這時船行大江之中，雨是緊一陣，小一陣，船篷上雨腳如繩，淋漓不已，前後左右十幾個船夫都是頭戴鬥笠，身穿蓑衣，忙著駕舟前進，隻管陰雲如墨，洪流澎湃，江風過處，駭浪如山，仗著船身寬大，船夫都是久慣江湖的水鄉健兒，偶一顛簸，也就渡過。
劇孟隔窗外望，開頭還能夠略辨北岸一些雨中煙樹；等和王孟談過一陣，再看窗外，已是江天遼闊，一望空濛，江波渺渺，濤聲浩浩，除船頭前激射起來的浪花而外，什麽也看不見？問知這場水災甚重，喪失的人命財物，不知多少。心中難過，便對王孟道：“王兄與吳王有交，又是淮南王的上賓，如能勸說二王輸財救災，豈非盛舉？”
王孟笑道：“劇兄真個重視這些王侯了。他們隻知奪利爭權，席豐履厚，心目中那會想到這些災民。吳王雖喜收買人心，也都為了將來的打算，所行也都是些小惠，真要叫他把多年聚斂的財貨拿出救災，決辦不到；就能聽我的話，為數不多，濟得甚事。淮南王貪財好貨，又是初見，更難講話了。”
劇孟道：“我也知道這些皇室宗親，決不會有已饑己溺（《孟子》：“禹視天下有溺者，猶已溺之也；禹視天下有饑者，猶己饑之也。”）之心；不過事在人為，能救上些人，總比—個不救的好。二王真要—毛不拔，這樣人就無須乎再理他了。吳有銅山海鹽之利，淮南有黃金錫木之產，俱都貨棄於地，我們勸他輸財救災，但又教他生財致富，事出兩益？隻要事先把主意想好，善為說辭，有何不可。淮南王依傍諸呂，人非善良，災情緊急，勢難久停，如果勸他不聽，便可借故辭去，往勸吳王，小弟不才，等想好主意，再請采納如何？”
王孟喜道：“我正為此事愁急，幸蒙劇兄相助，定然有望。淮南王就被說動，也要即時趕迴，合二王之力，才可多救些人。到時我和劇兄同見吳王，麵談此事便了。此時大約也就酉初，率性暢飲一醉，再安歇罷。”
劇孟知王孟從昨早起，一直未停，也沒合過眼，還是那麽精神飽滿，酒興更豪。酒逢知己，欣然應諾。
王孟又命人取粥與白建吃了多半碗，和劇孟暢飲到黑，方始分別就臥。
淮南王劉長的母親是趙王張敖的美人所生。張敖被殺時，長母連帶被捕，幾次托人和劉邦去說，都未理睬，因而憤極自殺；後來劉邦見到嬰兒，想起舊情，才交呂後撫養。劉長從小跟著呂後，大來又依附諸呂，小小年紀，便作了淮南王。對於王孟本無所知，因是少年驕狂，最喜武勇之士，聞說王孟以布衣為吳王上賓，本領高強，名望甚大，心中仰慕，幾次專人聘請，都沒請到；這日聞報王孟坐了吳王的巨舟來見，並還帶有不少禮物。覺得吳王年長功高，地廣國強，這樣看重自己，定與王孟有關，不由喜出望外；正好天氣放晴，親自率領文武屬官，去往江岸迎接。劇孟早就聽說劉長是個從小生長深宮的皇子，本不願與之相見，無奈王孟再三勸說；同時又想起淮南擁有九江、盧江、衡山、豫章四郡的地利，物產眾多，劉長童騃無知，容易打動，也就未再堅持。這—來，連白建也被接進王府賓館，同以上賓之祝相待。
當日劉長大設盛宴，並請王、劇二人當筵施展劍術，二人因想勸他輸財救災，又想借此看看對方的本領，稍微謙謝，便同拔劍起舞。二人本精劍術，又故意使上好些解數，擊刺到了急處，仿佛兩條銀電裹著一雙人影，上下縱橫，滾來滾去，飛舞不停。劉長喜笑顏開，讚不絕口；在座文武屬官，一再同聲附和，劉長越發高興，便命所養二勇士和劇、王二人分別比武。
二人推辭不掉，先因來者是客，本不肯占上風；劉長偏又看出二人手下留情，定要盡量施為；那兩名勇士本就心懷忌憤，又知主人秉性乖張，勝了還好，敗便吉兇難料，一味猛攻不已。王孟性剛，見對方老是不知進退，劉長又在那裏大聲急唿，不令再讓；知道當日就是假敗，也被劉長看輕，不勝又決不能停手，便朝劇孟使一眼色，手底一緊，隻兩個迴合，便將對方的刀擊落。
和劇孟對敵的，名叫衛洪，本領較高，早知遇見能手，心裏發慌；後見劇孟手法忽變，改守為攻，再不見機，非吃大虧不可，隻得認輸，縱向一旁，羞得臉漲通紅。劉長大怒，連聲辱罵，要將二勇士囚禁起來。
王、劇二人心正不安；劉長忽又陪笑，親自延請二人入席，禮貌甚恭。劇孟乘機勸說，劉長才將二勇士釋放，厲聲逐出。跟著舉酒勸客，仍是又說又笑，若無其事。席散請往別室說笑，親熱非常。
劇孟覺得這樣的渾人難與相處，便借話引話，談起梁、宋、淮北一帶洪水為災，許多難民危在旦夕之事。王孟也說：“吳王素喜為民解憂，決不坐視，大王素來輕財重義，當不致落於吳王之後。”二人講了一些試探的話來打動他的心。
劉長性情雖暴，聽話卻頗聰明，不等話完，接口笑道：“我並不想和吳王比，隻對二位先生非常敬愛，二位先生如肯助我治理淮南，要我出多少錢都可以。”
王孟來時，早就防到有這―著，業已打好主意。笑說：“大王厚愛，怎敢推辭，隻是年幼識淺，除略通武藝外，別無所知。當初吳王也有此意，均經婉言辭謝了。為王屬官，今尚難任；如蒙許為外臣，使能隨時往來，常奉杯酒之歡，並聯兩國之好，實為萬幸。”
劇孟見劉長好高騖遠，不求實際，就此同時拒絕，定必不快，便照預計，從容接口道：“我和王孟先生一樣，山野村夫，難任官職，為王效勞，卻所心願，請以閑散之身，同為大王竭其微勞如何？”
劉長喜道：“我也知道二位先生都是吳王上客，今之俠士，未必肯為我用；能常相見，助我富國強兵，於願足矣。”
劇孟乘機又道：“自來立國，以民為本，民窮則國必敝，一定之理。大王兼有四郡之廣，物產眾多，而富源未辟，豫章地居吳頭楚尾，舟車要道，而水陸不修，坐視田畝有荒蕪之歎，商旅多跋涉之勞，而不知為計。大王文武屬官，以至後宮姬侍，數以千計，費用浩繁，均需取之於民，民力難任，久必流亡道路，國亦隨以困窮，欲保富貴，如何可得？若能就著這場大水災，把梁宋淮北—帶的災民拯救出來，妥為安置，或是分與土地，助其農耕，或令開發各地富源，以裕國用，使取之於地者多，而取之於民者寡，從此各地物產，有無相通，商旅往來，更多便利，農夫少征取之憂，財貨如雲集之盛，府庫充盈，於民無擾，民富國強，固在意中，便是大王所喜遠地珍奇玩好之物，也可—唿即至，無須梯山航海，遠求諸外了。”
王孟見劉長滿麵喜容，知被劇孟這一席話打動，又存—旁附和，說，這些災民，非親非故，輸財救災，正是為大王永久打算等語。
劉長人既浮躁，喜慕榮利，更喜珍奇玩好之物。越聽越對心思，當時答應，願將庫藏財帛取出一半救災，並請二人全力主持。劇孟知道這類躁妄無知的富貴中人，往往輕諾寡信，況是交淺言深。恐他一時高興，事後聽了親信之言，又複中變，率性將救來災民如何安置，以及開發四郡富源之策，仔仔細細說了出來。
劉長慨然道：“我意已定，誠如先生所言，救災如救火，請二位先生暫歇數日，就照方才所說行事便了。”
王孟便說：“淮南現成竹木甚多，大王既願為此盛舉，最好即日下令，命各地軍民連夜趕造竹木排，再派上一些吏卒帶了錢米隨我二人東下救災，愈快愈好，再等數日，就來不及了。”
劇孟這才說起最好明日同了王孟，輕舟東下，先見吳王，約他同時下手，使雙方會合―起，容易舉辦，並免多心等語。
劉長除要二人事完即迴而外，全都答應。隨命從官，當日便照二人所說行事。
劇王二人看出劉長心無定見，人卻好勝，已然發令，並還不許旁人勸阻，當不致於變卦，夜宴之後，又和劉長談到深宵才罷。迴房一看，除白建早有專人服侍，延醫治療而外，劉長又派來四名美女陪寢。因見王孟想要辭去，忙俯耳笑道：“趁他熱火頭上好辦事，為救這些災民，受點委屈都可以？此人喜怒無常，莫要為此細故，使他不快；就這四個可憐人，也不應使其難堪。”
劇盂接著又說：“好在船上業已睡足，我們又不會和她們談上一夜，就便探問這裏的虛實，早些謝別主人，上船再睡，豈不也好。”王孟聞言，才未堅持。後探出劉長為人兇暴，又喜酒色玩好，喜怒無常，後宮佳麗甚多，都是過不幾天，便行棄去，這些選自民間的少女，多是隱恨吞聲，度日如年。覺得這樣惡人，不應助他富強，好生後悔，劇孟看出他的心意，便附耳輕聲勸吿道：兩害相權取其輕，兩利相權取其重。劉長為惡不過一時，久必自斃；今後富源日辟，永為國家百姓之福；即使劉長多所搜刮，百姓能夠應付，到底比坐以待斃強得多。目前多少萬災民，尚在忍死待救，還是拿他應急要緊。等把這些人先救出來，再看事行事，如其為惡太甚，率性將他刺死除害，也非難事等語。王孟覺著所言有理，才去了悔意。
轉眼天明，從人來報，快船已泊江岸待命；跟著劉長命人來請早宴。劇孟先想帶了白建同行；王孟因白建病還未愈，人更虛弱，此去災區事情又多，難於照看，在此延醫調治，容易複原，力勸留居養病，才行作罷。
二人宴罷迴來，又向白建慰問，把手話別。
白建淒然道：“小弟的病無礙，隻一想起那些同道弟兄安危，心如刀割！還望劇、王二兄盡量設法，訪問他們的下落才好。”
劇、王二人再三勸慰，又叮嚀了—陣，方始分手。
劉長聽說白建也是一位有本領的人物，巴不得把他留下，因想二人均為他用，仍率從官送到江岸，等候船開，方始迴轉。二人同坐一隻快船，另有十多名吏卒庖人，帶了食用之物，坐一快船隨行。船上陳設富麗，食用精美，不在來時所坐大船以下。
壬汞笑道：“小昏王對我二人實在至誠，要不是那麽橫惡，豈不也好。”
劇孟正色道：“這類人為非作惡，難道我們便為他所用而不是利用他麽？”
王孟自知失言，連忙謝過。
劇孟笑道：“小弟幼小貧苦，眼見這類富貴中人日費千金，而貧苦百姓朝不保夕，心常憤激；隻是以貴淩賤，以富欺貧，由來已久，無計可施。自從見到白兄，得知海內地域之廣與物產之多，因而想起秦始皇雖是暴君，所修馹路水道，卻為後人留下無窮使利。我們想要濟困扶危，勢非財多不可。隻有學陶朱公以貨殖（經商）為業，一旦致富，遇上那些貧苦無吿的人們，才可幫助，免得遇事束手無策，又去傷人劫財，連累無辜。這類公卿王侯，將來都應投其所好，使為我用，才能減輕民間疾苦；隻是年輕識淺，是否能夠做到，還不可知而已？”
王孟少年任俠，不事家人生產，對於商賈最看不起。聽劇孟這等說法，才漸漸改了初念。
歸途正是順風順流，輕舟揚帆，一晃數十百裏。中途遇見來舟，問知三江（司馬貞《史記索隱》以毗陵之北江，蕪湖之中江，吳縣之南江為三江。《漢書·地理誌》亦以南、北、中江為三江。均在今長江之下遊。）同時水漲，鴻溝以東，芒碭以北，多被水淹；劉濞已由沛郡避往廣???（揚州，今江都縣）。
劇、王二人因沿途災情慘重，偶見吏卒救運災民，送些吃的，也都照例敷衍，於事無補。忙即渡江，水陸並進，晝夜飛馳，隻兩日夜的功夫，趕到江都。
劉濞沒想到王孟來得這快；又聽說劇孟才高智廣，長於理財，更合心意。當時延見，再三請教。
劇孟早知劉濞為人，開口便說：“吳有三江五湖之利，魚稻桑麻，無不肥美，冶銅鑄錢，取之於山（漢章山產銅，今江蘇省銅山縣），煮水為鹽，取之於海，山林川澤之產，實不可以數計。如能善用人力，稍事開發，民富國強，可坐而待了。”
劉濞道：“我已知道吳會沃野，須用人力充實，年來也頗收集遠人，但是這些多半武勇之士，隻宜於軍，而不宜於農。各國王侯，有民而不知用，隻是未便明取。不知先生可有良謀為我招致於外麽？”
劇孟笑道：“現有百姓，尚且不知愛惜，任其死亡而不往救，豈非舍近求遠麽？”
劉濞忙問：“先生何出此言？”
劇孟道：“豐沛為高祖興王之地，大王曾經立國於此。近者山洪暴發，梁宋之間，河決成災，各地災民眾多，嗷嗷待哺。這些地方，不是大王屬邑，便與鄰國接壤。大王如能以大力搶救，非但義聲播於天下，更保全了大量開發富源的人力。我們來時，淮南王已準備多發舟船木排，運糧救災，但因國境所限，僅能及於鄰近之處。大王最好即日下令，搶先下手，與淮南會合，既可節省費用，事半功倍；並隆兩國之好，日後有無相通，使為我用，有多好呢。”
劉濞又問：“先生高見，隻是這些庫藏，均我多年積蓄，煞費苦心，一旦散去，府庫空虛，卻是可慮呢。”
劇孟道：“‘民為邦本，本固邦寧’，‘有土地’還要‘有人民’，才能興建大業。財帛流通之物，不加運用，則守成隻限於此，用而得人，則物產日增，其利無窮。有大往才有大來，大王應往遠處著想才是。”
劉濞聞言，暗中點頭，隻還拿不定主意，見王孟在旁微笑不語。使問：“王先生有何高見，怎不開口？”
王孟笑答：“方才已然說過，劇孟先生智計過人，我二人星夜趕來，便是為此。所說稍有不合，也不敢冒昧為大王引見了。”
劉濞素來看重王孟，再一細問開辟富源之策，劇孟所答，更頭頭是道。不禁大喜，當時便下嚴令，依言行事。劉濞比劉長年長，人甚老練，等到布置停當，運了大批錢米，趕往災區，淮南的船排，也相繼趕到。劇、王二人再一分頭策劃，一麵命人通知梁王，三國合力，不消半個多月，便將梁、宋、淮北一帶的災民，救脫了險。隻訪問不出申泉和眾壯士的下落。
救災事完，劇、王二人為踐前言，分向二王商定，以賓客的地位，往來吳和淮南兩地，代為開發富源。二王自是高興，言聽計從。
白建病愈之後，想起申泉等至交，甚是焦急；因劇孟暫時辭歸決辦不到，隻得獨自趕迴。初意這樣大的洪水，眾人定難免難，能有二、三人生還，便是好事；不料迴到洛陽，才知曾厚、倪猛同另兩個弟兄，已相繼迴到當地；還有兩個弟兄也早脫難，正往各地探尋餘人下落；等家務少為安排，曾厚等四人也要分頭出外尋訪。跟著又有兩個弟兄尋迴，還帶了六匹好馬，紫雲驃也在其內。
原來這兩人水性最好，水發以前，奉命看馬，並作疑兵。那—帶樹林，地勢較高，二人不等水漫過去，便驅馬入水，隨流下駛，中途又撈到一個樹幹，寄身其上，隨波飄流了一夜，居然遇到陸地，乃是一座大鎮，馬卻被衝散了十之八九。知道這些久經訓練的良馬，均認得主人，容易找迴，想在當地候到水退，再去找馬。除內有二馬，當時拉著馬尾，隨同上岸而外，先後又連找迴了六匹馬。災區甚廣，歸路不通，在鎮上住了兩個多月，身帶散碎銀兩用盡，沒奈何把馬賣去一匹，暫時度用。連訪眾人未見，眷屬都在山中，缺少錢米，實在無法，又賣了一馬，趕迴探看。過河南時，才訪出申泉在洪水中救人，壞了一臂，人並未死。孫強、鄧方二惡，已死水中，手下徒黨，也少生還。梁王本恨二惡驕橫，因畏呂氏勢力，無可如何。二惡淹死，雖然快意；但他對申泉這類遊俠之士，卻極忌恨。申泉在當地隱居三年，本為除這兩個豪霸，脫難之後，便即南去，不知何往。
白建悲喜交集之下，心疑還有同道未死，仍在患難之中；因和劉長約定，當年必須迴去，好在江湖上交遊眾多，一麵命眾弟兄四出尋訪，一麵分頭托人留意，等了兩月，又陸續迴來了數人，一算人數，隻有五人不知下落，二人受傷，餘均生還。想了想，隻得照著來時劇孟所說，把二王所贈財帛分給各家屬，仍在當地居住，留下兩名弟兄照看，其餘全都帶往淮南，隨同劇、王二人往來兩地，相助開發。
自來創辦任何事業，均非容易。劇，王二人雖然膽智過人，這類事業，到底還是初辦，開始想得滿好，到時卻是阻礙橫生，流言四起。但他們意誌堅強，受了許多艱苦挫折，從未退縮。二王見日久無功，聽了左右讒言，心意雖在搖動，無奈開頭信任二人太專，話已說滿，又在互相對照之下，不能說了不算，隻得忍著肉痛，勉為其難，禮貌也還未衰。
劇孟看出收效太遲，將失二王信任，甚或有害。便改初計，先將濱海鹽場和淮南的銅礦開辟出來，迴複了二王的信任；其他利源，也相繼開發。前後幾年光陰，成效大著，才和王孟去見二王請辭。二王自是不舍，無奈二人事前早已想到，曾有功成身退之約，辭意又甚堅決，隻得把所興辦的一些事業，轉交親信掌管，一麵準備重金厚禮酬謝。二人執意不收；最後分向二王去說：“過蒙大王厚愛，請將所興辦的物產，暫借數十車，運往北方販賣，再將關隴各地土物運來吳越，使其有無相通，為民利便，我二人也得謀取什一之利，因而往來諸郡國，為大王揚其聲譽，以報知遇之德，實為萬幸。”劉濞知道二人主意已定，此舉果是彼此有益，首先喜諾；劉長聽說吳王已允，也就答應。劇、王二人借了二王許多貨物，去往各地經商，隻兩三年光景，除償還二王貨價以外，得利何止十倍。
這時，呂後已死數年，呂台、呂產、呂祿等貴戚全數伏誅。劇母早由田仲派人送到洛陽。劇、王二人也都娶妻生子，各在洛陽、淮南等地，建了一些園林房舍，富擬王侯，所到之處，日常車馬盈門；白建等也都成了大富，盛極一時。
王孟本來不喜為商，操奇計贏，以前每次隨同販貨，都由劇孟強勸，情不可卻。致富以後，覺著自己對於商賈之事，一無所知，雖然好友情長，似此不勞而獲，越想越不是意思。劇孟見他多次辭謝，最後幾乎發急，才不再勉強。王孟隨又勸他，適可而北，何苦貪多？劇孟也不肯聽，仿佛以商為樂。
劇孟所交十九都是當時遊俠之士，人更慷慨好義，對於貧苦無吿之人，固是揮金如土，從無吝惜；便是當時王侯將相，偶有緩急，也是有求必應，還否聽便。因此年才四十，便名滿朝野，上至公卿王侯，下至百姓，、全都對他推重。足跡也越來越遠，番禺、桂林、象郡一帶，均常經商往來，所販南海珍奇之物，得利尤多。周急濟貧，已成了經常，財既雄厚，聲望又高，即便遇上冤抑不平之事，隻—出麵，隨便論幾句話，無不迎刃而解。
二王全仗劇、王二人致富，開頭本極尊崇，後因二人不肯再為他用，劇孟更少往見，日子一久，左右便進讒言，說劇孟隻是一個窮漢，大王紆尊下交，尊以上賓之禮，又借他許多物產，去經商謀劃，才有今日；如今財富勝於大王，所藏奇珍異寶，不可數計，以前偶然還來敷衍，送點尋常禮物，近年竟是過門不入，極少來見，分明得意忘形，不把大王放在眼裏等語。
劉濞因劇、王二人均曾為他出過大力，心雖不快，但未發作。這日忽聞劇孟由洛陽來，往南越去，將由吳地經過。正要命人往探；劇孟忽然來謁，並還送了一份重禮。不由疑忌全消，忙設盛筵接風，仍以上賓之禮相待；席間並將新近買來的一匣明珠取出，當眾顯耀，笑說：“此珠珍貴難得，一粒值銀百兩。先生常年經商，幸為留意。”
劇孟本覺劉濞貪得無厭，人又險詐多疑，比劉長還要可惡，不願與之相見；後聽人說，劉濞對他有了怒意，才想起吳越乃是經常往來要道，何苦為此小節，生出嫌隙，特備厚亂，繞道來謁，見劉濞老來，人更貪鄙，那一匣明珠，又正是自己前年由南海收買迴來，轉賣給另一商人之物，全數所值，不過一、二千金，卻說得這麽貴重，心中暗笑，並未明言。本打算由淮南經長沙繞往桂林、象郡一帶，販賣關中物產，如其就便趕往合浦收買一些明珠迴來，更獲大利，攜帶也極輕便。主意打定，因王孟常住淮南別業，便道往訪。
王孟見了劇孟，自是高興。偶然談起：“劉長近來性情越發暴戾，左右常遭殘殺，總算國用富足，尚未十分虐及人民，否則，早已將他除去。”
劇孟道：“我看二王都在倒行逆施；不過，目前百姓還能勉強安居，最好暫時不要輕舉，免得以暴易暴，徒生枝節。我料二王必敗，暫時由他去罷。”
白建也說：“劉長殘殺的都是他自家所用爪牙，他身邊這些人，均非善良，管他則甚；倒是吳王劉濞，貪財好貨，人更狡詐多疑，他多年推病不肯入朝，卻與各國諸侯勾結甚緊，一旦同謀生事，難免危害生靈；對於劇、王二兄也頗妒忌，我們不可不防呢。”
劇孟道：“我們不作朝廷的官，也不為二王所用，何苦管他們的閑事。二王真個忌恨我弟兄，也有應付之策。且等我這次迴來，再商量罷？”
三人都是無意中閑談，由此也未再提。歡聚了幾天，劇、白二人便辭了王孟，率眾起身。因劉長人雖驕橫，不似劉濞那樣險詐，恐其強留，也未往見，徑由水路繞道湘江，先往桂林象郡各地，把所販的貨物全數賣去，再把當地物產，照原計買齊，交與同去的人，運送北歸；自和白建、曾厚、倪猛一行四人，帶了重金，趕往番禺合浦，采買明珠。途中打聽出長安珠貴，是好一點的明珠，都被南越王趙佗收去，暗派心腹運往內地販賣，以求善價，並借販珠為由，與親貴往來，探聽朝廷消息。連物色了好多日，―粒好珠也沒買到，最後四人決計入海取珠。
產珠之處，就在臨近合浦的海底。珠生巨蚌腹內，蚌群生聚在海底的一個井形大坑以內，方圓數十丈，周圍巨蚌環集，名為珠城。左近鯊魚和其它猛惡的魚介甚多，遇上必死。每年采珠，均有定時，采珠人都是無家無業的窮苦百姓，因是生長海邊，習於水性，為了衣食，不惜冒著生命危險，入海取珠，船到珠城上麵，脫光衣服，—個猛子紮下去，抱著一個較大的蚌殼，當時就要衝波直上，不能在海底久停，動作極快；稍一疏忽，遇見虎鯊等殺人巨魚，立被吞吃，便是遇上海蛇和其它惡魚，也是極少活命。采珠人下海以後，船上守候的人，隻要隔上一盞茶時，不見出水，便料兇多吉少，再見有血泡由水裏冒起，即知遇難無疑。餘人不敢再下，隻得號哭—陣，趕緊駕舟迴去。至於海上風濤之險和平日衣食的艱難，更是說它不完。珠城的蚌，雖是密如鱗比，蚌腹並不一定均有藏珠。受盡險難，落一場空是常事。城市裏多此玩好之物，卻使每年許多生命葬於海底。
劇孟因昔年不會水性，幾乎在洪水裏送了性命，常時引為憾事，恰巧吳和淮南俱都濱湖臨江，平日稍有空閑，便向白建學習水性，漸成愛好，用功日勤。這時已是青出於藍，比白建、曾厚諸人水性還高；十年前又用千金重價，買來一口戰國時的寶劍，名為龍股，斷金削鐵，鋒利無比。
劇孟等四人覺得自己―時高興，卻拿了一些錢財，使人賣命，冒險入海，采那不可必得的明珠，問心難安？事前想好主意，一到先把當地采珠人招來，問清海底虛實，每人均付以得珠之酬，卻不令其下海。隻令駕著小舟，多備繩索、弓箭、魚叉之類，在海上鳴鑼助威，等四人親自下海，取來巨蚌，代為載運；剖蚌取珠，另外還有犒勞。
這般常年衣不蔽體的采珠人，都為四人義氣感動，異口同聲，再三勸說：“此事決非生手所能辦到，千萬不可冒此奇險？尊客這次已把我們幾個久慣采珠的好手全雇了來，給錢又多，決不致於空迴，何苦拿尊客們寶貴的生命，去和海蛇兇鯊拚命。”
劇孟笑道：“同樣是人，我們有錢人的命，就和你們兩樣麽？諸位所說，我已盡知，決不妨事。多蒙厚愛，我們先在附近入水，試上一迴。真要不行，自會知難而退；先前分給諸位的錢，作為茶酒之敬如何？”
眾采珠人怎麽勸說，對方也是不聽；後見四人水性之高，竟出所料，才放了心。
四人因覺這般苦人善良誠實而且熱情，好生感動。出海以前，又備下極豐盛的酒食，先為犒勞。采珠人以前被人雇用，固然是多受刻薄欺壓；即使親自犯險入海，取得好珠，也被有財勢的人巧取豪奪，強買了去，並不能得善價，幾時遇到這樣好人。他們見劇孟等堅持不令下海，都爭先恐後，盡所欲言，內中幾個好手，非但把輕不吿人的一些經曆，仔細說出，並還把巨魚來襲以前的水中景象和如何閃避的方法，全說了出來。
當日天氣特好，船到珠城時，劇孟見海天如鏡，浪靜風平，雲帆片片，倒影迴光，大小百餘條魚舟，做一圈環列在珠城海麵之上，—聲號炮，金鼓齊鳴，各船上的采珠人，便將事前準備的鏢叉魚箭，分頭向水中打去，聲勢甚盛。劇孟越發興起，把手一揮，便照指定的所在，當先一頭往海底紮去，曾厚等三人跟蹤同下，水性都高，能在水中視物，上麵陽光又好，看得十分清楚。見那珠城，形如巨甕，又深又廣，裏圈都是密壓壓的大小蚌給附在上麵，另有一些巨蚌，還在不住張口吐水，浮沉遊泳。知道這類遊蚌，腹內多半藏有珍珠，除防它夾人外，並還容易滑脫。仗著事前有人指點，所用刀劍，都是利器，忙分頭追將過去，用劍砍傷，隨手夾起；遇到巨蚌情急反咬，便將左手鐵稚刺向蚌口，任其夾緊，相繼衝波而上。將擒來的蚌拋向船上，重又入水擒取。
象這樣時上時下，無一空迴，由午前忙到黃昏，四人先後采了二百多個大蚌蛤，然後迴到海灘預設的窩棚，和眾人飽餐—頓，再同破蚌取珠。頭天就取了將近八十粒大小明珠，采珠人見空蚌不過三分之二，四人第一次下海，就這樣飽載而歸，均出意料，稱讚不置。
四人又采了十多天，中間隻有兩天歇息，前後采珠千餘粒，都是上品。經過仔細挑選，大小如一、色彩鮮明的滾圓明珠，就有三種：中等的最多，約有六百命粒；另有數十粒最大的，寶光瀲脃，耀眼生霞，連幾個久慣采珠的好手，都稱奇事。
這數十粒大珠都在珠城西北角，一個大崖洞裏采來，洞廣才六、七尺，深卻數丈，內裏寬仄不等，巨蚌甚多。四人正準備要走，眾采珠人就說：“海底巨蚌、最喜月圓之夜，出來遊泳，蚌口張合之間，腹內珠光，有時老遠就能看出。諸位連去多次，我們已經放心，何不趁著今明晚月亮正圓，試上一下？如能再得上幾粒大珠，豈不更妙。”劇孟覺得行事不可太貪，大家已勞累了十多天，應當知足，本想作罷。
倪猛力言：“明珠雖然得了不少，最大的不過手指大小，數也不多。先聽采珠人說得海底形勢那麽兇險；這幾天來，共隻遇到兩次海蛇，都被我們殺死，象鯊鯨之類巨魚，連影子都未見到。並非心貪，實在海裏的景致，太叫人留戀了。那海底的水草，最短的也在—丈以上，在水中亭亭搖曳，已極好看；還有許多奇奇怪怪的魚介，穿梭也似的往來其間，尋常那見得到？珠城裏密層層的蚌蛤，吃陽光一照，五顏六色，更是美觀；當此月明之夜，海底最物，定必更妙。好在輕車熟路，共隻多留一兩天，有甚相幹。”白建、曾厚也都喜事，從旁附和。劇孟隻得應允了。
眾人白天先自睡足，午後起身出海，到達珠城，月光剛剛上升；先在船上飲酒賞月，等到月上中天，方始入海，內有十幾個采珠的能手，定要跟去：劇孟見連日海底十分平靜，與眾人所說奇險不符，以為這些人想采一些迴去，事前準備得好，海底就有巨魚惡物，也被金鼓鏢箭嚇跑。樂得就此機會，讓他們也采一些。便和去的人說，下海的人不宜太多，采來蚌珠，均歸去的人所有，賣否聽便；沒采得蚌珠和未下海的人，行前也另有酬謝。商定之後，仍和往日一樣，一同下海。正趕上好些巨蚌在那裏往來遊泳，張口唿吸？眾人搶著動手，全都得了彩頭。
碧海，青天，晴光萬裏，照得海底景物，分外清澈，果比白日所見，更加奇麗。全都興高彩烈，歡唿不已。等二次入水，倪猛當先，還未深入珠城，忽覺水中一股潛力，當胸撞來！誤以為是平常海底急流，剛把身子一側，想讓過來勢，再要下降；倏地又來了—股，勢子更猛，身子立被蕩轉！心方一動；一條兩三丈長，銀光閃閃的大鯊魚，已由對麵逆流衝到，相去隻剩八九尺遠近。暗道不好！慌不迭雙足猛力踹水，待往斜刺裏逃去；身才側轉，—條白影已和人魚也似，頭上腳下，往腳底斜射下去，勢甚迅速，正對那條大鯊魚的來路。
知道劇孟、白建都是一身白皮水靠，正在情急，想要迴身拚命；驚波突起，人被撞退好幾丈，連喝了兩口海水才將氣透轉。同時瞥見那條大鯊魚已由橫裏往前竄去，其急如箭！身後帶起一連串的水璿，浪力之猛，異乎尋常；左近還有七八條人影，宛如遊魚驚竄，正往左右兩旁斜穿而上；跟著便有兩個采珠人趕來，連拉帶打手勢，一同出水，水麵上已是駭浪山立，玉雪崩飛，大小百十條漁舟，上下起伏，搖簸不停；內中兩條小船，已被打翻，船上人剛由水裏竄起，將船翻轉複原。遙望劇孟、曾厚、白建，還有幾個采珠人，正甶前麵泅水駛來，一到便命鳴鑼迴船。迴船才十來裏，便見一條長約三丈的虎鯊，漂浮水上，順流而下。
原來劇孟剛往海裏一鑽，便見對麵一條大鯊魚正朝倪猛張開血口衝來，一時情急，更不待慢，忙用全力一個猛子往水裏斜鑽下去，先躲過鯊頭，就勢單手舉劍，用足全身之力，照魚腹猛刺進去。
惡魚受傷負痛，往前猛竄，雙方恰好對麵擦過，鯊腹竟被刺裂了好幾尺長一條口子。劇孟的劍雖鋒利，但是惡鯊力大勢猛，連虎口都被震裂，劍也幾乎脫手。當時形勢奇險，若非心靈膽大，雙方都是—條直線，上下交錯，隻稍被鯊的尾鰭稍為掃中，命也難保？那鯊逆流猛竄，隻一下就是十多裏；終因傷中要害，在水裏猛一翻騰，便自死去；再被海中急浪一打，當時肚腹朝天，順水漂來。
采珠人—見，忙又告知劇孟，一同駕舟追上，紛紛用撓鉤搭住，拖迴海灘，準備事完，再就地剝皮宰割。
劇孟見當夜得珠共隻十多粒，都是罕見的明珠；自己和倪猛所得兩粒，大如龍眼，映著月光，精芒射目，銀輝閃閃，照耀遠近。連采珠人也說是從未見過的奇珍！心雖歡喜；因這次下海，幾乎傷人，決計停手。采珠人因劇孟不肯要他們所得的明珠，再三請求，劇孟才用高價買了，又送了好些銀錢作為眾人的犒勞；次日一早，便辭別采珠人，往迴路走；內有二十來個少年采珠人，定要相隨同行，劇孟也全答應。
劇孟隔窗外望，開頭還能夠略辨北岸一些雨中煙樹；等和王孟談過一陣，再看窗外，已是江天遼闊，一望空濛，江波渺渺，濤聲浩浩，除船頭前激射起來的浪花而外，什麽也看不見？問知這場水災甚重，喪失的人命財物，不知多少。心中難過，便對王孟道：“王兄與吳王有交，又是淮南王的上賓，如能勸說二王輸財救災，豈非盛舉？”
王孟笑道：“劇兄真個重視這些王侯了。他們隻知奪利爭權，席豐履厚，心目中那會想到這些災民。吳王雖喜收買人心，也都為了將來的打算，所行也都是些小惠，真要叫他把多年聚斂的財貨拿出救災，決辦不到；就能聽我的話，為數不多，濟得甚事。淮南王貪財好貨，又是初見，更難講話了。”
劇孟道：“我也知道這些皇室宗親，決不會有已饑己溺（《孟子》：“禹視天下有溺者，猶已溺之也；禹視天下有饑者，猶己饑之也。”）之心；不過事在人為，能救上些人，總比—個不救的好。二王真要—毛不拔，這樣人就無須乎再理他了。吳有銅山海鹽之利，淮南有黃金錫木之產，俱都貨棄於地，我們勸他輸財救災，但又教他生財致富，事出兩益？隻要事先把主意想好，善為說辭，有何不可。淮南王依傍諸呂，人非善良，災情緊急，勢難久停，如果勸他不聽，便可借故辭去，往勸吳王，小弟不才，等想好主意，再請采納如何？”
王孟喜道：“我正為此事愁急，幸蒙劇兄相助，定然有望。淮南王就被說動，也要即時趕迴，合二王之力，才可多救些人。到時我和劇兄同見吳王，麵談此事便了。此時大約也就酉初，率性暢飲一醉，再安歇罷。”
劇孟知王孟從昨早起，一直未停，也沒合過眼，還是那麽精神飽滿，酒興更豪。酒逢知己，欣然應諾。
王孟又命人取粥與白建吃了多半碗，和劇孟暢飲到黑，方始分別就臥。
淮南王劉長的母親是趙王張敖的美人所生。張敖被殺時，長母連帶被捕，幾次托人和劉邦去說，都未理睬，因而憤極自殺；後來劉邦見到嬰兒，想起舊情，才交呂後撫養。劉長從小跟著呂後，大來又依附諸呂，小小年紀，便作了淮南王。對於王孟本無所知，因是少年驕狂，最喜武勇之士，聞說王孟以布衣為吳王上賓，本領高強，名望甚大，心中仰慕，幾次專人聘請，都沒請到；這日聞報王孟坐了吳王的巨舟來見，並還帶有不少禮物。覺得吳王年長功高，地廣國強，這樣看重自己，定與王孟有關，不由喜出望外；正好天氣放晴，親自率領文武屬官，去往江岸迎接。劇孟早就聽說劉長是個從小生長深宮的皇子，本不願與之相見，無奈王孟再三勸說；同時又想起淮南擁有九江、盧江、衡山、豫章四郡的地利，物產眾多，劉長童騃無知，容易打動，也就未再堅持。這—來，連白建也被接進王府賓館，同以上賓之祝相待。
當日劉長大設盛宴，並請王、劇二人當筵施展劍術，二人因想勸他輸財救災，又想借此看看對方的本領，稍微謙謝，便同拔劍起舞。二人本精劍術，又故意使上好些解數，擊刺到了急處，仿佛兩條銀電裹著一雙人影，上下縱橫，滾來滾去，飛舞不停。劉長喜笑顏開，讚不絕口；在座文武屬官，一再同聲附和，劉長越發高興，便命所養二勇士和劇、王二人分別比武。
二人推辭不掉，先因來者是客，本不肯占上風；劉長偏又看出二人手下留情，定要盡量施為；那兩名勇士本就心懷忌憤，又知主人秉性乖張，勝了還好，敗便吉兇難料，一味猛攻不已。王孟性剛，見對方老是不知進退，劉長又在那裏大聲急唿，不令再讓；知道當日就是假敗，也被劉長看輕，不勝又決不能停手，便朝劇孟使一眼色，手底一緊，隻兩個迴合，便將對方的刀擊落。
和劇孟對敵的，名叫衛洪，本領較高，早知遇見能手，心裏發慌；後見劇孟手法忽變，改守為攻，再不見機，非吃大虧不可，隻得認輸，縱向一旁，羞得臉漲通紅。劉長大怒，連聲辱罵，要將二勇士囚禁起來。
王、劇二人心正不安；劉長忽又陪笑，親自延請二人入席，禮貌甚恭。劇孟乘機勸說，劉長才將二勇士釋放，厲聲逐出。跟著舉酒勸客，仍是又說又笑，若無其事。席散請往別室說笑，親熱非常。
劇孟覺得這樣的渾人難與相處，便借話引話，談起梁、宋、淮北一帶洪水為災，許多難民危在旦夕之事。王孟也說：“吳王素喜為民解憂，決不坐視，大王素來輕財重義，當不致落於吳王之後。”二人講了一些試探的話來打動他的心。
劉長性情雖暴，聽話卻頗聰明，不等話完，接口笑道：“我並不想和吳王比，隻對二位先生非常敬愛，二位先生如肯助我治理淮南，要我出多少錢都可以。”
王孟來時，早就防到有這―著，業已打好主意。笑說：“大王厚愛，怎敢推辭，隻是年幼識淺，除略通武藝外，別無所知。當初吳王也有此意，均經婉言辭謝了。為王屬官，今尚難任；如蒙許為外臣，使能隨時往來，常奉杯酒之歡，並聯兩國之好，實為萬幸。”
劇孟見劉長好高騖遠，不求實際，就此同時拒絕，定必不快，便照預計，從容接口道：“我和王孟先生一樣，山野村夫，難任官職，為王效勞，卻所心願，請以閑散之身，同為大王竭其微勞如何？”
劉長喜道：“我也知道二位先生都是吳王上客，今之俠士，未必肯為我用；能常相見，助我富國強兵，於願足矣。”
劇孟乘機又道：“自來立國，以民為本，民窮則國必敝，一定之理。大王兼有四郡之廣，物產眾多，而富源未辟，豫章地居吳頭楚尾，舟車要道，而水陸不修，坐視田畝有荒蕪之歎，商旅多跋涉之勞，而不知為計。大王文武屬官，以至後宮姬侍，數以千計，費用浩繁，均需取之於民，民力難任，久必流亡道路，國亦隨以困窮，欲保富貴，如何可得？若能就著這場大水災，把梁宋淮北—帶的災民拯救出來，妥為安置，或是分與土地，助其農耕，或令開發各地富源，以裕國用，使取之於地者多，而取之於民者寡，從此各地物產，有無相通，商旅往來，更多便利，農夫少征取之憂，財貨如雲集之盛，府庫充盈，於民無擾，民富國強，固在意中，便是大王所喜遠地珍奇玩好之物，也可—唿即至，無須梯山航海，遠求諸外了。”
王孟見劉長滿麵喜容，知被劇孟這一席話打動，又存—旁附和，說，這些災民，非親非故，輸財救災，正是為大王永久打算等語。
劉長人既浮躁，喜慕榮利，更喜珍奇玩好之物。越聽越對心思，當時答應，願將庫藏財帛取出一半救災，並請二人全力主持。劇孟知道這類躁妄無知的富貴中人，往往輕諾寡信，況是交淺言深。恐他一時高興，事後聽了親信之言，又複中變，率性將救來災民如何安置，以及開發四郡富源之策，仔仔細細說了出來。
劉長慨然道：“我意已定，誠如先生所言，救災如救火，請二位先生暫歇數日，就照方才所說行事便了。”
王孟便說：“淮南現成竹木甚多，大王既願為此盛舉，最好即日下令，命各地軍民連夜趕造竹木排，再派上一些吏卒帶了錢米隨我二人東下救災，愈快愈好，再等數日，就來不及了。”
劇孟這才說起最好明日同了王孟，輕舟東下，先見吳王，約他同時下手，使雙方會合―起，容易舉辦，並免多心等語。
劉長除要二人事完即迴而外，全都答應。隨命從官，當日便照二人所說行事。
劇王二人看出劉長心無定見，人卻好勝，已然發令，並還不許旁人勸阻，當不致於變卦，夜宴之後，又和劉長談到深宵才罷。迴房一看，除白建早有專人服侍，延醫治療而外，劉長又派來四名美女陪寢。因見王孟想要辭去，忙俯耳笑道：“趁他熱火頭上好辦事，為救這些災民，受點委屈都可以？此人喜怒無常，莫要為此細故，使他不快；就這四個可憐人，也不應使其難堪。”
劇盂接著又說：“好在船上業已睡足，我們又不會和她們談上一夜，就便探問這裏的虛實，早些謝別主人，上船再睡，豈不也好。”王孟聞言，才未堅持。後探出劉長為人兇暴，又喜酒色玩好，喜怒無常，後宮佳麗甚多，都是過不幾天，便行棄去，這些選自民間的少女，多是隱恨吞聲，度日如年。覺得這樣惡人，不應助他富強，好生後悔，劇孟看出他的心意，便附耳輕聲勸吿道：兩害相權取其輕，兩利相權取其重。劉長為惡不過一時，久必自斃；今後富源日辟，永為國家百姓之福；即使劉長多所搜刮，百姓能夠應付，到底比坐以待斃強得多。目前多少萬災民，尚在忍死待救，還是拿他應急要緊。等把這些人先救出來，再看事行事，如其為惡太甚，率性將他刺死除害，也非難事等語。王孟覺著所言有理，才去了悔意。
轉眼天明，從人來報，快船已泊江岸待命；跟著劉長命人來請早宴。劇孟先想帶了白建同行；王孟因白建病還未愈，人更虛弱，此去災區事情又多，難於照看，在此延醫調治，容易複原，力勸留居養病，才行作罷。
二人宴罷迴來，又向白建慰問，把手話別。
白建淒然道：“小弟的病無礙，隻一想起那些同道弟兄安危，心如刀割！還望劇、王二兄盡量設法，訪問他們的下落才好。”
劇、王二人再三勸慰，又叮嚀了—陣，方始分手。
劉長聽說白建也是一位有本領的人物，巴不得把他留下，因想二人均為他用，仍率從官送到江岸，等候船開，方始迴轉。二人同坐一隻快船，另有十多名吏卒庖人，帶了食用之物，坐一快船隨行。船上陳設富麗，食用精美，不在來時所坐大船以下。
壬汞笑道：“小昏王對我二人實在至誠，要不是那麽橫惡，豈不也好。”
劇孟正色道：“這類人為非作惡，難道我們便為他所用而不是利用他麽？”
王孟自知失言，連忙謝過。
劇孟笑道：“小弟幼小貧苦，眼見這類富貴中人日費千金，而貧苦百姓朝不保夕，心常憤激；隻是以貴淩賤，以富欺貧，由來已久，無計可施。自從見到白兄，得知海內地域之廣與物產之多，因而想起秦始皇雖是暴君，所修馹路水道，卻為後人留下無窮使利。我們想要濟困扶危，勢非財多不可。隻有學陶朱公以貨殖（經商）為業，一旦致富，遇上那些貧苦無吿的人們，才可幫助，免得遇事束手無策，又去傷人劫財，連累無辜。這類公卿王侯，將來都應投其所好，使為我用，才能減輕民間疾苦；隻是年輕識淺，是否能夠做到，還不可知而已？”
王孟少年任俠，不事家人生產，對於商賈最看不起。聽劇孟這等說法，才漸漸改了初念。
歸途正是順風順流，輕舟揚帆，一晃數十百裏。中途遇見來舟，問知三江（司馬貞《史記索隱》以毗陵之北江，蕪湖之中江，吳縣之南江為三江。《漢書·地理誌》亦以南、北、中江為三江。均在今長江之下遊。）同時水漲，鴻溝以東，芒碭以北，多被水淹；劉濞已由沛郡避往廣???（揚州，今江都縣）。
劇、王二人因沿途災情慘重，偶見吏卒救運災民，送些吃的，也都照例敷衍，於事無補。忙即渡江，水陸並進，晝夜飛馳，隻兩日夜的功夫，趕到江都。
劉濞沒想到王孟來得這快；又聽說劇孟才高智廣，長於理財，更合心意。當時延見，再三請教。
劇孟早知劉濞為人，開口便說：“吳有三江五湖之利，魚稻桑麻，無不肥美，冶銅鑄錢，取之於山（漢章山產銅，今江蘇省銅山縣），煮水為鹽，取之於海，山林川澤之產，實不可以數計。如能善用人力，稍事開發，民富國強，可坐而待了。”
劉濞道：“我已知道吳會沃野，須用人力充實，年來也頗收集遠人，但是這些多半武勇之士，隻宜於軍，而不宜於農。各國王侯，有民而不知用，隻是未便明取。不知先生可有良謀為我招致於外麽？”
劇孟笑道：“現有百姓，尚且不知愛惜，任其死亡而不往救，豈非舍近求遠麽？”
劉濞忙問：“先生何出此言？”
劇孟道：“豐沛為高祖興王之地，大王曾經立國於此。近者山洪暴發，梁宋之間，河決成災，各地災民眾多，嗷嗷待哺。這些地方，不是大王屬邑，便與鄰國接壤。大王如能以大力搶救，非但義聲播於天下，更保全了大量開發富源的人力。我們來時，淮南王已準備多發舟船木排，運糧救災，但因國境所限，僅能及於鄰近之處。大王最好即日下令，搶先下手，與淮南會合，既可節省費用，事半功倍；並隆兩國之好，日後有無相通，使為我用，有多好呢。”
劉濞又問：“先生高見，隻是這些庫藏，均我多年積蓄，煞費苦心，一旦散去，府庫空虛，卻是可慮呢。”
劇孟道：“‘民為邦本，本固邦寧’，‘有土地’還要‘有人民’，才能興建大業。財帛流通之物，不加運用，則守成隻限於此，用而得人，則物產日增，其利無窮。有大往才有大來，大王應往遠處著想才是。”
劉濞聞言，暗中點頭，隻還拿不定主意，見王孟在旁微笑不語。使問：“王先生有何高見，怎不開口？”
王孟笑答：“方才已然說過，劇孟先生智計過人，我二人星夜趕來，便是為此。所說稍有不合，也不敢冒昧為大王引見了。”
劉濞素來看重王孟，再一細問開辟富源之策，劇孟所答，更頭頭是道。不禁大喜，當時便下嚴令，依言行事。劉濞比劉長年長，人甚老練，等到布置停當，運了大批錢米，趕往災區，淮南的船排，也相繼趕到。劇、王二人再一分頭策劃，一麵命人通知梁王，三國合力，不消半個多月，便將梁、宋、淮北一帶的災民，救脫了險。隻訪問不出申泉和眾壯士的下落。
救災事完，劇、王二人為踐前言，分向二王商定，以賓客的地位，往來吳和淮南兩地，代為開發富源。二王自是高興，言聽計從。
白建病愈之後，想起申泉等至交，甚是焦急；因劇孟暫時辭歸決辦不到，隻得獨自趕迴。初意這樣大的洪水，眾人定難免難，能有二、三人生還，便是好事；不料迴到洛陽，才知曾厚、倪猛同另兩個弟兄，已相繼迴到當地；還有兩個弟兄也早脫難，正往各地探尋餘人下落；等家務少為安排，曾厚等四人也要分頭出外尋訪。跟著又有兩個弟兄尋迴，還帶了六匹好馬，紫雲驃也在其內。
原來這兩人水性最好，水發以前，奉命看馬，並作疑兵。那—帶樹林，地勢較高，二人不等水漫過去，便驅馬入水，隨流下駛，中途又撈到一個樹幹，寄身其上，隨波飄流了一夜，居然遇到陸地，乃是一座大鎮，馬卻被衝散了十之八九。知道這些久經訓練的良馬，均認得主人，容易找迴，想在當地候到水退，再去找馬。除內有二馬，當時拉著馬尾，隨同上岸而外，先後又連找迴了六匹馬。災區甚廣，歸路不通，在鎮上住了兩個多月，身帶散碎銀兩用盡，沒奈何把馬賣去一匹，暫時度用。連訪眾人未見，眷屬都在山中，缺少錢米，實在無法，又賣了一馬，趕迴探看。過河南時，才訪出申泉在洪水中救人，壞了一臂，人並未死。孫強、鄧方二惡，已死水中，手下徒黨，也少生還。梁王本恨二惡驕橫，因畏呂氏勢力，無可如何。二惡淹死，雖然快意；但他對申泉這類遊俠之士，卻極忌恨。申泉在當地隱居三年，本為除這兩個豪霸，脫難之後，便即南去，不知何往。
白建悲喜交集之下，心疑還有同道未死，仍在患難之中；因和劉長約定，當年必須迴去，好在江湖上交遊眾多，一麵命眾弟兄四出尋訪，一麵分頭托人留意，等了兩月，又陸續迴來了數人，一算人數，隻有五人不知下落，二人受傷，餘均生還。想了想，隻得照著來時劇孟所說，把二王所贈財帛分給各家屬，仍在當地居住，留下兩名弟兄照看，其餘全都帶往淮南，隨同劇、王二人往來兩地，相助開發。
自來創辦任何事業，均非容易。劇，王二人雖然膽智過人，這類事業，到底還是初辦，開始想得滿好，到時卻是阻礙橫生，流言四起。但他們意誌堅強，受了許多艱苦挫折，從未退縮。二王見日久無功，聽了左右讒言，心意雖在搖動，無奈開頭信任二人太專，話已說滿，又在互相對照之下，不能說了不算，隻得忍著肉痛，勉為其難，禮貌也還未衰。
劇孟看出收效太遲，將失二王信任，甚或有害。便改初計，先將濱海鹽場和淮南的銅礦開辟出來，迴複了二王的信任；其他利源，也相繼開發。前後幾年光陰，成效大著，才和王孟去見二王請辭。二王自是不舍，無奈二人事前早已想到，曾有功成身退之約，辭意又甚堅決，隻得把所興辦的一些事業，轉交親信掌管，一麵準備重金厚禮酬謝。二人執意不收；最後分向二王去說：“過蒙大王厚愛，請將所興辦的物產，暫借數十車，運往北方販賣，再將關隴各地土物運來吳越，使其有無相通，為民利便，我二人也得謀取什一之利，因而往來諸郡國，為大王揚其聲譽，以報知遇之德，實為萬幸。”劉濞知道二人主意已定，此舉果是彼此有益，首先喜諾；劉長聽說吳王已允，也就答應。劇、王二人借了二王許多貨物，去往各地經商，隻兩三年光景，除償還二王貨價以外，得利何止十倍。
這時，呂後已死數年，呂台、呂產、呂祿等貴戚全數伏誅。劇母早由田仲派人送到洛陽。劇、王二人也都娶妻生子，各在洛陽、淮南等地，建了一些園林房舍，富擬王侯，所到之處，日常車馬盈門；白建等也都成了大富，盛極一時。
王孟本來不喜為商，操奇計贏，以前每次隨同販貨，都由劇孟強勸，情不可卻。致富以後，覺著自己對於商賈之事，一無所知，雖然好友情長，似此不勞而獲，越想越不是意思。劇孟見他多次辭謝，最後幾乎發急，才不再勉強。王孟隨又勸他，適可而北，何苦貪多？劇孟也不肯聽，仿佛以商為樂。
劇孟所交十九都是當時遊俠之士，人更慷慨好義，對於貧苦無吿之人，固是揮金如土，從無吝惜；便是當時王侯將相，偶有緩急，也是有求必應，還否聽便。因此年才四十，便名滿朝野，上至公卿王侯，下至百姓，、全都對他推重。足跡也越來越遠，番禺、桂林、象郡一帶，均常經商往來，所販南海珍奇之物，得利尤多。周急濟貧，已成了經常，財既雄厚，聲望又高，即便遇上冤抑不平之事，隻—出麵，隨便論幾句話，無不迎刃而解。
二王全仗劇、王二人致富，開頭本極尊崇，後因二人不肯再為他用，劇孟更少往見，日子一久，左右便進讒言，說劇孟隻是一個窮漢，大王紆尊下交，尊以上賓之禮，又借他許多物產，去經商謀劃，才有今日；如今財富勝於大王，所藏奇珍異寶，不可數計，以前偶然還來敷衍，送點尋常禮物，近年竟是過門不入，極少來見，分明得意忘形，不把大王放在眼裏等語。
劉濞因劇、王二人均曾為他出過大力，心雖不快，但未發作。這日忽聞劇孟由洛陽來，往南越去，將由吳地經過。正要命人往探；劇孟忽然來謁，並還送了一份重禮。不由疑忌全消，忙設盛筵接風，仍以上賓之禮相待；席間並將新近買來的一匣明珠取出，當眾顯耀，笑說：“此珠珍貴難得，一粒值銀百兩。先生常年經商，幸為留意。”
劇孟本覺劉濞貪得無厭，人又險詐多疑，比劉長還要可惡，不願與之相見；後聽人說，劉濞對他有了怒意，才想起吳越乃是經常往來要道，何苦為此小節，生出嫌隙，特備厚亂，繞道來謁，見劉濞老來，人更貪鄙，那一匣明珠，又正是自己前年由南海收買迴來，轉賣給另一商人之物，全數所值，不過一、二千金，卻說得這麽貴重，心中暗笑，並未明言。本打算由淮南經長沙繞往桂林、象郡一帶，販賣關中物產，如其就便趕往合浦收買一些明珠迴來，更獲大利，攜帶也極輕便。主意打定，因王孟常住淮南別業，便道往訪。
王孟見了劇孟，自是高興。偶然談起：“劉長近來性情越發暴戾，左右常遭殘殺，總算國用富足，尚未十分虐及人民，否則，早已將他除去。”
劇孟道：“我看二王都在倒行逆施；不過，目前百姓還能勉強安居，最好暫時不要輕舉，免得以暴易暴，徒生枝節。我料二王必敗，暫時由他去罷。”
白建也說：“劉長殘殺的都是他自家所用爪牙，他身邊這些人，均非善良，管他則甚；倒是吳王劉濞，貪財好貨，人更狡詐多疑，他多年推病不肯入朝，卻與各國諸侯勾結甚緊，一旦同謀生事，難免危害生靈；對於劇、王二兄也頗妒忌，我們不可不防呢。”
劇孟道：“我們不作朝廷的官，也不為二王所用，何苦管他們的閑事。二王真個忌恨我弟兄，也有應付之策。且等我這次迴來，再商量罷？”
三人都是無意中閑談，由此也未再提。歡聚了幾天，劇、白二人便辭了王孟，率眾起身。因劉長人雖驕橫，不似劉濞那樣險詐，恐其強留，也未往見，徑由水路繞道湘江，先往桂林象郡各地，把所販的貨物全數賣去，再把當地物產，照原計買齊，交與同去的人，運送北歸；自和白建、曾厚、倪猛一行四人，帶了重金，趕往番禺合浦，采買明珠。途中打聽出長安珠貴，是好一點的明珠，都被南越王趙佗收去，暗派心腹運往內地販賣，以求善價，並借販珠為由，與親貴往來，探聽朝廷消息。連物色了好多日，―粒好珠也沒買到，最後四人決計入海取珠。
產珠之處，就在臨近合浦的海底。珠生巨蚌腹內，蚌群生聚在海底的一個井形大坑以內，方圓數十丈，周圍巨蚌環集，名為珠城。左近鯊魚和其它猛惡的魚介甚多，遇上必死。每年采珠，均有定時，采珠人都是無家無業的窮苦百姓，因是生長海邊，習於水性，為了衣食，不惜冒著生命危險，入海取珠，船到珠城上麵，脫光衣服，—個猛子紮下去，抱著一個較大的蚌殼，當時就要衝波直上，不能在海底久停，動作極快；稍一疏忽，遇見虎鯊等殺人巨魚，立被吞吃，便是遇上海蛇和其它惡魚，也是極少活命。采珠人下海以後，船上守候的人，隻要隔上一盞茶時，不見出水，便料兇多吉少，再見有血泡由水裏冒起，即知遇難無疑。餘人不敢再下，隻得號哭—陣，趕緊駕舟迴去。至於海上風濤之險和平日衣食的艱難，更是說它不完。珠城的蚌，雖是密如鱗比，蚌腹並不一定均有藏珠。受盡險難，落一場空是常事。城市裏多此玩好之物，卻使每年許多生命葬於海底。
劇孟因昔年不會水性，幾乎在洪水裏送了性命，常時引為憾事，恰巧吳和淮南俱都濱湖臨江，平日稍有空閑，便向白建學習水性，漸成愛好，用功日勤。這時已是青出於藍，比白建、曾厚諸人水性還高；十年前又用千金重價，買來一口戰國時的寶劍，名為龍股，斷金削鐵，鋒利無比。
劇孟等四人覺得自己―時高興，卻拿了一些錢財，使人賣命，冒險入海，采那不可必得的明珠，問心難安？事前想好主意，一到先把當地采珠人招來，問清海底虛實，每人均付以得珠之酬，卻不令其下海。隻令駕著小舟，多備繩索、弓箭、魚叉之類，在海上鳴鑼助威，等四人親自下海，取來巨蚌，代為載運；剖蚌取珠，另外還有犒勞。
這般常年衣不蔽體的采珠人，都為四人義氣感動，異口同聲，再三勸說：“此事決非生手所能辦到，千萬不可冒此奇險？尊客這次已把我們幾個久慣采珠的好手全雇了來，給錢又多，決不致於空迴，何苦拿尊客們寶貴的生命，去和海蛇兇鯊拚命。”
劇孟笑道：“同樣是人，我們有錢人的命，就和你們兩樣麽？諸位所說，我已盡知，決不妨事。多蒙厚愛，我們先在附近入水，試上一迴。真要不行，自會知難而退；先前分給諸位的錢，作為茶酒之敬如何？”
眾采珠人怎麽勸說，對方也是不聽；後見四人水性之高，竟出所料，才放了心。
四人因覺這般苦人善良誠實而且熱情，好生感動。出海以前，又備下極豐盛的酒食，先為犒勞。采珠人以前被人雇用，固然是多受刻薄欺壓；即使親自犯險入海，取得好珠，也被有財勢的人巧取豪奪，強買了去，並不能得善價，幾時遇到這樣好人。他們見劇孟等堅持不令下海，都爭先恐後，盡所欲言，內中幾個好手，非但把輕不吿人的一些經曆，仔細說出，並還把巨魚來襲以前的水中景象和如何閃避的方法，全說了出來。
當日天氣特好，船到珠城時，劇孟見海天如鏡，浪靜風平，雲帆片片，倒影迴光，大小百餘條魚舟，做一圈環列在珠城海麵之上，—聲號炮，金鼓齊鳴，各船上的采珠人，便將事前準備的鏢叉魚箭，分頭向水中打去，聲勢甚盛。劇孟越發興起，把手一揮，便照指定的所在，當先一頭往海底紮去，曾厚等三人跟蹤同下，水性都高，能在水中視物，上麵陽光又好，看得十分清楚。見那珠城，形如巨甕，又深又廣，裏圈都是密壓壓的大小蚌給附在上麵，另有一些巨蚌，還在不住張口吐水，浮沉遊泳。知道這類遊蚌，腹內多半藏有珍珠，除防它夾人外，並還容易滑脫。仗著事前有人指點，所用刀劍，都是利器，忙分頭追將過去，用劍砍傷，隨手夾起；遇到巨蚌情急反咬，便將左手鐵稚刺向蚌口，任其夾緊，相繼衝波而上。將擒來的蚌拋向船上，重又入水擒取。
象這樣時上時下，無一空迴，由午前忙到黃昏，四人先後采了二百多個大蚌蛤，然後迴到海灘預設的窩棚，和眾人飽餐—頓，再同破蚌取珠。頭天就取了將近八十粒大小明珠，采珠人見空蚌不過三分之二，四人第一次下海，就這樣飽載而歸，均出意料，稱讚不置。
四人又采了十多天，中間隻有兩天歇息，前後采珠千餘粒，都是上品。經過仔細挑選，大小如一、色彩鮮明的滾圓明珠，就有三種：中等的最多，約有六百命粒；另有數十粒最大的，寶光瀲脃，耀眼生霞，連幾個久慣采珠的好手，都稱奇事。
這數十粒大珠都在珠城西北角，一個大崖洞裏采來，洞廣才六、七尺，深卻數丈，內裏寬仄不等，巨蚌甚多。四人正準備要走，眾采珠人就說：“海底巨蚌、最喜月圓之夜，出來遊泳，蚌口張合之間，腹內珠光，有時老遠就能看出。諸位連去多次，我們已經放心，何不趁著今明晚月亮正圓，試上一下？如能再得上幾粒大珠，豈不更妙。”劇孟覺得行事不可太貪，大家已勞累了十多天，應當知足，本想作罷。
倪猛力言：“明珠雖然得了不少，最大的不過手指大小，數也不多。先聽采珠人說得海底形勢那麽兇險；這幾天來，共隻遇到兩次海蛇，都被我們殺死，象鯊鯨之類巨魚，連影子都未見到。並非心貪，實在海裏的景致，太叫人留戀了。那海底的水草，最短的也在—丈以上，在水中亭亭搖曳，已極好看；還有許多奇奇怪怪的魚介，穿梭也似的往來其間，尋常那見得到？珠城裏密層層的蚌蛤，吃陽光一照，五顏六色，更是美觀；當此月明之夜，海底最物，定必更妙。好在輕車熟路，共隻多留一兩天，有甚相幹。”白建、曾厚也都喜事，從旁附和。劇孟隻得應允了。
眾人白天先自睡足，午後起身出海，到達珠城，月光剛剛上升；先在船上飲酒賞月，等到月上中天，方始入海，內有十幾個采珠的能手，定要跟去：劇孟見連日海底十分平靜，與眾人所說奇險不符，以為這些人想采一些迴去，事前準備得好，海底就有巨魚惡物，也被金鼓鏢箭嚇跑。樂得就此機會，讓他們也采一些。便和去的人說，下海的人不宜太多，采來蚌珠，均歸去的人所有，賣否聽便；沒采得蚌珠和未下海的人，行前也另有酬謝。商定之後，仍和往日一樣，一同下海。正趕上好些巨蚌在那裏往來遊泳，張口唿吸？眾人搶著動手，全都得了彩頭。
碧海，青天，晴光萬裏，照得海底景物，分外清澈，果比白日所見，更加奇麗。全都興高彩烈，歡唿不已。等二次入水，倪猛當先，還未深入珠城，忽覺水中一股潛力，當胸撞來！誤以為是平常海底急流，剛把身子一側，想讓過來勢，再要下降；倏地又來了—股，勢子更猛，身子立被蕩轉！心方一動；一條兩三丈長，銀光閃閃的大鯊魚，已由對麵逆流衝到，相去隻剩八九尺遠近。暗道不好！慌不迭雙足猛力踹水，待往斜刺裏逃去；身才側轉，—條白影已和人魚也似，頭上腳下，往腳底斜射下去，勢甚迅速，正對那條大鯊魚的來路。
知道劇孟、白建都是一身白皮水靠，正在情急，想要迴身拚命；驚波突起，人被撞退好幾丈，連喝了兩口海水才將氣透轉。同時瞥見那條大鯊魚已由橫裏往前竄去，其急如箭！身後帶起一連串的水璿，浪力之猛，異乎尋常；左近還有七八條人影，宛如遊魚驚竄，正往左右兩旁斜穿而上；跟著便有兩個采珠人趕來，連拉帶打手勢，一同出水，水麵上已是駭浪山立，玉雪崩飛，大小百十條漁舟，上下起伏，搖簸不停；內中兩條小船，已被打翻，船上人剛由水裏竄起，將船翻轉複原。遙望劇孟、曾厚、白建，還有幾個采珠人，正甶前麵泅水駛來，一到便命鳴鑼迴船。迴船才十來裏，便見一條長約三丈的虎鯊，漂浮水上，順流而下。
原來劇孟剛往海裏一鑽，便見對麵一條大鯊魚正朝倪猛張開血口衝來，一時情急，更不待慢，忙用全力一個猛子往水裏斜鑽下去，先躲過鯊頭，就勢單手舉劍，用足全身之力，照魚腹猛刺進去。
惡魚受傷負痛，往前猛竄，雙方恰好對麵擦過，鯊腹竟被刺裂了好幾尺長一條口子。劇孟的劍雖鋒利，但是惡鯊力大勢猛，連虎口都被震裂，劍也幾乎脫手。當時形勢奇險，若非心靈膽大，雙方都是—條直線，上下交錯，隻稍被鯊的尾鰭稍為掃中，命也難保？那鯊逆流猛竄，隻一下就是十多裏；終因傷中要害，在水裏猛一翻騰，便自死去；再被海中急浪一打，當時肚腹朝天，順水漂來。
采珠人—見，忙又告知劇孟，一同駕舟追上，紛紛用撓鉤搭住，拖迴海灘，準備事完，再就地剝皮宰割。
劇孟見當夜得珠共隻十多粒，都是罕見的明珠；自己和倪猛所得兩粒，大如龍眼，映著月光，精芒射目，銀輝閃閃，照耀遠近。連采珠人也說是從未見過的奇珍！心雖歡喜；因這次下海，幾乎傷人，決計停手。采珠人因劇孟不肯要他們所得的明珠，再三請求，劇孟才用高價買了，又送了好些銀錢作為眾人的犒勞；次日一早，便辭別采珠人，往迴路走；內有二十來個少年采珠人，定要相隨同行，劇孟也全答應。