柳遲吃了一驚，忙低頭不敢仰視。老道教小道童將藥箱接過去；微笑點頭說道：“你今夜必已十分疲乏了！且去安歇了，明早再來見我。”說時，隨向小道童道：“你將來須他幫扶的時候不少。他此刻年紀比你輕，又係新拜在我門下，凡事你得提引他。你要知道：我得收他做徒弟，是我的緣法；你得交他為師兄弟，也是你的緣法。他的夙根，深過你百倍；道心又誠，其成就不可限量！你須記取我的言語！”小道童垂手靜聽。老道說畢，仍合上兩眼。
小道童引柳遲到外麵，低聲問柳遲的姓、名、住址。柳遲一一說了，迴問小道童的法號。
小道童道：“師傅替我取的名字，叫雙清。”柳遲道：“師兄跟隨師傅幾年了？”
雙清掐指頭算了算道：“已是五年了。我本姓陳，乳名叫能官；山東曹川人。九歲的時候，被賈解的人拐在河南，逼我練把式，苦練了叁年。從河南經湖北，一路賣解到湖南。掙的錢，實不少，這迴在長沙教場坪，用繩牽了一個大圈子，預備盡量賣叁日，便去湘潭。第一日，我把所有的技藝，全使了出來；看的人盈千累萬，沒一個不叫好；丟進圈子的錢很多！這日我因使力太久了些，玩到將近收場的時候，失腳從軟繩索上掉了下來；但我仍是雙足地，並不曾跌到；便是看的人，也沒一個看出我是失腳來。”
“誰知拐我的那周保義，混名五殿閻王；見我第一日就失腳掉下來，竟勃然大怒。當眾人，沒說甚麽，隻向我瞪了一眼。我就知道不好！收場後，落到飯店裏，我見飯店門首，有一個賣藥的道人，攤放許多紙包在地下；口裏高聲說道：“不論肺癆氣膨、年老隔食，以及一切疑難雜症，隻要百文錢，買一包藥，無不藥到病除，並可當麵見效！”道人是這麽一說，登時圍了一大堆的人，看熱鬧的看熱鬧，買藥的買藥。是我不該也鑽進人叢中去看！道人看見我就問道：“你不是害了相思病麽？我這裏有藥可治！”
“那些看熱鬧和買藥的人見道人和我說話，一個個都望我；聽說我害相思病，大家哄起來笑我。我正有些不好意思，不提防從後麵一個耳光打來，打得我兩眼出火。我迴頭一看，隻嚇得心膽俱裂！原來打我的，就是周保義！打過我一下耳光，一把抓住我的頂心發，拖進飯店；當時也沒再打我。”
“直到深夜飯店裏的人，都睡了，周保義關上房門，將我捆起，毒打了一頓！他照例是半夜打我，不許我叫喊，隻要叫喊了一聲就得打個半死，叁五日不能起床！然而盡避我不能起床，次日天氣不好，或大風，或大雨便罷，由我睡在床上；不過睡幾日，幾日沒飯給我吃。若是次日天氣晴明，那怕我動彈不得，也得逼我，勉強掙紮，同去賣解；並且在外麵，還不許露出挨了打不能動彈的樣子！我挨打挨的多了，便打死了！也不敢開口叫喊！”
“這夜在飯店裏，毒打了一頓；虧得周保義，怕我第二日不能賣解，沒打傷我的筋骨。次日仍到教場坪，昨日看的人，四處一傳說好看，這日來的更多了。我一上軟索，即瞧見昨日賣藥的道人，也在人叢中，睜眼望我；我也不在意。才走到軟索中間，忽見眼前一亮腳底下一軟，撲的跌下地來；那索成了兩段，和快刀截脫的一般。這一交跌得我心頭冒火，彷佛覺得是那個人有意作弄我似的；不由周保義吩咐，趁看客哄鬧的時候跳起來，從兵器架上搶了一把刀，拚命的來追那道人。眼見那道人在前麵走，隻是追趕不上，越追越氣忿，腳底下跑的越急。”
“我在河南練跑，很練了有工夫；一氣追出城，跑了二十多裏路，到一座山裏，道人立住腳，迴頭笑道：“你的相思病，是得我醫治；你的罪也受夠了！還不快把刀放下，跟我來，更待何時？”我這時心裏，和做夢才醒相似，立時把刀丟了；就跟到了這裏。那道人便是你我此刻的師傅！”
雙清說到這裏，猛聽得簷邊一聲風響，接紅光一閃。柳遲驚得立起來問：“怎麽？”雙清笑道：“你跟我去安歇罷。”旋說旋換了柳遲的手，到西院中一間房裏。
柳遲看這房，沒甚陳設，僅有一張白木床。床上鋪一條蘆席，一沒有蚊帳，二沒有被褥。
房中連桌椅都沒有，一盞半明不減的油燈，釘在壁上。
雙清伸手將燈光剔亮了些兒，向柳遲說道：“老弟今夜且和我做一床睡了罷。看師傅明日怎樣吩咐？再替老弟安置床鋪。不過我這床，不太好睡，怕老弟睡不慣！”
柳遲道：“我山行野宿了叁年，為的就是準備好睡這般的床！”
雙清並不脫卸衣服，也學者道的模樣，盤膝坐在東邊。柳遲心裏總放不下那簷前風響和那一閃紅光，遂問雙清道：“剛那神殿前簷的風響和那閃電般的紅光，畢竟是甚麽緣故呢？”
雙清已合上了兩眼，聽了柳遲的話，即時張開眼，露出驚慌的樣子；停了一會，才說道：“老弟在這裏，凡是可以說給老弟聽的事，自然會說，不待老弟問。我不說的，便是不可問的事：老弟記取：這地方不是當耍的！老弟初來，也難怪不知道。還有一層，老弟得千萬留意：若是夜深聽了甚麽響動，切不可認作是偷兒來了，起來窺探；一有差錯，就禍事不小！”柳遲連忙點頭應是，不敢再問。
一宿已過，次日早起，柳遲向老道請安。老道笑問道：“你討飯很能過度，為甚麽定要拜我為師？你心裏想學習些甚麽呢？”
柳遲叩頭說道：“弟子的家貲，粗堪溫飽。隻因覺得：人生有如朝露，消滅即在轉瞬之間；所以甚愛惜這有用的精神，不肯拿去學那些無關於身心性命的學術！思量：人間果有仙佛聖賢，必不肯混跡富貴場中，拿膏粱錦繡，來戕賊自己！壺公、黃石都是化身老人，或者於野老之中能見至道。弟子因此凡與年老的人相遇，莫不秉誠體察：無奈物色經年，絕無所遇！又思量：古來仙佛度人，多有不辭汙穢，雜身乞丐中的；欲求至道，不是自己置身乞丐裏麵，必仍是遇不。所以竟忍心拋棄父母，終年在外行乞，雖飽受風霜苦痛，都隻當是份內：還沒想到有這麽迅速的，就遇見了師傅！望師傅慈悲，超拔弟於，脫離苦海！”
老道仰天大笑道：“難得難得！不過你的誌願太大，夙根太深。譬如卞和的璞，交給一個不會雕琢的匠人，豈不可惜？我的道行，深愧淺薄，不能作你的師資！隻是你我相遇，總算有緣，不可教你空手而返！我於今且傳你靜坐吐納的方法。這是人道的門徑，不論是誰都不能不經由這條道路！”柳遲欣然接受。
老道將方法傳授完了，說道：“看你精進的力量如何？有了甚麽功夫，我自然知道按層次教你。”柳遲心領神會了所傳方法，就在清虛觀朝夕用功。
流光如駛，不覺已是半年。這夜，柳遲正獨自在房中靜坐。忽聽得屋瓦聲響，初聽還疑是貓兒；仔細聽去，覺得貓的腳步，若是在瓦上跑得這麽快，便沒這麽輕。柳遲的視覺和聽覺，本來都比尋常人靈捷：這種又輕又快的腳聲，在尋常人耳裏，必一些兒聽不出；柳遲又正在靜坐的時候，所以能聽出是人的腳步。再側耳聽去，那聲音直奔向自己師傅的院中去了。心裏偶然一動，便想探聽這腳聲的下落。悄悄走到老道人房外，見有燈光從窗格裏，透將出來；裏麵好像有許多人唿吸的聲音。
柳遲用一隻眼睛，從窗縫裏，向室中張看。隻見自己師傅，依然盤膝坐在床上。兩邊椅上，排列坐十二個人，都是玄色衣服，青巾纏頭，背上斜插一把長劍，腰間懸箸一個革囊，一般無二的裝束；若不是容貌有美惡，身體有高矮，怕連他們自己，地分不出誰是誰來！雙清也坐在末尾一把椅上，身上已不是小道童的衣服，雄赳赳的坐在那裏，全不是乎日溫和的神氣。
隻見坐在第一把椅上，一個二十來歲有書生氣概的少年，立起身來說道：“貫曉鍾在南州，劫節婦王李氏的養老銀六十兩，送與白衣庵淫尼青蓮；在長嶺殺死孤單客商，劫得散碎銀十七兩；逼奸行路婦人，幸得有人經過末得成奸。弟子曾叁次向他背誦師傅的戒條，並細細的規勸他。他背了弟子，故態又作！弟子在通城遇見紅姑，得把貫曉鍾的種種背叛戒條行為，陳述了一遍。”
“紅姑娘的意思，還似乎不大相信；弟於不敢再說。及到了臨湘，遇見宋滿兒，才知道貫曉鍾，早已在紅姑跟前訴說了弟子多少壞話；並把他自己幹的事，都推在弟子身上：還逼要宋滿兒作證。宋滿兒不敢說是，也不敢說不是；所以紅姑聽了弟子的話，麵於上很露出不以為然的神氣。弟子原打算將貫曉鍾找來，同見師傅。因聽得宋滿兒說，他已奉了紅姑的命，去常德烏鴉山，見朱叁師伯去了。弟子恐怕耽誤了會期，得趕迴來，稟明師傅。請師傅發落！”
少年說完坐下。
老道點了點頭，將左手的拂塵，指右邊第六把椅上一個瘦削如柴的漢於，說道：“宋滿兒，你說說貫曉鍾的行為，你所知道的，是不是和你大師兄楊天池剛所說的相同？你和貫曉鍾是在甚麽所在遇見紅姑？紅姑曾怎生吩咐？”隻見第六把椅於上的漢子，驀地立起來，發聲如雷的應了一聲是。
柳遲沒提防像這麽小身體的人，會有這麽宏大的聲音：相隔又很近，隻震得耳鼓亂鳴，倒吃了老大的一個驚嚇。
按聽得宋滿兒說道：“弟子奉命去北荊橋，探瘤於的舉動；半夜，伏在瘤子的臥房上，瓦楞裏麵，正聽得瘤子的聲音，和一個河南口音的男子說話，說的正是與師傅爭水路碼頭的事。忽然有人捉住弟子的腿，將弟子倒提起來；幾起幾落，就到了一片青草場中。弟子因沒有準備，既已頭朝下，腳朝上，手腳都施展不來！及到了草場中，那人將弟於摜下；弟子一看，原來是貫曉鍾！”
“弟子便責備他道：『這是甚麽所在？怎好是這麽和我開玩笑？幸虧我已料是自己人，若魯莽些兒認你作賊黨，動起手來，豈不誤了大事？』貫曉鍾反笑嘻嘻的說道：『幸虧我把你提跑。你既知道這裏，不是開玩笑的所在，卻為何敢公然伏在人家臥房上？我若來遲一步，怕你此刻，已被賊人的飛劍斬了呢！』”“弟子聽了這話，問他：怎麽知道？如何也到這裏來了？他說師傅差他去南州送信。迴頭在路上遇見一個河南的珠寶商人，小小的包袱裏麵足有十萬銀子的珠寶：這一票買賣做了，足夠二、叁年的揮霍！因此就跟了下來。本打算夜間和那商人，同落了店，方去動手的。誰知商人並不落店，逕投這裏來；我一打聽，才知道就是瘤子的家裏！思量這票買賣，十九難成；沒得打草驚蛇，使瘤子有了準備，反妨礙爭碼頭的事！但是這珠寶客商。怎的會投宿在瘤子家裏？這事很有些可疑，倒不可不去探聽探聽，喜得我不曾冒昧動手！”
“誰知這珠寶商人，就是瘤子的師叔，江湖上人人知道的楊讚廷，綽號叫做四海龍王的！我仗箸紅姑給我的那張六丁六甲的符，到急難時，可以借遁；便大膽進了瘤子的內室，伏在天花板裏麵。才伏下，就聽得有人在瓦上響動；心裏疑是賊黨，到瘤子家裏來的，打屋上經過。再聽下去，見也是伏不動，並且伏的地方，就在我上麵；才知道必是自家人，來探聽瘤子的舉動的。聽得瘤子在下麵，對楊讚廷說和師傅爭水陸碼頭的事。”
“說不到幾句，屋上的瓦，被壓得裂了一片。那聲音傳下去，二人便突然截斷了話頭。接聽得瘤子的聲音，很低微的笑道：『還是飛劍快，老叔甩不起身！』我一聽這話，知道不好，急忙借遁出來；也來不及向你說話，隻好提住你的腳就跑！你倒怪我不該和你開玩笑！”
宋滿兒說到這裏，老道點頭笑向坐第一把椅的楊天池說道：“貫曉鍾的品行，我早知其不端！我所以這麽優容他，一則，因他父親貫行健，和我係叁十年至交，他得這一個兒子；二則，我門下叁十六個徒弟，論本領，他還不及你；若論機警精明，你們叁十五人都不及他；便是紅姑那麽賞識他，也是因他能做事，所以賞給他丁甲符。”楊天池忙立起身應是。
老道掉過臉向宋滿兒道：“後來怎樣呢？”
宋滿兒道：“弟於問他要上那裏去？他說信已送過了，橫豎離會期尚早，想順路去看看紅姑。他又：『說楊師兄可惡，倚是大師兄，遇事幹涉我；他也一般的欺孤虐毖、強奸女人，他的行為，我都知道！我看有楊讚延在這裏，你一個人，也不見得能探出甚麽舉動來，並且還怕失腳！罷若非我見機得早，怕不是白光一亮，喳的一聲，你宋滿兒的頭，就滾下瓦楞去了嗎？不如同我去看紅姑。或者紅姑曾聽了瘤於甚麽消息，說給你聽，倒比你在這裏打聽的，還要實在些。』”“當下弟子依了他的話，從北荊橋動身往臨湘。才走到魚磯遇見解清揚，說紅姑不在臨湘，現在喻洞歐陽靜明師伯的家中。弟子聽了，不願意跑這麽遠：貫曉鍾不依，非拉弟子同去不可！弟子得和他一陣，到了喻洞，在歐陽師伯家住了一夜。”
“貫曉鍾不服大師兄遇事幹涉他，他對紅姑說，大師兄如何在通州劫寡婦王李氏的養老銀，如何與白衣庵的淫尼青蓮通奸，並一一將他自己幹的壞事，完全推在大師兄身上；要弟子證實他的話。弟子因實在不曾聽說大師兄有這些違戒的事，也不知道這些事是他自己幹的，不好怎麽說：紅姑卻也沒問弟子。”
“紅姑吩咐弟子道：『北荊橋用不再去了！我此刻有要緊的事，須往通城。你替我去臨湘，傳個信給桂武夫婦；隻說：我暫時不得迴臨湘，教他夫婦在這一個月以內不可走動，我有用他們的時候，得隨時聽候調遣。』”“貫嘵鍾想跟弟子同去臨湘，說：長遠不見桂武夫婦了。紅姑道：『這時那有給你閑行的工夫：我這裏有封緊要的信，限你七日來迴，送到烏鴉山，朱叁師伯家裏。』貫曉鍾接了信，與弟子分手。弟子到臨湘的第二日，大師兄也到桂武家來了。”
柳遲躲在窗外，正偷聽得出了神；陡覺得一陣涼風過去，兩眼被紅光射映，彷佛房中失了火一般：正自驚異不過：即聽得房中齊聲說：紅姑來了：再看自己師傅，已下了床；兩旁坐箸的十二個人，都垂手直立起來。一個遍身穿紅的女子站在房中間。
那女子的裝束，非常奇怪：自頂至踵火炭一般的統紅；也不知是甚麽材料製成的衣服，紅的照得人眼睛發花！頭瞼都蒙紅的，僅露出兩眼和鼻子口來；滿身紅飄帶，長長短短，足有二叁百條；衣袖裙邊，都拖在地下，看不見她的手足；賽過石榴花的瞼上，兩點黑漆般的眼珠，就如兩顆明星，閃閃搖動；櫻桃般的嘴唇聞處，微微露出碎玉般的牙齒來。
柳遲正要聽這紅姑說些甚麽，誰知一開口，幾乎把柳遲的魂都嚇掉了！
隻聽得紅姑說道：“你們這些人，那裏如此大意。難道竟不知道窗外有人偷聽嗎？”
柳遲一聞這話，就想提腳跑迴自己房裏。接聽得自己師傅哈哈大笑道：“自家徒弟，有甚麽聽不得？”紅姑也笑說道：“我若不知道是你自家徒弟，就肯饒恕了他麽？”師傅放高了聲音，同窗外唿道：“柳遲！到這裏來！”柳遲估料不至受責罰，遂脫口應是，自己定了定神，緩步走了進去；先向紅姑衍了禮，才向自己師傅叩頭，自承偷聽的罪。老道命柳遲坐在雙清下首，讓紅姑床上坐，自己坐在旁邊。
大家都就了坐，老道才向柳遲說道：“你列我門下，才得半年；道心雖堅，隻是日子太淺，還說不到應用的本領。我因你將來可望大成，不肯教你小就，所以傳你的道家正軌；一切用世的方術，都不給你知道，為的是怕分了你的道心！不然，此時的會，正不妨教你叁預！你還沒到窗下，我就知道你因聽得屋上瓦響，悄悄從西院跟來；我因想趁此教你認識你的這些師兄，所以聽憑你在外偷看。你這些師兄的麵貌，此刻你都已識得了：還有二十叁個，今晚都得齊集此處；等他們到齊了，我一一將姓名說給你聽；你好生記取不要忘了！”
柳遲剛起身應是，猛聽得半空中，笑聲大作。笑聲裏麵，還夾箸一個很蒼老的聲音說道：“勞老弟與紅姑候久了！勿罪勿罪！”語聲才畢，秋風飄落葉似的，一連飄進二十五個人來；老道、紅姑和房中坐的人，都一齊起立。
首先地的，是一個儒衣儒冠、鬢發皓然的老者；老者後麵，跟一個頭似雪、發加霜的老太婆。
柳遲猜想這老太婆的年紀必已在八十開外；然手中所拿的一條杖，是水磨純鋼的；枝頭一隻金色燦然的鳳，那鳳的身體比茶杯遠大；鳳尾聚起來；恰恰一手把握得下：彎彎曲曲的叁尺多長，便成了一條杖；估計這杖的重量，至少也得五六十斤；那老太婆提在手中，和尋常的老人，拿一條極輕巧的竹杖相似。
老太婆的後麵，也是一個白胡須老頭；頂上光滑滑的，沒一根頭發；兩條白眉毛，卻向兩隻眼角邊垂下，足有二寸長；胡須疏而短，兩眼笑眯眯的，活像是畫中的壽星！
隻手中少了一條杖，卻握一串念珠。跟在這老頭兒後麵的，便是些俊醜不等，肥瘦不一的漢子；年紀隻在二十以上，四十以下，也都與房中諸人，一般的裝束。
老道先向老太婆行禮說道：“勞嫂嫂遠途跋涉，心實不安：但是這迴的事，確非借重嫂嫂不可！”老太婆不待老道說完，即答禮笑道：“自家人，何須如此客氣！”說罷，掉過臉向紅姑道：“你家離這裏近，畢竟比我快些。”
紅姑一麵點頭，一麵笑對兩個老頭兒道：“兩位一個是南極星，一個是北極星，倒怎的做一道兒來了呢？”後麵像壽星的老頭兒笑道：“南極星和北極星，本來常是在一塊兒的；你沒見過百壽圖嗎？”老道也笑說道：“話雖如此說，隻是兩位不前不後的同到，是在途中偶然相遇的嗎？”
老太婆就床上坐下來說道：“那有這麽湊巧，能在途中相遇！我們會合在一處的緣故，說起來話長呢！隻好慢慢兒說罷！”老道讓兩個老頭兒坐下。立在兩旁的十二蚌漢子，齊上前請安。
柳遲心想自己的身體小，若混在裏麵上去，必沒人瞧見；便立等候十二人退下來，才上前向叁人叩拜。叁人齊問：“這小子是那裏來的？”
不知柳遲怎生說法？叁人畢竟是誰？且待下迴再說。
小道童引柳遲到外麵，低聲問柳遲的姓、名、住址。柳遲一一說了，迴問小道童的法號。
小道童道：“師傅替我取的名字，叫雙清。”柳遲道：“師兄跟隨師傅幾年了？”
雙清掐指頭算了算道：“已是五年了。我本姓陳，乳名叫能官；山東曹川人。九歲的時候，被賈解的人拐在河南，逼我練把式，苦練了叁年。從河南經湖北，一路賣解到湖南。掙的錢，實不少，這迴在長沙教場坪，用繩牽了一個大圈子，預備盡量賣叁日，便去湘潭。第一日，我把所有的技藝，全使了出來；看的人盈千累萬，沒一個不叫好；丟進圈子的錢很多！這日我因使力太久了些，玩到將近收場的時候，失腳從軟繩索上掉了下來；但我仍是雙足地，並不曾跌到；便是看的人，也沒一個看出我是失腳來。”
“誰知拐我的那周保義，混名五殿閻王；見我第一日就失腳掉下來，竟勃然大怒。當眾人，沒說甚麽，隻向我瞪了一眼。我就知道不好！收場後，落到飯店裏，我見飯店門首，有一個賣藥的道人，攤放許多紙包在地下；口裏高聲說道：“不論肺癆氣膨、年老隔食，以及一切疑難雜症，隻要百文錢，買一包藥，無不藥到病除，並可當麵見效！”道人是這麽一說，登時圍了一大堆的人，看熱鬧的看熱鬧，買藥的買藥。是我不該也鑽進人叢中去看！道人看見我就問道：“你不是害了相思病麽？我這裏有藥可治！”
“那些看熱鬧和買藥的人見道人和我說話，一個個都望我；聽說我害相思病，大家哄起來笑我。我正有些不好意思，不提防從後麵一個耳光打來，打得我兩眼出火。我迴頭一看，隻嚇得心膽俱裂！原來打我的，就是周保義！打過我一下耳光，一把抓住我的頂心發，拖進飯店；當時也沒再打我。”
“直到深夜飯店裏的人，都睡了，周保義關上房門，將我捆起，毒打了一頓！他照例是半夜打我，不許我叫喊，隻要叫喊了一聲就得打個半死，叁五日不能起床！然而盡避我不能起床，次日天氣不好，或大風，或大雨便罷，由我睡在床上；不過睡幾日，幾日沒飯給我吃。若是次日天氣晴明，那怕我動彈不得，也得逼我，勉強掙紮，同去賣解；並且在外麵，還不許露出挨了打不能動彈的樣子！我挨打挨的多了，便打死了！也不敢開口叫喊！”
“這夜在飯店裏，毒打了一頓；虧得周保義，怕我第二日不能賣解，沒打傷我的筋骨。次日仍到教場坪，昨日看的人，四處一傳說好看，這日來的更多了。我一上軟索，即瞧見昨日賣藥的道人，也在人叢中，睜眼望我；我也不在意。才走到軟索中間，忽見眼前一亮腳底下一軟，撲的跌下地來；那索成了兩段，和快刀截脫的一般。這一交跌得我心頭冒火，彷佛覺得是那個人有意作弄我似的；不由周保義吩咐，趁看客哄鬧的時候跳起來，從兵器架上搶了一把刀，拚命的來追那道人。眼見那道人在前麵走，隻是追趕不上，越追越氣忿，腳底下跑的越急。”
“我在河南練跑，很練了有工夫；一氣追出城，跑了二十多裏路，到一座山裏，道人立住腳，迴頭笑道：“你的相思病，是得我醫治；你的罪也受夠了！還不快把刀放下，跟我來，更待何時？”我這時心裏，和做夢才醒相似，立時把刀丟了；就跟到了這裏。那道人便是你我此刻的師傅！”
雙清說到這裏，猛聽得簷邊一聲風響，接紅光一閃。柳遲驚得立起來問：“怎麽？”雙清笑道：“你跟我去安歇罷。”旋說旋換了柳遲的手，到西院中一間房裏。
柳遲看這房，沒甚陳設，僅有一張白木床。床上鋪一條蘆席，一沒有蚊帳，二沒有被褥。
房中連桌椅都沒有，一盞半明不減的油燈，釘在壁上。
雙清伸手將燈光剔亮了些兒，向柳遲說道：“老弟今夜且和我做一床睡了罷。看師傅明日怎樣吩咐？再替老弟安置床鋪。不過我這床，不太好睡，怕老弟睡不慣！”
柳遲道：“我山行野宿了叁年，為的就是準備好睡這般的床！”
雙清並不脫卸衣服，也學者道的模樣，盤膝坐在東邊。柳遲心裏總放不下那簷前風響和那一閃紅光，遂問雙清道：“剛那神殿前簷的風響和那閃電般的紅光，畢竟是甚麽緣故呢？”
雙清已合上了兩眼，聽了柳遲的話，即時張開眼，露出驚慌的樣子；停了一會，才說道：“老弟在這裏，凡是可以說給老弟聽的事，自然會說，不待老弟問。我不說的，便是不可問的事：老弟記取：這地方不是當耍的！老弟初來，也難怪不知道。還有一層，老弟得千萬留意：若是夜深聽了甚麽響動，切不可認作是偷兒來了，起來窺探；一有差錯，就禍事不小！”柳遲連忙點頭應是，不敢再問。
一宿已過，次日早起，柳遲向老道請安。老道笑問道：“你討飯很能過度，為甚麽定要拜我為師？你心裏想學習些甚麽呢？”
柳遲叩頭說道：“弟子的家貲，粗堪溫飽。隻因覺得：人生有如朝露，消滅即在轉瞬之間；所以甚愛惜這有用的精神，不肯拿去學那些無關於身心性命的學術！思量：人間果有仙佛聖賢，必不肯混跡富貴場中，拿膏粱錦繡，來戕賊自己！壺公、黃石都是化身老人，或者於野老之中能見至道。弟子因此凡與年老的人相遇，莫不秉誠體察：無奈物色經年，絕無所遇！又思量：古來仙佛度人，多有不辭汙穢，雜身乞丐中的；欲求至道，不是自己置身乞丐裏麵，必仍是遇不。所以竟忍心拋棄父母，終年在外行乞，雖飽受風霜苦痛，都隻當是份內：還沒想到有這麽迅速的，就遇見了師傅！望師傅慈悲，超拔弟於，脫離苦海！”
老道仰天大笑道：“難得難得！不過你的誌願太大，夙根太深。譬如卞和的璞，交給一個不會雕琢的匠人，豈不可惜？我的道行，深愧淺薄，不能作你的師資！隻是你我相遇，總算有緣，不可教你空手而返！我於今且傳你靜坐吐納的方法。這是人道的門徑，不論是誰都不能不經由這條道路！”柳遲欣然接受。
老道將方法傳授完了，說道：“看你精進的力量如何？有了甚麽功夫，我自然知道按層次教你。”柳遲心領神會了所傳方法，就在清虛觀朝夕用功。
流光如駛，不覺已是半年。這夜，柳遲正獨自在房中靜坐。忽聽得屋瓦聲響，初聽還疑是貓兒；仔細聽去，覺得貓的腳步，若是在瓦上跑得這麽快，便沒這麽輕。柳遲的視覺和聽覺，本來都比尋常人靈捷：這種又輕又快的腳聲，在尋常人耳裏，必一些兒聽不出；柳遲又正在靜坐的時候，所以能聽出是人的腳步。再側耳聽去，那聲音直奔向自己師傅的院中去了。心裏偶然一動，便想探聽這腳聲的下落。悄悄走到老道人房外，見有燈光從窗格裏，透將出來；裏麵好像有許多人唿吸的聲音。
柳遲用一隻眼睛，從窗縫裏，向室中張看。隻見自己師傅，依然盤膝坐在床上。兩邊椅上，排列坐十二個人，都是玄色衣服，青巾纏頭，背上斜插一把長劍，腰間懸箸一個革囊，一般無二的裝束；若不是容貌有美惡，身體有高矮，怕連他們自己，地分不出誰是誰來！雙清也坐在末尾一把椅上，身上已不是小道童的衣服，雄赳赳的坐在那裏，全不是乎日溫和的神氣。
隻見坐在第一把椅上，一個二十來歲有書生氣概的少年，立起身來說道：“貫曉鍾在南州，劫節婦王李氏的養老銀六十兩，送與白衣庵淫尼青蓮；在長嶺殺死孤單客商，劫得散碎銀十七兩；逼奸行路婦人，幸得有人經過末得成奸。弟子曾叁次向他背誦師傅的戒條，並細細的規勸他。他背了弟子，故態又作！弟子在通城遇見紅姑，得把貫曉鍾的種種背叛戒條行為，陳述了一遍。”
“紅姑娘的意思，還似乎不大相信；弟於不敢再說。及到了臨湘，遇見宋滿兒，才知道貫曉鍾，早已在紅姑跟前訴說了弟子多少壞話；並把他自己幹的事，都推在弟子身上：還逼要宋滿兒作證。宋滿兒不敢說是，也不敢說不是；所以紅姑聽了弟子的話，麵於上很露出不以為然的神氣。弟子原打算將貫曉鍾找來，同見師傅。因聽得宋滿兒說，他已奉了紅姑的命，去常德烏鴉山，見朱叁師伯去了。弟子恐怕耽誤了會期，得趕迴來，稟明師傅。請師傅發落！”
少年說完坐下。
老道點了點頭，將左手的拂塵，指右邊第六把椅上一個瘦削如柴的漢於，說道：“宋滿兒，你說說貫曉鍾的行為，你所知道的，是不是和你大師兄楊天池剛所說的相同？你和貫曉鍾是在甚麽所在遇見紅姑？紅姑曾怎生吩咐？”隻見第六把椅於上的漢子，驀地立起來，發聲如雷的應了一聲是。
柳遲沒提防像這麽小身體的人，會有這麽宏大的聲音：相隔又很近，隻震得耳鼓亂鳴，倒吃了老大的一個驚嚇。
按聽得宋滿兒說道：“弟子奉命去北荊橋，探瘤於的舉動；半夜，伏在瘤子的臥房上，瓦楞裏麵，正聽得瘤子的聲音，和一個河南口音的男子說話，說的正是與師傅爭水路碼頭的事。忽然有人捉住弟子的腿，將弟子倒提起來；幾起幾落，就到了一片青草場中。弟子因沒有準備，既已頭朝下，腳朝上，手腳都施展不來！及到了草場中，那人將弟於摜下；弟子一看，原來是貫曉鍾！”
“弟子便責備他道：『這是甚麽所在？怎好是這麽和我開玩笑？幸虧我已料是自己人，若魯莽些兒認你作賊黨，動起手來，豈不誤了大事？』貫曉鍾反笑嘻嘻的說道：『幸虧我把你提跑。你既知道這裏，不是開玩笑的所在，卻為何敢公然伏在人家臥房上？我若來遲一步，怕你此刻，已被賊人的飛劍斬了呢！』”“弟子聽了這話，問他：怎麽知道？如何也到這裏來了？他說師傅差他去南州送信。迴頭在路上遇見一個河南的珠寶商人，小小的包袱裏麵足有十萬銀子的珠寶：這一票買賣做了，足夠二、叁年的揮霍！因此就跟了下來。本打算夜間和那商人，同落了店，方去動手的。誰知商人並不落店，逕投這裏來；我一打聽，才知道就是瘤子的家裏！思量這票買賣，十九難成；沒得打草驚蛇，使瘤子有了準備，反妨礙爭碼頭的事！但是這珠寶客商。怎的會投宿在瘤子家裏？這事很有些可疑，倒不可不去探聽探聽，喜得我不曾冒昧動手！”
“誰知這珠寶商人，就是瘤子的師叔，江湖上人人知道的楊讚廷，綽號叫做四海龍王的！我仗箸紅姑給我的那張六丁六甲的符，到急難時，可以借遁；便大膽進了瘤子的內室，伏在天花板裏麵。才伏下，就聽得有人在瓦上響動；心裏疑是賊黨，到瘤子家裏來的，打屋上經過。再聽下去，見也是伏不動，並且伏的地方，就在我上麵；才知道必是自家人，來探聽瘤子的舉動的。聽得瘤子在下麵，對楊讚廷說和師傅爭水陸碼頭的事。”
“說不到幾句，屋上的瓦，被壓得裂了一片。那聲音傳下去，二人便突然截斷了話頭。接聽得瘤子的聲音，很低微的笑道：『還是飛劍快，老叔甩不起身！』我一聽這話，知道不好，急忙借遁出來；也來不及向你說話，隻好提住你的腳就跑！你倒怪我不該和你開玩笑！”
宋滿兒說到這裏，老道點頭笑向坐第一把椅的楊天池說道：“貫曉鍾的品行，我早知其不端！我所以這麽優容他，一則，因他父親貫行健，和我係叁十年至交，他得這一個兒子；二則，我門下叁十六個徒弟，論本領，他還不及你；若論機警精明，你們叁十五人都不及他；便是紅姑那麽賞識他，也是因他能做事，所以賞給他丁甲符。”楊天池忙立起身應是。
老道掉過臉向宋滿兒道：“後來怎樣呢？”
宋滿兒道：“弟於問他要上那裏去？他說信已送過了，橫豎離會期尚早，想順路去看看紅姑。他又：『說楊師兄可惡，倚是大師兄，遇事幹涉我；他也一般的欺孤虐毖、強奸女人，他的行為，我都知道！我看有楊讚延在這裏，你一個人，也不見得能探出甚麽舉動來，並且還怕失腳！罷若非我見機得早，怕不是白光一亮，喳的一聲，你宋滿兒的頭，就滾下瓦楞去了嗎？不如同我去看紅姑。或者紅姑曾聽了瘤於甚麽消息，說給你聽，倒比你在這裏打聽的，還要實在些。』”“當下弟子依了他的話，從北荊橋動身往臨湘。才走到魚磯遇見解清揚，說紅姑不在臨湘，現在喻洞歐陽靜明師伯的家中。弟子聽了，不願意跑這麽遠：貫曉鍾不依，非拉弟子同去不可！弟子得和他一陣，到了喻洞，在歐陽師伯家住了一夜。”
“貫曉鍾不服大師兄遇事幹涉他，他對紅姑說，大師兄如何在通州劫寡婦王李氏的養老銀，如何與白衣庵的淫尼青蓮通奸，並一一將他自己幹的壞事，完全推在大師兄身上；要弟子證實他的話。弟子因實在不曾聽說大師兄有這些違戒的事，也不知道這些事是他自己幹的，不好怎麽說：紅姑卻也沒問弟子。”
“紅姑吩咐弟子道：『北荊橋用不再去了！我此刻有要緊的事，須往通城。你替我去臨湘，傳個信給桂武夫婦；隻說：我暫時不得迴臨湘，教他夫婦在這一個月以內不可走動，我有用他們的時候，得隨時聽候調遣。』”“貫嘵鍾想跟弟子同去臨湘，說：長遠不見桂武夫婦了。紅姑道：『這時那有給你閑行的工夫：我這裏有封緊要的信，限你七日來迴，送到烏鴉山，朱叁師伯家裏。』貫曉鍾接了信，與弟子分手。弟子到臨湘的第二日，大師兄也到桂武家來了。”
柳遲躲在窗外，正偷聽得出了神；陡覺得一陣涼風過去，兩眼被紅光射映，彷佛房中失了火一般：正自驚異不過：即聽得房中齊聲說：紅姑來了：再看自己師傅，已下了床；兩旁坐箸的十二個人，都垂手直立起來。一個遍身穿紅的女子站在房中間。
那女子的裝束，非常奇怪：自頂至踵火炭一般的統紅；也不知是甚麽材料製成的衣服，紅的照得人眼睛發花！頭瞼都蒙紅的，僅露出兩眼和鼻子口來；滿身紅飄帶，長長短短，足有二叁百條；衣袖裙邊，都拖在地下，看不見她的手足；賽過石榴花的瞼上，兩點黑漆般的眼珠，就如兩顆明星，閃閃搖動；櫻桃般的嘴唇聞處，微微露出碎玉般的牙齒來。
柳遲正要聽這紅姑說些甚麽，誰知一開口，幾乎把柳遲的魂都嚇掉了！
隻聽得紅姑說道：“你們這些人，那裏如此大意。難道竟不知道窗外有人偷聽嗎？”
柳遲一聞這話，就想提腳跑迴自己房裏。接聽得自己師傅哈哈大笑道：“自家徒弟，有甚麽聽不得？”紅姑也笑說道：“我若不知道是你自家徒弟，就肯饒恕了他麽？”師傅放高了聲音，同窗外唿道：“柳遲！到這裏來！”柳遲估料不至受責罰，遂脫口應是，自己定了定神，緩步走了進去；先向紅姑衍了禮，才向自己師傅叩頭，自承偷聽的罪。老道命柳遲坐在雙清下首，讓紅姑床上坐，自己坐在旁邊。
大家都就了坐，老道才向柳遲說道：“你列我門下，才得半年；道心雖堅，隻是日子太淺，還說不到應用的本領。我因你將來可望大成，不肯教你小就，所以傳你的道家正軌；一切用世的方術，都不給你知道，為的是怕分了你的道心！不然，此時的會，正不妨教你叁預！你還沒到窗下，我就知道你因聽得屋上瓦響，悄悄從西院跟來；我因想趁此教你認識你的這些師兄，所以聽憑你在外偷看。你這些師兄的麵貌，此刻你都已識得了：還有二十叁個，今晚都得齊集此處；等他們到齊了，我一一將姓名說給你聽；你好生記取不要忘了！”
柳遲剛起身應是，猛聽得半空中，笑聲大作。笑聲裏麵，還夾箸一個很蒼老的聲音說道：“勞老弟與紅姑候久了！勿罪勿罪！”語聲才畢，秋風飄落葉似的，一連飄進二十五個人來；老道、紅姑和房中坐的人，都一齊起立。
首先地的，是一個儒衣儒冠、鬢發皓然的老者；老者後麵，跟一個頭似雪、發加霜的老太婆。
柳遲猜想這老太婆的年紀必已在八十開外；然手中所拿的一條杖，是水磨純鋼的；枝頭一隻金色燦然的鳳，那鳳的身體比茶杯遠大；鳳尾聚起來；恰恰一手把握得下：彎彎曲曲的叁尺多長，便成了一條杖；估計這杖的重量，至少也得五六十斤；那老太婆提在手中，和尋常的老人，拿一條極輕巧的竹杖相似。
老太婆的後麵，也是一個白胡須老頭；頂上光滑滑的，沒一根頭發；兩條白眉毛，卻向兩隻眼角邊垂下，足有二寸長；胡須疏而短，兩眼笑眯眯的，活像是畫中的壽星！
隻手中少了一條杖，卻握一串念珠。跟在這老頭兒後麵的，便是些俊醜不等，肥瘦不一的漢子；年紀隻在二十以上，四十以下，也都與房中諸人，一般的裝束。
老道先向老太婆行禮說道：“勞嫂嫂遠途跋涉，心實不安：但是這迴的事，確非借重嫂嫂不可！”老太婆不待老道說完，即答禮笑道：“自家人，何須如此客氣！”說罷，掉過臉向紅姑道：“你家離這裏近，畢竟比我快些。”
紅姑一麵點頭，一麵笑對兩個老頭兒道：“兩位一個是南極星，一個是北極星，倒怎的做一道兒來了呢？”後麵像壽星的老頭兒笑道：“南極星和北極星，本來常是在一塊兒的；你沒見過百壽圖嗎？”老道也笑說道：“話雖如此說，隻是兩位不前不後的同到，是在途中偶然相遇的嗎？”
老太婆就床上坐下來說道：“那有這麽湊巧，能在途中相遇！我們會合在一處的緣故，說起來話長呢！隻好慢慢兒說罷！”老道讓兩個老頭兒坐下。立在兩旁的十二蚌漢子，齊上前請安。
柳遲心想自己的身體小，若混在裏麵上去，必沒人瞧見；便立等候十二人退下來，才上前向叁人叩拜。叁人齊問：“這小子是那裏來的？”
不知柳遲怎生說法？叁人畢竟是誰？且待下迴再說。