柳傑這一驚非同小可，陡地站起身來，卻不見人，怪，這慘哼之聲是從何發出的？指風洞樹，難道這株老樹成了精，竟會發出哼聲。
“誰？”
他厲喝出聲，手按上了劍柄。
沒有迴應，他想：“是碰到了鬼麽，但現在天色已明，鬼怪不該出現的，那是什麽呢？自己決沒聽錯……”
他再問：“什麽人？”
“嗯！嗯！”
是呻吟聲，近在咫尺，但仍不見人影，柳傑膽氣再大也不由心裏發了毛，因為他的指風是射向樹身，根本沒傷到人。
他忍不住又道：“你是人還是鬼？”
這迴，對方答話了：“老夫是人！”聲音孱弱無力。
柳傑下意識地打了一個哆嗦，目光一轉，道：“閣下在哪裏？”
那聲音道：“在樹身裏！”
樹身裏，樹身裏會藏得有人，這的確是匪夷所思的怪事，柳傑為之心頭大震，莫非剛才的“少陽指”傷到了對方？
心念之中，脫口道：“閣下受了傷？”
“是受了傷！”
“是在下……”
“你年紀不大，功力卻驚人。”
聽聲音，對方也是武林人，天下竟有這等奇巧的事，偌大山區，數不盡的樹，對方偏偏藏身在這株樹身裏……
柳傑上前數步，仔細審視，不見樹穴，不由驚詫地道：“閣下是怎麽進樹的？”
“後麵，有塊大石頭。”
柳傑內心感到十分不安，不知對方傷成怎樣，立即繞到樹後，果見一方岩石，緊傍樹身，根盤藤繞，與這棵古樹連成了一個一體，卻不見樹穴，走過去用手撥開藤蔓，才發現石頭上方有一個尺許的圓孔，可以容一個人鑽進去。
他不敢貿然探頭去察看，如果樹裏人猝然施襲，那可是防不勝防的。
樹裏人又開了口：“何不進來與老夫談談？”
柳傑突地想到追去的人影，不由一陣怵然，側身避開穴口，沉聲道：“閣下是誰？”
“說來話長……”
“何不長話短講？”
“小友何不進來？”
“在下先要明白情況。”
“你怕老夫暗算你？”
“這一點在下不否認。”
“你多慮了，老夫功力早喪，現在已手無縛雞之力。”
“如何證明？”
“你進來看看！”
“這……”
“不敢麽？”
“閣下說了這多話，卻不肯道出來曆……”
“你一定要知道？”
“不錯！”
“好吧，你聽著，老夫‘武帝’東方曙。”
“武帝……東方曙？……”
“你沒聽說過？”
“是沒聽說過。”
“你出道太晚了，唉！人為名誤，老夫是為名亡……”
柳傑滿頭玄霧，“武帝”這名號他壓根兒沒聽說過，但聽起來能以“武帝”作號，絕對不是等閑人物，但怎會藏身在荒山樹穴中呢？
天色已完全放亮，曉霧又薄了許多。
“小友，你不敢進洞？”
“閣下何不出來？”
“老夫中了你那一指，已經無法行動。”
柳傑內心的不安更加深了，但他無法分辨對方說的是真是假，如果對方就是自己追趕的人，也就是冒充“血手印”的黑袍蒙麵人，這一進洞豈非送死？
樹穴內又傳出呻吟之聲。
想了想，柳傑道：“閣下可以探頭讓在下認識一下廬山真麵目麽？”
樹裏人道：“這……可以！”
一個毛茸茸的頭伸到穴口，柳傑嚇了一大跳，如果不是先交談，他真不敢相信對方是人，須發虯結，白如霜雪，五官不辨，兩眼無神。
“你可以進來了！”說完，頭縮了迴去。
從眼神，柳傑已能斷定對方的確失去了功力，於是，他湊近穴口，向內張望，心裏仍存著戒意。
樹穴中空，有五六尺寬，一個衣不遮體的白發老人斜躺著，對麵樹身有裂縫，由於透光，所以一眼便可看到，怪不得老人能看到外麵。
柳傑把心一橫，鑽了進去。
樹穴蝕空有丈多高，人可在裏麵自由站立。
老人無力地拍了一下地麵，道：“你坐下！”
柳傑坐了下來，這才發現老人左上胸血漬殷殷，歉疚之念，油然而生，不安地道：“老前輩傷得重麽？”他改了稱唿。
老人呆望了柳傑半晌，才悠悠地道：“天意！天意！是上天送上小友來的，老夫隻道……含恨以歿了。”
柳傑一點也聽不懂，期期地道：“晚輩無意出擊，傷了老前輩，真是……”
老人搖手道：“不要緊，老夫就是……不受傷，也……不久人世了……”
柳傑心弦一顫，道：“老前輩生了病？”
老人無力地把頭靠著樹身，微喘著道：“誤食山果中了毒，老夫已支撐了……兩年，功力盡喪，元氣全失，想不到……在臨死之前，會碰上小友，唉！天意……”
柳傑厲聲道：“可以設法解毒……”
“不中用了，毒已遍布經穴，神仙難救，即使有救，老夫也不願偷生了，人生百歲，終須一死，老夫已活了九十寒暑，夠了……”
“可是……”
“小友叫什麽？”
“晚輩柳傑！”
“師出何門？”
“家學。”
“令尊是誰？”
“這……已經作古了。”
“看小友的功力，令先尊定是非常人……”
柳傑不由黯然，腦海了又浮現大別山下家宅中的累累白骨，仇人尚未授首，白骨尚未入土，何以慰死者在天之靈？
老人注視柳傑半晌，又道：“看小友的根骨氣質，定是俠義之後，天假其緣，不讓老夫含恨九泉，能……代老夫完成一樁心願麽？”
柳傑心中一動，道：“老前輩無妨說說看？”
老人失神的目光突一亮，隨即又黯淡下去，聲音帶激地道：“老夫一生沒求過人，現在，已到了生命的盡頭，非求人不可了，唉！……”
這一聲長歎，大有英雄末路之概。
柳傑皺了皺眉頭，道：“隻要晚輩力所能及，老前輩說出來看？”
老人搖搖頭，道：“話說在頭裏，小友如果不願意，可以不必應承……”
柳傑道：“老前輩還沒說來？”
老人圓睜著失神的老神，激顫地道：“請代老夫鬥一鬥‘血手印’？”
柳傑全身一震，張口結舌，說不出話來，好半晌，才栗聲道：“鬥‘血手印’？”
老人點點頭，道：“老夫知道這請求非常不合理，但……這是老夫生平最大的心願，所以，還是說了出來。”
柳傑激動無已地道：“為什麽要鬥‘血手印’？”
老人道：“如果小友答應，老夫便說出來……”
“請說！”
“晚輩答應！”
“啊！天意！……”
柳傑之所以答應，一方麵“血手印”是他要找的人，另方麵，他無意中發指傷了老人，內疚於心，有一種贖愆之意。
老人臉上的須胡連連抽動，久久，才顫聲道：“人不能太好名，也不能妄逞意氣，老夫便是毀在名與氣這兩個字之下，說起來好笑……老夫臨死，還是忘不了這兩個字……那是幾十年前的事，老夫初履中原……”
柳傑忍不住道：“老前輩不是中原人士？”
老人微一頷首，道：“聽老夫說下去，老夫入中原之後，在短短的時間裏，聲名大噪，於是江湖中傳出了幾句童謠：‘一魔出，一魔消，魔鏡照血手，除名在今朝。’……”
柳傑激奇地道：“這是什麽意思？”
“意思就是老夫現身中土，‘血手印’就將除名。”
“什麽叫魔鏡照血手？”
“魔鏡是老夫的代號！”
“老前輩的尊號……不是‘武帝’麽？”
“不錯那是在天南百粵一帶，到中原便被稱為魔。”
“魔？”
“武林中常常皂白不分，是非不明，正與邪相差幾何？唉！……”
“老前輩曾在中原武林殺人？”
“有些事是無法避免的。”
“為什麽要稱‘魔鏡’？”
老人沉疑地道：“那是老夫門中卅代相傳的異寶，是一麵手掌大的銅鏡……”
柳傑“啊！”了一聲，道：“異寶？”
老人又激動起來，用顫抖的聲音道：“是一件異寶，寶在鏡子中央鑲嵌著一粒寶珠，在持有人內力催動之下，會射出五色霞光，被霞光照射的人，會暫時失去抵抗力，內力愈高，威力愈強，所以稱之為‘魔鏡’！”
這的確是聞所未聞的稀罕事，柳傑脫口道：“這麽說來，隻有魔鏡在手，便可縱橫天下，生殺予奪，無人能敵了？”
老人道：“不盡然，如果不具備一甲子以上功力，就無法催動，同時，在對敵時，隻能對付一個人，無法兼及其他，那是萬不得已時才用，主要還是靠本身功力。”
柳傑期期地道：“老前輩以此殺人？”
老人搖頭道：“不，老夫生平隻用過一次，那是為了維護本門，以付強敵。”
柳傑吐了口氣道：“請說下去！”
老人閉了閉眼，道：“由於無稽童謠的轟傳，於是，‘血手印’找上了老夫，約定在大洪山望天坪一決雌雄，決定誰該除名……”
又是望天坪，柳傑心中一動，道：“後來呢？”
老人接下去道：“武林人誰不愛惜羽毛，於是老夫接受對方的挑戰，當時曾特別邀約了四位武林知名之士，在場作證，其中一位是‘陸地神仙’！”
柳傑一震，脫口道：“桃花汀主人！”
老人道：“不錯，正是那老邪，當時約定各以真功實力決鬥，不許使用兵刃以外之物，敗的一方，自動除名江湖……”
柳傑的血行不由加速起來，似乎迫不及待的道：“結果呢？”
老人一聲長歎道：“雙方激鬥數百招，結果……老夫敗了，敗在對方‘逆天一劍’之下……”
“啊……”
“老夫由此隱姓埋名，沒迴返天南……”
“住在這樹穴中？”
“不錯！”
“為何要晚輩找對方決鬥呢？”
老人雙目圓睜，激越地道：“老夫在樹穴裏，苦苦揣摩了二十多年，終於參悟了一招劍法，可以破對方的‘逆天一劍’，老夫給他取名叫‘順天一劍’……”
柳傑心頭為之大震，這老人的確是個了不起的人物，居然有這份恆心，苦參了二十多年鑽研出破解“逆天一劍’之法，當下隨聲道：“順天一劍？”
老人閉目搖了搖頭，頹喪地道：“可惜……天不從人願，誤食野果中毒，功力盡失，隻道是天絕我，不容這一記絕招現世，想不天譴小友到來……”
柳傑心中也相當激動。
老人接下去道：“小友如能代老夫擊敗‘血手印’，老夫便可瞑目了。”
柳傑想了想，道：“老前輩與‘血手印’決鬥是在什麽時候？”
老人不假思索地道：“距現在整二十五年！”
柳傑驚叫道：“整二十五年？”
“不錯，整整二十五年！”
“老前輩沒記錯？”
“絕對不會錯！”
“對方什麽形像？”
“這個……”
“老前輩難道記不起了？”
“不，對方蒙著麵巾，看不出來。”
“對方自出道以來就不曾展示過真麵目麽？”
“大概如此！”
“他不是真正的‘血手印’！”
“什麽？小友……說他不是真的‘血手印’？”
柳傑斷然道：“不是！”
老人臉色連變，厲聲道：“那他是誰？”
柳傑道：“是冒充的！”
老人瞪視了柳傑好半晌，寒聲道：“小友怎麽知道？”
柳傑不想抖出秘塔主人那一段故事，略一思索，道：“晚輩有極可靠的證據，證明‘血手印’在三十年前就已經喪命。”
老人氣急敗壞地道：“這……這……怎麽可能？”
柳傑正色道：“但這是事實，半點不假。”
老人喘著氣道：“如何證明的？”
“這點……恕晚輩不便奉告。”
“冒充者是何許人物？”
“目前正查證中，晚輩也在不遺餘力地找他。”
“冒充的……也會使‘逆天一劍’？”
“會！”
“這……這麽說來，老夫不是敗在真正的……‘血手印’劍下？”
“也可以說是。”
“這話怎麽講？”
“因為武林中全認定對方是‘血手印’，真正‘血手印’的死亡，武林之中僅極少數幾個知道，這消息並未傳入江湖，不管真假，老前輩是敗在他的手下不假，所以他仍然是老前輩對付的對象。”
老人重重地把頭靠迴樹壁上，瞪眼無言。
柳傑默然了片刻，道：“晚輩已經答應代前輩鬥他，這一點絕對辦到！”
老人似乎想通了，重新振作精神道：“好，小友說的有理，老夫還有個極不情之請，務請小友答應……”
柳傑誠形於色地道：“請講。”
老人期期地道：“這話……老夫實在羞於啟齒，但……既破顏請求於先，也就不顧丟臉於後了，小友在鬥他時，一定要在公開場合……”
柳傑概應道：“可以！”
“還有……”
“還有什麽？”
“唉！這……怎麽說呢？小友……能俯允作老夫的傳人麽？”
“這……”
柳傑猶豫了，這可不是兒戲的事，師徒的名份是神聖的，豈能隨便稱唿。
老人淒苦地一笑道：“老夫知道這既不合情，又不合理，可是……如果不是這樣，如何能涮去名聲上的汙點呢？當然這是不能勉強的，隻當……老夫沒說這話吧！”
柳傑沉著臉沒開口，他十分同情這老人，但這條件卻無法答應。
老人喘息了一陣，又道：“小友，請你……把頭頂上樹穴裏的東西……取下來。”
柳傑站起身來，果見頭頂上方，有個小樹洞，伸手一摸，是個小布包，立即掏了出來，入手重甸甸的。
老人緊接著道：“裏麵包的是‘魔鏡’，外麵包裹的布片，上麵有老夫研創的‘順天一劍’口訣，是老夫用樹脂研和著炭木寫的，小友可以照訣參研，至於這麵‘魔鏡’……就奉贈小友……”
柳傑不安地道：“晚輩怎能接受這稀世之寶？”
老人搖手道：“這鏡不隨老夫湮滅，便是……萬幸了，老夫……不能白求你……”
柳傑一咬牙，道：“晚輩不願接受報酬。”
老人須胡一陣抖動，道：“聽小友這麽一說，老夫……應慶幸所托得人了！”說完，不知從衣兜裏摸出什麽東西，納入口中，一陣咀嚼，咽了下去。
柳傑奇詫地道：“老前輩服的什麽？”
老人從容地道：“毒果！”
柳傑不由心頭劇震，驚叫道：“毒果……為什麽？”
老人失神的雙目，突然發亮，精神也似乎好了些，很平靜的道：“是老夫該走的時候了，心願已有所托，還偷生何為……”
柳傑全身發了麻，張口無語。
老人又道：“聽著，老夫‘武帝’東方曙，天南‘元化宮’之主……”
柳傑更是震撼莫名，“元化宮”他聽人提起過，可以說是天南武林的主宰，想不到這老人會是“元化宮”的主人，難怪號稱“武帝”，不由脫口驚唿道：“老前輩是‘元化宮’的主人？”
老人點頭道：“不錯，這麵‘魔鏡’不但是異寶，也是本宮的聖物，本宮弟子稱它為‘對牌’，持此牌，便具有至尊的身份，老夫……先前不願說明，怕落利誘之議！”
說到這裏，目光暗淡下去，須口大張，似乎還想說什麽，但已發不出聲音，唿吸已開始迫促。
柳傑整個呆了，突地，他心意一轉，跪了下去，激顫地道：“弟子柳傑，願拜老前輩為師，‘魔鏡’日後當璧還師門。”
一個怪樣的笑容，綻開在老人亂須遮掩的臉上，喉頭痰湧，頭一偏斷了氣，生命之火熄滅了。
一方至尊，在樹穴裏結束了生命的旅程。
柳傑直挺挺地跪著，這一刻，腦海裏沒有任何思想，空洞洞地，這是情緒紊亂到極至之後的反常現象。
不知過了多久，他再拜而起。
經過一番思索之後，他決定不移動老人的遺蛻，鑽出樹穴，搬了塊石頭把小孔封死，然後木然坐在巨石上。
旭日照高林，但柳傑的內心是一片陰霾。
他概歎人世的變幻，武林的滄桑。
沒有風，靜得可以聽到枯葉落地的聲音。
柳傑打開布麵，映入眼簾的是一麵巴掌大的古銅盤，四邊鑄有甲骨文字，他看不懂，鏡麵是黝黑的，似很多年代沒打磨過，中央嵌著一粒龍眼大的寶珠，一半浮凸在外，上端係有絲帶，可以懸在頸間。
“魔鏡”乍看一點也不起眼。
在好奇心的驅使下，他把鏡撐在右手，運起真力，迫注鏡身，一道五彩光華，射了出去，倒把他嚇了一跳，老人說的並非虛語，的確是異寶。
把玩了一陣之後，他把它懸在頸間，塞入衣內。
他在想：“老人是‘元化宮’之主，這一來，自己變成該宮的繼承人了，不過，自己沒這意思，也沒這野心，將來有機會，‘魔鏡’依然璧迴該宮，老人重托自己找的人，也是自己誓欲得之的血海仇人，這倒是一舉兩得，老人遺傳‘順天一劍’，拜他為師並不為過……”
心念之中，他展開布片，上麵不但有口訣，還有圖形解說，在一個功力到某一程度的高手看來，是一目了然。
根基深厚，再加上天資聰穎，隻消悟通口訣，便算成了。於是，原地專心一誌地參研，不久，全部心神融入劍式之中。
隨著了悟的進度，他吃驚不已，這招“順天一劍”，是“武帝”窮二十年之精力，專為對付“逆天一劍”而創研的，果然玄妙詭辣，絲絲入扣。
在這一招之下，“逆天一劍”被破解無餘，而更驚人的是如果以之對敵，威力竟強過“逆天一劍”甚多。
自古以來各門派的秘技絕招，想來都是如此產生的，其中注滿了各代傑出人才的心血。
日影西移，前後兩個多時辰，柳傑完全參透了。
他把載有口訣的布片揉碎，然後起身拔出“風雷劍”實際演練，一遍又一遍，威力之強，連他本人也為之怵栗不已。
一招，僅僅一招，“逆天一劍”、“順天一劍”全是一招的絕學，“風雷劍法”已算是冠蓋武林的劍術，但比起這兩招來，就黯然無色了。
武林中，還有什麽劍法能超越這兩招麽？
經過一陣狂喜之後，他的心情又沉重起來，陸宋兩家屍骨早寒，而仇人仍未伏誅，經望天坪一役，何處去覓仇蹤呢？
發了一迴怔，他朝樹窟再拜，然後動身離開。
傍晚時分，他總算摸出了山區，已不是原來入山的地方，到了漢水濱的宜城地界，溯漢水北上，便是襄陽。
他在小鎮打了尖，繼續前行，時辰已是起更時分。正行之間，忽見一條鬼魅似的黑影，以驚人的速度，掠向遠處一片黑壓壓的蒼林，柳傑不由心中一動，他在查緝假“血手印”的行蹤，凡遇到可疑的人物，他總不會放過的。
緊接著，又是數條人影，朝同一地點馳去，從這些夜行者的身法判斷，都是武林中罕見的好手。
於是，他側轉身形追了下去。
到了林邊，隻見古柏成蔭，圍繞著一座大廟。
人影不見了，想來都已入廟。
柳傑看了看形勢從側方越廟牆而入。
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後院西側的廂房裏，燭火輝煌，三個老者，四個中年，圍坐在一張八仙桌前，上位的老者，年紀在六旬之間，身披金色大氅，相貌猙獰，陰沉之氣迫人，右首的兩個老人，披的是紅色大氅，四個中年是藍色勁裝。
六個人，十二隻眼，全注視這上座的金氅老者。
場麵靜得落針可聞，沉寂中透著無比的詭秘。金氅老者冷電也似的目芒，緩緩掃過在座的兩老者與四中年，目光之陰森犀利，令人不寒而栗。
好一會，金氅老者才開了口：“各位都準備好了？”
兩老四中年，齊齊欠了身，沒有開口。
金氅老者點點頭，又道：“此行任務重大，隻許成功，不許失敗，如果失敗了，你我都將死無葬身之地，各位了解麽？”
兩老四中年麵色沉重的頷了頷首。
金氅老者怕人的目芒再次逐一掃過六人的臉孔，然後陰沉沉地道：“為了永絕後患，隻有無毒不丈夫一途。”
兩老四中年身形齊齊一顫，仍沒有開口。
金氅老者突地離座而起，獰聲道：“時辰將到，我們照原計劃行事，現在開始行動。”
兩老四中年跟著站起身來，四中年匆匆離開，進入暗間。
柳傑隱身在廂房斜對角的簷牙暗影中，居高臨下，看的極是清楚，他完全不明白是什麽一迴事，也不知道對方的來路，但直覺地感到事不尋常。
不久四個藍衣中年，從暗間裏搬出杯箸碗碟等物，布設在八仙桌上，隨著，擺上菜肴，都是現成的，但很精致。
到底在弄什麽玄虛，柳傑完全不懂。
酒席擺好，金氅老者又發了話：“注意，別在神色之間露出破綻，三個匹夫都是成了精的，隻要一點疏忽，全盤計劃便砸了！”
六人齊應了一聲：“遵總管令諭。”
原來這金氅老者是總管，不知是哪一個幫派的？
金氅老者擺了擺手，道：“賀殿主、楊殿主，我們入座等候吧！”
兩名紅氅老者應了一聲，坐在下首，金氅老者坐在側首打橫。
四名中年武士，兩名站在門邊，另兩名出房奔向前院。
空氣又趨於沉寂，彼此不再開口。
下弦月爬上了殿脊，院子了驟現光明。
突地，一聲梟啼打破了死寂的空氣，遙遙破空傳來，在這種境地裏，顯得分外淒厲陰森。
在座的麵色一緊，金氅老者壓低了聲音道：“來了，我們迎出去！”
三人剛剛離座，四條人影飄然來到了房門外的院地中，一色黃葛布長衫，看上去年紀仿佛，都在七十以上。
金氅老者搶步到門邊，首先躬身道：“總管趙一弘恭迎四位長老法駕！”
接著，來那個老者依次躬身唱名——
“法殿龍騰！”
“武殿洪英傑！”
然後是兩名中年武士——
“武殿執堂香主弟子劍承宗！”
“武殿執堂副香主弟子王維斌！”
為首的一位老者擺擺手，道：“各位免禮。”
房內的側身兩邊，四長老魚貫走入廂房，在總管趙一弘的恭請下，四長老依席入座，然後兩名殿主與趙一弘入座，兩名中年武士分別執壺斟酒。
總管趙一弘顯得很恭謹地舉杯道：“四位長老風塵勞頓，請先用酒菜！”
酒過三巡，坐在首座的長老沉聲發話道：“趙總管，你們一行到中原何事？”
趙一弘欠身道：“奉暫攝掌門帝君令諭，前來協助四位長老查探掌門人下落，不知四位長老是否已有了端倪？”
首席長老搖搖頭，道：“本座等經過三個多月的查訪，毫無線索，隻知道兩件事，第一，掌門帝君昔年是敗在‘血手印’手下，從此下落不明，第二，江湖盛傳，‘血手印’已被‘玄天教主’擊敗，而被一個新出道的年輕高手所殺。”
柳傑在暗中駭震不已，想不到對方竟然是天南“元化宮”的人，看情形這姓趙的總管一行，是準備對四長老有所圖謀，為什麽呢？
他們入中原，是為了尋找掌門帝君“武帝”東方曙的下落，自己與東方曙已有了師徒的名份，這件事不能不管……
原先出廟迎接長老的兩名中年武士，也迴到了廂房。
總管趙一弘微一皺眉道：“時隔數十年，原掌門帝君不知是否健在……”他沒說下去。
另一位長老沉重地道：“帝君身上帶有本宮聖牌，那是傳派之寶，無論如何必須找到。”
總管趙一弘恭應了一聲：“是！”
然後麵帶微笑道：“卑座等此番進中原，途經三湘，巧得一罐百年佳釀，敬獻與四位長老一品。”
天南人嗜酒如命，四長老登時笑逐顏開。
首座長老道：“百年佳釀？”
總管趙一弘道：“是的，據藏酒者說，是他上代先人在宮廷司膳，偷偷攜迴的，可以說是無價聖品。”
“哈哈哈哈！這麽說，是皇帝老子喝的？”
“是的！”
“怎麽到你手中？”
“那家人中落魄，變賣祖上遺物，這罐酒標銀一百兩，根本無人問津，貨賣與識家，卑座……毫不猶豫地照標價買了下來。”
四老齊聲“哦！”了一聲。
總管趙一弘抬手道：“酒來！”
中年武士一應聲進入暗間，不久，捧出一隻尺許高的瓷罐，罐身繪龍紋，看外表就知道不是等閑之物。
四長老八隻眼全直了。
總管趙一弘舉杯道：“請四位長老先幹了杯中餘瀝，好品嚐這稀世珍品。”
四長老忙不迭地幹了杯，目注那龍鳳瓷罐，有些迫不及待。
趙一弘站起身來，伸手去接酒罐。
驀在此刻，那捧瓷罐的中年武士，突地悶哼一聲，栽了下去，那瓷罐脫手掉地，嘩啦一聲，成了碎片。
酒香四溢之中，地上冒起了一陣輕煙。
四長老按桌起立，首座長老驚唿一聲：“毒酒！”
總管趙一弘和兩名殿主、三名武士，退到房角，個個麵如土色。
四長老目爆厲芒，迫視著趙一弘，首座長老猛一拍桌麵，厲聲道：“趙一弘，你如何解釋？”
另一長老目光四掃，似乎在尋找出手的人。
趙一弘全身在發抖，期期地道：“是……是卑座……上了人家的惡當了……”
首座長老須眉俱張地道：“胡說，這顯然是陰謀……”
趙一弘朝兩名殿主使了一個眼色，閃電般射出房門，三名中年武士也跟著彈身，四長老踢翻桌椅，衝向房門。
同一時間，院中多了一條人影，冷喝聲中，憾山勁氣暴卷狂掠，剛衝出房門的中年武士，與趙一弘及兩殿主，被震得零落四散，出手的正是柳傑。
四長老彈出房門。
趙一弘伸手腰間一摸，然後揚手……
柳傑的目光未曾離開趙一弘，見狀之下，以快得不能再快的速度，施出這“混元神功”，推向趙一弘，情急之下，功力已用足了十二成。
淒哼聲中，趙一弘被震飛離地，摔載三丈之外。
“轟隆！”一聲煙屑彌漫，屋瓦齊應。
所有在場的，全都驚魂出竅。
四長老呆若木雞。
三丈外，土翻石轉，現出了一個大坑，趙一弘被炸得肢離破碎，殘骸四拋，血肉連連瘰癘。
兩名殿主身形暴彈，射上屋麵。
“迴去！”
厲喝聲中，兩名殿主剛上屋麵的身形，倒栽落地，柳傑落迴院地，動作之快，令人歎為觀止。
兩名殿主，身手相當不賴，甫落地麵，又雙雙彈了起來，再次飛身備逃。
“哇！哇！”兩聲慘號，栗人心魄，兩名殿主一前仆，一後仰，栽倒院地，血水隨著流開。
三名中年武士，早已腳癱手軟，連逃的力量都沒有了。
柳傑上揚的劍徐徐放下。
四名長老，齊齊趨到柳傑身旁，為首的拱拱手，激顫地道：“本門不幸，發生了這等大逆不道的痛心事，承蒙少俠仗義援手，使叛逆陰謀不逞，老夫等五內皆銘，請問少俠如何稱唿？”
“柳傑。”
“啊！柳少俠，是否傳言中手刃‘血手印’……”
“正是在下。”
四老為之動容。
柳傑陰沉地道：“四位是天南‘元化宮’的長老？”
首座長老激顫的道：“不錯，老夫斐良和，忝居八大元老之首……”又逐一指著其餘三老引介道：“鄭丕、文慶章、包維仁，俱是本門長老。”
柳傑心念數轉之後，緩緩自頸間掏出“魔鏡”。
四長老臉色大變，連退數步，齊齊驚唿一聲：“聖牌！”
柳傑一臉莊嚴之色，沉聲道：“不錯，是本門聖牌！”
首座長老斐良和激越地道：“少俠說本門……”
柳傑道：“稱本門沒錯，先師便是‘武帝’東方曙！”
四長老突地跪了下去，口稱：“弟子參拜祖師聖牌。”
柳傑登時手足無措，不知如何是好，四長老伏跪在地，久久沒起身，柳傑緊張得冒出了冷汗，期期地道：“長老請起！”
四長老這才站起身來。
“誰？”
他厲喝出聲，手按上了劍柄。
沒有迴應，他想：“是碰到了鬼麽，但現在天色已明，鬼怪不該出現的，那是什麽呢？自己決沒聽錯……”
他再問：“什麽人？”
“嗯！嗯！”
是呻吟聲，近在咫尺，但仍不見人影，柳傑膽氣再大也不由心裏發了毛，因為他的指風是射向樹身，根本沒傷到人。
他忍不住又道：“你是人還是鬼？”
這迴，對方答話了：“老夫是人！”聲音孱弱無力。
柳傑下意識地打了一個哆嗦，目光一轉，道：“閣下在哪裏？”
那聲音道：“在樹身裏！”
樹身裏，樹身裏會藏得有人，這的確是匪夷所思的怪事，柳傑為之心頭大震，莫非剛才的“少陽指”傷到了對方？
心念之中，脫口道：“閣下受了傷？”
“是受了傷！”
“是在下……”
“你年紀不大，功力卻驚人。”
聽聲音，對方也是武林人，天下竟有這等奇巧的事，偌大山區，數不盡的樹，對方偏偏藏身在這株樹身裏……
柳傑上前數步，仔細審視，不見樹穴，不由驚詫地道：“閣下是怎麽進樹的？”
“後麵，有塊大石頭。”
柳傑內心感到十分不安，不知對方傷成怎樣，立即繞到樹後，果見一方岩石，緊傍樹身，根盤藤繞，與這棵古樹連成了一個一體，卻不見樹穴，走過去用手撥開藤蔓，才發現石頭上方有一個尺許的圓孔，可以容一個人鑽進去。
他不敢貿然探頭去察看，如果樹裏人猝然施襲，那可是防不勝防的。
樹裏人又開了口：“何不進來與老夫談談？”
柳傑突地想到追去的人影，不由一陣怵然，側身避開穴口，沉聲道：“閣下是誰？”
“說來話長……”
“何不長話短講？”
“小友何不進來？”
“在下先要明白情況。”
“你怕老夫暗算你？”
“這一點在下不否認。”
“你多慮了，老夫功力早喪，現在已手無縛雞之力。”
“如何證明？”
“你進來看看！”
“這……”
“不敢麽？”
“閣下說了這多話，卻不肯道出來曆……”
“你一定要知道？”
“不錯！”
“好吧，你聽著，老夫‘武帝’東方曙。”
“武帝……東方曙？……”
“你沒聽說過？”
“是沒聽說過。”
“你出道太晚了，唉！人為名誤，老夫是為名亡……”
柳傑滿頭玄霧，“武帝”這名號他壓根兒沒聽說過，但聽起來能以“武帝”作號，絕對不是等閑人物，但怎會藏身在荒山樹穴中呢？
天色已完全放亮，曉霧又薄了許多。
“小友，你不敢進洞？”
“閣下何不出來？”
“老夫中了你那一指，已經無法行動。”
柳傑內心的不安更加深了，但他無法分辨對方說的是真是假，如果對方就是自己追趕的人，也就是冒充“血手印”的黑袍蒙麵人，這一進洞豈非送死？
樹穴內又傳出呻吟之聲。
想了想，柳傑道：“閣下可以探頭讓在下認識一下廬山真麵目麽？”
樹裏人道：“這……可以！”
一個毛茸茸的頭伸到穴口，柳傑嚇了一大跳，如果不是先交談，他真不敢相信對方是人，須發虯結，白如霜雪，五官不辨，兩眼無神。
“你可以進來了！”說完，頭縮了迴去。
從眼神，柳傑已能斷定對方的確失去了功力，於是，他湊近穴口，向內張望，心裏仍存著戒意。
樹穴中空，有五六尺寬，一個衣不遮體的白發老人斜躺著，對麵樹身有裂縫，由於透光，所以一眼便可看到，怪不得老人能看到外麵。
柳傑把心一橫，鑽了進去。
樹穴蝕空有丈多高，人可在裏麵自由站立。
老人無力地拍了一下地麵，道：“你坐下！”
柳傑坐了下來，這才發現老人左上胸血漬殷殷，歉疚之念，油然而生，不安地道：“老前輩傷得重麽？”他改了稱唿。
老人呆望了柳傑半晌，才悠悠地道：“天意！天意！是上天送上小友來的，老夫隻道……含恨以歿了。”
柳傑一點也聽不懂，期期地道：“晚輩無意出擊，傷了老前輩，真是……”
老人搖手道：“不要緊，老夫就是……不受傷，也……不久人世了……”
柳傑心弦一顫，道：“老前輩生了病？”
老人無力地把頭靠著樹身，微喘著道：“誤食山果中了毒，老夫已支撐了……兩年，功力盡喪，元氣全失，想不到……在臨死之前，會碰上小友，唉！天意……”
柳傑厲聲道：“可以設法解毒……”
“不中用了，毒已遍布經穴，神仙難救，即使有救，老夫也不願偷生了，人生百歲，終須一死，老夫已活了九十寒暑，夠了……”
“可是……”
“小友叫什麽？”
“晚輩柳傑！”
“師出何門？”
“家學。”
“令尊是誰？”
“這……已經作古了。”
“看小友的功力，令先尊定是非常人……”
柳傑不由黯然，腦海了又浮現大別山下家宅中的累累白骨，仇人尚未授首，白骨尚未入土，何以慰死者在天之靈？
老人注視柳傑半晌，又道：“看小友的根骨氣質，定是俠義之後，天假其緣，不讓老夫含恨九泉，能……代老夫完成一樁心願麽？”
柳傑心中一動，道：“老前輩無妨說說看？”
老人失神的目光突一亮，隨即又黯淡下去，聲音帶激地道：“老夫一生沒求過人，現在，已到了生命的盡頭，非求人不可了，唉！……”
這一聲長歎，大有英雄末路之概。
柳傑皺了皺眉頭，道：“隻要晚輩力所能及，老前輩說出來看？”
老人搖搖頭，道：“話說在頭裏，小友如果不願意，可以不必應承……”
柳傑道：“老前輩還沒說來？”
老人圓睜著失神的老神，激顫地道：“請代老夫鬥一鬥‘血手印’？”
柳傑全身一震，張口結舌，說不出話來，好半晌，才栗聲道：“鬥‘血手印’？”
老人點點頭，道：“老夫知道這請求非常不合理，但……這是老夫生平最大的心願，所以，還是說了出來。”
柳傑激動無已地道：“為什麽要鬥‘血手印’？”
老人道：“如果小友答應，老夫便說出來……”
“請說！”
“晚輩答應！”
“啊！天意！……”
柳傑之所以答應，一方麵“血手印”是他要找的人，另方麵，他無意中發指傷了老人，內疚於心，有一種贖愆之意。
老人臉上的須胡連連抽動，久久，才顫聲道：“人不能太好名，也不能妄逞意氣，老夫便是毀在名與氣這兩個字之下，說起來好笑……老夫臨死，還是忘不了這兩個字……那是幾十年前的事，老夫初履中原……”
柳傑忍不住道：“老前輩不是中原人士？”
老人微一頷首，道：“聽老夫說下去，老夫入中原之後，在短短的時間裏，聲名大噪，於是江湖中傳出了幾句童謠：‘一魔出，一魔消，魔鏡照血手，除名在今朝。’……”
柳傑激奇地道：“這是什麽意思？”
“意思就是老夫現身中土，‘血手印’就將除名。”
“什麽叫魔鏡照血手？”
“魔鏡是老夫的代號！”
“老前輩的尊號……不是‘武帝’麽？”
“不錯那是在天南百粵一帶，到中原便被稱為魔。”
“魔？”
“武林中常常皂白不分，是非不明，正與邪相差幾何？唉！……”
“老前輩曾在中原武林殺人？”
“有些事是無法避免的。”
“為什麽要稱‘魔鏡’？”
老人沉疑地道：“那是老夫門中卅代相傳的異寶，是一麵手掌大的銅鏡……”
柳傑“啊！”了一聲，道：“異寶？”
老人又激動起來，用顫抖的聲音道：“是一件異寶，寶在鏡子中央鑲嵌著一粒寶珠，在持有人內力催動之下，會射出五色霞光，被霞光照射的人，會暫時失去抵抗力，內力愈高，威力愈強，所以稱之為‘魔鏡’！”
這的確是聞所未聞的稀罕事，柳傑脫口道：“這麽說來，隻有魔鏡在手，便可縱橫天下，生殺予奪，無人能敵了？”
老人道：“不盡然，如果不具備一甲子以上功力，就無法催動，同時，在對敵時，隻能對付一個人，無法兼及其他，那是萬不得已時才用，主要還是靠本身功力。”
柳傑期期地道：“老前輩以此殺人？”
老人搖頭道：“不，老夫生平隻用過一次，那是為了維護本門，以付強敵。”
柳傑吐了口氣道：“請說下去！”
老人閉了閉眼，道：“由於無稽童謠的轟傳，於是，‘血手印’找上了老夫，約定在大洪山望天坪一決雌雄，決定誰該除名……”
又是望天坪，柳傑心中一動，道：“後來呢？”
老人接下去道：“武林人誰不愛惜羽毛，於是老夫接受對方的挑戰，當時曾特別邀約了四位武林知名之士，在場作證，其中一位是‘陸地神仙’！”
柳傑一震，脫口道：“桃花汀主人！”
老人道：“不錯，正是那老邪，當時約定各以真功實力決鬥，不許使用兵刃以外之物，敗的一方，自動除名江湖……”
柳傑的血行不由加速起來，似乎迫不及待的道：“結果呢？”
老人一聲長歎道：“雙方激鬥數百招，結果……老夫敗了，敗在對方‘逆天一劍’之下……”
“啊……”
“老夫由此隱姓埋名，沒迴返天南……”
“住在這樹穴中？”
“不錯！”
“為何要晚輩找對方決鬥呢？”
老人雙目圓睜，激越地道：“老夫在樹穴裏，苦苦揣摩了二十多年，終於參悟了一招劍法，可以破對方的‘逆天一劍’，老夫給他取名叫‘順天一劍’……”
柳傑心頭為之大震，這老人的確是個了不起的人物，居然有這份恆心，苦參了二十多年鑽研出破解“逆天一劍’之法，當下隨聲道：“順天一劍？”
老人閉目搖了搖頭，頹喪地道：“可惜……天不從人願，誤食野果中毒，功力盡失，隻道是天絕我，不容這一記絕招現世，想不天譴小友到來……”
柳傑心中也相當激動。
老人接下去道：“小友如能代老夫擊敗‘血手印’，老夫便可瞑目了。”
柳傑想了想，道：“老前輩與‘血手印’決鬥是在什麽時候？”
老人不假思索地道：“距現在整二十五年！”
柳傑驚叫道：“整二十五年？”
“不錯，整整二十五年！”
“老前輩沒記錯？”
“絕對不會錯！”
“對方什麽形像？”
“這個……”
“老前輩難道記不起了？”
“不，對方蒙著麵巾，看不出來。”
“對方自出道以來就不曾展示過真麵目麽？”
“大概如此！”
“他不是真正的‘血手印’！”
“什麽？小友……說他不是真的‘血手印’？”
柳傑斷然道：“不是！”
老人臉色連變，厲聲道：“那他是誰？”
柳傑道：“是冒充的！”
老人瞪視了柳傑好半晌，寒聲道：“小友怎麽知道？”
柳傑不想抖出秘塔主人那一段故事，略一思索，道：“晚輩有極可靠的證據，證明‘血手印’在三十年前就已經喪命。”
老人氣急敗壞地道：“這……這……怎麽可能？”
柳傑正色道：“但這是事實，半點不假。”
老人喘著氣道：“如何證明的？”
“這點……恕晚輩不便奉告。”
“冒充者是何許人物？”
“目前正查證中，晚輩也在不遺餘力地找他。”
“冒充的……也會使‘逆天一劍’？”
“會！”
“這……這麽說來，老夫不是敗在真正的……‘血手印’劍下？”
“也可以說是。”
“這話怎麽講？”
“因為武林中全認定對方是‘血手印’，真正‘血手印’的死亡，武林之中僅極少數幾個知道，這消息並未傳入江湖，不管真假，老前輩是敗在他的手下不假，所以他仍然是老前輩對付的對象。”
老人重重地把頭靠迴樹壁上，瞪眼無言。
柳傑默然了片刻，道：“晚輩已經答應代前輩鬥他，這一點絕對辦到！”
老人似乎想通了，重新振作精神道：“好，小友說的有理，老夫還有個極不情之請，務請小友答應……”
柳傑誠形於色地道：“請講。”
老人期期地道：“這話……老夫實在羞於啟齒，但……既破顏請求於先，也就不顧丟臉於後了，小友在鬥他時，一定要在公開場合……”
柳傑概應道：“可以！”
“還有……”
“還有什麽？”
“唉！這……怎麽說呢？小友……能俯允作老夫的傳人麽？”
“這……”
柳傑猶豫了，這可不是兒戲的事，師徒的名份是神聖的，豈能隨便稱唿。
老人淒苦地一笑道：“老夫知道這既不合情，又不合理，可是……如果不是這樣，如何能涮去名聲上的汙點呢？當然這是不能勉強的，隻當……老夫沒說這話吧！”
柳傑沉著臉沒開口，他十分同情這老人，但這條件卻無法答應。
老人喘息了一陣，又道：“小友，請你……把頭頂上樹穴裏的東西……取下來。”
柳傑站起身來，果見頭頂上方，有個小樹洞，伸手一摸，是個小布包，立即掏了出來，入手重甸甸的。
老人緊接著道：“裏麵包的是‘魔鏡’，外麵包裹的布片，上麵有老夫研創的‘順天一劍’口訣，是老夫用樹脂研和著炭木寫的，小友可以照訣參研，至於這麵‘魔鏡’……就奉贈小友……”
柳傑不安地道：“晚輩怎能接受這稀世之寶？”
老人搖手道：“這鏡不隨老夫湮滅，便是……萬幸了，老夫……不能白求你……”
柳傑一咬牙，道：“晚輩不願接受報酬。”
老人須胡一陣抖動，道：“聽小友這麽一說，老夫……應慶幸所托得人了！”說完，不知從衣兜裏摸出什麽東西，納入口中，一陣咀嚼，咽了下去。
柳傑奇詫地道：“老前輩服的什麽？”
老人從容地道：“毒果！”
柳傑不由心頭劇震，驚叫道：“毒果……為什麽？”
老人失神的雙目，突然發亮，精神也似乎好了些，很平靜的道：“是老夫該走的時候了，心願已有所托，還偷生何為……”
柳傑全身發了麻，張口無語。
老人又道：“聽著，老夫‘武帝’東方曙，天南‘元化宮’之主……”
柳傑更是震撼莫名，“元化宮”他聽人提起過，可以說是天南武林的主宰，想不到這老人會是“元化宮”的主人，難怪號稱“武帝”，不由脫口驚唿道：“老前輩是‘元化宮’的主人？”
老人點頭道：“不錯，這麵‘魔鏡’不但是異寶，也是本宮的聖物，本宮弟子稱它為‘對牌’，持此牌，便具有至尊的身份，老夫……先前不願說明，怕落利誘之議！”
說到這裏，目光暗淡下去，須口大張，似乎還想說什麽，但已發不出聲音，唿吸已開始迫促。
柳傑整個呆了，突地，他心意一轉，跪了下去，激顫地道：“弟子柳傑，願拜老前輩為師，‘魔鏡’日後當璧還師門。”
一個怪樣的笑容，綻開在老人亂須遮掩的臉上，喉頭痰湧，頭一偏斷了氣，生命之火熄滅了。
一方至尊，在樹穴裏結束了生命的旅程。
柳傑直挺挺地跪著，這一刻，腦海裏沒有任何思想，空洞洞地，這是情緒紊亂到極至之後的反常現象。
不知過了多久，他再拜而起。
經過一番思索之後，他決定不移動老人的遺蛻，鑽出樹穴，搬了塊石頭把小孔封死，然後木然坐在巨石上。
旭日照高林，但柳傑的內心是一片陰霾。
他概歎人世的變幻，武林的滄桑。
沒有風，靜得可以聽到枯葉落地的聲音。
柳傑打開布麵，映入眼簾的是一麵巴掌大的古銅盤，四邊鑄有甲骨文字，他看不懂，鏡麵是黝黑的，似很多年代沒打磨過，中央嵌著一粒龍眼大的寶珠，一半浮凸在外，上端係有絲帶，可以懸在頸間。
“魔鏡”乍看一點也不起眼。
在好奇心的驅使下，他把鏡撐在右手，運起真力，迫注鏡身，一道五彩光華，射了出去，倒把他嚇了一跳，老人說的並非虛語，的確是異寶。
把玩了一陣之後，他把它懸在頸間，塞入衣內。
他在想：“老人是‘元化宮’之主，這一來，自己變成該宮的繼承人了，不過，自己沒這意思，也沒這野心，將來有機會，‘魔鏡’依然璧迴該宮，老人重托自己找的人，也是自己誓欲得之的血海仇人，這倒是一舉兩得，老人遺傳‘順天一劍’，拜他為師並不為過……”
心念之中，他展開布片，上麵不但有口訣，還有圖形解說，在一個功力到某一程度的高手看來，是一目了然。
根基深厚，再加上天資聰穎，隻消悟通口訣，便算成了。於是，原地專心一誌地參研，不久，全部心神融入劍式之中。
隨著了悟的進度，他吃驚不已，這招“順天一劍”，是“武帝”窮二十年之精力，專為對付“逆天一劍”而創研的，果然玄妙詭辣，絲絲入扣。
在這一招之下，“逆天一劍”被破解無餘，而更驚人的是如果以之對敵，威力竟強過“逆天一劍”甚多。
自古以來各門派的秘技絕招，想來都是如此產生的，其中注滿了各代傑出人才的心血。
日影西移，前後兩個多時辰，柳傑完全參透了。
他把載有口訣的布片揉碎，然後起身拔出“風雷劍”實際演練，一遍又一遍，威力之強，連他本人也為之怵栗不已。
一招，僅僅一招，“逆天一劍”、“順天一劍”全是一招的絕學，“風雷劍法”已算是冠蓋武林的劍術，但比起這兩招來，就黯然無色了。
武林中，還有什麽劍法能超越這兩招麽？
經過一陣狂喜之後，他的心情又沉重起來，陸宋兩家屍骨早寒，而仇人仍未伏誅，經望天坪一役，何處去覓仇蹤呢？
發了一迴怔，他朝樹窟再拜，然後動身離開。
傍晚時分，他總算摸出了山區，已不是原來入山的地方，到了漢水濱的宜城地界，溯漢水北上，便是襄陽。
他在小鎮打了尖，繼續前行，時辰已是起更時分。正行之間，忽見一條鬼魅似的黑影，以驚人的速度，掠向遠處一片黑壓壓的蒼林，柳傑不由心中一動，他在查緝假“血手印”的行蹤，凡遇到可疑的人物，他總不會放過的。
緊接著，又是數條人影，朝同一地點馳去，從這些夜行者的身法判斷，都是武林中罕見的好手。
於是，他側轉身形追了下去。
到了林邊，隻見古柏成蔭，圍繞著一座大廟。
人影不見了，想來都已入廟。
柳傑看了看形勢從側方越廟牆而入。
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後院西側的廂房裏，燭火輝煌，三個老者，四個中年，圍坐在一張八仙桌前，上位的老者，年紀在六旬之間，身披金色大氅，相貌猙獰，陰沉之氣迫人，右首的兩個老人，披的是紅色大氅，四個中年是藍色勁裝。
六個人，十二隻眼，全注視這上座的金氅老者。
場麵靜得落針可聞，沉寂中透著無比的詭秘。金氅老者冷電也似的目芒，緩緩掃過在座的兩老者與四中年，目光之陰森犀利，令人不寒而栗。
好一會，金氅老者才開了口：“各位都準備好了？”
兩老四中年，齊齊欠了身，沒有開口。
金氅老者點點頭，又道：“此行任務重大，隻許成功，不許失敗，如果失敗了，你我都將死無葬身之地，各位了解麽？”
兩老四中年麵色沉重的頷了頷首。
金氅老者怕人的目芒再次逐一掃過六人的臉孔，然後陰沉沉地道：“為了永絕後患，隻有無毒不丈夫一途。”
兩老四中年身形齊齊一顫，仍沒有開口。
金氅老者突地離座而起，獰聲道：“時辰將到，我們照原計劃行事，現在開始行動。”
兩老四中年跟著站起身來，四中年匆匆離開，進入暗間。
柳傑隱身在廂房斜對角的簷牙暗影中，居高臨下，看的極是清楚，他完全不明白是什麽一迴事，也不知道對方的來路，但直覺地感到事不尋常。
不久四個藍衣中年，從暗間裏搬出杯箸碗碟等物，布設在八仙桌上，隨著，擺上菜肴，都是現成的，但很精致。
到底在弄什麽玄虛，柳傑完全不懂。
酒席擺好，金氅老者又發了話：“注意，別在神色之間露出破綻，三個匹夫都是成了精的，隻要一點疏忽，全盤計劃便砸了！”
六人齊應了一聲：“遵總管令諭。”
原來這金氅老者是總管，不知是哪一個幫派的？
金氅老者擺了擺手，道：“賀殿主、楊殿主，我們入座等候吧！”
兩名紅氅老者應了一聲，坐在下首，金氅老者坐在側首打橫。
四名中年武士，兩名站在門邊，另兩名出房奔向前院。
空氣又趨於沉寂，彼此不再開口。
下弦月爬上了殿脊，院子了驟現光明。
突地，一聲梟啼打破了死寂的空氣，遙遙破空傳來，在這種境地裏，顯得分外淒厲陰森。
在座的麵色一緊，金氅老者壓低了聲音道：“來了，我們迎出去！”
三人剛剛離座，四條人影飄然來到了房門外的院地中，一色黃葛布長衫，看上去年紀仿佛，都在七十以上。
金氅老者搶步到門邊，首先躬身道：“總管趙一弘恭迎四位長老法駕！”
接著，來那個老者依次躬身唱名——
“法殿龍騰！”
“武殿洪英傑！”
然後是兩名中年武士——
“武殿執堂香主弟子劍承宗！”
“武殿執堂副香主弟子王維斌！”
為首的一位老者擺擺手，道：“各位免禮。”
房內的側身兩邊，四長老魚貫走入廂房，在總管趙一弘的恭請下，四長老依席入座，然後兩名殿主與趙一弘入座，兩名中年武士分別執壺斟酒。
總管趙一弘顯得很恭謹地舉杯道：“四位長老風塵勞頓，請先用酒菜！”
酒過三巡，坐在首座的長老沉聲發話道：“趙總管，你們一行到中原何事？”
趙一弘欠身道：“奉暫攝掌門帝君令諭，前來協助四位長老查探掌門人下落，不知四位長老是否已有了端倪？”
首席長老搖搖頭，道：“本座等經過三個多月的查訪，毫無線索，隻知道兩件事，第一，掌門帝君昔年是敗在‘血手印’手下，從此下落不明，第二，江湖盛傳，‘血手印’已被‘玄天教主’擊敗，而被一個新出道的年輕高手所殺。”
柳傑在暗中駭震不已，想不到對方竟然是天南“元化宮”的人，看情形這姓趙的總管一行，是準備對四長老有所圖謀，為什麽呢？
他們入中原，是為了尋找掌門帝君“武帝”東方曙的下落，自己與東方曙已有了師徒的名份，這件事不能不管……
原先出廟迎接長老的兩名中年武士，也迴到了廂房。
總管趙一弘微一皺眉道：“時隔數十年，原掌門帝君不知是否健在……”他沒說下去。
另一位長老沉重地道：“帝君身上帶有本宮聖牌，那是傳派之寶，無論如何必須找到。”
總管趙一弘恭應了一聲：“是！”
然後麵帶微笑道：“卑座等此番進中原，途經三湘，巧得一罐百年佳釀，敬獻與四位長老一品。”
天南人嗜酒如命，四長老登時笑逐顏開。
首座長老道：“百年佳釀？”
總管趙一弘道：“是的，據藏酒者說，是他上代先人在宮廷司膳，偷偷攜迴的，可以說是無價聖品。”
“哈哈哈哈！這麽說，是皇帝老子喝的？”
“是的！”
“怎麽到你手中？”
“那家人中落魄，變賣祖上遺物，這罐酒標銀一百兩，根本無人問津，貨賣與識家，卑座……毫不猶豫地照標價買了下來。”
四老齊聲“哦！”了一聲。
總管趙一弘抬手道：“酒來！”
中年武士一應聲進入暗間，不久，捧出一隻尺許高的瓷罐，罐身繪龍紋，看外表就知道不是等閑之物。
四長老八隻眼全直了。
總管趙一弘舉杯道：“請四位長老先幹了杯中餘瀝，好品嚐這稀世珍品。”
四長老忙不迭地幹了杯，目注那龍鳳瓷罐，有些迫不及待。
趙一弘站起身來，伸手去接酒罐。
驀在此刻，那捧瓷罐的中年武士，突地悶哼一聲，栽了下去，那瓷罐脫手掉地，嘩啦一聲，成了碎片。
酒香四溢之中，地上冒起了一陣輕煙。
四長老按桌起立，首座長老驚唿一聲：“毒酒！”
總管趙一弘和兩名殿主、三名武士，退到房角，個個麵如土色。
四長老目爆厲芒，迫視著趙一弘，首座長老猛一拍桌麵，厲聲道：“趙一弘，你如何解釋？”
另一長老目光四掃，似乎在尋找出手的人。
趙一弘全身在發抖，期期地道：“是……是卑座……上了人家的惡當了……”
首座長老須眉俱張地道：“胡說，這顯然是陰謀……”
趙一弘朝兩名殿主使了一個眼色，閃電般射出房門，三名中年武士也跟著彈身，四長老踢翻桌椅，衝向房門。
同一時間，院中多了一條人影，冷喝聲中，憾山勁氣暴卷狂掠，剛衝出房門的中年武士，與趙一弘及兩殿主，被震得零落四散，出手的正是柳傑。
四長老彈出房門。
趙一弘伸手腰間一摸，然後揚手……
柳傑的目光未曾離開趙一弘，見狀之下，以快得不能再快的速度，施出這“混元神功”，推向趙一弘，情急之下，功力已用足了十二成。
淒哼聲中，趙一弘被震飛離地，摔載三丈之外。
“轟隆！”一聲煙屑彌漫，屋瓦齊應。
所有在場的，全都驚魂出竅。
四長老呆若木雞。
三丈外，土翻石轉，現出了一個大坑，趙一弘被炸得肢離破碎，殘骸四拋，血肉連連瘰癘。
兩名殿主身形暴彈，射上屋麵。
“迴去！”
厲喝聲中，兩名殿主剛上屋麵的身形，倒栽落地，柳傑落迴院地，動作之快，令人歎為觀止。
兩名殿主，身手相當不賴，甫落地麵，又雙雙彈了起來，再次飛身備逃。
“哇！哇！”兩聲慘號，栗人心魄，兩名殿主一前仆，一後仰，栽倒院地，血水隨著流開。
三名中年武士，早已腳癱手軟，連逃的力量都沒有了。
柳傑上揚的劍徐徐放下。
四名長老，齊齊趨到柳傑身旁，為首的拱拱手，激顫地道：“本門不幸，發生了這等大逆不道的痛心事，承蒙少俠仗義援手，使叛逆陰謀不逞，老夫等五內皆銘，請問少俠如何稱唿？”
“柳傑。”
“啊！柳少俠，是否傳言中手刃‘血手印’……”
“正是在下。”
四老為之動容。
柳傑陰沉地道：“四位是天南‘元化宮’的長老？”
首座長老激顫的道：“不錯，老夫斐良和，忝居八大元老之首……”又逐一指著其餘三老引介道：“鄭丕、文慶章、包維仁，俱是本門長老。”
柳傑心念數轉之後，緩緩自頸間掏出“魔鏡”。
四長老臉色大變，連退數步，齊齊驚唿一聲：“聖牌！”
柳傑一臉莊嚴之色，沉聲道：“不錯，是本門聖牌！”
首座長老斐良和激越地道：“少俠說本門……”
柳傑道：“稱本門沒錯，先師便是‘武帝’東方曙！”
四長老突地跪了下去，口稱：“弟子參拜祖師聖牌。”
柳傑登時手足無措，不知如何是好，四長老伏跪在地，久久沒起身，柳傑緊張得冒出了冷汗，期期地道：“長老請起！”
四長老這才站起身來。