當下眾人一同起程，六七日後使人湖湘省界。這幾天功夫，德貝勒孫懷玉和層軍三人對那湖湘總督之子梁士倫，討厭到了極點，頗悔此次同行。那天晚上，一同歐宿在常德。
常德府位後流水下流左岸，東控洞庭，西扼五穀，形勢極為險要，駐有八旗和綠營，提督也駐節於此，可見重要。
梁士倫拿出公子身份，包了那客店整座跨院，本來住下的客人，也硬生地轟走。
三人覷個空，走出客店，徑自尋地方吃飯。屈軍大大埋怨道：“你們看，這小子一味逞威風，臭俗不堪，虧得你們兩位忍耐得住，依我說，明兒趕緊分手，少看些醜態。”
德貝勒笑道：“我卻覺得不負此行，數日來厭煩得連心事也丟開了，算他一功。”
孫懷王道：“既來之，則安之，反正我們有製他之道，待訪查實了，這小子便嚐到滋味了。”
“當日你不衝出去，我也不必動手，救了這小子一命，真是冤枉！”小閻羅屈軍猶自咕俄。
“我們已經吃飽，不如到街上散散步，看看本府風光，你們怎樣說？”德貝勒首先提議。
那兩人並無異議，會帳出來街上，信步所之，但覺一片承平繁華氣象。三人間知本地駐軍，不敢滋事擾民。德貝勒道：“這布提督大人我認得他，聞說治下甚嚴，軍紀明肅，果然不訛——”
這對華燈已上，人聲喧逐，三人左圖右盼，相當暢意，漸漸走到城西，那兒都是古舊的房屋，陋巷矮屋，顯然是貧民住區。
孫懷王道：“我們往別處走吧！這裏路壞屋小，沒有看頭！”
德貝勒仁步迴顧，“好吧！這兒陪談得很，教人瞧了心裏不舒服三人正要迴步，忽然右邊一條巷中，人聲喧叫，似乎聽到有人大聲喝叫：“抓住它……”
又有人叫：“打死它——”
德貝勒閑心一動，帶頭走向巷中，隻見轉角處衝出一團黑影，急審而來。
小閻羅屆軍在身後一眼瞧見，趕快迎在頭裏，攀然伸手一抄，原來是頭俄狗，日中還傷著一塊豬肉。這刻讓屆軍夾頸抓起，四足離地，急得“汪汪”犬吠，口中的肉便掉下地上。
轉眼工夫，那頭追出幾個人，一見那狗讓屈軍抓住，不覺大喜高叫：“朋友別放手……”叫聲中，已來到三人麵前。
三人打量一眼，隻見那幾個人全是補綴被動技在身上，手腳粗大，麵目黝黑，顯然是貧苦的粗活工人。他們也看到這三人身上十分光鮮，而且氣度雍容，十分斯文，一齊愕住。
屈軍道：“各位要捉這匹大麽？這不是……可要小心點，別教它咬著手……”他一麵說，一麵提大送到那些人麵前。
那些人見他們和氣，其中有兩人便動手來拿，一個帶有索子的，打個活結，套在那匹大的脖子上，再用杆棒挑起。
那些人除了不知哪個在旁邊道謝一聲之後，便同時集中注意在那匹大上，似乎對這頭俄大十分不滿，非得之而甘心不可。又有人從地上撿起那方豬肉，喜笑道：“鄭大嬸的豬肉在這兒，不曾給這狗吞了孫懷玉插嘴道：“這匹犬是誰養的？為什麽惹動各位窮追？”
一個人答道：“這頭狗是無主野狗，近來常常到我們這兒來偷食，我們早想把它宰了，不過老是提它不著。今晚鄭大嬸好容易買了這點兒肉，卻讓這大行走，鄭大嬸叫將起來，所以我們一直追下來……”
三人各自明白了其中緣故，當下便想迴身離開，隻聽有人大聲道：“這方向找迴來，鄭大嬸不知怎樣高興哪！天可憐兒，我敢相信她有好些年未買過肉吃了……”
眾人一同大聲哄笑，聲音中充滿了慶幸快活情緒。又有人道：“若在十年前，大嬸未曾含冤受屈，這方豬肉算得什麽？也不需我們苦追了……”
隨著語聲笑聲，那些人一徑走向巷中。德貝勒攔住兩人，值：“我們這番可碰見不平之事了！懷玉，你要不要管？”
孫懷玉同意了，於是三人一齊轉身，跟著那些人，走出這巷子，盡頭處是一塊曠場，四下連著低矮的屋子，地上積水成窪，大概是沒有陰溝疏泄之故。果皮紙屑等等，到處都是，十分肮髒。
那些人在最邊一間破屋前停步，歇了一會，一哄走了，仿佛一同去烹煮這匹大似的。一個襤樓婦人，在他們後麵大聲道謝著，手中還拿著那方豬肉，顯然是他們所說的鄭大嬸了。
三人走過去，鄭大嬸正要迴到屋中。孫懷玉叫反“鄭大嬸……”
她迴頭張望，天色昏暗中，看不大清楚，答道：“是哪一位大叔呀？真是有勞你們了，那匹狗真可惡……”她咦叨著，走上幾步。在四周微弱的燈光下，看清了三人麵目，不由得愕住，下麵的話說不出來。
孫懷玉微笑抱拳，柔和地道：“大嬸你奇怪嗎？
你認不得我們，我們卻認得你——”
鄭大嬸呐呐道：“大叔你……是從鄭家鎮來的？鄉下發生什麽事嗎？”
德貝勒的眼光越過她，看到屋中走出一個小女孩，年紀大約在十二三歲之間，長得麵目清秀，沒有半點住在這種地方，那種特有肮髒的樣子。他隻需一眼，便可以斷定是鄭大嬸的女兒，因為她們是那麽相似，甚至連麵上那股神情。
隻聽孫懷王道：“不是，我們不是從鄭家鎮來的。我們路經常德，暫歇一宵。無意中走過那巷口，聽到人聲，跟著瞧見竄出一大，便將那大截住，交給他們。後來似乎聽到大嬸有點困難，所以我們便跟來了。敢問大嬸是不是有什麽困難冤屈的事？”
鄭大嬸定睛瞧著他，忽然法然梯下。孫懷玉吃一驚，忙道：“大嬸有活清說，不必悲傷，我們若能盡力，一定竭力辦到——”
她抹淚道：“婦人自家想起一事，故此悲傷失禮，請大叔勿怪。唉！多謝大叔們好心，可是不說也罷！”說著話間，那眼淚又掉下來。
孫懷王誠懇道：“大嬸，你不妨說出來，多個商量，總不會有s！”
鄭大嬸慢慢揩眼淚，忽然失聲，手中的豬肉也掉在地上。屋中出來那女孩連忙拾起，拿迴屋去。她拍咽道：“若是婦人的兒子還在，現在大約跟大叔長得差不多了。而且，也不致淪落到這個地步——”
她忽然發覺語中有病，忙補充道：“大叔別見怪，婦人心中悲傷，故此說錯話……”
孫懷玉員知她將自己比作兒子，有點吃虧，但自然不能因此怪她，道：“大嬸你說罷，我怎會怪你……”
鄭大嬸從淚光中瞥看三人，見他們的麵上都是們然之色，又見他們氣宇昂然，不似普通人家子弟，心中一動，說道：“既然大叔們不嫌，婦人便敢說出來。隻因十年前先夫見吉，婦人隻有一子一女，兒子名喚明禮，那時隻有十歲，他……”她說到這裏，不禁又掉下眼淚來，繼續道：“他不久便不見了！先生在生時，並未和大伯分家，一同住在城外五裏遠的鄭家鎮，那兒要數我們這家為首富。當先夫死後，大伯數婦人無知，盡行吞沒家產，隻分了幾塊薄田和一座破屋與我母子三人。誰知不久，我那明禮兒也失蹤了，隻剩下婦人和兩歲幼女翠翠，直是叫天不應，唿地不靈。迫於無奈，終把僅有的迴屋賣掉，搬到這城中來。婦人本有兄長居於城中，但他為人懦弱，不敢計較，婦人請他到衙門告官，他也不敢去。幾年前他也死啦，於是，婦人便轉徙到這兒來……”
德貝勒道：“大嬸你為何不告到官裏去，那樣總會有個公道了斷呀？”
鄭大嬸搖頭道：“大叔有所不知，婦人雖見兄長不敢去街門，但歸人卻曾親自告狀，可是……
這年頭誰不認得銀子，婦人不但沒把狀告成，差點還要打板子哩！咳，這年頭……”
德貝勒忍不住道：“大嬸你可以告到省裏去呀！不然，等第二位知府再告，也是辦法呀！”
鄭大嬸道：“婦人都試過了，可是聽說我大伯大堆的銀子往宮裏送，所以結果總不受理——”
“要是你的兒子還在，”孫懷玉恍然遭，“他現在長成了，就可以想辦法告狀伸冤了！怪不得他會失蹤啦！”
德貝勒怒道：“這樣說來，我們非管這件事不可。大嬸，你後來怎樣過日子的呀？”
鄭大嬸歎口氣，道：“婦人會做什麽呢？還不是靠十個指頭，勉強捱到今日？”她的眼睛一紅，又想掉淚，終於忍住，又道，＊今天是翠翠她爹忌辰，婦人特地買了點向，打算條把完，好給翠翠嚐嚐肉味，唉——她的苦也受夠了……”
孫懷王從懷中摸出一錠黃金，約模有四兩左右，放在她手中道：“大嬸別要悲傷，這點點金子先拿去花用，遲些日子自然有消息……”
德貝勒也道：“我們要走啦！大嬸你等著吧，過些日子必有使你滿意的事情發生……”
三人不等她迴答，急急轉身離開。大嬸怕是愕住了，竟然大半晌沒有聲息。到她失聲叫喚時，三人都走出巷外去了。
德貝勒道：“終於讓我們碰上含冤不白之事了，算是沒白走一趟。這件事，待我想想看——”
孫懷玉開玩笑道：“我們去找梁公子，不就直截了當麽？何須他求呢？”
屈軍在鼻孔中嗤了一下，道：“他敢管才怪哩，這知府沒有他老子做靠山焉敢膽大包庇？”
德迴勒道：“如迴京後再弄手腳，工夫花得太久了！不如我們去找布提督，請他督責知府開審此案，那就簡單了。”
小閻羅屈軍道：“提督大人管不著民政的事，我看不大妥吧！”
孫懷王笑道：“這個法兒滿好，我們去吧！布提督是旗人，又以軍功起家，權位赫赫，雖是文武殊途，料那知府不敢不從！”
於是三人一路打聽著提督府，很快便到了府前。三人大模大樣走到門前，那兒兵勇行械巡戈站哨，浮動著一種森嚴的氣象。
一個旗牌官模樣的軍官走出來，抬眼見他們三人，似要走進府去，奇怪地停步望著他們。不過他倒算精明，見這三人氣派甚大，不敢嗬叱。
德貝勒見他是個滿人，當下便用滿洲話向那軍官道：“我們是從京裏來的，要見提督大人，相煩進府通報一聲！”
那軍官的氣餒了，客氣地問道：“閣下貴姓名，卑職立即通報德貝勒揮手道：“你便說京裏有人來，布華還會不見麽？”
那軍官吃了一驚，連忙過府通報去了。原來剛才德貝勒直唿布提督的名字，教他如何不驚。布提督員是旗人將領，但以裕親王的德貝勒榮看來，卻不能算是什麽。況且德榮與主親王——後來的乾隆皇帝——甚是友善，眼看寶親王一登位，便會將自己封為親王。細說起來，德榮在京中的勢力地位，比之其他貝勒，也自大有不同。
一會兒，府中有人暴聲說話，傳將出來，隱約聽到是說：“……
是什麽人？敢不把我布華放在眼辦……”
德貝勒微笑一下，大聲道：“布大將軍，是鄙人來叩見大人哩……哈，哈！”
布提督大踏步走出來，隻手按住劍柄，甚是威風，一見是德貝勒，還有孫懷玉，他也是認得的。不覺驚唿一聲，笑道：“嗬，嗬，是二爺來啦！還有孫公子……快請進府來，有失遠迎，恕罪，恕罪德貝勒趨前一步，挽住他的臂膀，笑道：“元戎大人，我們彼此免禮，且人府去，我有些話對你說——”
四人一齊進府，那旗牌官見到這情形，不覺暗幸b己精明，沒有惹出是非。
在小花廳中，四人各自落坐，香茗衝上來，一同細呷。布提督道：“貝勒爺與孫公子此來，敢是京中有甚消息變故？抑是壯遊天下，偶過小地？”
德貝勒道：“你還沒忘了當年我說要壯遊天下的話！京中並無大故，隻是宮中不免仍有小驚，卻無大害。我等在路上交結了一位公子，附他駐尾，來遊湖湘之地——”
布提督笑道：“貝勒爺要附取尾的人，怕非寶親王殿下不可了！”
德貝勒搖搖首，道：“我們與湖廣總督的兒子萍水相逢，便跟他一齊走，看起來他的架子不小，而人家也真怕他呢！”
布提督於笑幾聲，沒有置答。這便是官場上官官相衛的訣竅，對自己無益之事，決不肯為。故此他並不說及那湖廣總督的好歹。
德貝勒迫他道：“你對那位梁大人不置一詞麽？想來你們感情不錯——”
布提督忙笑道：“貝勒爺別冤我，猜想他是文官，負責民刑政事，彼此間能有什麽往來？更談不到感情！正因此故，我才不便置辭孫懷王故意點頭道：“布大人此言有理，貝勒爺不可開這種玩笑！”
德貝勒道：“好吧！閑話休題，我想請你幫個忙，不知你肯不肯？”
布華離座道：“貝勒爺有命，何敢推辭？就請貝勒爺示知！”
德貝勒讓他歸座，然後從容道：“我們今晚遇到一樁事，竟如此這般我們看不過眼，當下答應了替那姓鄭的婦人申冤。隻是這裏離京師太遠，若迴去再辦，累她多苦些日子，於心不安，故此求助於市大人！”
布提督心中當然不會高興，因為這分明是吃力不討好的差事，但又不能不辦。
立即應允豈能不管，今晚立刻派人示意府台，著他重翻此案。”不過，這常德府的府台是湖廣總督的門生，若惹起是非，貝勒爺在京中要替我擔當一下……”
德貝勒慨然道：“這個當然，憑你布大人的名頭，性梁的料想不敢動你，萬一有麻煩，我為擔承一切好了！”
布華安心一笑，拱手道謝，而他們也向他道謝，一片謝聲中，那鄭大嬸的命運便改變了。
是時德貝勒等便告辭出來，布提督苦苦挽留，但德貝勒執意要走，終於辭別出來。
到了街上，屈軍開始置評道：“這布提督雖是軍伍出身，言談豪爽，卻也甚識分寸，頗富於宦海閱曆呢！”
孫懷玉搭嘴道：“這個當然，若他不識時務，即使屢積軍功，又是旗人，也隻能在京裏供個閑職，哪能在這扼要之地，獨當一麵？”
德貝勒道：“我們迴去吧，免得那小子差人找尋我們的下落！”
孫懷王道：“我想一一那梁總督怕也是貪贓枉法一類的官，隻看布提督當時沉吟不答，便已有了極疑。
不過他是封疆大吏，位高權重，等閑不能發覺其私而已，兄長以為如何？”
德貝勒阿阿一笑，道：“我方才在心中已得了一個計較，問得這梁總督今在武昌，正好到那兒去碰碰麵，大概總避不了我們的眼睛！”
小閻羅屈軍在前麵帶路，這時扭頭道：“你們是王子公孫，注意的都是官聲吏情。我卻一徑在奇怪，究意骷髏黨怎樣和性梁的結下梁子？須知江湖人等閑不肯與官家作對，即使讓官人砍掉同黨的頭，也不能怪作官的。所以，如非另有深仇，他們豈會千裏追蹤，等到峨嵋山麓才下手？我們憑一時義憤，架梁生事，一方麵便宜了那小子，一方麵又結怒於這種詭秘的盜幫，太不劃算……”
德貝勒微笑道：“算了吧，屈兄。反正我們已出了手，又來到此地，慢慢再查他與盜幫結怒之事也不為遲。喂，小心……”
他語聲中，兩塊大磚頭，從空而下，都是砸向屈軍頭上。屈軍走在德孫兩人之前，又不時扭頭聽德貝勒說話，故此到風聲壓頂時，大磚和他頭頂的醫高也極接近了。
可是小閻羅屈軍是何等人也，豈能受這種暗算？隻見他鐵掌一＠，”‘吧”地大響一聲，兩塊磚頭合在一塊兒，被他用金剛般的掌力，擊個粉碎。砂石四下飛濺，街上許多行人，都被濺著。不過那些行人們完全不知內中有這緣故，紛紛停步，掉頭四看。
三人同時打量磚頭來路，卻是路例不遠，一堵圍牆矗立著，裏麵黝黝暗暗，不知是誰家宅院。兩塊磚頭便是從那邊飛下來。大概是有人跨在牆頭，發了磚頭之後，便溜下牆頭。
三人吃了個啞巴虧，卻礙著街上許多行人詫異四望，不能施展身手，翻牆追趕。屈軍沉下臉孔，繼續前行，口中說道：“這一下暗襲，定是骷髏黨幹的手腳！真是下流，不敢明槍對陣，隻施用這等詭計。哼，下麵還有得瞧哩！”
德貝勒挪個方位，將孫懷玉夾在兩人之間，免得無意中受暗算，答道：“倔兄何必生氣，他們明知鬥你不過，隻好用鬼祟方法，希望暗算了你！啊呀……我們往提督府不是讓他們知道7麽？”
外懷王笑道：“他們知道了又怎樣？並無什麽妨礙呀！何況幾天來，我們和那姓梁的在一道走，他們必定以為我們是一路的人，到提督府去，不是很平常的事嗎？”
大家談論著，已到了那客店。一踏進店門，隻聽管弦之聲，從跨院中傳送出來。
他們趔趄一下，孫懷王道：“咦，這個班子彈奏得不錯呀！快進去看看是從哪兒來的！”德貝勒道：“懷玉精於此道，一聽便分出高下，我可不成……”
店家迎上來，卑恭地行禮後，道：“三位公子爺迴來了，方才梁公子正想派人去找幾位哩！”
孫懷玉哦地應一聲，問道：“這班子是本城請來的吧？很不錯哩！”
戀家忙道：“是的，是的，這個班子是本府第一的海棠紅，聽說上趟還讓京裏請去哩！本來這海棠紅班不肯出局，若不是梁公子的麵子大，誰也請不來呢……”
這時，他們已走到跨院門，孫懷玉摹然停步道：“’是海棠紅？”他歇了一下，轉麵向德貝勒道：“小弟認得這班子的台柱豔秋，小弟……
不進去了！”
德貝勒和小閻羅屈軍同聲嗬嗬一笑，德貝勒道：“隨便你吧，誰教你當日風流，今宵可要你獨守空林了！”
那店家依稀聽到“豔秋”兩字，搭口道：“公子們說那本府最有名的豔秋姑娘麽？她今晚沒來，聽說是生了病，梁公子很生氣哩孫懷玉微笑一下，拍拍那店家的肩膊，道：“那我就不用孤伶淒清了……哈，我們進去吧——”那店家不覺瞠目，半點不知他對自己說了些什麽話。
三人踏人跨院，隻見院中華燭高燃，瓊筵大開，如海棠紅班子在一旁，琵琶管簽，蕭鼓絲弦，奏出一片繁響，清音線繞。席上當中坐著梁士倫，旁邊一個年輕俏麗的女子，斟酒說笑，徐元盛也在席上，卻是專心地去欣賞絲竹之聲。席後還有四五個家人打扮，奔走伺候。
梁士倫一見他們迴來，便大聲叫道：“你們到哪兒去了？來，來，我們喝一杯——”三人並未謙遜，各自人席，徐元盛親自替他們滿斟一杯，笑道：“三位兄台好雅興，趁著夜市，觀光這常德府——梁公子請這班子來，專程為了三位兄台哩！”
孫懷玉一人席，便去打量那海棠紅班，隻見那些樂工麵目依稀相識，不覺記起在京中的舊事，微笑一下，跟著又輕輕歎息一聲。
梁公子在那女子麵頰上親一下，吃吃笑道：“這個名叫小丁香，常德府除了豔秋，使輪到她了——哼，豔秋可惡，敢對我端起架子來啦！我已命人再去召她，若敢不來，可有得她瞧的！另外還召了三個，都是這兒鼎鼎有名的美人，晚上還可以……哈，哈……不過，你卻不行，是麽？我的小丁香……”
小丁香抿唇一笑，道：“隻要公子喜歡，我和豔秋也得行啦！——不過，豔秋她實在身子有病，已躺了幾天，不是敢卻公子召喚…，，梁士倫唇角一撇，搖頭道：“小丁香，你別跟我來這一套，豔秋若敢不來，明兒有她的好看……”
孫懷玉急忙接嘴道：“既然地有病，那就算了，我們並不介意這個……”梁士倫隻哼了一聲，沒有說話，管自去親那小丁香的麵頰。
德貝勒暗裏笑一下，例勝向屈軍低聲道：“那人年少氣盛，恐怕那豔秋非來不可呢！我們的孫公子原形使得畢露啦！”
小閻羅屈軍徽慢點頭，悄然道：“她雖要來，但孫公子辦法多得很，不一定會原形畢露吧？尤其是對忖娘兒們，你是知道他的——”
徐元盛措汕道：“幾位兄台覺得這一班子怎樣？在下昔年在京城聽過幾次，之後好久未曾聽過，卻覺得這班子可比京都的哩……”
德貝勒點頭稱是，正想說些什麽話，忽然香風撲鼻，尊聲人耳，三個打扮得花枝招展的女人走進院來。他一眼掃過三個濃妝豔抹的女人，不由得眉頭暗皺。
梁士倫道：“喝，你們好大的架子，這時候才來，趕快向這幾位老爺敬酒賄罪——”轉麵向德貝勒等道：“各位以為她們長得怎樣？還可以喝一杯吧，哈……”
三個女人分別在德貝勒、孫懷玉、屈軍身畔坐下，各報姓名，可是三人都沒有聽進耳中。隻因三人各懷心事，德貝勒的心中隻有珠兒倩影，對這些風塵女兒哪看上眼！孫懷玉卻一味盤算怎樣哄住柏秋，不要被她抖露出真實身份。小閻羅屈軍是練外壯功夫的武家，從來不喜女色。所以三人簡直不知這三個美技報了什麽名字。
上座的梁士倫向一個家人問道：“怎的於師爺還未來？”
那家人躬身答道：“稟報公子，於師爺說過，見了府合大人之後，便立刻來晤公子……”他哦了一聲，拋開此事。
徐元盛向三人解釋道：“於師爺是梁大人最信任的文案，梁大人計算公子口來日期，命他早點在此等候，護料返家……”孫懷玉低聲道：“這樣說來，梁大人愛子之心，真是無微不至呢！”德貝勒道：“我想不僅來接公子這麽簡單吧！必定另有……”他見徐元盛聽他們議論，不便再說，便咽住下麵的話。
眾人領了半杯酒，有家人來報說，於師爺已到客店。席中除了梁士倫之外，都起座相迎。隻見一個身量短小，頭尖腮窄的中年人，一搖三擺地走進來。那麽冷瑟的天氣，手中還持著一把折扇，那種神情，又酸腐奸狡。看得德貝勒三人暗中皺眉。
他隨便地和站起的四人行禮，便滿麵堆笑地往梁士倫旁邊落座，說起梁母如何思念他，硬要他帶了家人來此等候……正說此間，忽聽一聲極為清脆響聲，一位白光。滴溜溜滾向於師爺腳下。
於師父彎腰拾起來，托在掌中，細細看幾眼，麵上掠過陰暗不定之色，詐笑道：“啊！好大的明珠，是哪一位的？”
德貝勒身畔的美技已離應到他旁邊，媚笑道：“是這位老爺貸給依家的……”纖指指向德貝勒一下，便要從於師爺掌中取國那顆明珠。於師爺一縮手，不讓她拿迴，把那顆明珠湊到眼前，再三細看，直到確定這顆珠子不是膺品，才幹笑數聲，還給那美妓。
那美妓並不迴德貝勒身畔，卻在於師爺旁邊坐下，殷勤地替他敬酒布萊。那廂德貝勒如釋重負地自個jl喝了大半杯，輕鬆地向孫懷i笑一下，仿佛十分滿意自己已經擺脫了那庸俗美技的纏擾。
於師爺一改輕慢態度，舉杯向三人邀飲，然後拈杯道：“金兄從京中來，想是金恆昌一家的……”原來金恆昌乃京中第一家老銀號，富甲天下。於師爺見德貝勒出手便是這麽一顆光華瑩瑩的明珠，又是金姓，除了是金恆昌的闊少，誰能辦得到？
德貝勒微笑道：“金恆昌麽？在下隻沾上一點兒，並非一家……”
於師爺不覺驚訝地迴瞧梁士倫一眼。
忽地弦索俱寂，眾人詫異顧看時，院中已出現一個麗人，微微倚靠在一個小丫環肩上，但見她雲男霧鬢，膚色如雪，豔中又有點清冷之意，麵上微透出病容，嬌喘未定。
梁士倫首先喝叫道：“喂，你站在那兒幹鳴？要等本公子扶你人席麽？”
德貝勒不禁悄聲讚道：“好一個豔秋，人如其名，徽……咦……
”他倒頭看時，隻見孫懷玉將臉掉轉，不去看那豔秋。
這時席上隻有德貝勒和徐元盛孤身危坐，豔秋向席上行個禮後，便來到德貝勒旁邊。梁士倫還在使性子道：“算你知起，沒敢不來否則……
哼……”豔秋眼紅欲暈，低聲答道：“梁公子見召，賤妾已敢違命，隻因身子倦怠，故此遲了一點，請公子矜諒。”梁士倫沒有再說，隻在鼻孔中重重哼一下。德貝勒再也禁不住，厭惡地瞧他一眼，嘴角泛起輕蔑之意。於師爺看在眼中，微微作色，如有所悟地點?頭。
豔秋隔座便是孫懷玉，他哪裏躲得過，席畔樂聲齊起，席上籌交錯間，他攀然迴麵，向豔秋含笑點頭。豔秋愣了一下，口中輕英唉地叫出來，孫懷玉向她打個眼色，微微搖頭。她迴顧德貝勒一眼隻見他也是含笑點頭。上座梁公子叫道：“豔秋，快唱一支小曲，s我們下酒。”
豔秋此時恍如不聞，悄悄慢聲道：“原來有孫公子做靠山，任可得追住賤妾來這兒啦……”孫懷玉不答這茬兒，卻道：“梁公子要％唱呢，等會再說話……”
梁士倫幕然一拍桌子，怒道：“喂，你聽見我的話沒有？”於師大忽然暗中向他使個眼色，大聲笑道：“梁公子你別急，豔秋剛剛來倒是先叫小丁香唱才公道呀……”梁士倫不解他的眼色何意，仍然盛氣道：“本公子的話，她敢不聽……”
這時，樂聲悠揚，他們說話不免提高嗓子，忽地音樂俱絕，院唿一個粗豪口音接口道：“原來你便是無惡不作的梁公子，閻王爺要貝你哩！”
眾人一齊聞聲驚顧，隻見院中站著一人，蜂腰熊背，十分雄壯；年紀甚輕，大約在二十上下，背上斜挎寶劍，黃色的絲穗垂下，微微搖動。
席邊的家t們紛紛喝叫，衝將過去，那雄壯少年神色不變，忽然抬手，一點白光，疾射上座的梁士倫，徐元盛在側早有準備，伸手一抄，把那點白光接住，原來是支普通的鋼嫖。
那些家了衝到少年身旁，掄拳舉掌，想把這少年打倒把住。隻見這少年雙臂平伸，墓地一分，六七名家了全都像似稻草紮的人似地，向兩邊直摜出去，叭啥之聲響個不住，都爬不起來，有些碰在牆上的，頭也撞破了。屆軍和徐元盛一齊站起身，隻見跨院正對麵的牆頭上，刀光一閃，有人喊道：必小爺，那矮子便是伸手管閑事的——”
話聲中，跨院木門“隆”地一響，另有一個持刀漢子，將木門關閉，抱刀守著。
雄壯少年翻腕撤下背上寶劍，“嗆”地微響，銀光耀眼生紛。德貝勒微微笑道：“好劍，屈兄要小心……”那少年劍尖一指屈軍，冷冷道：“為紂助虐的狗腿，小爺先打發你上路，報上萬兒來——”
屈軍久經大敵，見這少年口吻雖是粗豪，可是眼光陰駕，手中寶劍竟是指名索敵，隨便揮點，卻是劍尖微翹，勢蓄不盡，必定飽受名家意陶，而且是以毒辣見長。哪敢輕視，麵色沉凝地道：“尊駕藏姓匿名，反來問我？”話聲甫歇，席上好叭一響，網眼看時，原來是梁士倫見那些家人被這少年一下子都弄倒，牆頭和院rl還有持刀大漢，他在紙嵋山麓，已是驚弓之鳥，此刻見這些威勢，而屈徐兩人麵色又十分沉重，驚慌之下，竟掉在席下地上。於師爺忙把他扯起來，可是於師爺的手也是顫抖不休，顯然這個滿腹詭計的師爺，已知來者不善，也是驚惶。
雄壯少年哈哈一笑，嘲道：“未輪到你這小狗哩，且看熱鬧不遲……
”他再笑了兩聲，凝國注視屈軍道：“小爺出道未久，但江湖人稱魔劍，狗腿來試試便知……”
徐元盛雙目大張，道：“你是魔劍鄭敖？屈兄，他是鬼影子洪都唯一傳人……”屈軍詫道：“鬼影子洪都？他不是使劍的呀？”
魔劍鄭敖肩頭微動處，身形宛如鬼怎飄遊，借眼間已到了廳內，劍尖一伸，剛好沾著桌沿。同一時間，德貝勒已持筷挾菜，那雙筷正點在菜盤中，隻見魔劍鄭敖那柄銀光閃閃的寶劍，劍身大顫，發出刺耳的嗡嗡之聲，席上杯碟碗筷等都震跳起來，但那張桌子卻紋絲不動。小閻羅屈軍和徐元盛是行家，各個大吃一驚，想不到這魔劍鄭敖年紀輕輕，竟有如是內力造詣，而虧得德口物也是身負絕技，用一雙筷子，定住桌子，否則整張桌子，早隨劍尖起處，飛上半空了。小閻羅屈軍更知道其中奧妙，即使以他的金剛散手力量雄渾絕倫，但如換了他去按住桌子，恐怕徒然將桌子按塌一半，而其餘的仍會被鄭敖的魔劍挑起。同時德貝勒隻因內力造詣比之鄭敖僅勝一點，故此桌上杯著靜止不住，仍然震跳。徐元盛不料這外表淳和的德貝勒竟然是內家好手，暗中大唿自己竟看走了眼。
龐劍鄭敖臉色陡變，瞪了德貝勒一眼，劍尖幕然一送，隻見那桌子直滑開去，那方向是朝梁士倫撞去，這一下要撞上，梁士倫非立刻胸骨斷盡而死不可。小閻羅屆軍吃了一驚，一手急按桌麵，哪知力量大了一點，“叭”地大響一聲，那堅木桌子已坍了一角。席上的女人們都嚇得驚叫連聲。
那桌子不過滑了大半尺左右，便不動了，廉劍鄭敖神色已無起初狂做，斂容抽劍，後返三步。小閻羅屈軍離座出來，鄭敖又拉後兩步，留出空地，冷冷道：“好掌力，卻難為了桌子——”屈軍知他嘲自己的掌力能發不能收，以剛硬而見拙，也道：“砍磚頭的朋友，不必充好漢，讓屈爺見識見識你的魔劍——”
常德府位後流水下流左岸，東控洞庭，西扼五穀，形勢極為險要，駐有八旗和綠營，提督也駐節於此，可見重要。
梁士倫拿出公子身份，包了那客店整座跨院，本來住下的客人，也硬生地轟走。
三人覷個空，走出客店，徑自尋地方吃飯。屈軍大大埋怨道：“你們看，這小子一味逞威風，臭俗不堪，虧得你們兩位忍耐得住，依我說，明兒趕緊分手，少看些醜態。”
德貝勒笑道：“我卻覺得不負此行，數日來厭煩得連心事也丟開了，算他一功。”
孫懷王道：“既來之，則安之，反正我們有製他之道，待訪查實了，這小子便嚐到滋味了。”
“當日你不衝出去，我也不必動手，救了這小子一命，真是冤枉！”小閻羅屈軍猶自咕俄。
“我們已經吃飽，不如到街上散散步，看看本府風光，你們怎樣說？”德貝勒首先提議。
那兩人並無異議，會帳出來街上，信步所之，但覺一片承平繁華氣象。三人間知本地駐軍，不敢滋事擾民。德貝勒道：“這布提督大人我認得他，聞說治下甚嚴，軍紀明肅，果然不訛——”
這對華燈已上，人聲喧逐，三人左圖右盼，相當暢意，漸漸走到城西，那兒都是古舊的房屋，陋巷矮屋，顯然是貧民住區。
孫懷王道：“我們往別處走吧！這裏路壞屋小，沒有看頭！”
德貝勒仁步迴顧，“好吧！這兒陪談得很，教人瞧了心裏不舒服三人正要迴步，忽然右邊一條巷中，人聲喧叫，似乎聽到有人大聲喝叫：“抓住它……”
又有人叫：“打死它——”
德貝勒閑心一動，帶頭走向巷中，隻見轉角處衝出一團黑影，急審而來。
小閻羅屆軍在身後一眼瞧見，趕快迎在頭裏，攀然伸手一抄，原來是頭俄狗，日中還傷著一塊豬肉。這刻讓屆軍夾頸抓起，四足離地，急得“汪汪”犬吠，口中的肉便掉下地上。
轉眼工夫，那頭追出幾個人，一見那狗讓屈軍抓住，不覺大喜高叫：“朋友別放手……”叫聲中，已來到三人麵前。
三人打量一眼，隻見那幾個人全是補綴被動技在身上，手腳粗大，麵目黝黑，顯然是貧苦的粗活工人。他們也看到這三人身上十分光鮮，而且氣度雍容，十分斯文，一齊愕住。
屈軍道：“各位要捉這匹大麽？這不是……可要小心點，別教它咬著手……”他一麵說，一麵提大送到那些人麵前。
那些人見他們和氣，其中有兩人便動手來拿，一個帶有索子的，打個活結，套在那匹大的脖子上，再用杆棒挑起。
那些人除了不知哪個在旁邊道謝一聲之後，便同時集中注意在那匹大上，似乎對這頭俄大十分不滿，非得之而甘心不可。又有人從地上撿起那方豬肉，喜笑道：“鄭大嬸的豬肉在這兒，不曾給這狗吞了孫懷玉插嘴道：“這匹犬是誰養的？為什麽惹動各位窮追？”
一個人答道：“這頭狗是無主野狗，近來常常到我們這兒來偷食，我們早想把它宰了，不過老是提它不著。今晚鄭大嬸好容易買了這點兒肉，卻讓這大行走，鄭大嬸叫將起來，所以我們一直追下來……”
三人各自明白了其中緣故，當下便想迴身離開，隻聽有人大聲道：“這方向找迴來，鄭大嬸不知怎樣高興哪！天可憐兒，我敢相信她有好些年未買過肉吃了……”
眾人一同大聲哄笑，聲音中充滿了慶幸快活情緒。又有人道：“若在十年前，大嬸未曾含冤受屈，這方豬肉算得什麽？也不需我們苦追了……”
隨著語聲笑聲，那些人一徑走向巷中。德貝勒攔住兩人，值：“我們這番可碰見不平之事了！懷玉，你要不要管？”
孫懷玉同意了，於是三人一齊轉身，跟著那些人，走出這巷子，盡頭處是一塊曠場，四下連著低矮的屋子，地上積水成窪，大概是沒有陰溝疏泄之故。果皮紙屑等等，到處都是，十分肮髒。
那些人在最邊一間破屋前停步，歇了一會，一哄走了，仿佛一同去烹煮這匹大似的。一個襤樓婦人，在他們後麵大聲道謝著，手中還拿著那方豬肉，顯然是他們所說的鄭大嬸了。
三人走過去，鄭大嬸正要迴到屋中。孫懷玉叫反“鄭大嬸……”
她迴頭張望，天色昏暗中，看不大清楚，答道：“是哪一位大叔呀？真是有勞你們了，那匹狗真可惡……”她咦叨著，走上幾步。在四周微弱的燈光下，看清了三人麵目，不由得愕住，下麵的話說不出來。
孫懷玉微笑抱拳，柔和地道：“大嬸你奇怪嗎？
你認不得我們，我們卻認得你——”
鄭大嬸呐呐道：“大叔你……是從鄭家鎮來的？鄉下發生什麽事嗎？”
德貝勒的眼光越過她，看到屋中走出一個小女孩，年紀大約在十二三歲之間，長得麵目清秀，沒有半點住在這種地方，那種特有肮髒的樣子。他隻需一眼，便可以斷定是鄭大嬸的女兒，因為她們是那麽相似，甚至連麵上那股神情。
隻聽孫懷王道：“不是，我們不是從鄭家鎮來的。我們路經常德，暫歇一宵。無意中走過那巷口，聽到人聲，跟著瞧見竄出一大，便將那大截住，交給他們。後來似乎聽到大嬸有點困難，所以我們便跟來了。敢問大嬸是不是有什麽困難冤屈的事？”
鄭大嬸定睛瞧著他，忽然法然梯下。孫懷玉吃一驚，忙道：“大嬸有活清說，不必悲傷，我們若能盡力，一定竭力辦到——”
她抹淚道：“婦人自家想起一事，故此悲傷失禮，請大叔勿怪。唉！多謝大叔們好心，可是不說也罷！”說著話間，那眼淚又掉下來。
孫懷王誠懇道：“大嬸，你不妨說出來，多個商量，總不會有s！”
鄭大嬸慢慢揩眼淚，忽然失聲，手中的豬肉也掉在地上。屋中出來那女孩連忙拾起，拿迴屋去。她拍咽道：“若是婦人的兒子還在，現在大約跟大叔長得差不多了。而且，也不致淪落到這個地步——”
她忽然發覺語中有病，忙補充道：“大叔別見怪，婦人心中悲傷，故此說錯話……”
孫懷玉員知她將自己比作兒子，有點吃虧，但自然不能因此怪她，道：“大嬸你說罷，我怎會怪你……”
鄭大嬸從淚光中瞥看三人，見他們的麵上都是們然之色，又見他們氣宇昂然，不似普通人家子弟，心中一動，說道：“既然大叔們不嫌，婦人便敢說出來。隻因十年前先夫見吉，婦人隻有一子一女，兒子名喚明禮，那時隻有十歲，他……”她說到這裏，不禁又掉下眼淚來，繼續道：“他不久便不見了！先生在生時，並未和大伯分家，一同住在城外五裏遠的鄭家鎮，那兒要數我們這家為首富。當先夫死後，大伯數婦人無知，盡行吞沒家產，隻分了幾塊薄田和一座破屋與我母子三人。誰知不久，我那明禮兒也失蹤了，隻剩下婦人和兩歲幼女翠翠，直是叫天不應，唿地不靈。迫於無奈，終把僅有的迴屋賣掉，搬到這城中來。婦人本有兄長居於城中，但他為人懦弱，不敢計較，婦人請他到衙門告官，他也不敢去。幾年前他也死啦，於是，婦人便轉徙到這兒來……”
德貝勒道：“大嬸你為何不告到官裏去，那樣總會有個公道了斷呀？”
鄭大嬸搖頭道：“大叔有所不知，婦人雖見兄長不敢去街門，但歸人卻曾親自告狀，可是……
這年頭誰不認得銀子，婦人不但沒把狀告成，差點還要打板子哩！咳，這年頭……”
德貝勒忍不住道：“大嬸你可以告到省裏去呀！不然，等第二位知府再告，也是辦法呀！”
鄭大嬸道：“婦人都試過了，可是聽說我大伯大堆的銀子往宮裏送，所以結果總不受理——”
“要是你的兒子還在，”孫懷玉恍然遭，“他現在長成了，就可以想辦法告狀伸冤了！怪不得他會失蹤啦！”
德貝勒怒道：“這樣說來，我們非管這件事不可。大嬸，你後來怎樣過日子的呀？”
鄭大嬸歎口氣，道：“婦人會做什麽呢？還不是靠十個指頭，勉強捱到今日？”她的眼睛一紅，又想掉淚，終於忍住，又道，＊今天是翠翠她爹忌辰，婦人特地買了點向，打算條把完，好給翠翠嚐嚐肉味，唉——她的苦也受夠了……”
孫懷王從懷中摸出一錠黃金，約模有四兩左右，放在她手中道：“大嬸別要悲傷，這點點金子先拿去花用，遲些日子自然有消息……”
德貝勒也道：“我們要走啦！大嬸你等著吧，過些日子必有使你滿意的事情發生……”
三人不等她迴答，急急轉身離開。大嬸怕是愕住了，竟然大半晌沒有聲息。到她失聲叫喚時，三人都走出巷外去了。
德貝勒道：“終於讓我們碰上含冤不白之事了，算是沒白走一趟。這件事，待我想想看——”
孫懷玉開玩笑道：“我們去找梁公子，不就直截了當麽？何須他求呢？”
屈軍在鼻孔中嗤了一下，道：“他敢管才怪哩，這知府沒有他老子做靠山焉敢膽大包庇？”
德迴勒道：“如迴京後再弄手腳，工夫花得太久了！不如我們去找布提督，請他督責知府開審此案，那就簡單了。”
小閻羅屈軍道：“提督大人管不著民政的事，我看不大妥吧！”
孫懷王笑道：“這個法兒滿好，我們去吧！布提督是旗人，又以軍功起家，權位赫赫，雖是文武殊途，料那知府不敢不從！”
於是三人一路打聽著提督府，很快便到了府前。三人大模大樣走到門前，那兒兵勇行械巡戈站哨，浮動著一種森嚴的氣象。
一個旗牌官模樣的軍官走出來，抬眼見他們三人，似要走進府去，奇怪地停步望著他們。不過他倒算精明，見這三人氣派甚大，不敢嗬叱。
德貝勒見他是個滿人，當下便用滿洲話向那軍官道：“我們是從京裏來的，要見提督大人，相煩進府通報一聲！”
那軍官的氣餒了，客氣地問道：“閣下貴姓名，卑職立即通報德貝勒揮手道：“你便說京裏有人來，布華還會不見麽？”
那軍官吃了一驚，連忙過府通報去了。原來剛才德貝勒直唿布提督的名字，教他如何不驚。布提督員是旗人將領，但以裕親王的德貝勒榮看來，卻不能算是什麽。況且德榮與主親王——後來的乾隆皇帝——甚是友善，眼看寶親王一登位，便會將自己封為親王。細說起來，德榮在京中的勢力地位，比之其他貝勒，也自大有不同。
一會兒，府中有人暴聲說話，傳將出來，隱約聽到是說：“……
是什麽人？敢不把我布華放在眼辦……”
德貝勒微笑一下，大聲道：“布大將軍，是鄙人來叩見大人哩……哈，哈！”
布提督大踏步走出來，隻手按住劍柄，甚是威風，一見是德貝勒，還有孫懷玉，他也是認得的。不覺驚唿一聲，笑道：“嗬，嗬，是二爺來啦！還有孫公子……快請進府來，有失遠迎，恕罪，恕罪德貝勒趨前一步，挽住他的臂膀，笑道：“元戎大人，我們彼此免禮，且人府去，我有些話對你說——”
四人一齊進府，那旗牌官見到這情形，不覺暗幸b己精明，沒有惹出是非。
在小花廳中，四人各自落坐，香茗衝上來，一同細呷。布提督道：“貝勒爺與孫公子此來，敢是京中有甚消息變故？抑是壯遊天下，偶過小地？”
德貝勒道：“你還沒忘了當年我說要壯遊天下的話！京中並無大故，隻是宮中不免仍有小驚，卻無大害。我等在路上交結了一位公子，附他駐尾，來遊湖湘之地——”
布提督笑道：“貝勒爺要附取尾的人，怕非寶親王殿下不可了！”
德貝勒搖搖首，道：“我們與湖廣總督的兒子萍水相逢，便跟他一齊走，看起來他的架子不小，而人家也真怕他呢！”
布提督於笑幾聲，沒有置答。這便是官場上官官相衛的訣竅，對自己無益之事，決不肯為。故此他並不說及那湖廣總督的好歹。
德貝勒迫他道：“你對那位梁大人不置一詞麽？想來你們感情不錯——”
布提督忙笑道：“貝勒爺別冤我，猜想他是文官，負責民刑政事，彼此間能有什麽往來？更談不到感情！正因此故，我才不便置辭孫懷王故意點頭道：“布大人此言有理，貝勒爺不可開這種玩笑！”
德貝勒道：“好吧！閑話休題，我想請你幫個忙，不知你肯不肯？”
布華離座道：“貝勒爺有命，何敢推辭？就請貝勒爺示知！”
德貝勒讓他歸座，然後從容道：“我們今晚遇到一樁事，竟如此這般我們看不過眼，當下答應了替那姓鄭的婦人申冤。隻是這裏離京師太遠，若迴去再辦，累她多苦些日子，於心不安，故此求助於市大人！”
布提督心中當然不會高興，因為這分明是吃力不討好的差事，但又不能不辦。
立即應允豈能不管，今晚立刻派人示意府台，著他重翻此案。”不過，這常德府的府台是湖廣總督的門生，若惹起是非，貝勒爺在京中要替我擔當一下……”
德貝勒慨然道：“這個當然，憑你布大人的名頭，性梁的料想不敢動你，萬一有麻煩，我為擔承一切好了！”
布華安心一笑，拱手道謝，而他們也向他道謝，一片謝聲中，那鄭大嬸的命運便改變了。
是時德貝勒等便告辭出來，布提督苦苦挽留，但德貝勒執意要走，終於辭別出來。
到了街上，屈軍開始置評道：“這布提督雖是軍伍出身，言談豪爽，卻也甚識分寸，頗富於宦海閱曆呢！”
孫懷玉搭嘴道：“這個當然，若他不識時務，即使屢積軍功，又是旗人，也隻能在京裏供個閑職，哪能在這扼要之地，獨當一麵？”
德貝勒道：“我們迴去吧，免得那小子差人找尋我們的下落！”
孫懷王道：“我想一一那梁總督怕也是貪贓枉法一類的官，隻看布提督當時沉吟不答，便已有了極疑。
不過他是封疆大吏，位高權重，等閑不能發覺其私而已，兄長以為如何？”
德貝勒阿阿一笑，道：“我方才在心中已得了一個計較，問得這梁總督今在武昌，正好到那兒去碰碰麵，大概總避不了我們的眼睛！”
小閻羅屈軍在前麵帶路，這時扭頭道：“你們是王子公孫，注意的都是官聲吏情。我卻一徑在奇怪，究意骷髏黨怎樣和性梁的結下梁子？須知江湖人等閑不肯與官家作對，即使讓官人砍掉同黨的頭，也不能怪作官的。所以，如非另有深仇，他們豈會千裏追蹤，等到峨嵋山麓才下手？我們憑一時義憤，架梁生事，一方麵便宜了那小子，一方麵又結怒於這種詭秘的盜幫，太不劃算……”
德貝勒微笑道：“算了吧，屈兄。反正我們已出了手，又來到此地，慢慢再查他與盜幫結怒之事也不為遲。喂，小心……”
他語聲中，兩塊大磚頭，從空而下，都是砸向屈軍頭上。屈軍走在德孫兩人之前，又不時扭頭聽德貝勒說話，故此到風聲壓頂時，大磚和他頭頂的醫高也極接近了。
可是小閻羅屈軍是何等人也，豈能受這種暗算？隻見他鐵掌一＠，”‘吧”地大響一聲，兩塊磚頭合在一塊兒，被他用金剛般的掌力，擊個粉碎。砂石四下飛濺，街上許多行人，都被濺著。不過那些行人們完全不知內中有這緣故，紛紛停步，掉頭四看。
三人同時打量磚頭來路，卻是路例不遠，一堵圍牆矗立著，裏麵黝黝暗暗，不知是誰家宅院。兩塊磚頭便是從那邊飛下來。大概是有人跨在牆頭，發了磚頭之後，便溜下牆頭。
三人吃了個啞巴虧，卻礙著街上許多行人詫異四望，不能施展身手，翻牆追趕。屈軍沉下臉孔，繼續前行，口中說道：“這一下暗襲，定是骷髏黨幹的手腳！真是下流，不敢明槍對陣，隻施用這等詭計。哼，下麵還有得瞧哩！”
德貝勒挪個方位，將孫懷玉夾在兩人之間，免得無意中受暗算，答道：“倔兄何必生氣，他們明知鬥你不過，隻好用鬼祟方法，希望暗算了你！啊呀……我們往提督府不是讓他們知道7麽？”
外懷王笑道：“他們知道了又怎樣？並無什麽妨礙呀！何況幾天來，我們和那姓梁的在一道走，他們必定以為我們是一路的人，到提督府去，不是很平常的事嗎？”
大家談論著，已到了那客店。一踏進店門，隻聽管弦之聲，從跨院中傳送出來。
他們趔趄一下，孫懷王道：“咦，這個班子彈奏得不錯呀！快進去看看是從哪兒來的！”德貝勒道：“懷玉精於此道，一聽便分出高下，我可不成……”
店家迎上來，卑恭地行禮後，道：“三位公子爺迴來了，方才梁公子正想派人去找幾位哩！”
孫懷玉哦地應一聲，問道：“這班子是本城請來的吧？很不錯哩！”
戀家忙道：“是的，是的，這個班子是本府第一的海棠紅，聽說上趟還讓京裏請去哩！本來這海棠紅班不肯出局，若不是梁公子的麵子大，誰也請不來呢……”
這時，他們已走到跨院門，孫懷玉摹然停步道：“’是海棠紅？”他歇了一下，轉麵向德貝勒道：“小弟認得這班子的台柱豔秋，小弟……
不進去了！”
德貝勒和小閻羅屈軍同聲嗬嗬一笑，德貝勒道：“隨便你吧，誰教你當日風流，今宵可要你獨守空林了！”
那店家依稀聽到“豔秋”兩字，搭口道：“公子們說那本府最有名的豔秋姑娘麽？她今晚沒來，聽說是生了病，梁公子很生氣哩孫懷玉微笑一下，拍拍那店家的肩膊，道：“那我就不用孤伶淒清了……哈，我們進去吧——”那店家不覺瞠目，半點不知他對自己說了些什麽話。
三人踏人跨院，隻見院中華燭高燃，瓊筵大開，如海棠紅班子在一旁，琵琶管簽，蕭鼓絲弦，奏出一片繁響，清音線繞。席上當中坐著梁士倫，旁邊一個年輕俏麗的女子，斟酒說笑，徐元盛也在席上，卻是專心地去欣賞絲竹之聲。席後還有四五個家人打扮，奔走伺候。
梁士倫一見他們迴來，便大聲叫道：“你們到哪兒去了？來，來，我們喝一杯——”三人並未謙遜，各自人席，徐元盛親自替他們滿斟一杯，笑道：“三位兄台好雅興，趁著夜市，觀光這常德府——梁公子請這班子來，專程為了三位兄台哩！”
孫懷玉一人席，便去打量那海棠紅班，隻見那些樂工麵目依稀相識，不覺記起在京中的舊事，微笑一下，跟著又輕輕歎息一聲。
梁公子在那女子麵頰上親一下，吃吃笑道：“這個名叫小丁香，常德府除了豔秋，使輪到她了——哼，豔秋可惡，敢對我端起架子來啦！我已命人再去召她，若敢不來，可有得她瞧的！另外還召了三個，都是這兒鼎鼎有名的美人，晚上還可以……哈，哈……不過，你卻不行，是麽？我的小丁香……”
小丁香抿唇一笑，道：“隻要公子喜歡，我和豔秋也得行啦！——不過，豔秋她實在身子有病，已躺了幾天，不是敢卻公子召喚…，，梁士倫唇角一撇，搖頭道：“小丁香，你別跟我來這一套，豔秋若敢不來，明兒有她的好看……”
孫懷玉急忙接嘴道：“既然地有病，那就算了，我們並不介意這個……”梁士倫隻哼了一聲，沒有說話，管自去親那小丁香的麵頰。
德貝勒暗裏笑一下，例勝向屈軍低聲道：“那人年少氣盛，恐怕那豔秋非來不可呢！我們的孫公子原形使得畢露啦！”
小閻羅屈軍徽慢點頭，悄然道：“她雖要來，但孫公子辦法多得很，不一定會原形畢露吧？尤其是對忖娘兒們，你是知道他的——”
徐元盛措汕道：“幾位兄台覺得這一班子怎樣？在下昔年在京城聽過幾次，之後好久未曾聽過，卻覺得這班子可比京都的哩……”
德貝勒點頭稱是，正想說些什麽話，忽然香風撲鼻，尊聲人耳，三個打扮得花枝招展的女人走進院來。他一眼掃過三個濃妝豔抹的女人，不由得眉頭暗皺。
梁士倫道：“喝，你們好大的架子，這時候才來，趕快向這幾位老爺敬酒賄罪——”轉麵向德貝勒等道：“各位以為她們長得怎樣？還可以喝一杯吧，哈……”
三個女人分別在德貝勒、孫懷玉、屈軍身畔坐下，各報姓名，可是三人都沒有聽進耳中。隻因三人各懷心事，德貝勒的心中隻有珠兒倩影，對這些風塵女兒哪看上眼！孫懷玉卻一味盤算怎樣哄住柏秋，不要被她抖露出真實身份。小閻羅屈軍是練外壯功夫的武家，從來不喜女色。所以三人簡直不知這三個美技報了什麽名字。
上座的梁士倫向一個家人問道：“怎的於師爺還未來？”
那家人躬身答道：“稟報公子，於師爺說過，見了府合大人之後，便立刻來晤公子……”他哦了一聲，拋開此事。
徐元盛向三人解釋道：“於師爺是梁大人最信任的文案，梁大人計算公子口來日期，命他早點在此等候，護料返家……”孫懷玉低聲道：“這樣說來，梁大人愛子之心，真是無微不至呢！”德貝勒道：“我想不僅來接公子這麽簡單吧！必定另有……”他見徐元盛聽他們議論，不便再說，便咽住下麵的話。
眾人領了半杯酒，有家人來報說，於師爺已到客店。席中除了梁士倫之外，都起座相迎。隻見一個身量短小，頭尖腮窄的中年人，一搖三擺地走進來。那麽冷瑟的天氣，手中還持著一把折扇，那種神情，又酸腐奸狡。看得德貝勒三人暗中皺眉。
他隨便地和站起的四人行禮，便滿麵堆笑地往梁士倫旁邊落座，說起梁母如何思念他，硬要他帶了家人來此等候……正說此間，忽聽一聲極為清脆響聲，一位白光。滴溜溜滾向於師爺腳下。
於師父彎腰拾起來，托在掌中，細細看幾眼，麵上掠過陰暗不定之色，詐笑道：“啊！好大的明珠，是哪一位的？”
德貝勒身畔的美技已離應到他旁邊，媚笑道：“是這位老爺貸給依家的……”纖指指向德貝勒一下，便要從於師爺掌中取國那顆明珠。於師爺一縮手，不讓她拿迴，把那顆明珠湊到眼前，再三細看，直到確定這顆珠子不是膺品，才幹笑數聲，還給那美妓。
那美妓並不迴德貝勒身畔，卻在於師爺旁邊坐下，殷勤地替他敬酒布萊。那廂德貝勒如釋重負地自個jl喝了大半杯，輕鬆地向孫懷i笑一下，仿佛十分滿意自己已經擺脫了那庸俗美技的纏擾。
於師爺一改輕慢態度，舉杯向三人邀飲，然後拈杯道：“金兄從京中來，想是金恆昌一家的……”原來金恆昌乃京中第一家老銀號，富甲天下。於師爺見德貝勒出手便是這麽一顆光華瑩瑩的明珠，又是金姓，除了是金恆昌的闊少，誰能辦得到？
德貝勒微笑道：“金恆昌麽？在下隻沾上一點兒，並非一家……”
於師爺不覺驚訝地迴瞧梁士倫一眼。
忽地弦索俱寂，眾人詫異顧看時，院中已出現一個麗人，微微倚靠在一個小丫環肩上，但見她雲男霧鬢，膚色如雪，豔中又有點清冷之意，麵上微透出病容，嬌喘未定。
梁士倫首先喝叫道：“喂，你站在那兒幹鳴？要等本公子扶你人席麽？”
德貝勒不禁悄聲讚道：“好一個豔秋，人如其名，徽……咦……
”他倒頭看時，隻見孫懷玉將臉掉轉，不去看那豔秋。
這時席上隻有德貝勒和徐元盛孤身危坐，豔秋向席上行個禮後，便來到德貝勒旁邊。梁士倫還在使性子道：“算你知起，沒敢不來否則……
哼……”豔秋眼紅欲暈，低聲答道：“梁公子見召，賤妾已敢違命，隻因身子倦怠，故此遲了一點，請公子矜諒。”梁士倫沒有再說，隻在鼻孔中重重哼一下。德貝勒再也禁不住，厭惡地瞧他一眼，嘴角泛起輕蔑之意。於師爺看在眼中，微微作色，如有所悟地點?頭。
豔秋隔座便是孫懷玉，他哪裏躲得過，席畔樂聲齊起，席上籌交錯間，他攀然迴麵，向豔秋含笑點頭。豔秋愣了一下，口中輕英唉地叫出來，孫懷玉向她打個眼色，微微搖頭。她迴顧德貝勒一眼隻見他也是含笑點頭。上座梁公子叫道：“豔秋，快唱一支小曲，s我們下酒。”
豔秋此時恍如不聞，悄悄慢聲道：“原來有孫公子做靠山，任可得追住賤妾來這兒啦……”孫懷玉不答這茬兒，卻道：“梁公子要％唱呢，等會再說話……”
梁士倫幕然一拍桌子，怒道：“喂，你聽見我的話沒有？”於師大忽然暗中向他使個眼色，大聲笑道：“梁公子你別急，豔秋剛剛來倒是先叫小丁香唱才公道呀……”梁士倫不解他的眼色何意，仍然盛氣道：“本公子的話，她敢不聽……”
這時，樂聲悠揚，他們說話不免提高嗓子，忽地音樂俱絕，院唿一個粗豪口音接口道：“原來你便是無惡不作的梁公子，閻王爺要貝你哩！”
眾人一齊聞聲驚顧，隻見院中站著一人，蜂腰熊背，十分雄壯；年紀甚輕，大約在二十上下，背上斜挎寶劍，黃色的絲穗垂下，微微搖動。
席邊的家t們紛紛喝叫，衝將過去，那雄壯少年神色不變，忽然抬手，一點白光，疾射上座的梁士倫，徐元盛在側早有準備，伸手一抄，把那點白光接住，原來是支普通的鋼嫖。
那些家了衝到少年身旁，掄拳舉掌，想把這少年打倒把住。隻見這少年雙臂平伸，墓地一分，六七名家了全都像似稻草紮的人似地，向兩邊直摜出去，叭啥之聲響個不住，都爬不起來，有些碰在牆上的，頭也撞破了。屆軍和徐元盛一齊站起身，隻見跨院正對麵的牆頭上，刀光一閃，有人喊道：必小爺，那矮子便是伸手管閑事的——”
話聲中，跨院木門“隆”地一響，另有一個持刀漢子，將木門關閉，抱刀守著。
雄壯少年翻腕撤下背上寶劍，“嗆”地微響，銀光耀眼生紛。德貝勒微微笑道：“好劍，屈兄要小心……”那少年劍尖一指屈軍，冷冷道：“為紂助虐的狗腿，小爺先打發你上路，報上萬兒來——”
屈軍久經大敵，見這少年口吻雖是粗豪，可是眼光陰駕，手中寶劍竟是指名索敵，隨便揮點，卻是劍尖微翹，勢蓄不盡，必定飽受名家意陶，而且是以毒辣見長。哪敢輕視，麵色沉凝地道：“尊駕藏姓匿名，反來問我？”話聲甫歇，席上好叭一響，網眼看時，原來是梁士倫見那些家人被這少年一下子都弄倒，牆頭和院rl還有持刀大漢，他在紙嵋山麓，已是驚弓之鳥，此刻見這些威勢，而屈徐兩人麵色又十分沉重，驚慌之下，竟掉在席下地上。於師爺忙把他扯起來，可是於師爺的手也是顫抖不休，顯然這個滿腹詭計的師爺，已知來者不善，也是驚惶。
雄壯少年哈哈一笑，嘲道：“未輪到你這小狗哩，且看熱鬧不遲……
”他再笑了兩聲，凝國注視屈軍道：“小爺出道未久，但江湖人稱魔劍，狗腿來試試便知……”
徐元盛雙目大張，道：“你是魔劍鄭敖？屈兄，他是鬼影子洪都唯一傳人……”屈軍詫道：“鬼影子洪都？他不是使劍的呀？”
魔劍鄭敖肩頭微動處，身形宛如鬼怎飄遊，借眼間已到了廳內，劍尖一伸，剛好沾著桌沿。同一時間，德貝勒已持筷挾菜，那雙筷正點在菜盤中，隻見魔劍鄭敖那柄銀光閃閃的寶劍，劍身大顫，發出刺耳的嗡嗡之聲，席上杯碟碗筷等都震跳起來，但那張桌子卻紋絲不動。小閻羅屈軍和徐元盛是行家，各個大吃一驚，想不到這魔劍鄭敖年紀輕輕，竟有如是內力造詣，而虧得德口物也是身負絕技，用一雙筷子，定住桌子，否則整張桌子，早隨劍尖起處，飛上半空了。小閻羅屈軍更知道其中奧妙，即使以他的金剛散手力量雄渾絕倫，但如換了他去按住桌子，恐怕徒然將桌子按塌一半，而其餘的仍會被鄭敖的魔劍挑起。同時德貝勒隻因內力造詣比之鄭敖僅勝一點，故此桌上杯著靜止不住，仍然震跳。徐元盛不料這外表淳和的德貝勒竟然是內家好手，暗中大唿自己竟看走了眼。
龐劍鄭敖臉色陡變，瞪了德貝勒一眼，劍尖幕然一送，隻見那桌子直滑開去，那方向是朝梁士倫撞去，這一下要撞上，梁士倫非立刻胸骨斷盡而死不可。小閻羅屆軍吃了一驚，一手急按桌麵，哪知力量大了一點，“叭”地大響一聲，那堅木桌子已坍了一角。席上的女人們都嚇得驚叫連聲。
那桌子不過滑了大半尺左右，便不動了，廉劍鄭敖神色已無起初狂做，斂容抽劍，後返三步。小閻羅屈軍離座出來，鄭敖又拉後兩步，留出空地，冷冷道：“好掌力，卻難為了桌子——”屈軍知他嘲自己的掌力能發不能收，以剛硬而見拙，也道：“砍磚頭的朋友，不必充好漢，讓屈爺見識見識你的魔劍——”