想要了解穆阿迪布而不了解他的宿敵哈克南人，就像要明白真理而不懂得謬誤一樣。像是不懂得黑暗而去尋找光明，那是不可能的事。
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布手記》
這是一個立體星球儀，在黑影中半隱半現，一隻胖手轉著它，那隻手戴著光彩奪目的戒指。星球儀立在一隻多邊形的底座上，靠著一麵牆。屋子沒裝一扇窗戶，另三麵牆展示著一堆東拚西湊的彩色畫卷、電影圖集、磁帶和膠卷。在移動浮空場中掛著幾盞金光燈球，它們投下的光線照亮了屋子。
在屋子中央，擺放著一張橢圓形書桌，桌麵由石化了的伊拉迦木製成，粉綠相間。桌旁環繞著一圈浮空椅，有兩把椅子上坐著人。其中一人很年輕，約有十六歲，一頭黑發，圓臉，目光陰沉；另一個是個又瘦又矮的男子，長著一張娘娘腔的臉。
年輕人和那娘娘腔都盯著星球儀，半隱在黑影中的那人繼續轉著它。
星球儀旁傳出一陣吃吃的笑聲，笑聲中蹦出一個低沉的嗓音：“看哪，彼得，有史以來最大的捕人陷阱，公爵正一頭往裏闖。這難道不是我弗拉基米爾·哈克南男爵的傑作嗎？”
“確實，男爵。”那娘娘腔答道，嗓音高亮，音色甜美。
那胖手落到了星球儀上，止住了轉動。現在，屋子裏的眼睛都盯住了那不再轉動的表麵，隻要看上一眼，就能明白這種星球儀是專門為帝國的富有收藏家和星球統治者定做的，上麵蓋有帝國手工印章。經緯線用發絲般精細的鉑線製成，兩極鑲著完美無瑕的雲乳鑽石。
那胖手在星球表麵緩慢移動，撫摸著每一處細節。“彼得，還有你，親愛的菲德-羅薩，現在請你們觀察一下，”那低沉的嗓音說道，“好好觀察，從北緯六十度到南緯七十度——看看這些精妙絕倫的波紋。它們的色彩，難道不使你們想起甜美的焦糖？並且完全看不到一絲藍色的影子，湖的藍，河的藍，海的藍。還有這可愛的極地——這麽小。誰能把這地方認錯？厄拉科斯！真是獨一無二。是為一場獨一無二的勝利打造的一個非凡舞台。”
彼得的嘴角露出一絲笑意。“想想，男爵，帕迪沙皇帝相信他已經把你的香料星球給了公爵。多麽不幸啊。”
“那是一個愚蠢的說法，”男爵嗓音低沉地說道，“你這麽說，是想把我的侄子——年輕的菲德-羅薩弄糊塗，這根本沒必要。”
陰沉著臉的年輕人在椅子上動了動，撫平了黑色緊身連衣褲上的一條皺褶。他坐直身子，就在這時，從他身後傳來了一聲謹慎的敲門聲。
彼得從椅子上起身，走到門邊，打開一條縫，接過一個圓柱形信息筒。他關上門，展開圓筒掃了一眼，接著蹦出兩聲吃吃的笑聲。
“什麽事？”男爵問道。
“男爵，那蠢貨給我們迴複了！”
“厄崔迪人什麽時候會拒絕一個表態的機會？”男爵問，“那麽，他怎麽說？”
“男爵，他真是毫無教養，竟然直唿你的名字‘哈克南’——而不是‘親愛的閣下與表兄’，沒有頭銜，什麽尊稱都沒有。”
“這名字不錯，”男爵吼道，他的聲音透露出一絲不耐煩，“親愛的雷托說什麽了？”
“他說：‘拒絕你提出的會麵提議。我有時間對付你的陰謀詭計，此事眾所周知。’”
“還有呢？”男爵問。
“他說：‘血海深仇的解決方式在帝國內還有不少擁躉。’他的簽名是‘領有厄拉科斯的雷托公爵’。”彼得大笑起來，“領有厄拉科斯！哦，老天！他也真會給自己戴高帽！”
“閉嘴，彼得。”男爵說。笑聲戛然而止，像是關上了一個開關。“血海深仇，是吧？”男爵問，“世仇，啊？他用了一個家喻戶曉的漂亮古語，知道我一定深明其義。”
“你做出了和平的姿態，”彼得說，“過場已經走了。”
“作為一名門泰特，你說得太多，彼得。”男爵說。他想：我必須盡快把他除掉，他快沒什麽用了。男爵的目光徑直射向他的門泰特殺手，他看見了大部分人第一眼就會注意到的特征：眼睛，陰暗的眼縫中透出的隻有藍色，沒有一點眼白。
彼得咧嘴一笑，就像套著一張鬼臉麵具，露出兩隻黑洞洞的眼睛。“但是，我的男爵，從來沒有過如此美妙的複仇。這是一個天衣無縫的陰謀詭計：讓雷托用卡拉丹換取沙丘——且別無選擇，因為皇帝下了詔。你真是太滑稽了！”
男爵冷冷地應道：“你的嘴真他媽賤，彼得！”
“可我很高興，我的男爵。而你……卻有點嫉妒。”
“彼得！”
“啊哈，男爵！你沒有親自設計這個妙計，是不是有點後悔？”
“總有一天我會讓人勒死你，彼得。”
“這是必然的，男爵。終究會這樣！不過善行長存，不是嗎？”
“你是不是嗑了維泰藥或塞繆塔，彼得？”
“無所畏懼的真理嚇到男爵了。”彼得說。他的臉皺到了一起，像是一個滑稽的苦瓜臉麵具。“啊哈！可男爵你瞧，身為一名門泰特，我知道你什麽時候會派出處決者。隻要我有用，你就會留著我。過早行動是一種浪費，我現在還有很大的用武之地。我知道你從那可愛的沙丘星球學到了什麽東西——絕不浪費，對嗎，男爵？”
男爵繼續盯著彼得。
菲德-羅薩如坐針氈。這幫愛鬥嘴的蠢貨！他想，我的叔叔隻要一和他的門泰特談話，就免不了地要吵上一番。他們以為我除了聽他們爭吵外，就沒事可做了嗎？
“菲德，”男爵說，“我告訴過你，讓你來就是要聽，要學。你在學嗎？”
“是的，叔叔。”他的聲音小心謹慎，帶著奉承。
“有時我對彼得很好奇，”男爵說，“我讓他痛苦，完全是出於必要，可他……我敢發誓，他從中得到了十足的樂趣。就我自己而言，我很同情可憐的雷托公爵，嶽醫生很快就會背叛他，厄崔迪家族將會末日臨頭。不過，雷托肯定會知道是誰在牽著那聽話的醫生的鼻子……但明白這一切，對他而言將是十分可怕的。”
“那麽，你為什麽不讓醫生用雙刃刀悄悄捅進公爵的肋骨，一下就結果了他？”彼得問，“你說到同情，可……”
“我要讓公爵知道，他是怎麽完蛋的，”男爵說，“我要讓其他家族知道這件事。這消息會使他們猶豫，也將為我贏得更大的行動空間。必要性是顯而易見的，但我並不一定非得喜歡它。”
“更大的行動空間，”彼得嗤之以鼻，“皇帝的眼睛已經盯著你了，男爵。你太過膽大包天。總有一天，皇帝會派上一兩個軍團的薩多卡兵力，殺到傑第主星，到那時就是你弗拉基米爾·哈克南男爵的末日了。”
“你很想看到這樣的結果，是不是，彼得？”男爵問，“你會很高興地看到薩多卡軍團在我的城市裏燒殺掠奪，把這座城堡洗劫一空。你肯定會喜歡這樣的場麵。”
“男爵，還需要問嗎？”彼得輕聲說。
“你應該去做軍團的霸撒統領，”男爵說，“你對血腥和痛苦太感興趣。也許我對厄拉科斯戰利品的許諾太早了點。”
彼得在屋子裏扭扭捏捏地走了五步奇怪的小碎步，最後在菲德-羅薩的身後停了下來。屋子裏突然彌漫起一股緊張的氣氛，年輕人抬起頭，愁眉不展地看著彼得。
“別耍弄彼得的感情，男爵，”彼得說，“你答應給我傑西卡女士，你已經答應了。”
“為什麽，彼得？”男爵問，“為了痛苦？”
彼得瞪著他，一言不發。
菲德-羅薩將自己坐著的浮空椅挪到一邊，他說：“叔叔，我非得待在這兒嗎？你說過你要……”
“我親愛的菲德-羅薩有點不耐煩了，”男爵說，他在星球儀旁的暗影中動了動身子，“耐心點，菲德。”他又把注意力轉迴到那位門泰特身上，“我親愛的彼得，那位小公爵，保羅怎麽樣了？”
“我們的圈套會讓他落到你的手裏，男爵。”彼得輕聲低語。
“我不是問你這個，”男爵說，“你記不記得，你曾說那個貝尼·傑瑟裏特巫婆會給公爵生一個女兒。你錯了，是不是，門泰特大人？”
“我很少會出錯，男爵。”彼得說，他的聲音中第一次流露出恐懼的意味，“應該這麽說：我很少會出錯。你也知道，貝尼·傑瑟裏特生的孩子差不多都是女孩。就連皇帝的妃子也隻生女孩。”
“叔叔，”菲德-羅薩說，“你說過這兒有重要事務讓我……”
“聽聽我侄子的話，”公爵打斷道，“他渴望支配我的男爵領地，可他卻支配不了自己。”男爵在星球儀旁動了動，那是暗影中的一個黑影，“那麽好吧，菲德-羅薩·哈克南，我召你來此，是想教你一點智慧。你有沒有觀察我們這位門泰特好漢？你應該從這些交談中學到了不少東西。”
“可是，叔叔……”
“彼得，一個效率頗高的門泰特，你說呢，菲德？”
“是的，但是……”
“啊！你說了但是，的確，他消耗了太多的香料，就像吃糖。看看他的眼睛！他或許是從厄拉奇恩民工堆裏來的。雖然彼得很是高效，但他仍然過於情緒化，容易發怒。雖然彼得很是高效，但他還是會犯錯。”
彼得壓著聲音，陰沉地說道：“男爵，你讓我來這兒，就是為了批評我的效率嗎？”
“批評你的效率？你比誰都了解我，彼得。我隻是希望我的侄子懂得一個門泰特的弱點。”
“你已在訓練替代我的人了嗎？”彼得問道。
“替代你？為什麽，彼得？我去哪兒找一個像你這般狡猾歹毒的門泰特？”
“在你發現我的那個地方，男爵。”
“也許我該這麽做，”男爵沉思道，“你最近的確有點反複無常。還有你吃的香料！”
“我的享樂太昂貴了，男爵？你已經看不慣了嗎？”
“我親愛的彼得，你的享樂把你和我聯係在一起，我怎能反對呢？我隻希望我的侄子能觀察到你身上的這一點。”
“那麽，你在拿我當展示品囉，”彼得說，“我要不要來段舞蹈？要不要向這位傑出的菲德-羅薩表演表演我的各項功能……”
“正是，”男爵說，“我在拿你當展示品。現在，閉上嘴。”他朝菲德-羅薩掃了一眼，注意到他侄子豐滿突出的嘴唇，這是哈克南人的遺傳標誌，現在，那兩片嘴唇微微抿了一抿，流露出愉快的神色。“菲德，這是一個門泰特，它接受了專門的培養和訓練，以執行某些職責。然而，這個門泰特被納入了一具人類軀體中，這個事實不容忽視。這是一項嚴重的缺陷。我有時候會想，古代人使用思想機器，他們的想法或許是正確的。”
“跟我比，那些隻是玩具而已，”彼得咆哮道，“就連你，男爵本人，也能勝過那些機器。”
“也許吧，”男爵說，“啊，好吧……”他深深吸了一口氣，打了個嗝兒，“現在，彼得，為我的侄子簡略介紹一下這場針對厄崔迪家族的戰役的主要特點。勞您大駕，為我們顯顯你的門泰特本事。”
“男爵，我早就警告過你，別把這麽重要的信息講給這樣年輕的人聽。據我觀察……”
“這由我來決定，”男爵說，“我已經下令了，門泰特。顯顯你的本事。”
“隨便你了。”彼得說。他站直身體，擺出一副奇怪的尊嚴樣——仿佛戴上了另外一副麵具，但這次卻把全身罩了進去。“不出幾個標準日，雷托公爵全家將乘一艘宇航公會的班機，前往厄拉科斯。公會將讓他們在厄拉奇恩城下機，而不是去我們的迦太格城。公爵的門泰特，杜菲·哈瓦特，將得出正確的判斷，厄拉奇恩更易防守。”
“菲德，仔細聽，”男爵說，“注意其中的計中計。”
菲德-羅薩點點頭，心想：這才像真格的，老魔頭終於讓我了解絕密事宜了，他肯定真想讓我做他的繼承人。
“還存在幾種難料的可能，”彼得說，“我說厄崔迪家族將去厄拉科斯，然而，我們也不能忽略以下這種可能：公爵已與公會達成協議，他們會把他送到星係外的一個安全之地。曾經有一些家族處於類似的境地，結果都造了反，帶著家族的原子武器和屏蔽場護盾逃之夭夭，離帝國遠遠的。”
“公爵這人自尊心很強，不可能這麽做。”男爵說。
“這隻是一種可能，”彼得說，“然而，對我們來說，最終的結果都一樣。”
“不，不一樣！”公爵怒吼，“我一定要他死，他的家族必須全部完蛋。”
“這種可能性很高。”彼得說，“一個家族要造反，肯定會有作準備的跡象。公爵似乎沒有涉及任何此類事宜。”
“那麽，”男爵歎息道，“繼續說吧，彼得。”
“在厄拉奇恩，”彼得說，“公爵和他全家將暫居總督府邸，也就是芬倫伯爵夫婦的居所。”
“走私徒使臣。”男爵吃吃笑道。
“什麽的使臣？”菲德-羅薩問。
“你叔叔開了個玩笑，”彼得說，“他把芬倫伯爵稱為走私徒使臣，是指皇帝對厄拉科斯星球的走私行動很感興趣。”
菲德-羅薩轉過身，迷惑不解地盯著他的叔叔。“為什麽這麽說？”
“別不開竅，菲德，”男爵厲聲道，“隻要公會仍然在帝國控製之外有效運作，那還能怎麽樣呢？間諜和殺手還能怎麽活動？”
菲德-羅薩張大嘴巴，低聲念出一個詞語：“哦……”
“我們在總督府邸安排了一些轉移視線的行動，”彼得說，“其中有一個是要取厄崔迪繼承人的小命——一次可能成功的行動。”
“彼得，”男爵低沉地說道，“你是說……”
“我是說可能會發生意外，”彼得說，“但這次攻擊必須看起來有效。”
“啊，可惜了，那小家夥有那麽年輕可愛的身體，”男爵說，“當然，他將比他父親更加危險……有個巫婆母親訓練他，可惡的女人！啊，行啦，請繼續，彼得。”
“哈瓦特將推測出我們會安插間諜，”彼得說，“明顯的嫌疑人選是嶽醫生，他的確是我們的間諜。但哈瓦特已做過調查，知道我們的醫生是一位蘇克學校的畢業生，經受了帝國預處理——據稱是絕對安全，甚至可以直接伺候皇帝本人。帝國預處理是一件頗為重要的事，人們都認為，終極處理在對象被殺死前是不能消除的。然而，正如古人所說，給一個合適的杠杆，你就可以撬動星球。我們找到了控製醫生的杠杆。”
“怎麽做的？”菲德-羅薩問。他發覺這是一個引人入勝的話題。人人都知道，你不可能破壞帝國預處理！
“下一次談這個吧，”男爵說，“彼得，請繼續。”
“為了頂替嶽醫生的位置，”彼得說，“我們會把另一個有趣的嫌疑人推到哈瓦特的追蹤路線上。她具有極大的膽量，將會把自己推到哈瓦特跟前，引起他的注意。”
“她？”菲德-羅薩問道。
“傑西卡夫人本人。”男爵說。
“這難道不是一件非常高明的事嗎？”彼得問，“哈瓦特的腦中將塞滿這種可能性，這會妨礙他發揮門泰特的本領。他甚至會設法幹掉她。”彼得皺了皺眉，接著說道，“但我想他不會得手。”
“你不希望他得手，對吧？”男爵問道。
“別分散我的心思，”彼得說，“當哈瓦特的心全放在傑西卡夫人身上時，我們將在一些衛戍小鎮和幾個類似的地方策劃幾次暴動，進一步轉移他的視線。這些暴動將被平息。一定要讓公爵相信他取得了某種程度的安全。然後，當時機成熟時，我們會給嶽發出信號，同時派上我們的主力……啊……”
“繼續，把一切都告訴他。”男爵說。
“我們將派上主力，同時得到兩支薩多卡軍團的支援，他們將穿上哈克南人的軍服，假扮成我們的人。”
“薩多卡！”菲德-羅薩抽了一口冷氣。他的腦中現在全是這些可怕的帝國士兵的樣子，一群毫無慈悲的殺手，帕迪沙皇帝的盲目信徒。
“你瞧我是多麽信任你，菲德，”男爵說，“這消息絕不能透漏一絲一毫給其他家族，否則，蘭茲拉德將會聯合起來反對皇室，到時就收不了場了。”
“關鍵在於，”彼得說，“由於哈克南人受皇家指使，執行這些卑鄙的勾當，我們也就贏得了真正的優勢。當然，這也是危險的優勢，但如果謹慎使用，也會給哈克南人帶來比別的家族大得多的財富。”
“菲德，你根本想象不出這裏麵含有多麽巨大的財富，”男爵說，“就算你放開腦子想，也想象不出。首先，我們將在宇聯商會公司得到一個不可撤銷的董事席位。”
菲德-羅薩點點頭。財富是重中之重。宇聯商會是取得財富的關鍵，每個顯貴家族都通過占有董事席位，從公司的金庫中分一杯羹。宇聯商會的這些董事席位，代表著真正的帝國政治力量，隨著蘭茲拉德內部表決權的變動而傳承，使它與皇帝及其支持者平起平坐。
“雷托公爵，”彼得說，“可能會逃到沙漠邊緣那些新崛起的弗雷曼渣滓那兒去，他也可能會將家人送到這個在他眼裏的安全之地，可這條路卻由皇帝陛下的密探把守著——那位行星生態學家。你們可能記得他——凱恩斯。”
“菲德記得他，”男爵說，“繼續講。”
“男爵，你還不夠垂涎三尺。”彼得說。
“繼續講，按我的命令做！”男爵咆哮道。
彼得聳聳肩。“如果一切如期進行，”他說，“在一個標準年裏，哈克南人就能在厄拉科斯擁有一項次級領地權。你叔叔將得到該領地的特許經營權，他將派出私人代理，統治厄拉科斯。”
“更多的利潤。”菲德-羅薩說。
“沒錯。”男爵說。他想：且隻是開始。是我們馴服了厄拉科斯……除了少數躲在沙漠邊緣的弗雷曼雜種……還有那些聽話的走私徒，這些家夥已經離不開這顆星球，就跟土著民工一樣。
“而且各大家族將會知道男爵已經消滅了厄崔迪，”彼得說，“他們將會知道。”
“他們會知道的。”男爵吸了一口氣。
“最絕的是，”彼得說，“公爵本人也會知道。他現在就知道。他已經能感覺到陷阱的存在。”
“公爵的確知道，”男爵說，聲音帶著傷感，“由不得他自己……這就更可憐了。”
男爵挪步離開厄拉科斯星球儀，當他從陰影中現身的時候，映入人眼簾的是一個極為龐大的身形——不管是質量還是體積上——那是一身肥肉。他穿著黑色長袍，衣服的皺褶下有一些細微的隆起，可以看出他身上裝著便攜式浮空器，托著那身肥肉。他的體重可能達兩百公斤，但他那雙腿卻隻能承受五十公斤的重量。
“我餓了。”男爵低聲道。他抬起那隻戴著戒指的手，擦了擦凸出的嘴唇，那雙圍滿肥肉的眼睛盯著菲德-羅薩。“親愛的，叫人送飯來。我們吃好飯再就寢。”
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布手記》
這是一個立體星球儀，在黑影中半隱半現，一隻胖手轉著它，那隻手戴著光彩奪目的戒指。星球儀立在一隻多邊形的底座上，靠著一麵牆。屋子沒裝一扇窗戶，另三麵牆展示著一堆東拚西湊的彩色畫卷、電影圖集、磁帶和膠卷。在移動浮空場中掛著幾盞金光燈球，它們投下的光線照亮了屋子。
在屋子中央，擺放著一張橢圓形書桌，桌麵由石化了的伊拉迦木製成，粉綠相間。桌旁環繞著一圈浮空椅，有兩把椅子上坐著人。其中一人很年輕，約有十六歲，一頭黑發，圓臉，目光陰沉；另一個是個又瘦又矮的男子，長著一張娘娘腔的臉。
年輕人和那娘娘腔都盯著星球儀，半隱在黑影中的那人繼續轉著它。
星球儀旁傳出一陣吃吃的笑聲，笑聲中蹦出一個低沉的嗓音：“看哪，彼得，有史以來最大的捕人陷阱，公爵正一頭往裏闖。這難道不是我弗拉基米爾·哈克南男爵的傑作嗎？”
“確實，男爵。”那娘娘腔答道，嗓音高亮，音色甜美。
那胖手落到了星球儀上，止住了轉動。現在，屋子裏的眼睛都盯住了那不再轉動的表麵，隻要看上一眼，就能明白這種星球儀是專門為帝國的富有收藏家和星球統治者定做的，上麵蓋有帝國手工印章。經緯線用發絲般精細的鉑線製成，兩極鑲著完美無瑕的雲乳鑽石。
那胖手在星球表麵緩慢移動，撫摸著每一處細節。“彼得，還有你，親愛的菲德-羅薩，現在請你們觀察一下，”那低沉的嗓音說道，“好好觀察，從北緯六十度到南緯七十度——看看這些精妙絕倫的波紋。它們的色彩，難道不使你們想起甜美的焦糖？並且完全看不到一絲藍色的影子，湖的藍，河的藍，海的藍。還有這可愛的極地——這麽小。誰能把這地方認錯？厄拉科斯！真是獨一無二。是為一場獨一無二的勝利打造的一個非凡舞台。”
彼得的嘴角露出一絲笑意。“想想，男爵，帕迪沙皇帝相信他已經把你的香料星球給了公爵。多麽不幸啊。”
“那是一個愚蠢的說法，”男爵嗓音低沉地說道，“你這麽說，是想把我的侄子——年輕的菲德-羅薩弄糊塗，這根本沒必要。”
陰沉著臉的年輕人在椅子上動了動，撫平了黑色緊身連衣褲上的一條皺褶。他坐直身子，就在這時，從他身後傳來了一聲謹慎的敲門聲。
彼得從椅子上起身，走到門邊，打開一條縫，接過一個圓柱形信息筒。他關上門，展開圓筒掃了一眼，接著蹦出兩聲吃吃的笑聲。
“什麽事？”男爵問道。
“男爵，那蠢貨給我們迴複了！”
“厄崔迪人什麽時候會拒絕一個表態的機會？”男爵問，“那麽，他怎麽說？”
“男爵，他真是毫無教養，竟然直唿你的名字‘哈克南’——而不是‘親愛的閣下與表兄’，沒有頭銜，什麽尊稱都沒有。”
“這名字不錯，”男爵吼道，他的聲音透露出一絲不耐煩，“親愛的雷托說什麽了？”
“他說：‘拒絕你提出的會麵提議。我有時間對付你的陰謀詭計，此事眾所周知。’”
“還有呢？”男爵問。
“他說：‘血海深仇的解決方式在帝國內還有不少擁躉。’他的簽名是‘領有厄拉科斯的雷托公爵’。”彼得大笑起來，“領有厄拉科斯！哦，老天！他也真會給自己戴高帽！”
“閉嘴，彼得。”男爵說。笑聲戛然而止，像是關上了一個開關。“血海深仇，是吧？”男爵問，“世仇，啊？他用了一個家喻戶曉的漂亮古語，知道我一定深明其義。”
“你做出了和平的姿態，”彼得說，“過場已經走了。”
“作為一名門泰特，你說得太多，彼得。”男爵說。他想：我必須盡快把他除掉，他快沒什麽用了。男爵的目光徑直射向他的門泰特殺手，他看見了大部分人第一眼就會注意到的特征：眼睛，陰暗的眼縫中透出的隻有藍色，沒有一點眼白。
彼得咧嘴一笑，就像套著一張鬼臉麵具，露出兩隻黑洞洞的眼睛。“但是，我的男爵，從來沒有過如此美妙的複仇。這是一個天衣無縫的陰謀詭計：讓雷托用卡拉丹換取沙丘——且別無選擇，因為皇帝下了詔。你真是太滑稽了！”
男爵冷冷地應道：“你的嘴真他媽賤，彼得！”
“可我很高興，我的男爵。而你……卻有點嫉妒。”
“彼得！”
“啊哈，男爵！你沒有親自設計這個妙計，是不是有點後悔？”
“總有一天我會讓人勒死你，彼得。”
“這是必然的，男爵。終究會這樣！不過善行長存，不是嗎？”
“你是不是嗑了維泰藥或塞繆塔，彼得？”
“無所畏懼的真理嚇到男爵了。”彼得說。他的臉皺到了一起，像是一個滑稽的苦瓜臉麵具。“啊哈！可男爵你瞧，身為一名門泰特，我知道你什麽時候會派出處決者。隻要我有用，你就會留著我。過早行動是一種浪費，我現在還有很大的用武之地。我知道你從那可愛的沙丘星球學到了什麽東西——絕不浪費，對嗎，男爵？”
男爵繼續盯著彼得。
菲德-羅薩如坐針氈。這幫愛鬥嘴的蠢貨！他想，我的叔叔隻要一和他的門泰特談話，就免不了地要吵上一番。他們以為我除了聽他們爭吵外，就沒事可做了嗎？
“菲德，”男爵說，“我告訴過你，讓你來就是要聽，要學。你在學嗎？”
“是的，叔叔。”他的聲音小心謹慎，帶著奉承。
“有時我對彼得很好奇，”男爵說，“我讓他痛苦，完全是出於必要，可他……我敢發誓，他從中得到了十足的樂趣。就我自己而言，我很同情可憐的雷托公爵，嶽醫生很快就會背叛他，厄崔迪家族將會末日臨頭。不過，雷托肯定會知道是誰在牽著那聽話的醫生的鼻子……但明白這一切，對他而言將是十分可怕的。”
“那麽，你為什麽不讓醫生用雙刃刀悄悄捅進公爵的肋骨，一下就結果了他？”彼得問，“你說到同情，可……”
“我要讓公爵知道，他是怎麽完蛋的，”男爵說，“我要讓其他家族知道這件事。這消息會使他們猶豫，也將為我贏得更大的行動空間。必要性是顯而易見的，但我並不一定非得喜歡它。”
“更大的行動空間，”彼得嗤之以鼻，“皇帝的眼睛已經盯著你了，男爵。你太過膽大包天。總有一天，皇帝會派上一兩個軍團的薩多卡兵力，殺到傑第主星，到那時就是你弗拉基米爾·哈克南男爵的末日了。”
“你很想看到這樣的結果，是不是，彼得？”男爵問，“你會很高興地看到薩多卡軍團在我的城市裏燒殺掠奪，把這座城堡洗劫一空。你肯定會喜歡這樣的場麵。”
“男爵，還需要問嗎？”彼得輕聲說。
“你應該去做軍團的霸撒統領，”男爵說，“你對血腥和痛苦太感興趣。也許我對厄拉科斯戰利品的許諾太早了點。”
彼得在屋子裏扭扭捏捏地走了五步奇怪的小碎步，最後在菲德-羅薩的身後停了下來。屋子裏突然彌漫起一股緊張的氣氛，年輕人抬起頭，愁眉不展地看著彼得。
“別耍弄彼得的感情，男爵，”彼得說，“你答應給我傑西卡女士，你已經答應了。”
“為什麽，彼得？”男爵問，“為了痛苦？”
彼得瞪著他，一言不發。
菲德-羅薩將自己坐著的浮空椅挪到一邊，他說：“叔叔，我非得待在這兒嗎？你說過你要……”
“我親愛的菲德-羅薩有點不耐煩了，”男爵說，他在星球儀旁的暗影中動了動身子，“耐心點，菲德。”他又把注意力轉迴到那位門泰特身上，“我親愛的彼得，那位小公爵，保羅怎麽樣了？”
“我們的圈套會讓他落到你的手裏，男爵。”彼得輕聲低語。
“我不是問你這個，”男爵說，“你記不記得，你曾說那個貝尼·傑瑟裏特巫婆會給公爵生一個女兒。你錯了，是不是，門泰特大人？”
“我很少會出錯，男爵。”彼得說，他的聲音中第一次流露出恐懼的意味，“應該這麽說：我很少會出錯。你也知道，貝尼·傑瑟裏特生的孩子差不多都是女孩。就連皇帝的妃子也隻生女孩。”
“叔叔，”菲德-羅薩說，“你說過這兒有重要事務讓我……”
“聽聽我侄子的話，”公爵打斷道，“他渴望支配我的男爵領地，可他卻支配不了自己。”男爵在星球儀旁動了動，那是暗影中的一個黑影，“那麽好吧，菲德-羅薩·哈克南，我召你來此，是想教你一點智慧。你有沒有觀察我們這位門泰特好漢？你應該從這些交談中學到了不少東西。”
“可是，叔叔……”
“彼得，一個效率頗高的門泰特，你說呢，菲德？”
“是的，但是……”
“啊！你說了但是，的確，他消耗了太多的香料，就像吃糖。看看他的眼睛！他或許是從厄拉奇恩民工堆裏來的。雖然彼得很是高效，但他仍然過於情緒化，容易發怒。雖然彼得很是高效，但他還是會犯錯。”
彼得壓著聲音，陰沉地說道：“男爵，你讓我來這兒，就是為了批評我的效率嗎？”
“批評你的效率？你比誰都了解我，彼得。我隻是希望我的侄子懂得一個門泰特的弱點。”
“你已在訓練替代我的人了嗎？”彼得問道。
“替代你？為什麽，彼得？我去哪兒找一個像你這般狡猾歹毒的門泰特？”
“在你發現我的那個地方，男爵。”
“也許我該這麽做，”男爵沉思道，“你最近的確有點反複無常。還有你吃的香料！”
“我的享樂太昂貴了，男爵？你已經看不慣了嗎？”
“我親愛的彼得，你的享樂把你和我聯係在一起，我怎能反對呢？我隻希望我的侄子能觀察到你身上的這一點。”
“那麽，你在拿我當展示品囉，”彼得說，“我要不要來段舞蹈？要不要向這位傑出的菲德-羅薩表演表演我的各項功能……”
“正是，”男爵說，“我在拿你當展示品。現在，閉上嘴。”他朝菲德-羅薩掃了一眼，注意到他侄子豐滿突出的嘴唇，這是哈克南人的遺傳標誌，現在，那兩片嘴唇微微抿了一抿，流露出愉快的神色。“菲德，這是一個門泰特，它接受了專門的培養和訓練，以執行某些職責。然而，這個門泰特被納入了一具人類軀體中，這個事實不容忽視。這是一項嚴重的缺陷。我有時候會想，古代人使用思想機器，他們的想法或許是正確的。”
“跟我比，那些隻是玩具而已，”彼得咆哮道，“就連你，男爵本人，也能勝過那些機器。”
“也許吧，”男爵說，“啊，好吧……”他深深吸了一口氣，打了個嗝兒，“現在，彼得，為我的侄子簡略介紹一下這場針對厄崔迪家族的戰役的主要特點。勞您大駕，為我們顯顯你的門泰特本事。”
“男爵，我早就警告過你，別把這麽重要的信息講給這樣年輕的人聽。據我觀察……”
“這由我來決定，”男爵說，“我已經下令了，門泰特。顯顯你的本事。”
“隨便你了。”彼得說。他站直身體，擺出一副奇怪的尊嚴樣——仿佛戴上了另外一副麵具，但這次卻把全身罩了進去。“不出幾個標準日，雷托公爵全家將乘一艘宇航公會的班機，前往厄拉科斯。公會將讓他們在厄拉奇恩城下機，而不是去我們的迦太格城。公爵的門泰特，杜菲·哈瓦特，將得出正確的判斷，厄拉奇恩更易防守。”
“菲德，仔細聽，”男爵說，“注意其中的計中計。”
菲德-羅薩點點頭，心想：這才像真格的，老魔頭終於讓我了解絕密事宜了，他肯定真想讓我做他的繼承人。
“還存在幾種難料的可能，”彼得說，“我說厄崔迪家族將去厄拉科斯，然而，我們也不能忽略以下這種可能：公爵已與公會達成協議，他們會把他送到星係外的一個安全之地。曾經有一些家族處於類似的境地，結果都造了反，帶著家族的原子武器和屏蔽場護盾逃之夭夭，離帝國遠遠的。”
“公爵這人自尊心很強，不可能這麽做。”男爵說。
“這隻是一種可能，”彼得說，“然而，對我們來說，最終的結果都一樣。”
“不，不一樣！”公爵怒吼，“我一定要他死，他的家族必須全部完蛋。”
“這種可能性很高。”彼得說，“一個家族要造反，肯定會有作準備的跡象。公爵似乎沒有涉及任何此類事宜。”
“那麽，”男爵歎息道，“繼續說吧，彼得。”
“在厄拉奇恩，”彼得說，“公爵和他全家將暫居總督府邸，也就是芬倫伯爵夫婦的居所。”
“走私徒使臣。”男爵吃吃笑道。
“什麽的使臣？”菲德-羅薩問。
“你叔叔開了個玩笑，”彼得說，“他把芬倫伯爵稱為走私徒使臣，是指皇帝對厄拉科斯星球的走私行動很感興趣。”
菲德-羅薩轉過身，迷惑不解地盯著他的叔叔。“為什麽這麽說？”
“別不開竅，菲德，”男爵厲聲道，“隻要公會仍然在帝國控製之外有效運作，那還能怎麽樣呢？間諜和殺手還能怎麽活動？”
菲德-羅薩張大嘴巴，低聲念出一個詞語：“哦……”
“我們在總督府邸安排了一些轉移視線的行動，”彼得說，“其中有一個是要取厄崔迪繼承人的小命——一次可能成功的行動。”
“彼得，”男爵低沉地說道，“你是說……”
“我是說可能會發生意外，”彼得說，“但這次攻擊必須看起來有效。”
“啊，可惜了，那小家夥有那麽年輕可愛的身體，”男爵說，“當然，他將比他父親更加危險……有個巫婆母親訓練他，可惡的女人！啊，行啦，請繼續，彼得。”
“哈瓦特將推測出我們會安插間諜，”彼得說，“明顯的嫌疑人選是嶽醫生，他的確是我們的間諜。但哈瓦特已做過調查，知道我們的醫生是一位蘇克學校的畢業生，經受了帝國預處理——據稱是絕對安全，甚至可以直接伺候皇帝本人。帝國預處理是一件頗為重要的事，人們都認為，終極處理在對象被殺死前是不能消除的。然而，正如古人所說，給一個合適的杠杆，你就可以撬動星球。我們找到了控製醫生的杠杆。”
“怎麽做的？”菲德-羅薩問。他發覺這是一個引人入勝的話題。人人都知道，你不可能破壞帝國預處理！
“下一次談這個吧，”男爵說，“彼得，請繼續。”
“為了頂替嶽醫生的位置，”彼得說，“我們會把另一個有趣的嫌疑人推到哈瓦特的追蹤路線上。她具有極大的膽量，將會把自己推到哈瓦特跟前，引起他的注意。”
“她？”菲德-羅薩問道。
“傑西卡夫人本人。”男爵說。
“這難道不是一件非常高明的事嗎？”彼得問，“哈瓦特的腦中將塞滿這種可能性，這會妨礙他發揮門泰特的本領。他甚至會設法幹掉她。”彼得皺了皺眉，接著說道，“但我想他不會得手。”
“你不希望他得手，對吧？”男爵問道。
“別分散我的心思，”彼得說，“當哈瓦特的心全放在傑西卡夫人身上時，我們將在一些衛戍小鎮和幾個類似的地方策劃幾次暴動，進一步轉移他的視線。這些暴動將被平息。一定要讓公爵相信他取得了某種程度的安全。然後，當時機成熟時，我們會給嶽發出信號，同時派上我們的主力……啊……”
“繼續，把一切都告訴他。”男爵說。
“我們將派上主力，同時得到兩支薩多卡軍團的支援，他們將穿上哈克南人的軍服，假扮成我們的人。”
“薩多卡！”菲德-羅薩抽了一口冷氣。他的腦中現在全是這些可怕的帝國士兵的樣子，一群毫無慈悲的殺手，帕迪沙皇帝的盲目信徒。
“你瞧我是多麽信任你，菲德，”男爵說，“這消息絕不能透漏一絲一毫給其他家族，否則，蘭茲拉德將會聯合起來反對皇室，到時就收不了場了。”
“關鍵在於，”彼得說，“由於哈克南人受皇家指使，執行這些卑鄙的勾當，我們也就贏得了真正的優勢。當然，這也是危險的優勢，但如果謹慎使用，也會給哈克南人帶來比別的家族大得多的財富。”
“菲德，你根本想象不出這裏麵含有多麽巨大的財富，”男爵說，“就算你放開腦子想，也想象不出。首先，我們將在宇聯商會公司得到一個不可撤銷的董事席位。”
菲德-羅薩點點頭。財富是重中之重。宇聯商會是取得財富的關鍵，每個顯貴家族都通過占有董事席位，從公司的金庫中分一杯羹。宇聯商會的這些董事席位，代表著真正的帝國政治力量，隨著蘭茲拉德內部表決權的變動而傳承，使它與皇帝及其支持者平起平坐。
“雷托公爵，”彼得說，“可能會逃到沙漠邊緣那些新崛起的弗雷曼渣滓那兒去，他也可能會將家人送到這個在他眼裏的安全之地，可這條路卻由皇帝陛下的密探把守著——那位行星生態學家。你們可能記得他——凱恩斯。”
“菲德記得他，”男爵說，“繼續講。”
“男爵，你還不夠垂涎三尺。”彼得說。
“繼續講，按我的命令做！”男爵咆哮道。
彼得聳聳肩。“如果一切如期進行，”他說，“在一個標準年裏，哈克南人就能在厄拉科斯擁有一項次級領地權。你叔叔將得到該領地的特許經營權，他將派出私人代理，統治厄拉科斯。”
“更多的利潤。”菲德-羅薩說。
“沒錯。”男爵說。他想：且隻是開始。是我們馴服了厄拉科斯……除了少數躲在沙漠邊緣的弗雷曼雜種……還有那些聽話的走私徒，這些家夥已經離不開這顆星球，就跟土著民工一樣。
“而且各大家族將會知道男爵已經消滅了厄崔迪，”彼得說，“他們將會知道。”
“他們會知道的。”男爵吸了一口氣。
“最絕的是，”彼得說，“公爵本人也會知道。他現在就知道。他已經能感覺到陷阱的存在。”
“公爵的確知道，”男爵說，聲音帶著傷感，“由不得他自己……這就更可憐了。”
男爵挪步離開厄拉科斯星球儀，當他從陰影中現身的時候，映入人眼簾的是一個極為龐大的身形——不管是質量還是體積上——那是一身肥肉。他穿著黑色長袍，衣服的皺褶下有一些細微的隆起，可以看出他身上裝著便攜式浮空器，托著那身肥肉。他的體重可能達兩百公斤，但他那雙腿卻隻能承受五十公斤的重量。
“我餓了。”男爵低聲道。他抬起那隻戴著戒指的手，擦了擦凸出的嘴唇，那雙圍滿肥肉的眼睛盯著菲德-羅薩。“親愛的，叫人送飯來。我們吃好飯再就寢。”