“也許他們不會來，晚輩必須留此看家”
“你……你不是太愚蠢麽？”
“萬一他們去而複來，晚輩自可脫身。”
“算了吧，你……”
小哲一麵在神案上點香插上，大拜四拜，捧下祖宗牌位用衣服包妥，凜然地說：“如果他們去而複來，那麽，晚輩將告別故鄉，在江湖上轟轟烈烈幹上一場，為人類張正義，為弱小抱不平。”
說完，再次進入內堂，綠杖翁凜然頷首，最後失聲長歎。
不久，母子倆扶持著乃父出廳。柴瑞夫妻向綠杖翁施利連聲道謝。綠杖翁扶住柴瑞，祝聲道：“老弟台不必客套，你說，你為何不帶令郎離開？”
柴瑞苦笑道：“小畜生脾氣倔強，事已至此，我也無法阻止他。”
“但……他仍是個孩子。”
“人小鬼大，他為人機警，晚輩倒還放心。”
“唉想不到你這人會這麽糊塗。好吧，老朽也無法勉強你們，走吧。”
小哲的手臂受傷，仍能幫助父母整備坐騎，流著淚拜別爹娘，母子倆抱頭飲泣片刻，方親扶雙親上馬，跪下恭送雙親啟程。
夫妻倆激動得成了雙淚人，最後萬千叮嚀，一聲：“小心珍重”，馬兒揚蹄衝入茫茫風雪中。
綠杖翁策馬走在最後，揚聲叫：“哥兒，如果賊人不來，老朽日後迴來看你。小心在意，珍重再見。”
小哲拭掉眼淚，低叫道：“老前輩，江湖上見。”
風雪交加，他的話綠枝貧無法聽清，三匹馬徐徐運去，馬上的柴瑞夫妻不時轉首迴望。
他直待人馬的身影消失在官道盡頭，方返迴屋內，取來不少麥秸和柴草，堆放在內外廳房各處，將兩具屍首擺在柴草堆中，然後到廚下幹了一碗酒，吃完一碗剩下的牛肉，找把扶梯爬上屋頂，凝望著南北兩端的官道，咬牙切齒地說：“我向天發誓，我寧可死在他鄉，死在行俠仗義上，死在鋤強扶弱的刀山劍海中，也不願在此受人欺淩。人為刀俎，我為魚肉，這種日子我過不了，要我過這種日子，我寧可死掉。”
人之初，性本善；但這兩句話並不是金科玉律，用在不知人事的乳兒身上，也許是顛撲不破的真理。如用在三五歲的娃娃們身上，便有點難以令人心服；即使後天的教養是如何盡善盡美，似乎也難完全摒除與生俱來的自私、破壞、反抗、占有等等劣根性。
小哲與常人並無不同，盡管後天的教養可令他改變氣質，可令他早熟，令他較常人聰明；但他仍然是個十歲的孩子，同樣在內心深處存在著自私、反抗等等天性。更糟的是，他生長在武林世家；練武主要是強身健魄，至高的境界是修心養性，但能修到這一境界的人，幾若鳳毛麟角，要求太苛了些。
這與讀書人的情形相同，並無二致。讀書誌在聖賢，而天下間的聖賢有多少，孔聖人被尊為萬世師表，他並沒有錯，錯在他的理想太高，讓後世的人不接受。當舉世洶洶，千千萬萬的人掙紮在饑寒交迫之際.要求他們存天理、去人欲，要求他們都成為聖賢，等於是緣木求魚，癡人說夢話。
小哲不是做聖賢的材料，他內心深處，升起了反抗的意識，他要向不平的命運挑戰。
白等了一下午，不見有暴客再來，隻有左鄰右舍前來探問，他-一加以擋駕，編好一串謊言，應付左鄰右舍。
人暮時分，風雪更緊。
掌燈後，他自己替手臂的創口換藥。氣候奇寒，創口毫無惡化之象，臉上的紅腫漸消，逐漸好轉。
他煮了一鍋牛肉，一隻手無法弄麵食，幹脆以肉當餮，熱了一壺酒，小小年紀，他居然能喝一斤左右汾酒。
在廳堂點起一盞某油燈，酒和肉全部上桌，大馬金刀地坐下，開始進食。
廳中的景象十分岔眼，已不是先前纖塵不染、樸實而有書卷氣的客廳了，四周堆滿了麥秸和柴草，壁角的柴草堆中，放著兩具屍體。屋外罡風唿嘯，大雪紛飛。廳中一燈如豆，陰森森鬼氣衝天，屍體的血腥令人作嘔。他一個十歲的小娃娃，飲酒壯膽，居然毫不在乎。
喝了半碗酒，他感到頭腦有點昏沉，酒意上湧，有點煩躁地想：“風雪漫天，惡賊們該不至於晚上來了。”
驀地，大門被人叩了三下，宏亮的聲音從門縫透人：“開門，借光。”
他一蹦而起，拔出了匕首，正想退人後堂，卻又站住了。如果來的是惡賊，也許會叫開門，但決不會說借光，沒有走避的必要，便高叫道：“走開，屋內沒有人。”
他不知自己為何火氣這麽大，語氣不象是他所發。他在本鎮是個逗人喜愛、聰明知禮的小娃娃，平時口不出粗語，人緣極佳。今天竟然用這種口吻說話，可知他的心中必定十分紊亂，失去了常態。
“屋內沒有人，你難道不是人？”屋外的人火氣也不小，大聲喝問。接著，門被拍得震天價響。
“天色太晚了，本宅不招待外客。”他警覺地接口。
“這鳥鎮隻有你這家有燈火，可知人並未死光。要是不開門，老夫要拆了你這座鳥門。”屋外的人聲音愈來愈暴。
嚴冬季節裏，房屋的防寒設備必須完善，密不透風，方可保持溫暖。俗語說，針大的縫，碗大的風，隻須有一條細小的縫隙沒封住，屋中必定寒冷得令人呆不住。大門事實上是無法閉牢，所以在內加上暖簾。可是暖簾已被羅爺的爪牙拉掉了，因此燈光外泄，引來了說話粗野的人叫門。
小哲不能開門，屋中擺了兩具屍體，見不得人，人命關天，如果來客聲張起來，驚動了裏正，那就麻煩大了。
“請到別一家去叫門，此處主人不在，深更半夜，我一個小孩子，不敢開門。”
他硬著頭皮說。
“膨”一聲大震，門閂突然折斷，門轟然而開，一個發如飛蓬，相貌兇猛，渾身沾滿雪花的怪人，出現在門口。
大門被撞開，狂風挾著雪花從外灌入，奇寒貶骨。油燈被風一刮，火焰搖搖，光線驟暗，幾乎熄滅。
在朦朧而跳動的燈光下，小哲揚匕首戒備，縱身一躍，便退至內堂口。當他的目光看清門口的人影時，不由大吃一驚，脫口叫：鬼！你……你是人還是鬼？”
門外白茫茫，一片銀色世界。簷以外積雪及膝，簷以內的門階也積雪盈尺。來客像一座門神，站在門外的積雪中，宛若鬼魅現形。
一頭積有雪花的飛蓬灰發，眼如銅鈴布滿紅絲，煥發著懾人的兇光。一張五嶽朝天的臉孔，加上亂雞窩似的灰虯髯，臉色黃中帶黑，橫向棱起，顴骨高，口中鰍出一排健康而尖利的白牙齒。穿一襲油光水亮的老羊皮外襖，脅下吊著一隻大型的青布囊。
身材高大，手扶一根紫鋼打磨的三棱杖，十分沉重，但長僅五尺。在明滅不定的幽暗燈光下，乍看到這位厲鬼似的不速之客，膽小的人可能會嚇得膽裂魂飛，也許會嚇昏哩！
怪人看清了屋中的情況，但並未發現柴草堆中的人體是死屍，不由一怔，說：“咦！這兒明明是客廳，怎又成了柴房啦？見他娘的大頭鬼。哈哈哈！小娃娃，你手上有刀哩！要殺雞待客麽？嗬嗬嗬！老夫是人，不是鬼，鬼是用不著叫門的。但老夫雖是人，卻有一個很難聽的鬼名號。”
“你……你是誰？有何貴幹？”小哲壯著膽子問。
“別管我是誰；說來你這小娃娃也不會知道。好娃！你說屋子裏沒有人，草堆中不有兩……晤！不對，有血腥味，怎麽迴事？”怪人感然問。
“你有何貴幹？”小哲不放鬆地迫問。
“廢話！半夜敲門當然有事。老夫懶得和小娃娃打交道，桌上有酒有菜，熱騰騰香噴噴，可能是牛肉，老大正是為療饑而來，且先填滿肚子再說。”怪人一麵說，一麵走向木桌，順手“砰”一聲帶上門。
“老伯，你把酒菜帶走，到別處去吃好不好”小哲急急地說。
“廢話！你把老夫看成討飯的了？豈有此理。老夫再說一遍，不和你一個娃娃計較，懶得和你打交道，去叫醒那兩位睡死了的大人前來說話。吃你們的酒菜，老夫會給錢，我不會讓你們這些窮百姓苦哈哈吃虧的。”
怪人一麵說，一麵落坐，在腰間掏出一錠一兩的小銀錠，“得”一聲丟在桌上，再一把抓起酒壺，仰起脖子口就壺嘴，咕嘻嘻將大半壺酒喝了個涓滴不剩，放下酒壺叫：“酒是好酒，可借太少了，再給我弄一壇來。”
看了怪人的長相和放在凳旁的紫銅杖，小哲有點心虛，趕不走怪人，他隻好將一切可怕的後果置之度外，說：“酒放在東院的廂房中，要酒你自己去搬。”
“胡說！”怪人不悅地叫，怪眼一翻道：“老夫怎可隨意往內廂闖？快叫醒那兩個睡蟲去搬。”
是福不是禍，是禍躲不過，反正真相早晚會被發現，小哲不再敷衍，說：“他們醒不來了。”
“什麽？”
“他們永遠醒不來了，死啦！”
怪人一驚，離座走近兩具屍體，注視片刻，徐徐轉向小哲，目光落在小哲手中的匕首上，再打量廳堂四周，淡淡一笑道：“這兩個人是被殺的？”
“正是。”小哲木然地答，迴避著怪人的目光。他感到怪人的相貌太過兇惡，怪人的目光淩厲如劍，心中有點慌。
“誰殺的？”
“這……”
“不是你吧？”
“請別管這裏的事。”小哲急速地叫。
“屋中隻有你一個人？”怪人轉過話鋒問。
“是的。”
“大人們呢？”
“不知道。”
“你是本村的人吧？”
“是的。”
“荒村小鎮，風雪漫天，屋主人是不是幹了謀財害命的勾當？”
“你胡說！”
怪人又是淡淡一笑，說：“看樣子並不像謀財害命，兩人身上有劍鞘，衣裘內穿的是勁裝，死狀猙獰，八成兒是格鬥而死。你還是個小孩子，殺人按理該沒有你的份，但你臉上浮腫，手臂係有傷巾，人雖不是你殺的，但格鬥時你十九在場。”
“是的。”
“大人們呢？”
“告訴你不知道。”
“他們留下你擋災，你有一雙健全的腳，為何不走？”
“我不走。”
“你要留在這兒。”
“是的。”
“你想證是明什麽？”
“我……”
“證明你膽子大？證明你有勇氣？”
“我……”“哦！我明白了，你要留下放火燒屋，毀屋滅跡？”
“你如果不是官府的人，請別管閑事。”
怪人迴座坐下，笑道：“要老夫不管閑事，你必須將兩具屍體的來曆說來聽聽。”
小哲不願說，扭頭便走。
人影一閃，怪人連人帶凳破空射到，叫：“你想走？”
小曹大喝一聲，大旅身匕首疾揮。
怪人哈哈大笑，伸手一句，便扣住了小哲的脈門，說：“安靜些，小鬼。”
小哲被人擒住，不甘就擒，一腿疾飛。
怪人原是帶著木凳追來的，伸手擒人直至得手，始終是坐著的。小哲出腳自保，急攻下陰。怪人的腳左右一分，咧嘴一笑。
“噗！”小哲一腳踢在木凳上，身形一顛。
怪人手一緊，將小哲帶倒在地，一腳踏住小哲的背心，桀桀怪笑道：“你如果不說，保證你有苦頭吃。”
“老狗，你殺了我，也休想在小爺口中套出半個字來。”小哲頑強地說。
“真的？”
“小爺說話算數。”
“老夫卻不信邪。”怪人冷冷地說，手上加了半分勁。
小哲感到手臂疼痛欲裂，被抓處如被火烙，痛徹心脾。但他忍住了，渾身在抽搐，吃力地掙紮。
“你說不說？”
小哲腦袋一扭，一口向怪人抓住他的手咬去。怪人不躲不閃，被他咬住了，像是咬在鋼鐵上。怪人的手臂傳來一陣奇大的勁道，將他的牙齒撐開。
“哈哈哈！你這小鬼頑強著哩！其實，殺一兩個算得了什麽？告訴我又有何不可？”怪人怪笑著說。
“誰知道你是不是他們的狐群狗黨？想探口風，別想。”小哲咬牙切齒叫。
“你真不說？”
“當然不說。”
“老夫要撕下你的耳鼻，挖出你的眼珠來……”
“你敢？”大門方向突然傳來綠杖翁的冷叱聲。
怪人背向大門，猛地旋身。大門已閉上了，冷風仍在廳中流動，門內站著臉色帶蒼的綠枝翁。
“咦！是你.你還沒死？”怪人訝然叫。
“死不了，閻王不收，無可奈何。放了那娃娃。”綠杖翁一麵叫，一麵走近。
怪人放了小哲，哈哈大笑道：“聽你的。難道說，小娃娃與你沾親帶故不成？”
“一不沾親，二不帶故。”
“老毛病犯了，打抱不平羅？咱們坐下談談，喝杯酒擋擋寒。看你老兄臉上的神色不太妙，凍壞了麽？”
怪人一麵說，一麵拖張長凳示意要綠杖翁人座。
小哲站起揉動著被抓處，訝然問：“韓老前輩，我爹娘呢？你老人家……”
綠杖翁就坐，慈祥地笑道：“你爹娘已到汾城啦！不必耽心”
小哲臉色一變，憤然地說：“老前輩，為人謀而不忠……”
“哈哈！小娃娃，你竟然教訓起我老人家來啦！在新綠北麵二十裏的武嶺集，碰上了令尊的好友吳海光，他足以保護令尊堂平安到達姑射山。老朽去而複來，你感到意外麽？”
“晚輩……”
“傻孩子，你以為令尊堂當真放心你一個人留在此地冒險麽？你錯了，沿途分尊令堂不知費了多少口舌，請老朽迴來暗中照顧你，知子莫若父，他知道你為人雖外表和善，內心卻倔強好勝，如果拒絕你留在家中，也許你會闖出更大的禍事來。假使不是老朽恰逢其會到來，今尊及令堂豈會離開避禍？你去取酒來，老朽要和這惡鬼把盞論英雄，敘敘如煙往事。
等會兒，我還有事和你商量。”
怪人桀桀笑，說：“把酒論英雄，天下間的英雄豪傑，決非君與瓊。我九幽鬼王許瓊一生行事亦邪，亦俠亦魔，心狠手辣，下手不留情，在江湖中聲名狼藉，神憎鬼厭。你也不是什麽好東西，黑道朋友恨你人骨，要將你食肉寢皮。白道人物對你也沒有多少好感，你那隻問是非不顧情麵的作風，隻會引起別人的反感。往事如煙，你我都老了，勞碌一生，至今一事無成。好漢不提當年勇，還有什麽可敘的？這兒發生了些什麽古怪事，何不說來聽聽？有你綠杖翁在場，自然不會是謀財害命的事了。……”
小哲恰好提了一壇酒來，綠杖翁指著小哲說：“這位小哥兒姓柴，叫柴哲，三代……三代久居侯馬鎮，一向平安無事，今天卻禍從天降，碰上了奸官嚴嵩一群走狗……”
他將經過概略地說了，最後說：“姓羅的惡賊如果糾集人手前來報複，目下也該來了，可是迄今無動靜，恐怕不會來啦！”
“嗬嗬！如果來了，該多好，我這鬼王便可大開殺戒了。依常情論，他們不會不來，等著好了。”九幽鬼王十分肯定地說，本能地挪了挪擱在手邊的三棱杖。
“他們為何必來？”
“他們不惜數千裏追蹤攔截，誌在置王宗茂於死地，王宗茂落腳在柴家，他們為何不來？隻有先到柴家，方可找得到王宗茂的去向，所以他們必來。”
“但他們並未來……”
“聽，蹄聲隱隱，罡風唿嘯，風自北麵吹來，並未完全掩蓋蹄聲，有大批人馬從北麵來了。”
“準備動手。”綠杖翁投著而起說。
“且慢，在鎮市大幹，會連累鎮民。咱們迎上去！”
綠杖翁匆匆喝了幾口酒，向小哲說：“哲哥兒，你早作準備，我和許老迎上去，殺他個落花流水。如果我們攔不住他們，你必須及早脫身，在鎮外的土地廟等我們。”
“好，晚輩這就準備。”小哲緊張地說。
兩老匆匆外出，隱人風雪之中。
小哲也在門外的柳樹下藏身，目不轉瞬向北遙望。雖是三更天，但雪光朦朧，視界可及三五十丈外。
侯馬鎮的房舍，大都是獨院式的土石屋，彼此之間，皆不相貼鄰，甚至中間還隔著一座小果園或一二畝菜地，左鄰右舍如果有事而不聲張，誰也不知道所發生的是什麽事。風雪漫天，鎮中燈火全無，死一般的靜，沒有任何人出來走動。
蹄聲漸近，由蹄聲判斷，保守些估計，不下於五十騎之多。
他藏身在柳樹下，手中緊握著匕首，雪花落在他身上，令他感到渾身發冷，徹骨奇寒。
他似乎可以聽到自己的心跳聲，握匕首的手已經麻木，不住打冷戰，牙齒凍得格格格地直響。
驀地，他聽到北麵傳來九幽鬼王的厲喝聲：“什麽人？勒住坐騎”
蹄聲漸止，有人吼叫：“襄陵太平關的官兵。你們是什麽人？”
“草民是打獵的。”九幽鬼王的聲音特別宏亮。
“老夫韓騰蛟。”是綠杖翁的聲音。
“大膽草寇，你居然還沒走。李巡檢，拿下他。本官先走，到柴家捉主犯。”
太平關駐有官兵，也設有巡檢司，顯然官兵與巡檢司的人都來了。
接著，兩老的長笑震天。人吼、馬嘶、亂成一團。
狂風唿唿，號叫聲震耳。
不久，蹄聲再起，有一部份人馬向鎮四馳來。小哲知道官兵人多，兩老擋不住，鋼牙一挫，狂奔人屋，開始在各處放火，趁火頭未透瓦麵，急急奔向屋後的樹林，站在林緣迴望，四五十丈外的家園已可看到從窗縫吐出的火舌。
蹄聲已近，人馬已距鎮口不遠。
他仰天長歎一聲，淒然地低喚：“別了，家園。今生今世，柴家永不可能在此重組家園、安身立命了。”
驀地，身後傳來陰森森的語音：“大丈夫四海為家，感慨無補於事。目前你雖然年紀小，但你會長大的。”
他大吃一驚，火速轉身。
身後的樹林內八尺左右，站著一個修長的黑影。樹林光禿禿，地下積雪及膝，這人穿一身黑袍，顯得極為突出，衣袂飄飄，背手而立，狀極悠閑。
“你……”他吃驚地叫。
“老夫是過路的夜行客，聽到馬蹄聲正感奇怪，剛經過你的家門口，發覺你從樹下竄出，奔人屋中。老夫一時好奇，便跟著你到了門口，發現你在放火，因此跟著你來到這兒，是怎麽迴事？你小小年紀，竟舉火焚燒自己的宅院，宅中又無別人，老夫百思莫解。”
小哲摸不清對方的來路，但猜想對方不會是羅龍文的人，把心一橫，說：“京師大奸臣嚴家的走狗，在我家行兇，找來了官兵抄家，因此我放火燒掉，大家不要。”
“看你不出，一個小娃娃居然敢作敢為，很了不起。”
“這叫做鋌而走險。”
“咦！你的口才大佳哩！你多大了？十四還是十五？”
“小可十歲。”
“十歲？別唬人好不好？”
“小可從不唬人，確是十歲。”
“你姓甚名誰？”
“姓柴，名哲。”
“看你奔跑的速度，以及輕捷靈敏的身法步，必定普練過武，令師何人。”
“小可隨家父練了幾天拳腳。”
“你家中還有什麽人？”
“雙親在堂。”
“他們呢？”
“晝間激鬥受傷，避禍去了。”
“今後你有何打算？”
“打算投奔親友，避避風頭。小可失禮，還沒請教老伯貴姓大名呢？”他聽對方自稱老夫，因此稱對方為老伯。
“老夫姓徐，名方。在江湖闖蕩，綽號叫縹緲神龍。”
“徐老伯如無見教，小可要告辭了。”
柴家已火舌衝天，全鎮大亂，狗吠聲大起，健馬在奔馳，包圍柴家的官兵不住吆喝吼叫，聽來十分刺耳。
“且慢，老夫還有話問你。”
“徐老伯……”
“官府既然抄你的家，今後你將是無處安身的亡命之徒，你想到了麽？”
“敝親必能包庇……”
“包庇逃犯，其罪同坐，你總不能連累親朋吧？”
“這……”
“跟我走？怎…樣？”
“不成，小可……”他用堅定的口氣答。
“老夫帶你遠走他方，傳授你蓋世輕功，與藝冠武林的內家拳劍。十年八年後，你音容已改，麵目全非，誰還知道你的身份？”
“這個……”
“老夫言出如山，由不得你敷衍。老夫在江湖闖蕩，不論是人是物，除非老夫不想要，要則必定弄到手。告訴你，不管你肯是不肯，跟我走。”
小哲怎能胡亂跟人走？一聽口氣不對，突然扭身狂奔。
縹緲神龍哈哈一笑，如同鬼魅幻影，一閃即至。
小哲隻奔出五六步，突然知覺全失，向前一仆，身外事已一無所知了。
湖廣，好地方。
這兒是魚米之鄉，全國少數精華地區之一，民豐物阜，沃野千裏。行政區遼闊，北起河南，南抵廣西。可是，除了洞庭湖與古雲夢澤的精華地區外，湖廣並不全是想像中的人間樂土。西部與南部，全是連峰亙響的山區，居住在內的人，全是所謂末開化的苗蠻。
大明皇朝對這些苗蠻，用的是懷柔政策，賦稅隻算是象征性的征收，但用人卻不含糊，由各地的軍民府和安撫、宣撫等司，利用苗人驍勇剽悍的天性，組成具有相當實力的部隊，邊防有警，便征調他們至各地作戰。
本朝中葉以前，苗兵以驍勇善戰著名。現在，派不上多大的用場了。
目前在江蘇附近，從廣西前往剿倭的所謂狼兵，對付倭寇似乎提不起勁，騷擾地方燒殺擄掠卻勇氣百倍。
這支兵的總領是個女的，姓瓦，稱瓦氏兵，在總兵俞大猷帳下效力，敗多勝少。
湘西，緊鄰鬼方，恐怕是湖廣最貧瘠的地方了。無盡的山，無盡的叢莽，窮山惡水中，棲息著茹毛飲血、刀耕火種的少數民族，本朝統稱化外苗蠻，部族之多，數不勝數。
辰州府與撫州之間，向西進入山區，沿滄江上行，在與貴州交界處，有一處屬於保靖州軍民宣慰司的小寨，叫做五寨長官司。也就是後來滿清時代的鳳凰直隸廳。
這兒的蠻人，俗稱五溪蠻。治理蠻人的漢人並不多，而這些小官小吏中，貪默的人卻是不少。
由於距辰州府和撫州都不太遠，往南到麻陽縣隻有九十裏。因此，這兒便成了亡命、強盜、匪徒、通緝犯的逃逋藪，隻須與當地的土官和具有實力的苗人相處得好，花幾個錢帶些日用品入山做禮物，保證可以躲上三年五載，等風聲已過再行出山，永不會出紕漏。
同時，野心大的人，並不以能安全躲避為滿足，聰明而有遠見的人，開始處心積慮在山區中建立自己的實力，招引了大批亡命，建立地盤，拓展勢力，進而爭取蠻人的合作，然後等到羽翼已成，便不擇手段征服附近的蠻人，勾結官府，劃出勢力範圍，嚴然成為當地的土皇帝，建起了他們的化外獨立王國。
五寨的北麵叢山中，四十餘裏有一座頗具規模的蠻寨，叫大天星寨。寨位於山顛，這座山便叫做大天星寨山。
山並不高，僅四十丈左右，周迴七八裏，萬溶江發源於此山。
不知自何時始，大天星寨已沒有蠻人，變成漢人的山顛城寨，完全改變了本來麵目。
寨設有兩條小徑，一條東行，沿萬溶江可至鎮溪軍民千戶所（乾城）。西行入貴州，可到梵山，經過兩省交界處最險要的猴子坡。猴子坡的所謂未化生苗經常四出騷擾生事，因此平常人不敢走這條路，免得枉送性命。
大明嘉靖三十八年，距小哲毀家已是六年了。
六年，歲月漫漫，但在少年人來說，並不覺得歲月漫長。
大天星寨在外表看，似乎與世隔絕。
寨內房舍連雲，前寨建有廣闊的練武場、箭道、陣坪、閱台，-一俱備，沙坑、天梯、梅花樁，樣樣俱全。
寨東，有一座兩層的大樓，額匾上大書“宏圖閣”三個龍飛鳳舞的大字。這裏麵，是讀書的地方，內部格局仿明堂建製，相當完備。可是，裏麵的教授們，除了一兩個所謂儒林名士之外，全是些三教九流人物。這些人來自天下各地，說著各式各樣稀奇古怪的方言。
後寨與前寨之間，隔了一座高有兩丈的巨木柵，柵前後各有一座桃林，分隔為內外。後寨全是雅致的精舍，隱藏在花木扶疏中，是全寨的精華所在，戒備森嚴，前寨的人，如無寨主的召喚，嚴禁踏入柵門半步，違者殺無赦。
後寨的東北角，有數幢精舍，那就是寨主縹緲神龍徐方的內室所在地，是一處禁區，外人一概禁止接近。
大天星寨不是草莽英雄的山寨，而是辰州府大財主徐方大爺的避暑別業。山區中，苗民或苗漢雜居的地方，稱寨、拗、洞、坪……，駐有官兵的地方，叫關、營、司、哨，有些也稱寨。大天星寨原是苗人的寨，目前是漢人的宅院亭園，並非山大王的山寨。
六年，小哲已不再是乳臭未幹的黃口小兒，而是十六歲高大健壯的少年。六年來，他在嚴格訓練中受磨煉，在近乎殘忍的鍛煉了成長。白天，他練兵刃、暗器、拳腳及輕功。晚間，他除了練氣功之外，便是到東寨宏圖閣讀書。讀書是假，主要是聽取教授們傳授的江湖經驗，以及與南北各地的江湖人講述各地的風土人情，學習各地的主要方言。
初來時，他很少見到縹緲神龍。和他在一塊兒苦練的人，共有三十九人之多，女的有十九人，男的二十人，全是十至十三歲的男女娃娃。彼此之間，絕對禁止談論自己的身世，更不許打聽同伴的來曆。
帶領這群娃娃的人，是徐大公子徐昌，娃娃們管叫他為大公子。大公子生得一表非俗。
小哲初來時，大公子隻有三十歲左右，人倒不壞，隻是太嚴了些，誰練功時稍有疏忽，他會咬牙切齒地給誰一頓皮鞭，不論男女，一視同仁。因此，娃娃們怕定了他，被他瞪一眼，便會情不自禁打冷戰。
第二年，三十九人隻剩下九男十二女了。
第三年，隻有五男四女，小哲是其中之一。
之後，縹緲神龍親自調教的時間多了，比大公子更兇，更嚴，更利害，娃娃們也更苦，更害怕。
第四年秋間，隻剩下五個人，三男兩女，小哲是三男中的一個。三男中，他年紀最小，兩女則與他同年。
六年，那是一連串黑暗的歲月，無比痛苦的光陰，可以說度日如年，長夜漫漫。
鐵不打不成鋼，玉不琢不成器，這五個男女娃娃，其成就極為可觀。
小哲在初來後不久，便發覺有點不對，對大天星寨的一切都感到神秘萬分，猜不透縹緲神龍是何來路。
是白道英雄麽？不像。寨位於苗蠻之區，出人的人全是些形形色色三教九流人物，絕口不提行俠仗義事。
是綠林大盜？更不像，寨中沒有頭領，沒有唆羅，沒聽說過打家劫舍的事。
是黑道人物也不像。以縹緲神龍來說，年屆花甲，一表堂堂，談吐不俗，神色雍容，豈會自甘下流，做黑道痞棍？
因此，他心中疑雲大起，油然湧起戒心，暗中留了神，打定主意隱藏起心中的疑問，默默地等候揭開內情的機會，練功時明裏藏拙，暗中埋頭用功，所以在剩下的五人中，他並不是最出色的一個。
其實，他幼年下過苦功，根基比任何人都深厚，而且天生異秉，聰慧過人，反應超人一等，悟力奇高，因此實際的成就，五人中以他所獲最高最大，隻是他深藏不露麵已，連縹緲神龍也被他瞞過了。
天下無難事，隻怕有心人，他是有心人，縹緲神龍父子不但沒看出他的實際造詣，更無法看出他心中的打算，可知他確是胸有城府、智珠在握的少年人。
第六年.是決定性的一年。三月暮春，他們五男女遷出了內室，住入寨西的華麗房舍。
那兒，住著來自天下各地的神秘人物，三教九流形形色色，老少男女俱備。
男女雖分舍住宿，但白天見麵聚會的機會甚多。他開始脫離苦修歲月，進入了另一複雜無比的境界。
這兒的人，說話粗曠，舉動不拘小節，吃喝玩樂門門精通，對酒當歌放浪形骸，興來時大談風花雪月助興。
他先是吃驚，而後是仿惶。
十五六歲的人，思想尚未成熟，近朱者赤，近墨者黑，不到半年功夫，他從仿惶中開始迷失了自己。
重陽節剛過，金風送爽，草木蕭蕭，山區中秋意甚濃。
一早，他從練功房迴到自己的臥室，擦掉一身汗，換了一襲青衫，心說：“且到二師兄處走走，問問他昨晚大公子喚他到後寨有何事故？”
五男女排名，他第三，師父是縹緲神龍。按理，他該稱大公子為師兄，可是誰也不敢如此稱唿，仍稱大公子。
他穿上青飽，顯得神清氣朗，瀟灑出群，臉如滿月，目似朗星，儼然是濁世翩翩佳公子，如果不是身材結實健壯，完全不像是個練武人，毫無半點赳赳武夫的氣概。
房舍不規則地散落在疏落的果園中，每一棟相距約在六七丈外，每棟房屋皆建有大廳，有一排像客店般的上房，有建了朱爛的走廊。每一棟有十二間上房，十二間上房中，經常有四至五名住客。
他的住處北麵是約四畝大的梨園，南麵是杏林，東麵是桃樹，西端是李林，桃、李、梨、杏都有了。
他們五師兄妹是分開來住的，據大公子說，他們要在此地住上一年，和來自天下各地的英雄豪傑相處，認識這些武林中的成名人物，滿了十八歲，可能要出山闖天下了。
這一年中，雙日迴到後寨練功，單日可以自由活動。至於寨東宏圖閣的所謂學業，每天一個時辰是不可或缺的。
小徑通過杏林，他踏著料峭晨風，向左首第二棟房舍走去。剛通過前麵第一棟房舍的屋角，廊下的一扇房門後，突然傳出一聲低叱：“吠！”
他突然仆倒在地在滾轉向上的瞬間，左手指向叱喝傳來的方向，掌心挾了一枚六寸長的三棱小箭，尖鋒微吐，遙指房門，笑道：“廊下一無遮掩，是不宜出手襲擊的，你這種冒失舉動，不啻抹喉自殺。”
說完，躍起整衣，納箭入袖。
原來住在寨西的人，衣食住行告供應豐富，平日生活盡可放任，放浪形骸，誰也不管誰的事，但有一項要求，必須嚴格遵守。那就是寨西有一項規定，不管任何時候，隻須聽到“呔”一聲叱喝，那就代表有人襲擊，必須立即采取對策。同時，任何人也可向寨西的住客發出代表警號的叱喝。
這項規定的用意，在提高所有的人，無時無刻皆須保持警覺，也等於是訓練這些人隨時準備應變。
房門徐徐拉開，閃出一個二十餘歲的青年人，身材修長，劍眉虎目，薄薄的嘴唇，臉色有點蒼白，長相倒還英俊，穿一襲藍色勁裝，顯得英氣勃勃。
青年人舉步下階，笑道：“在門後用暗器暗襲，百發百中。不是我藍燕子吹牛，在三丈以內，能逃過在下三棱燕尾鏢襲擊的人，得未曾有。在下藍燕子藍奇，你老弟貴姓？”
“兄弟柴哲，藍兄大概是剛到不久的，難怪不認識兄弟。”柴哲抱拳答禮。
“兄弟昨天剛到。聽柴老弟的口氣，住在此地必定很久了呢！”
“兄弟在寨西，僅住了九個月。”
“哦！九個月，已經算是長住的朋友了。”
“兄弟在本寨，前後已過了六個年頭。”
“咦！那你……我知道了，你是裏麵的人。”
“裏麵的人？”柴哲不解地問。
藍燕子笑笑說：“裏麵的人，是指不用出去幹活的人。”
九個月的日子不算短，這期間，他發覺客人來來往往，有些住十天半月，有些最多住二十日左右便不別而行，每隔三兩月，再迴來住一段時日，有些則永不再來。不管任何人，永不談論他們因何而來，為何而去，隻談些江湖見聞，以及平生得意的風月豔史，或者談些有關武技的心得，似乎彼此之間皆有默契，不談論自己的來因去故，也不打聽對方的來龍去脈，真是一群神秘的客人。
柴哲本想追問出外幹活的用意，卻又不敢冒險，那是違犯寨規的事，其結果將極為嚴重。從藍燕子的口中，所聽到的裏麵的人四個字，似乎帶有羨慕而又輕視的味道，令他心中惑然，便說：“藍兄，你認為裏麵的人，比你們快活麽？”
“當然，至少用不著為自己的生命耽心，是麽？”
柴哲心中一動，有意無意地問：“藍兄替自己的生命耽心？”
藍燕子嗬嗬笑：“幹咱們這一行的人，當然不在乎兇險。但人生在世，如果不愛惜自己的生命，那還有什麽意思？隻要有代價，生命不足惜。這次兄弟到南京整整快活了四十日，床頭夜夜換新娘，樂何如之？兄弟的假期本來還有半個月，可是床頭金盡，囊空如洗，不得不趕迴來養養神了。短短四十天，享受之豐，比常人活一輩子還豐富，這就是代價，值得咱們賣命。”
“你打算住多久？”
“不知道，得看金壇主如何安排了。兄弟隸屬荊軻壇。你呢？”
柴哲在大天星寨住了六年，可憐，對寨內的事所知極為有限，貧乏到幾乎令人難以置信的程度。歸根結底，這是太過謹慎四個字害了他。
同時，寨中的神秘形態也深深地影響他進一步探詢的勇氣。
師父和大公子極為嚴厲，不許他們師兄弟向任何人探問日常生活與功課以外的事，如敢放違，必將受到可怕的懲罰。因此，他始終鼓不起勇氣向任何人打聽。
荊軻壇三個字，令他心中極感驚訝。荊軻，那是戰國時代的義士、刺客、失敗者。
壇，那是江湖幫會中慣於使用的所謂秘密香堂。
藍燕子是屬於荊軻壇，那麽，必定是屬於某一幫會的人了，會不會與刺客的事有關呢？
他不予迴答，定神注視著藍燕子，臉上神色在肅穆中，隱含困惑的神情和淡淡的驚訝。
藍燕子卻沒有看出他困惑和驚訝的表情，隻看到肅穆的神色，登時臉色一變，凜然地說道：“柴兄弟，咱們一見如故，年歲相若，兄弟所以願與你親近，你不會將兄弟的話，呈報內壇吧？”
柴哲不知該如何迴答，隻好淡淡一笑。
藍燕子會錯了意，額上出現了汗影，變色道：“你呈報我也不怕，在下所說的話，並未涉及機密，訪問身份也罪不嚴重，了不起囚禁三月。再說，你年紀輕輕，在內壇的身份決不會太高，住在寨西，顯然不會是執事人員，我不怕你，我可以否認你的指控。四下無人，你也無法指證，是麽？”
柴哲心中好笑，笑道：“藍兄，別緊張，沒有人會指控你。”
“你……你不指控我？”藍燕子訝然問。
“兄弟為何要指控你？指控又不是兄弟的事。”
“那……你不怕我指控你知情不報？”
“哈哈！藍兄，誠如你所說，四下無人，你也無法指證對不對？”
藍燕子伸出胳膊笑道：“老弟，咱們交個好朋友。老弟氣朗神清，風華照人，不會是坑害朋友的人。你不指控我，那是說，你擔當了萬分風險，兄弟十分敬服。”
柴哲也希望交幾個朋友，以便逐步了解案中的秘密，便也伸出大手，行把臂禮，兩條手臂挽住了，笑笑說道：“藍兄不棄，兄弟感到萬分榮幸。藍兄，兄弟要到前麵有事，晚上咱們聊聊。”
藍燕子鬆手，向右側一指，笑道：“秋高氣爽，今晚初十，天字萬裏無雲，月色必佳。
我做東，今晚我帶些酒菜，到雄風亭去坐坐，怎樣？”
“二更正，兄弟必到。”
“好，你走吧，不耽誤你。”
柴哲行禮而別，遠奔二師兄的住處，沿途思索剛才所發生的事，漸漸有點醒悟。
顯然，大天星寨的人，決不會是普普通通的武林人。縹緲神龍也不是辰州府的大財主，而是某一幫會的重要人物，甚至可能是首領呢。
他並不在乎什麽幫會，隻要幫會本身的宗旨光明正大，便無可非議。
到了二師兄的住處，他隻好將思路暫時截斷，踏上了台階，覺得整座房舍靜悄悄地，像是沒有人。
所有的客舍建築，規格相同，前麵是大廳，廳後的院子向三方伸展，左右兩廂是客房，後麵的內廳是宴會膳食之所，內廳後是內院，有一座月洞門，通向後麵的花園，園內有亭台假山，花圃散處其間，再後麵便是梨園，園中也可以散步或鬆鬆筋骨。
這一棟客舍人更少，所以靜悄悄地。他記得二師兄的臥房，在東廂的第四間，便不假思索地向第四間走去。
多月以來，他到兩位師兄處走動，都是逕自登堂入室，多年相處，自小在一塊兀長大，從不拘泥禮俗，這次也不例外，伸手推開了房門。
房分內外間，推開門，外間不見有人，他高叫道“二師兄，在麽？”
“等一等，別進來。”內間裏有人叫，口氣急促。
他已到了內間的房門口，正待伸手推開房門，問聲一怔，手僵在門上了。以往，從沒有這種現象，二師兄從不用這種急促的聲音說話，也不會阻止他進房。
房內響起起床穿衣的聲音，而且不止一個人。
他心中暗叫怪事，清晨大早，二師兄居然未起床，而且居然有兩個人，豈不透著邪門？
“請在外間等我，師弟。”二師兄在房內叫。
其實他已向外間退，心中疑雲重重。好半晌，內間裏出來一個猿臂鴦肩、健壯英俊的年青人，一雙大眼神光閃閃，有一張經常泛著傲然笑意的眼睛。
一麵係著腰帶，一麵走向外間，臉色不正常，一陣紅一陣白，目光迴避著柴哲的眼神，說：“師弟，早。”“早？都快日上三竿了。二師兄，昨晚幹什麽？熬夜？”
柴哲問，突感到鼻中喚人一絲淡淡幽香。
“熬夜？見鬼。早餐吃了沒有？”二師兄支吾著說。
柴哲盯視著他，急迫地問：“你慌慌張張，大有可疑，裏麵還有誰？”
二師兄臉上成了豬肝色，直紅至脖子，避開話題反問：“師弟，一大早你來，有事麽？”
柴哲突然嗬嗬笑：“我明白了，好啊！人小鬼大，了不得。你滿身脂粉香，內房藏嬌，是誰？”
“別胡說。”二師兄急急分辯。
柴哲離座站起笑道：“那麽，小弟隻好去看看是不是胡說了。你呀，將來定是脂粉陣中人。”
二師兄急急伸手攔住，苦笑道：“師弟，別刮人臉皮好不？留一分情誼……”
內間的房門倏然拉開，嬌笑聲先傳到，語後身隨：“怕什麽？我可不領這小娃娃的情，嘻嘻！”
房內飄出一朵綠雲。不是雲，是人，是個穿了翠綠衫裙的半老徐娘。一頭秀發胡亂挽了一個高頂髻，剛草草抹掉臉上的脂粉，但仍然顯得五官秀美，可惜眼角的笑紋，因有剩餘脂粉而顯得更為清晰，年紀當在三十以上四十左右了。穿的是窄袖子春衫，長裙款擺，顯得胴體豐盈，身材相當動人，鸞帶將小柳腰勒得如同蜂腰，因而胸圍顯得更為突出。
綠衣徐娘頰上釀紅，走近瞥了二師兄一眼，笑道：“江華，你這人怎麽膽小得像老鼠一般？怕什麽？沒有人會來管男女間的事，師弟又不是外人，瞧你嚇得這副德行。”
柴哲一怔，心說：“這女人已來了一月，竟把二師兄勾引到手了。老天，她怕不比二師兄大了一倍年紀？”
五師兄妹，老大程忠，比柴哲大三歲，已是十九歲的青年人。老二江華，十八歲了。四師妹李鳳，五師妹周蓮，同是十六歲，與柴哲同年，柴哲比她們大幾個月。
五人練功時是分開的，隻有練輕功時在一起練，住宅更是相距甚遠，平時師兄妹間除了練輕功外，極少見麵。
而練輕功卻又苦得要命，一個時辰下來，疲勞得連話也懶得說，因此一年到頭，師兄妹間難得說上十句話，感情無法培養，師兄妹的感情非常談薄。相反地，三位師兄弟的感情，卻十分深厚。
江華到底年輕，登時頭麵充血，垂下頭苦笑道：“綠珠姐，何苦罵我？我當然膽小，不然……”
“別當然不然了。你說你有一位師兄，一位師弟，這位定然是你的師弟了，不替我引見？”綠衣女人大方地說，一雙妙目毫無顧忌地在柴哲渾身上下轉。
柴哲想不到這女人如此大膽，大膽得令他有點反感，心說：這女人有一雙水汪汪的媚目，誰是水性楊花的貨色，二師兄居然和她姘上，真是要老命。但他口中卻平靜地道：“在下柴哲，姑娘貴姓？好像咱們見過麵呢？”
江華接口道：“這位是紅線壇的高手吳綠珠姑娘，綽號稱綠飛鴻。”
柴哲心中一怔，心說：又有一個紅線壇，看樣子，這幫會的規模不小哩！
吳綠珠噗嗤一笑說：“在紅線壇中，我算不了一流高手，別捧我了。柴小弟，你身材比江華弟雄壯，大概比他大幾歲吧？你我確是見過麵，可惜不曾交談。”
在同門師兄弟中，並不以年歲大小而決定長幼，而以人門先後順序，同時入門，所以吳綠珠認為柴哲比江華年紀大。
江華哈哈大笑道：“你可猜錯了，他比我小兩歲。”
“真的？”吳綠珠訝然問。
“在下確比二師兄小兩歲。”柴哲答。
“咦！我還以為你已二十出頭了呢。柴小弟，有空麽？我們談談，要江華到廚下叫膳夫準備些酒食。”
柴哲感到十分敗興，他不是個好色之徒，見了兩個人大白天還賴在內房鬼混，令他感到十分不自在，找二師兄商量的念頭，早已消失得無影無蹤，拋到九霄雲外去了，立即告辭道：“在下本想替二師兄引見一位朋友，既然兩位尚未洗漱進膳，不再打擾了，告辭。”
江華恨不得將柴哲攆走，正求之不得哩，站起說：“好吧，已牌時分，咱們宏圖閣見，今天要聽黃大叔講授粵西的風土人情呢。”
綠珠也離座相送，笑道：“柴小弟四口聲聲自稱在下，與賤妾極為生分哩！柴小弟，明天我請你們到寨西的白鼠穀……”
“明天我和二師兄都沒空，要到後寨隨師父練藝。”柴哲據實答。
綠珠點點頭，信口說：“我想起來了，原來你們是副會主的高足，是不能隨意自由活動的。你們好好用功苦練，不出兩年，你們將是會中的中堅人物，肩負重任，大展鴻圖。隻是，等到那一天到來，不知我是否仍在人世哪！”
柴哲在她的語氣中，聽出其中包含著感慨，和一絲淡淡的薄愁，與難以言宣的悲哀。但他急於脫身，副會主三個字震撼著他，他希望獨自一人冷靜地想一想，參詳大天星寨中，這個神秘的幫會到底是怎麽迴事。
大天星寨發施號令的人，是他的師父縹緲神龍，但縹緲神龍竟然僅是副會主，會主又是誰？寨中似乎沒有給縹緲神龍發令的人哩！他不再追問吳綠珠話中的含意，一麵向外走，一麵說道：“歲月如流，兩年算得了什麽？吳姑娘未免太悲觀了些。”
吳綠珠長籲一口氣，苦笑道：“你年輕，你隻有十六歲，兩年自然算不了什麽。
在你這種年齡的人，隻嫌時光過得太慢。但在年近四十，整日在刀山劍海中打滾，卻又像無根浮萍的女人來說，可就大大的不同了。不送了，再見。”
柴哲急急返迴自己的住所，剛踏進客廳，便看到大公子的親信仆人徐三從大環椅上站起，向他抱拳欠身道：“柴少爺，大公子有請，請立即隨小的至後寨一行。”
“咦！大公子有何要事……”他訝然問。
“小的不知道，大公子在立等，到時便知。”
“那麽，這就走，請領路。”
大公子是有家室的人，夫妻倆和一位小女兒住一間獨院式精舍中。
這位大公子生得一表非俗，麵貌有八分像縹緲神龍，留了八字短須，正坐在廳中等候。
徐三領柴哲踏入廳中，柴哲趨前行利，恭敬地說：“大公子早，小弟聽候吩咐。”
大公子神色肅穆，說：“你趕快收拾出行物品，帶防身的兵刃暗器，半個時辰之後，你我便領啟程離寨北行。”
“是，小弟立即準備。”他欠身答。
“不必帶幹糧，晚間便可到達地頭。好，你迴去難備，不許向任何人道及離寨的事。”
他應諾一聲，告辭出廳。在大公子與師父縹緲神龍之前，吩咐下來的事是隻許徹底執行，不許多問或表示意見，必須毫不遲疑地服從。
離開後寨門，他發現一隻信鴿從後寨衝天而起，向北飛翔，他自語道：“經常有信鴿向北飛，不知北麵有些什麽？”
半個時辰之後，大公子帶著他從後寨的秘徑悄然下山，展開快捷的腳程，向北急趕，沿途全是無盡的山與千百年不曾有人進入過的洪荒叢莽。有時偶或可看到山徑和座落在山溪附近的苗寨，但以攀山越嶺的機會為多。大公子似乎對道路和方向相當熟悉，循左盤右折的一段段山溪遍通北行。
近午時分，大公子向前麵插雲奇峰下一指說：“那就是叢桂山，你說，我們到了何處了？”
柴哲花了六年光陰，研習天下各地名山大川風土人情，大天星寨附近，豈有記不得之理？雖未親自來過，說得出山名自無問題，信迴答道：“我們已過了辰州府盧溪縣境了。”
大公子冷哼一聲說：“你隻會如此含糊籠統迴答麽？”
柴哲一驚，趕忙答道：“這兒是盧溪的鎮溪軍民千戶所轄地境。到了叢桂山，東南行三十裏便是鎮溪。再往北，該是保靖州軍民宣慰使司的地境。”
大公子方滿意地點點頭，一麵走一麵說：“你們五人中，你的藝業比不上兩位師兄，但肯用功，能吃苦耐勞、以勤樸拙。而在學業中，你的根底比他們深厚，家學淵源，自然成就甚佳。我知道你對各地的山川形勢與風土人情，成就斐然，強記傅學，所以這次帶你前來。
在今後的一年半載中，你將曆盡艱辛，隨時皆有不測之禍光臨，你必須好自為之。本來，該等兩年後你正式出師，在祖師爺前叩拜宣誓，方派你出外曆練，但目前需要你辦事，隻有你或可勝任，不得不從權提早派你出來。”
“大公子…”
“我知道你心中疑團重重，但時機未至，我不能先期對你解說。你隻要記住的是：師命不可違，叫你做什麽，你就依吩咐去做就對了。在名義上，你是我的師弟。我自然對你關心，因此不得不提醒你。這次帶你去見一個人，這人的身份和地位，皆比家父為高，我把你交給他，你必須像師父般尊敬他和服從他，不然，其後果將萬分嚴重，連家父也擔當不起，知道麽？”
“小弟知道。”柴哲保然地答。他心中何止疑團重重？簡直有點心驚膽跳哩。
“知道就好。咱們到叢桂山下的苗寨打尖，可歇腳半個時辰。”
“請問大公子，咱們去見的人……”
“你多問了。”大公子不悅地說。
叢桂山高入雲表，山顛有千載桂林，花開時香間十餘裏，苗民視為神物，不許外人接近。山南北皆有苗寨，住著尚未漢化的所謂生苗。在武陵數千裏的山脈中，蠻人的部族甚多，漢人隻把他們稱為苗寨。
其實，苗人在蠻人中，算是最開化的人，其他的瑤、侗、土著，皆是茹毛飲血的人，瑤與侗尤為剽悍。
山南的苗寨很小，外圍有丈餘高的防獸木柵，裏麵有三十餘戶人家，架木為屋，係草為頂。由於山林中飛禽走獸繁多，所以苗人用不著養家禽，寨中隻養有體型中等而性情兇暴的黑色獵犬，外人接近至裏內，獵犬已發出吠聲。
獵犬平時不吠的，有些獵犬發現生人也不吠叫，一聲不吭便會往上撲，或者咬腿部。苗寨中有犬吠聲傳出，
苗人們便知道來了生人，柵門開處，搶出五頭黑色獵犬，和三名手握苗刀的大漢來。
在蠻人中，苗人是長相最清秀的人，與漢人並無不同，逐人最猙獰。
苗人到漢人的市集，通常是盛裝前往，但在苗寨中，便完全不是那麽迴事了。這三位苗人花巾纏頭，赤著上身，下身圍著一塊粗糙的短圍巾，藤織裹腿，赤腳。兩手的手腕，各戴著一個銅環，腰巾上吊著木製的刀鞘。他們發現來人是漢人，立即向寨內哇啦啦一陣大叫，帶著獵犬飛奔而來，來意不善。
兩人沿小徑向寨門走，獵犬來得快，走在前麵的大公子毫不在意，向柴哲說：“用苗語告訴他們，說我們是大天星寨來的。”
柴哲一麵走，一麵用苗語高叫：“管住獵犬，我們是大天星寨來的。”
大天星寨在山區中，具有震懾人心的魔力，三個苗人停下腳步，喝迴獵犬，等候著兩人走近。
當他們看清大公子的麵貌時，臉色一變，火速收刀拜倒，用苗語致歉，畢恭畢敬地在前領兩人進寨。
柴哲一麵走，一麵用漢語說：“他們像是認識大公子呢？”
“當然認識，我是第一個征服大天星寨北麵百裏苗蠻的人。”大公子也用漢語答。
“征服？他們肯馴服？”
“肯的。蠻人毫無機心，先以武力糜臨，再施以小惠，然後要他們信神敬佛，便無往而不利。大天星寨周圍百裏之內，所有各寨的食鹽，皆由本案限製供給，他們別無抉擇。”
“這些苗人似乎很怕大公子呢。”
大公於淡淡一笑，用自豪的語氣說：“想當年入山之時，籠絡期過後，仍有大部份苗民不肯就範，迫不得已隻好使用武力，我負責北路，自盧溪邊境，西迄吉多坪崇山衛，沿途血戰，勢如破竹，三個月之內，誅殺苗首六十七人，擊斃生苗五六百之多，而我手下十二勇士，隻傷三人。在四路清剿的大舉中，我這一路成功最快，所獲最多。
這處苗寨原有六十餘戶百餘人口，瞧，現在事過十年，仍然隻有二十餘戶。”
柴哲感到毛骨悚然，他總算又看到了大公子冷峻神情後隱藏著的另一麵目。十三個人在三個月中，屠殺了六七百生苗，未免有點駭人聽聞，難怪大天星寨附近的苗八，對塞中的人敬畏無比了。
他本想趁機探問當年建寨的經過，但看了大公子冷峻的神色，卻又不敢開口，同時也到了寨內，那些衣不蔽體的苗人夾道相迎，一個個神色木然，他探問的機會已經消失了。
他倆被安頓在寨中心的一棟矮茅屋中，屋主和左右鄰的五名苗人，三名苗婦，忙著升旺屋中心的火堆。
火堆在屋中心，經年不斷火種，冬日堆些樹根殘木在上麵，便滿室生暖，不但是煮食的地方，火四周也是人睡之所，生活極為簡單，一家大小圍火而睡，踞地而食。
大公子嫌屋中肮髒，偕柴哲坐在屋前的兩株桂樹下。桂花已凋謝，但空間裏仍遺留著嫋嫋幽香。
不久，食物送上，三個大土瓦盆，一個小碟形的陶確，土瓦盆中，一個盛著大塊的黃麋肉，一個盛著整條煮熟的包穀，一個盛著粗碾的包穀米煮茶葉。陶碗中，盛著一些黑褐色醬油形的濃汁，一股怪味衝鼻。
這就是苗蠻人的調味物，所煮的東西是不放油鹽調味品的，他們從不知調味品為何物。
別小看了這碗怪味的濃汁，如不是貴客臨門，想吃也撈不到哩！
兩人對這碗濃汁直皺眉，柴哲趕忙在百寶囊中取出小鹽袋，命苗人取一個土碗來，掏一把鹽放入，倒些肉汁在內，用手調化。然後將鹽袋中的鹽傾一半入盛濃汁的碗中，命苗人將濃汁端走。苗人眼中放光，興高采烈地道謝後，端入屋中去了。
兩人用手抓肉蘸鹽水吃，卻也別有風味。圍在四周觀看的人，全被主人趕走，兩人不受打擾。
大公子一麵進食一麵用漢語說：“你的故鄉在山西，那兒羌胡雜處。在你來本寨之前，已經知道不少夷語。在本寨六年，你下過苦功，蒙、番的語言，以你最為精通。
不久之後，你便需用蒙語和番語。”
“番語有數種主要語言，不知……”
“西羌語以哪一種為代表？”
“大漠以南，有吐穀渾、土伯特……”
“這兩種蕪人，族異源同，語音相去不遠，有這兩種語言便夠用了。”
“大公子，既要曉番語，又需蒙語，小弟所去之處，難道是北窮賀蘭，西抵大漠麽？”
“差不多，但尚不至走那麽遠。”
“那…”
“不必多問，到時自知。”
正說問，寨外獵犬又開始狂吠，寨中又亂，婦孺驚慌走避，壯年苗人紛紛取刀向外奔。
大公子罷食而起，向柴哲說：“可能是迎接咱們的人來了，走。”
柴哲立即用苗語向旁伺候的苗人說：“是大公子的朋友來了，叫你們的人不許妄動。”
苗人雖將話傳出，可是已來不及了，已有十餘名苗人奔出寨門。
兩人整衣向寨門走，老遠地便聽到犬吠聲淒厲，接著號叫和怒叱聲震耳，苗人的怪叫聲驚天動地。
兩人一怔，腳下加快。
木柵了望台的守望苗人，吹動了示警牛角，寨中立時大亂。
柴哲心中大急，腳下一緊。
“咦！怎麽迴事？”大公子也訝然叫，展開輕功一躍三丈，三兩起落便到了寨門。
十餘丈外，五名穿勁裝的中年人，正趕殺著苗人。勢如瘋虎。路側，兩名苗人的屍體頭斷足折，死狀甚慘。
五人中，其中一名特別兇狠，手中的長劍晶光四射，隱發龍吟，一看便知是切玉斷金的神物。這人衝向一名逃走不及的苗人，大喝道：“留下頭來！”
苗人知道逃不掉，一聲怒叫，大旋身苗刀疾揮，刀光一閃，連人帶刀迴身反撲。
大漢身形疾退一步，苗刀落空，順手一劍下削，“嚎”一聲輕響，苗刀中分，刀頭落地，接著，大漢順勢欺上，寶劍反拂，電虹疾閃。
“哢嚓！”劍過如切肉，從苗人的腦袋根掠過。
苗人仍向前衝，身軀一動，腦袋卻無法跟隨前移，突然掉下，被鮮血衝得高飛三尺，滾至路旁的草叢中。死腦袋知覺仍未全失，一口咬住一叢茅草，停住了。
無頭的苗人屍身，衝出八尺外倏然仆倒在地。
大公子狂風似的衝到，大喝道：“住手！閣下。”
五名大漢聞聲停下了，桀桀狂笑。
使寶劍的大漢收了勢，寶劍不沾絲毫血跡，光華耀目生輝。劍過頸，頸斷而頭仍未落地，可知這把劍的鋒利程度，委實駭人聽聞。
大漢輕蔑地瞥了大公子和柴哲一眼，哈哈怪笑道：“怪事！莫道君行早，更有早行人，想不到你們卻先到了。你們也是來找垛子窯的？說。”
大公子冷冷一笑，說：“在下是山區的主人。”
“主人？哈哈！見你的鬼，你想唬人？”
大公子仍然不動聲色，冷冷地說：“閣下手中的寶劍，像是神劍宵練。”
“你好眼力。”
“那麽，閣下該是九疑山主李罡。”
“咦！你倒消息靈通哩！”
“李山主到此找垛子窯，大概九疑已無閣下容身之地了，是吧？”
“不錯，九幽鬼王老兇魔，因一些小事光了火，搗了李某的垛子窯，本山主隻好到武陵山區另圖發展。”
“你知道這一帶是有主的地方麽？”
“去你娘的蛋！窮山惡水、烏龜也不生蛋的鬼地方，有什麽主？少在本山主麵前廢話。
你是誰？”
“我是誰不勞多問，在下是此地的主人。”
“喝！你是真是假？”
“是真是假，你自己衡量。現在，你給我滾，滾出山區，迴到你的老巢九疑現世。”
“哈哈哈哈！”九疑山主狂笑，笑完扭頭向同伴狂傲而怪聲怪氣地說：“弟兄們，你們聽見沒有，這位仁兄叫咱們滾出山區，咱們滾不淡？”
“大哥，咱們進山已有百餘裏，太遠了，滾不出去的，辛苦著哩！”一名大漢怪聲怪氣地答。
“那麽，怎辦？”九疑山主笑問。
“咱們砍下他倆人的腦袋，要他們的腦袋滾，豈不甚好？”第二名同伴叫。
九疑山主轉向大公子聳聳肩，撇撤嘴，揚揚劍，用無可奈何的聲音調侃地說：“老兄，無可奈何，本山主的朋友不肯。我看，還是勞駕請你滾好了。在辰州本山主便聽說叢桂山很不錯，正好做垛子窯，因此乘興而來，你總不能要本山主敗興而返，是麽？”
“你不滾麽？”大公子冷冷地問。
九疑山主收斂了笑容，臉一沉，突然一劍揮出叫道：“宰了你這三八蛋。”
大公子疾退三步，讓過一劍向柴哲叫：“小哲，要他的命，速戰速決。”
柴哲應喏一聲，拔劍上前向九疑山主沉聲道：“閣下，在下要殺你。”
九疑山主哈哈旺笑，傲然地反問：“你是什麽玩意；你用什麽殺我？用茅草要我上吊不成？或者用一口氣將太爺吹死？”
柴哲冷然一笑說：“在下要用暗器殺你。第一次奉命殺人，在下不願用劍。”
九疑山主勃然大怒，一聲怪叫，疾衝而上，劍出“寒梅吐蕊”，數道光華像是同時射出，劍氣徹骨奇寒，直迫三尺外，風雷聲殷殷。
他用這一招，已封住了身前要害，暗器無法近身，而且攻勢極為猛烈，寓守於攻，已獲劍道三昧，藝業不等閑。
柴哲向左閃，避招閃至側方偏門，伸劍便點。第一次與人拚命，他居然冷靜從容，智珠在握，這都是六年來嚴格訓練的成效。
九疑山主身形疾轉，揮劍急接叫：“乳臭未幹……-哎……”
他想削斷柴哲的劍，便忽略了封住身前要害，劍剛接觸，語聲未落，柴哲已抓住機會，左手射出了一枚六寸長的三棱鐵翎箭。
柴哲在暗器上下苦功，縹緲神龍對發射術的要求別嚴格，不但要明發，更要求暗發，將武林發射暗器的規矩完全不予置理，務必要求發則必中，不論時地明暗能射中便可。
對技巧、勁道、辨位、心理預測等等，皆有獨到見解，手眼心神意控製如一，在三丈之內，幾乎連飛蠅也可射落。
在眾多的暗器中，他對三棱鐵翎箭有獨到的功夫，不發則已，發射必中。
對方平白無故殺了幾個苗人，已激起了他的憤火，但是第一次出手向活生生的人發射暗器，心中畢竟有點難以安靜，心念一動，原本射向心坎的鐵翎箭，改向下移，射入九疑山主的左肋下。
九疑山主太過倚賴寶劍，反而被寶劍所累，想撤招自救巳力不從心，上身一震，跟蹌止步。
“當！”柴哲的長劍自中而斷，劍身墜地響聲鏗鏘——
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“你……你不是太愚蠢麽？”
“萬一他們去而複來，晚輩自可脫身。”
“算了吧，你……”
小哲一麵在神案上點香插上，大拜四拜，捧下祖宗牌位用衣服包妥，凜然地說：“如果他們去而複來，那麽，晚輩將告別故鄉，在江湖上轟轟烈烈幹上一場，為人類張正義，為弱小抱不平。”
說完，再次進入內堂，綠杖翁凜然頷首，最後失聲長歎。
不久，母子倆扶持著乃父出廳。柴瑞夫妻向綠杖翁施利連聲道謝。綠杖翁扶住柴瑞，祝聲道：“老弟台不必客套，你說，你為何不帶令郎離開？”
柴瑞苦笑道：“小畜生脾氣倔強，事已至此，我也無法阻止他。”
“但……他仍是個孩子。”
“人小鬼大，他為人機警，晚輩倒還放心。”
“唉想不到你這人會這麽糊塗。好吧，老朽也無法勉強你們，走吧。”
小哲的手臂受傷，仍能幫助父母整備坐騎，流著淚拜別爹娘，母子倆抱頭飲泣片刻，方親扶雙親上馬，跪下恭送雙親啟程。
夫妻倆激動得成了雙淚人，最後萬千叮嚀，一聲：“小心珍重”，馬兒揚蹄衝入茫茫風雪中。
綠杖翁策馬走在最後，揚聲叫：“哥兒，如果賊人不來，老朽日後迴來看你。小心在意，珍重再見。”
小哲拭掉眼淚，低叫道：“老前輩，江湖上見。”
風雪交加，他的話綠枝貧無法聽清，三匹馬徐徐運去，馬上的柴瑞夫妻不時轉首迴望。
他直待人馬的身影消失在官道盡頭，方返迴屋內，取來不少麥秸和柴草，堆放在內外廳房各處，將兩具屍首擺在柴草堆中，然後到廚下幹了一碗酒，吃完一碗剩下的牛肉，找把扶梯爬上屋頂，凝望著南北兩端的官道，咬牙切齒地說：“我向天發誓，我寧可死在他鄉，死在行俠仗義上，死在鋤強扶弱的刀山劍海中，也不願在此受人欺淩。人為刀俎，我為魚肉，這種日子我過不了，要我過這種日子，我寧可死掉。”
人之初，性本善；但這兩句話並不是金科玉律，用在不知人事的乳兒身上，也許是顛撲不破的真理。如用在三五歲的娃娃們身上，便有點難以令人心服；即使後天的教養是如何盡善盡美，似乎也難完全摒除與生俱來的自私、破壞、反抗、占有等等劣根性。
小哲與常人並無不同，盡管後天的教養可令他改變氣質，可令他早熟，令他較常人聰明；但他仍然是個十歲的孩子，同樣在內心深處存在著自私、反抗等等天性。更糟的是，他生長在武林世家；練武主要是強身健魄，至高的境界是修心養性，但能修到這一境界的人，幾若鳳毛麟角，要求太苛了些。
這與讀書人的情形相同，並無二致。讀書誌在聖賢，而天下間的聖賢有多少，孔聖人被尊為萬世師表，他並沒有錯，錯在他的理想太高，讓後世的人不接受。當舉世洶洶，千千萬萬的人掙紮在饑寒交迫之際.要求他們存天理、去人欲，要求他們都成為聖賢，等於是緣木求魚，癡人說夢話。
小哲不是做聖賢的材料，他內心深處，升起了反抗的意識，他要向不平的命運挑戰。
白等了一下午，不見有暴客再來，隻有左鄰右舍前來探問，他-一加以擋駕，編好一串謊言，應付左鄰右舍。
人暮時分，風雪更緊。
掌燈後，他自己替手臂的創口換藥。氣候奇寒，創口毫無惡化之象，臉上的紅腫漸消，逐漸好轉。
他煮了一鍋牛肉，一隻手無法弄麵食，幹脆以肉當餮，熱了一壺酒，小小年紀，他居然能喝一斤左右汾酒。
在廳堂點起一盞某油燈，酒和肉全部上桌，大馬金刀地坐下，開始進食。
廳中的景象十分岔眼，已不是先前纖塵不染、樸實而有書卷氣的客廳了，四周堆滿了麥秸和柴草，壁角的柴草堆中，放著兩具屍體。屋外罡風唿嘯，大雪紛飛。廳中一燈如豆，陰森森鬼氣衝天，屍體的血腥令人作嘔。他一個十歲的小娃娃，飲酒壯膽，居然毫不在乎。
喝了半碗酒，他感到頭腦有點昏沉，酒意上湧，有點煩躁地想：“風雪漫天，惡賊們該不至於晚上來了。”
驀地，大門被人叩了三下，宏亮的聲音從門縫透人：“開門，借光。”
他一蹦而起，拔出了匕首，正想退人後堂，卻又站住了。如果來的是惡賊，也許會叫開門，但決不會說借光，沒有走避的必要，便高叫道：“走開，屋內沒有人。”
他不知自己為何火氣這麽大，語氣不象是他所發。他在本鎮是個逗人喜愛、聰明知禮的小娃娃，平時口不出粗語，人緣極佳。今天竟然用這種口吻說話，可知他的心中必定十分紊亂，失去了常態。
“屋內沒有人，你難道不是人？”屋外的人火氣也不小，大聲喝問。接著，門被拍得震天價響。
“天色太晚了，本宅不招待外客。”他警覺地接口。
“這鳥鎮隻有你這家有燈火，可知人並未死光。要是不開門，老夫要拆了你這座鳥門。”屋外的人聲音愈來愈暴。
嚴冬季節裏，房屋的防寒設備必須完善，密不透風，方可保持溫暖。俗語說，針大的縫，碗大的風，隻須有一條細小的縫隙沒封住，屋中必定寒冷得令人呆不住。大門事實上是無法閉牢，所以在內加上暖簾。可是暖簾已被羅爺的爪牙拉掉了，因此燈光外泄，引來了說話粗野的人叫門。
小哲不能開門，屋中擺了兩具屍體，見不得人，人命關天，如果來客聲張起來，驚動了裏正，那就麻煩大了。
“請到別一家去叫門，此處主人不在，深更半夜，我一個小孩子，不敢開門。”
他硬著頭皮說。
“膨”一聲大震，門閂突然折斷，門轟然而開，一個發如飛蓬，相貌兇猛，渾身沾滿雪花的怪人，出現在門口。
大門被撞開，狂風挾著雪花從外灌入，奇寒貶骨。油燈被風一刮，火焰搖搖，光線驟暗，幾乎熄滅。
在朦朧而跳動的燈光下，小哲揚匕首戒備，縱身一躍，便退至內堂口。當他的目光看清門口的人影時，不由大吃一驚，脫口叫：鬼！你……你是人還是鬼？”
門外白茫茫，一片銀色世界。簷以外積雪及膝，簷以內的門階也積雪盈尺。來客像一座門神，站在門外的積雪中，宛若鬼魅現形。
一頭積有雪花的飛蓬灰發，眼如銅鈴布滿紅絲，煥發著懾人的兇光。一張五嶽朝天的臉孔，加上亂雞窩似的灰虯髯，臉色黃中帶黑，橫向棱起，顴骨高，口中鰍出一排健康而尖利的白牙齒。穿一襲油光水亮的老羊皮外襖，脅下吊著一隻大型的青布囊。
身材高大，手扶一根紫鋼打磨的三棱杖，十分沉重，但長僅五尺。在明滅不定的幽暗燈光下，乍看到這位厲鬼似的不速之客，膽小的人可能會嚇得膽裂魂飛，也許會嚇昏哩！
怪人看清了屋中的情況，但並未發現柴草堆中的人體是死屍，不由一怔，說：“咦！這兒明明是客廳，怎又成了柴房啦？見他娘的大頭鬼。哈哈哈！小娃娃，你手上有刀哩！要殺雞待客麽？嗬嗬嗬！老夫是人，不是鬼，鬼是用不著叫門的。但老夫雖是人，卻有一個很難聽的鬼名號。”
“你……你是誰？有何貴幹？”小哲壯著膽子問。
“別管我是誰；說來你這小娃娃也不會知道。好娃！你說屋子裏沒有人，草堆中不有兩……晤！不對，有血腥味，怎麽迴事？”怪人感然問。
“你有何貴幹？”小哲不放鬆地迫問。
“廢話！半夜敲門當然有事。老夫懶得和小娃娃打交道，桌上有酒有菜，熱騰騰香噴噴，可能是牛肉，老大正是為療饑而來，且先填滿肚子再說。”怪人一麵說，一麵走向木桌，順手“砰”一聲帶上門。
“老伯，你把酒菜帶走，到別處去吃好不好”小哲急急地說。
“廢話！你把老夫看成討飯的了？豈有此理。老夫再說一遍，不和你一個娃娃計較，懶得和你打交道，去叫醒那兩位睡死了的大人前來說話。吃你們的酒菜，老夫會給錢，我不會讓你們這些窮百姓苦哈哈吃虧的。”
怪人一麵說，一麵落坐，在腰間掏出一錠一兩的小銀錠，“得”一聲丟在桌上，再一把抓起酒壺，仰起脖子口就壺嘴，咕嘻嘻將大半壺酒喝了個涓滴不剩，放下酒壺叫：“酒是好酒，可借太少了，再給我弄一壇來。”
看了怪人的長相和放在凳旁的紫銅杖，小哲有點心虛，趕不走怪人，他隻好將一切可怕的後果置之度外，說：“酒放在東院的廂房中，要酒你自己去搬。”
“胡說！”怪人不悅地叫，怪眼一翻道：“老夫怎可隨意往內廂闖？快叫醒那兩個睡蟲去搬。”
是福不是禍，是禍躲不過，反正真相早晚會被發現，小哲不再敷衍，說：“他們醒不來了。”
“什麽？”
“他們永遠醒不來了，死啦！”
怪人一驚，離座走近兩具屍體，注視片刻，徐徐轉向小哲，目光落在小哲手中的匕首上，再打量廳堂四周，淡淡一笑道：“這兩個人是被殺的？”
“正是。”小哲木然地答，迴避著怪人的目光。他感到怪人的相貌太過兇惡，怪人的目光淩厲如劍，心中有點慌。
“誰殺的？”
“這……”
“不是你吧？”
“請別管這裏的事。”小哲急速地叫。
“屋中隻有你一個人？”怪人轉過話鋒問。
“是的。”
“大人們呢？”
“不知道。”
“你是本村的人吧？”
“是的。”
“荒村小鎮，風雪漫天，屋主人是不是幹了謀財害命的勾當？”
“你胡說！”
怪人又是淡淡一笑，說：“看樣子並不像謀財害命，兩人身上有劍鞘，衣裘內穿的是勁裝，死狀猙獰，八成兒是格鬥而死。你還是個小孩子，殺人按理該沒有你的份，但你臉上浮腫，手臂係有傷巾，人雖不是你殺的，但格鬥時你十九在場。”
“是的。”
“大人們呢？”
“告訴你不知道。”
“他們留下你擋災，你有一雙健全的腳，為何不走？”
“我不走。”
“你要留在這兒。”
“是的。”
“你想證是明什麽？”
“我……”
“證明你膽子大？證明你有勇氣？”
“我……”“哦！我明白了，你要留下放火燒屋，毀屋滅跡？”
“你如果不是官府的人，請別管閑事。”
怪人迴座坐下，笑道：“要老夫不管閑事，你必須將兩具屍體的來曆說來聽聽。”
小哲不願說，扭頭便走。
人影一閃，怪人連人帶凳破空射到，叫：“你想走？”
小曹大喝一聲，大旅身匕首疾揮。
怪人哈哈大笑，伸手一句，便扣住了小哲的脈門，說：“安靜些，小鬼。”
小哲被人擒住，不甘就擒，一腿疾飛。
怪人原是帶著木凳追來的，伸手擒人直至得手，始終是坐著的。小哲出腳自保，急攻下陰。怪人的腳左右一分，咧嘴一笑。
“噗！”小哲一腳踢在木凳上，身形一顛。
怪人手一緊，將小哲帶倒在地，一腳踏住小哲的背心，桀桀怪笑道：“你如果不說，保證你有苦頭吃。”
“老狗，你殺了我，也休想在小爺口中套出半個字來。”小哲頑強地說。
“真的？”
“小爺說話算數。”
“老夫卻不信邪。”怪人冷冷地說，手上加了半分勁。
小哲感到手臂疼痛欲裂，被抓處如被火烙，痛徹心脾。但他忍住了，渾身在抽搐，吃力地掙紮。
“你說不說？”
小哲腦袋一扭，一口向怪人抓住他的手咬去。怪人不躲不閃，被他咬住了，像是咬在鋼鐵上。怪人的手臂傳來一陣奇大的勁道，將他的牙齒撐開。
“哈哈哈！你這小鬼頑強著哩！其實，殺一兩個算得了什麽？告訴我又有何不可？”怪人怪笑著說。
“誰知道你是不是他們的狐群狗黨？想探口風，別想。”小哲咬牙切齒叫。
“你真不說？”
“當然不說。”
“老夫要撕下你的耳鼻，挖出你的眼珠來……”
“你敢？”大門方向突然傳來綠杖翁的冷叱聲。
怪人背向大門，猛地旋身。大門已閉上了，冷風仍在廳中流動，門內站著臉色帶蒼的綠枝翁。
“咦！是你.你還沒死？”怪人訝然叫。
“死不了，閻王不收，無可奈何。放了那娃娃。”綠杖翁一麵叫，一麵走近。
怪人放了小哲，哈哈大笑道：“聽你的。難道說，小娃娃與你沾親帶故不成？”
“一不沾親，二不帶故。”
“老毛病犯了，打抱不平羅？咱們坐下談談，喝杯酒擋擋寒。看你老兄臉上的神色不太妙，凍壞了麽？”
怪人一麵說，一麵拖張長凳示意要綠杖翁人座。
小哲站起揉動著被抓處，訝然問：“韓老前輩，我爹娘呢？你老人家……”
綠杖翁就坐，慈祥地笑道：“你爹娘已到汾城啦！不必耽心”
小哲臉色一變，憤然地說：“老前輩，為人謀而不忠……”
“哈哈！小娃娃，你竟然教訓起我老人家來啦！在新綠北麵二十裏的武嶺集，碰上了令尊的好友吳海光，他足以保護令尊堂平安到達姑射山。老朽去而複來，你感到意外麽？”
“晚輩……”
“傻孩子，你以為令尊堂當真放心你一個人留在此地冒險麽？你錯了，沿途分尊令堂不知費了多少口舌，請老朽迴來暗中照顧你，知子莫若父，他知道你為人雖外表和善，內心卻倔強好勝，如果拒絕你留在家中，也許你會闖出更大的禍事來。假使不是老朽恰逢其會到來，今尊及令堂豈會離開避禍？你去取酒來，老朽要和這惡鬼把盞論英雄，敘敘如煙往事。
等會兒，我還有事和你商量。”
怪人桀桀笑，說：“把酒論英雄，天下間的英雄豪傑，決非君與瓊。我九幽鬼王許瓊一生行事亦邪，亦俠亦魔，心狠手辣，下手不留情，在江湖中聲名狼藉，神憎鬼厭。你也不是什麽好東西，黑道朋友恨你人骨，要將你食肉寢皮。白道人物對你也沒有多少好感，你那隻問是非不顧情麵的作風，隻會引起別人的反感。往事如煙，你我都老了，勞碌一生，至今一事無成。好漢不提當年勇，還有什麽可敘的？這兒發生了些什麽古怪事，何不說來聽聽？有你綠杖翁在場，自然不會是謀財害命的事了。……”
小哲恰好提了一壇酒來，綠杖翁指著小哲說：“這位小哥兒姓柴，叫柴哲，三代……三代久居侯馬鎮，一向平安無事，今天卻禍從天降，碰上了奸官嚴嵩一群走狗……”
他將經過概略地說了，最後說：“姓羅的惡賊如果糾集人手前來報複，目下也該來了，可是迄今無動靜，恐怕不會來啦！”
“嗬嗬！如果來了，該多好，我這鬼王便可大開殺戒了。依常情論，他們不會不來，等著好了。”九幽鬼王十分肯定地說，本能地挪了挪擱在手邊的三棱杖。
“他們為何必來？”
“他們不惜數千裏追蹤攔截，誌在置王宗茂於死地，王宗茂落腳在柴家，他們為何不來？隻有先到柴家，方可找得到王宗茂的去向，所以他們必來。”
“但他們並未來……”
“聽，蹄聲隱隱，罡風唿嘯，風自北麵吹來，並未完全掩蓋蹄聲，有大批人馬從北麵來了。”
“準備動手。”綠杖翁投著而起說。
“且慢，在鎮市大幹，會連累鎮民。咱們迎上去！”
綠杖翁匆匆喝了幾口酒，向小哲說：“哲哥兒，你早作準備，我和許老迎上去，殺他個落花流水。如果我們攔不住他們，你必須及早脫身，在鎮外的土地廟等我們。”
“好，晚輩這就準備。”小哲緊張地說。
兩老匆匆外出，隱人風雪之中。
小哲也在門外的柳樹下藏身，目不轉瞬向北遙望。雖是三更天，但雪光朦朧，視界可及三五十丈外。
侯馬鎮的房舍，大都是獨院式的土石屋，彼此之間，皆不相貼鄰，甚至中間還隔著一座小果園或一二畝菜地，左鄰右舍如果有事而不聲張，誰也不知道所發生的是什麽事。風雪漫天，鎮中燈火全無，死一般的靜，沒有任何人出來走動。
蹄聲漸近，由蹄聲判斷，保守些估計，不下於五十騎之多。
他藏身在柳樹下，手中緊握著匕首，雪花落在他身上，令他感到渾身發冷，徹骨奇寒。
他似乎可以聽到自己的心跳聲，握匕首的手已經麻木，不住打冷戰，牙齒凍得格格格地直響。
驀地，他聽到北麵傳來九幽鬼王的厲喝聲：“什麽人？勒住坐騎”
蹄聲漸止，有人吼叫：“襄陵太平關的官兵。你們是什麽人？”
“草民是打獵的。”九幽鬼王的聲音特別宏亮。
“老夫韓騰蛟。”是綠杖翁的聲音。
“大膽草寇，你居然還沒走。李巡檢，拿下他。本官先走，到柴家捉主犯。”
太平關駐有官兵，也設有巡檢司，顯然官兵與巡檢司的人都來了。
接著，兩老的長笑震天。人吼、馬嘶、亂成一團。
狂風唿唿，號叫聲震耳。
不久，蹄聲再起，有一部份人馬向鎮四馳來。小哲知道官兵人多，兩老擋不住，鋼牙一挫，狂奔人屋，開始在各處放火，趁火頭未透瓦麵，急急奔向屋後的樹林，站在林緣迴望，四五十丈外的家園已可看到從窗縫吐出的火舌。
蹄聲已近，人馬已距鎮口不遠。
他仰天長歎一聲，淒然地低喚：“別了，家園。今生今世，柴家永不可能在此重組家園、安身立命了。”
驀地，身後傳來陰森森的語音：“大丈夫四海為家，感慨無補於事。目前你雖然年紀小，但你會長大的。”
他大吃一驚，火速轉身。
身後的樹林內八尺左右，站著一個修長的黑影。樹林光禿禿，地下積雪及膝，這人穿一身黑袍，顯得極為突出，衣袂飄飄，背手而立，狀極悠閑。
“你……”他吃驚地叫。
“老夫是過路的夜行客，聽到馬蹄聲正感奇怪，剛經過你的家門口，發覺你從樹下竄出，奔人屋中。老夫一時好奇，便跟著你到了門口，發現你在放火，因此跟著你來到這兒，是怎麽迴事？你小小年紀，竟舉火焚燒自己的宅院，宅中又無別人，老夫百思莫解。”
小哲摸不清對方的來路，但猜想對方不會是羅龍文的人，把心一橫，說：“京師大奸臣嚴家的走狗，在我家行兇，找來了官兵抄家，因此我放火燒掉，大家不要。”
“看你不出，一個小娃娃居然敢作敢為，很了不起。”
“這叫做鋌而走險。”
“咦！你的口才大佳哩！你多大了？十四還是十五？”
“小可十歲。”
“十歲？別唬人好不好？”
“小可從不唬人，確是十歲。”
“你姓甚名誰？”
“姓柴，名哲。”
“看你奔跑的速度，以及輕捷靈敏的身法步，必定普練過武，令師何人。”
“小可隨家父練了幾天拳腳。”
“你家中還有什麽人？”
“雙親在堂。”
“他們呢？”
“晝間激鬥受傷，避禍去了。”
“今後你有何打算？”
“打算投奔親友，避避風頭。小可失禮，還沒請教老伯貴姓大名呢？”他聽對方自稱老夫，因此稱對方為老伯。
“老夫姓徐，名方。在江湖闖蕩，綽號叫縹緲神龍。”
“徐老伯如無見教，小可要告辭了。”
柴家已火舌衝天，全鎮大亂，狗吠聲大起，健馬在奔馳，包圍柴家的官兵不住吆喝吼叫，聽來十分刺耳。
“且慢，老夫還有話問你。”
“徐老伯……”
“官府既然抄你的家，今後你將是無處安身的亡命之徒，你想到了麽？”
“敝親必能包庇……”
“包庇逃犯，其罪同坐，你總不能連累親朋吧？”
“這……”
“跟我走？怎…樣？”
“不成，小可……”他用堅定的口氣答。
“老夫帶你遠走他方，傳授你蓋世輕功，與藝冠武林的內家拳劍。十年八年後，你音容已改，麵目全非，誰還知道你的身份？”
“這個……”
“老夫言出如山，由不得你敷衍。老夫在江湖闖蕩，不論是人是物，除非老夫不想要，要則必定弄到手。告訴你，不管你肯是不肯，跟我走。”
小哲怎能胡亂跟人走？一聽口氣不對，突然扭身狂奔。
縹緲神龍哈哈一笑，如同鬼魅幻影，一閃即至。
小哲隻奔出五六步，突然知覺全失，向前一仆，身外事已一無所知了。
湖廣，好地方。
這兒是魚米之鄉，全國少數精華地區之一，民豐物阜，沃野千裏。行政區遼闊，北起河南，南抵廣西。可是，除了洞庭湖與古雲夢澤的精華地區外，湖廣並不全是想像中的人間樂土。西部與南部，全是連峰亙響的山區，居住在內的人，全是所謂末開化的苗蠻。
大明皇朝對這些苗蠻，用的是懷柔政策，賦稅隻算是象征性的征收，但用人卻不含糊，由各地的軍民府和安撫、宣撫等司，利用苗人驍勇剽悍的天性，組成具有相當實力的部隊，邊防有警，便征調他們至各地作戰。
本朝中葉以前，苗兵以驍勇善戰著名。現在，派不上多大的用場了。
目前在江蘇附近，從廣西前往剿倭的所謂狼兵，對付倭寇似乎提不起勁，騷擾地方燒殺擄掠卻勇氣百倍。
這支兵的總領是個女的，姓瓦，稱瓦氏兵，在總兵俞大猷帳下效力，敗多勝少。
湘西，緊鄰鬼方，恐怕是湖廣最貧瘠的地方了。無盡的山，無盡的叢莽，窮山惡水中，棲息著茹毛飲血、刀耕火種的少數民族，本朝統稱化外苗蠻，部族之多，數不勝數。
辰州府與撫州之間，向西進入山區，沿滄江上行，在與貴州交界處，有一處屬於保靖州軍民宣慰司的小寨，叫做五寨長官司。也就是後來滿清時代的鳳凰直隸廳。
這兒的蠻人，俗稱五溪蠻。治理蠻人的漢人並不多，而這些小官小吏中，貪默的人卻是不少。
由於距辰州府和撫州都不太遠，往南到麻陽縣隻有九十裏。因此，這兒便成了亡命、強盜、匪徒、通緝犯的逃逋藪，隻須與當地的土官和具有實力的苗人相處得好，花幾個錢帶些日用品入山做禮物，保證可以躲上三年五載，等風聲已過再行出山，永不會出紕漏。
同時，野心大的人，並不以能安全躲避為滿足，聰明而有遠見的人，開始處心積慮在山區中建立自己的實力，招引了大批亡命，建立地盤，拓展勢力，進而爭取蠻人的合作，然後等到羽翼已成，便不擇手段征服附近的蠻人，勾結官府，劃出勢力範圍，嚴然成為當地的土皇帝，建起了他們的化外獨立王國。
五寨的北麵叢山中，四十餘裏有一座頗具規模的蠻寨，叫大天星寨。寨位於山顛，這座山便叫做大天星寨山。
山並不高，僅四十丈左右，周迴七八裏，萬溶江發源於此山。
不知自何時始，大天星寨已沒有蠻人，變成漢人的山顛城寨，完全改變了本來麵目。
寨設有兩條小徑，一條東行，沿萬溶江可至鎮溪軍民千戶所（乾城）。西行入貴州，可到梵山，經過兩省交界處最險要的猴子坡。猴子坡的所謂未化生苗經常四出騷擾生事，因此平常人不敢走這條路，免得枉送性命。
大明嘉靖三十八年，距小哲毀家已是六年了。
六年，歲月漫漫，但在少年人來說，並不覺得歲月漫長。
大天星寨在外表看，似乎與世隔絕。
寨內房舍連雲，前寨建有廣闊的練武場、箭道、陣坪、閱台，-一俱備，沙坑、天梯、梅花樁，樣樣俱全。
寨東，有一座兩層的大樓，額匾上大書“宏圖閣”三個龍飛鳳舞的大字。這裏麵，是讀書的地方，內部格局仿明堂建製，相當完備。可是，裏麵的教授們，除了一兩個所謂儒林名士之外，全是些三教九流人物。這些人來自天下各地，說著各式各樣稀奇古怪的方言。
後寨與前寨之間，隔了一座高有兩丈的巨木柵，柵前後各有一座桃林，分隔為內外。後寨全是雅致的精舍，隱藏在花木扶疏中，是全寨的精華所在，戒備森嚴，前寨的人，如無寨主的召喚，嚴禁踏入柵門半步，違者殺無赦。
後寨的東北角，有數幢精舍，那就是寨主縹緲神龍徐方的內室所在地，是一處禁區，外人一概禁止接近。
大天星寨不是草莽英雄的山寨，而是辰州府大財主徐方大爺的避暑別業。山區中，苗民或苗漢雜居的地方，稱寨、拗、洞、坪……，駐有官兵的地方，叫關、營、司、哨，有些也稱寨。大天星寨原是苗人的寨，目前是漢人的宅院亭園，並非山大王的山寨。
六年，小哲已不再是乳臭未幹的黃口小兒，而是十六歲高大健壯的少年。六年來，他在嚴格訓練中受磨煉，在近乎殘忍的鍛煉了成長。白天，他練兵刃、暗器、拳腳及輕功。晚間，他除了練氣功之外，便是到東寨宏圖閣讀書。讀書是假，主要是聽取教授們傳授的江湖經驗，以及與南北各地的江湖人講述各地的風土人情，學習各地的主要方言。
初來時，他很少見到縹緲神龍。和他在一塊兒苦練的人，共有三十九人之多，女的有十九人，男的二十人，全是十至十三歲的男女娃娃。彼此之間，絕對禁止談論自己的身世，更不許打聽同伴的來曆。
帶領這群娃娃的人，是徐大公子徐昌，娃娃們管叫他為大公子。大公子生得一表非俗。
小哲初來時，大公子隻有三十歲左右，人倒不壞，隻是太嚴了些，誰練功時稍有疏忽，他會咬牙切齒地給誰一頓皮鞭，不論男女，一視同仁。因此，娃娃們怕定了他，被他瞪一眼，便會情不自禁打冷戰。
第二年，三十九人隻剩下九男十二女了。
第三年，隻有五男四女，小哲是其中之一。
之後，縹緲神龍親自調教的時間多了，比大公子更兇，更嚴，更利害，娃娃們也更苦，更害怕。
第四年秋間，隻剩下五個人，三男兩女，小哲是三男中的一個。三男中，他年紀最小，兩女則與他同年。
六年，那是一連串黑暗的歲月，無比痛苦的光陰，可以說度日如年，長夜漫漫。
鐵不打不成鋼，玉不琢不成器，這五個男女娃娃，其成就極為可觀。
小哲在初來後不久，便發覺有點不對，對大天星寨的一切都感到神秘萬分，猜不透縹緲神龍是何來路。
是白道英雄麽？不像。寨位於苗蠻之區，出人的人全是些形形色色三教九流人物，絕口不提行俠仗義事。
是綠林大盜？更不像，寨中沒有頭領，沒有唆羅，沒聽說過打家劫舍的事。
是黑道人物也不像。以縹緲神龍來說，年屆花甲，一表堂堂，談吐不俗，神色雍容，豈會自甘下流，做黑道痞棍？
因此，他心中疑雲大起，油然湧起戒心，暗中留了神，打定主意隱藏起心中的疑問，默默地等候揭開內情的機會，練功時明裏藏拙，暗中埋頭用功，所以在剩下的五人中，他並不是最出色的一個。
其實，他幼年下過苦功，根基比任何人都深厚，而且天生異秉，聰慧過人，反應超人一等，悟力奇高，因此實際的成就，五人中以他所獲最高最大，隻是他深藏不露麵已，連縹緲神龍也被他瞞過了。
天下無難事，隻怕有心人，他是有心人，縹緲神龍父子不但沒看出他的實際造詣，更無法看出他心中的打算，可知他確是胸有城府、智珠在握的少年人。
第六年.是決定性的一年。三月暮春，他們五男女遷出了內室，住入寨西的華麗房舍。
那兒，住著來自天下各地的神秘人物，三教九流形形色色，老少男女俱備。
男女雖分舍住宿，但白天見麵聚會的機會甚多。他開始脫離苦修歲月，進入了另一複雜無比的境界。
這兒的人，說話粗曠，舉動不拘小節，吃喝玩樂門門精通，對酒當歌放浪形骸，興來時大談風花雪月助興。
他先是吃驚，而後是仿惶。
十五六歲的人，思想尚未成熟，近朱者赤，近墨者黑，不到半年功夫，他從仿惶中開始迷失了自己。
重陽節剛過，金風送爽，草木蕭蕭，山區中秋意甚濃。
一早，他從練功房迴到自己的臥室，擦掉一身汗，換了一襲青衫，心說：“且到二師兄處走走，問問他昨晚大公子喚他到後寨有何事故？”
五男女排名，他第三，師父是縹緲神龍。按理，他該稱大公子為師兄，可是誰也不敢如此稱唿，仍稱大公子。
他穿上青飽，顯得神清氣朗，瀟灑出群，臉如滿月，目似朗星，儼然是濁世翩翩佳公子，如果不是身材結實健壯，完全不像是個練武人，毫無半點赳赳武夫的氣概。
房舍不規則地散落在疏落的果園中，每一棟相距約在六七丈外，每棟房屋皆建有大廳，有一排像客店般的上房，有建了朱爛的走廊。每一棟有十二間上房，十二間上房中，經常有四至五名住客。
他的住處北麵是約四畝大的梨園，南麵是杏林，東麵是桃樹，西端是李林，桃、李、梨、杏都有了。
他們五師兄妹是分開來住的，據大公子說，他們要在此地住上一年，和來自天下各地的英雄豪傑相處，認識這些武林中的成名人物，滿了十八歲，可能要出山闖天下了。
這一年中，雙日迴到後寨練功，單日可以自由活動。至於寨東宏圖閣的所謂學業，每天一個時辰是不可或缺的。
小徑通過杏林，他踏著料峭晨風，向左首第二棟房舍走去。剛通過前麵第一棟房舍的屋角，廊下的一扇房門後，突然傳出一聲低叱：“吠！”
他突然仆倒在地在滾轉向上的瞬間，左手指向叱喝傳來的方向，掌心挾了一枚六寸長的三棱小箭，尖鋒微吐，遙指房門，笑道：“廊下一無遮掩，是不宜出手襲擊的，你這種冒失舉動，不啻抹喉自殺。”
說完，躍起整衣，納箭入袖。
原來住在寨西的人，衣食住行告供應豐富，平日生活盡可放任，放浪形骸，誰也不管誰的事，但有一項要求，必須嚴格遵守。那就是寨西有一項規定，不管任何時候，隻須聽到“呔”一聲叱喝，那就代表有人襲擊，必須立即采取對策。同時，任何人也可向寨西的住客發出代表警號的叱喝。
這項規定的用意，在提高所有的人，無時無刻皆須保持警覺，也等於是訓練這些人隨時準備應變。
房門徐徐拉開，閃出一個二十餘歲的青年人，身材修長，劍眉虎目，薄薄的嘴唇，臉色有點蒼白，長相倒還英俊，穿一襲藍色勁裝，顯得英氣勃勃。
青年人舉步下階，笑道：“在門後用暗器暗襲，百發百中。不是我藍燕子吹牛，在三丈以內，能逃過在下三棱燕尾鏢襲擊的人，得未曾有。在下藍燕子藍奇，你老弟貴姓？”
“兄弟柴哲，藍兄大概是剛到不久的，難怪不認識兄弟。”柴哲抱拳答禮。
“兄弟昨天剛到。聽柴老弟的口氣，住在此地必定很久了呢！”
“兄弟在寨西，僅住了九個月。”
“哦！九個月，已經算是長住的朋友了。”
“兄弟在本寨，前後已過了六個年頭。”
“咦！那你……我知道了，你是裏麵的人。”
“裏麵的人？”柴哲不解地問。
藍燕子笑笑說：“裏麵的人，是指不用出去幹活的人。”
九個月的日子不算短，這期間，他發覺客人來來往往，有些住十天半月，有些最多住二十日左右便不別而行，每隔三兩月，再迴來住一段時日，有些則永不再來。不管任何人，永不談論他們因何而來，為何而去，隻談些江湖見聞，以及平生得意的風月豔史，或者談些有關武技的心得，似乎彼此之間皆有默契，不談論自己的來因去故，也不打聽對方的來龍去脈，真是一群神秘的客人。
柴哲本想追問出外幹活的用意，卻又不敢冒險，那是違犯寨規的事，其結果將極為嚴重。從藍燕子的口中，所聽到的裏麵的人四個字，似乎帶有羨慕而又輕視的味道，令他心中惑然，便說：“藍兄，你認為裏麵的人，比你們快活麽？”
“當然，至少用不著為自己的生命耽心，是麽？”
柴哲心中一動，有意無意地問：“藍兄替自己的生命耽心？”
藍燕子嗬嗬笑：“幹咱們這一行的人，當然不在乎兇險。但人生在世，如果不愛惜自己的生命，那還有什麽意思？隻要有代價，生命不足惜。這次兄弟到南京整整快活了四十日，床頭夜夜換新娘，樂何如之？兄弟的假期本來還有半個月，可是床頭金盡，囊空如洗，不得不趕迴來養養神了。短短四十天，享受之豐，比常人活一輩子還豐富，這就是代價，值得咱們賣命。”
“你打算住多久？”
“不知道，得看金壇主如何安排了。兄弟隸屬荊軻壇。你呢？”
柴哲在大天星寨住了六年，可憐，對寨內的事所知極為有限，貧乏到幾乎令人難以置信的程度。歸根結底，這是太過謹慎四個字害了他。
同時，寨中的神秘形態也深深地影響他進一步探詢的勇氣。
師父和大公子極為嚴厲，不許他們師兄弟向任何人探問日常生活與功課以外的事，如敢放違，必將受到可怕的懲罰。因此，他始終鼓不起勇氣向任何人打聽。
荊軻壇三個字，令他心中極感驚訝。荊軻，那是戰國時代的義士、刺客、失敗者。
壇，那是江湖幫會中慣於使用的所謂秘密香堂。
藍燕子是屬於荊軻壇，那麽，必定是屬於某一幫會的人了，會不會與刺客的事有關呢？
他不予迴答，定神注視著藍燕子，臉上神色在肅穆中，隱含困惑的神情和淡淡的驚訝。
藍燕子卻沒有看出他困惑和驚訝的表情，隻看到肅穆的神色，登時臉色一變，凜然地說道：“柴兄弟，咱們一見如故，年歲相若，兄弟所以願與你親近，你不會將兄弟的話，呈報內壇吧？”
柴哲不知該如何迴答，隻好淡淡一笑。
藍燕子會錯了意，額上出現了汗影，變色道：“你呈報我也不怕，在下所說的話，並未涉及機密，訪問身份也罪不嚴重，了不起囚禁三月。再說，你年紀輕輕，在內壇的身份決不會太高，住在寨西，顯然不會是執事人員，我不怕你，我可以否認你的指控。四下無人，你也無法指證，是麽？”
柴哲心中好笑，笑道：“藍兄，別緊張，沒有人會指控你。”
“你……你不指控我？”藍燕子訝然問。
“兄弟為何要指控你？指控又不是兄弟的事。”
“那……你不怕我指控你知情不報？”
“哈哈！藍兄，誠如你所說，四下無人，你也無法指證對不對？”
藍燕子伸出胳膊笑道：“老弟，咱們交個好朋友。老弟氣朗神清，風華照人，不會是坑害朋友的人。你不指控我，那是說，你擔當了萬分風險，兄弟十分敬服。”
柴哲也希望交幾個朋友，以便逐步了解案中的秘密，便也伸出大手，行把臂禮，兩條手臂挽住了，笑笑說道：“藍兄不棄，兄弟感到萬分榮幸。藍兄，兄弟要到前麵有事，晚上咱們聊聊。”
藍燕子鬆手，向右側一指，笑道：“秋高氣爽，今晚初十，天字萬裏無雲，月色必佳。
我做東，今晚我帶些酒菜，到雄風亭去坐坐，怎樣？”
“二更正，兄弟必到。”
“好，你走吧，不耽誤你。”
柴哲行禮而別，遠奔二師兄的住處，沿途思索剛才所發生的事，漸漸有點醒悟。
顯然，大天星寨的人，決不會是普普通通的武林人。縹緲神龍也不是辰州府的大財主，而是某一幫會的重要人物，甚至可能是首領呢。
他並不在乎什麽幫會，隻要幫會本身的宗旨光明正大，便無可非議。
到了二師兄的住處，他隻好將思路暫時截斷，踏上了台階，覺得整座房舍靜悄悄地，像是沒有人。
所有的客舍建築，規格相同，前麵是大廳，廳後的院子向三方伸展，左右兩廂是客房，後麵的內廳是宴會膳食之所，內廳後是內院，有一座月洞門，通向後麵的花園，園內有亭台假山，花圃散處其間，再後麵便是梨園，園中也可以散步或鬆鬆筋骨。
這一棟客舍人更少，所以靜悄悄地。他記得二師兄的臥房，在東廂的第四間，便不假思索地向第四間走去。
多月以來，他到兩位師兄處走動，都是逕自登堂入室，多年相處，自小在一塊兀長大，從不拘泥禮俗，這次也不例外，伸手推開了房門。
房分內外間，推開門，外間不見有人，他高叫道“二師兄，在麽？”
“等一等，別進來。”內間裏有人叫，口氣急促。
他已到了內間的房門口，正待伸手推開房門，問聲一怔，手僵在門上了。以往，從沒有這種現象，二師兄從不用這種急促的聲音說話，也不會阻止他進房。
房內響起起床穿衣的聲音，而且不止一個人。
他心中暗叫怪事，清晨大早，二師兄居然未起床，而且居然有兩個人，豈不透著邪門？
“請在外間等我，師弟。”二師兄在房內叫。
其實他已向外間退，心中疑雲重重。好半晌，內間裏出來一個猿臂鴦肩、健壯英俊的年青人，一雙大眼神光閃閃，有一張經常泛著傲然笑意的眼睛。
一麵係著腰帶，一麵走向外間，臉色不正常，一陣紅一陣白，目光迴避著柴哲的眼神，說：“師弟，早。”“早？都快日上三竿了。二師兄，昨晚幹什麽？熬夜？”
柴哲問，突感到鼻中喚人一絲淡淡幽香。
“熬夜？見鬼。早餐吃了沒有？”二師兄支吾著說。
柴哲盯視著他，急迫地問：“你慌慌張張，大有可疑，裏麵還有誰？”
二師兄臉上成了豬肝色，直紅至脖子，避開話題反問：“師弟，一大早你來，有事麽？”
柴哲突然嗬嗬笑：“我明白了，好啊！人小鬼大，了不得。你滿身脂粉香，內房藏嬌，是誰？”
“別胡說。”二師兄急急分辯。
柴哲離座站起笑道：“那麽，小弟隻好去看看是不是胡說了。你呀，將來定是脂粉陣中人。”
二師兄急急伸手攔住，苦笑道：“師弟，別刮人臉皮好不？留一分情誼……”
內間的房門倏然拉開，嬌笑聲先傳到，語後身隨：“怕什麽？我可不領這小娃娃的情，嘻嘻！”
房內飄出一朵綠雲。不是雲，是人，是個穿了翠綠衫裙的半老徐娘。一頭秀發胡亂挽了一個高頂髻，剛草草抹掉臉上的脂粉，但仍然顯得五官秀美，可惜眼角的笑紋，因有剩餘脂粉而顯得更為清晰，年紀當在三十以上四十左右了。穿的是窄袖子春衫，長裙款擺，顯得胴體豐盈，身材相當動人，鸞帶將小柳腰勒得如同蜂腰，因而胸圍顯得更為突出。
綠衣徐娘頰上釀紅，走近瞥了二師兄一眼，笑道：“江華，你這人怎麽膽小得像老鼠一般？怕什麽？沒有人會來管男女間的事，師弟又不是外人，瞧你嚇得這副德行。”
柴哲一怔，心說：“這女人已來了一月，竟把二師兄勾引到手了。老天，她怕不比二師兄大了一倍年紀？”
五師兄妹，老大程忠，比柴哲大三歲，已是十九歲的青年人。老二江華，十八歲了。四師妹李鳳，五師妹周蓮，同是十六歲，與柴哲同年，柴哲比她們大幾個月。
五人練功時是分開的，隻有練輕功時在一起練，住宅更是相距甚遠，平時師兄妹間除了練輕功外，極少見麵。
而練輕功卻又苦得要命，一個時辰下來，疲勞得連話也懶得說，因此一年到頭，師兄妹間難得說上十句話，感情無法培養，師兄妹的感情非常談薄。相反地，三位師兄弟的感情，卻十分深厚。
江華到底年輕，登時頭麵充血，垂下頭苦笑道：“綠珠姐，何苦罵我？我當然膽小，不然……”
“別當然不然了。你說你有一位師兄，一位師弟，這位定然是你的師弟了，不替我引見？”綠衣女人大方地說，一雙妙目毫無顧忌地在柴哲渾身上下轉。
柴哲想不到這女人如此大膽，大膽得令他有點反感，心說：這女人有一雙水汪汪的媚目，誰是水性楊花的貨色，二師兄居然和她姘上，真是要老命。但他口中卻平靜地道：“在下柴哲，姑娘貴姓？好像咱們見過麵呢？”
江華接口道：“這位是紅線壇的高手吳綠珠姑娘，綽號稱綠飛鴻。”
柴哲心中一怔，心說：又有一個紅線壇，看樣子，這幫會的規模不小哩！
吳綠珠噗嗤一笑說：“在紅線壇中，我算不了一流高手，別捧我了。柴小弟，你身材比江華弟雄壯，大概比他大幾歲吧？你我確是見過麵，可惜不曾交談。”
在同門師兄弟中，並不以年歲大小而決定長幼，而以人門先後順序，同時入門，所以吳綠珠認為柴哲比江華年紀大。
江華哈哈大笑道：“你可猜錯了，他比我小兩歲。”
“真的？”吳綠珠訝然問。
“在下確比二師兄小兩歲。”柴哲答。
“咦！我還以為你已二十出頭了呢。柴小弟，有空麽？我們談談，要江華到廚下叫膳夫準備些酒食。”
柴哲感到十分敗興，他不是個好色之徒，見了兩個人大白天還賴在內房鬼混，令他感到十分不自在，找二師兄商量的念頭，早已消失得無影無蹤，拋到九霄雲外去了，立即告辭道：“在下本想替二師兄引見一位朋友，既然兩位尚未洗漱進膳，不再打擾了，告辭。”
江華恨不得將柴哲攆走，正求之不得哩，站起說：“好吧，已牌時分，咱們宏圖閣見，今天要聽黃大叔講授粵西的風土人情呢。”
綠珠也離座相送，笑道：“柴小弟四口聲聲自稱在下，與賤妾極為生分哩！柴小弟，明天我請你們到寨西的白鼠穀……”
“明天我和二師兄都沒空，要到後寨隨師父練藝。”柴哲據實答。
綠珠點點頭，信口說：“我想起來了，原來你們是副會主的高足，是不能隨意自由活動的。你們好好用功苦練，不出兩年，你們將是會中的中堅人物，肩負重任，大展鴻圖。隻是，等到那一天到來，不知我是否仍在人世哪！”
柴哲在她的語氣中，聽出其中包含著感慨，和一絲淡淡的薄愁，與難以言宣的悲哀。但他急於脫身，副會主三個字震撼著他，他希望獨自一人冷靜地想一想，參詳大天星寨中，這個神秘的幫會到底是怎麽迴事。
大天星寨發施號令的人，是他的師父縹緲神龍，但縹緲神龍竟然僅是副會主，會主又是誰？寨中似乎沒有給縹緲神龍發令的人哩！他不再追問吳綠珠話中的含意，一麵向外走，一麵說道：“歲月如流，兩年算得了什麽？吳姑娘未免太悲觀了些。”
吳綠珠長籲一口氣，苦笑道：“你年輕，你隻有十六歲，兩年自然算不了什麽。
在你這種年齡的人，隻嫌時光過得太慢。但在年近四十，整日在刀山劍海中打滾，卻又像無根浮萍的女人來說，可就大大的不同了。不送了，再見。”
柴哲急急返迴自己的住所，剛踏進客廳，便看到大公子的親信仆人徐三從大環椅上站起，向他抱拳欠身道：“柴少爺，大公子有請，請立即隨小的至後寨一行。”
“咦！大公子有何要事……”他訝然問。
“小的不知道，大公子在立等，到時便知。”
“那麽，這就走，請領路。”
大公子是有家室的人，夫妻倆和一位小女兒住一間獨院式精舍中。
這位大公子生得一表非俗，麵貌有八分像縹緲神龍，留了八字短須，正坐在廳中等候。
徐三領柴哲踏入廳中，柴哲趨前行利，恭敬地說：“大公子早，小弟聽候吩咐。”
大公子神色肅穆，說：“你趕快收拾出行物品，帶防身的兵刃暗器，半個時辰之後，你我便領啟程離寨北行。”
“是，小弟立即準備。”他欠身答。
“不必帶幹糧，晚間便可到達地頭。好，你迴去難備，不許向任何人道及離寨的事。”
他應諾一聲，告辭出廳。在大公子與師父縹緲神龍之前，吩咐下來的事是隻許徹底執行，不許多問或表示意見，必須毫不遲疑地服從。
離開後寨門，他發現一隻信鴿從後寨衝天而起，向北飛翔，他自語道：“經常有信鴿向北飛，不知北麵有些什麽？”
半個時辰之後，大公子帶著他從後寨的秘徑悄然下山，展開快捷的腳程，向北急趕，沿途全是無盡的山與千百年不曾有人進入過的洪荒叢莽。有時偶或可看到山徑和座落在山溪附近的苗寨，但以攀山越嶺的機會為多。大公子似乎對道路和方向相當熟悉，循左盤右折的一段段山溪遍通北行。
近午時分，大公子向前麵插雲奇峰下一指說：“那就是叢桂山，你說，我們到了何處了？”
柴哲花了六年光陰，研習天下各地名山大川風土人情，大天星寨附近，豈有記不得之理？雖未親自來過，說得出山名自無問題，信迴答道：“我們已過了辰州府盧溪縣境了。”
大公子冷哼一聲說：“你隻會如此含糊籠統迴答麽？”
柴哲一驚，趕忙答道：“這兒是盧溪的鎮溪軍民千戶所轄地境。到了叢桂山，東南行三十裏便是鎮溪。再往北，該是保靖州軍民宣慰使司的地境。”
大公子方滿意地點點頭，一麵走一麵說：“你們五人中，你的藝業比不上兩位師兄，但肯用功，能吃苦耐勞、以勤樸拙。而在學業中，你的根底比他們深厚，家學淵源，自然成就甚佳。我知道你對各地的山川形勢與風土人情，成就斐然，強記傅學，所以這次帶你前來。
在今後的一年半載中，你將曆盡艱辛，隨時皆有不測之禍光臨，你必須好自為之。本來，該等兩年後你正式出師，在祖師爺前叩拜宣誓，方派你出外曆練，但目前需要你辦事，隻有你或可勝任，不得不從權提早派你出來。”
“大公子…”
“我知道你心中疑團重重，但時機未至，我不能先期對你解說。你隻要記住的是：師命不可違，叫你做什麽，你就依吩咐去做就對了。在名義上，你是我的師弟。我自然對你關心，因此不得不提醒你。這次帶你去見一個人，這人的身份和地位，皆比家父為高，我把你交給他，你必須像師父般尊敬他和服從他，不然，其後果將萬分嚴重，連家父也擔當不起，知道麽？”
“小弟知道。”柴哲保然地答。他心中何止疑團重重？簡直有點心驚膽跳哩。
“知道就好。咱們到叢桂山下的苗寨打尖，可歇腳半個時辰。”
“請問大公子，咱們去見的人……”
“你多問了。”大公子不悅地說。
叢桂山高入雲表，山顛有千載桂林，花開時香間十餘裏，苗民視為神物，不許外人接近。山南北皆有苗寨，住著尚未漢化的所謂生苗。在武陵數千裏的山脈中，蠻人的部族甚多，漢人隻把他們稱為苗寨。
其實，苗人在蠻人中，算是最開化的人，其他的瑤、侗、土著，皆是茹毛飲血的人，瑤與侗尤為剽悍。
山南的苗寨很小，外圍有丈餘高的防獸木柵，裏麵有三十餘戶人家，架木為屋，係草為頂。由於山林中飛禽走獸繁多，所以苗人用不著養家禽，寨中隻養有體型中等而性情兇暴的黑色獵犬，外人接近至裏內，獵犬已發出吠聲。
獵犬平時不吠的，有些獵犬發現生人也不吠叫，一聲不吭便會往上撲，或者咬腿部。苗寨中有犬吠聲傳出，
苗人們便知道來了生人，柵門開處，搶出五頭黑色獵犬，和三名手握苗刀的大漢來。
在蠻人中，苗人是長相最清秀的人，與漢人並無不同，逐人最猙獰。
苗人到漢人的市集，通常是盛裝前往，但在苗寨中，便完全不是那麽迴事了。這三位苗人花巾纏頭，赤著上身，下身圍著一塊粗糙的短圍巾，藤織裹腿，赤腳。兩手的手腕，各戴著一個銅環，腰巾上吊著木製的刀鞘。他們發現來人是漢人，立即向寨內哇啦啦一陣大叫，帶著獵犬飛奔而來，來意不善。
兩人沿小徑向寨門走，獵犬來得快，走在前麵的大公子毫不在意，向柴哲說：“用苗語告訴他們，說我們是大天星寨來的。”
柴哲一麵走，一麵用苗語高叫：“管住獵犬，我們是大天星寨來的。”
大天星寨在山區中，具有震懾人心的魔力，三個苗人停下腳步，喝迴獵犬，等候著兩人走近。
當他們看清大公子的麵貌時，臉色一變，火速收刀拜倒，用苗語致歉，畢恭畢敬地在前領兩人進寨。
柴哲一麵走，一麵用漢語說：“他們像是認識大公子呢？”
“當然認識，我是第一個征服大天星寨北麵百裏苗蠻的人。”大公子也用漢語答。
“征服？他們肯馴服？”
“肯的。蠻人毫無機心，先以武力糜臨，再施以小惠，然後要他們信神敬佛，便無往而不利。大天星寨周圍百裏之內，所有各寨的食鹽，皆由本案限製供給，他們別無抉擇。”
“這些苗人似乎很怕大公子呢。”
大公於淡淡一笑，用自豪的語氣說：“想當年入山之時，籠絡期過後，仍有大部份苗民不肯就範，迫不得已隻好使用武力，我負責北路，自盧溪邊境，西迄吉多坪崇山衛，沿途血戰，勢如破竹，三個月之內，誅殺苗首六十七人，擊斃生苗五六百之多，而我手下十二勇士，隻傷三人。在四路清剿的大舉中，我這一路成功最快，所獲最多。
這處苗寨原有六十餘戶百餘人口，瞧，現在事過十年，仍然隻有二十餘戶。”
柴哲感到毛骨悚然，他總算又看到了大公子冷峻神情後隱藏著的另一麵目。十三個人在三個月中，屠殺了六七百生苗，未免有點駭人聽聞，難怪大天星寨附近的苗八，對塞中的人敬畏無比了。
他本想趁機探問當年建寨的經過，但看了大公子冷峻的神色，卻又不敢開口，同時也到了寨內，那些衣不蔽體的苗人夾道相迎，一個個神色木然，他探問的機會已經消失了。
他倆被安頓在寨中心的一棟矮茅屋中，屋主和左右鄰的五名苗人，三名苗婦，忙著升旺屋中心的火堆。
火堆在屋中心，經年不斷火種，冬日堆些樹根殘木在上麵，便滿室生暖，不但是煮食的地方，火四周也是人睡之所，生活極為簡單，一家大小圍火而睡，踞地而食。
大公子嫌屋中肮髒，偕柴哲坐在屋前的兩株桂樹下。桂花已凋謝，但空間裏仍遺留著嫋嫋幽香。
不久，食物送上，三個大土瓦盆，一個小碟形的陶確，土瓦盆中，一個盛著大塊的黃麋肉，一個盛著整條煮熟的包穀，一個盛著粗碾的包穀米煮茶葉。陶碗中，盛著一些黑褐色醬油形的濃汁，一股怪味衝鼻。
這就是苗蠻人的調味物，所煮的東西是不放油鹽調味品的，他們從不知調味品為何物。
別小看了這碗怪味的濃汁，如不是貴客臨門，想吃也撈不到哩！
兩人對這碗濃汁直皺眉，柴哲趕忙在百寶囊中取出小鹽袋，命苗人取一個土碗來，掏一把鹽放入，倒些肉汁在內，用手調化。然後將鹽袋中的鹽傾一半入盛濃汁的碗中，命苗人將濃汁端走。苗人眼中放光，興高采烈地道謝後，端入屋中去了。
兩人用手抓肉蘸鹽水吃，卻也別有風味。圍在四周觀看的人，全被主人趕走，兩人不受打擾。
大公子一麵進食一麵用漢語說：“你的故鄉在山西，那兒羌胡雜處。在你來本寨之前，已經知道不少夷語。在本寨六年，你下過苦功，蒙、番的語言，以你最為精通。
不久之後，你便需用蒙語和番語。”
“番語有數種主要語言，不知……”
“西羌語以哪一種為代表？”
“大漠以南，有吐穀渾、土伯特……”
“這兩種蕪人，族異源同，語音相去不遠，有這兩種語言便夠用了。”
“大公子，既要曉番語，又需蒙語，小弟所去之處，難道是北窮賀蘭，西抵大漠麽？”
“差不多，但尚不至走那麽遠。”
“那…”
“不必多問，到時自知。”
正說問，寨外獵犬又開始狂吠，寨中又亂，婦孺驚慌走避，壯年苗人紛紛取刀向外奔。
大公子罷食而起，向柴哲說：“可能是迎接咱們的人來了，走。”
柴哲立即用苗語向旁伺候的苗人說：“是大公子的朋友來了，叫你們的人不許妄動。”
苗人雖將話傳出，可是已來不及了，已有十餘名苗人奔出寨門。
兩人整衣向寨門走，老遠地便聽到犬吠聲淒厲，接著號叫和怒叱聲震耳，苗人的怪叫聲驚天動地。
兩人一怔，腳下加快。
木柵了望台的守望苗人，吹動了示警牛角，寨中立時大亂。
柴哲心中大急，腳下一緊。
“咦！怎麽迴事？”大公子也訝然叫，展開輕功一躍三丈，三兩起落便到了寨門。
十餘丈外，五名穿勁裝的中年人，正趕殺著苗人。勢如瘋虎。路側，兩名苗人的屍體頭斷足折，死狀甚慘。
五人中，其中一名特別兇狠，手中的長劍晶光四射，隱發龍吟，一看便知是切玉斷金的神物。這人衝向一名逃走不及的苗人，大喝道：“留下頭來！”
苗人知道逃不掉，一聲怒叫，大旋身苗刀疾揮，刀光一閃，連人帶刀迴身反撲。
大漢身形疾退一步，苗刀落空，順手一劍下削，“嚎”一聲輕響，苗刀中分，刀頭落地，接著，大漢順勢欺上，寶劍反拂，電虹疾閃。
“哢嚓！”劍過如切肉，從苗人的腦袋根掠過。
苗人仍向前衝，身軀一動，腦袋卻無法跟隨前移，突然掉下，被鮮血衝得高飛三尺，滾至路旁的草叢中。死腦袋知覺仍未全失，一口咬住一叢茅草，停住了。
無頭的苗人屍身，衝出八尺外倏然仆倒在地。
大公子狂風似的衝到，大喝道：“住手！閣下。”
五名大漢聞聲停下了，桀桀狂笑。
使寶劍的大漢收了勢，寶劍不沾絲毫血跡，光華耀目生輝。劍過頸，頸斷而頭仍未落地，可知這把劍的鋒利程度，委實駭人聽聞。
大漢輕蔑地瞥了大公子和柴哲一眼，哈哈怪笑道：“怪事！莫道君行早，更有早行人，想不到你們卻先到了。你們也是來找垛子窯的？說。”
大公子冷冷一笑，說：“在下是山區的主人。”
“主人？哈哈！見你的鬼，你想唬人？”
大公子仍然不動聲色，冷冷地說：“閣下手中的寶劍，像是神劍宵練。”
“你好眼力。”
“那麽，閣下該是九疑山主李罡。”
“咦！你倒消息靈通哩！”
“李山主到此找垛子窯，大概九疑已無閣下容身之地了，是吧？”
“不錯，九幽鬼王老兇魔，因一些小事光了火，搗了李某的垛子窯，本山主隻好到武陵山區另圖發展。”
“你知道這一帶是有主的地方麽？”
“去你娘的蛋！窮山惡水、烏龜也不生蛋的鬼地方，有什麽主？少在本山主麵前廢話。
你是誰？”
“我是誰不勞多問，在下是此地的主人。”
“喝！你是真是假？”
“是真是假，你自己衡量。現在，你給我滾，滾出山區，迴到你的老巢九疑現世。”
“哈哈哈哈！”九疑山主狂笑，笑完扭頭向同伴狂傲而怪聲怪氣地說：“弟兄們，你們聽見沒有，這位仁兄叫咱們滾出山區，咱們滾不淡？”
“大哥，咱們進山已有百餘裏，太遠了，滾不出去的，辛苦著哩！”一名大漢怪聲怪氣地答。
“那麽，怎辦？”九疑山主笑問。
“咱們砍下他倆人的腦袋，要他們的腦袋滾，豈不甚好？”第二名同伴叫。
九疑山主轉向大公子聳聳肩，撇撤嘴，揚揚劍，用無可奈何的聲音調侃地說：“老兄，無可奈何，本山主的朋友不肯。我看，還是勞駕請你滾好了。在辰州本山主便聽說叢桂山很不錯，正好做垛子窯，因此乘興而來，你總不能要本山主敗興而返，是麽？”
“你不滾麽？”大公子冷冷地問。
九疑山主收斂了笑容，臉一沉，突然一劍揮出叫道：“宰了你這三八蛋。”
大公子疾退三步，讓過一劍向柴哲叫：“小哲，要他的命，速戰速決。”
柴哲應喏一聲，拔劍上前向九疑山主沉聲道：“閣下，在下要殺你。”
九疑山主哈哈旺笑，傲然地反問：“你是什麽玩意；你用什麽殺我？用茅草要我上吊不成？或者用一口氣將太爺吹死？”
柴哲冷然一笑說：“在下要用暗器殺你。第一次奉命殺人，在下不願用劍。”
九疑山主勃然大怒，一聲怪叫，疾衝而上，劍出“寒梅吐蕊”，數道光華像是同時射出，劍氣徹骨奇寒，直迫三尺外，風雷聲殷殷。
他用這一招，已封住了身前要害，暗器無法近身，而且攻勢極為猛烈，寓守於攻，已獲劍道三昧，藝業不等閑。
柴哲向左閃，避招閃至側方偏門，伸劍便點。第一次與人拚命，他居然冷靜從容，智珠在握，這都是六年來嚴格訓練的成效。
九疑山主身形疾轉，揮劍急接叫：“乳臭未幹……-哎……”
他想削斷柴哲的劍，便忽略了封住身前要害，劍剛接觸，語聲未落，柴哲已抓住機會，左手射出了一枚六寸長的三棱鐵翎箭。
柴哲在暗器上下苦功，縹緲神龍對發射術的要求別嚴格，不但要明發，更要求暗發，將武林發射暗器的規矩完全不予置理，務必要求發則必中，不論時地明暗能射中便可。
對技巧、勁道、辨位、心理預測等等，皆有獨到見解，手眼心神意控製如一，在三丈之內，幾乎連飛蠅也可射落。
在眾多的暗器中，他對三棱鐵翎箭有獨到的功夫，不發則已，發射必中。
對方平白無故殺了幾個苗人，已激起了他的憤火，但是第一次出手向活生生的人發射暗器，心中畢竟有點難以安靜，心念一動，原本射向心坎的鐵翎箭，改向下移，射入九疑山主的左肋下。
九疑山主太過倚賴寶劍，反而被寶劍所累，想撤招自救巳力不從心，上身一震，跟蹌止步。
“當！”柴哲的長劍自中而斷，劍身墜地響聲鏗鏘——
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