陰雷豹這群殘兵敗將，財物被洗劫一空，百寶囊中隻有一些應急的錢物，雇村民始人已所費不貲，哪有心情賠兩家被打坍的小店？
小店的人，也不敢向他們索取賠償，認了命。
沒想到反而因禍得福，在村會養病的楊明，請來了兩小店的主人，每人賠償三十兩銀子重建費。
像這種小市集的簡陋小店，拆掉重建，十餘兩銀子綽綽有餘。
那年頭，三兩銀子可以買一畝好地。稍講良心的江湖闖道好漢，身上有十餘兩銀子已經不錯了。
村舍位於集口的對街小巷內，殘兵敗將們走後不久，他滿臉的晦氣色一掃而空，躺在床上和村舍的主人有說有笑話家常。
打發走召來的兩位小店主人，他居然能坐靠在床頭談笑自若。
“小哥，要不要請人抬你到州城醫治？”村舍的中年主人坐在長凳上好意提供意見：
“半天便可趕到。在州城有很好的郎中，有名貴的藥材。在這裏，我隻能到土地廟，抓把香灰給你吃，那是不行的。”
“嗬嗬！大叔，不要攆我走。”他大笑著說：“該走時我會走。如果我現在走，何不讓轎夫順便抬我迴城？那些轎夫都是我請來的。”
“小哥，但在這裏養傷……”
“算不了什麽啦！我如果現在走，就會引入懷疑。那些人是很精明的，說不定留下一兩個人暗中留意動靜，我就玩不出把戲啦！”
“小哥的話我聽不懂呢！”主人猛抓頭皮。
“聽不懂最好。反正你隻要知道，我這幾天動不了就是啦！重傷下不了床對不對？”
“小哥還需要什麽嗎？”
“酒菜。”他說：“我不忌嘴，牛羊雞鴨都好，來兩壺一鍋頭更妙。”
“好吧好吧！能吃能喝就好。”主人直點頭。
脊椎是人身的支柱，本身具有承受打擊的保護作用，但一旦受到重大打擊，身柱一倒，下半身癱瘓就成了廢人，注定了一輩子纏綿床席。
老虎號稱猛獸，據說是銅頭鐵爪豆腐腰意思是說，它的腰是要害。問題是，用什麽打如何打這塊豆腐。
普通大漢用拳頭去打，手打斷了，也休想打破這塊豆腐；老虎也不會讓人近身用手打它的豆腐腰。
人的腰雖不是要害，受了重傷可就不得了。
他受傷的消息，轎夫們當天便傳迴州城。
次日日牌時分，項家福兄妹帶了兩名隨從，出現在他的病房中，神色充滿關切。
人不親土親，兄妹兩關切他是情理中事，但也令人感到不解，因為他與項家的仇敵走在一起，不是仇敵也算仇敵，項家兄妹不會對他關切客氣。
小姑娘不避嫌，坐在長凳上把玩一根六尺長、兒臂粗、有托腋丫叉的柏木拐杖，下端有打擊過的斑斑損痕。
是濕的柏木杖，從活樹臨時砍來作拐杖的，沉重堅實，用來揍人會出人命。
六尺長，怎樣作拐杖？
真要做代步的拐杖，五尺已經不是平常身材的人所能使用的了。
但黑夜中心裏已有瘸子，怎知瘸子是否用拐杖代步？
“傷勢多嚴重？讓我先看看。”項家福一團和氣：“你知道我家的金創藥非常有效，接筋續骨很靈光。”
他的下身蓋在薄表內，但他拒絕檢查。
“不算嚴重，我撐得住，過幾天再說。”他謝絕頂家福的好意：“屋子垮下來，壓著腰背而已。”
“那就迴城就醫呀！你……”
“不必了，我還得南下趕上他們呢！”
“什麽？你還要跟著他們……”項家福不悅了。
“大丈夫一言既出，駟馬難追，又說，幹金一諾。我應諾他們前往南京，豈能食言背信？”他說得理直氣壯。
“你算了吧！我知道你是人精。”項家福笑笑：“你故意危言聳聽，催促他們遠走高飛，避免他們再到我家行兇撒野，出了人命對我家有百害而無一利。你的心意我明白，你報訊的情義我家深深感激。不要再胡鬧了，迴去吧！那毒妖女不值得你眷愛，他們丟下你，便表明……”
“他們並沒丟下我，是我催促他們趕快早離疆界的。我擔心那個天殺星，他不死將是你們最大的禍患。我聽到他發洪誓大願，要請人來對付今尊。他們這次如果投奔四海牛郎成功，你們所要麵對的……”
“四海牛郎？”
“對。那位未來的江湖霸主，未來振武社的社主，新敗之餘亟需加強網羅羽翼，雙方必定一拍即合。汝寧距咱們徐州並不遠，並吞地方強龍，是組幫結社的首要工作，明白處境了吧？”
“唔！的確嚴重。”項家福臉色大變：“老天爺，哪能日防夜防？隻有千日做賊，哪能千日防賊？他們……”
“知道防範，危險便減少了一半啦！令尊與天殺星，到底結了些什麽不解之仇？”
“說起來並不算什麽呀？聽說過河南開封的靈劍周元坤這個人？”
“聽說過，河南開封的俠義道名宿。靈劍與開封的神拳電劍路武揚，同是江湖十大劍客之一。靈劍的振武鏢局，兼承銷官鹽，與咱們徐州的中原鏢局李局主有往來。令尊與靈劍交情不薄。四年前，天下九把刀的飛災九刀，把河南黑白道群雄殺得鬼哭神號。令尊曾經前往助拳，幸好不曾與飛災九刀拚搏。”
他的消息靈通，談起江湖動靜如數家珍。
這固然與他在客店幹活有關，也表示他對江湖見聞十分留心研究，不時至外地走動，目的就是吸取經驗充實見聞。
“飛災九刀不再過問外事，在老家種莊稼。天殺星不知自量，得了某人一千兩銀子花紅，在大相國寺當街行兇，用斷魂鏢從背後行刺周局主。恰好家父在旁目擊，一掌拍裂他的左肩骨，斷魂鏢落空，他機警地鑽入人叢逃掉了。這三四年來，家父一直不知道他的下落。”項家福把結怨的經過說了。
“難怪。”他笑笑：“江湖朋友再三強調：破人買賣，如同殺人父母。意思是說旁人千萬不要幹預他們的事。令尊破了他的買賣，難怪他抓住機會就報複。他們的計劃是，由天殺星出麵約定時地進行決鬥，由其他的人屆時乘機殺入旭園。毒娘子並不完全信任我，真正的行動計劃我並無所知，隻希望他們早離疆界，大事化小大家都有好處。日後，務必嚴防意外。”
“罷了，他已受了重傷，我們沒有追殺他們的理由。”項家福歎了一口氣：“所以我們僅出麵示威恐嚇，促使他們早離疆界，不想落井下石，讓那位瘸子前輩處理，沒想到反而連累了你，真抱歉。”
“那位瘸子前輩不是瘸子，是假裝的。”小姑娘舉起拐杖：“這是他使用的拐杖，就丟在集口旁的水溝裏。楊二哥，假瘸子前輩沒洗劫你的錢財嗎？”
“沒有，我被壓在坍壁下”
“所以你有銀子賠償小店的損失。”小姑娘緊吸住他的眼神。
“算不了什麽啦！我也算是這群好漢的一份子。你們知道我家相當富裕，百十兩銀子我花得起。”他的話有自嘲味。
“你見過那位瘸子前輩。”小姑娘追問。
“沒錯，在客店見過。昨晚毒娘子不許我出房，所以不知是不是那個人，也無法知道他是不是假瘸子。”
“這根拐杖，獵犬可以嗅出杖的主人，我要帶迴家，讓獵犬……”
“大小姐，你在說外行話。”他笑了：“這根拐杖一定接過不少人，他們有不少人受了傷，杖上一定有好些人的氣味留下，甚至有血腥。獵犬對血腥最敏感，會找得到真正的主人嗎？就算假瘸子已經迴州城，怎麽找？牽著獵犬滿城走？”
“這……算了。”小姑娘把拐杖丟至屋角。
“可以留給我做拐杖。”他忍住笑。
“做屋柱還差不多。”小姑娘白了了一眼，知道他在說俏皮話：“我們已經雇妥人，把你抬迴家醫治。”
“這……”
“不肯也得肯。”小姑娘一跺腳，嘟起小嘴：“楊大哥應該好好管你，免得你讓那些惡賊誘壞了。這次幸而你受了傷，真是謝天謝地。看你的氣色非常好，脊傷或許不會太嚴重。
我爹是金創專家，一定可以治好你。來人哪！把他抬走。”
湧入兩位親隨，兩位村漢，七手八腳不理會他的抗議，連項家福也幫著替他拾掇，小姑娘像指揮若定的將領。
人熊曹霸急於趕路，不願在徐州逗留，越過徐州馳向渡口，怔住了。
欲速則不達，過不了大河。
一大隊從南京北旋的鐵騎邊軍，也可能是禦林親軍，沿河岸紮臨時營帳，碼頭擠得水泄不通，車、馬停滿三裏寬的河岸。
十餘艘大小渡船，要渡五千多名官兵，兩百餘部軍車，與七八千匹坐騎和馭馬，一天能渡過多少？所有的旅客，皆望河興歎叫苦連天。
人熊是特權人物，攜有權貴的勘合軍符。
但那些軍爺被趕出南京，已經是怨天根地，滿肚子委屈憤怒，對特權人上尤其反感，哪肯通融讓他們優先過河？幾乎沒收了他們的坐騎。
渡頭距城約五裏左右，位於城東北角，與運河（祖河）口相連，建有小浮橋，自然形成一處小市集，有幾家頗像樣的旅舍。
這是早些年大河北移之後，所形成的小市集，那條運河已經快要淤塞作廢了。
七個人在渡頭落店，眼巴巴地枯等。
一天、兩天、第三天入暮時分，最後一輛軍車才上了船。
天一黑，渡船停航，他們隻能等待，明早才能動身。
他們根本不知道身後的事，不知道陰雷豹那些人的遭遇，似乎已經把這件事忘了。
地頭蛇根本不想正式乘渡船過河，他們有往來的捷徑，位於上遊五六裏的洪口村，有小船可以偷渡。
他們是外地的強龍，呆在渡頭枯等。
大官道從豐縣進入山東，從曹州貫入京師地境，北行直抵廣平府。
七月天炎陽如火，大平原中熱浪蒸人，即使有車馬代步，也極為辛苦。
前麵有軍隊占路，他們隻好耐住性子慢慢跟，打算出了南京地境，改走山東或河南超到前麵去。
這天午後不久，豐縣在望。
在豐縣改道比較有利，右走山東左出河南。
他們打算住宿一天，然後繞河南放馬奔馳。
豐縣，好地方，與鄰縣沛縣合稱豐沛，漢高祖的故鄉。
漢高祖與老鄉楚霸王爭江山，用計唆使楚霸王在徐州建皇都，他自己卻在關中建都城，結果東下吃掉了楚霸王。
這是說，徐沛根本就不適宜做皇都，平原無險可守，江山穩固不了。
豐縣的縣城，沒有人把它看成可以死守的城，因此小得隻有周圍五裏多一點，而且是土牆尚未砌磚，表示隨時皆可放棄。
白衣神兵就曾經三度攻破這座城，目下仍是滿目瘡疾，元氣未複，人民死掉十之七八。
南門外也有象征式的南關，沒有關牆，建了一座具體式微涼亭似的南關門。
小市街以南關門為中心，像一座市集而不像城廂。
軍隊過境而不入，繼續北行。
不想走的旅客，紛紛找城內城外的客店投宿。
官道繞城東而過，岔出的大道沿河堤直抵南門城外的街口，旅客紛紛直趨大道，表示不再北行。
有坐騎的人趕著領先，人與車後隨。
但前麵已有些徒步旅客走動，路兩側魚貫而行。
偏偏就有不按規律的旅客，走路中而不走兩側。
路中是車與馬的優先通行道，在這一段禁止馳馬，隻能徐徐放緩慢步，以免傷害行人與掀起塵埃。
一名留了大八字胡，臉色如古銅，粗眉大眼的大漢，手點一根問路杖，似乎眼睛有近視現象，點著問路杖在路中漫步，背了一隻大包裹，風塵仆仆身材高大，一看便知是長途旅客。
七匹健馬快步到了大漢身後，有特權的人特別神氣，不理會隻能慢走的成例，用的是小馳。
旅客紛紛走避，七匹馬幾乎橫列占滿寬闊的大道。
大漢不但眼睛有毛病，很可能也有點耳背，沒聽到蹄聲，也沒看清旅客走避的光景，仍走在路中，點著問路杖悠閑地一步步向街口走。
中間坐騎略為超前的人熊曹霸，大概大太陽曬得火氣旺，被軍隊堵路也心中焦躁，認為旅客有意擋路，有如火上加油，怒火一衝便露出強者的嘴臉。
就在越過的瞬間，俯身一馬鞭抽出，“叭”一聲脆響，鞭抽中大漢的胸口。大漢背上有大包裹，所以馬鞭是向後抽的，一擊便中。
“哎喲！”大漢厲叫，仰麵便倒。
糟了，右側第二匹健馬來不及收蹄，同伴沒料到人熊會冒火揍人，馬蹄疾落，踹中大漢的大包裹。
大漢幸運地沒被踹中，滾了兩滾。大包裹破裂，亂七八糟破衣褲雜物散了一地。
“救命啊……”大漢狂叫，爬起來就慌忙一杖掃出。
最右側的一匹坐騎遭了殃，大漢根本不知東南西北，反正爬起來就一杖急掃，恰巧擊中都匹馬的左前蹄。
“希聿聿……”健馬受傷，長嘶人立而起。
馬上的騎士反應超人，先一刹那躍落，“噗”一聲給了大漢一劈掌，落在左頸根力道甚重。
“呃……”大漢斜摔而倒，沾了一身塵埃。
有人大叫，有人上前救人，有人搶著管大漢撿拾包裹的雜物，喊打聲四起。
但沒有人真敢上前出手，人熊七個人不但長相狩猛，而且佩了刀劍，鮮衣怒馬氣勢逼人，誰取上前興師問罪？
有些怕事的旅客，幹脆急急離開現場。
要存心生事，是非常容易的。
天氣炎熱火氣大，一句話便可引發一場衝突。
兩位年輕力壯的旅客，扶起灰頭土臉的大漢。
七匹坐騎全勒住了，七雙怪眼兇狠地向眾旅客掃視，似在嚴厲警告叫喊的人，看誰敢管閑事。
“你們這些天殺的強盜。”大漢拚命大叫：“救命啊！搶劫哪！我的包裹……”
“不要叫了。”架住他的旅客好意地勸解：“有人替你撿拾包裹，不能亂叫強盜搶劫……”
“讓他叫，太爺好再給他一頓馬鞭，按他個半死。”人熊人高馬大，嗓門像打雷。
大漢突然撐開兩名旅客，站穩了，雙目彪圓，狠瞪著高坐鞍橋的人熊。
“你是誰的太爺？你打人用馬踹人還敢再行兇？”大漢的嗓門也大，哪像個眼睛近視耳背的人？
“咦！你這狗東西好大的狗膽。”
“你還罵人？”
“太爺還要再揍你……”
“你知道太爺我是誰？”
人熊一怔，即隨怒從心上起。
太爺霍然在南京，襲擊中山王府向皇帝挑戰，皇帝被嚇得秘密逃出中山王府，遁入宮城不敢再出城搶珍寶美女。那些國師、力士、侍衛、真人，包括廠衛的特務，以及邊軍的驕兵悍將，被殺得鬼哭神號。
邊軍與禦林軍北返，就是皇帝心中害怕，不再前往蘇杭搶劫臣民的荒謬舉動，動了北返京都的念頭，軍隊才陸續從水陸兩途，狼狽地北旋。
所有的昏君奸臣悍將，提起綽號叫太爺的大盜欽犯，莫不心驚膽跳，也羞怒填膺。
這位大漢，竟然自稱太爺。
“你這該剝皮的渾蛋胡說人道……”人熊怒罵，舉手示意要同伴下馬揍人。
“我，九州冥魔。”大漢又是一語驚人：“你記住今天的債，你必須償付，在你還清債務之前，我是你終身的債主。記住了，咱們前途見？”
“混蛋！你敢冒充九州冥魔……”
“我是如假包換的九州冥質，迴頭見。”大漢接迴包裹，大踏步越眾而走。
九州冥魔不會白晝行兇，前途見或迴頭見，意思是指晚上見麵。
人熊本加理會，九州冥魔不可能白晝現身，現身也不可能在眾目睽睽下亮名號，這位大漢用假名號唬人，不值得計較。
人怕出名豬怕肥；太爺霍然一鳴驚人，轟動天下。結果，江湖上有不少人，開口太爺閉口太爺，想成名的人競相仿效，太爺滿天下。
這三年來，九州冥魔聲威鵲起，勒索大豪敲詐強梁，製造籍口興風作浪。有人咒罵，有人大喝其彩。有人冒充九州冥魔，不足為奇。
故事發生有目共睹，消息不徑而走。
人熊本人卻不在意，七條好漢住進了來賓客棧。
這裏的客棧，設備比徐州的旅舍，相差十萬八千裏，上房沒有幾間，十人的大統鋪是主要的設備。
他們將健馬交給店夥上廄，拒絕店夥幫忙提馬包鞘袋，自行掛上鞘袋扛著馬包，住進唯一的一等上房客院。
洗漱畢，天色尚早，眾人在客院的會客小廳品茗，話題終於牽出假九州冥魔的事。
“要不是在城門口的大道，我不斃了這混蛋才怪。”人熊曹霸提起這個人就重新冒火：
“去年我在江西九江，與四海盟的人，對付大江的俠義道司令人，混江龍歐陽長明，不幸被打得吐血，竟然碰上一個自稱是九州冥魔的人，落井下石要敲我一百兩銀子，不然便要向混江龍出賣我的下落消息。”
“結果怎樣？”同伴笑問。
“我弄斷他的一雙腿，丟入沼澤裏活活淹死他。”人談得意地說：“我也碰上一個以人熊為綽號的人，結果我打破他大有十圍的肚子。這年頭，冒充高手名宿的人愈來愈多，實在不像話，最好碰上一個就宰一個。”
“曹兄，如果這混蛋真是九州冥魔呢？”另一個同伴笑不出來：“不怕一萬隻怕萬一，畢竟咱們對付不了那可怕的魔鬼。”
“周老兄，可能嗎？你在杞人憂天。”
人能曹霸冷笑：“萬一真是那惡魔，咱們也應付得了。周老兄似乎毫無信心，未免太小看了自己啦！咱們從沒與這惡魔遭遇過，不知道他到底是人是鬼，僅被他的名號所震懾，並不等於咱們真的武功不如他呀！”
“看情形，如果真是那惡魔，會不會是衝咱們而來的？”另一同伴大概也懷有懼意：
“那惡魔是敲詐勒索形同搶劫的專家，會不會是與咱們所攜帶的東西有關？”
“不可能的。”人熊肯定地說：“咱們離南京行色匆匆，沿途並沒稽延耽擱，所攜物品從沒露白，連咱們也不知道到底裝的是何物品。你把九州冥魔看成未卜先知的神仙呢！抑或認為他有透視的神通？”
“不必多說了，徒亂人意。”另一位同伴有意結束話題：“副大將軍要咱們克期趕到京都，將東西交給轅門簽押房簽收，應該是軍品秘件，沒有招引牛鬼蛇神劫奪的可能。九州冥魔會劫奪軍品嗎？你們都在犯人憂天。”
“隻有你這笨頭，才認為是軍品。”同伴不屑地說：“你隻有這點點見識麽。江副大將軍抄了江南多少大戶的家，你知道嗎？船走大運河，天天有運金珠的快馬部被劫，他不想再冒被劫的風險，所以偽裝軍品走陸路運送。先後已有幾組人馬秘運成功，你以為咱們是初次運送嗎？沒知識。總之，希望不是九州冥魔。如果是，肯定已被他著破天機了。咱們的身家性命全在這批軍品上，必須和軍品共存亡，不拚也得拚，生死存亡在此一舉。諸位，勇氣提升了吧？”
“不管那混蛋是真是假。今晚咱們警覺些。這就提早晚膳，把膳食送到此地來，不許喝酒。”人熊鄭重告誡：“更不許找女人。”
“咱們已經耽誤了三天行程，不如夜間趕路吧！”另一同伴不介意酒色的需要：“沿途再有所耽擱，逾期抵京咱們有罪受啦！被這些衰兵堵住，實在不是滋味。”
“我會考慮夜間趕路。”人熊說：“可活用的期限已經不多白天又不能飛馳，依我的估計，不趕路，想如期抵京不是易事。”
再談論片刻，膳食送來了，果然沒有酒。
夜間，當然沒到教坊叫女人應局。
暫斷酒色，是安全的不二法門。
他們這種亡命，在江湖玩命爭名奪利，如果摒除酒色，真有白活了的感覺。
徹夜警戒，風吹草動也虛驚一番。
一夕數驚，結果全是疑心生暗鬼，甚至把貓當成強敵爬洞潛入，虛驚一場。
平安無事，天快亮了，七個人也快要累垮了，一個個眼中出現紅絲。
人熊決定走山東，可以少走三百裏以上。
一早，店夥們已備妥坐騎相候。
七個人仍然小心翼翼，親自係馬包安置鞘袋，準備動身。
人熊自己也感到好笑，疑神疑鬼白忙了一夜，那個自稱九州冥魔的混蛋害人非淺，假冒九州冥魔，他一個老江湖，不肯相信卻又徹夜戒備，簡直貽笑江湖丟人現眼。
廣場上有其他的旅客準備車馬，各忙各的誰也不理會身旁活動的是些什麽人。
在鞍前係妥雙鞘袋，他感到滿意，鞘袋的重量依舊，他有打開啟鎖看一看的欲望。但掩蓋加鎖街口處貼有封條，他真不敢打開自找麻煩。
鼻中突然嗅到一絲異香，是女人的淡淡脂粉香。警覺地扭頭迴顧，心中一跳。
坐騎後方有一個人，相距不足八尺。曙光下，麵貌清晰可辨。
是女人，一個眉清目秀，年齡不大的女冠。
但梳的隻是像道髻的發式，穿的卻不是女道士的灰或青道裝，而是月白色亮麗的寬長衫，一看便知不是正式的女道土。
那年頭，絕對不可能有年輕的尼姑道站出現。
那些有意出家修來生的善男信女，暗中皈神依佛，不敢公然出家，便在衣著上弄玄虛，隻要不作正式的僧道打扮，就不會被捉入官衙以犯禁法辦。
與毒娘子走在一起的散花仙子羅雲裳，就是有名的風流女道主。
但她也不敢穿正式的道施，雖然她以女亡命自居，但也怕被捉入宮裏，被法辦交官媒實入教坊做娼妓。
“要走了嗎？”假女道士悅耳的嗓音，令人精神一暢，昨夜的疲勞盡消。
“你又有何高見？”他警覺地問，可不敢精神一暢。
“你是官差？”女道上答非所問，而且是追問。
“你說呢？”他也反問。
“有點像有特權的官差。”
“猜對了。”
“你聽說過本地的曲泉宮？城堤北隅那座道宮。”
“在下該知道嗎？”
“役魂使者清虛散人。目下曲泉宮的住持。”
“宇內十大妖仙之一的清虛散人？”他臉色一變：“號稱役魂使者的妖道。他在這裏？”
“我是老神仙的三弟子之一，靈飛姹女。”
“關我什麽事？”
“你們昨天侮辱了九州冥魔。”
“那是冒充的，遮醜藉以脫身的拙劣手法平常得很。”
“是嗎？”
“你與九州冥魔是何關係？”
“連家師也不認識這個人？”
“你有何用意，何不指明？”
“留一雙鞘袋，比方說，你這一雙。”
靈飛姹女指指他係掛在鞍前的鞘袋：“我們保護你們平安離境一百裏。如果舍不得，奉勸諸位轉口徐州，躲避一段時日，徐州是安全區。迴去僅一百五十裏，快馬加鞭今晚便可趕到。”
他恍然，原來如此，趁火打劫收保護費的，來頭很大。
字內十大妖仙都不是好東西，收保護費已經是最客氣最講道義的和平斂財手段了。
“原來如此。”他冷笑：“你知道在下的底細嗎？”
“打聽過了，江湖上有名的大力士之一，天生的鋼筋鐵骨，睡著了也不怕刀砍斧劈，十年前便已是黑道中，可翻雲覆雨的巨豪，人熊曹霸。”靈飛姹女口氣有諷刺味：“過去了的永不會再迴來，大江後浪催前浪。當然，你人熊聲威猶在，連家師也對你存有敬意，所以隻要兩個鞘袋。值得的，曹爺。”
“你能證明確是九州冥魔嗎？”
不管能不能確定，人熊也不能把兩個鞘袋送出。他的話，隻是試探的手段而已。
“如果是真的呢？”
“令師能對付得了那個魔？”
“那是肯定的。”
“可惜那是冒充的，不值得在下與任何人打交道。”他明白地拒絕，向同伴打手式，扳鞍上馬。
“不後悔？”靈飛姹女退至一分。
“後悔總比上當好。”他一抖韁，健馬起蹄。
六同伴也衝靈飛姹女怪笑打招唿，態度曖昧。
“祝平安大吉。”靈飛姹女也妖裏妖氣拋媚眼嬌笑。
靈飛姹女蓮步輕移，到了廣場外側，向右首打出一串手式，然後踱入大街。
經過一位荊釵布裙的中年婦人身旁，暗中又打出手式。
“要跟上去嗎？”婦人低聲問。
“沒有必要，跟蹤反而會引起他們注意。”她低聲答，繼續舉步：“屆時再動身前往，時間充裕得很。”
“東西都在？”
“都在。”
“沒調包？”
“不可能，他們沒有暗中策應的人。昨晚他們徹夜分兩班警戒，沒有時間調包，沒有人接近他們的住處，調包勢不可能。”
“我到路上去等，看看他們是否有暗中策應的人。”婦人匆匆地說，往人叢中一鑽。
街上行人往來不絕，她倆並沒留意走在身旁的人，更沒料到有人跟蹤。
□□□□□□改走山東的大官道分道處，在城北六七裏的大澤鄉，是一座有百十戶人家的小村。
官道在大澤湖的西岸分道，建有極為醒目的大澤亭，也是本城的接官亭。這裏，也是漢高祖的老娘，夢中與神相遇的神話之鄉。
城西十餘裏的大湖泊豐西澤，則是漢高祖任亭長時，解送戌卒囚徒赴關中驪山，縱放戍卒起義，白帝子（大白蛇）當道，赤帝子（漢高祖）斬蛇舉事的地方。
岔出的大道也是官道，不過窄小了兩倍而已，筆直平坦向東北伸向天盡頭，仍可容雙車並行，路兩旁行道樹同樣濃蔭蔽天，隻是往來的旅客少了好幾倍。
進入大道，七匹健馬便有點不安靜了，不時搖頭擺尾，甚至跳躍嘶鳴狀極不安。
七騎上終於發覺不對，本來打算快馬加鞭的，健馬不正常，哪能驅策快馳？
一快就亂蹄，他們不得不停下檢查。健馬不會說話，他們檢查不出異狀。
放任健馬信蹄自走，則騷動減少了許多。
不能趕路，他們隻好耐下性子認了，對健馬何以發生異狀，感到滿腹狐疑。
人熊第一個想到的是：與九州冥魔有關。
可是，九州冥魔不會白晝現身襲擊，雖則這魔頭夜間現身，必定以魔鬼形象嚇人，如果白天也以同樣嚇人打扮出現，同樣可以掩藏本來麵目，至少無法保證，這惡魔一定不會現身襲擊。
半天走不了二十裏，急得七位好漢心焦如焚。馬不跑就牽著走，馬仍然發性不安，死拖活拉，累得一頭汗。
“怎麽可能七匹馬出了同樣的毛病？他娘的真衰。”人熊不住咒罵：“一定有天殺的渾蛋，在廄房在馬身上弄鬼。咱們昨晚全力防人，卻疏忽了馬。狗王八把咱們整慘了，我要剝他的皮。”
“會不會是……咱們真碰上了九州冥魔？”有人驚懼地大聲埋怨：“他娘的，難道真開罪了這惡魔？”
“九州冥魔不會虐待這些畜牲。”人熊恨恨地抖了抖韁繩，吃力地向前牽拖：“那惡魔自負得很，對人有威脅，對畜牲他不會下毒手，我想……”
“役魂使者？”身後的同伴問。
“這條路上的地頭龍。”
“癲龍江一鳴？”
“對，火麒麟的接班人癲龍汪一鳴。聽說他原是死鬼火麒麟的門人，已獲火麒麟使用火器的真傳。如果是這位汪老大搗鬼，真得小心他的火器。”人熊怪眼中殺機怒湧：“必須在兩丈外殺死他，那混蛋是不講江湖道義的，會躲在陰溝裏用火器偷襲，咱們招子得放亮些……哎呀！這匹瘟馬糟了……”
健馬在他猛地一拉之下，突然屈蹄栽倒。
大事不妙，接二連三倒了四匹馬。
這一串行列真夠瞧的。
大太陽當項，熱浪蒸人，每個人扛上馬鞍，鞍上有大馬包。
另一肩有兩個大型皮鞘袋，腰間有兵刃百寶羹，像是背了一座山，在烈日下魚貫而行，大汗如雨狼狽萬分。
第一個丟棄馬鞍的是人熊，熱得受不了，倒不是馬鞍太重背不動，這些人背三兩百斤不會有問題。
每副鞍蹬值二三十兩銀子，丟掉實在可惜。
四野無人，目力所及處不見村影，大道空蕩蕩，何處才能買到坐騎？
即使有村落可買馬，也隻能買到役用馬。他們真後悔，真該及早返迴豐縣買坐騎的。
再走下去仍然沒有村莊，下次丟棄的該是馬包啦！
“假使真是癲龍那混蛋，沒長眼睛打咱們的主意，我發誓，我要鏟平他的垛子窯。”人熊丟掉馬鞍，心痛之餘又開始咒罵怨天尤人。
垛子窯意指賊巢，或者山寨。
癲龍隻是地方占地稱霸的黑道頭頭，京師南京河南交界點附近下九流中鬼蛇神的大爺，與盜賊綠林好漢是不同的。他們的地盤南麵止於豐縣，無法擴展至徐州。
靈飛姹女示意要他們迴徐州，很可能有意透露口風，也有意破癩龍的買賣乘機撈上一筆。
認為昨天與人熊衝突的大漢，不是九州冥魔，而是癲龍的爪牙冒充的。不過，癩龍的名頭，比九州冥魔相差遠甚，抬出九州冥魔才能嚇唬人熊這些人。
“看，有坐騎。”同伴突然興奮地大叫，指指路右不遠處的樹林。
那是一處荒野，新長的小樹已高有兩丈。
這一帶在兵禍期間，村鎮成墟，民眾死傷十之七八，田地大部分淪為荒野，元氣迄今未複。
廢了的地已成了樹林，大部分是榆樹。榆樹生命力強韌無比，種子榆錢飄落在何處，就在何處生根茁長，十年八年便蔚然成林。
沒錯，有七八匹上了鞍的棗騮，係在野林內搖頭拂尾，隱約可見。
“去看看。”人能欣然放下馬包鞘袋：“多帶些銀子。必要時，搶。”
他們快要走投無路啦！搶馬算不了什麽。
立即有三位同伴，放下馬包鞘袋跟他走。
野林相距僅百步左右，留下的四個人也準備應付事故。
距野林還有三二十步，樹影中鑽出兩個風刀的雄壯中年人。原來馬匹有人看守，上了鞍的馬，當然不是無主的坐騎。
“哈哈！辛苦辛苦。”
濃眉大眼虯須中年人大笑迎客，一團和氣：“諸位在大太陽下趕路，勇氣可嘉，應該早些打尖，日影西斜再趕路的。要不要喝口水？”
“老兄的好意，謝了。”人熊一麵說一麵走近，目光在對方的佩刀上掃來掃去：“咱們帶有水囊，不是為喝水而來的。兩位高名上姓？在下姓曹，曹霸。”
江湖朋友很少使用真名實姓，十之七人是所謂不法的亡命。但重視綽號，非必要不願更改或放棄。
通名道姓，反而不會引人注意，對方可能不知道你是老幾。報出綽號，那又不同了。當然，那些天下級的綽號才能引人注意。
“在下姓張，張三。那位，李四；張和李都是天下大姓之一。”虯須中年人語帶玄機：
“曹老兄打扮出色，定是有來頭的人，請問有何指教，有否需要在下效勞的地方？”
“坐騎是張老兄的？”
“對。”
“咱們正需要坐騎。”
“好哇！在下幾位兄弟，正是馬販子，這些坐騎正要牽至豐縣出售。”張三喜上眉梢，找到買主值得高興。
“在下全買了。”
“妙哉！可以少跑幾十裏。”
“每匹要多少銀子？在下付現。”
“這樣吧！連鞍一起賣。”
“在下正有此意。”
“連鞍每匹一千兩銀子，諸位七個人，要七匹？”
獅子大開口，連人能也嚇一跳。
“什麽？這簡直是搶劫。”人熊大驚小怪：“千裏駒也值不了一百兩銀子，你……”
“曹老兄，千萬不要興起搶馬的蠢念頭。”張三故意曲解人熊的話：“咱們這裏的馬，戰亂期間就快絕種了，價格天天漲，偷馬盜馬搶馬，抓住了立即活埋。一千兩銀子一匹，我沒賺多少，老兄。”
“老大，他在耍我們。”人熊的同伴大聲說：“八成是毒死咱們坐騎的混蛋，問他們的主子是誰就明白了，他們在這裏等我們中計。”
“少廢話。”張三臉一沉，須眉俱張：“要不要悉從尊便，咱們不是強賣的生意人。生意不成仁義在，我有馬還怕沒有買主？”
“他娘的，你知道七千兩銀子有多重嗎？”人熊快要忍耐不住了。
“四百三十多斤，要兩匹馬馱載。”
“我們……”
“我知道，你們背不動。但你們鞘袋裏的珍寶，抓一把就可抵三五千兩銀子。走這條路的特權運珍寶官差，不止你們幾位，他們都很大方。這樣吧！你老兄大方些，反正這些珍寶又不是你的，大方些不至於心疼，用四隻鞘袋換七匹馬，皆大歡喜，彼此交個朋友，如何？”
靈飛姹女要兩隻鞘袋，保護他們百裏內的安全。
張三要四隻鞘袋，用珍寶交朋友。
一次交易不成，再次價格加倍並不足怪。人熊第一個念頭是：張三這些人，不是癩龍的爪牙，而是靈飛姹女一夥的同窩蛇鼠。
“他娘的！你們難道真有神通？連我不知道鞘袋內有些什麽玩意，你們卻算定裏麵是珍寶。”人熊其實心中有數，裏麵可能真是珍寶。
昏君奸臣在江南全麵搜刮。連南京的王親國戚也不能幸免，因此破家的平民成千上萬，贓物分由水陸兩途運往京都。
水路的快馬船（錦衣衛的衛風快船所改裝），沿途經常被水上英雄大搶持槍。走陸路的運贓專使，也成為各方牛鬼蛇神搶劫的目標。
這是說，人熊七個人，極可能是運贓專使，被搶劫就不足為奇。
“曹老兄，咱們來賭一睹。”張三高興地說。
“賭什麽？”
“在下賭鞘袋內是珍寶，用七匹坐騎押孤注。我選四隻鞘袋，如果鞘袋內是磚塊，算我輸了這一注，願賭服輸，我輸得起，如何？”
“如果我不賭呢？”
“那就算了，你走你的陽關道，我趕馬到豐縣做買賣，不傷和氣。”張三舉手一揮，與李四轉身入林。
人熊僵在當地，傻了眼。對方不來硬的，生意不成仁義在。他如果橫定心搶馬，就得負一切責任。
即使搶馬成功，前途鐵定有人攔截，他能過得了多少關？前途茫茫，險阻重重。
“這一招真毒，一棍子打在要害上。”他的同伴垂頭喪氣牆咕：“到底在何處走漏的消息？鳳陽？徐州？南京？咱們落在他們的手掌心了。”
“退迴豐縣，跟上邊軍一起走。”人熊斷然下決定，跟著軍隊走慢是慢了，但保證不會有兇險，除非那些邊軍化兵為匪，搶劫旅客大有可能。
“好走，諸位。”張三在林緣大聲送行。
人熊七個人反往迴走，出乎張三意料。
距城僅二十裏左右，拚命逃要不了半個時辰。
信號發出了，該來硬的啦！
張三八名騎士伏鞍飛馳，飛上大道，人熊七個人已遠出三裏地，行道樹擋住了視線，看不見人影，隻能循路急趕，路隻有一條，應該片刻後便可趕上。
後麵先期埋伏的人也出來了，共有二十餘人之多，也奔出路中，向縣城飛趕。
四裏、五裏……大道筆直，這一段大道沒有彎曲部，視界可及五裏外。
大道上沒有人影，遠處空蕩蕩鬼影俱無。
追趕的人疑雲大起，怎麽可能不見人蹤？逃迴縣城的人背了重物，決不可能逃得那麽快。
人追丟了，就是這麽一迴事——
掃描，bbmm校對
小店的人，也不敢向他們索取賠償，認了命。
沒想到反而因禍得福，在村會養病的楊明，請來了兩小店的主人，每人賠償三十兩銀子重建費。
像這種小市集的簡陋小店，拆掉重建，十餘兩銀子綽綽有餘。
那年頭，三兩銀子可以買一畝好地。稍講良心的江湖闖道好漢，身上有十餘兩銀子已經不錯了。
村舍位於集口的對街小巷內，殘兵敗將們走後不久，他滿臉的晦氣色一掃而空，躺在床上和村舍的主人有說有笑話家常。
打發走召來的兩位小店主人，他居然能坐靠在床頭談笑自若。
“小哥，要不要請人抬你到州城醫治？”村舍的中年主人坐在長凳上好意提供意見：
“半天便可趕到。在州城有很好的郎中，有名貴的藥材。在這裏，我隻能到土地廟，抓把香灰給你吃，那是不行的。”
“嗬嗬！大叔，不要攆我走。”他大笑著說：“該走時我會走。如果我現在走，何不讓轎夫順便抬我迴城？那些轎夫都是我請來的。”
“小哥，但在這裏養傷……”
“算不了什麽啦！我如果現在走，就會引入懷疑。那些人是很精明的，說不定留下一兩個人暗中留意動靜，我就玩不出把戲啦！”
“小哥的話我聽不懂呢！”主人猛抓頭皮。
“聽不懂最好。反正你隻要知道，我這幾天動不了就是啦！重傷下不了床對不對？”
“小哥還需要什麽嗎？”
“酒菜。”他說：“我不忌嘴，牛羊雞鴨都好，來兩壺一鍋頭更妙。”
“好吧好吧！能吃能喝就好。”主人直點頭。
脊椎是人身的支柱，本身具有承受打擊的保護作用，但一旦受到重大打擊，身柱一倒，下半身癱瘓就成了廢人，注定了一輩子纏綿床席。
老虎號稱猛獸，據說是銅頭鐵爪豆腐腰意思是說，它的腰是要害。問題是，用什麽打如何打這塊豆腐。
普通大漢用拳頭去打，手打斷了，也休想打破這塊豆腐；老虎也不會讓人近身用手打它的豆腐腰。
人的腰雖不是要害，受了重傷可就不得了。
他受傷的消息，轎夫們當天便傳迴州城。
次日日牌時分，項家福兄妹帶了兩名隨從，出現在他的病房中，神色充滿關切。
人不親土親，兄妹兩關切他是情理中事，但也令人感到不解，因為他與項家的仇敵走在一起，不是仇敵也算仇敵，項家兄妹不會對他關切客氣。
小姑娘不避嫌，坐在長凳上把玩一根六尺長、兒臂粗、有托腋丫叉的柏木拐杖，下端有打擊過的斑斑損痕。
是濕的柏木杖，從活樹臨時砍來作拐杖的，沉重堅實，用來揍人會出人命。
六尺長，怎樣作拐杖？
真要做代步的拐杖，五尺已經不是平常身材的人所能使用的了。
但黑夜中心裏已有瘸子，怎知瘸子是否用拐杖代步？
“傷勢多嚴重？讓我先看看。”項家福一團和氣：“你知道我家的金創藥非常有效，接筋續骨很靈光。”
他的下身蓋在薄表內，但他拒絕檢查。
“不算嚴重，我撐得住，過幾天再說。”他謝絕頂家福的好意：“屋子垮下來，壓著腰背而已。”
“那就迴城就醫呀！你……”
“不必了，我還得南下趕上他們呢！”
“什麽？你還要跟著他們……”項家福不悅了。
“大丈夫一言既出，駟馬難追，又說，幹金一諾。我應諾他們前往南京，豈能食言背信？”他說得理直氣壯。
“你算了吧！我知道你是人精。”項家福笑笑：“你故意危言聳聽，催促他們遠走高飛，避免他們再到我家行兇撒野，出了人命對我家有百害而無一利。你的心意我明白，你報訊的情義我家深深感激。不要再胡鬧了，迴去吧！那毒妖女不值得你眷愛，他們丟下你，便表明……”
“他們並沒丟下我，是我催促他們趕快早離疆界的。我擔心那個天殺星，他不死將是你們最大的禍患。我聽到他發洪誓大願，要請人來對付今尊。他們這次如果投奔四海牛郎成功，你們所要麵對的……”
“四海牛郎？”
“對。那位未來的江湖霸主，未來振武社的社主，新敗之餘亟需加強網羅羽翼，雙方必定一拍即合。汝寧距咱們徐州並不遠，並吞地方強龍，是組幫結社的首要工作，明白處境了吧？”
“唔！的確嚴重。”項家福臉色大變：“老天爺，哪能日防夜防？隻有千日做賊，哪能千日防賊？他們……”
“知道防範，危險便減少了一半啦！令尊與天殺星，到底結了些什麽不解之仇？”
“說起來並不算什麽呀？聽說過河南開封的靈劍周元坤這個人？”
“聽說過，河南開封的俠義道名宿。靈劍與開封的神拳電劍路武揚，同是江湖十大劍客之一。靈劍的振武鏢局，兼承銷官鹽，與咱們徐州的中原鏢局李局主有往來。令尊與靈劍交情不薄。四年前，天下九把刀的飛災九刀，把河南黑白道群雄殺得鬼哭神號。令尊曾經前往助拳，幸好不曾與飛災九刀拚搏。”
他的消息靈通，談起江湖動靜如數家珍。
這固然與他在客店幹活有關，也表示他對江湖見聞十分留心研究，不時至外地走動，目的就是吸取經驗充實見聞。
“飛災九刀不再過問外事，在老家種莊稼。天殺星不知自量，得了某人一千兩銀子花紅，在大相國寺當街行兇，用斷魂鏢從背後行刺周局主。恰好家父在旁目擊，一掌拍裂他的左肩骨，斷魂鏢落空，他機警地鑽入人叢逃掉了。這三四年來，家父一直不知道他的下落。”項家福把結怨的經過說了。
“難怪。”他笑笑：“江湖朋友再三強調：破人買賣，如同殺人父母。意思是說旁人千萬不要幹預他們的事。令尊破了他的買賣，難怪他抓住機會就報複。他們的計劃是，由天殺星出麵約定時地進行決鬥，由其他的人屆時乘機殺入旭園。毒娘子並不完全信任我，真正的行動計劃我並無所知，隻希望他們早離疆界，大事化小大家都有好處。日後，務必嚴防意外。”
“罷了，他已受了重傷，我們沒有追殺他們的理由。”項家福歎了一口氣：“所以我們僅出麵示威恐嚇，促使他們早離疆界，不想落井下石，讓那位瘸子前輩處理，沒想到反而連累了你，真抱歉。”
“那位瘸子前輩不是瘸子，是假裝的。”小姑娘舉起拐杖：“這是他使用的拐杖，就丟在集口旁的水溝裏。楊二哥，假瘸子前輩沒洗劫你的錢財嗎？”
“沒有，我被壓在坍壁下”
“所以你有銀子賠償小店的損失。”小姑娘緊吸住他的眼神。
“算不了什麽啦！我也算是這群好漢的一份子。你們知道我家相當富裕，百十兩銀子我花得起。”他的話有自嘲味。
“你見過那位瘸子前輩。”小姑娘追問。
“沒錯，在客店見過。昨晚毒娘子不許我出房，所以不知是不是那個人，也無法知道他是不是假瘸子。”
“這根拐杖，獵犬可以嗅出杖的主人，我要帶迴家，讓獵犬……”
“大小姐，你在說外行話。”他笑了：“這根拐杖一定接過不少人，他們有不少人受了傷，杖上一定有好些人的氣味留下，甚至有血腥。獵犬對血腥最敏感，會找得到真正的主人嗎？就算假瘸子已經迴州城，怎麽找？牽著獵犬滿城走？”
“這……算了。”小姑娘把拐杖丟至屋角。
“可以留給我做拐杖。”他忍住笑。
“做屋柱還差不多。”小姑娘白了了一眼，知道他在說俏皮話：“我們已經雇妥人，把你抬迴家醫治。”
“這……”
“不肯也得肯。”小姑娘一跺腳，嘟起小嘴：“楊大哥應該好好管你，免得你讓那些惡賊誘壞了。這次幸而你受了傷，真是謝天謝地。看你的氣色非常好，脊傷或許不會太嚴重。
我爹是金創專家，一定可以治好你。來人哪！把他抬走。”
湧入兩位親隨，兩位村漢，七手八腳不理會他的抗議，連項家福也幫著替他拾掇，小姑娘像指揮若定的將領。
人熊曹霸急於趕路，不願在徐州逗留，越過徐州馳向渡口，怔住了。
欲速則不達，過不了大河。
一大隊從南京北旋的鐵騎邊軍，也可能是禦林親軍，沿河岸紮臨時營帳，碼頭擠得水泄不通，車、馬停滿三裏寬的河岸。
十餘艘大小渡船，要渡五千多名官兵，兩百餘部軍車，與七八千匹坐騎和馭馬，一天能渡過多少？所有的旅客，皆望河興歎叫苦連天。
人熊是特權人物，攜有權貴的勘合軍符。
但那些軍爺被趕出南京，已經是怨天根地，滿肚子委屈憤怒，對特權人上尤其反感，哪肯通融讓他們優先過河？幾乎沒收了他們的坐騎。
渡頭距城約五裏左右，位於城東北角，與運河（祖河）口相連，建有小浮橋，自然形成一處小市集，有幾家頗像樣的旅舍。
這是早些年大河北移之後，所形成的小市集，那條運河已經快要淤塞作廢了。
七個人在渡頭落店，眼巴巴地枯等。
一天、兩天、第三天入暮時分，最後一輛軍車才上了船。
天一黑，渡船停航，他們隻能等待，明早才能動身。
他們根本不知道身後的事，不知道陰雷豹那些人的遭遇，似乎已經把這件事忘了。
地頭蛇根本不想正式乘渡船過河，他們有往來的捷徑，位於上遊五六裏的洪口村，有小船可以偷渡。
他們是外地的強龍，呆在渡頭枯等。
大官道從豐縣進入山東，從曹州貫入京師地境，北行直抵廣平府。
七月天炎陽如火，大平原中熱浪蒸人，即使有車馬代步，也極為辛苦。
前麵有軍隊占路，他們隻好耐住性子慢慢跟，打算出了南京地境，改走山東或河南超到前麵去。
這天午後不久，豐縣在望。
在豐縣改道比較有利，右走山東左出河南。
他們打算住宿一天，然後繞河南放馬奔馳。
豐縣，好地方，與鄰縣沛縣合稱豐沛，漢高祖的故鄉。
漢高祖與老鄉楚霸王爭江山，用計唆使楚霸王在徐州建皇都，他自己卻在關中建都城，結果東下吃掉了楚霸王。
這是說，徐沛根本就不適宜做皇都，平原無險可守，江山穩固不了。
豐縣的縣城，沒有人把它看成可以死守的城，因此小得隻有周圍五裏多一點，而且是土牆尚未砌磚，表示隨時皆可放棄。
白衣神兵就曾經三度攻破這座城，目下仍是滿目瘡疾，元氣未複，人民死掉十之七八。
南門外也有象征式的南關，沒有關牆，建了一座具體式微涼亭似的南關門。
小市街以南關門為中心，像一座市集而不像城廂。
軍隊過境而不入，繼續北行。
不想走的旅客，紛紛找城內城外的客店投宿。
官道繞城東而過，岔出的大道沿河堤直抵南門城外的街口，旅客紛紛直趨大道，表示不再北行。
有坐騎的人趕著領先，人與車後隨。
但前麵已有些徒步旅客走動，路兩側魚貫而行。
偏偏就有不按規律的旅客，走路中而不走兩側。
路中是車與馬的優先通行道，在這一段禁止馳馬，隻能徐徐放緩慢步，以免傷害行人與掀起塵埃。
一名留了大八字胡，臉色如古銅，粗眉大眼的大漢，手點一根問路杖，似乎眼睛有近視現象，點著問路杖在路中漫步，背了一隻大包裹，風塵仆仆身材高大，一看便知是長途旅客。
七匹健馬快步到了大漢身後，有特權的人特別神氣，不理會隻能慢走的成例，用的是小馳。
旅客紛紛走避，七匹馬幾乎橫列占滿寬闊的大道。
大漢不但眼睛有毛病，很可能也有點耳背，沒聽到蹄聲，也沒看清旅客走避的光景，仍走在路中，點著問路杖悠閑地一步步向街口走。
中間坐騎略為超前的人熊曹霸，大概大太陽曬得火氣旺，被軍隊堵路也心中焦躁，認為旅客有意擋路，有如火上加油，怒火一衝便露出強者的嘴臉。
就在越過的瞬間，俯身一馬鞭抽出，“叭”一聲脆響，鞭抽中大漢的胸口。大漢背上有大包裹，所以馬鞭是向後抽的，一擊便中。
“哎喲！”大漢厲叫，仰麵便倒。
糟了，右側第二匹健馬來不及收蹄，同伴沒料到人熊會冒火揍人，馬蹄疾落，踹中大漢的大包裹。
大漢幸運地沒被踹中，滾了兩滾。大包裹破裂，亂七八糟破衣褲雜物散了一地。
“救命啊……”大漢狂叫，爬起來就慌忙一杖掃出。
最右側的一匹坐騎遭了殃，大漢根本不知東南西北，反正爬起來就一杖急掃，恰巧擊中都匹馬的左前蹄。
“希聿聿……”健馬受傷，長嘶人立而起。
馬上的騎士反應超人，先一刹那躍落，“噗”一聲給了大漢一劈掌，落在左頸根力道甚重。
“呃……”大漢斜摔而倒，沾了一身塵埃。
有人大叫，有人上前救人，有人搶著管大漢撿拾包裹的雜物，喊打聲四起。
但沒有人真敢上前出手，人熊七個人不但長相狩猛，而且佩了刀劍，鮮衣怒馬氣勢逼人，誰取上前興師問罪？
有些怕事的旅客，幹脆急急離開現場。
要存心生事，是非常容易的。
天氣炎熱火氣大，一句話便可引發一場衝突。
兩位年輕力壯的旅客，扶起灰頭土臉的大漢。
七匹坐騎全勒住了，七雙怪眼兇狠地向眾旅客掃視，似在嚴厲警告叫喊的人，看誰敢管閑事。
“你們這些天殺的強盜。”大漢拚命大叫：“救命啊！搶劫哪！我的包裹……”
“不要叫了。”架住他的旅客好意地勸解：“有人替你撿拾包裹，不能亂叫強盜搶劫……”
“讓他叫，太爺好再給他一頓馬鞭，按他個半死。”人熊人高馬大，嗓門像打雷。
大漢突然撐開兩名旅客，站穩了，雙目彪圓，狠瞪著高坐鞍橋的人熊。
“你是誰的太爺？你打人用馬踹人還敢再行兇？”大漢的嗓門也大，哪像個眼睛近視耳背的人？
“咦！你這狗東西好大的狗膽。”
“你還罵人？”
“太爺還要再揍你……”
“你知道太爺我是誰？”
人熊一怔，即隨怒從心上起。
太爺霍然在南京，襲擊中山王府向皇帝挑戰，皇帝被嚇得秘密逃出中山王府，遁入宮城不敢再出城搶珍寶美女。那些國師、力士、侍衛、真人，包括廠衛的特務，以及邊軍的驕兵悍將，被殺得鬼哭神號。
邊軍與禦林軍北返，就是皇帝心中害怕，不再前往蘇杭搶劫臣民的荒謬舉動，動了北返京都的念頭，軍隊才陸續從水陸兩途，狼狽地北旋。
所有的昏君奸臣悍將，提起綽號叫太爺的大盜欽犯，莫不心驚膽跳，也羞怒填膺。
這位大漢，竟然自稱太爺。
“你這該剝皮的渾蛋胡說人道……”人熊怒罵，舉手示意要同伴下馬揍人。
“我，九州冥魔。”大漢又是一語驚人：“你記住今天的債，你必須償付，在你還清債務之前，我是你終身的債主。記住了，咱們前途見？”
“混蛋！你敢冒充九州冥魔……”
“我是如假包換的九州冥質，迴頭見。”大漢接迴包裹，大踏步越眾而走。
九州冥魔不會白晝行兇，前途見或迴頭見，意思是指晚上見麵。
人熊本加理會，九州冥魔不可能白晝現身，現身也不可能在眾目睽睽下亮名號，這位大漢用假名號唬人，不值得計較。
人怕出名豬怕肥；太爺霍然一鳴驚人，轟動天下。結果，江湖上有不少人，開口太爺閉口太爺，想成名的人競相仿效，太爺滿天下。
這三年來，九州冥魔聲威鵲起，勒索大豪敲詐強梁，製造籍口興風作浪。有人咒罵，有人大喝其彩。有人冒充九州冥魔，不足為奇。
故事發生有目共睹，消息不徑而走。
人熊本人卻不在意，七條好漢住進了來賓客棧。
這裏的客棧，設備比徐州的旅舍，相差十萬八千裏，上房沒有幾間，十人的大統鋪是主要的設備。
他們將健馬交給店夥上廄，拒絕店夥幫忙提馬包鞘袋，自行掛上鞘袋扛著馬包，住進唯一的一等上房客院。
洗漱畢，天色尚早，眾人在客院的會客小廳品茗，話題終於牽出假九州冥魔的事。
“要不是在城門口的大道，我不斃了這混蛋才怪。”人熊曹霸提起這個人就重新冒火：
“去年我在江西九江，與四海盟的人，對付大江的俠義道司令人，混江龍歐陽長明，不幸被打得吐血，竟然碰上一個自稱是九州冥魔的人，落井下石要敲我一百兩銀子，不然便要向混江龍出賣我的下落消息。”
“結果怎樣？”同伴笑問。
“我弄斷他的一雙腿，丟入沼澤裏活活淹死他。”人談得意地說：“我也碰上一個以人熊為綽號的人，結果我打破他大有十圍的肚子。這年頭，冒充高手名宿的人愈來愈多，實在不像話，最好碰上一個就宰一個。”
“曹兄，如果這混蛋真是九州冥魔呢？”另一個同伴笑不出來：“不怕一萬隻怕萬一，畢竟咱們對付不了那可怕的魔鬼。”
“周老兄，可能嗎？你在杞人憂天。”
人能曹霸冷笑：“萬一真是那惡魔，咱們也應付得了。周老兄似乎毫無信心，未免太小看了自己啦！咱們從沒與這惡魔遭遇過，不知道他到底是人是鬼，僅被他的名號所震懾，並不等於咱們真的武功不如他呀！”
“看情形，如果真是那惡魔，會不會是衝咱們而來的？”另一同伴大概也懷有懼意：
“那惡魔是敲詐勒索形同搶劫的專家，會不會是與咱們所攜帶的東西有關？”
“不可能的。”人熊肯定地說：“咱們離南京行色匆匆，沿途並沒稽延耽擱，所攜物品從沒露白，連咱們也不知道到底裝的是何物品。你把九州冥魔看成未卜先知的神仙呢！抑或認為他有透視的神通？”
“不必多說了，徒亂人意。”另一位同伴有意結束話題：“副大將軍要咱們克期趕到京都，將東西交給轅門簽押房簽收，應該是軍品秘件，沒有招引牛鬼蛇神劫奪的可能。九州冥魔會劫奪軍品嗎？你們都在犯人憂天。”
“隻有你這笨頭，才認為是軍品。”同伴不屑地說：“你隻有這點點見識麽。江副大將軍抄了江南多少大戶的家，你知道嗎？船走大運河，天天有運金珠的快馬部被劫，他不想再冒被劫的風險，所以偽裝軍品走陸路運送。先後已有幾組人馬秘運成功，你以為咱們是初次運送嗎？沒知識。總之，希望不是九州冥魔。如果是，肯定已被他著破天機了。咱們的身家性命全在這批軍品上，必須和軍品共存亡，不拚也得拚，生死存亡在此一舉。諸位，勇氣提升了吧？”
“不管那混蛋是真是假。今晚咱們警覺些。這就提早晚膳，把膳食送到此地來，不許喝酒。”人熊鄭重告誡：“更不許找女人。”
“咱們已經耽誤了三天行程，不如夜間趕路吧！”另一同伴不介意酒色的需要：“沿途再有所耽擱，逾期抵京咱們有罪受啦！被這些衰兵堵住，實在不是滋味。”
“我會考慮夜間趕路。”人熊說：“可活用的期限已經不多白天又不能飛馳，依我的估計，不趕路，想如期抵京不是易事。”
再談論片刻，膳食送來了，果然沒有酒。
夜間，當然沒到教坊叫女人應局。
暫斷酒色，是安全的不二法門。
他們這種亡命，在江湖玩命爭名奪利，如果摒除酒色，真有白活了的感覺。
徹夜警戒，風吹草動也虛驚一番。
一夕數驚，結果全是疑心生暗鬼，甚至把貓當成強敵爬洞潛入，虛驚一場。
平安無事，天快亮了，七個人也快要累垮了，一個個眼中出現紅絲。
人熊決定走山東，可以少走三百裏以上。
一早，店夥們已備妥坐騎相候。
七個人仍然小心翼翼，親自係馬包安置鞘袋，準備動身。
人熊自己也感到好笑，疑神疑鬼白忙了一夜，那個自稱九州冥魔的混蛋害人非淺，假冒九州冥魔，他一個老江湖，不肯相信卻又徹夜戒備，簡直貽笑江湖丟人現眼。
廣場上有其他的旅客準備車馬，各忙各的誰也不理會身旁活動的是些什麽人。
在鞍前係妥雙鞘袋，他感到滿意，鞘袋的重量依舊，他有打開啟鎖看一看的欲望。但掩蓋加鎖街口處貼有封條，他真不敢打開自找麻煩。
鼻中突然嗅到一絲異香，是女人的淡淡脂粉香。警覺地扭頭迴顧，心中一跳。
坐騎後方有一個人，相距不足八尺。曙光下，麵貌清晰可辨。
是女人，一個眉清目秀，年齡不大的女冠。
但梳的隻是像道髻的發式，穿的卻不是女道士的灰或青道裝，而是月白色亮麗的寬長衫，一看便知不是正式的女道土。
那年頭，絕對不可能有年輕的尼姑道站出現。
那些有意出家修來生的善男信女，暗中皈神依佛，不敢公然出家，便在衣著上弄玄虛，隻要不作正式的僧道打扮，就不會被捉入官衙以犯禁法辦。
與毒娘子走在一起的散花仙子羅雲裳，就是有名的風流女道主。
但她也不敢穿正式的道施，雖然她以女亡命自居，但也怕被捉入宮裏，被法辦交官媒實入教坊做娼妓。
“要走了嗎？”假女道士悅耳的嗓音，令人精神一暢，昨夜的疲勞盡消。
“你又有何高見？”他警覺地問，可不敢精神一暢。
“你是官差？”女道上答非所問，而且是追問。
“你說呢？”他也反問。
“有點像有特權的官差。”
“猜對了。”
“你聽說過本地的曲泉宮？城堤北隅那座道宮。”
“在下該知道嗎？”
“役魂使者清虛散人。目下曲泉宮的住持。”
“宇內十大妖仙之一的清虛散人？”他臉色一變：“號稱役魂使者的妖道。他在這裏？”
“我是老神仙的三弟子之一，靈飛姹女。”
“關我什麽事？”
“你們昨天侮辱了九州冥魔。”
“那是冒充的，遮醜藉以脫身的拙劣手法平常得很。”
“是嗎？”
“你與九州冥魔是何關係？”
“連家師也不認識這個人？”
“你有何用意，何不指明？”
“留一雙鞘袋，比方說，你這一雙。”
靈飛姹女指指他係掛在鞍前的鞘袋：“我們保護你們平安離境一百裏。如果舍不得，奉勸諸位轉口徐州，躲避一段時日，徐州是安全區。迴去僅一百五十裏，快馬加鞭今晚便可趕到。”
他恍然，原來如此，趁火打劫收保護費的，來頭很大。
字內十大妖仙都不是好東西，收保護費已經是最客氣最講道義的和平斂財手段了。
“原來如此。”他冷笑：“你知道在下的底細嗎？”
“打聽過了，江湖上有名的大力士之一，天生的鋼筋鐵骨，睡著了也不怕刀砍斧劈，十年前便已是黑道中，可翻雲覆雨的巨豪，人熊曹霸。”靈飛姹女口氣有諷刺味：“過去了的永不會再迴來，大江後浪催前浪。當然，你人熊聲威猶在，連家師也對你存有敬意，所以隻要兩個鞘袋。值得的，曹爺。”
“你能證明確是九州冥魔嗎？”
不管能不能確定，人熊也不能把兩個鞘袋送出。他的話，隻是試探的手段而已。
“如果是真的呢？”
“令師能對付得了那個魔？”
“那是肯定的。”
“可惜那是冒充的，不值得在下與任何人打交道。”他明白地拒絕，向同伴打手式，扳鞍上馬。
“不後悔？”靈飛姹女退至一分。
“後悔總比上當好。”他一抖韁，健馬起蹄。
六同伴也衝靈飛姹女怪笑打招唿，態度曖昧。
“祝平安大吉。”靈飛姹女也妖裏妖氣拋媚眼嬌笑。
靈飛姹女蓮步輕移，到了廣場外側，向右首打出一串手式，然後踱入大街。
經過一位荊釵布裙的中年婦人身旁，暗中又打出手式。
“要跟上去嗎？”婦人低聲問。
“沒有必要，跟蹤反而會引起他們注意。”她低聲答，繼續舉步：“屆時再動身前往，時間充裕得很。”
“東西都在？”
“都在。”
“沒調包？”
“不可能，他們沒有暗中策應的人。昨晚他們徹夜分兩班警戒，沒有時間調包，沒有人接近他們的住處，調包勢不可能。”
“我到路上去等，看看他們是否有暗中策應的人。”婦人匆匆地說，往人叢中一鑽。
街上行人往來不絕，她倆並沒留意走在身旁的人，更沒料到有人跟蹤。
□□□□□□改走山東的大官道分道處，在城北六七裏的大澤鄉，是一座有百十戶人家的小村。
官道在大澤湖的西岸分道，建有極為醒目的大澤亭，也是本城的接官亭。這裏，也是漢高祖的老娘，夢中與神相遇的神話之鄉。
城西十餘裏的大湖泊豐西澤，則是漢高祖任亭長時，解送戌卒囚徒赴關中驪山，縱放戍卒起義，白帝子（大白蛇）當道，赤帝子（漢高祖）斬蛇舉事的地方。
岔出的大道也是官道，不過窄小了兩倍而已，筆直平坦向東北伸向天盡頭，仍可容雙車並行，路兩旁行道樹同樣濃蔭蔽天，隻是往來的旅客少了好幾倍。
進入大道，七匹健馬便有點不安靜了，不時搖頭擺尾，甚至跳躍嘶鳴狀極不安。
七騎上終於發覺不對，本來打算快馬加鞭的，健馬不正常，哪能驅策快馳？
一快就亂蹄，他們不得不停下檢查。健馬不會說話，他們檢查不出異狀。
放任健馬信蹄自走，則騷動減少了許多。
不能趕路，他們隻好耐下性子認了，對健馬何以發生異狀，感到滿腹狐疑。
人熊第一個想到的是：與九州冥魔有關。
可是，九州冥魔不會白晝現身襲擊，雖則這魔頭夜間現身，必定以魔鬼形象嚇人，如果白天也以同樣嚇人打扮出現，同樣可以掩藏本來麵目，至少無法保證，這惡魔一定不會現身襲擊。
半天走不了二十裏，急得七位好漢心焦如焚。馬不跑就牽著走，馬仍然發性不安，死拖活拉，累得一頭汗。
“怎麽可能七匹馬出了同樣的毛病？他娘的真衰。”人熊不住咒罵：“一定有天殺的渾蛋，在廄房在馬身上弄鬼。咱們昨晚全力防人，卻疏忽了馬。狗王八把咱們整慘了，我要剝他的皮。”
“會不會是……咱們真碰上了九州冥魔？”有人驚懼地大聲埋怨：“他娘的，難道真開罪了這惡魔？”
“九州冥魔不會虐待這些畜牲。”人熊恨恨地抖了抖韁繩，吃力地向前牽拖：“那惡魔自負得很，對人有威脅，對畜牲他不會下毒手，我想……”
“役魂使者？”身後的同伴問。
“這條路上的地頭龍。”
“癲龍江一鳴？”
“對，火麒麟的接班人癲龍汪一鳴。聽說他原是死鬼火麒麟的門人，已獲火麒麟使用火器的真傳。如果是這位汪老大搗鬼，真得小心他的火器。”人熊怪眼中殺機怒湧：“必須在兩丈外殺死他，那混蛋是不講江湖道義的，會躲在陰溝裏用火器偷襲，咱們招子得放亮些……哎呀！這匹瘟馬糟了……”
健馬在他猛地一拉之下，突然屈蹄栽倒。
大事不妙，接二連三倒了四匹馬。
這一串行列真夠瞧的。
大太陽當項，熱浪蒸人，每個人扛上馬鞍，鞍上有大馬包。
另一肩有兩個大型皮鞘袋，腰間有兵刃百寶羹，像是背了一座山，在烈日下魚貫而行，大汗如雨狼狽萬分。
第一個丟棄馬鞍的是人熊，熱得受不了，倒不是馬鞍太重背不動，這些人背三兩百斤不會有問題。
每副鞍蹬值二三十兩銀子，丟掉實在可惜。
四野無人，目力所及處不見村影，大道空蕩蕩，何處才能買到坐騎？
即使有村落可買馬，也隻能買到役用馬。他們真後悔，真該及早返迴豐縣買坐騎的。
再走下去仍然沒有村莊，下次丟棄的該是馬包啦！
“假使真是癲龍那混蛋，沒長眼睛打咱們的主意，我發誓，我要鏟平他的垛子窯。”人熊丟掉馬鞍，心痛之餘又開始咒罵怨天尤人。
垛子窯意指賊巢，或者山寨。
癲龍隻是地方占地稱霸的黑道頭頭，京師南京河南交界點附近下九流中鬼蛇神的大爺，與盜賊綠林好漢是不同的。他們的地盤南麵止於豐縣，無法擴展至徐州。
靈飛姹女示意要他們迴徐州，很可能有意透露口風，也有意破癩龍的買賣乘機撈上一筆。
認為昨天與人熊衝突的大漢，不是九州冥魔，而是癲龍的爪牙冒充的。不過，癩龍的名頭，比九州冥魔相差遠甚，抬出九州冥魔才能嚇唬人熊這些人。
“看，有坐騎。”同伴突然興奮地大叫，指指路右不遠處的樹林。
那是一處荒野，新長的小樹已高有兩丈。
這一帶在兵禍期間，村鎮成墟，民眾死傷十之七八，田地大部分淪為荒野，元氣迄今未複。
廢了的地已成了樹林，大部分是榆樹。榆樹生命力強韌無比，種子榆錢飄落在何處，就在何處生根茁長，十年八年便蔚然成林。
沒錯，有七八匹上了鞍的棗騮，係在野林內搖頭拂尾，隱約可見。
“去看看。”人能欣然放下馬包鞘袋：“多帶些銀子。必要時，搶。”
他們快要走投無路啦！搶馬算不了什麽。
立即有三位同伴，放下馬包鞘袋跟他走。
野林相距僅百步左右，留下的四個人也準備應付事故。
距野林還有三二十步，樹影中鑽出兩個風刀的雄壯中年人。原來馬匹有人看守，上了鞍的馬，當然不是無主的坐騎。
“哈哈！辛苦辛苦。”
濃眉大眼虯須中年人大笑迎客，一團和氣：“諸位在大太陽下趕路，勇氣可嘉，應該早些打尖，日影西斜再趕路的。要不要喝口水？”
“老兄的好意，謝了。”人熊一麵說一麵走近，目光在對方的佩刀上掃來掃去：“咱們帶有水囊，不是為喝水而來的。兩位高名上姓？在下姓曹，曹霸。”
江湖朋友很少使用真名實姓，十之七人是所謂不法的亡命。但重視綽號，非必要不願更改或放棄。
通名道姓，反而不會引人注意，對方可能不知道你是老幾。報出綽號，那又不同了。當然，那些天下級的綽號才能引人注意。
“在下姓張，張三。那位，李四；張和李都是天下大姓之一。”虯須中年人語帶玄機：
“曹老兄打扮出色，定是有來頭的人，請問有何指教，有否需要在下效勞的地方？”
“坐騎是張老兄的？”
“對。”
“咱們正需要坐騎。”
“好哇！在下幾位兄弟，正是馬販子，這些坐騎正要牽至豐縣出售。”張三喜上眉梢，找到買主值得高興。
“在下全買了。”
“妙哉！可以少跑幾十裏。”
“每匹要多少銀子？在下付現。”
“這樣吧！連鞍一起賣。”
“在下正有此意。”
“連鞍每匹一千兩銀子，諸位七個人，要七匹？”
獅子大開口，連人能也嚇一跳。
“什麽？這簡直是搶劫。”人熊大驚小怪：“千裏駒也值不了一百兩銀子，你……”
“曹老兄，千萬不要興起搶馬的蠢念頭。”張三故意曲解人熊的話：“咱們這裏的馬，戰亂期間就快絕種了，價格天天漲，偷馬盜馬搶馬，抓住了立即活埋。一千兩銀子一匹，我沒賺多少，老兄。”
“老大，他在耍我們。”人熊的同伴大聲說：“八成是毒死咱們坐騎的混蛋，問他們的主子是誰就明白了，他們在這裏等我們中計。”
“少廢話。”張三臉一沉，須眉俱張：“要不要悉從尊便，咱們不是強賣的生意人。生意不成仁義在，我有馬還怕沒有買主？”
“他娘的，你知道七千兩銀子有多重嗎？”人熊快要忍耐不住了。
“四百三十多斤，要兩匹馬馱載。”
“我們……”
“我知道，你們背不動。但你們鞘袋裏的珍寶，抓一把就可抵三五千兩銀子。走這條路的特權運珍寶官差，不止你們幾位，他們都很大方。這樣吧！你老兄大方些，反正這些珍寶又不是你的，大方些不至於心疼，用四隻鞘袋換七匹馬，皆大歡喜，彼此交個朋友，如何？”
靈飛姹女要兩隻鞘袋，保護他們百裏內的安全。
張三要四隻鞘袋，用珍寶交朋友。
一次交易不成，再次價格加倍並不足怪。人熊第一個念頭是：張三這些人，不是癩龍的爪牙，而是靈飛姹女一夥的同窩蛇鼠。
“他娘的！你們難道真有神通？連我不知道鞘袋內有些什麽玩意，你們卻算定裏麵是珍寶。”人熊其實心中有數，裏麵可能真是珍寶。
昏君奸臣在江南全麵搜刮。連南京的王親國戚也不能幸免，因此破家的平民成千上萬，贓物分由水陸兩途運往京都。
水路的快馬船（錦衣衛的衛風快船所改裝），沿途經常被水上英雄大搶持槍。走陸路的運贓專使，也成為各方牛鬼蛇神搶劫的目標。
這是說，人熊七個人，極可能是運贓專使，被搶劫就不足為奇。
“曹老兄，咱們來賭一睹。”張三高興地說。
“賭什麽？”
“在下賭鞘袋內是珍寶，用七匹坐騎押孤注。我選四隻鞘袋，如果鞘袋內是磚塊，算我輸了這一注，願賭服輸，我輸得起，如何？”
“如果我不賭呢？”
“那就算了，你走你的陽關道，我趕馬到豐縣做買賣，不傷和氣。”張三舉手一揮，與李四轉身入林。
人熊僵在當地，傻了眼。對方不來硬的，生意不成仁義在。他如果橫定心搶馬，就得負一切責任。
即使搶馬成功，前途鐵定有人攔截，他能過得了多少關？前途茫茫，險阻重重。
“這一招真毒，一棍子打在要害上。”他的同伴垂頭喪氣牆咕：“到底在何處走漏的消息？鳳陽？徐州？南京？咱們落在他們的手掌心了。”
“退迴豐縣，跟上邊軍一起走。”人熊斷然下決定，跟著軍隊走慢是慢了，但保證不會有兇險，除非那些邊軍化兵為匪，搶劫旅客大有可能。
“好走，諸位。”張三在林緣大聲送行。
人熊七個人反往迴走，出乎張三意料。
距城僅二十裏左右，拚命逃要不了半個時辰。
信號發出了，該來硬的啦！
張三八名騎士伏鞍飛馳，飛上大道，人熊七個人已遠出三裏地，行道樹擋住了視線，看不見人影，隻能循路急趕，路隻有一條，應該片刻後便可趕上。
後麵先期埋伏的人也出來了，共有二十餘人之多，也奔出路中，向縣城飛趕。
四裏、五裏……大道筆直，這一段大道沒有彎曲部，視界可及五裏外。
大道上沒有人影，遠處空蕩蕩鬼影俱無。
追趕的人疑雲大起，怎麽可能不見人蹤？逃迴縣城的人背了重物，決不可能逃得那麽快。
人追丟了，就是這麽一迴事——
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