雲沉、風急、大雪紛飛，滴水成冰，在江西與湖廣交界的山區裏，臘門中旬正是隆冬季節，白鹽似的雪顆，積厚盈尺。
看樣子至少十天後，方會下鵝毛飛絮，也就是說，這十天中，天氣不會傳好，必須等到熟起鵝毛飛絮後，方能放晴。
帶大的雪天，道上行人絕跡，但在平田十八都至相公嶺的山道中，突然出現了一大一小兩個身影，正冒著大雪，大踏步向北麵的根公嶺緊走。
這一大一小兩個身影，腳下十分利落，踏在浮雪上的履痕，隻現出僅可辨認的微痕而已。
大的身穿老羊皮外襖，皮風帽放下了掩往耳朵，下身是粗布興褲。薄底子爬山虎快靴。
小的是個孩子，看身材不過十一二歲，也穿了件老羊皮外襖，夾褲快靴。
兩人一陣緊走，渾身積了厚厚一層雪花，嗬出的霧氣被罡風吹得一飄而散。
他們爬上了一道山脊，遠遠地，望見武功山的三座奇峰高入雲表，看去模糊不清，雪太大了，隻看到山峰的概略輪廓。
大的身影在一株積滿雪顆的大樹下停了，用低沉而中氣充沛的蒼勁限音說：“孩子，不能再往前走了。”
小娃娃站住訝然問：“老爺子，為何不能往前走？”
“再往前走，便會引起潛伏在武功山附近的惡賊注意。”
“哼！咱們又不生事，怕什麽？”
老爺子搖搖頭，搖得頭上的雪花直往下掉，沉重地說：“今天我帶你來，不是生事招非，卻是要你看清這座武功山，牢牢地記住這座有了名的武功山。”
“老爺子，我們千裏迢迢到這兒來，就是為了看清和牢記這座窮山嗎？”小娃娃惑然問。
“是的，你將到金爺爺處承受絕學，何時能藝成下山不知所期，我是否能活到與你重逢的那一天，冥冥中誰能逆料？”老爺子的語氣有點黯然；似在強抑心頭的哀傷。
“老爺子，英兒不明白你老人家的話。”
“等你明白，將是一場天大禍事，你記住了，中間那座峰頭叫做香爐峰，左麵的叫門家坊尖峰，右首的叫箕峰。那門家坊尖峰左麓，有一天你會在那兒高舉寶劍登高長嘯，哦！人老了，說得太多了，我們該走了。”
“老爺子，不去武功山嗎？”
“不去了。”老爺子斬釘截鐵地答，突又一字一吐地說：“有一天你會去的，必定要去的，非去不可，不可讓生者快意，不可令死者含恨九泉，走！”
小娃娃聽了老爺子一大堆宏論，仍是一頭霧水，他定睛再看看遠處的武功山，喃喃地自語：“那門家坊尖峰在麓，有一天你會在那兒高舉寶劍登高長嘯，哼！我才不到這鬼地方來鬼混哩。”
“你會來的。”老爺子沒頭沒腦地加上一句。
一老一小往迴路走，下了山，遠遠地便名見一個黑色的人影，正踏雪迎來。
老爺子將風帽拉下些，隻露出神光似電的大眼睛和略帶陰森的鷹鼻，挽了小娃娃，大踏步往下走，低聲說：“腳下放重些。”
放重些太容易了，每一腳印都深有三寸以上，一老一小以不徐不疾的速度往下走。
雙方對進，近了。
那是一個年約半百，身材雄偉結實的中年人，皮風帽上滿足雪花，護耳沒係上，吊在兩側搖搖晃晃。
上身穿了青布夾短衫，青布腰帶，同色夾褲，抓地虎快靴，肩上扛著一根雕著龍紋的紫銅護手拐。拐尖上掛了一個可盛五升的褐色大葫蘆。
臉色焦黃，大環眼精光四射，獅子大鼻，四方口，留著八字胡，正搖晃著大葫蘆，英氣勃勃地一麵向上走，一麵信口亂哼：“勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人……呸！這兒哪來的陽關？前麵是相公嶺，有朋友也有故人。”
別看這大漢兩色焦黃，其實已有了八分酒意，由他的龍紋護手拐看來，定然手底下夠硬朗，可是步履不穩，酒氣衝天，快醉了。
雙方在兩株大樹下相遇，大漢目光掃了老爺子一眼，空然站住了，“咦”了一聲說：
“閣下，你的眼睛在下十分眼熟得緊。”
老爺子哼了一聲，並未停步。
大漢突然一扔龍紋護手拐，好快，酒葫蘆“噗”一不便勾住了老爺子的右肩，拐壓在老爺子的肩上，叫：“怎麽？你不迴話？”
老爺子站住了，沒迴頭，小娃娃突然一掀風帽待在手中，露出了頭麵。
喝！好俊秀的小娃兒，黑油油的頭發挽成一結，劍眉入鬢，大眼睛黑白分明，亮晶晶地，玉鼻如雕，齒白唇紅，臉蛋紅馥馥。
如說他有缺點，就是他的眼中光芒太淩厲了，眼神中流露出傲慢無禮，輕視世間一切的神色。
小娃娃大眼一翻，迫近叫：“什麽？你這家夥別欺負人，拿下你的叫花棍。”
大漢吃了一驚，心說：“喝！這小娃娃比我還兇哩。”他口中卻說：“小娃娃，要是我不拿下來呢？”
小娃娃突然伸右手一勾拐身，左掌猛地順拐平削而出。
大漢吃了一驚，小娃娃出手快極，高明著哩，他想抽拐，但拐似乎已在老兒肩上生了根，抽不掉。
以好用左掌向上格削下那小手，滿以為必定可在一路一刁之下，擒住小娃娃的腕脈。
豈知大謬不然，小娃娃突然變削為砍，劈向他的手背，下麵雙腳齊飛，攻勢怪而疾，隻見小靴一動，已攻到腹下了。
大漢“咦”了一聲，仍舍不得丟拐，吸腹惜身，用右臂去迎小靴。
心中飛快地想：“太爺的內家氣功了不起，小娃娃踢兩腳不啻給太爺我抓癢拍灰。”
“噗噗噗噗”，鴛鴦連環腿四記擊實。
“哎……哎……”大漢叫，人向後急退，龍紋護手拐脫手放棄了。
每挨一腳他叫一聲，沉重的打擊，痛得他齡牙刷嘴，身形不穩，連退七八步，毫無還手餘地。
小娃娃如影附形緊迫不舍。小手再伸。
老爺子突然轉身，喝道：“英兒！等會兒治他。”
小娃娃的手掌心赤紅如火，聞聲收掌退迴。
大漢目光犀利，已看清小娃娃的手掌心，有一個酒杯大小的赤紅痕跡，在收掌時突然斂去。
他臉色大變，脫目驚叫：“天！赤陽掌，你……你……”
老頭子冷哼了聲，左手抓住酒葫蘆一扣一握，碎片和酒灑了一地。
再用手握住紫銅拐輕輕一板，拐成了一個鋼圈，信手一擲，鋼圈飛出十丈外，跌入林中不見。
他說：“不錯。你眼力還夠高明。正是赤陽掌。”
大漢如中電殛，臉如死灰，張口結舌地說：“二十五年的諾言，言猶在耳，還有十五年。他是司馬……”
老頭子突然臉泛殺機，沉喝道：“英兒，斃了他，這家夥是少林門人，小心拳路。”
英兒一聲不吭，飛撲而上，出手極為詭異，左手向外一撥，突又反兜而上，攻向對方右脅，右手五指屈曲如鉤，在左手前平推而出。
大漢右手左切，左掌“分雲撥霧”向左稍撥，突然向前捺出，斜身欺近，反應極快，居然名家身手。
英兒一聲冷叱，右手五指一鬆，人向右飄，掌心突然反勾而迴，“叭”一聲脆響，擊中大漢的左掌背，人亦同時向右飄出八尺外。
“哎……”大漢狂叫一聲，左掌背骨裂肉綻，五指立即鬆弛，飛退丈外。
就在飛退的刹那間，他右手一抄腰脅，三道電芒已分上中下三路襲向司馬英，不等站穩，撒腿便跑。
白影一閃，突然出現了老頭兒，正劈麵攔住去路，發出了令他毛骨驚然的獰笑，並說：
“你如果逃掉了，亂子可大啦！留下吧，小輩。”
大漢刹住腳一步步後退，臉無人色，顫抖著問：“你……你是……是誰？”
老頭兒將右手伸出，原是隻蒼白幹枯鷹爪般的大手，漸漸變成了紫色，五個特長的指頭，不住伸縮，像有一陣紫色煙霧嫋嫋升騰。
大漢的眼睛睜大得如兩盞燈籠，渾身發抖，絕望地叫：“天哪！你……你是鬼手天魔……”
老頭兒陰明一笑，搶著說：“閣下，是要我老人家親自下手治你麽？”
大漢如見鬼魅，踉蹌後退，顫聲叫：“不，不……”
“少林門下竟出了你這種廢物，怪事。”老頭子冷冷地說。
大漢突然拔出飛刀，向心室一按，刀刺入胸，搖搖晃晃地說：“不可株連他人，我冒犯老前輩，願……一身……當之……”
聲落，人拔出了，鮮血外噴，人砰然倒地。
老頭兒點點頭，木然無表情地說：“老夫不會找其他的人，時機未到。”
他將風帽掩耳拉緊些，向遠處叫：“英兒，咱們速把他埋了吧！”
英兒飄出八尺外。三道電芒已到，他身軀一扭，向右便倒，在間不容發中，避過中上兩道電芒。
“嗤”一聲，襲向下盤的電芒擦過他的膝旁，將夾褲劃了一條兩寸刀縫。
他站起搖搖頭，神色卻絲毫未變，沉著冷靜的功夫，修養極深，不像是個孩子，倒像個久經風浪的老舵手。
他走向暗器落下處，從雪下掏起了三把柳葉刀，喃喃地說：“這玩意很有用，我得好好學學。”
他應喏了一聲，掠向老頭兒身前，一手抓起地下的屍體，似乎抓的並不是死人，那無動於衷的冷酷舉動，可怕極了。
他將右手的三枚柳葉刀托在掌心說：“老爺子，該教英兒接發暗器了吧？”
“金爺爺無所不能，橫行天下，他自會教你，我的零碎不管用，等著吧。”老頭地答，一麵向側方密林走去。
雪地上的血跡，片刻間被大雪吹掩須無影無蹤。
不久，一老一小重新上路，降下了嶺腳，到了一處平原，這兒就是平田十八部，是山間的一處小平原地帶。
英兒一而走，一麵說：“老爺子，那家夥叫我司馬什麽？”
“不要問。”老頭子木然地答。
“英兒要問。”小家夥倔強地說，噘起了小嘴，往下說：“英兒定然不姓馬，也不叫馬英。姓氏中有複姓司馬，老爺子，是嗎？”
老頭兒瞪了他一眼，說：“你這家夥太聰明，太聰明會煩惱多，日後麻煩得緊，不錯，你姓司馬，名字卻不假。”
“為何英兒要改姓？不像話，有理由麽？”小家夥不悅地問，口吻沒有一絲兒娃娃的味道。
“當然有理由。”
“能說麽？”
“不能說，日久自知。”
“英兒今後就姓司馬，不姓馬了，大丈夫行不改名，坐不改姓。”
“姓司馬並無不可，你本來就姓司馬，但你的赤陽掌除非永不在人間露麵。”
“赤陽掌沒有什麽了不起，不用也罷。”
“哈哈哈！”老頭兒發出了一陣怪笑，笑完說：“你的功力修為隻有兩成，當然沒有什麽了不起，一掌隻能拍碎對方的掌骨，皮肉全毀像是用紅沙掌，差得太遠了。當你的，至八成火候時，掌心的顏色是金紅，紅得隱泛金芒，一觸人體，不僅骨肉如糜，皮膚卻絲毫不損。全力吐出，三尺內可搖碎碑石，專破內家氣功，想當年，你爹爹橫行天下，在瓦崗山力鬥少林五名法字輩門人，令對方兩死三傷，就憑的是赤陽神掌。少林法字輩門人，乃是該派元老，菩提神功天下無敵，在赤陽神掌三昧真火的重擊下，依然護不了身保不了命。哼！你小子竟然瞧不起家傳的無雙絕學，我該摑你兩個耳光，打掉你這種無知蠢念。”
英兒大眼睛不住眨動，劍眉緊鎖，似在體會話中含義，突然說：“不對，你老人家從前所說的話，沒有一句是真的，連英兒的姓都給改了，我爹爹的事你老人家老是支唔，這次可言多必失，漏了口風，英兒不走了。”他站住啦！
老頭兒暴躁地說：“日後你自會知道，不會瞞你的，你不走了，難道在這兒喝西北風？”
“英兒要到武功山一走。”
“不成。”
“要十五年後方能去麽？”英凡叉著腰瞪著眼間，他將大漢的話掏出口來了。”
“可以這麽說。”老頭無可奈何地答。
“不！英兒定要走一趟。”小家夥牛脾氣發作了。
老頭兒大概平日寵壞了這小變牛，歎口氣說：“好吧！過兩天帶你去，咱們轉由袁州府入山。”
“由這兒走不行嗎？”
“咱們已打劃驚了蛇，必須繞道。”
“英兒聽你老人家的，走。”
老頭兒歎口氣，搖頭道：“哪一次你曾經好好地聽我的話？真要命！如果不是你這小蠻牛姓司馬，我早把你剝了皮。”
一老一小從新上路，到了空曠的雪原上。
大雪已將田地封住，一片雪白，隻看到四周三座孤零零的小村和竹林凋木，看去十分荒涼死寂。
遠遠地，有一大一小的身影，正踏著漫天大雪，迎麵急急奔來。
大雪天，人穿上皮施或棉袍，戴上了風帽，不易看出是男是女，直至到了切近，方可由腳下的鞋靴分辨性別。
近了，對方一高一矮，高的高不過五尺五六，矮的不到三尺，是個小娃娃，比英兒矮了三分之一，年紀不會超過七歲，天！竟然用輕功趕路哩。
兩人穿了棉飽，甚是老式，是女裝，下麵都是小腳，棉風帽連口鼻全掩蓋住了，隻露出一雙黑多白少，鑽石般的大眼睛。
高個兒腰間係了一把長劍，一雙大眼睛看去還年輕，但眼角的細紋瞞不了人，內功練到家的人，不易顯老。
這女人眼神有異，修為定然不弱，按常情論她不會少於四十歲。
雙方都慢下來了，都不願炫露出真才實學。
老頭兒連看也懶得看，泰然而行。
這條山徑原是田勝，本來很窄小，但大雪鋪厚兩尺，走不走原來的小路都無所謂，本朝尚右，右方為大，雙方各靠有走，該沒有麻煩。
麻煩出在小蠻牛司馬英，他老遠便看出對方輕功了很，尤其對那比他小得多的小女娃，感到十分岔眼。
當對方將錯肩而過時，小女娃那鑽石般的大眼睛，正好奇地瞪了他一眼。
他哼了一聲說：“沒有什麽不得了，膝蓋略彎，像個母鴨子，沒練到家。”他以為對方向他示威，所以用話諷刺出口惡氣。
女娃娃大概也不是省油燈，也是個寵壞了的毛丫頭，突然站定尖叫道：“小毛頭，你說什麽？”
四個人都站住了，兩個大人沒做聲。
司馬英又吟了一聲，大聲說：“說你像個母鴨子走路，沒練到家，聽清楚沒有？”
女娃娃人啦，突然踏前兩步，一耳光抽出。
司馬英左手一撥，也迴敬一耳光。
女娃娃上身微仰，側身右腿飛出。
司馬英一聲大笑，也向後一仰，左腿疾逾電閃，“噗”一聲掃中女娃娃的右膝旁，人向側飄。
女娃娃棋差一著，沒有司馬英迅疾，被掃得向左扭轉身軀衝出八尺外，再大旋身用“平沙落雁”身法飄然落地。
她驚叫道：“婆婆，這兩手不行嘛。”
被叫婆婆的女人眼中現出笑意，說：“那得怪你，假使你的右腳先向外挑，引對方移動馬步出腿迴敬，再向內一撥一挑，再進步飛另一腳，丫頭，敗的將不是你。”
老頭兒也笑了，說：“如果我這小蠻牛來一記‘臥看巧雲’，或者幹脆用手出‘玄鳥劃沙’，想想看，後果如何？”
“變化於幾微，取勝決於出招的刹那，閣下，你那小蠻牛反應不會有那麽快，是麽？”
老女人問。
“正相反，這小家夥反應比任何人都快。”
老女人冷冷一笑，踏出兩步說：“老身倒不相信。”
老頭兒也錯步迎上，漠然地說：“與你麻山八手仙婆相較，他當然差點兒。”
老女人吃了一驚，唿然問：“咦！從老身一雙眼中，尊駕竟會分辨出老身的身份？”
“信不信由你，除非你確不是八手仙婆，不然你得信。”
“閣下尊姓大名？”
“用不著問。”
“閣下甘願做無名之輩？”
“正是，英兒，走。”
小丫頭卻不服氣地叫：“小蠻牛，再換幾招。”
英兒哼了一聲，扭頭就走，一麵說：“你不行，再接你兩下子，你不哭才怪。”
“別走！”小丫頭怒叫著撲上。
英兒腳下一點，向後一挑，一叢雪箭向後唿嘯著飛灑而出，一麵叫：“滾你的！少陪。”
一老一小突然像勁矢離弦，攜手如飛而去。
小丫頭被灑了一身雪，尖叫道：“婆婆，打斷那小狗的狗腿。”
八手仙婆急忙拉住她的手，搖頭苦笑道：“他們的輕功，似已臻飛行絕塵之境，追不上了，人外有人，天外有天，你如想出人頭地，不下苦功是不行的，去吧，暴風雪快要來了。”
連下了三天空前猛烈的暴風雪，第四天突然飄起鵝毛飛絮，嚴格地說，這才是真正的雪。
但見滿天飛絮，飄然而降，蔚為奇觀，凋林才正式被起了厚厚的白袍，漫山遍野一片銀色世界。
第五天巳牌初，一老一少出現在香爐峰峰頂，大雪已止，已有放晴的模樣，他們站立在峰頂白雪叢中，罡風勁厲，似乎對他們毫無影響。
香爐峰高入雲表，是武功山的主峰，頂上全是岩石，嵯峨嶙峋，怪石叢生，峰南巨石突兀，看去不太險峻。
峰北卻懸崖峭立，雄奇壯觀，令人驚心動魄，百崖迴環，高下不一，似門似壁，似嶂似樓，從千丈崖下望，越發顯得自己太渺小了。
老頭兒向西一指，說：“咱們到西峰，從西峰向下走，西峰就是我剛說的門家坊尖峰，你將可看到峰下的景物。”
兩人小心地下山，再踏著積雪向西峰走去，西峰也是石峰，但沒有香爐峰那般雄奇險峻。
在西峰峰頂稍下處，老人家向西指點著說：“前麵五六裏，那道山窪叫做野豬窪，石崖下叫二仙洞，上麵是金雞洞。從兩道山脊中間下降，約四裏地有一座古刹叫九龍寺，便是山中的最好壑地，對麵是觀音崖。兩處東西遙遙相望，九龍寺南麵溪旁有一座山穀，幽奧中敞，怪石壁立，便是咱們要到之處。英兒，平時我寵壞了你，這次卻不許你惹事招非，萬千重擔我挑了，千萬不可再教我為難。必要時，我可能要嚴厲地教訓你，老爺子一生心狠手辣，鐵石心腸，江湖人聞名喪膽，殘忍得人性全失，但對你，我卻是換了一個人，此中因果，日後金爺爺自會告訴你其中隱情，希望你這次不要使我失望，好好聽話。”
英兒心中一陣激動，突然撲入他懷中，出聲輕歎：“老爺子，英兒對身世愈來愈迷惑，心中難過。”
老人家替他試掉眼角的淚水，說：“孩子，不要想得太多，你的身世不平凡，但在武林人的看法中，也太平凡了，你的遭遇並無特殊之處。目下你隻有十一歲，不必知道得太多，走吧，拭掉你的淚水，大丈夫打掉牙齒和血吞，寶貴珠淚不輕彈。”
九龍寺規模不大，大雄寶殿左右的僧舍，客室住了幾個中年人，一住就是三五個月方離開。另一些人即又住入，經常保持著有人。
這兒叢山中的穀地，經常有一些奇怪的客人往來，大多是從西南廬台村經紫竹來的，極少從峰上往下走的人，因為這條路太難走。
老小兩人從九龍寺左側小徑下降，一路繞過寺門。
寺門外沒塑有四大金剛，兩側紅院牆上塑了六個大字：南無阿彌陀佛，寺門上，是個奇大的佛字。
廟門應掩，木魚聲和誦經聲隱隱傳出，廟門口，階上站著兩個背著手，身穿皮袍的中年入，一雙神眼光芒湛湛，正打量著從店門經過的一老一小。
一老一小泰然而行，臉部隻露出一雙眼睛。
“嗨！客人的雅興真不淺哩。”其中一個中年人，輕挑地點頭招唿。
老頭兒嗬嗬笑，答道：“效古人踏雪尋梅，興雖不假，雅倒不敢當。”
“哈哈！再過兩三天便可看到梅花了，兄台今欲何往？何不入廟打擾主持三杯水酒擋擋寒？”中年人舉手邀客。
“多謝了，風雪雖冷，到了這兒，老朽心中暖甚，老朽要往梅穀一行，看看傳言中的梅海勝跡。”
“在下願為尊駕向導，一盡綿薄。”
“哈哈！老朽不敢勞駕。”
可是中年人已降下石階，走了個並排，一麵說：“尊駕自稱老朽，但中氣充沛，舉步矯捷。不讓青年人，在下姓江名安，草字輝祖，請教兄台高姓大名。”
“山野粗人不說也罷。”老頭兒不動聲色地答。
“嗬嗬！兄台拒人於千裏外哩，可否除掉風帽絆耳。”
老頭兒還來不及迴答，英兒已大為不耐，叫道：“喂！你的臭嘴閉上行不行？罡風裂膚，為何要除掉風帽絆耳？你莫名其妙。”
江安怪恨一翻，正待發作。
老頭兒突然扭頭發出一陣獰笑，陰森森地說：“勝江的，像你這種笨拙的人，怎能勝任眼線？難道武當派就派不出一個像樣的人來麽？”
江安惱羞成怒，突然哼了一聲，猛地伸左手急扣老頭兒的右肩肩井穴，快如電光石火似的。
“噗”一聲扣住了，老頭兒卻屹立不動，若無其事地說：“小輩，你的功力不錯，放手。”
一麵說著，一麵輕彈右袖，袖樁內的怪手指，以令人難覺的快速，在江安的助下點了兩指。
江安感到手上抓的不是人的肩膊，而是一處彈性極佳韌度極強的冷冰冰死物體，他心中一驚，用了全力。
同時，右手也倏然從左手下削出，他攻招了。
“噗”一聲，右掌緣削中老頭兒的左肘。
“哎……”他驚叫一聲，放手飛退，右掌提不起來了。
原來這一掌他也用了全力，著掌處如中鐵石，奇大的反震力幾乎將他的掌骨震裂，驚叫著急退。
老頭兒哼了一聲，自顧自走路，一麵說：“沒出息，叫什麽？好好迴去養掌傷，你這一掌替你自己找來天大的麻煩。”
大漢抱著右掌齜牙咧嘴，不敢跟來了。
一老一小沿山腳下小溪往前走，繞過兩處山腳。
英兒一麵走一麵嘀咕：“這狂妄的家夥該死，為何輕易放過了他？”
“嗬嗬，讓他自己受活罪，在床上等死，不是很好麽？”老頭兒答。
“隻點了他兩指，太便宜了。”小家夥仍不滿意。
“鬼手天魔的兩個手指頭，怎算得便宜？如果便宜，便不用叫鬼手了，不消半日，武當派便要把他們的祖師爺張邋遢找來了。”
老頭子自己承認是鬼手天魔，英兒早已知道，並沒感到奇怪，便問道：“張邋遢說會解你老人家的鬼手斷經手法麽？”
“據說他是半仙，修為已至他凡之間，諒也有些能耐，可是等他來了之後，太晚了，世間能使斷經複原的人，我可沒聽說過，咦！這是什麽聲音？”
“篤！篤篤！篤篤篤！”
聲音順風傳來，清脆響亮。
英兒略一傾聽，說：“是鐵器擊石之聲，聲音曲折傳來，就在前麵不遠。”
“前麵不遠處，就是咱們要到的海穀，你往右麵山下村子瞧，那裏麵暗隱龍蛇，有人在遠處監視著我們哩。”
“為什麽要監視我們？”英兒問。
“武功山梅穀。乃是武林禁區，可以讓人前來憑吊遊覽，卻不許入穀逗留，如想逗留穀中，就有人出頭找麻煩。”
“是朝廷的禁區？”
“非也，目下大明江山定鼎不久，烏煙瘴氣未消，通都大邑中還未能好好治理，誰管這窮山惡水中的事？別多問了，反正日後金爺爺的好友江湖客嶽宏，會將內情告訴你的。快到了，喏！前麵怪石叢生處，就是穀口。”
那是一處兩道山脊夾峙的山口子，青黑色的石崖壁立數十丈，崢嶸嶙峋形勢雄偉，穀口高大的巨石如猿蹲虎踞，石縫中生長著不畏霜雪的蒼鬆，小小的勁枝裹著雪花，看生極為悅目。
一老一小身形加快，趕到了穀口，怔住了。
怪石林立，看不清穀內的景況，但一陣梅花的清香，隨風從穀中逸出，穀口在怪石之後，兩側石壁再尋，夾峙如門。
距地麵約二百餘尺的右側崖壁上，有兩個灰色的人影，正攀在一道石縫中，站立在一處凸出的山石上。
用一把一頭尖一頭方的巨斧，不徐不疾地敲擊著一塊曾經過雕鑿的光滑石壁，兩人所立處，山風勁急，似乎搖搖欲墮，令人望之驚心動魄，替他倆捏一把冷汗。
崖左側一塊三丈高的巨石上，站著三名身穿皮裘的人，正背著手向右崖半空中運斧的人抬頭凝望。
光滑的一塊崖壁高有兩丈，長有六丈，最右一端，已鑿出一個丈六見方的大字：
“亡”。
兩個運斧人正在中間工作，另一個大字已完成了上端一小半，看字跡，有點像“魂”
字。
老頭兒眼中兇光暴射，突然抓住英兒的手，人淩空而起，縱上一座巨石，沉聲大喝：
“你兩個王八，在此做什麽？”
斧聲倏止，碎石停止飛濺，半空中的兩人停止了工作，向下扭頭注視。
右首那人一聲狂笑，大聲說：“尊駕開口罵人，豈有此理？哈哈！你要問我們在做什麽，怎能如此問法？”
老頭兒似乎怒極，怒吼道：“你兩個小輩替老夫滾下來，為何要把梅穀的字跡毀掉了？”
“哈哈！十年前就該毀掉了，已嫌晚了些哩。”
“你們要鑿些什麽字？”
“亡瑰穀。”
老頭兒大吼道：“你給我滾下來，老夫要活剝了你。”
那人不下來，狂笑道：“老家夥，別兇好不好？”
“狗東西！梅穀兩字，早年是你所鑿，目下你卻改為亡魂穀，往日情義何在？”老頭兒怒火衝天地叫。
“哈哈！不錯，梅穀兩字，確是我老人家所鑿，你是誰？為何不先問問改為亡魂穀的原因？”
“老夫用不著問，隻要活剝了你們這兩個忘息負義的狗東西。”
“哈哈！咱們神功鬼斧兩個老不死，豈是忘恩負義之輩！你錯了，想當年，咱們兩人都是遊龍劍客大哥的知交好友。梅穀中的天心小築，乃是咱們兩人盡三載光陰嘔心瀝血所奉獻的禮物，作為大哥的新婚燕居之所，哈哈哈……”
他的笑聲有點異樣，令人毛骨驚然，笑完又往下說：“那些自命俠義門人的英雄豪傑們，大會梅穀，說是替天行道，說穿了一文不值，全力毀了梅穀的天心小築，大哥大嫂下落不明。
十年，哈哈哈哈！十年，好漫長的歲月，我兩人流落南荒，不知中原事，新近方返迴中原，打聽出這令人痛心的噩耗，心情不問可知，我告訴你，我神功周駱與鬼斧戚成，心中皆有預感，深信大哥大嫂定然尚健在人間。
梅穀總有一天要迴複昔年的光輝，在未重建天心小築之前，這兒將會成為埋葬那些欺世盜名之徒的墳場，屍橫遍地，血流成河，不管是十年或二十年，這一天會來的，絕不虛假，哈哈哈哈！
所以咱們暫時改改穀名，先替他們招魂，老兄，不管你是誰，休管咱們鬼斧戚爺神功周爺的事。
真要管，咱們不是你就是我，你可以入穀瞧瞧，天心小築廢墟之上，咱們已堅立了一座石碑，準備刻上日後血濺亡魂穀的英雄們的高名上姓，哈哈哈哈！
咱們在重建天心小築之前，是死不了的，也不想死，留著性命替大哥再建一座更神奇輝煌的天心小築。”
“叮叮叮叮。”
兩人重新運斧，專心一誌地雕鑿那巨大的魂字。不再理會。
老頭子眼中殺氣全消，眼用隱泛奇光，久久，方向英兒低聲說：“孩子。這人叫做神功周駱，你記住他的話麽？”
“英兒記得，但不知他所指何事。”
“目前你不知，日後自會知道的，走，咱們入穀瞧瞧，然後走西南九龍下錢山奔湖廣茶陵縣（該縣屬長沙府，後來在成化十八年十月方發升為州）。”
英兒指著巨石頂的三個人說：“那二個家夥是否也想管事？”
“不！他們是江湖中的武林朋友，是來梅穀見識的，神功和鬼斧兩個家夥，不但已得魯班祖師的真傳。一身內外功已入化境，在附近隱伏的六大門派鷹犬，無奈他何，你記住，他兩人是你的長輩，日後你得敬重他們，多和他倆親近，咱們走。”
“老爺子，他所指的遊龍劍客是誰？”
“梅穀的主人，武林中數一數二的無敵高手。”
“姓甚名誰？”
“別再多問了，走。”
此後，武功山門家坊尖峰下的梅穀，就正式被江湖人稱亡魂穀，隱下重重殺機。
三天後，一老一少出現在湘江左岸歸陽市至祈陽的小道上，從歸陽市剖析陽，有兩條路可走。
一是水道，可乘小舟經小河口、觀音灘，逆水上溯抵祈陽。一是陸路，經過山區出白鶴山抵祁陽。
這一帶不管是水路陸路，皆極不安全，戰亂剛息，遍地萑符，可以說盜賊如毛，孤身客人簡直寸步難行。
一老一少走的是陸路，陸路近了一半，誰耐煩坐小船溯江而上？
歸陽市後來設了巡檢司，與東南的白水市巡檢司，向這一帶進兵，趕走了盜賊，行旅方便多多。
進入了山區不久，麻煩來了。
一老一少兩個人，各掛了一個包裹，仍是一身老羊皮襖，不徐不疾地趕路，那時，能穿皮的小民百姓為數不多，看穿著就知道他們是外鄉人。
天色陰沉沉的，凜冽的罡風刺骨奇寒，雪雖止了，但看不見日影，道上不但看不到人，連鬼影也不見半個，可以說是人煙絕跡，禽獸皆藏。
人在小道中跋涉，淒涼孤寂不是滋味。
進入了一座鬆林，小徑透過一道山脊，三條人影正從山脊上飛掠而下，一身黑，背上鋼刀的吹風（紅纓刀穗）猩紅入目，隨風飄揚，身法奇快。
一老一小剛出林，便看到一個身穿灰布破衲，披著蓑衣的人，抱著一雙烏七八糟的多耳麻鞋，半跑半定地奔到。
口中一麵大叫大嚷：“糟糕，救命哪！有強盜，要殺人。”
奔到一老一少前麵十來步，“叭”一聲仆倒在地，在地下亂爬，爬得積雪亂飛。
英兒正待奔上，老頭兒一把抓住他的肩膊，用傳音入密之術叫：“不可亂動，有好戲上場了！”
英兒一怔，低聲說：“老爺子，怎不救人？”
老頭兒站住了，仍用傳音入密之術說：“救人？說不定咱們還得找人救命哩，你看清了，這家夥日後將是你的死對頭。”
“日後將是英兒的死對頭？”英兒惑然問。
“是的，他乃是武林中第二名無敵高手，已修至半仙之體，首創內家拳點穴術，創建武當派的張三豐張邋遢。目下武當山雖僅有一座北極玄天大帝殿，他要在不久之後將武當建成武林最大的門派，與少林派爭雄長，未可輕視。”
那時，武當派剛在武林中抬頭，標奇立異，自建門戶，張三豐本人，並不在武當山長住，邀遊天下，遊戲風塵，來去無蹤。
在武當山苦修的，是他的三名親傳弟子，大弟子清虛道人，姓馮，名一元，在清虛的刻苦經營下，廣收門人弟子，道俗並容，作萬載宏基的打算，也開始在武林中嶄露頭角，大開方便之門。
那時，大明江山統一不久，天下雖然表麵已經太平，但事實上根本不是那麽迴事，各地盜賊如毛，民生凋敝。因此一來，替武當派造成了千載難逢的好機緣，投入武當學藝防身之人，絡繹於途，轉相傳授，人才輩出，居然蓬勃而興，名傳天下。
那時，少林、峨嵋、五台三個佛門大派，不問外事，隻顧苟全性命於亂世，修未來成佛的根基。
五台由於曾一度收納喇嘛外教，元靴子垮了台，五台也跟著倒了楣，閉了山門避禍，日漸式微，快臨武林除名的光景了。
而源遠流長的昆侖，早已遁入了流沙，僅留下一些零星門人在中原行道，起不了作用了。
崆峒也是立派千年的名門大派，可是也在群雄並起之際，有門下弟子不甘寂寞，與白蓮會勾結，在小明王麾下出過死力。好景不常，朱元津脫離了白蓮會，奪得了江山，統一天下建國大明，立即向白蓮會開刀，宣布為非法組織，格殺勿論。但附派心中有數，乖乖地退出了中原，躲到邊疆西陵閉門苦修，守住了較周四山苦參絕學，隻有些少門人仍秘密在江湖走動，不敢再謀光大門楣的大計。
風雲際會，武當得其所哉，由於張三豐和他的道友鐵冠道人，在翻天覆地的世局中，先後替朱元璋出過死力。
平吳攻蜀，滅元平滇，都在明暗之間盡了全力，所以朱元璋曾經親蒞武當瓦礫場巡視過呢！說他們功在國家，答應日後替武當重修宙觀，可惜皇帝老爺朝事繁忙，還未動工建造。
直至後來明成祖登了大殿，派給事中胡瀠巡視天下尋訪異人，在湖廣逗留四年，說是巡視天下，其實是要找張三豐探訪建文帝的消息。胡瀠還朝報命，於宣府行宮秘密稟奏永樂帝，永樂帝方放心做皇帝。
派工部侍郎中郭進與隆平轉張信，調集兵大三十萬建造武當宮觀。
由於其中有些原因，所以武當無形中早已得到了官方的協助庇護，廣收門人，赫然有崇武林牛耳，推翻少林武林北鬥地位取而代之的趨持。
英兒對武林的動態，毫無印象，聽說這人是武當派的創始人張三豐，吃了一驚，愣住了，心說：“見鬼！這糟老兒怎會是一派的始祖？”——
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看樣子至少十天後，方會下鵝毛飛絮，也就是說，這十天中，天氣不會傳好，必須等到熟起鵝毛飛絮後，方能放晴。
帶大的雪天，道上行人絕跡，但在平田十八都至相公嶺的山道中，突然出現了一大一小兩個身影，正冒著大雪，大踏步向北麵的根公嶺緊走。
這一大一小兩個身影，腳下十分利落，踏在浮雪上的履痕，隻現出僅可辨認的微痕而已。
大的身穿老羊皮外襖，皮風帽放下了掩往耳朵，下身是粗布興褲。薄底子爬山虎快靴。
小的是個孩子，看身材不過十一二歲，也穿了件老羊皮外襖，夾褲快靴。
兩人一陣緊走，渾身積了厚厚一層雪花，嗬出的霧氣被罡風吹得一飄而散。
他們爬上了一道山脊，遠遠地，望見武功山的三座奇峰高入雲表，看去模糊不清，雪太大了，隻看到山峰的概略輪廓。
大的身影在一株積滿雪顆的大樹下停了，用低沉而中氣充沛的蒼勁限音說：“孩子，不能再往前走了。”
小娃娃站住訝然問：“老爺子，為何不能往前走？”
“再往前走，便會引起潛伏在武功山附近的惡賊注意。”
“哼！咱們又不生事，怕什麽？”
老爺子搖搖頭，搖得頭上的雪花直往下掉，沉重地說：“今天我帶你來，不是生事招非，卻是要你看清這座武功山，牢牢地記住這座有了名的武功山。”
“老爺子，我們千裏迢迢到這兒來，就是為了看清和牢記這座窮山嗎？”小娃娃惑然問。
“是的，你將到金爺爺處承受絕學，何時能藝成下山不知所期，我是否能活到與你重逢的那一天，冥冥中誰能逆料？”老爺子的語氣有點黯然；似在強抑心頭的哀傷。
“老爺子，英兒不明白你老人家的話。”
“等你明白，將是一場天大禍事，你記住了，中間那座峰頭叫做香爐峰，左麵的叫門家坊尖峰，右首的叫箕峰。那門家坊尖峰左麓，有一天你會在那兒高舉寶劍登高長嘯，哦！人老了，說得太多了，我們該走了。”
“老爺子，不去武功山嗎？”
“不去了。”老爺子斬釘截鐵地答，突又一字一吐地說：“有一天你會去的，必定要去的，非去不可，不可讓生者快意，不可令死者含恨九泉，走！”
小娃娃聽了老爺子一大堆宏論，仍是一頭霧水，他定睛再看看遠處的武功山，喃喃地自語：“那門家坊尖峰在麓，有一天你會在那兒高舉寶劍登高長嘯，哼！我才不到這鬼地方來鬼混哩。”
“你會來的。”老爺子沒頭沒腦地加上一句。
一老一小往迴路走，下了山，遠遠地便名見一個黑色的人影，正踏雪迎來。
老爺子將風帽拉下些，隻露出神光似電的大眼睛和略帶陰森的鷹鼻，挽了小娃娃，大踏步往下走，低聲說：“腳下放重些。”
放重些太容易了，每一腳印都深有三寸以上，一老一小以不徐不疾的速度往下走。
雙方對進，近了。
那是一個年約半百，身材雄偉結實的中年人，皮風帽上滿足雪花，護耳沒係上，吊在兩側搖搖晃晃。
上身穿了青布夾短衫，青布腰帶，同色夾褲，抓地虎快靴，肩上扛著一根雕著龍紋的紫銅護手拐。拐尖上掛了一個可盛五升的褐色大葫蘆。
臉色焦黃，大環眼精光四射，獅子大鼻，四方口，留著八字胡，正搖晃著大葫蘆，英氣勃勃地一麵向上走，一麵信口亂哼：“勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人……呸！這兒哪來的陽關？前麵是相公嶺，有朋友也有故人。”
別看這大漢兩色焦黃，其實已有了八分酒意，由他的龍紋護手拐看來，定然手底下夠硬朗，可是步履不穩，酒氣衝天，快醉了。
雙方在兩株大樹下相遇，大漢目光掃了老爺子一眼，空然站住了，“咦”了一聲說：
“閣下，你的眼睛在下十分眼熟得緊。”
老爺子哼了一聲，並未停步。
大漢突然一扔龍紋護手拐，好快，酒葫蘆“噗”一不便勾住了老爺子的右肩，拐壓在老爺子的肩上，叫：“怎麽？你不迴話？”
老爺子站住了，沒迴頭，小娃娃突然一掀風帽待在手中，露出了頭麵。
喝！好俊秀的小娃兒，黑油油的頭發挽成一結，劍眉入鬢，大眼睛黑白分明，亮晶晶地，玉鼻如雕，齒白唇紅，臉蛋紅馥馥。
如說他有缺點，就是他的眼中光芒太淩厲了，眼神中流露出傲慢無禮，輕視世間一切的神色。
小娃娃大眼一翻，迫近叫：“什麽？你這家夥別欺負人，拿下你的叫花棍。”
大漢吃了一驚，心說：“喝！這小娃娃比我還兇哩。”他口中卻說：“小娃娃，要是我不拿下來呢？”
小娃娃突然伸右手一勾拐身，左掌猛地順拐平削而出。
大漢吃了一驚，小娃娃出手快極，高明著哩，他想抽拐，但拐似乎已在老兒肩上生了根，抽不掉。
以好用左掌向上格削下那小手，滿以為必定可在一路一刁之下，擒住小娃娃的腕脈。
豈知大謬不然，小娃娃突然變削為砍，劈向他的手背，下麵雙腳齊飛，攻勢怪而疾，隻見小靴一動，已攻到腹下了。
大漢“咦”了一聲，仍舍不得丟拐，吸腹惜身，用右臂去迎小靴。
心中飛快地想：“太爺的內家氣功了不起，小娃娃踢兩腳不啻給太爺我抓癢拍灰。”
“噗噗噗噗”，鴛鴦連環腿四記擊實。
“哎……哎……”大漢叫，人向後急退，龍紋護手拐脫手放棄了。
每挨一腳他叫一聲，沉重的打擊，痛得他齡牙刷嘴，身形不穩，連退七八步，毫無還手餘地。
小娃娃如影附形緊迫不舍。小手再伸。
老爺子突然轉身，喝道：“英兒！等會兒治他。”
小娃娃的手掌心赤紅如火，聞聲收掌退迴。
大漢目光犀利，已看清小娃娃的手掌心，有一個酒杯大小的赤紅痕跡，在收掌時突然斂去。
他臉色大變，脫目驚叫：“天！赤陽掌，你……你……”
老頭子冷哼了聲，左手抓住酒葫蘆一扣一握，碎片和酒灑了一地。
再用手握住紫銅拐輕輕一板，拐成了一個鋼圈，信手一擲，鋼圈飛出十丈外，跌入林中不見。
他說：“不錯。你眼力還夠高明。正是赤陽掌。”
大漢如中電殛，臉如死灰，張口結舌地說：“二十五年的諾言，言猶在耳，還有十五年。他是司馬……”
老頭子突然臉泛殺機，沉喝道：“英兒，斃了他，這家夥是少林門人，小心拳路。”
英兒一聲不吭，飛撲而上，出手極為詭異，左手向外一撥，突又反兜而上，攻向對方右脅，右手五指屈曲如鉤，在左手前平推而出。
大漢右手左切，左掌“分雲撥霧”向左稍撥，突然向前捺出，斜身欺近，反應極快，居然名家身手。
英兒一聲冷叱，右手五指一鬆，人向右飄，掌心突然反勾而迴，“叭”一聲脆響，擊中大漢的左掌背，人亦同時向右飄出八尺外。
“哎……”大漢狂叫一聲，左掌背骨裂肉綻，五指立即鬆弛，飛退丈外。
就在飛退的刹那間，他右手一抄腰脅，三道電芒已分上中下三路襲向司馬英，不等站穩，撒腿便跑。
白影一閃，突然出現了老頭兒，正劈麵攔住去路，發出了令他毛骨驚然的獰笑，並說：
“你如果逃掉了，亂子可大啦！留下吧，小輩。”
大漢刹住腳一步步後退，臉無人色，顫抖著問：“你……你是……是誰？”
老頭兒將右手伸出，原是隻蒼白幹枯鷹爪般的大手，漸漸變成了紫色，五個特長的指頭，不住伸縮，像有一陣紫色煙霧嫋嫋升騰。
大漢的眼睛睜大得如兩盞燈籠，渾身發抖，絕望地叫：“天哪！你……你是鬼手天魔……”
老頭兒陰明一笑，搶著說：“閣下，是要我老人家親自下手治你麽？”
大漢如見鬼魅，踉蹌後退，顫聲叫：“不，不……”
“少林門下竟出了你這種廢物，怪事。”老頭子冷冷地說。
大漢突然拔出飛刀，向心室一按，刀刺入胸，搖搖晃晃地說：“不可株連他人，我冒犯老前輩，願……一身……當之……”
聲落，人拔出了，鮮血外噴，人砰然倒地。
老頭兒點點頭，木然無表情地說：“老夫不會找其他的人，時機未到。”
他將風帽掩耳拉緊些，向遠處叫：“英兒，咱們速把他埋了吧！”
英兒飄出八尺外。三道電芒已到，他身軀一扭，向右便倒，在間不容發中，避過中上兩道電芒。
“嗤”一聲，襲向下盤的電芒擦過他的膝旁，將夾褲劃了一條兩寸刀縫。
他站起搖搖頭，神色卻絲毫未變，沉著冷靜的功夫，修養極深，不像是個孩子，倒像個久經風浪的老舵手。
他走向暗器落下處，從雪下掏起了三把柳葉刀，喃喃地說：“這玩意很有用，我得好好學學。”
他應喏了一聲，掠向老頭兒身前，一手抓起地下的屍體，似乎抓的並不是死人，那無動於衷的冷酷舉動，可怕極了。
他將右手的三枚柳葉刀托在掌心說：“老爺子，該教英兒接發暗器了吧？”
“金爺爺無所不能，橫行天下，他自會教你，我的零碎不管用，等著吧。”老頭地答，一麵向側方密林走去。
雪地上的血跡，片刻間被大雪吹掩須無影無蹤。
不久，一老一小重新上路，降下了嶺腳，到了一處平原，這兒就是平田十八部，是山間的一處小平原地帶。
英兒一而走，一麵說：“老爺子，那家夥叫我司馬什麽？”
“不要問。”老頭子木然地答。
“英兒要問。”小家夥倔強地說，噘起了小嘴，往下說：“英兒定然不姓馬，也不叫馬英。姓氏中有複姓司馬，老爺子，是嗎？”
老頭兒瞪了他一眼，說：“你這家夥太聰明，太聰明會煩惱多，日後麻煩得緊，不錯，你姓司馬，名字卻不假。”
“為何英兒要改姓？不像話，有理由麽？”小家夥不悅地問，口吻沒有一絲兒娃娃的味道。
“當然有理由。”
“能說麽？”
“不能說，日久自知。”
“英兒今後就姓司馬，不姓馬了，大丈夫行不改名，坐不改姓。”
“姓司馬並無不可，你本來就姓司馬，但你的赤陽掌除非永不在人間露麵。”
“赤陽掌沒有什麽了不起，不用也罷。”
“哈哈哈！”老頭兒發出了一陣怪笑，笑完說：“你的功力修為隻有兩成，當然沒有什麽了不起，一掌隻能拍碎對方的掌骨，皮肉全毀像是用紅沙掌，差得太遠了。當你的，至八成火候時，掌心的顏色是金紅，紅得隱泛金芒，一觸人體，不僅骨肉如糜，皮膚卻絲毫不損。全力吐出，三尺內可搖碎碑石，專破內家氣功，想當年，你爹爹橫行天下，在瓦崗山力鬥少林五名法字輩門人，令對方兩死三傷，就憑的是赤陽神掌。少林法字輩門人，乃是該派元老，菩提神功天下無敵，在赤陽神掌三昧真火的重擊下，依然護不了身保不了命。哼！你小子竟然瞧不起家傳的無雙絕學，我該摑你兩個耳光，打掉你這種無知蠢念。”
英兒大眼睛不住眨動，劍眉緊鎖，似在體會話中含義，突然說：“不對，你老人家從前所說的話，沒有一句是真的，連英兒的姓都給改了，我爹爹的事你老人家老是支唔，這次可言多必失，漏了口風，英兒不走了。”他站住啦！
老頭兒暴躁地說：“日後你自會知道，不會瞞你的，你不走了，難道在這兒喝西北風？”
“英兒要到武功山一走。”
“不成。”
“要十五年後方能去麽？”英凡叉著腰瞪著眼間，他將大漢的話掏出口來了。”
“可以這麽說。”老頭無可奈何地答。
“不！英兒定要走一趟。”小家夥牛脾氣發作了。
老頭兒大概平日寵壞了這小變牛，歎口氣說：“好吧！過兩天帶你去，咱們轉由袁州府入山。”
“由這兒走不行嗎？”
“咱們已打劃驚了蛇，必須繞道。”
“英兒聽你老人家的，走。”
老頭兒歎口氣，搖頭道：“哪一次你曾經好好地聽我的話？真要命！如果不是你這小蠻牛姓司馬，我早把你剝了皮。”
一老一小從新上路，到了空曠的雪原上。
大雪已將田地封住，一片雪白，隻看到四周三座孤零零的小村和竹林凋木，看去十分荒涼死寂。
遠遠地，有一大一小的身影，正踏著漫天大雪，迎麵急急奔來。
大雪天，人穿上皮施或棉袍，戴上了風帽，不易看出是男是女，直至到了切近，方可由腳下的鞋靴分辨性別。
近了，對方一高一矮，高的高不過五尺五六，矮的不到三尺，是個小娃娃，比英兒矮了三分之一，年紀不會超過七歲，天！竟然用輕功趕路哩。
兩人穿了棉飽，甚是老式，是女裝，下麵都是小腳，棉風帽連口鼻全掩蓋住了，隻露出一雙黑多白少，鑽石般的大眼睛。
高個兒腰間係了一把長劍，一雙大眼睛看去還年輕，但眼角的細紋瞞不了人，內功練到家的人，不易顯老。
這女人眼神有異，修為定然不弱，按常情論她不會少於四十歲。
雙方都慢下來了，都不願炫露出真才實學。
老頭兒連看也懶得看，泰然而行。
這條山徑原是田勝，本來很窄小，但大雪鋪厚兩尺，走不走原來的小路都無所謂，本朝尚右，右方為大，雙方各靠有走，該沒有麻煩。
麻煩出在小蠻牛司馬英，他老遠便看出對方輕功了很，尤其對那比他小得多的小女娃，感到十分岔眼。
當對方將錯肩而過時，小女娃那鑽石般的大眼睛，正好奇地瞪了他一眼。
他哼了一聲說：“沒有什麽不得了，膝蓋略彎，像個母鴨子，沒練到家。”他以為對方向他示威，所以用話諷刺出口惡氣。
女娃娃大概也不是省油燈，也是個寵壞了的毛丫頭，突然站定尖叫道：“小毛頭，你說什麽？”
四個人都站住了，兩個大人沒做聲。
司馬英又吟了一聲，大聲說：“說你像個母鴨子走路，沒練到家，聽清楚沒有？”
女娃娃人啦，突然踏前兩步，一耳光抽出。
司馬英左手一撥，也迴敬一耳光。
女娃娃上身微仰，側身右腿飛出。
司馬英一聲大笑，也向後一仰，左腿疾逾電閃，“噗”一聲掃中女娃娃的右膝旁，人向側飄。
女娃娃棋差一著，沒有司馬英迅疾，被掃得向左扭轉身軀衝出八尺外，再大旋身用“平沙落雁”身法飄然落地。
她驚叫道：“婆婆，這兩手不行嘛。”
被叫婆婆的女人眼中現出笑意，說：“那得怪你，假使你的右腳先向外挑，引對方移動馬步出腿迴敬，再向內一撥一挑，再進步飛另一腳，丫頭，敗的將不是你。”
老頭兒也笑了，說：“如果我這小蠻牛來一記‘臥看巧雲’，或者幹脆用手出‘玄鳥劃沙’，想想看，後果如何？”
“變化於幾微，取勝決於出招的刹那，閣下，你那小蠻牛反應不會有那麽快，是麽？”
老女人問。
“正相反，這小家夥反應比任何人都快。”
老女人冷冷一笑，踏出兩步說：“老身倒不相信。”
老頭兒也錯步迎上，漠然地說：“與你麻山八手仙婆相較，他當然差點兒。”
老女人吃了一驚，唿然問：“咦！從老身一雙眼中，尊駕竟會分辨出老身的身份？”
“信不信由你，除非你確不是八手仙婆，不然你得信。”
“閣下尊姓大名？”
“用不著問。”
“閣下甘願做無名之輩？”
“正是，英兒，走。”
小丫頭卻不服氣地叫：“小蠻牛，再換幾招。”
英兒哼了一聲，扭頭就走，一麵說：“你不行，再接你兩下子，你不哭才怪。”
“別走！”小丫頭怒叫著撲上。
英兒腳下一點，向後一挑，一叢雪箭向後唿嘯著飛灑而出，一麵叫：“滾你的！少陪。”
一老一小突然像勁矢離弦，攜手如飛而去。
小丫頭被灑了一身雪，尖叫道：“婆婆，打斷那小狗的狗腿。”
八手仙婆急忙拉住她的手，搖頭苦笑道：“他們的輕功，似已臻飛行絕塵之境，追不上了，人外有人，天外有天，你如想出人頭地，不下苦功是不行的，去吧，暴風雪快要來了。”
連下了三天空前猛烈的暴風雪，第四天突然飄起鵝毛飛絮，嚴格地說，這才是真正的雪。
但見滿天飛絮，飄然而降，蔚為奇觀，凋林才正式被起了厚厚的白袍，漫山遍野一片銀色世界。
第五天巳牌初，一老一少出現在香爐峰峰頂，大雪已止，已有放晴的模樣，他們站立在峰頂白雪叢中，罡風勁厲，似乎對他們毫無影響。
香爐峰高入雲表，是武功山的主峰，頂上全是岩石，嵯峨嶙峋，怪石叢生，峰南巨石突兀，看去不太險峻。
峰北卻懸崖峭立，雄奇壯觀，令人驚心動魄，百崖迴環，高下不一，似門似壁，似嶂似樓，從千丈崖下望，越發顯得自己太渺小了。
老頭兒向西一指，說：“咱們到西峰，從西峰向下走，西峰就是我剛說的門家坊尖峰，你將可看到峰下的景物。”
兩人小心地下山，再踏著積雪向西峰走去，西峰也是石峰，但沒有香爐峰那般雄奇險峻。
在西峰峰頂稍下處，老人家向西指點著說：“前麵五六裏，那道山窪叫做野豬窪，石崖下叫二仙洞，上麵是金雞洞。從兩道山脊中間下降，約四裏地有一座古刹叫九龍寺，便是山中的最好壑地，對麵是觀音崖。兩處東西遙遙相望，九龍寺南麵溪旁有一座山穀，幽奧中敞，怪石壁立，便是咱們要到之處。英兒，平時我寵壞了你，這次卻不許你惹事招非，萬千重擔我挑了，千萬不可再教我為難。必要時，我可能要嚴厲地教訓你，老爺子一生心狠手辣，鐵石心腸，江湖人聞名喪膽，殘忍得人性全失，但對你，我卻是換了一個人，此中因果，日後金爺爺自會告訴你其中隱情，希望你這次不要使我失望，好好聽話。”
英兒心中一陣激動，突然撲入他懷中，出聲輕歎：“老爺子，英兒對身世愈來愈迷惑，心中難過。”
老人家替他試掉眼角的淚水，說：“孩子，不要想得太多，你的身世不平凡，但在武林人的看法中，也太平凡了，你的遭遇並無特殊之處。目下你隻有十一歲，不必知道得太多，走吧，拭掉你的淚水，大丈夫打掉牙齒和血吞，寶貴珠淚不輕彈。”
九龍寺規模不大，大雄寶殿左右的僧舍，客室住了幾個中年人，一住就是三五個月方離開。另一些人即又住入，經常保持著有人。
這兒叢山中的穀地，經常有一些奇怪的客人往來，大多是從西南廬台村經紫竹來的，極少從峰上往下走的人，因為這條路太難走。
老小兩人從九龍寺左側小徑下降，一路繞過寺門。
寺門外沒塑有四大金剛，兩側紅院牆上塑了六個大字：南無阿彌陀佛，寺門上，是個奇大的佛字。
廟門應掩，木魚聲和誦經聲隱隱傳出，廟門口，階上站著兩個背著手，身穿皮袍的中年入，一雙神眼光芒湛湛，正打量著從店門經過的一老一小。
一老一小泰然而行，臉部隻露出一雙眼睛。
“嗨！客人的雅興真不淺哩。”其中一個中年人，輕挑地點頭招唿。
老頭兒嗬嗬笑，答道：“效古人踏雪尋梅，興雖不假，雅倒不敢當。”
“哈哈！再過兩三天便可看到梅花了，兄台今欲何往？何不入廟打擾主持三杯水酒擋擋寒？”中年人舉手邀客。
“多謝了，風雪雖冷，到了這兒，老朽心中暖甚，老朽要往梅穀一行，看看傳言中的梅海勝跡。”
“在下願為尊駕向導，一盡綿薄。”
“哈哈！老朽不敢勞駕。”
可是中年人已降下石階，走了個並排，一麵說：“尊駕自稱老朽，但中氣充沛，舉步矯捷。不讓青年人，在下姓江名安，草字輝祖，請教兄台高姓大名。”
“山野粗人不說也罷。”老頭兒不動聲色地答。
“嗬嗬！兄台拒人於千裏外哩，可否除掉風帽絆耳。”
老頭兒還來不及迴答，英兒已大為不耐，叫道：“喂！你的臭嘴閉上行不行？罡風裂膚，為何要除掉風帽絆耳？你莫名其妙。”
江安怪恨一翻，正待發作。
老頭兒突然扭頭發出一陣獰笑，陰森森地說：“勝江的，像你這種笨拙的人，怎能勝任眼線？難道武當派就派不出一個像樣的人來麽？”
江安惱羞成怒，突然哼了一聲，猛地伸左手急扣老頭兒的右肩肩井穴，快如電光石火似的。
“噗”一聲扣住了，老頭兒卻屹立不動，若無其事地說：“小輩，你的功力不錯，放手。”
一麵說著，一麵輕彈右袖，袖樁內的怪手指，以令人難覺的快速，在江安的助下點了兩指。
江安感到手上抓的不是人的肩膊，而是一處彈性極佳韌度極強的冷冰冰死物體，他心中一驚，用了全力。
同時，右手也倏然從左手下削出，他攻招了。
“噗”一聲，右掌緣削中老頭兒的左肘。
“哎……”他驚叫一聲，放手飛退，右掌提不起來了。
原來這一掌他也用了全力，著掌處如中鐵石，奇大的反震力幾乎將他的掌骨震裂，驚叫著急退。
老頭兒哼了一聲，自顧自走路，一麵說：“沒出息，叫什麽？好好迴去養掌傷，你這一掌替你自己找來天大的麻煩。”
大漢抱著右掌齜牙咧嘴，不敢跟來了。
一老一小沿山腳下小溪往前走，繞過兩處山腳。
英兒一麵走一麵嘀咕：“這狂妄的家夥該死，為何輕易放過了他？”
“嗬嗬，讓他自己受活罪，在床上等死，不是很好麽？”老頭兒答。
“隻點了他兩指，太便宜了。”小家夥仍不滿意。
“鬼手天魔的兩個手指頭，怎算得便宜？如果便宜，便不用叫鬼手了，不消半日，武當派便要把他們的祖師爺張邋遢找來了。”
老頭子自己承認是鬼手天魔，英兒早已知道，並沒感到奇怪，便問道：“張邋遢說會解你老人家的鬼手斷經手法麽？”
“據說他是半仙，修為已至他凡之間，諒也有些能耐，可是等他來了之後，太晚了，世間能使斷經複原的人，我可沒聽說過，咦！這是什麽聲音？”
“篤！篤篤！篤篤篤！”
聲音順風傳來，清脆響亮。
英兒略一傾聽，說：“是鐵器擊石之聲，聲音曲折傳來，就在前麵不遠。”
“前麵不遠處，就是咱們要到的海穀，你往右麵山下村子瞧，那裏麵暗隱龍蛇，有人在遠處監視著我們哩。”
“為什麽要監視我們？”英兒問。
“武功山梅穀。乃是武林禁區，可以讓人前來憑吊遊覽，卻不許入穀逗留，如想逗留穀中，就有人出頭找麻煩。”
“是朝廷的禁區？”
“非也，目下大明江山定鼎不久，烏煙瘴氣未消，通都大邑中還未能好好治理，誰管這窮山惡水中的事？別多問了，反正日後金爺爺的好友江湖客嶽宏，會將內情告訴你的。快到了，喏！前麵怪石叢生處，就是穀口。”
那是一處兩道山脊夾峙的山口子，青黑色的石崖壁立數十丈，崢嶸嶙峋形勢雄偉，穀口高大的巨石如猿蹲虎踞，石縫中生長著不畏霜雪的蒼鬆，小小的勁枝裹著雪花，看生極為悅目。
一老一小身形加快，趕到了穀口，怔住了。
怪石林立，看不清穀內的景況，但一陣梅花的清香，隨風從穀中逸出，穀口在怪石之後，兩側石壁再尋，夾峙如門。
距地麵約二百餘尺的右側崖壁上，有兩個灰色的人影，正攀在一道石縫中，站立在一處凸出的山石上。
用一把一頭尖一頭方的巨斧，不徐不疾地敲擊著一塊曾經過雕鑿的光滑石壁，兩人所立處，山風勁急，似乎搖搖欲墮，令人望之驚心動魄，替他倆捏一把冷汗。
崖左側一塊三丈高的巨石上，站著三名身穿皮裘的人，正背著手向右崖半空中運斧的人抬頭凝望。
光滑的一塊崖壁高有兩丈，長有六丈，最右一端，已鑿出一個丈六見方的大字：
“亡”。
兩個運斧人正在中間工作，另一個大字已完成了上端一小半，看字跡，有點像“魂”
字。
老頭兒眼中兇光暴射，突然抓住英兒的手，人淩空而起，縱上一座巨石，沉聲大喝：
“你兩個王八，在此做什麽？”
斧聲倏止，碎石停止飛濺，半空中的兩人停止了工作，向下扭頭注視。
右首那人一聲狂笑，大聲說：“尊駕開口罵人，豈有此理？哈哈！你要問我們在做什麽，怎能如此問法？”
老頭兒似乎怒極，怒吼道：“你兩個小輩替老夫滾下來，為何要把梅穀的字跡毀掉了？”
“哈哈！十年前就該毀掉了，已嫌晚了些哩。”
“你們要鑿些什麽字？”
“亡瑰穀。”
老頭兒大吼道：“你給我滾下來，老夫要活剝了你。”
那人不下來，狂笑道：“老家夥，別兇好不好？”
“狗東西！梅穀兩字，早年是你所鑿，目下你卻改為亡魂穀，往日情義何在？”老頭兒怒火衝天地叫。
“哈哈！不錯，梅穀兩字，確是我老人家所鑿，你是誰？為何不先問問改為亡魂穀的原因？”
“老夫用不著問，隻要活剝了你們這兩個忘息負義的狗東西。”
“哈哈！咱們神功鬼斧兩個老不死，豈是忘恩負義之輩！你錯了，想當年，咱們兩人都是遊龍劍客大哥的知交好友。梅穀中的天心小築，乃是咱們兩人盡三載光陰嘔心瀝血所奉獻的禮物，作為大哥的新婚燕居之所，哈哈哈……”
他的笑聲有點異樣，令人毛骨驚然，笑完又往下說：“那些自命俠義門人的英雄豪傑們，大會梅穀，說是替天行道，說穿了一文不值，全力毀了梅穀的天心小築，大哥大嫂下落不明。
十年，哈哈哈哈！十年，好漫長的歲月，我兩人流落南荒，不知中原事，新近方返迴中原，打聽出這令人痛心的噩耗，心情不問可知，我告訴你，我神功周駱與鬼斧戚成，心中皆有預感，深信大哥大嫂定然尚健在人間。
梅穀總有一天要迴複昔年的光輝，在未重建天心小築之前，這兒將會成為埋葬那些欺世盜名之徒的墳場，屍橫遍地，血流成河，不管是十年或二十年，這一天會來的，絕不虛假，哈哈哈哈！
所以咱們暫時改改穀名，先替他們招魂，老兄，不管你是誰，休管咱們鬼斧戚爺神功周爺的事。
真要管，咱們不是你就是我，你可以入穀瞧瞧，天心小築廢墟之上，咱們已堅立了一座石碑，準備刻上日後血濺亡魂穀的英雄們的高名上姓，哈哈哈哈！
咱們在重建天心小築之前，是死不了的，也不想死，留著性命替大哥再建一座更神奇輝煌的天心小築。”
“叮叮叮叮。”
兩人重新運斧，專心一誌地雕鑿那巨大的魂字。不再理會。
老頭子眼中殺氣全消，眼用隱泛奇光，久久，方向英兒低聲說：“孩子。這人叫做神功周駱，你記住他的話麽？”
“英兒記得，但不知他所指何事。”
“目前你不知，日後自會知道的，走，咱們入穀瞧瞧，然後走西南九龍下錢山奔湖廣茶陵縣（該縣屬長沙府，後來在成化十八年十月方發升為州）。”
英兒指著巨石頂的三個人說：“那二個家夥是否也想管事？”
“不！他們是江湖中的武林朋友，是來梅穀見識的，神功和鬼斧兩個家夥，不但已得魯班祖師的真傳。一身內外功已入化境，在附近隱伏的六大門派鷹犬，無奈他何，你記住，他兩人是你的長輩，日後你得敬重他們，多和他倆親近，咱們走。”
“老爺子，他所指的遊龍劍客是誰？”
“梅穀的主人，武林中數一數二的無敵高手。”
“姓甚名誰？”
“別再多問了，走。”
此後，武功山門家坊尖峰下的梅穀，就正式被江湖人稱亡魂穀，隱下重重殺機。
三天後，一老一少出現在湘江左岸歸陽市至祈陽的小道上，從歸陽市剖析陽，有兩條路可走。
一是水道，可乘小舟經小河口、觀音灘，逆水上溯抵祈陽。一是陸路，經過山區出白鶴山抵祁陽。
這一帶不管是水路陸路，皆極不安全，戰亂剛息，遍地萑符，可以說盜賊如毛，孤身客人簡直寸步難行。
一老一少走的是陸路，陸路近了一半，誰耐煩坐小船溯江而上？
歸陽市後來設了巡檢司，與東南的白水市巡檢司，向這一帶進兵，趕走了盜賊，行旅方便多多。
進入了山區不久，麻煩來了。
一老一少兩個人，各掛了一個包裹，仍是一身老羊皮襖，不徐不疾地趕路，那時，能穿皮的小民百姓為數不多，看穿著就知道他們是外鄉人。
天色陰沉沉的，凜冽的罡風刺骨奇寒，雪雖止了，但看不見日影，道上不但看不到人，連鬼影也不見半個，可以說是人煙絕跡，禽獸皆藏。
人在小道中跋涉，淒涼孤寂不是滋味。
進入了一座鬆林，小徑透過一道山脊，三條人影正從山脊上飛掠而下，一身黑，背上鋼刀的吹風（紅纓刀穗）猩紅入目，隨風飄揚，身法奇快。
一老一小剛出林，便看到一個身穿灰布破衲，披著蓑衣的人，抱著一雙烏七八糟的多耳麻鞋，半跑半定地奔到。
口中一麵大叫大嚷：“糟糕，救命哪！有強盜，要殺人。”
奔到一老一少前麵十來步，“叭”一聲仆倒在地，在地下亂爬，爬得積雪亂飛。
英兒正待奔上，老頭兒一把抓住他的肩膊，用傳音入密之術叫：“不可亂動，有好戲上場了！”
英兒一怔，低聲說：“老爺子，怎不救人？”
老頭兒站住了，仍用傳音入密之術說：“救人？說不定咱們還得找人救命哩，你看清了，這家夥日後將是你的死對頭。”
“日後將是英兒的死對頭？”英兒惑然問。
“是的，他乃是武林中第二名無敵高手，已修至半仙之體，首創內家拳點穴術，創建武當派的張三豐張邋遢。目下武當山雖僅有一座北極玄天大帝殿，他要在不久之後將武當建成武林最大的門派，與少林派爭雄長，未可輕視。”
那時，武當派剛在武林中抬頭，標奇立異，自建門戶，張三豐本人，並不在武當山長住，邀遊天下，遊戲風塵，來去無蹤。
在武當山苦修的，是他的三名親傳弟子，大弟子清虛道人，姓馮，名一元，在清虛的刻苦經營下，廣收門人弟子，道俗並容，作萬載宏基的打算，也開始在武林中嶄露頭角，大開方便之門。
那時，大明江山統一不久，天下雖然表麵已經太平，但事實上根本不是那麽迴事，各地盜賊如毛，民生凋敝。因此一來，替武當派造成了千載難逢的好機緣，投入武當學藝防身之人，絡繹於途，轉相傳授，人才輩出，居然蓬勃而興，名傳天下。
那時，少林、峨嵋、五台三個佛門大派，不問外事，隻顧苟全性命於亂世，修未來成佛的根基。
五台由於曾一度收納喇嘛外教，元靴子垮了台，五台也跟著倒了楣，閉了山門避禍，日漸式微，快臨武林除名的光景了。
而源遠流長的昆侖，早已遁入了流沙，僅留下一些零星門人在中原行道，起不了作用了。
崆峒也是立派千年的名門大派，可是也在群雄並起之際，有門下弟子不甘寂寞，與白蓮會勾結，在小明王麾下出過死力。好景不常，朱元津脫離了白蓮會，奪得了江山，統一天下建國大明，立即向白蓮會開刀，宣布為非法組織，格殺勿論。但附派心中有數，乖乖地退出了中原，躲到邊疆西陵閉門苦修，守住了較周四山苦參絕學，隻有些少門人仍秘密在江湖走動，不敢再謀光大門楣的大計。
風雲際會，武當得其所哉，由於張三豐和他的道友鐵冠道人，在翻天覆地的世局中，先後替朱元璋出過死力。
平吳攻蜀，滅元平滇，都在明暗之間盡了全力，所以朱元璋曾經親蒞武當瓦礫場巡視過呢！說他們功在國家，答應日後替武當重修宙觀，可惜皇帝老爺朝事繁忙，還未動工建造。
直至後來明成祖登了大殿，派給事中胡瀠巡視天下尋訪異人，在湖廣逗留四年，說是巡視天下，其實是要找張三豐探訪建文帝的消息。胡瀠還朝報命，於宣府行宮秘密稟奏永樂帝，永樂帝方放心做皇帝。
派工部侍郎中郭進與隆平轉張信，調集兵大三十萬建造武當宮觀。
由於其中有些原因，所以武當無形中早已得到了官方的協助庇護，廣收門人，赫然有崇武林牛耳，推翻少林武林北鬥地位取而代之的趨持。
英兒對武林的動態，毫無印象，聽說這人是武當派的創始人張三豐，吃了一驚，愣住了，心說：“見鬼！這糟老兒怎會是一派的始祖？”——
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