張玉虎衝口說道：“是不是龍小姐劫了？”周誌俠道：“哪一位龍小姐呀？”張玉虎時刻想著那位龍小姐，被周誌俠一問，不覺麵紅過耳，笑道：“我猜著了，不是龍小姐就定是剛才那個虯須漢子了。龍小姐之事，以後再說。你先說是怎麽被劫去的。”周誌俠道：“正是那個虯須漢子，這事情發生不過五天，我們打聽得江蘇貢物起運，便在淮安的險峻之處埋下伏兵，當時還有洪澤湖的趙寨主給我們幫忙，押運貢物的三個武師是八卦刀周泰的弟子，武功不弱。兩方混戰了一個時辰，我們才將官軍打敗，剛剛將貢物搬上大車，那個虯須漢子忽然衝來，手舞獨腳銅人，砸碎車蓋，一陣亂打，打死了我們十四個兄弟。小弟自愧無能，抵擋不住，隻好率眾落荒而逃。就是這樣，方到手的貢物又被他劫去了。”張玉虎道：“那時官軍還沒有撤離戰場吧？”周誌俠道：“尚在混戰之中。”張玉虎道：“那麽這虯須漢子當真是亂打一通嗎？官軍有沒有死傷？”周誌俠道：“就是有點奇怪，這虯須漢子雖然是亂衝亂打，他的獨腳銅人卻好似長著眼睛似的，專打我們的弟兄，官軍一個也沒有受傷。”張玉虎聽了，沉吟不語。周誌俠道：“大哥可是發現了什麽疑竇麽？”張玉虎道：“正是。若說他是有意幫官軍的忙，他為什麽又劫貢物，若然不是，他為什麽又好像對官軍方麵的人手下留情？”周誌俠再聽張玉虎說了昨晚劫船的情形，疑竇更多，兩人百思不得其解。
周誌俠續道：“我們迴來之後，打聽得浙江省的貢物從海上運來，估量那個虯須漢子可能又要來劫，因此便再邀了太湖的柳、蔣二位寨主，準備和那虯須漢子大鬥一場。”蔣平根插口說道：“幸好張小俠也在船上，要不然不是我說泄氣的話，隻怕我們這兩個老頭加上周老弟也不是人家的對手。”周誌俠道：“正想請問大哥為何也在船上？張玉虎將葉成林的安排告訴了他，又把龍小姐截劫湖南、湖北、貴州、福建等省貢物的經過說了一遍，周誌俠皺眉道：“真想不到江湖道上有人敢在太歲頭上動土，事情真是越來越複雜了。”張玉虎沉吟半晌，說道：“龍小姐對咱們好像沒有什麽敵意。和我的賭賽也似是隻為了爭一口氣，雖然行徑夠怪，令人煞費猜疑，對咱們為害不大。那個虯須漢子卻定要小心提防。”
不久，船泊港口，張玉虎等人隨周誌俠到了落腳之後，留守的弟兄一見周誌俠便嚷道：“山裏的楊寨主有急信送來。”周誌俠驚疑不定，到了裏麵，取了那封信一閱，便遞給張玉虎道：“山東的貢物在八天之前也給他劫走”情形和我們遭遇的一模一樣。”張玉虎看了一遍，道：“你看清楚了沒有？這裏麵還有更奇怪的事情！”
周誌俠道：“山東東平莊的劉莊主在祖袂山邊發現了陽宗海的行蹤。嗯，我似曾聽你說過，你們以前就是住在祖珠山的一個小村。”張玉虎道：“信上報告這兩件事情，算算日期，剛好在陽宗海的蹤跡被發現之後的第三天，就發生了虯須漢子劫山東省貢物的事情。”周誌俠道：“大哥懷疑這兩件事有連帶關係嗎？陽宗海以前不是做過大內總管的麽？難道他如今也做起獨腳大盜來了？”張玉虎道：“現在還猜不透，不過陽宗海此人詭計多端，他重現江湖，決然沒有好事。他與虯須漢子先後出現，看來未必是偶然的巧合。周二哥，反正咱們要北上京師，明天就立身先到淮安走走，然後再到山東會齊楊寨主他們。一同北上吧！”
第二日張玉虎與周誌俠選了兩騎駿馬，一同北上，先到準安查訪一番，訪問了附近的好幾位武林名宿，想打探那虯須漢子的來龍去脈，卻半點也探不出來。按照江湖道上的經驗，他做下這麽大的案子，事先總得有接應的人，替他踩道或把風，然而張玉虎查訪了兩天，非但找不到半點線索，據淮安附近一帶的武林名宿和江湖人物所言，那幾天甚至連陌生人也沒有見過。
張、周二人查不出所以然來，隻好離開淮安，繼續北上。走了兩天，這一日經過了宿遷之後，下了一場大雨，道路泥濘，忽見一輛騾車，陷在泥沼之中，車上兩個人，一個是上了年紀的學究模樣的老頭兒，一個是二十歲不到的少女，都下了車來抬那車把，想把陷在泥沼中的騾車拽出，兩人氣喘籲籲、那騾車陷得更深了。張玉虎與周誌俠下馬幫忙，將騾車拽起。重新上搭，那老學究連連多謝，少女也檢祆一福。周誌俠少不免和他們搭訕幾句，一問原來他們父女二人也是往山東臨沂去的。那老學究道：“聽說這一帶路途不清，兩位腰懸刀劍，似是慣走江湖的人，不知有所聞乎？”張玉虎道：“盜賊出沒的事各處都有，不止有所為然。”那老學究越發憂形於色，道：“山東響馬的厲害，素來出名。呀，要不是我要送小女到淮陰成親，真不願走這條路。”張玉虎笑道：“老先生怕強盜劫了令媛的嫁妝嗎？”那老學究道：“不，不，鄙人一介寒儒，哪有什麽陪嫁之物，我，我是怕強盜劫了她。”那少女羞得滿臉通紅，周誌俠一想確是可慮，心中想道：“反正這裏到臨沂不過三四天路程，就同他們走一程吧。”正想說話，張玉虎笑道：“盜賊出沒，多在晚間，老先生走的又是官道，人來人往，白日青天，諒強盜也不敢這樣大膽公然搶劫的。呀，雨已停了，可以赴路啦。”跨上馬背，唰的一鞭，不聽那老漢嘮叨，徑自走了。
周誌俠十分疑惑，催馬趕上，道：“總舵主，反正咱們順路，為什麽不與他們同行？”張玉虎道：“咱們快馬奔馳，怎耐煩他們的騾馬慢慢地走？”周誌俠道：“咦，大哥，你平素不是這樣的人。咱們雖說有緊要的事情，耽擱一兩天也算不了什麽。”張玉虎笑道：“你當真怕強盜劫了他的黃花閨女麽？”周誌俠麵上一紅，道：“若是那幾個大寨的弟兄，他們紀律甚嚴，當然不會做這種下流之事。但良莠不齊也是有的。咱們與他們作伴，最少可以令他們安心？”張玉虎笑道：“我看那少女眉宇之間有一股蕩氣，不像是出身於書香之家的正經閨女。二哥，你雖比我大一歲，江湖上的事情，或者我會比你熟悉一些，人心難測，我勸你還是少管閑事為妙。”張玉虎自父親死後，不過十二三歲，便隨師友闖蕩江湖，幾年前便已揚威立萬，所以這次才被推舉出來，作為劫貢物的首領之一。周誌俠雖然是北方綠林盟主周山民的兒子，但他一向在義軍之中，仗著父親的蔭庇，江湖的閱曆甚淺，與張玉虎相比。那確是差得太遠，這次他父親要他做張玉虎的副手，就有著要他跟張玉虎曆練曆練的意思。所以他雖比張玉虎大一歲，稱唿上卻叫張玉虎做“大哥。”他聽得張玉虎這樣說，不便違拗，隻好算了。
可是周誌俠心中卻甚不服氣，暗自想道：“人家閨女正不正經關你什麽事，難道隻因懷疑她不正經，就可以任由她被搶去嗎？再說到人心難測，那更是笑話。憑著你我這一身武功，難道還怕這兩個手無縛雞之力的父女？”越想越不以張玉虎為然。
傍晚時分到了崎山鎮，兩人至一間客店投宿，晚飯過後，那兩父女的騾車也趕來了，在同一間客店住下。那老學究見了張、周二人，又接二連三的道謝，弄得周誌俠反而覺得不好意思。張玉虎淡淡的敷衍幾句，便拉周誌俠進房歇息。周誌俠更覺得張玉虎不近人情。
五更時分，張玉虎便將周誌俠喚醒，道：“我已雇了船了，天明動身。”周誌俠詫道：“從陸路上走不是更快嗎？”自崎山鎮到臨沂，騎馬從陸路走，三天可到，從沂河上溯，最少也得四天，張玉虎道：“現在江水上漲，江水倒流，水路與陸路差不多了。咱們天天騎馬，腰骨發酸，乘船走不舒服嗎？”周誌俠隻好依他，到了江邊，忽見那兩父女也在那裏候船。張玉虎眼睛一睜，未曾說話，那老學究已先拱手說道：“兩位也是來搭船嗎？我想從水路走也許會平安一些，如今有兩位同行，那更好了。兩位小哥要一條船嗎？還有沒有旁人在伴？”話中之意，似是很希望和他們同一條船。
張玉虎道：“這裏船戶甚多，雇船甚是方便，老先生你稍微等等吧。”言下之意，自是拒絕要他們同船。那老學究也不強求，微笑說道：“好，那麽咱們到臨沂再見了。”張玉虎正踏上船頭，忽見兩個鷂衣百結的叫化子走來，搖著竹杖唱《蓮花落》道：
“一朵一枝蓮花，有錢的大爺你莫笑咱，韓信也有討飯日，伍子胥過昭關白了發，人有三衰與六旺，禍福轉移一刹那。大爺你肯把錢財會，一路福星到家。”唱罷，便向張、周二人討錢。張玉虎心中一動，取出一錠銀子，雙指一夾，剪開兩邊，暗中瞧那兩父女和那兩個叫化子的神色，隻見那少女眼睛一亮，那老學究則似並未留意。張玉虎心道：“到底薑是老的辣，絲毫也沒有露出來。”那兩個叫化子喜逐顏開，笑嘻嘻地道：“謝大爺賞賜。”撂起竹筒一接，隻聽得“和和”兩聲，張玉虎那兩塊銀子擲入了他們的竹筒之中。
上船之後，張玉虎兀自沉吟，周誌俠笑道：“大哥你也忒多疑了，難道那兩個叫化子路道也不對麽？”張玉虎道：“你聽他們唱的那支蓮花落大有意思，接銀子的手法也很巧妙，定然是練過武功的人。”周誌俠笑道：“我在北邊也聽過流丐們唱過這支蓮花落，那是很普通的討錢曲調啊。他們人多藝熟，用竹筒接錢，百不失一，我也曾親眼見過的，有什麽稀奇？再說，他們懂不懂武功與咱們有何相幹？多少有大本領的人咱們都見過了，難道還怕兩個叫化子不成？”張玉虎不與他辯議，卻忽地問道：“咱們劫到了手的那幾省貢物，你運迴去了沒有？”周誌俠道：“我已派得力的兄弟運迴去了，隻有湖北省的那條玉帶，因為便於攜帶，我留在身上。”他們以前約定，各路所劫得的貢物都交給周誌俠的父親周山民，集中之後，再行分配。是以張玉虎有此一問。周誌俠似乎有點不悅，頓了一頓，又道：“大哥，你若不放心，恐怕出事，不如由你保管吧。”張玉虎一笑道：“不必了，大家小心點便是。咱們劫了貢物，若反叫別人再將它偷去，那就鬧笑話了。”周誌俠心道：“玉帶纏在我的腰間，哪會給人偷去，除非我是死人！”張玉虎見他不悅，也覺得自己有點過慮，便不再提。他們的船開行之後不久，那兩父女的船也跟著而來，張玉虎暗下吩咐船家留意，不讓後麵那條小船與他們的船靠近。
船行了兩天，一點事情也沒有，周誌俠暗笑張玉虎疑心太重，甚麽人都要提防。張玉虎則隻是稱他談論江湖上種種險詐的事情，再不提起那兩父女了。這一晚他們船泊江邊，將近午夜，忽然聽得江風中送來唿救的聲音，還夾著女子淒厲的尖叫聲。
周誌俠急忙將張玉虎叫起，兩人走出船頭，隻見岸上黑影幢幢，馬嘶人叫，離開他們那條船不遠之處，一隻小船船底朝天，船戶在水上載浮載沉，正在向他們這條船遊來，高聲唿救。周誌俠又驚又急，叫道：“大哥，你看，那兩父女的船被劫了。”這時那女子的尖叫之聲，迄自在岸上遠遠傳來，不絕如縷。
周誌俠道：“大哥，怎樣？”眼中露出埋怨的神情，張玉虎道：“救人要緊，咱們追趕強盜去！”這時張玉虎也有點慌了，心中想道：“那兩父女雖是形跡可疑，但究竟還不能斷定他們便是壞人。一個黃花閨女，果真落在強盜手裏，咱們若是見死不救，那便是天大的罪過！”
周誌俠喜道：“大哥，我前日怪錯你啦！”張玉虎道：“當小心之處便要小心，遇不平之時便該仗義，好啦！走！”兩人不待小船靠岸，立即躍起，但見馬嘶之聲漸遠漸寂，好在天上無雲，又有月光，兩人施展開陸地飛騰的輕身功夫，一路追蹤下去。兩人輕功雖好，到底追不上強盜的快馬，不久便失去了那股強盜的蹤息。張玉虎隻好借著月光，辨認路上的馬蹄，碰到歧路，而兩邊路上都有蹄印之時，便揀蹄印少的那條路追去，周誌俠不解其敵，張玉虎先向他解釋道：“這是強盜的疑兵之計，他們想咱們向馬蹄痕跡多的地方追去，咱們偏不中他的計。”
追了約半個時辰，到了一座山下，那女子的尖叫聲又隱隱可聞了，張玉虎道：“強盜的巢穴在這裏了。”兩人奮不顧身，拔開茅草，傍著人聲處奔去，聲音越來越聽得清楚了，有強盜哈哈大笑聲，有女子淒厲的叫聲，一聽之下，令人血脈薺張，恨不得插翅趕到，救人殺賊。
不久到了山頂，但見群盜燃起了一堆火光，圍著火堆飲酒狂笑。那女子被縛在一棵樹上，有一個強盜手拿皮鞭，正在鞭打那個老頭，另一個強盜大笑道：“你的女兒做我的押寨夫人有什麽不好？偏生這樣哭哭啼啼，我不喜歡強迫人家，尤其對美人兒那更沒意思！”那打手一唱一和的追那老頭道：“你聽到了沒有？大王意思要你勸你的女兒乖乖的依從，你勸不勸？”那老頭兒緊閉著口，打手哈哈笑道：“我不信你強得過這條鞭子。”每笑一聲便啪的一鞭！
張玉虎抑住怒火，對周誌俠道：“你救那兩父女，我殺這班強盜！”兩人大喝一聲，猛衝進去。一名強盜首當其中，張玉虎來得太快，他已無暇拔出兵刃，百忙中取起一段燃著的幹柴，向張玉虎劈麵一擲，張玉虎一腳踢開，“哢嚓”一刀，刀出如風，立刻將那強盜的一條臂膊切下，隨即一招“夜戰八方”，但聽得金鐵交鳴之聲震耳欲聾，好幾條兵器都給他的寶刀消斷了！
群盜見他如此聲勢，一哄而散，張玉虎左臂暴伸，向一名盜徒的後頸彎拳一夾，另一名盜徒忽然從側麵攻來，身法快極，張玉虎心頭一凜，暗道：“這人武功不弱。”急用穿花繞樹身法，側身一讓。眼光瞥處，但見暗襲他的竟是一個粗壯的女人，濃眉大眼，女生男相，比那個盜魁還兇惡得多，一見之下，就令人有說不出的厭煩。更令人吃驚的是，她的十隻手指競是如同烏爪一般，指甲烏黑發亮，最少也有三寸，十隻指甲、都套有指環，摩擦之時，錚錚作響。張玉虎剛一閃開，她的十指長甲又已迎麵抓到，張玉虎正待運掌拍去，忽見她的掌心也是隱隱透著黑氣，張玉虎再側身一讓，待到她第三次抓來時，張玉虎“嗤”的一聲撕下了一幅衣襟，以迅雷不及掩耳的手法一下子將她的手腕束著。原來張玉虎是怕她掌心有毒，故此要用破布來隔，不敢沾上她的肌膚。
就在這時，那盜魁亦已驟然攻到，他使的是一對判官筆，出手竟然又快又狠，雙筆一出，左指“陽白穴”，右指“太倉穴”，昏夜之中，隻憑著那堆柴火遠遠射來的微光，認穴竟是不差毫厘。張玉虎喝聲“來得好”，左手用力一拗，“哢嚓”一聲，將那女賊的手腕拗折，騰出手來，向那盜魁的衣領一抓，同時緬刀揚空一閃，鐺鐺兩聲，將盜魁那對判官筆反碰迴去，幾乎砸著了他自己的麵門。
那盜魁也好生了得，竟然在這間不容發之際，借著那雙筆一碰之力，擰身一閃，不但閃開了張玉虎的刀鋒，而且避開了他那摟頭的一抓。張玉虎一抓落空，正待進招，但聽得那女賊一聲厲叫，左手一揚，手指上所套的五隻指環，突然脫手飛出，身形也隨之迅速撲來。張玉虎見她折了一條手臂，居然還是這般兇狠，也不禁暗暗吃驚，當下腳尖一點，騰空跳起，兩枚指環從他鞋底擦過，另兩枚指環給他緬刀磕飛。但那女賊的暗器手法甚為奇妙！五枚指環。雖是同時發出，緩急之勢卻大大不同，張玉虎隻道都已避開了，哪知身形剛一落地，忽聽得腦後風生，她的第五枚指環才剛剛打到。張玉虎身形未穩，難以閃避，隻得使出鐵指禪的功夫，反指一彈，將那枚指環彈開，轉過身來，正好與那女賊打個照麵。但聽得她發出一聲怪笑，作勢欲撲，卻忽地一個轉身，與那盜魁一齊逃了。
張玉虎大怒，拔步便追。本來他剛才要取這夥強盜的性命，易如反掌，隻因他心有所疑，想拿下活口訊問，所以一直都沒施展殺手，哪知給這女賊一搞，不但群盜盡逃，連那個盜魁也走得遠了。張玉虎哪裏肯舍，發起一股急勁，看看就要追到女賊的背後，卻忽然聽得後麵周誌俠發出了淒厲的叫聲！
張玉虎大吃一驚，急忙止步，那女賊哈哈笑道：“一條手臂換兩條性命，值得之至。喂，張玉虎，你敢不敢與老娘再戰三百迴合？”張玉虎情知中計，又急又怒，隻得舍了敵人，迴頭救友。
跑了幾步，忽覺指頭有一種麻癢癢的異感，張玉虎低頭一看，隻見中指指尖瘀黑一片，而且有一條黑氣，正在向掌心延展。張玉虎心頭一凜，這才知道那女賊的指環也是用毒藥煉過的，怪不得她說什麽“一條手膀換兩條性命”。幸好張玉虎發現得快，那黑氣尚未到掌心，立即玄功內運，將毒氣都迫到指尖，教它暫時之間不能發作。緩了片刻，周誌俠的叫聲又傳了過來。既憤怒而又淒慘，入耳刺心，令人難以忍受。張玉虎甚為奇怪！周誌俠對付的隻是一個尋常的盜徒，卻何以抵禦不住？但這時他已無限思索，心頭懸念的隻是周誌俠的安危。”
卻原來就在張玉虎追捕盜魁的時候，周誌俠竟然意外的受到了暗算。當時他急著要去解救那個女子，衝到那棵樹下，但見那女子被綁在樹上，正自宛轉呻吟，那老學究被鞭打得衣裳碎裂，身上現出一條條的血痕，委頓地上，連叫聲都嘶啞了。周誌俠義憤填膺，一記重手法就將那名打手擊倒，順手點了他的麻穴，無暇訊問，立即給那女子脫綁。那女子滿眼淚光，向他徽微點首，表示謝意，原來她的口中也被塞了一團碎布。脫綁之後，才將這團破布取出，立即盈盈下拜，嘶啞說道：“先生大恩，永世不忘！”周誌俠做了一件好事，心中舒暢之極，俯身待要將她扶起，忽地想到人家是個書香女子，雙手剛剛沾著她的衣裳，又慌不迭的縮了迴來。正自不知如何是好，陡然間聽得背後金刃劈風之聲，周誌俠這一驚非同小可，尚未轉過身軀，那女子忽然一躍而起，軟綿綿的手掌在他胸口一按，笑道：“多謝先生！”
周誌俠尚未知道是受到那女子的暗算，反手一掌，剛剛把背後暗襲的敵人震退，忽覺閥口一陣發悶，眼前滿天星鬥，剛才被點了穴道那名強盜不知怎的又跳了起來，揮動馬鞭，向他夾頭夾腦地打下。周誌俠強忍怒氣，猿臂一振，將那條馬鞭奪了過來。隻見又是一條黑影向他撲到，周誌俠稍定心神，睜眼一瞧，竟然是那個老學究，原來剛才在背後偷襲的人就是他。但見他舞著一柄尖刀，正在發出獰笑。
這一刹那，周誌俠幾乎疑心是在噩夢之中，閃避稍遲，唰的一聲，衣襟竟被那老學究模樣的人一刀穿過，周誌俠大怒喝道：“你怎的恩將仇報？”真氣一動，禁不住“哇”的一聲吐出了一大口鮮血。
那女子嘻嘻笑道：“多謝先生大恩，讓你全屍就是。七叔。要了他那條玉帶，趕快走吧。反正他己中了我的七陰掌了。”那老學究“哼”了一聲，冷冷說道：“我要親眼見他死了，這才放心，哼，你倒仁慈起來啦？咱們幹這一行的講究的是斬草除根！你又不是不知道：“那女子道：“我就怕他那位朋友迴來。”那老學究道：“待得那小子迴來！咱們早已把他收拾了。”
周誌俠氣得七竅生煙，這才知道是中了人家的詭計。原來他們並不是父女，根本就是那班強盜一夥的人，這時但聽得背後刀聲嗖嗖，而麵前又是鞭影翻飛，周誌俠大吼一聲，展開家傳的金刀刀法，反手一劈，那女子“哎唷”一聲叫道：“好大的力氣！”說時遲，那時快，但聽得唰的一下，周誌俠沒有劈中那女子，肩頭卻先著了那老者一鞭！傷口裂開，毒性發得更快。
不過片刻，周誌俠的手臂又被那女子削了一刀，幸虧沒有所斷骨頭，但已是叫他疼痛難當。周誌俠忍痛力戰，再過片刻，便覺眼前一片模糊，發出的招數，根本就挨不著敵人的鞭，那女子道：“七叔，還不下手更待何時？”那老者道：“你身法輕靈，將他的琵琶骨一刀挑了就是！”原來周誌俠雖受重傷，困獸之鬥，仍是非同小可，老頭和少女都不敢太過欺身冒進。周誌俠縮小圈子，把一口金刀舞得風雨不透，尤其緊緊護著肩上的琵琶骨和咽喉心口等處要害，又苦撐了一些時候，漸漸感到力不從心！那女子虛晃幾刀，作勢要挑他的琵琶骨，周誌俠本來已是視物不清，再給她用“花招”擾亂眼神，更是難以應付。那女子乘著他連斫兩刀“上手刀”，守護上盤之際，突然柳腰一折，一刀所中他的腳踝，這一刀斫得甚重，周誌俠大叫一聲，登時倒在地上。
且說張玉虎疾跑迴來，到得正是時候，那老者正要補上一鞭，鞭梢離開周誌俠的天靈蓋不到三寸。忽聽得“唿”的一聲，那老者的長鞭給震得反蕩起來，張玉虎人還未到，暗器先發，一顆鐵蓮子打出，緊跟著一聲大喝，淩空掠起，立即一刀劈下。
那老者見他神鹹凜凜，有如飛將軍從天而降，嚇得心驚膽裂，長鞭一扔，立即便逃。那女子走得稍慢，雙刀一劈，如何招架得住？不但兩口柳葉刀斷成四片，虎口也給震裂，那女子嚇得魂不附體，和衣一滾，不顧山上的荊棘石子，急忙滾下山坡，饒是她滾得快、刀風過處，仍然被張玉虎削去了她的一綹頭發。
張玉成一看，隻見周誌俠已成了一個血人，他心中雖是痛恨敵人，亦隻得暫時饒了他們。當下把周誌俠扶起，隻見他胸前衣裳碎裂，現出了一個瘀黑色的手印。
張玉虎用一層布包著手掌，捏著周誌俠的手腕，力透指尖，在他關元穴上一掐，這是江湖急救之法，比掐人中更為見效。但見周誌俠上身微微顫戰，喉頭咯咯作響，過了片刻，吐出了一口帶血的濃痰，眼睛也慢慢地張開，淒然的望著張玉虎說道：“大哥，我後悔不聽你的說話。”
張玉虎心頭一沉，想道：“我這樣用力掐他，他竟然不知道疼痛！”勉強笑道：“走江湖的人，哪一個沒有受過暗算？何須放在心上。”試取出解毒散來給他外敷，再替他推血過宮，哪知一點效力也沒有，周誌俠麵上的黑氣反而越來越濃了。
周誌俠忽道：“大哥，你摸一摸我的腰胯，”張玉虎如言一摸，半晌不語，周誌俠歎口氣道：“你不說我也知道，湖北省的貢物——那一條玉帶已給那人拿去啦。我幫不了你的忙，反而給你累事了。”張玉虎道：“給賊人拿去，將來追迴來便是。二哥，你的英雄氣概哪裏去了，受了一點點挫折，就值得唉聲歎氣麽？”張玉虎裝作若無其事，用意不外是安定他的心神。但周誌俠自己身上受了重傷，如何能不知道危險？當下說道：“那麽追迴貢物與報仇的事都拜托你啦。有你作主，我很放心。還有一件事情拜托你的，請你善言安慰我的爹爹。”
張玉虎道：“別胡思亂想！”話雖如此，他看著周誌俠如此神情，也不禁暗暗驚心。”正自無法可施，忽聽得有拔動茅草的聲音，張玉虎心道：“好呀，這些賊子真是欺人太甚，敢情是來窺探我們死了沒有的？來得正好，且待我先殺他幾個給周哥報仇。”隨手在地上撿起了幾粒石子，隻待敵人一現身形，便要立刻將他們擊倒。
但聽得嚎唆的腳步聲越來越近，張玉虎心道：“這兩個賊人的武功原來隻是三四流的角色。”心念未竟，忽聽得那兩個蔽在茅草中的人放聲唱道：“一朵一枝蓮花，有錢的大爺你莫笑咱，韓信也有討飯日，伍子胥肯過昭關白了發。人有三衰與六旺，禍福轉移一刹那。大爺你肯把錢財舍，一路福星照到家。”正是張玉虎臨上船之前所聽到的那支《蓮花落》。
張玉虎將石子放下，霍地站起來道：“你們來做什麽？”來的正是那兩個乞丐，笑嘻嘻地說道：“得人錢財，與人消災，我們是來給兩位舵主消災來了。”張玉虎心頭一動，道：“你們早知道了今之事麽？”那兩個叫化子道：“我見兩位舵主頭上災星高照，早猜到了幾分啦，不過還未想到他們下手如此狠毒。”張玉虎道：“你們是丐幫弟子麽？”那兩個叫化子道：“張舵主，你若信我，就請把貴友交給我醫。若是不信，那也就不必盤根問底了。”
張玉虎打量了他們一眼，哈哈笑道：“江湖上的朋友講究的就是這一個信字，好，我將我這位拜把的兄弟交給你們了。”並非張玉虎容易信人，而是他善於當機立斷。要知周誌俠已是命在垂危，即許那兩個乞丐包藏禍心，也無須來暗算他且這兩個乞丐的武功與他相差甚遠，料他們也不敢冒這性命之險，在自己麵前做弄手腳。
那兩個乞丐將周誌俠翻來覆去的檢視了一下傷勢，說道：“請張舵主和貴友屈駕到我們叫化窩裏暫住幾天。”張玉虎道：“在這裏沒法醫麽？”那兩個叫化子笑道：“若是這麽容易醫治，也稱不上是七陰毒掌了！”張玉虎所學的武功之雜，在小一輩中無人可以與之相比，卻也未曾聽過“七陰毒掌”的名稱，聽他們說得如此駭人，也禁不住心中一凜。左首那個乞丐取出三口銀針，排成一個品字形插進周誌俠的胸膛，銀針插進一半，露出一半，傾刻之間，露出的那半截銀針，都變了黑色，張玉虎不禁駭然，那乞丐道：“這隻能暫時阻遏毒性發作，若要連根拔除，最少還得三天。張舵主你中的隻是毒指環，要比貴友中的毒輕得多，我倒可以在這裏便替你醫治，不過要請你忍受一點疼痛。”張玉虎早已運用上乘的內功，將毒氣都迫在指尖，麵色毫無異狀，不想那兩個乞丐也看了出來。
張玉虎笑道：“兩位果然高明。小可所受的傷，不必兩位費心了。”說罷，拔出緬刀，用刀尖在左手中指上輕輕一劃，割開了一線裂縫，隻見一股黑色的血液如箭一般的射出來，射到茅草上，茅草登時枯萎。過了一會，射出的血由黑變紅，張玉虎微微一笑，撕下了一小幅衣襟將指頭裹好，問道：“請教兩位高明，我所受的毒可去盡了麽？”那兩個乞丐好生驚異，同聲說道：“張舵主如此神功，當真是世所罕見，怪不得江湖上許多老英雄，提起你來都要翹起拇指。”張玉虎本來可以讓他們代治，他之所以自運神功，拔毒療傷，乃是提防那兩個乞丐萬一有甚異心，故此稍露一手，把他們震住。
看那兩個乞丐的神情，卻似是誠心來替周誌俠治傷的，對張玉虎這手，確是衷心佩服，並未生出猜疑。當下張誌虎將周誌俠背起，隨他們下山，約走了一個更次，到了一痤大屋前麵。大屋建得好似堡壘一般，有好幾重鐵門，每一重鐵門都有乞丐把守，張玉虎隨著他們進到裏麵，登上大堂，但見家私雜物，甚為華貴，但執役往來的人卻都是鷂衣百結的叫化子。那兩個乞丐道：“請將貴友放下來吧。”隨即召來了一個健丐，叫他將周誌俠搬到後堂，張玉虎在大堂上隱隱可以看到後麵閃出來的火光，側耳一聽，有沸騰的水聲。
張玉虎站起身來，靠近欄杆，望進裏麵，但見那裏正生著一大禍沸水，鍋下火光融融，燒得甚為猛烈，一個乞丐已將周俠的衣眼剝光，拋進鍋內。張玉虎正自看得出神，先頭那個乞丐也走了過來，哈哈笑道：“張舵主敢情是不放心麽？咱們做叫化子的雖然餓得發慌，還不至於將貴友煮熟來吃的。”張玉虎曾聽黑白摩訶說過印度有這麽一種治毒的方法，不知何時傳到了中國的丐幫之中，當下心中釋然，拱手說道：“兩位說笑話了。”
賓主坐定，張玉虎道：“多承兩位仁心相救，還未請教高姓大名。”那兩個乞丐笑道：“我們都是跑腿的角色，豈敢居功？做叫化子哪有什麽正經名字，不問也罷。”張玉虎道：“那麽貴堂主可在家嗎？可容小可謁見？”丐幫中地位最尊的是幫主，其次則各省有一個堂主，統率群丐，張玉虎見這間大屋如此氣派，料想定是山東丐幫的堂主所居，故而有此一問。
那兩個乞丐道：“這裏沒有什麽堂主，無人招待，怠慢你了。”張玉虎甚為納悶，心中想道：“難道他兩個便是主人？但以他們的武功而論，卻又似乎不夠資格做一省的堂主。”過了半晌，但聽得屋內人來人往的聲音，間中還傳出磨刀擦劍之聲，張玉虎不便動問，雖然不俱，卻也有點忐忑不安。
那兩個乞丐有一搭沒一搭的和他閑扯，過了半晌，張玉虎忍不住了，又問道：“山東省綠林的情形，小弟略知一二，但卻從未聽說過有這般一股狠毒的賊人，兩位仁兄是本地人，可知道他們的來曆嗎？”那兩個乞丐道：“能用七陰掌傷人的當然是七陰教的人。”張玉虎道：“七陰教是新起的一種邪教麽？”那兩個乞丐一個說：“大約是吧？”一個說道：“我們亦不知其詳。張舵主，你有一位老朋友，大約會知道：“張玉虎奇道：“我有什麽老朋友、在這兒嗎？”那乞丐道：“派人請他去了，可不知他會不會來？”張玉虎道：“究竟是誰？”那乞丐笑道：“張舵主見了自然認得，我們可不敢直唿其名。”
張玉虎越發納悶，隻好再和那兩個乞丐閑扯，那兩個乞丐大談做叫化的生涯，例如怎樣裝殘廢討錢啦，怎樣偷雞吃啦，怎樣製伏惡狗啦等等，說得津津有味，張玉虎越聽越是心焦。過了一會，忽見一個乞丐，穿著七色不同的破布縫成的衣服，走了進來，兩個乞丐立即起立垂手，張玉虎心道：“正主人到底來了。”方欲動問，那個乞丐忽地捧起一根竹杖，對張玉虎恭恭敬敬地說道：“請張舵主用這根竹杖在神壇上打三下，若然還未愜意，我願意替幫主受杖！”此言一出，張玉虎不覺大驚失色，有如墜入五裏霧中！
丐幫中的弟子，在出外行乞之時，以身上所背的麻袋分級，最高的是九袋弟子；在窯內（丐幫術語，稱居處為“窯”。）執事的則以衣裳所用的碎布種類來分級，這個乞丐身上穿著七色不同的碎布所縫成的衣裳，那即是說，他在丐幫中的地位相當於七袋弟子，地位是很高的了，各省的堂主，有些也未必是七袋弟子呢。以一個七袋弟子，執仆廝之役，恭恭敬敬的來接待客人已是一奇，但這還不足令張玉虎吃驚，令他大感驚奇的是那根竹杖！是那個七袋弟子的說話！
那根竹杖碧綠如玉，共有九節，竟是丐幫幫主的法杖！那個七袋弟子請他用本幫法杖在神壇上敲打三下，這是丐幫幫主向人賠罪的最隆重的儀式，亦就是“負荊請罪”的意思，試想以至尊的幫主，而要向人負荊請罪，其嚴重可知。而且那個七袋弟子還聲言願替幫主受杖，好像害怕張玉虎不肯寬恕他的幫主一般！
張玉虎驚駭之極，如何敢接，那七袋弟子惶恐說道：“張舵主拒絕見我們的幫主麽？”張玉虎道：“這是什麽意思，務請言明！”這刹那間，他心中起了無數猜疑，莫非劫貢物的那夥強人是丐幫的？莫非丐幫幫主誤殺了他的那位朋友？要不然何以如此鄭重的前來賠罪？但這些猜疑他又一個一個的自己駁翻，更奇怪的是，據他所知，丐幫幫主自上一任的畢擎天被廢立之後，一直便由北京的長老鄭國有代行幫主職權，未聞有正式推出幫主，若然這個七袋弟子口中的“幫主”便是鄭國有，那麽一則他與鄭國有毫無過節，二則鄭國有又怎的會在此間？
隻聽得那個六袋弟子說道：“本幫弟子隻知聽從幫主的吩咐，別的不知，幫主說若然不蒙貴客寬恕，他實無顏與貴客相見。”張玉虎好奇之心大起，隻好接過那根竹杖，在神壇上輕輕敲了三下。
但見角門倏地打開，一個乞丐穿著九色不同的碎布縫成的衣裳，扶著拐杖，走了進來，張玉虎叫道：“畢、畢大哥，原來是你。”畢擎天一揖到地，逍：“張兄弟，我實無顏見你。多蒙你寬恕我。”
原來畢擎天當年因為背叛義軍，害得葉宗留、葉成林兩叔侄逃亡海外，後來他又被朝廷所疑，傷在禦林軍統領婁桐蓀之手，幸得張丹楓救他。當時潮音和尚等一班人本來要殺他的，張丹楓念他的祖父畢淩虔曾助張士誠驅逐元兵，他的父親畢道凡又曾是武林中的領袖人物，故此勸止眾人，而且幫他擋住官軍，讓他逃走。
畢擎天受了那次教訓，終於悔改。八年來閉門不出，盡心將他畢家的獨門武功，傳接給丐幫弟子，弟子們由他調度，也給丐幫立了幾次功勞，丐幫各長老念在他世代祖先，都是丐幫幫主，見他誠心悔改，便由他繼承先人衣缽，複任丐幫幫主。
張玉虎以前是最恨畢擎天的一個人，但這時見他用丐幫中最隆重的禮節賠罪，確是誠心悔改，痛悟前非，立即哈哈大笑道：“畢大哥，恭賀你重任幫主，舊事再也休提！”畢擎天道：“張大俠好麽？”張玉虎道：“我師父在蒼山，多謝你問候。”畢擎天道：“你師姐呢？”張玉虎道：“也與成杯大哥在東海抗倭，兩夫妻同心合力，將東海十三個小島建成了金城湯池，比起你們以前在義軍之時，規模更大了。”畢擎天喟然歎道：“故人皆勝從前，令我又羨又愧！”張玉虎笑道：“說過不提往事，怎麽你又提了？”
說話之間，忽聽得周誌俠在後堂沸水鍋裏的隱隱呻吟之聲，畢擎天道：“好，知道疼痛，那便好了。”先前那兩個乞丐進去換出了一桶沸水，畢擎天叫他們提來一看，桶中水色墨黑，張玉虎不禁駭然。畢擎天道：“大約再換七鍋沸水，到水色由黑而白的時候，身上的毒才算完全拔除。那時再用我們的草藥外敷，三日之後，便可痊愈。”張玉虎道：“這七陰毒掌，真是駭人，畢大哥可知道他們的底細麽？”畢擎天道：“創立七陰教的乃是一個女魔頭，你們兩位所遇到的那位少女正是教主的女兒。”張玉虎道：“那個老學究模樣的人呢。”畢擎天道：“那不過是他們教內的一位香主，武功不高，為人卻是老謀深算。”張玉虎想起自己自幼便行走江湖，也著了他們的道兒，不禁麵上一紅。
張玉虎心中無數疑團，一時之間，不知從哪裏問起。畢擎天道：“今日隻怕還有一場惡鬥，在敵人未來之前，我們正好傾談。”張玉虎道：“七陰教會到此生事嗎？”畢擎天道：“我看九成會來，能解這七陰毒掌的，隻有我們丐幫，他們定會到此查問。”張玉虎道：“我看他們隻是毒掌厲害，武功並不很強。”畢擎天道：“不，他們教中最厲害的兩個人物都還未出，張兄弟等下你若鬥那教士，千萬不可輕敵。”張玉虎道：“多謝大哥指點。請問大哥，你怎麽會知道他們這次向我們暗算的？”
畢擎天道：“我是上個月複任幫主的，不過，在去年冬天，你們在雁門關外召開英雄大會，擬劫貢物的事，我則早已知道的了。”張玉虎道：“我們曾有英雄帖給你們的翔長老。鄭長老當時說他隻是代理幫主的職務，一時未便答應。”畢擎天道：“鄭長老來問我的意思，我說這既是天下英雄公決的事情，丐幫自不應置身事外。上月本幫長老們寬恕我的過錯，要我複任幫主，我以待罪之身，無顏與你們共圖大事，隻有暗中助你們一臂之力，以謀帶罪立功，所以我叫本幫弟子，將那些準備與你們作對的人，先行查個清楚。”
張玉虎拍掌笑道：“妙啊，貴幫弟子遍布江湖，承你們如此相助，那就等於給我們添了無數耳目了。”華擎天道：“聊盡綿力，稍贖前衍，何足掛齒？據我們打聽所得，這七陰教教主便是要與你們作對的人。”張玉虎問道：“七陰教教主是什麽來曆？”畢擎天道：“武林中有一位行輩甚尊的老道，名叫赤霞道人，你是定然知道的了？”張玉虎道：“何止知道，約在十年之前，赤霞道人曾率領一班邪派高手，到蒼山想找我的太師祖挑釁，最初與我的師父打得不分上下，後來被我的師祖殺得狼狽而逃，那一場大戰，我就曾在場目擊。赤霞道人的第二個徒弟陽宗海，以前曾任大內總管，更是我們的死對頭。”
畢擎天喝了口水，潤潤喉嚨，繼續說道：“這事情便是由陽宗海而起。赤霞道人有三個徒弟，武林中人所皆知……”張玉虎插口道：“大徒弟盤天羅，二徒弟陽宗海，三徒弟蒙元子，這三個人我都和他們交過手。算不上是什麽了不得的人物。”畢擎天道：“但他還有一個徒弟，卻就很少人知道了。”張玉虎道：“是誰？”畢擎天道：“是個女的。”張玉虎奇道：“可沒聽悅過赤霞道人收有女弟子啊。”畢擎天道：“這個女弟子入門最先，在赤霞道人門下不過五年，後來便離開師門了。她離開赤霞道人之時，連盤天羅都還未入門呢。”張玉虎道：“如此說這女的才是他的大弟子了？”畢擎天道：“不錯，這女弟子名叫陰蘊玉，本來是赤霞道人一個老朋友的女兒，那位朋友臨死托孤，把女兒交給赤霞道人撫養，那時陰蘊玉才十二歲，過了五年，她長成了一個享亭玉立的少女，赤霞道人見色起心，想奸汙她，陰蘊玉逃出師門，藏匿苗山之中，不知是甚機緣湊巧，學會了苗疆中各種秘製毒藥，又嫁了個最會使毒的高手。她以前因為得赤霞道人的寵愛，赤霞的本領，一古腦兒都傳了給她，再學了苗疆使毒的邪派武功，厲害之處，那是遠非赤霞道人那三個徒弟可比了。陰蘊玉叛出師門之後，三十年來，收了許多弟子，起初是為了防備師父來侵害她，後來則自成一派了。”張玉虎道：“赤霞道人尋找過她嗎？”畢擎天道：“赤霞道人乃一派宗師，自顧身份，他還生怕別人知道這件事情呢！掩飾都來不及，哪敢找她？她則因為忌憚師父，雖然自立做了一個邪教的教主，卻也不敢在江湖露麵。”張玉虎道：“怪不得沒人知道。”畢擎天道。“這陰蘊玉以自己的姓氏取名，所創的邪教便是七陰教了。”
說到此處，忽聽得奔跑的腳步聲。遠遠傳來，畢擎天道：“七陰教的教主率領徒眾來了。好，我簡略一點將這件事情說完吧。”隨即吩咐那個七袋弟子傳令，叫丐幫幫眾在三道鐵門之內布防。正是：
方喜故人能革麵，又驚強敵上門來。
欲知後事如何？請聽下迴分解。
周誌俠續道：“我們迴來之後，打聽得浙江省的貢物從海上運來，估量那個虯須漢子可能又要來劫，因此便再邀了太湖的柳、蔣二位寨主，準備和那虯須漢子大鬥一場。”蔣平根插口說道：“幸好張小俠也在船上，要不然不是我說泄氣的話，隻怕我們這兩個老頭加上周老弟也不是人家的對手。”周誌俠道：“正想請問大哥為何也在船上？張玉虎將葉成林的安排告訴了他，又把龍小姐截劫湖南、湖北、貴州、福建等省貢物的經過說了一遍，周誌俠皺眉道：“真想不到江湖道上有人敢在太歲頭上動土，事情真是越來越複雜了。”張玉虎沉吟半晌，說道：“龍小姐對咱們好像沒有什麽敵意。和我的賭賽也似是隻為了爭一口氣，雖然行徑夠怪，令人煞費猜疑，對咱們為害不大。那個虯須漢子卻定要小心提防。”
不久，船泊港口，張玉虎等人隨周誌俠到了落腳之後，留守的弟兄一見周誌俠便嚷道：“山裏的楊寨主有急信送來。”周誌俠驚疑不定，到了裏麵，取了那封信一閱，便遞給張玉虎道：“山東的貢物在八天之前也給他劫走”情形和我們遭遇的一模一樣。”張玉虎看了一遍，道：“你看清楚了沒有？這裏麵還有更奇怪的事情！”
周誌俠道：“山東東平莊的劉莊主在祖袂山邊發現了陽宗海的行蹤。嗯，我似曾聽你說過，你們以前就是住在祖珠山的一個小村。”張玉虎道：“信上報告這兩件事情，算算日期，剛好在陽宗海的蹤跡被發現之後的第三天，就發生了虯須漢子劫山東省貢物的事情。”周誌俠道：“大哥懷疑這兩件事有連帶關係嗎？陽宗海以前不是做過大內總管的麽？難道他如今也做起獨腳大盜來了？”張玉虎道：“現在還猜不透，不過陽宗海此人詭計多端，他重現江湖，決然沒有好事。他與虯須漢子先後出現，看來未必是偶然的巧合。周二哥，反正咱們要北上京師，明天就立身先到淮安走走，然後再到山東會齊楊寨主他們。一同北上吧！”
第二日張玉虎與周誌俠選了兩騎駿馬，一同北上，先到準安查訪一番，訪問了附近的好幾位武林名宿，想打探那虯須漢子的來龍去脈，卻半點也探不出來。按照江湖道上的經驗，他做下這麽大的案子，事先總得有接應的人，替他踩道或把風，然而張玉虎查訪了兩天，非但找不到半點線索，據淮安附近一帶的武林名宿和江湖人物所言，那幾天甚至連陌生人也沒有見過。
張、周二人查不出所以然來，隻好離開淮安，繼續北上。走了兩天，這一日經過了宿遷之後，下了一場大雨，道路泥濘，忽見一輛騾車，陷在泥沼之中，車上兩個人，一個是上了年紀的學究模樣的老頭兒，一個是二十歲不到的少女，都下了車來抬那車把，想把陷在泥沼中的騾車拽出，兩人氣喘籲籲、那騾車陷得更深了。張玉虎與周誌俠下馬幫忙，將騾車拽起。重新上搭，那老學究連連多謝，少女也檢祆一福。周誌俠少不免和他們搭訕幾句，一問原來他們父女二人也是往山東臨沂去的。那老學究道：“聽說這一帶路途不清，兩位腰懸刀劍，似是慣走江湖的人，不知有所聞乎？”張玉虎道：“盜賊出沒的事各處都有，不止有所為然。”那老學究越發憂形於色，道：“山東響馬的厲害，素來出名。呀，要不是我要送小女到淮陰成親，真不願走這條路。”張玉虎笑道：“老先生怕強盜劫了令媛的嫁妝嗎？”那老學究道：“不，不，鄙人一介寒儒，哪有什麽陪嫁之物，我，我是怕強盜劫了她。”那少女羞得滿臉通紅，周誌俠一想確是可慮，心中想道：“反正這裏到臨沂不過三四天路程，就同他們走一程吧。”正想說話，張玉虎笑道：“盜賊出沒，多在晚間，老先生走的又是官道，人來人往，白日青天，諒強盜也不敢這樣大膽公然搶劫的。呀，雨已停了，可以赴路啦。”跨上馬背，唰的一鞭，不聽那老漢嘮叨，徑自走了。
周誌俠十分疑惑，催馬趕上，道：“總舵主，反正咱們順路，為什麽不與他們同行？”張玉虎道：“咱們快馬奔馳，怎耐煩他們的騾馬慢慢地走？”周誌俠道：“咦，大哥，你平素不是這樣的人。咱們雖說有緊要的事情，耽擱一兩天也算不了什麽。”張玉虎笑道：“你當真怕強盜劫了他的黃花閨女麽？”周誌俠麵上一紅，道：“若是那幾個大寨的弟兄，他們紀律甚嚴，當然不會做這種下流之事。但良莠不齊也是有的。咱們與他們作伴，最少可以令他們安心？”張玉虎笑道：“我看那少女眉宇之間有一股蕩氣，不像是出身於書香之家的正經閨女。二哥，你雖比我大一歲，江湖上的事情，或者我會比你熟悉一些，人心難測，我勸你還是少管閑事為妙。”張玉虎自父親死後，不過十二三歲，便隨師友闖蕩江湖，幾年前便已揚威立萬，所以這次才被推舉出來，作為劫貢物的首領之一。周誌俠雖然是北方綠林盟主周山民的兒子，但他一向在義軍之中，仗著父親的蔭庇，江湖的閱曆甚淺，與張玉虎相比。那確是差得太遠，這次他父親要他做張玉虎的副手，就有著要他跟張玉虎曆練曆練的意思。所以他雖比張玉虎大一歲，稱唿上卻叫張玉虎做“大哥。”他聽得張玉虎這樣說，不便違拗，隻好算了。
可是周誌俠心中卻甚不服氣，暗自想道：“人家閨女正不正經關你什麽事，難道隻因懷疑她不正經，就可以任由她被搶去嗎？再說到人心難測，那更是笑話。憑著你我這一身武功，難道還怕這兩個手無縛雞之力的父女？”越想越不以張玉虎為然。
傍晚時分到了崎山鎮，兩人至一間客店投宿，晚飯過後，那兩父女的騾車也趕來了，在同一間客店住下。那老學究見了張、周二人，又接二連三的道謝，弄得周誌俠反而覺得不好意思。張玉虎淡淡的敷衍幾句，便拉周誌俠進房歇息。周誌俠更覺得張玉虎不近人情。
五更時分，張玉虎便將周誌俠喚醒，道：“我已雇了船了，天明動身。”周誌俠詫道：“從陸路上走不是更快嗎？”自崎山鎮到臨沂，騎馬從陸路走，三天可到，從沂河上溯，最少也得四天，張玉虎道：“現在江水上漲，江水倒流，水路與陸路差不多了。咱們天天騎馬，腰骨發酸，乘船走不舒服嗎？”周誌俠隻好依他，到了江邊，忽見那兩父女也在那裏候船。張玉虎眼睛一睜，未曾說話，那老學究已先拱手說道：“兩位也是來搭船嗎？我想從水路走也許會平安一些，如今有兩位同行，那更好了。兩位小哥要一條船嗎？還有沒有旁人在伴？”話中之意，似是很希望和他們同一條船。
張玉虎道：“這裏船戶甚多，雇船甚是方便，老先生你稍微等等吧。”言下之意，自是拒絕要他們同船。那老學究也不強求，微笑說道：“好，那麽咱們到臨沂再見了。”張玉虎正踏上船頭，忽見兩個鷂衣百結的叫化子走來，搖著竹杖唱《蓮花落》道：
“一朵一枝蓮花，有錢的大爺你莫笑咱，韓信也有討飯日，伍子胥過昭關白了發，人有三衰與六旺，禍福轉移一刹那。大爺你肯把錢財會，一路福星到家。”唱罷，便向張、周二人討錢。張玉虎心中一動，取出一錠銀子，雙指一夾，剪開兩邊，暗中瞧那兩父女和那兩個叫化子的神色，隻見那少女眼睛一亮，那老學究則似並未留意。張玉虎心道：“到底薑是老的辣，絲毫也沒有露出來。”那兩個叫化子喜逐顏開，笑嘻嘻地道：“謝大爺賞賜。”撂起竹筒一接，隻聽得“和和”兩聲，張玉虎那兩塊銀子擲入了他們的竹筒之中。
上船之後，張玉虎兀自沉吟，周誌俠笑道：“大哥你也忒多疑了，難道那兩個叫化子路道也不對麽？”張玉虎道：“你聽他們唱的那支蓮花落大有意思，接銀子的手法也很巧妙，定然是練過武功的人。”周誌俠笑道：“我在北邊也聽過流丐們唱過這支蓮花落，那是很普通的討錢曲調啊。他們人多藝熟，用竹筒接錢，百不失一，我也曾親眼見過的，有什麽稀奇？再說，他們懂不懂武功與咱們有何相幹？多少有大本領的人咱們都見過了，難道還怕兩個叫化子不成？”張玉虎不與他辯議，卻忽地問道：“咱們劫到了手的那幾省貢物，你運迴去了沒有？”周誌俠道：“我已派得力的兄弟運迴去了，隻有湖北省的那條玉帶，因為便於攜帶，我留在身上。”他們以前約定，各路所劫得的貢物都交給周誌俠的父親周山民，集中之後，再行分配。是以張玉虎有此一問。周誌俠似乎有點不悅，頓了一頓，又道：“大哥，你若不放心，恐怕出事，不如由你保管吧。”張玉虎一笑道：“不必了，大家小心點便是。咱們劫了貢物，若反叫別人再將它偷去，那就鬧笑話了。”周誌俠心道：“玉帶纏在我的腰間，哪會給人偷去，除非我是死人！”張玉虎見他不悅，也覺得自己有點過慮，便不再提。他們的船開行之後不久，那兩父女的船也跟著而來，張玉虎暗下吩咐船家留意，不讓後麵那條小船與他們的船靠近。
船行了兩天，一點事情也沒有，周誌俠暗笑張玉虎疑心太重，甚麽人都要提防。張玉虎則隻是稱他談論江湖上種種險詐的事情，再不提起那兩父女了。這一晚他們船泊江邊，將近午夜，忽然聽得江風中送來唿救的聲音，還夾著女子淒厲的尖叫聲。
周誌俠急忙將張玉虎叫起，兩人走出船頭，隻見岸上黑影幢幢，馬嘶人叫，離開他們那條船不遠之處，一隻小船船底朝天，船戶在水上載浮載沉，正在向他們這條船遊來，高聲唿救。周誌俠又驚又急，叫道：“大哥，你看，那兩父女的船被劫了。”這時那女子的尖叫之聲，迄自在岸上遠遠傳來，不絕如縷。
周誌俠道：“大哥，怎樣？”眼中露出埋怨的神情，張玉虎道：“救人要緊，咱們追趕強盜去！”這時張玉虎也有點慌了，心中想道：“那兩父女雖是形跡可疑，但究竟還不能斷定他們便是壞人。一個黃花閨女，果真落在強盜手裏，咱們若是見死不救，那便是天大的罪過！”
周誌俠喜道：“大哥，我前日怪錯你啦！”張玉虎道：“當小心之處便要小心，遇不平之時便該仗義，好啦！走！”兩人不待小船靠岸，立即躍起，但見馬嘶之聲漸遠漸寂，好在天上無雲，又有月光，兩人施展開陸地飛騰的輕身功夫，一路追蹤下去。兩人輕功雖好，到底追不上強盜的快馬，不久便失去了那股強盜的蹤息。張玉虎隻好借著月光，辨認路上的馬蹄，碰到歧路，而兩邊路上都有蹄印之時，便揀蹄印少的那條路追去，周誌俠不解其敵，張玉虎先向他解釋道：“這是強盜的疑兵之計，他們想咱們向馬蹄痕跡多的地方追去，咱們偏不中他的計。”
追了約半個時辰，到了一座山下，那女子的尖叫聲又隱隱可聞了，張玉虎道：“強盜的巢穴在這裏了。”兩人奮不顧身，拔開茅草，傍著人聲處奔去，聲音越來越聽得清楚了，有強盜哈哈大笑聲，有女子淒厲的叫聲，一聽之下，令人血脈薺張，恨不得插翅趕到，救人殺賊。
不久到了山頂，但見群盜燃起了一堆火光，圍著火堆飲酒狂笑。那女子被縛在一棵樹上，有一個強盜手拿皮鞭，正在鞭打那個老頭，另一個強盜大笑道：“你的女兒做我的押寨夫人有什麽不好？偏生這樣哭哭啼啼，我不喜歡強迫人家，尤其對美人兒那更沒意思！”那打手一唱一和的追那老頭道：“你聽到了沒有？大王意思要你勸你的女兒乖乖的依從，你勸不勸？”那老頭兒緊閉著口，打手哈哈笑道：“我不信你強得過這條鞭子。”每笑一聲便啪的一鞭！
張玉虎抑住怒火，對周誌俠道：“你救那兩父女，我殺這班強盜！”兩人大喝一聲，猛衝進去。一名強盜首當其中，張玉虎來得太快，他已無暇拔出兵刃，百忙中取起一段燃著的幹柴，向張玉虎劈麵一擲，張玉虎一腳踢開，“哢嚓”一刀，刀出如風，立刻將那強盜的一條臂膊切下，隨即一招“夜戰八方”，但聽得金鐵交鳴之聲震耳欲聾，好幾條兵器都給他的寶刀消斷了！
群盜見他如此聲勢，一哄而散，張玉虎左臂暴伸，向一名盜徒的後頸彎拳一夾，另一名盜徒忽然從側麵攻來，身法快極，張玉虎心頭一凜，暗道：“這人武功不弱。”急用穿花繞樹身法，側身一讓。眼光瞥處，但見暗襲他的竟是一個粗壯的女人，濃眉大眼，女生男相，比那個盜魁還兇惡得多，一見之下，就令人有說不出的厭煩。更令人吃驚的是，她的十隻手指競是如同烏爪一般，指甲烏黑發亮，最少也有三寸，十隻指甲、都套有指環，摩擦之時，錚錚作響。張玉虎剛一閃開，她的十指長甲又已迎麵抓到，張玉虎正待運掌拍去，忽見她的掌心也是隱隱透著黑氣，張玉虎再側身一讓，待到她第三次抓來時，張玉虎“嗤”的一聲撕下了一幅衣襟，以迅雷不及掩耳的手法一下子將她的手腕束著。原來張玉虎是怕她掌心有毒，故此要用破布來隔，不敢沾上她的肌膚。
就在這時，那盜魁亦已驟然攻到，他使的是一對判官筆，出手竟然又快又狠，雙筆一出，左指“陽白穴”，右指“太倉穴”，昏夜之中，隻憑著那堆柴火遠遠射來的微光，認穴竟是不差毫厘。張玉虎喝聲“來得好”，左手用力一拗，“哢嚓”一聲，將那女賊的手腕拗折，騰出手來，向那盜魁的衣領一抓，同時緬刀揚空一閃，鐺鐺兩聲，將盜魁那對判官筆反碰迴去，幾乎砸著了他自己的麵門。
那盜魁也好生了得，竟然在這間不容發之際，借著那雙筆一碰之力，擰身一閃，不但閃開了張玉虎的刀鋒，而且避開了他那摟頭的一抓。張玉虎一抓落空，正待進招，但聽得那女賊一聲厲叫，左手一揚，手指上所套的五隻指環，突然脫手飛出，身形也隨之迅速撲來。張玉虎見她折了一條手臂，居然還是這般兇狠，也不禁暗暗吃驚，當下腳尖一點，騰空跳起，兩枚指環從他鞋底擦過，另兩枚指環給他緬刀磕飛。但那女賊的暗器手法甚為奇妙！五枚指環。雖是同時發出，緩急之勢卻大大不同，張玉虎隻道都已避開了，哪知身形剛一落地，忽聽得腦後風生，她的第五枚指環才剛剛打到。張玉虎身形未穩，難以閃避，隻得使出鐵指禪的功夫，反指一彈，將那枚指環彈開，轉過身來，正好與那女賊打個照麵。但聽得她發出一聲怪笑，作勢欲撲，卻忽地一個轉身，與那盜魁一齊逃了。
張玉虎大怒，拔步便追。本來他剛才要取這夥強盜的性命，易如反掌，隻因他心有所疑，想拿下活口訊問，所以一直都沒施展殺手，哪知給這女賊一搞，不但群盜盡逃，連那個盜魁也走得遠了。張玉虎哪裏肯舍，發起一股急勁，看看就要追到女賊的背後，卻忽然聽得後麵周誌俠發出了淒厲的叫聲！
張玉虎大吃一驚，急忙止步，那女賊哈哈笑道：“一條手臂換兩條性命，值得之至。喂，張玉虎，你敢不敢與老娘再戰三百迴合？”張玉虎情知中計，又急又怒，隻得舍了敵人，迴頭救友。
跑了幾步，忽覺指頭有一種麻癢癢的異感，張玉虎低頭一看，隻見中指指尖瘀黑一片，而且有一條黑氣，正在向掌心延展。張玉虎心頭一凜，這才知道那女賊的指環也是用毒藥煉過的，怪不得她說什麽“一條手膀換兩條性命”。幸好張玉虎發現得快，那黑氣尚未到掌心，立即玄功內運，將毒氣都迫到指尖，教它暫時之間不能發作。緩了片刻，周誌俠的叫聲又傳了過來。既憤怒而又淒慘，入耳刺心，令人難以忍受。張玉虎甚為奇怪！周誌俠對付的隻是一個尋常的盜徒，卻何以抵禦不住？但這時他已無限思索，心頭懸念的隻是周誌俠的安危。”
卻原來就在張玉虎追捕盜魁的時候，周誌俠竟然意外的受到了暗算。當時他急著要去解救那個女子，衝到那棵樹下，但見那女子被綁在樹上，正自宛轉呻吟，那老學究被鞭打得衣裳碎裂，身上現出一條條的血痕，委頓地上，連叫聲都嘶啞了。周誌俠義憤填膺，一記重手法就將那名打手擊倒，順手點了他的麻穴，無暇訊問，立即給那女子脫綁。那女子滿眼淚光，向他徽微點首，表示謝意，原來她的口中也被塞了一團碎布。脫綁之後，才將這團破布取出，立即盈盈下拜，嘶啞說道：“先生大恩，永世不忘！”周誌俠做了一件好事，心中舒暢之極，俯身待要將她扶起，忽地想到人家是個書香女子，雙手剛剛沾著她的衣裳，又慌不迭的縮了迴來。正自不知如何是好，陡然間聽得背後金刃劈風之聲，周誌俠這一驚非同小可，尚未轉過身軀，那女子忽然一躍而起，軟綿綿的手掌在他胸口一按，笑道：“多謝先生！”
周誌俠尚未知道是受到那女子的暗算，反手一掌，剛剛把背後暗襲的敵人震退，忽覺閥口一陣發悶，眼前滿天星鬥，剛才被點了穴道那名強盜不知怎的又跳了起來，揮動馬鞭，向他夾頭夾腦地打下。周誌俠強忍怒氣，猿臂一振，將那條馬鞭奪了過來。隻見又是一條黑影向他撲到，周誌俠稍定心神，睜眼一瞧，竟然是那個老學究，原來剛才在背後偷襲的人就是他。但見他舞著一柄尖刀，正在發出獰笑。
這一刹那，周誌俠幾乎疑心是在噩夢之中，閃避稍遲，唰的一聲，衣襟竟被那老學究模樣的人一刀穿過，周誌俠大怒喝道：“你怎的恩將仇報？”真氣一動，禁不住“哇”的一聲吐出了一大口鮮血。
那女子嘻嘻笑道：“多謝先生大恩，讓你全屍就是。七叔。要了他那條玉帶，趕快走吧。反正他己中了我的七陰掌了。”那老學究“哼”了一聲，冷冷說道：“我要親眼見他死了，這才放心，哼，你倒仁慈起來啦？咱們幹這一行的講究的是斬草除根！你又不是不知道：“那女子道：“我就怕他那位朋友迴來。”那老學究道：“待得那小子迴來！咱們早已把他收拾了。”
周誌俠氣得七竅生煙，這才知道是中了人家的詭計。原來他們並不是父女，根本就是那班強盜一夥的人，這時但聽得背後刀聲嗖嗖，而麵前又是鞭影翻飛，周誌俠大吼一聲，展開家傳的金刀刀法，反手一劈，那女子“哎唷”一聲叫道：“好大的力氣！”說時遲，那時快，但聽得唰的一下，周誌俠沒有劈中那女子，肩頭卻先著了那老者一鞭！傷口裂開，毒性發得更快。
不過片刻，周誌俠的手臂又被那女子削了一刀，幸虧沒有所斷骨頭，但已是叫他疼痛難當。周誌俠忍痛力戰，再過片刻，便覺眼前一片模糊，發出的招數，根本就挨不著敵人的鞭，那女子道：“七叔，還不下手更待何時？”那老者道：“你身法輕靈，將他的琵琶骨一刀挑了就是！”原來周誌俠雖受重傷，困獸之鬥，仍是非同小可，老頭和少女都不敢太過欺身冒進。周誌俠縮小圈子，把一口金刀舞得風雨不透，尤其緊緊護著肩上的琵琶骨和咽喉心口等處要害，又苦撐了一些時候，漸漸感到力不從心！那女子虛晃幾刀，作勢要挑他的琵琶骨，周誌俠本來已是視物不清，再給她用“花招”擾亂眼神，更是難以應付。那女子乘著他連斫兩刀“上手刀”，守護上盤之際，突然柳腰一折，一刀所中他的腳踝，這一刀斫得甚重，周誌俠大叫一聲，登時倒在地上。
且說張玉虎疾跑迴來，到得正是時候，那老者正要補上一鞭，鞭梢離開周誌俠的天靈蓋不到三寸。忽聽得“唿”的一聲，那老者的長鞭給震得反蕩起來，張玉虎人還未到，暗器先發，一顆鐵蓮子打出，緊跟著一聲大喝，淩空掠起，立即一刀劈下。
那老者見他神鹹凜凜，有如飛將軍從天而降，嚇得心驚膽裂，長鞭一扔，立即便逃。那女子走得稍慢，雙刀一劈，如何招架得住？不但兩口柳葉刀斷成四片，虎口也給震裂，那女子嚇得魂不附體，和衣一滾，不顧山上的荊棘石子，急忙滾下山坡，饒是她滾得快、刀風過處，仍然被張玉虎削去了她的一綹頭發。
張玉成一看，隻見周誌俠已成了一個血人，他心中雖是痛恨敵人，亦隻得暫時饒了他們。當下把周誌俠扶起，隻見他胸前衣裳碎裂，現出了一個瘀黑色的手印。
張玉虎用一層布包著手掌，捏著周誌俠的手腕，力透指尖，在他關元穴上一掐，這是江湖急救之法，比掐人中更為見效。但見周誌俠上身微微顫戰，喉頭咯咯作響，過了片刻，吐出了一口帶血的濃痰，眼睛也慢慢地張開，淒然的望著張玉虎說道：“大哥，我後悔不聽你的說話。”
張玉虎心頭一沉，想道：“我這樣用力掐他，他竟然不知道疼痛！”勉強笑道：“走江湖的人，哪一個沒有受過暗算？何須放在心上。”試取出解毒散來給他外敷，再替他推血過宮，哪知一點效力也沒有，周誌俠麵上的黑氣反而越來越濃了。
周誌俠忽道：“大哥，你摸一摸我的腰胯，”張玉虎如言一摸，半晌不語，周誌俠歎口氣道：“你不說我也知道，湖北省的貢物——那一條玉帶已給那人拿去啦。我幫不了你的忙，反而給你累事了。”張玉虎道：“給賊人拿去，將來追迴來便是。二哥，你的英雄氣概哪裏去了，受了一點點挫折，就值得唉聲歎氣麽？”張玉虎裝作若無其事，用意不外是安定他的心神。但周誌俠自己身上受了重傷，如何能不知道危險？當下說道：“那麽追迴貢物與報仇的事都拜托你啦。有你作主，我很放心。還有一件事情拜托你的，請你善言安慰我的爹爹。”
張玉虎道：“別胡思亂想！”話雖如此，他看著周誌俠如此神情，也不禁暗暗驚心。”正自無法可施，忽聽得有拔動茅草的聲音，張玉虎心道：“好呀，這些賊子真是欺人太甚，敢情是來窺探我們死了沒有的？來得正好，且待我先殺他幾個給周哥報仇。”隨手在地上撿起了幾粒石子，隻待敵人一現身形，便要立刻將他們擊倒。
但聽得嚎唆的腳步聲越來越近，張玉虎心道：“這兩個賊人的武功原來隻是三四流的角色。”心念未竟，忽聽得那兩個蔽在茅草中的人放聲唱道：“一朵一枝蓮花，有錢的大爺你莫笑咱，韓信也有討飯日，伍子胥肯過昭關白了發。人有三衰與六旺，禍福轉移一刹那。大爺你肯把錢財舍，一路福星照到家。”正是張玉虎臨上船之前所聽到的那支《蓮花落》。
張玉虎將石子放下，霍地站起來道：“你們來做什麽？”來的正是那兩個乞丐，笑嘻嘻地說道：“得人錢財，與人消災，我們是來給兩位舵主消災來了。”張玉虎心頭一動，道：“你們早知道了今之事麽？”那兩個叫化子道：“我見兩位舵主頭上災星高照，早猜到了幾分啦，不過還未想到他們下手如此狠毒。”張玉虎道：“你們是丐幫弟子麽？”那兩個叫化子道：“張舵主，你若信我，就請把貴友交給我醫。若是不信，那也就不必盤根問底了。”
張玉虎打量了他們一眼，哈哈笑道：“江湖上的朋友講究的就是這一個信字，好，我將我這位拜把的兄弟交給你們了。”並非張玉虎容易信人，而是他善於當機立斷。要知周誌俠已是命在垂危，即許那兩個乞丐包藏禍心，也無須來暗算他且這兩個乞丐的武功與他相差甚遠，料他們也不敢冒這性命之險，在自己麵前做弄手腳。
那兩個乞丐將周誌俠翻來覆去的檢視了一下傷勢，說道：“請張舵主和貴友屈駕到我們叫化窩裏暫住幾天。”張玉虎道：“在這裏沒法醫麽？”那兩個叫化子笑道：“若是這麽容易醫治，也稱不上是七陰毒掌了！”張玉虎所學的武功之雜，在小一輩中無人可以與之相比，卻也未曾聽過“七陰毒掌”的名稱，聽他們說得如此駭人，也禁不住心中一凜。左首那個乞丐取出三口銀針，排成一個品字形插進周誌俠的胸膛，銀針插進一半，露出一半，傾刻之間，露出的那半截銀針，都變了黑色，張玉虎不禁駭然，那乞丐道：“這隻能暫時阻遏毒性發作，若要連根拔除，最少還得三天。張舵主你中的隻是毒指環，要比貴友中的毒輕得多，我倒可以在這裏便替你醫治，不過要請你忍受一點疼痛。”張玉虎早已運用上乘的內功，將毒氣都迫在指尖，麵色毫無異狀，不想那兩個乞丐也看了出來。
張玉虎笑道：“兩位果然高明。小可所受的傷，不必兩位費心了。”說罷，拔出緬刀，用刀尖在左手中指上輕輕一劃，割開了一線裂縫，隻見一股黑色的血液如箭一般的射出來，射到茅草上，茅草登時枯萎。過了一會，射出的血由黑變紅，張玉虎微微一笑，撕下了一小幅衣襟將指頭裹好，問道：“請教兩位高明，我所受的毒可去盡了麽？”那兩個乞丐好生驚異，同聲說道：“張舵主如此神功，當真是世所罕見，怪不得江湖上許多老英雄，提起你來都要翹起拇指。”張玉虎本來可以讓他們代治，他之所以自運神功，拔毒療傷，乃是提防那兩個乞丐萬一有甚異心，故此稍露一手，把他們震住。
看那兩個乞丐的神情，卻似是誠心來替周誌俠治傷的，對張玉虎這手，確是衷心佩服，並未生出猜疑。當下張誌虎將周誌俠背起，隨他們下山，約走了一個更次，到了一痤大屋前麵。大屋建得好似堡壘一般，有好幾重鐵門，每一重鐵門都有乞丐把守，張玉虎隨著他們進到裏麵，登上大堂，但見家私雜物，甚為華貴，但執役往來的人卻都是鷂衣百結的叫化子。那兩個乞丐道：“請將貴友放下來吧。”隨即召來了一個健丐，叫他將周誌俠搬到後堂，張玉虎在大堂上隱隱可以看到後麵閃出來的火光，側耳一聽，有沸騰的水聲。
張玉虎站起身來，靠近欄杆，望進裏麵，但見那裏正生著一大禍沸水，鍋下火光融融，燒得甚為猛烈，一個乞丐已將周俠的衣眼剝光，拋進鍋內。張玉虎正自看得出神，先頭那個乞丐也走了過來，哈哈笑道：“張舵主敢情是不放心麽？咱們做叫化子的雖然餓得發慌，還不至於將貴友煮熟來吃的。”張玉虎曾聽黑白摩訶說過印度有這麽一種治毒的方法，不知何時傳到了中國的丐幫之中，當下心中釋然，拱手說道：“兩位說笑話了。”
賓主坐定，張玉虎道：“多承兩位仁心相救，還未請教高姓大名。”那兩個乞丐笑道：“我們都是跑腿的角色，豈敢居功？做叫化子哪有什麽正經名字，不問也罷。”張玉虎道：“那麽貴堂主可在家嗎？可容小可謁見？”丐幫中地位最尊的是幫主，其次則各省有一個堂主，統率群丐，張玉虎見這間大屋如此氣派，料想定是山東丐幫的堂主所居，故而有此一問。
那兩個乞丐道：“這裏沒有什麽堂主，無人招待，怠慢你了。”張玉虎甚為納悶，心中想道：“難道他兩個便是主人？但以他們的武功而論，卻又似乎不夠資格做一省的堂主。”過了半晌，但聽得屋內人來人往的聲音，間中還傳出磨刀擦劍之聲，張玉虎不便動問，雖然不俱，卻也有點忐忑不安。
那兩個乞丐有一搭沒一搭的和他閑扯，過了半晌，張玉虎忍不住了，又問道：“山東省綠林的情形，小弟略知一二，但卻從未聽說過有這般一股狠毒的賊人，兩位仁兄是本地人，可知道他們的來曆嗎？”那兩個乞丐道：“能用七陰掌傷人的當然是七陰教的人。”張玉虎道：“七陰教是新起的一種邪教麽？”那兩個乞丐一個說：“大約是吧？”一個說道：“我們亦不知其詳。張舵主，你有一位老朋友，大約會知道：“張玉虎奇道：“我有什麽老朋友、在這兒嗎？”那乞丐道：“派人請他去了，可不知他會不會來？”張玉虎道：“究竟是誰？”那乞丐笑道：“張舵主見了自然認得，我們可不敢直唿其名。”
張玉虎越發納悶，隻好再和那兩個乞丐閑扯，那兩個乞丐大談做叫化的生涯，例如怎樣裝殘廢討錢啦，怎樣偷雞吃啦，怎樣製伏惡狗啦等等，說得津津有味，張玉虎越聽越是心焦。過了一會，忽見一個乞丐，穿著七色不同的破布縫成的衣服，走了進來，兩個乞丐立即起立垂手，張玉虎心道：“正主人到底來了。”方欲動問，那個乞丐忽地捧起一根竹杖，對張玉虎恭恭敬敬地說道：“請張舵主用這根竹杖在神壇上打三下，若然還未愜意，我願意替幫主受杖！”此言一出，張玉虎不覺大驚失色，有如墜入五裏霧中！
丐幫中的弟子，在出外行乞之時，以身上所背的麻袋分級，最高的是九袋弟子；在窯內（丐幫術語，稱居處為“窯”。）執事的則以衣裳所用的碎布種類來分級，這個乞丐身上穿著七色不同的碎布所縫成的衣裳，那即是說，他在丐幫中的地位相當於七袋弟子，地位是很高的了，各省的堂主，有些也未必是七袋弟子呢。以一個七袋弟子，執仆廝之役，恭恭敬敬的來接待客人已是一奇，但這還不足令張玉虎吃驚，令他大感驚奇的是那根竹杖！是那個七袋弟子的說話！
那根竹杖碧綠如玉，共有九節，竟是丐幫幫主的法杖！那個七袋弟子請他用本幫法杖在神壇上敲打三下，這是丐幫幫主向人賠罪的最隆重的儀式，亦就是“負荊請罪”的意思，試想以至尊的幫主，而要向人負荊請罪，其嚴重可知。而且那個七袋弟子還聲言願替幫主受杖，好像害怕張玉虎不肯寬恕他的幫主一般！
張玉虎驚駭之極，如何敢接，那七袋弟子惶恐說道：“張舵主拒絕見我們的幫主麽？”張玉虎道：“這是什麽意思，務請言明！”這刹那間，他心中起了無數猜疑，莫非劫貢物的那夥強人是丐幫的？莫非丐幫幫主誤殺了他的那位朋友？要不然何以如此鄭重的前來賠罪？但這些猜疑他又一個一個的自己駁翻，更奇怪的是，據他所知，丐幫幫主自上一任的畢擎天被廢立之後，一直便由北京的長老鄭國有代行幫主職權，未聞有正式推出幫主，若然這個七袋弟子口中的“幫主”便是鄭國有，那麽一則他與鄭國有毫無過節，二則鄭國有又怎的會在此間？
隻聽得那個六袋弟子說道：“本幫弟子隻知聽從幫主的吩咐，別的不知，幫主說若然不蒙貴客寬恕，他實無顏與貴客相見。”張玉虎好奇之心大起，隻好接過那根竹杖，在神壇上輕輕敲了三下。
但見角門倏地打開，一個乞丐穿著九色不同的碎布縫成的衣裳，扶著拐杖，走了進來，張玉虎叫道：“畢、畢大哥，原來是你。”畢擎天一揖到地，逍：“張兄弟，我實無顏見你。多蒙你寬恕我。”
原來畢擎天當年因為背叛義軍，害得葉宗留、葉成林兩叔侄逃亡海外，後來他又被朝廷所疑，傷在禦林軍統領婁桐蓀之手，幸得張丹楓救他。當時潮音和尚等一班人本來要殺他的，張丹楓念他的祖父畢淩虔曾助張士誠驅逐元兵，他的父親畢道凡又曾是武林中的領袖人物，故此勸止眾人，而且幫他擋住官軍，讓他逃走。
畢擎天受了那次教訓，終於悔改。八年來閉門不出，盡心將他畢家的獨門武功，傳接給丐幫弟子，弟子們由他調度，也給丐幫立了幾次功勞，丐幫各長老念在他世代祖先，都是丐幫幫主，見他誠心悔改，便由他繼承先人衣缽，複任丐幫幫主。
張玉虎以前是最恨畢擎天的一個人，但這時見他用丐幫中最隆重的禮節賠罪，確是誠心悔改，痛悟前非，立即哈哈大笑道：“畢大哥，恭賀你重任幫主，舊事再也休提！”畢擎天道：“張大俠好麽？”張玉虎道：“我師父在蒼山，多謝你問候。”畢擎天道：“你師姐呢？”張玉虎道：“也與成杯大哥在東海抗倭，兩夫妻同心合力，將東海十三個小島建成了金城湯池，比起你們以前在義軍之時，規模更大了。”畢擎天喟然歎道：“故人皆勝從前，令我又羨又愧！”張玉虎笑道：“說過不提往事，怎麽你又提了？”
說話之間，忽聽得周誌俠在後堂沸水鍋裏的隱隱呻吟之聲，畢擎天道：“好，知道疼痛，那便好了。”先前那兩個乞丐進去換出了一桶沸水，畢擎天叫他們提來一看，桶中水色墨黑，張玉虎不禁駭然。畢擎天道：“大約再換七鍋沸水，到水色由黑而白的時候，身上的毒才算完全拔除。那時再用我們的草藥外敷，三日之後，便可痊愈。”張玉虎道：“這七陰毒掌，真是駭人，畢大哥可知道他們的底細麽？”畢擎天道：“創立七陰教的乃是一個女魔頭，你們兩位所遇到的那位少女正是教主的女兒。”張玉虎道：“那個老學究模樣的人呢。”畢擎天道：“那不過是他們教內的一位香主，武功不高，為人卻是老謀深算。”張玉虎想起自己自幼便行走江湖，也著了他們的道兒，不禁麵上一紅。
張玉虎心中無數疑團，一時之間，不知從哪裏問起。畢擎天道：“今日隻怕還有一場惡鬥，在敵人未來之前，我們正好傾談。”張玉虎道：“七陰教會到此生事嗎？”畢擎天道：“我看九成會來，能解這七陰毒掌的，隻有我們丐幫，他們定會到此查問。”張玉虎道：“我看他們隻是毒掌厲害，武功並不很強。”畢擎天道：“不，他們教中最厲害的兩個人物都還未出，張兄弟等下你若鬥那教士，千萬不可輕敵。”張玉虎道：“多謝大哥指點。請問大哥，你怎麽會知道他們這次向我們暗算的？”
畢擎天道：“我是上個月複任幫主的，不過，在去年冬天，你們在雁門關外召開英雄大會，擬劫貢物的事，我則早已知道的了。”張玉虎道：“我們曾有英雄帖給你們的翔長老。鄭長老當時說他隻是代理幫主的職務，一時未便答應。”畢擎天道：“鄭長老來問我的意思，我說這既是天下英雄公決的事情，丐幫自不應置身事外。上月本幫長老們寬恕我的過錯，要我複任幫主，我以待罪之身，無顏與你們共圖大事，隻有暗中助你們一臂之力，以謀帶罪立功，所以我叫本幫弟子，將那些準備與你們作對的人，先行查個清楚。”
張玉虎拍掌笑道：“妙啊，貴幫弟子遍布江湖，承你們如此相助，那就等於給我們添了無數耳目了。”華擎天道：“聊盡綿力，稍贖前衍，何足掛齒？據我們打聽所得，這七陰教教主便是要與你們作對的人。”張玉虎問道：“七陰教教主是什麽來曆？”畢擎天道：“武林中有一位行輩甚尊的老道，名叫赤霞道人，你是定然知道的了？”張玉虎道：“何止知道，約在十年之前，赤霞道人曾率領一班邪派高手，到蒼山想找我的太師祖挑釁，最初與我的師父打得不分上下，後來被我的師祖殺得狼狽而逃，那一場大戰，我就曾在場目擊。赤霞道人的第二個徒弟陽宗海，以前曾任大內總管，更是我們的死對頭。”
畢擎天喝了口水，潤潤喉嚨，繼續說道：“這事情便是由陽宗海而起。赤霞道人有三個徒弟，武林中人所皆知……”張玉虎插口道：“大徒弟盤天羅，二徒弟陽宗海，三徒弟蒙元子，這三個人我都和他們交過手。算不上是什麽了不得的人物。”畢擎天道：“但他還有一個徒弟，卻就很少人知道了。”張玉虎道：“是誰？”畢擎天道：“是個女的。”張玉虎奇道：“可沒聽悅過赤霞道人收有女弟子啊。”畢擎天道：“這個女弟子入門最先，在赤霞道人門下不過五年，後來便離開師門了。她離開赤霞道人之時，連盤天羅都還未入門呢。”張玉虎道：“如此說這女的才是他的大弟子了？”畢擎天道：“不錯，這女弟子名叫陰蘊玉，本來是赤霞道人一個老朋友的女兒，那位朋友臨死托孤，把女兒交給赤霞道人撫養，那時陰蘊玉才十二歲，過了五年，她長成了一個享亭玉立的少女，赤霞道人見色起心，想奸汙她，陰蘊玉逃出師門，藏匿苗山之中，不知是甚機緣湊巧，學會了苗疆中各種秘製毒藥，又嫁了個最會使毒的高手。她以前因為得赤霞道人的寵愛，赤霞的本領，一古腦兒都傳了給她，再學了苗疆使毒的邪派武功，厲害之處，那是遠非赤霞道人那三個徒弟可比了。陰蘊玉叛出師門之後，三十年來，收了許多弟子，起初是為了防備師父來侵害她，後來則自成一派了。”張玉虎道：“赤霞道人尋找過她嗎？”畢擎天道：“赤霞道人乃一派宗師，自顧身份，他還生怕別人知道這件事情呢！掩飾都來不及，哪敢找她？她則因為忌憚師父，雖然自立做了一個邪教的教主，卻也不敢在江湖露麵。”張玉虎道：“怪不得沒人知道。”畢擎天道。“這陰蘊玉以自己的姓氏取名，所創的邪教便是七陰教了。”
說到此處，忽聽得奔跑的腳步聲。遠遠傳來，畢擎天道：“七陰教的教主率領徒眾來了。好，我簡略一點將這件事情說完吧。”隨即吩咐那個七袋弟子傳令，叫丐幫幫眾在三道鐵門之內布防。正是：
方喜故人能革麵，又驚強敵上門來。
欲知後事如何？請聽下迴分解。