一枚銅錢，外圓內方，翻轉落定，銅綠間透出“嘉靖”二字。
擲錢的是一名賬房，戴一頂破破爛爛四方巾，穿一襲青裏泛白舊布袍，衣雖凋敝，人卻豐神，雙目如炬，盯著那枚銅錢沉吟，頭頂一樹古槐生得正茂，槐花點點，細白如星。
幾個閑漢在旁賭錢，一個老漢連輸兩鋪，掉頭道：“寧先生，這銅錢有什麽好玩，還不如借給小老兒翻本。”
那賬房搖頭道：“此乃卜卦，並非玩兒。”
那老漢笑道：“你又欺姓陸的沒見識，補褂子用的是針線，哪兒用銅錢呢？”伸手便去拿錢，卻被那寧先生撥開，冷冷道：“不是我欺你沒見識，這卜卦是算命，不是縫衣服。”
那老漢道：“算命？那又算到什麽了？”
那寧先生道：“算到一個乾卦。”那老漢笑道：“錢卦？好啊，但凡沾到這個錢字，必是大富大貴的命了……”別的閑漢聽到這話，紛紛笑起來：“陸大海你輸瘋了？一心隻想到錢。”
寧先生笑笑，道：“這話卻也不差，雖說此乾非彼錢，但乾者天也，《易經》卦辭有雲：‘乾，元亨利貞’，元亨利貞，也就是大富大貴的意思。這一卦，變爻落在初九：‘潛龍、勿用’，乃是陽氣潛藏之勢，便如神劍在鞘，光焰斂藏，不出則已，出則威服四方、蕩平天下。”
一幹閑漢聽得瞠目結舌，陸大海定一定神，笑道：“管他什麽銅錢卦、元寶卦，這錢嘛，贏了才算是老漢我的。”自褡褳中搜出兩文錢，喝道，“爺爺豁出去了，都押小。”
當莊的閑漢嘻嘻一笑，正要搖骰，陸大海卻道：“且慢。”那莊家道：“怎麽，怕了？”
陸大海怒道：“放屁，爺爺怕誰？我一抬頭，天也捅個窟窿，一跺腳，地也得抖三下，想當年我出海去琉球、去扶桑、去高麗、去蘇門答剌的時候，你小娃兒還在媽肚子裏撒嬌呢！”
那莊家被一番搶白，臉漲得通紅，幾欲發作，但想此老脾性雖壞，賭品卻高，從不賒賬，若是破了臉，沒的斷了一條財路，隻得冷笑道：“陸大海你厲害，屆時輸了，別向我這小娃兒借錢。”
陸大海一聽，頓覺後悔，但大話出口，便如覆水難收，無奈地哼了一聲。忽聽寧先生問道：“老爺子出過海嗎？”
“幹過好幾年呢。”陸大海陡然來了精神，“隻是後來鬧起倭亂，海路受阻，賠光了本錢。好容易迴到中土，朝廷又厲行海禁，殺了無數船家，剩下的船家，要麽投奔倭寇，要麽做了海賊。小老兒一無本錢，二來不想為賊為寇，隻好當個窮打漁的。不過俗話說得好，縮頭烏龜命最長，想我那些同伴，要麽被朝廷抄家殺頭；要麽被賊寇劫了，丟到海裏喂魚。算來幾十個人，活到如今的，也隻有小老兒我了。”
寧先生歎道：“老爺子這話深合聖人‘無為保身’之道。競利逐名，本是殺身之由；安貧樂道，方為遠禍之法。”
陸大海道：“寧先生你說的都是大道理，小老兒不懂。但先生會算命，不妨算算，小老兒這一鋪是輸是贏？”
那寧先生將手中銅錢連撒六次，說道：“這次為坤卦。變爻在上六，爻辭曰：‘上六，龍戰於野，其血玄黃’。”他見陸大海不解，便解釋道，“這就是說，陰氣一旦過於旺盛，勢必威逼陽氣，陰陽二氣難免大戰一場。隻不過，自古陽者為君，陰者為臣，陰不勝陽，邪不壓正，老爺子這一鋪敗多勝少，若寧某卦象無差，當敗在六五之數。”
陸大海聽得驚疑，眾閑漢卻已嚷著下注，那莊家抓起竹筒一陣搖，驟然掀開，眾人屏息一瞧，卻是一個六點，兩個五點，再大不過。眾人無不吃驚，陸大海更是傻眼，那莊家一麵收錢，一麵笑道：“六五，六五，一六二五，寧先生真是鐵口直斷，哈哈，陸大海，還賭麽？”
陸大海一翻褡褳，卻是空空，轉頭望去，那賬房不知何時，青衫飄飄，去得遠了，陸大海恨恨啐了一口：“晦氣，這酸丁竟生了一張烏鴉嘴。”
“你先別罵。”那莊家笑道，“這寧先生可惹不得。你說，姚家多大的家業？家裏的金山銀山，幾個賬房也算不清，誰也沒少挨過胭脂虎的嘴巴。可自從來了寧先生，那算盤上就似住了神仙，一個月不到，別的賬房統統卷鋪蓋滾蛋。如今姚家流水般的銀子，都從他十個指頭上過去，絲毫也不差。你說，如此一來，姚大官人還不當他是寶貝？你敢罵他，當心胭脂虎聽到撕你的嘴。”
眾閑漢皆笑。陸大海卻琢磨著如何向眾人借錢翻本。這時，遠處鼓樂大作，眾閑漢一聽，鼓噪起來：“姚家的戲班來啦，去瞧，去瞧。”將賭具一卷，一哄而散。
陸大海翻本無望，提起漁簍，悻悻走了一程。俄而雲色轉濃，東南風起。他曾多次出海，善辨風色，急向一棵李子樹下趨避，站立方定，大雨刷刷而至，在地麵激起淡淡煙塵。
雨正急，忽見一名灰衣漢子披發袖手，背負一個包裹，孤零零蹣跚而來，陸大海心熱喚道：“朋友，緊走兩步，來這裏躲避。”
那人聞如未聞，仍是不緊不慢，來到李子樹前，卻不躲藏。
陸大海心中奇怪，那灰衣人猛然抬頭，露出麵目，隻驚得陸大海倒退半步，隻見來人兩眼空洞，麵目蒼白浮腫，絕似一具水中浮屍，半分生氣也無。
那灰衣人一字一頓，嘶啞道：“姚家莊還遠麽？”
陸大海暗忖這人不僅模樣怪異，口音裏也透出一絲鬼氣，便答道：“往西去五裏就是。”那人兩眼一輪，似有銳芒閃過，忽又轉身，蹣跚去了。
陸大海呆望那人背影，驀地驚覺，這人雖行走雨中，衣發鞋襪卻幹爽挺刮，了無濕痕，再一定神，忽見他身後包裹之下，衣衫忽高忽低，如走龍蛇，但凡雨水滴落，轉瞬無跡。陸大海驚得目瞪口呆，直待那灰衣人消失在風雨之中，也未緩過神來。
那雨本為陣雨，來去均快。不多時雲開日出。陸大海抖去雨水，失魂落魄走了兩步，驀地想起一事，轉身來到李子樹下，攀住樹幹，嘩啦啦搖下十幾個又青又大的李子，塞入褡褳。
收拾甫定，忽聽咭的一笑，脆如鶯啼。陸大海一驚轉身，卻見一名女郎，碧眼桃腮，雪膚綠發，竟是少有的西洋夷女。
陸大海向日出海，也曾遇上幾個夷女，但如此美貌者，卻是頭一次見過，但見那夷女容貌雖奇，卻著一身江南時興的大紅衣裙，懷抱一隻波斯貓，通體賽雪，慵懶可愛。
“老人家。”那女子一口官話清脆爽利，“你知道姚家莊麽？”
陸大海暗暗稱奇，口中答道：“不遠，往西五裏。”
那夷女笑道：“多謝。”一邊說，一邊輕撫那波斯貓的頸毛，那波斯貓側頭瞧了陸大海一眼，藍幽幽的眼珠裏，竟有幾分陰鷙。
陸大海沒的心頭一寒，卻聽那夷女吃吃笑道：“北落師門，別淘氣。”說著伸手在貓兒頸上撓了撓，那貓兒吃癢縮身，耷拉下眼皮。陸大海心頭那股寒氣至此方散，唯覺心頭迷糊。
那夷女又笑了笑，道：“老人家，再給你提個醒，這路邊的李子吃不得。”陸大海怪道：“怎麽吃不得？”那夷女嘻笑不答，向西走去，她舉步舒緩，落足之時，卻在一丈之外。陸大海生恐眼花，揉眼再瞧時，那夷女卻已不見蹤影。
陸大海驀地驚出一身冷汗：“難道姓陸的流年不利，白日裏遇上女鬼？”想到這裏，心頭大犯迷糊，不知為何，竟無法凝聚精神。
如此恍恍惚惚走了一陣，穿過一條小道，鹹濕暖風，陣陣吹來，陸大海舉目望去，隻見煙波浩蕩，滄海無極，雲垂天外，如龍飲水，不自禁心懷大曠，縱聲長嘯。
嘯聲未絕，便聽有人笑道：“爺爺迴來了麽？”
陸大海轉眼望去，隻見長沙遠岸，危崖聳峙，崖上搭著一座茅屋，屋前一個布衣少年正修補漁網，見了他，放下活計，起身迎來。
陸大海訕笑道：“漸兒，你好。”那少年十七八歲，膚色微黑，眉清目秀，聞言皺眉道：“我很好，爺爺這麽客氣，卻有些不太好了。”陸大海被他盯著，如芒刺在背，渾不自在。
那少年道：“賣魚的錢又輸光了？”
“哪裏話？”陸大海漲紅了臉，“我換錢迴家，走在路上，忽見有賣李子的，便給你買了幾個解渴。”說著從褡褳裏掏出一顆李子，塞在少年手裏。那少年遲疑接過，咬了一口，但覺酸苦難言，幾乎吐將出來。原來，那李樹生在路邊，無數行人經過，果實卻豐碩如故，究其緣由，皆因太過酸苦，以至於無人采摘，任其生長。
陸大海目不轉睛望著少年，見他眉頭微皺，繼而舒展開來，一顆心始才落地，隻聽那少年歎道：“這錢都換了李子麽？”
陸大海嗬嗬大笑，摸著少年後腦，說道：“漸兒就是聰明，一猜便著。怎麽樣？李子好吃麽？”
那少年點頭道：“這李子又大又甜，實在好吃，隻是吃果子填不了肚子，下迴有上好的糯米糕兒，你給我買兩塊。”
陸大海一愣，強笑道：“不錯，你瞧我這記性，興頭一來，錢都換了李子，竟忘了買米。”那少年默不作聲，自去補網。
陸大海袖手閑了半晌，忽覺腹中雷鳴，望著滿袋李子，頓時滿口生津，心想孫兒說了這李子好吃，不妨吃兩個充饑。當即掏出一個，剛塞入口，老臉便蹙成一團，忙將果肉吐了出來。
那少年聽到動靜，迴頭一看，不覺笑起來。陸大海隻恨入地無門，羞了時許，尋話道：“漸兒，錢的事咱們暫且不提，一提便覺俗氣。卻說今兒迴家的時候，我遇見兩件奇事，跟你說說。”那少年頭也不抬，道：“這次是猩猩搶衣服，還是夜叉逼賭？”
陸大海早年出海遊曆，見聞過許多珍怪奇物，是以每次輸光了錢，不免借些奇聞怪事來搪塞，譬如某次輸光衣褲迴來，便說猩猩最愛穿人類衣裳，自己迴家途中，遇上一群猩猩搶劫，不僅衣褲不保，錢也一並遺失了；要麽便是路過海邊，突然波分浪裂，躍出一隻夜叉，一意逼賭，自己抵不過，隻得慨然與之一博，那夜叉是妖非人，神通廣大，自家輸個精光，也是理所當然的了。除此之外，還有海鷗成群，啄光了換來的米麵；蛟龍聚寶，專一偷人錢袋，拖到洞窟收藏。總而言之，也難為這老東西鬼話連篇、層出不窮了。
故此聽這少年一說，陸大海麵皮微微發燙，幸喜膚色黝黑，蓋住羞色，正想說那兩件怪事，忽覺腦中空空，究竟何事，竟然想不起來，苦思良久，忽地一拍額頭，大叫道：“糟糕，爺爺年紀大了，好端端的事，怎麽就想不起來了？”
那少年又是吃驚，又是好笑，但這祖父生性無賴，他已見怪不怪，隻一笑，並不放在心上。
陸大海饑餓難忍，掀鍋搜灶，粒米未見，忍不住道：“漸兒，沒吃的麽？”那少年道：“等你買米下鍋呀！”陸大海一噎，支吾道：“有魚麽？”那少年道：“你不是賣了嗎？”
“你不用跟老子慪氣。”陸大海惱羞成怒，“把網給我，我去撈兩條魚，好歹填飽肚皮。”
那少年道：“你沒見網被魚鑽破了嗎，正補著呢。”陸大海瞪著兩眼，氣哼哼踱了兩步，忽一拍手，笑道：“不打緊。我聽鎮上人說啦，今日是姚大官人的壽期。姚大官人大擺壽筵，咱們去道個賀，沒準能賺一頓好的。”說到這兒，仿佛壽筵上那些山珍海味均是眼前之物，禁不住連吞口水。
那少年搖頭道：“姚家的人又兇又壞，從不正眼看人，他會讓你入莊才怪。”
陸大海道：“今時不同往日，隻要老漢我說兩句‘壽比南山、福如東海’，再作兩個揖、磕兩個頭，就算坐不上正席，得些殘羹剩飯，也是好的。”
“那不是做叫花子麽？”那少年皺眉道，“我可不去。”
陸大海怒道：“裝什麽清高，你是太子爺嗎、是公子哥嗎？”一頓足，獨自去了。
那少年也不理他，埋頭織網。不一陣，忽聽撲翅之聲，有人尖聲叫道：“陸漸，陸漸。”那少年抬頭望去，隻見掛漁網的撐竿上停著一隻白鸚鵡，生得素羽流輝，喙若塗丹，兩眼有如黃玉點漆，一轉之間，水光流動，靈意逼人。
“練劍啦，練劍啦。”那白鸚鵡叫著飛出丈餘，見少年沒跟上，又停在一塊礁石頂上，歪著頭叫道，“陸漸，陸漸。”
陸漸笑道：“傻鳥兒，別催啦。”起身走到屋後，在一塊礁石下摸索片刻，抽出一口木劍，劍長三尺，多有缺痕，卻是久經磨損的一樣舊物。
那白鸚鵡飛在前麵引路，陸漸掛劍在腰，跟隨在後，行了數裏，遙見一座密林，含煙抱石，森秀濃鬱。
陸漸越是近那林子，越覺心頭慌亂，步子不覺慢了下來。白鸚鵡嫌慢，歇在一棵樹上，催促道：“陸漸，陸漸。”
叫聲才起，樹林中白影晃動，閃出一名丫髻少女，生得肌膚勝雪，發如堆鴉，年未及笄，容貌已是極美，著一身白碾光絹珠繡金描挑線裙，束一條白玉鑲翠彩鳳文龍帶，釵如天青而點碧，珥似流銀而嵌珠，便是一雙繡鞋，也是金縷銀線，繞著五色牡丹，華貴難言。
那白鸚鵡一撲翅，落在那少女肩頭，佳禽美人，相映成趣。
陸漸不覺麵紅心跳，支吾道：“小蘭，你好。”那少女嘴角微翹，半笑半嗔：“才不好，等你老半天啦。你是不是不想見我？走得慢騰騰的，還要白珍珠催你。”
陸漸急道：“哪裏話，我、我做夢都想見你。”小蘭含笑道：“當真？”
“當真。”陸漸說著，低眼瞧著腳尖，不敢與那女子對視。
“傻子。”小蘭瞪他一眼，“還不進來？”
二人來到林間空地，隻見一株大槐樹下倚了一口木劍，製式與陸漸的木劍相類，隻是多出一條五色劍穗，劍旁擱了一個大紅葫蘆，油漆閃亮。
小蘭拿起葫蘆，問道：“你渴不渴？”陸漸點頭道：“有一點兒。”小蘭撇嘴一笑，將葫蘆遞給他道：“給你喝。”
陸漸接過，拔塞一喝，臉上露出驚訝之色，小蘭笑道：“怎麽，好不好喝？”陸漸怪道：“這水怎麽甜滋滋、酸溜溜的，還有，還有一股香氣，嗯，像是桃子，又像梨……”
“傻子。”小蘭拍手笑道，“這是桃兒膏和著蜂蜜水兌的，自然是甜滋滋、酸溜溜的了。”陸漸臉一紅，放下葫蘆，道：“喝水就是喝水，還用這麽多彎曲嗎？”
小蘭啐了一口，罵道：“土包子，就知道喝清水、吃白飯。”忽地一整容色，拾起那口帶穗木劍，沉聲道，“今天我學了幾記新招。你瞧仔細了，千萬別轉眼睛。”當下擺出一個式子，左劃三圈，右刺一劍，說道，“這一招叫‘偷雞摸狗’。”陸漸久未進食，氣力虛弱，但為討好這個小蘭，強打精神，依法使了一遍。
小蘭又道，“再瞧這一招‘刺麻雀’。”說罷高高躍起，淩空刺出四劍，飄然落地，說道：“這一劍練得好，一縱之間，能刺一十六劍。”
陸漸依樣跳起，才刺一劍，第二劍尚未刺出，便已墜地，隻羞得麵紅耳赤，偷眼望去，但見小蘭撅著紅馥馥的小嘴，杏眼裏大有嘲意，不覺更是羞慚。
卻聽小蘭輕哼一聲，說道：“陸漸，你怎麽總是慢騰騰的呀。走路慢，使劍更慢，我早跟你說過了，這路劍法一定要快，快到斬斷流水才能稱好，像你這樣，連一根牙簽都斬不斷呢！”
陸漸著她一頓數落，唯有點頭稱是，卻聽小蘭又道：“這些天你全無長進，再這樣，怎麽陪我練劍呢？”陸漸聽得心急，脫口道：“我一定用心的。”
小蘭瞧他一眼，冷冷道：“也罷，我再相信你一次。”說完又演四招，分別為“蘑菇大樹”、“吹風下雨”、“白馬翻山”、“馬毛鳥羽”，一招快似一招，陸漸忍著饑餓，凝神瞧罷，依樣畫葫蘆，一一學來。
天幸這四招並不甚難，故而未曾丟臉，小蘭見他練罷，說道：“今天就教這六招，你迴家好生練習。上次我教你的招式，你練得怎麽樣？”陸漸道：“都練好了。”小蘭笑道：“很好，咱們來拆解拆解。”
兩人擺好架勢，對起劍來，小蘭出劍如風，一招未絕二招又出，陸漸被她的快劍逼得手忙腳亂，半晌工夫，連中三劍，木劍雖不致命，但中劍之處仍很疼痛。又拆數招，小蘭一劍刺來，陸漸揮劍去格，篤的一聲，兩劍相交，陸漸忽覺小蘭劍上生出一股黏勁，頓時虎口酥麻，木劍脫手飛出。
小蘭咯咯笑道：“怎麽樣，你服不服？”陸漸忙道：“心服口服。”小蘭聽了，綻顏而笑，陸漸見她眼波流動，玉頰生輝，心中也覺歡喜。
“陸漸。”小蘭忽又露出憂色，“五天前你還能擋我五十招，這次怎麽隻能接三十招呢？”陸漸想了想，說道：“你出劍快了，力氣也變強了。”
“胡說八道！”小蘭呸了一聲，“不是我快了強了，而是你慢了弱了，你沒好好練劍，對不對？”陸漸忙擺手道：“不對，我，我天天練的。”
“那就是你練得不夠勤。”小蘭說道，“從今日起，你須得加倍練習。”
陸漸遲疑道：“我要打漁補網，又不能讓爺爺看見……”小蘭嗔道：“你是不是不想陪我練劍了？”陸漸見她露出刁蠻神色，無可奈何，唯有低頭不語。
忽聽嘻笑聲從頭頂傳來，有人說道：“好奸猾的丫頭，小小年紀，就恁地會騙人。”
小蘭聞言色變，不由得仗劍喝道：“是誰？”轉眼四顧，卻不見人，但聽那聲音清軟，卻是一個女子，
卻聽那女子又笑道：“傻小子，你知道她為何五天工夫，就忽然快了強了？”陸漸道：“她練得比我勤，自然快了強了。”
那女子歎了一口氣，說道：“傻小子，你真是傻得可以，她雖然比你練得勤，卻不是主因。主因是她將家傳的‘玉髓功’練到了第二重，內功有成，自然快了強了。她教你練劍，卻不傳你內功，傻小子，你難道不知道‘練拳不練功，到老一場空’麽？”
她說話之時，小蘭持劍循聲飛奔，但那聲音忽東忽西，忽南忽北，始終遊移不定，小蘭追蹤不得，氣惱萬分，聽到這裏，忍不住掉頭喝道：“陸漸，你別聽她胡說八道。”
“你才是胡說八道呢，”那女子笑道，“你教這傻小子的劍術，不過是讓他做你練劍的靶子。你說，你跟他說的話，又有幾句是真的？”陸漸聽得迷糊，卻見小蘭跌足嗔道：“你胡說，有本事就不要做縮頭烏龜。”
那女子輕聲冷笑，倏地紅影一閃，兩人眼前已多了一個綠鬟朱顏、碧眼如水的美貌夷女，懷抱一隻波斯貓，雙頰生暈，似笑非笑。
“番婆子。”小蘭喝道，“是你在說話？”
那夷女笑道：“是呀，怎麽著？”
“吃我一劍。”小蘭倏地縱起，挽劍便刺。那夷女笑道：“刺麻雀麽？”話音才起，小蘭虎口劇痛，哢嚓一聲，木劍折為兩段。
小蘭縱身後掠，定睛瞧時，卻見半截木劍嵌在一棵大樹上，不由好生驚愕，心想自己明明刺那夷女，怎麽會刺中樹幹，她慌忙掉頭，卻不見了夷女的影子，隻聽笑語遙遙傳來：“傻小子，你可留心啦，不要被這丫頭賣啦，還幫她數銀子。”
小蘭花容慘變，驀地失聲叫道：“你，你會妖術？”那夷女咯咯嬌笑，笑聲漸遠，倏爾不聞。
小蘭恨恨一頓足，瞪著陸漸道：“你信她還是信我？”陸漸不假思索道：“自然信你了，我又不認得她。”小蘭見他答得如此爽快，心滿意足，破顏笑道：“還算你老實。”她想了想，又問道，“我明明刺那個番婆子，怎麽會刺在樹上呢？你在旁邊，可瞧見什麽沒有？”
陸漸道：“你明明是刺樹，又哪裏刺人了？”小蘭奇道：“你說我出劍之時，便是刺樹？”陸漸點頭。
小蘭沉思半晌，始終不得其解，隻得道：“那個番婆子果然會妖術。”說罷拾起一根樹枝，說道，“咱們再來拆招。”忽見陸漸兩眼呆滯，神不守舍，心中一時好生不悅。
原來，陸漸比過一輪劍，越發饑餓，他正當成年，食量本大，此時身子便如掏空了一般，提不起半分力氣，直待小蘭用樹枝捅了兩下，他才緩過神來，勉力提劍，但不出三招，就被小蘭敲掉木劍，抵住咽喉。
小蘭不喜反怒，將樹枝一擲，叱道：“陸漸，你不耐煩陪我練劍麽？好呀，我尋別人去。”說罷眉眼泛紅，掉頭便走，陸漸慌道：“小蘭，我……我……”情急間脫口而出，“我沒吃飯，沒，沒氣力呢。”
小蘭驟然止步，迴頭瞪了他半晌，忽地撲閃雙眼，咯咯笑了起來。陸漸羞得手足無措，怒道：“有什麽好笑？”
小蘭喘息已定，才說道：“傻哥哥，你別生氣，既然餓了，怎麽不早說？”陸漸道：“我若說沒吃飯，不比劍，豈不掃了你的興？”小蘭道：“你大可先吃飯，再比劍呀。”陸漸咬了咬嘴唇，搖頭道：“我沒飯吃。”
小蘭望著陸漸，秀眉微顰，她出生豪富之家，從不知食不果腹是何滋味，但見陸漸神態可憐，芳心一軟，歎道：“罷了，你隨我來。”陸漸道：“去哪裏？”小蘭將那隻白鸚鵡招來，說道：“你別多問，隨著我便是。”
陸漸不敢多問，隨她走了裏許，出了密林，遙見飛簷朱壁，不覺訝道：“這不是姚家莊麽？”小蘭道：“你呆在這兒，哪兒也別去。”陸漸答應，小蘭走了幾步，又迴頭道：“你須得記住，與我相會練劍的事決不能告訴別人，若然說了，我一輩子也不理你。”
陸漸笑道：“這話你說了一百遍了，我對天發誓你還不信嗎？”
小蘭微微一笑，繞過一帶圍牆，消失不見。陸漸閑著無事，便坐下來，想到小蘭臨走時的笑靨，心中一陣酥軟，忽又想起，認識小蘭已有兩年，記得還是前年中秋，陸大海喝多了酒，早早睡熟。陸漸獨自一人，百無聊賴，順著海灘漫步，忽見海邊有一道人影晃動，定睛看時，卻是一名妙齡少女，正在圓月之下，迎風舞劍，姿態曼妙無比。陸漸瞧得入神，忍不住也拾起一根枯枝，學著她縱躍刺擊。
這麽一個舞，一個學，驀然間，那少女收劍轉身，嫣然一笑，半嗔道：“臭小子，你若再偷瞧我練劍，我把你眼珠子挖出來哦。”
陸漸原本隻是童心偶發，隨意玩耍，但那少女笑容之美，竟是他生平未見。一時間，他隻覺圓月失色，群星暗淡，大海波濤也似悄然無聲。陸漸所能做的，便是那麽呆呆站著，望著那少女的臉，久久也說不出一句話來。
那一晚，陸漸知道了少女名叫小蘭，喜歡練劍，卻苦於沒人拆招。陸漸聽了，頭腦一熱，便自告奮勇，陪她練劍。從此之後，小蘭的劍法越來越好，每次和陸漸比劍，總是勝出。久而久之，陸漸也並非沒有取勝之機，隻是即便發覺小蘭的破綻，也不忍將木劍加諸其身。
如此多則月餘，少則數日，兩人總要相會一次。初時，總是小蘭趁著陸大海不在來尋陸漸，後來她養了一隻白鸚鵡，取名‘白珍珠’，臨會時，便讓鸚鵡來喚。而陸漸也慢慢明白，小蘭與自己大不同，出身豪富巨室，每次出現，總是身著華服，珠玉滿身。隻不過，這妮子口風極緊，從不吐露家在何處、家有何人；而兩人間也達成某種默契，小蘭既不說，陸漸也從來不問。
迴想前事，陸漸幾乎忘了饑餓，直待有人拍他肩膀，方才醒悟。抬眼望去，卻是一個小丫環，見他抬頭，便將手中朱漆食盒重重一擱，努嘴道：“喏，給你的。”
陸漸奇道：“小蘭呢？”
“誰是小蘭？”小丫環見他衣衫破舊，眼中透出嫌惡之色，退後兩步方道，“這是廚房的朱大嬸讓我給你的。”
陸漸莫名其妙，又問道：“是小蘭讓朱大嬸托你給我的嗎？”
“小蘭小蘭？還小花呢。”小丫環啐道，“什麽亂七八糟的，朱大嬸就是朱大嬸，不是什麽小蘭。還有，這兒是姚家莊的墓園，莊外人不許久呆，當心胭脂虎把你當成盜墓的小賊，打斷你的狗腿。”
陸漸掉頭四顧，果見許多土塚石碑，心頭沒的生出一陣寒意，忍不住問道：“你是姚家莊的人麽？”小丫環道：“是又怎麽著？”陸漸心一熱，幾乎問出一句：“小蘭也是姚家莊的麽？”但終究忍住，眼瞧著那小丫環一溜煙跑了。
陸漸揭開食盒，香氣撲鼻而來。細瞧時，雞鴨魚肉菜蔬俱全，鴨子塗了蜂蜜，鰻魚雕成花瓣，做法考究，均是生平未見之物，正想動箸，忽又想起祖父，一時忍住，提盒向莊前走去，還未走近，便見一群閑漢圍在莊門前，陸大海也在其中，隻是年老體衰，被眾閑漢擋在外麵。
陸漸扯住他衣角，叫了一聲。陸大海迴頭見他，怒道：“做什麽？”陸漸皺眉道：“還沒坐上席麽？”陸大海怒道：“坐個屁，姓姚的狗眼看人低，不讓我進去。”陸漸道：“殘羹剩飯也沒有？”陸大海道：“筵席還沒開，哪兒來的殘羹剩飯？”說到這裏，一吹胡須，瞪著陸漸道，“你這猴兒，是來瞧爺爺的笑話麽？”
陸漸笑道：“我哪裏敢，我是接你迴家吃飯的。”陸大海露出狐疑之色：“不是說沒飯吃嗎？”陸漸舉起食盒，陸大海兩眼發亮，奪過一瞧，垂涎三尺，撕下一塊鴨肉，放在嘴裏大嚼，幾個相識的閑漢迴頭瞧見，發聲喊，便圍上來。陸大海慌忙抱住食盒，拔腿便跑，沒跑兩步，忽被人在腳下一勾，撲地便倒，食盒盡數打翻。
陸大海摔得鼻青臉腫，但望著一地佳肴，心中之痛更勝臉鼻，不由吼一聲：“賊廝鳥，絆你祖宗。”一骨碌爬起來，正要揮拳，忽地目定口呆，拳頭停在半空，再也送不出去。
陸漸趕將上來，隻見前方六個青衣莊丁圍著一個體態豐滿的濃妝婦人，那婦人容貌平常，頷下生一顆豆大黑痣，三角眼精光遊移，透著濃濃戾氣。
陸大海被她一瞥，頓時軟了，彎腰笑道：“管家奶奶，您好。”
“你倒是罵呀。”那婦人笑眯眯地道，“誰是賊廝鳥，誰又是祖宗了？”
陸大海忙笑道：“賊廝鳥自然是小人，祖宗不用說，正是奶奶。”那婦人冷笑道：“我有那麽老嗎？”陸大海笑道：“奶奶怎麽會老，剛才乍一晃眼，我還當遇上誰家的大閨女呢。”那婦人失笑道：“你倒會說話。”
陸漸識得這婦人是姚家莊的總管，方圓百裏內第一個跋扈人物，刁鑽蠻橫，無所不為，因她待人狠如老虎，故而人稱“胭脂虎”，叫得久了，至於她本身姓名，竟是無人記得了。陸漸雖知這胭脂虎的厲害，但見祖父一副奴才嘴臉，深感氣悶，一拽陸大海，低聲道：“爺爺，我們走吧。”
“往哪兒走？”胭脂虎微微冷笑，喝道，“把那食盒拿過來。”身邊莊丁拾起食盒，遞到她麵前。胭脂虎瞧了，冷冷道：“陸大海，你膽子越來越大了，去年傷了人、坐了牢，也不知悔改，今天倒好，竟來太歲頭上動土？”
陸大海莫名其妙，撓頭道：“奶奶這話，小人卻不明白了？”
胭脂虎拿過食盒，指著蓋子上一個朱砂小字道：“這個字你認得嗎？”陸大海賠笑道：“奶奶這是考較小人了。說到認字，小人隻認得自家姓名，這個字既不像陸，也不像大，更加不是一個海字，您說，小人如何認得。”
胭脂虎笑道：“你這老滑頭卻會裝呆，也罷，我指點你一下，這是個姚字，姚家莊的姚，至於這個食盒，卻是我莊裏的東西，隻不知你是怎麽偷出來的？”
陸大海臉色發白。陸漸腦中也是嗡的一聲，憑空大了數倍，正不知如何是好，忽聽陸大海笑道：“這食盒確是小老兒從貴莊偷來的，既然被奶奶發覺了，要打要殺要報官，小老兒全憑處置。”
陸漸大驚，正要說話，忽被陸大海劈頭一掌，打了個趔趄，隻聽他厲聲叱道：“死猴兒，拽著老子做什麽，還不滾迴家去。”
陸漸一呆，忽聽胭脂虎冷哼一聲，道：“你這老家夥跟我裝光棍麽？把他給我捆起來。”
幾個莊丁轟然答應，擁將上來。陸漸腦中空白一片，眼見幾隻手抓到祖父身上，心一急，忘了身在何處，拔出木劍，使一招“蘑菇大樹”，身子下蹲，劍往上撩，耳聽得幾聲慘哼，那幾個莊丁齜牙咧嘴，紛紛縮手，其中一人卻也悍勇，左手縮迴，右手仍是狠狠一拳，打向陸漸麵門。
陸漸退後半步，雙手握劍，大拇指按著劍柄，將木劍撥得微微左偏。那莊丁一拳打來，拳頭就似送到劍尖上一般，但覺刺痛難當，不由得大叫一聲，向後躍出，低頭看時，中劍處竟然鮮血長流。
眾莊丁如夢初醒，倏地散開，將陸漸圍在當中，陸大海眼見一禍未平，一禍又生，不覺驚慌失措，連聲道：“有話好說……”話音未落，便聽胭脂虎喝道：“且慢。”
她分開眾人，麵上如罩寒霜，厲聲道：“小子，這兩招劍法，誰教你的？”
陸漸雖然得手，一顆心卻是撲通亂跳，聽這一問，無以為答。心想小蘭千叮萬囑，不可說出與她相會之事，那麽就算斧鉞加身，自己也決不能泄漏一句。他支吾半晌，方道：“沒人教我，我隨手亂刺的。”
胭脂虎冷笑道：“這第一招是‘芝蘭玉樹’，第二招則是‘明珠彈雀’，都是‘斷水劍法’的招數，你欺我不認得嗎？”
“不對不對。”陸漸擺手道，“這第一招叫做‘蘑菇大樹’，第二招叫做‘泥丸子打蒼蠅’。什麽斷水劍法，我沒聽說過。”
胭脂虎怒極反笑：“好小子，不但偷學了劍招，還變著法兒侮辱我姚家的劍法。好啊，我今天便剖開你的肚子，瞧你有幾個膽子。”
陸漸見她三角眼中精光轉動，沒來由隻覺周身發冷，他不知這是對方殺氣湧來所致，但因練劍已久，情急間雙手把劍，劍尖微挑，斜指東南。
胭脂虎冷笑道：“這一招是‘射鬥牛’。”
陸漸搖頭道：“這叫做‘舉棒打牛’。”胭脂虎又好氣又好笑，罵道：“臭小子，你倒會消遣老娘，誰教你這麽些混賬名兒。”
陸大海見事情越鬧越大，若任由陸漸使性弄氣，怕會惹出更大禍事。心一急，猛然躍出，撲向陸漸。陸漸一心提防胭脂虎與眾莊丁，萬沒防著祖父，忽覺虎口一震，已被陸大海攥住木劍，他急忙迴奪，奈何雖擅劍術，氣力卻是不濟，隻一下，便被拽了個踉蹌。
眾莊丁見狀，一擁而上。陸漸不能用劍，便與常人無異，隻一會兒便被按住。陸大海也被兩個莊丁摁在地上，口中大叫：“管家奶奶，小孩子不懂事，要打要殺，衝我老漢來……”直到被一個莊丁狠狠抽了幾個嘴巴，始才清靜。
胭脂虎冷笑道：“壽筵在即，諸事繁忙，先將這兩個泥腿子押到莊內關著，待我稟明莊主，再來拷問。”說罷扭腰擺臀，揚長去了。
眾莊丁聞令，便用腰帶將陸氏祖孫捆了，推入莊內。莊丁們多少吃了陸漸的虧，心有怒氣，紛紛飽以老拳，揍得陸漸渾身青腫，嘴角淌血。
二人被帶到一座房前，眾莊丁將之推入，關上鐵門。陸大海湊到門前，大叫冤枉。陸漸又餓又疼，說道：“爺爺，不要叫了，這也算不得冤枉。”
“不冤枉麽？”陸大海怒道，“難不成你真的偷了食盒，還會什麽斷腿劍法？”
陸漸低頭不語，心道：“倘若這劍法真是姚家莊的劍法，小蘭又是從哪裏學來的？難不成她是姚家莊的人，但她若是姚家的人，又為何將劍法教給我呢？”想到這裏，他連連搖頭，心道，“不對，姚家沒一個好人，小蘭怎會是姚家莊的人？再說，她傳我的劍招又和胭脂虎說的完全不同，決不是什麽斷水劍法。”一時間，陸漸心亂如麻，渾然理不清頭緒。
陸大海見他神色愁苦，忍不住問道：“孩子，莫非你有什麽事瞞著我？”陸漸抬頭欲言，但想到小蘭囑咐，又把話咽了下去。陸大海問那食盒的來曆，陸漸也不肯說，陸大海知道這孫兒自小倔強，他若不肯說，任是如何打罵，也難讓他吐出一個字來，問了兩次，隻得作罷。
不多時，忽聽有女子在外說道：“總管奶奶說了，把這兩個泥腿子押到書齋去，老爺要親自拷問。”
負責看守的莊丁嘻嘻笑道：“六兒姑娘，就這麽走啦？也不陪我多說幾句兒。”那丫環啐了一口：“別來動手動腳的，當心管家奶奶瞧見了，剁了你的狗爪子。”那莊丁笑道：“如此說，索性我求求管家奶奶，把你賞給我暖被窩好了。”那丫環冷笑道：“做你娘的清秋大夢，你敢打這種混賬主意，我跟你白刀子進去，紅刀子出來。”
兩人調情打諢，鬧了一陣，待那丫環去後，莊丁才提出二人。經過幾道院門，未至書齋，早有小丫環迎出來，說道：“老爺說，將老的放了，小的交給我帶進書房去。”
陸大海急道：“幹嗎先放我？他不走，我也不走。”說罷蹲在地上，那莊丁大怒，腳踹手拖，連聲嗬斥。
卻聽那丫環又道：“老爺還說，前莊人多，出入不便，從莊後側門出去就好。”那莊丁一心在這丫環麵前逞威，大聲應了，連打帶罵，拖著陸大海往莊後去了。
陸漸見祖父被釋，心懷大寬：“如此正好，今日的事全都怪我，不可連累了爺爺。”
那小丫環道：“臭小子，你放老實些，若想逃走，瞧我怎麽收拾你。”陸漸冷笑道：“大不了一死罷了。”昂首邁步，卻聽那丫環在身後罵道：“你死到臨頭，還充什麽好漢？”
到了書齋前，那丫環推門喝道：“進去。”
陸漸踉蹌入門，隻聽砰的一聲，那門又從後關上。他定一定神，但見一縷天光，自頭頂天窗射入，照在書桌邊一人臉上，那人手撚鬢發，美目含笑，這笑容陸漸再也熟悉不過，頓時驚喜交迸，脫口叫道：“小蘭，是你？”
“傻哥哥。”小蘭歎道，“若不是我，你就死啦。”說罷給他解開束縛。
陸漸恍兮惚兮，如在夢裏，喃喃道：“小蘭，你教我劍法、給我食盒的事，就算他們打死我，我也不會說的。”
小蘭流露出一絲感激之色，歎道：“陸漸，你陪我練劍，又替我保守秘密，我……我著實很承你的情。”
“這算什麽。”陸漸笑道，“你吩咐的事，我死也要做到的。”
小蘭望著他，秀目中倏地聚起蒙蒙水光，忽地別過頭去，陸漸見她香肩微顫，似在哭泣，不由慌了起來：“怎麽啦，我做錯事了麽，你，你別哭，都是我不對。”
小蘭伸袖抹淚，道：“你有什麽不對？不對的是我。你可知道我為什麽難過？”陸漸搖頭。小蘭歎道：“隻因你對我太好，我，我卻對你不盡不實。”她見陸漸神色茫然，便道，“我本姓姚，姚家莊莊主姚江寒便是我爹，小蘭這個名字，是我編來騙你的。”
陸漸聽得這話，心頭微亂，但瞬間又平靜下來，心中許多疑竇豁然解開，不覺笑笑。小蘭怪道：“我騙了你，你也不生氣嗎？”陸漸搖頭道：“無論你是誰，在我心裏，你都是教我練劍的小蘭。即便你騙了我，我也不怪你。”
小蘭心中悲喜交集，好容易忍住淚水，說道：“陸漸，你待我的心意，我都明白。如今我有一個大對頭，須得你幫我對付，原本我還想等些日子再和她了斷，如今卻來不及了。”
陸漸聽得滿頭霧水，小蘭轉身從書案下抽出一口明晃晃的寶劍，說道：“以往我們用的是木劍，今天卻要用真劍。”陸漸接過，但覺入手極沉，不知怎的，心中一陣不安。
小蘭說道：“你人小劍重，須得雙手把持，呆會兒若有人來，你便藏在書架後，萬莫作聲，待我喝一聲‘刺’，你便以‘射鬥牛’起手，用‘長空擊鷹’刺她後背。”
陸漸吃了一驚，擺手道：“怎麽使得，這是真劍，會刺死人的。”小蘭嗔道：“你不是說了嗎？我吩咐的事，你死也要做到的。怎麽才一會兒，就變卦了……”說到這兒，眼圈兒一紅，眼看又要落淚。
陸漸見狀，心頭如被針刺，無奈道：“你別哭啦，我聽你便是。”小蘭這才破涕為笑。陸漸又道：“隻是，姚，姚……小姐……”小蘭白他一眼，嗔道：“不許叫我小姐。我單名一個晴字，你以後便叫我阿晴好了。”
陸漸心想：“這個名字比小蘭可好聽多了。”又說道：“阿晴，你說的招數，我還沒學過呢。”
“我一急，卻忘了。”姚晴笑道，“這兩招便是‘舉棒打牛’和‘刺麻雀’。”
陸漸道：“原來不隻你的名字是假的，劍招的名字也是假的。”姚晴羞怒交集，狠狠瞪他一眼。陸漸見她生氣，再不敢言。
忽聽腳步聲響，姚晴急將陸漸推到書架後，順手塞給他一塊綠豆軟糕。
陸漸接到點心，好不感激，暗想小蘭，不，阿晴竟還記著自己久未進食，可見心裏始終掛念自己。想到這裏，隻覺那綠豆糕入口，滋味奇佳，竟是絕世無雙的美味。
那腳步停在門外，忽有人道：“莊主在麽？”陸漸聽得大吃一驚，敢情正是那胭脂虎的聲音，卻聽姚晴略一沉默，說道：“爹爹不在，你有事麽？”
胭脂虎咦了一聲，嘻嘻笑道：“莊主自然不在了，他今日在前廳會客，從未離開。隻不過，假傳莊主之令、取走囚犯的人竟是小姐，真叫人意想不到。”
姚晴道：“什麽囚犯，我可不知？”
“小姐消遣婢子麽？”嘎吱一聲，胭脂虎推門而入，“要不我找來周六兒那丫頭，咱們對對質？”
姚晴微一默然，忽道：“不必了，是我假傳爹的號令，但那兩個人我已放了。”胭脂虎哦了一聲，笑道：“放了便放了吧，誰叫他們是小姐的朋友呢？”
姚晴道：“我一個深閨小姐，哪兒會有這種朋友？我隻是瞧他們可憐罷了。”
“先不說這個。”胭脂虎笑了笑，“婢子方才將那陸家祖孫關押之後，便去查證了一件事，小姐可知道是什麽事嗎？”
姚晴道：“大總管的事，我怎麽知道？”
胭脂虎嘻嘻一笑：“婢子去廚房問了一下那隻朱漆食盒的來曆，送食盒給那窮小子的是小金釧，食盒裏的菜卻是朱大娘做的。於是婢子便將朱大娘拿下，才抽兩鞭子，那老貨便已屎尿齊流，供出是玉瓶那丫頭吩咐的。我想啊，玉瓶是小姐的貼身丫環，若要盤問，也得先跟小姐知會一聲，小姐若不在書齋，我還打算去閨中拜訪呢。”
“就算我送他食盒，難道犯了王法？”姚晴冷笑一聲，“何況這莊子怎麽說也姓姚，可不姓陳，姓姚的好歹是主子，姓陳的再跋扈，也隻是個奴才，主子送人飯吃，又關奴才什麽事？”
胭脂虎本姓陳，她雖自稱婢子，其實地位超然，即便是莊主姚江寒，也從不以奴婢視之，聽了這話，三角眼精光迸出，笑容卻絲毫不改：“敢情這麽多年，婢子竟不知道小姐生了這樣一張利嘴。可惜了，你隻是個千金閨女，若是個公子哥兒，憑你這才思，還不寫八股、當狀元去？”
姚晴冷冷道：“是呀，隻因我是千金閨女，不但寫不得八股、當不了狀元，就算是祖傳的斷水劍法，我也不能學。”
胭脂虎咯咯一笑，說道：“如此說，‘斷水劍法’真是小姐傳給那窮小子的囉。隻不過，恕婢子糊塗，小姐的劍法，又是從哪兒學的呢？”
姚晴道：“爹爹每天練劍，我便不能瞧麽？”
胭脂虎道：“這麽一說，婢子卻想起來了，老爺練武的時候，你常給他端茶奉水，我還當你是乖巧孝順呢，敢情另有他圖。隻不過，婢子還有一事不明，每次你送茶水的時候，婢子都在一邊，時間又短，你哪裏來得及學呢？”
姚晴淡然道：“我今天瞧一招，明天瞧一招，日子一長，慢慢地就多了。”
胭脂虎目不轉睛望著姚晴，倏爾笑道：“婢子讓莊主不教你武功，原也是為你好。你一個女孩兒家，使刀弄槍太不雅觀，將來嫁到夫家，多惹是非。隻不過，你若真的要學，隻需向你爹爹苦苦央求，他心腸一向很軟，必會答應於你，你又何苦處心積慮，費這許多手腳呢？”
姚晴忽地抬頭，與她四目相對，一字一句道：“我若真的向爹央求，隻怕活不到今天。”
胭脂虎眼中閃過一道厲芒，忽又笑道：“難不成會有人如此膽大，敢來陷害小姐？”姚晴啐了一口：“你心裏明白，何必問我？”
胭脂虎默然半晌，歎了口氣，尋一張太師椅坐下，幽幽地道：“原本婢子當小姐是個伶俐乖巧的孩子，是以吃穿用度，予取予求，從不曾薄待過你。隻盼小姐將來風風光光嫁個好人家，我也對得起你死去的娘了。唉，如今看來，小姐不僅不算乖巧伶俐，反而乖戾多疑，叫婢子好傷心呢。”說罷攢了袖子，在眼角擦拭。
姚晴卻驀地杏眼瞪圓，厲聲道：“姓陳的，你還有臉提我娘？”
“原來如此。”胭脂虎輕輕一笑，抬起頭來，睨著姚晴，半晌方道，“我隻是奇怪了，那件事萬分隱秘，除了我再無人知，你又是怎麽知道的？”
“我那時年紀雖小，卻也問過大夫。”姚晴恨聲道，“我娘原本隻是傷風，吃兩副藥發發汗便好了，怎麽會一病就是一年，雖然服藥無數，可直到去世也沒好轉過。這件事，從頭到尾，都很蹊蹺。”
胭脂虎歎道：“那是你娘體質羸弱，那大夫又誤用了狼虎之藥，是故大傷元氣，以至於積重難返，臨去的時候，精血耗竭，枯瘦如柴呢。”
姚晴冷冷道：“當時大夫也是這麽說，我卻偏偏不信。那時候，你是娘的貼身丫環，湯藥都是你一手煎製，我不敢找你索要湯藥，便將你給娘煎藥後的藥渣偷了出來，重新煎過。你還記得，我那時養了一隻白色的西洋犬麽？”
“怎麽不記得？”胭脂虎笑道，“你叫它猧兒，不知為何，沒活幾天便死了。死的時候，瘦得隻剩一把骨頭……”說到這兒，她忽地打住，輕輕咦了一聲，目有驚色。
“你想得不錯。”姚晴忽地縱聲嬌笑，笑聲中透出淒楚之意，“猧兒它，它的死征跟我娘一模一樣。那隻因為，我天天給它喂那用藥渣煎過的水。結果……”說到這裏，嗓子哽咽，無法再說。
胭脂虎耷拉著眼皮，沉默片刻，莞爾道：“這事卻是婢子大意了，早知道，那些藥渣要麽丟在海裏，要麽就該埋在地下的。”
姚晴一雙秀目噴出火來，切齒道：“這麽多年，你到底認了。”
胭脂虎笑了笑，從容道：“說起來，那藥也沒什麽古怪，婢子隻是將其中的兩味藥加重了些分量。自古這用藥便如治國，有的藥是君，有的藥卻是臣，若是君強臣弱，自然國泰民安，但若是君弱臣強，大權旁落，那可要天下大亂了。那兩味藥本是藥中的臣子，分量一旦加重，便將一副好端端的良方，變成了傷人元氣的狠藥。隻不過，這藥力雖狠，卻也算不上毒藥，天下間除了寥寥幾個醫國聖手，那是誰也瞧不出這其中的玄機的。”
姚晴聽得渾身顫抖，心道：“她這話明裏說用藥，暗地裏不是說她和娘麽？她是娘的婢子，卻處處逞能；娘雖是主子，卻時時受她擺布，最後竟然遇害枉死，可說是臣強君弱，大權旁落。”她越想越恨，厲聲道：“胭脂虎，你是我娘陪嫁過來的丫環，我娘待你有如姊妹，你，你為何要狠心害她？難不成良心都被狗吃了？”
胭脂虎搖頭歎道：“你是千金小姐，又是天生麗質，許多事你一生一世也不會明白。說到聰明能幹，我勝過你娘十倍；說到武功，我也強她十倍。可她生來就是千金小姐，我卻隻能做陪嫁丫環；她能得到你爹的歡心，做姚家莊的女主人，而我無論怎樣費盡心力，也頂多做一個總管，換了是你，你能甘心麽？不過奇怪，你既然知道我害了你娘，為何不向你爹說明呢？”
姚晴身子不住發抖，語氣卻忽地冷靜下來：“我爹劍法雖高，人卻糊塗，他把你視為心腹，言聽計從，我一個小女孩兒，說的話他會信麽？再說，這莊裏一大半人都是你的耳目心腹，隻怕我才露出恨意，便已遭了你的毒手。”
胭脂虎微一默然，忽而歎道：“小姐當真聰明了得。隻可惜，你若像你娘一樣蠢笨，也就不會死了。”姚晴不覺倒退半步，厲聲道：“好呀，你這麽說，是要殺我了。”
“婢子豈敢？”胭脂虎微微一笑，“殺你的另有其人呢！”
以姚晴之蘭心蕙質，聞言也是一呆。忽見胭脂虎身形微晃，陡然縱起。姚晴早有防備，嬌喝一聲，袖間銀光吐出，卻是二尺長一口軟劍。胭脂虎咯咯一笑，身形扭動，姚晴一劍刺空，便見胭脂虎身形翩折，掠到書架之後。
“陸漸當心。”姚晴失聲驚唿，忽聽陸漸慘叫一聲，已被胭脂虎揪了出來。
原來陸漸躲在書架後，聽著二人對答，不覺目定口呆，心神悸動，是故胭脂虎突然發難，也不及應付，被她扣住頸項，奪過劍去。
姚晴麵如死灰，澀聲道：“你早就知道他在書房，是不是？”胭脂虎笑道：“你既然知道這莊裏一大半人都是我的耳目心腹，便當知道，那些小丫頭一個都靠不住，即便玉瓶也是如此。她一見了我，便什麽都說了。”陸漸聽她二人對答，恍然明白，玉瓶便是帶自己進書齋的丫環，也是姚晴的貼身丫環。
胭脂虎一抖劍，輕輕笑道：“如今的情形明白極了，這小賊偷學斷水劍法，闖進書齋意圖不軌，害死小姐，婢子湊巧趕來，將這小賊擊斃，為小姐報了仇、雪了恨。”她瞧瞧陸漸，又瞧瞧姚晴，笑眯眯地道，“二位不妨商量一下，我是先幫小賊殺小姐，還是先幫小姐殺小賊呢？”
姚晴眼珠一轉，張口欲唿，胭脂虎隻恐她叫喊起來，驚動他人，驀地點倒陸漸，揮劍疾刺。姚晴叫喊不及，唯有舉劍相迎，她雖練過“斷水劍法”，但修煉不全，火候甚淺，被胭脂虎一輪快劍，逼得連連後退。
陸漸躺在地上，欲要伸手，卻覺雙手仿佛不屬於自己；欲要抬足，雙腿卻似被牢牢縛住。他不知這是點穴之故，隻覺仿佛陷入了一生中最可怕的惡夢裏，明知道姚晴深陷絕境，自己偏偏動彈不得。一時間，真恨不得立時死了。
此時間，屋頂白影忽閃，房梁上探出一個雪白的貓頭，藍眼珠發出深邃幽光。不知為何，陸漸與它四目一交，頭頂百會處突地一跳，滾滾熱流湧遍全身。刹那間，他發覺自己手足動了。
擲錢的是一名賬房，戴一頂破破爛爛四方巾，穿一襲青裏泛白舊布袍，衣雖凋敝，人卻豐神，雙目如炬，盯著那枚銅錢沉吟，頭頂一樹古槐生得正茂，槐花點點，細白如星。
幾個閑漢在旁賭錢，一個老漢連輸兩鋪，掉頭道：“寧先生，這銅錢有什麽好玩，還不如借給小老兒翻本。”
那賬房搖頭道：“此乃卜卦，並非玩兒。”
那老漢笑道：“你又欺姓陸的沒見識，補褂子用的是針線，哪兒用銅錢呢？”伸手便去拿錢，卻被那寧先生撥開，冷冷道：“不是我欺你沒見識，這卜卦是算命，不是縫衣服。”
那老漢道：“算命？那又算到什麽了？”
那寧先生道：“算到一個乾卦。”那老漢笑道：“錢卦？好啊，但凡沾到這個錢字，必是大富大貴的命了……”別的閑漢聽到這話，紛紛笑起來：“陸大海你輸瘋了？一心隻想到錢。”
寧先生笑笑，道：“這話卻也不差，雖說此乾非彼錢，但乾者天也，《易經》卦辭有雲：‘乾，元亨利貞’，元亨利貞，也就是大富大貴的意思。這一卦，變爻落在初九：‘潛龍、勿用’，乃是陽氣潛藏之勢，便如神劍在鞘，光焰斂藏，不出則已，出則威服四方、蕩平天下。”
一幹閑漢聽得瞠目結舌，陸大海定一定神，笑道：“管他什麽銅錢卦、元寶卦，這錢嘛，贏了才算是老漢我的。”自褡褳中搜出兩文錢，喝道，“爺爺豁出去了，都押小。”
當莊的閑漢嘻嘻一笑，正要搖骰，陸大海卻道：“且慢。”那莊家道：“怎麽，怕了？”
陸大海怒道：“放屁，爺爺怕誰？我一抬頭，天也捅個窟窿，一跺腳，地也得抖三下，想當年我出海去琉球、去扶桑、去高麗、去蘇門答剌的時候，你小娃兒還在媽肚子裏撒嬌呢！”
那莊家被一番搶白，臉漲得通紅，幾欲發作，但想此老脾性雖壞，賭品卻高，從不賒賬，若是破了臉，沒的斷了一條財路，隻得冷笑道：“陸大海你厲害，屆時輸了，別向我這小娃兒借錢。”
陸大海一聽，頓覺後悔，但大話出口，便如覆水難收，無奈地哼了一聲。忽聽寧先生問道：“老爺子出過海嗎？”
“幹過好幾年呢。”陸大海陡然來了精神，“隻是後來鬧起倭亂，海路受阻，賠光了本錢。好容易迴到中土，朝廷又厲行海禁，殺了無數船家，剩下的船家，要麽投奔倭寇，要麽做了海賊。小老兒一無本錢，二來不想為賊為寇，隻好當個窮打漁的。不過俗話說得好，縮頭烏龜命最長，想我那些同伴，要麽被朝廷抄家殺頭；要麽被賊寇劫了，丟到海裏喂魚。算來幾十個人，活到如今的，也隻有小老兒我了。”
寧先生歎道：“老爺子這話深合聖人‘無為保身’之道。競利逐名，本是殺身之由；安貧樂道，方為遠禍之法。”
陸大海道：“寧先生你說的都是大道理，小老兒不懂。但先生會算命，不妨算算，小老兒這一鋪是輸是贏？”
那寧先生將手中銅錢連撒六次，說道：“這次為坤卦。變爻在上六，爻辭曰：‘上六，龍戰於野，其血玄黃’。”他見陸大海不解，便解釋道，“這就是說，陰氣一旦過於旺盛，勢必威逼陽氣，陰陽二氣難免大戰一場。隻不過，自古陽者為君，陰者為臣，陰不勝陽，邪不壓正，老爺子這一鋪敗多勝少，若寧某卦象無差，當敗在六五之數。”
陸大海聽得驚疑，眾閑漢卻已嚷著下注，那莊家抓起竹筒一陣搖，驟然掀開，眾人屏息一瞧，卻是一個六點，兩個五點，再大不過。眾人無不吃驚，陸大海更是傻眼，那莊家一麵收錢，一麵笑道：“六五，六五，一六二五，寧先生真是鐵口直斷，哈哈，陸大海，還賭麽？”
陸大海一翻褡褳，卻是空空，轉頭望去，那賬房不知何時，青衫飄飄，去得遠了，陸大海恨恨啐了一口：“晦氣，這酸丁竟生了一張烏鴉嘴。”
“你先別罵。”那莊家笑道，“這寧先生可惹不得。你說，姚家多大的家業？家裏的金山銀山，幾個賬房也算不清，誰也沒少挨過胭脂虎的嘴巴。可自從來了寧先生，那算盤上就似住了神仙，一個月不到，別的賬房統統卷鋪蓋滾蛋。如今姚家流水般的銀子，都從他十個指頭上過去，絲毫也不差。你說，如此一來，姚大官人還不當他是寶貝？你敢罵他，當心胭脂虎聽到撕你的嘴。”
眾閑漢皆笑。陸大海卻琢磨著如何向眾人借錢翻本。這時，遠處鼓樂大作，眾閑漢一聽，鼓噪起來：“姚家的戲班來啦，去瞧，去瞧。”將賭具一卷，一哄而散。
陸大海翻本無望，提起漁簍，悻悻走了一程。俄而雲色轉濃，東南風起。他曾多次出海，善辨風色，急向一棵李子樹下趨避，站立方定，大雨刷刷而至，在地麵激起淡淡煙塵。
雨正急，忽見一名灰衣漢子披發袖手，背負一個包裹，孤零零蹣跚而來，陸大海心熱喚道：“朋友，緊走兩步，來這裏躲避。”
那人聞如未聞，仍是不緊不慢，來到李子樹前，卻不躲藏。
陸大海心中奇怪，那灰衣人猛然抬頭，露出麵目，隻驚得陸大海倒退半步，隻見來人兩眼空洞，麵目蒼白浮腫，絕似一具水中浮屍，半分生氣也無。
那灰衣人一字一頓，嘶啞道：“姚家莊還遠麽？”
陸大海暗忖這人不僅模樣怪異，口音裏也透出一絲鬼氣，便答道：“往西去五裏就是。”那人兩眼一輪，似有銳芒閃過，忽又轉身，蹣跚去了。
陸大海呆望那人背影，驀地驚覺，這人雖行走雨中，衣發鞋襪卻幹爽挺刮，了無濕痕，再一定神，忽見他身後包裹之下，衣衫忽高忽低，如走龍蛇，但凡雨水滴落，轉瞬無跡。陸大海驚得目瞪口呆，直待那灰衣人消失在風雨之中，也未緩過神來。
那雨本為陣雨，來去均快。不多時雲開日出。陸大海抖去雨水，失魂落魄走了兩步，驀地想起一事，轉身來到李子樹下，攀住樹幹，嘩啦啦搖下十幾個又青又大的李子，塞入褡褳。
收拾甫定，忽聽咭的一笑，脆如鶯啼。陸大海一驚轉身，卻見一名女郎，碧眼桃腮，雪膚綠發，竟是少有的西洋夷女。
陸大海向日出海，也曾遇上幾個夷女，但如此美貌者，卻是頭一次見過，但見那夷女容貌雖奇，卻著一身江南時興的大紅衣裙，懷抱一隻波斯貓，通體賽雪，慵懶可愛。
“老人家。”那女子一口官話清脆爽利，“你知道姚家莊麽？”
陸大海暗暗稱奇，口中答道：“不遠，往西五裏。”
那夷女笑道：“多謝。”一邊說，一邊輕撫那波斯貓的頸毛，那波斯貓側頭瞧了陸大海一眼，藍幽幽的眼珠裏，竟有幾分陰鷙。
陸大海沒的心頭一寒，卻聽那夷女吃吃笑道：“北落師門，別淘氣。”說著伸手在貓兒頸上撓了撓，那貓兒吃癢縮身，耷拉下眼皮。陸大海心頭那股寒氣至此方散，唯覺心頭迷糊。
那夷女又笑了笑，道：“老人家，再給你提個醒，這路邊的李子吃不得。”陸大海怪道：“怎麽吃不得？”那夷女嘻笑不答，向西走去，她舉步舒緩，落足之時，卻在一丈之外。陸大海生恐眼花，揉眼再瞧時，那夷女卻已不見蹤影。
陸大海驀地驚出一身冷汗：“難道姓陸的流年不利，白日裏遇上女鬼？”想到這裏，心頭大犯迷糊，不知為何，竟無法凝聚精神。
如此恍恍惚惚走了一陣，穿過一條小道，鹹濕暖風，陣陣吹來，陸大海舉目望去，隻見煙波浩蕩，滄海無極，雲垂天外，如龍飲水，不自禁心懷大曠，縱聲長嘯。
嘯聲未絕，便聽有人笑道：“爺爺迴來了麽？”
陸大海轉眼望去，隻見長沙遠岸，危崖聳峙，崖上搭著一座茅屋，屋前一個布衣少年正修補漁網，見了他，放下活計，起身迎來。
陸大海訕笑道：“漸兒，你好。”那少年十七八歲，膚色微黑，眉清目秀，聞言皺眉道：“我很好，爺爺這麽客氣，卻有些不太好了。”陸大海被他盯著，如芒刺在背，渾不自在。
那少年道：“賣魚的錢又輸光了？”
“哪裏話？”陸大海漲紅了臉，“我換錢迴家，走在路上，忽見有賣李子的，便給你買了幾個解渴。”說著從褡褳裏掏出一顆李子，塞在少年手裏。那少年遲疑接過，咬了一口，但覺酸苦難言，幾乎吐將出來。原來，那李樹生在路邊，無數行人經過，果實卻豐碩如故，究其緣由，皆因太過酸苦，以至於無人采摘，任其生長。
陸大海目不轉睛望著少年，見他眉頭微皺，繼而舒展開來，一顆心始才落地，隻聽那少年歎道：“這錢都換了李子麽？”
陸大海嗬嗬大笑，摸著少年後腦，說道：“漸兒就是聰明，一猜便著。怎麽樣？李子好吃麽？”
那少年點頭道：“這李子又大又甜，實在好吃，隻是吃果子填不了肚子，下迴有上好的糯米糕兒，你給我買兩塊。”
陸大海一愣，強笑道：“不錯，你瞧我這記性，興頭一來，錢都換了李子，竟忘了買米。”那少年默不作聲，自去補網。
陸大海袖手閑了半晌，忽覺腹中雷鳴，望著滿袋李子，頓時滿口生津，心想孫兒說了這李子好吃，不妨吃兩個充饑。當即掏出一個，剛塞入口，老臉便蹙成一團，忙將果肉吐了出來。
那少年聽到動靜，迴頭一看，不覺笑起來。陸大海隻恨入地無門，羞了時許，尋話道：“漸兒，錢的事咱們暫且不提，一提便覺俗氣。卻說今兒迴家的時候，我遇見兩件奇事，跟你說說。”那少年頭也不抬，道：“這次是猩猩搶衣服，還是夜叉逼賭？”
陸大海早年出海遊曆，見聞過許多珍怪奇物，是以每次輸光了錢，不免借些奇聞怪事來搪塞，譬如某次輸光衣褲迴來，便說猩猩最愛穿人類衣裳，自己迴家途中，遇上一群猩猩搶劫，不僅衣褲不保，錢也一並遺失了；要麽便是路過海邊，突然波分浪裂，躍出一隻夜叉，一意逼賭，自己抵不過，隻得慨然與之一博，那夜叉是妖非人，神通廣大，自家輸個精光，也是理所當然的了。除此之外，還有海鷗成群，啄光了換來的米麵；蛟龍聚寶，專一偷人錢袋，拖到洞窟收藏。總而言之，也難為這老東西鬼話連篇、層出不窮了。
故此聽這少年一說，陸大海麵皮微微發燙，幸喜膚色黝黑，蓋住羞色，正想說那兩件怪事，忽覺腦中空空，究竟何事，竟然想不起來，苦思良久，忽地一拍額頭，大叫道：“糟糕，爺爺年紀大了，好端端的事，怎麽就想不起來了？”
那少年又是吃驚，又是好笑，但這祖父生性無賴，他已見怪不怪，隻一笑，並不放在心上。
陸大海饑餓難忍，掀鍋搜灶，粒米未見，忍不住道：“漸兒，沒吃的麽？”那少年道：“等你買米下鍋呀！”陸大海一噎，支吾道：“有魚麽？”那少年道：“你不是賣了嗎？”
“你不用跟老子慪氣。”陸大海惱羞成怒，“把網給我，我去撈兩條魚，好歹填飽肚皮。”
那少年道：“你沒見網被魚鑽破了嗎，正補著呢。”陸大海瞪著兩眼，氣哼哼踱了兩步，忽一拍手，笑道：“不打緊。我聽鎮上人說啦，今日是姚大官人的壽期。姚大官人大擺壽筵，咱們去道個賀，沒準能賺一頓好的。”說到這兒，仿佛壽筵上那些山珍海味均是眼前之物，禁不住連吞口水。
那少年搖頭道：“姚家的人又兇又壞，從不正眼看人，他會讓你入莊才怪。”
陸大海道：“今時不同往日，隻要老漢我說兩句‘壽比南山、福如東海’，再作兩個揖、磕兩個頭，就算坐不上正席，得些殘羹剩飯，也是好的。”
“那不是做叫花子麽？”那少年皺眉道，“我可不去。”
陸大海怒道：“裝什麽清高，你是太子爺嗎、是公子哥嗎？”一頓足，獨自去了。
那少年也不理他，埋頭織網。不一陣，忽聽撲翅之聲，有人尖聲叫道：“陸漸，陸漸。”那少年抬頭望去，隻見掛漁網的撐竿上停著一隻白鸚鵡，生得素羽流輝，喙若塗丹，兩眼有如黃玉點漆，一轉之間，水光流動，靈意逼人。
“練劍啦，練劍啦。”那白鸚鵡叫著飛出丈餘，見少年沒跟上，又停在一塊礁石頂上，歪著頭叫道，“陸漸，陸漸。”
陸漸笑道：“傻鳥兒，別催啦。”起身走到屋後，在一塊礁石下摸索片刻，抽出一口木劍，劍長三尺，多有缺痕，卻是久經磨損的一樣舊物。
那白鸚鵡飛在前麵引路，陸漸掛劍在腰，跟隨在後，行了數裏，遙見一座密林，含煙抱石，森秀濃鬱。
陸漸越是近那林子，越覺心頭慌亂，步子不覺慢了下來。白鸚鵡嫌慢，歇在一棵樹上，催促道：“陸漸，陸漸。”
叫聲才起，樹林中白影晃動，閃出一名丫髻少女，生得肌膚勝雪，發如堆鴉，年未及笄，容貌已是極美，著一身白碾光絹珠繡金描挑線裙，束一條白玉鑲翠彩鳳文龍帶，釵如天青而點碧，珥似流銀而嵌珠，便是一雙繡鞋，也是金縷銀線，繞著五色牡丹，華貴難言。
那白鸚鵡一撲翅，落在那少女肩頭，佳禽美人，相映成趣。
陸漸不覺麵紅心跳，支吾道：“小蘭，你好。”那少女嘴角微翹，半笑半嗔：“才不好，等你老半天啦。你是不是不想見我？走得慢騰騰的，還要白珍珠催你。”
陸漸急道：“哪裏話，我、我做夢都想見你。”小蘭含笑道：“當真？”
“當真。”陸漸說著，低眼瞧著腳尖，不敢與那女子對視。
“傻子。”小蘭瞪他一眼，“還不進來？”
二人來到林間空地，隻見一株大槐樹下倚了一口木劍，製式與陸漸的木劍相類，隻是多出一條五色劍穗，劍旁擱了一個大紅葫蘆，油漆閃亮。
小蘭拿起葫蘆，問道：“你渴不渴？”陸漸點頭道：“有一點兒。”小蘭撇嘴一笑，將葫蘆遞給他道：“給你喝。”
陸漸接過，拔塞一喝，臉上露出驚訝之色，小蘭笑道：“怎麽，好不好喝？”陸漸怪道：“這水怎麽甜滋滋、酸溜溜的，還有，還有一股香氣，嗯，像是桃子，又像梨……”
“傻子。”小蘭拍手笑道，“這是桃兒膏和著蜂蜜水兌的，自然是甜滋滋、酸溜溜的了。”陸漸臉一紅，放下葫蘆，道：“喝水就是喝水，還用這麽多彎曲嗎？”
小蘭啐了一口，罵道：“土包子，就知道喝清水、吃白飯。”忽地一整容色，拾起那口帶穗木劍，沉聲道，“今天我學了幾記新招。你瞧仔細了，千萬別轉眼睛。”當下擺出一個式子，左劃三圈，右刺一劍，說道，“這一招叫‘偷雞摸狗’。”陸漸久未進食，氣力虛弱，但為討好這個小蘭，強打精神，依法使了一遍。
小蘭又道，“再瞧這一招‘刺麻雀’。”說罷高高躍起，淩空刺出四劍，飄然落地，說道：“這一劍練得好，一縱之間，能刺一十六劍。”
陸漸依樣跳起，才刺一劍，第二劍尚未刺出，便已墜地，隻羞得麵紅耳赤，偷眼望去，但見小蘭撅著紅馥馥的小嘴，杏眼裏大有嘲意，不覺更是羞慚。
卻聽小蘭輕哼一聲，說道：“陸漸，你怎麽總是慢騰騰的呀。走路慢，使劍更慢，我早跟你說過了，這路劍法一定要快，快到斬斷流水才能稱好，像你這樣，連一根牙簽都斬不斷呢！”
陸漸著她一頓數落，唯有點頭稱是，卻聽小蘭又道：“這些天你全無長進，再這樣，怎麽陪我練劍呢？”陸漸聽得心急，脫口道：“我一定用心的。”
小蘭瞧他一眼，冷冷道：“也罷，我再相信你一次。”說完又演四招，分別為“蘑菇大樹”、“吹風下雨”、“白馬翻山”、“馬毛鳥羽”，一招快似一招，陸漸忍著饑餓，凝神瞧罷，依樣畫葫蘆，一一學來。
天幸這四招並不甚難，故而未曾丟臉，小蘭見他練罷，說道：“今天就教這六招，你迴家好生練習。上次我教你的招式，你練得怎麽樣？”陸漸道：“都練好了。”小蘭笑道：“很好，咱們來拆解拆解。”
兩人擺好架勢，對起劍來，小蘭出劍如風，一招未絕二招又出，陸漸被她的快劍逼得手忙腳亂，半晌工夫，連中三劍，木劍雖不致命，但中劍之處仍很疼痛。又拆數招，小蘭一劍刺來，陸漸揮劍去格，篤的一聲，兩劍相交，陸漸忽覺小蘭劍上生出一股黏勁，頓時虎口酥麻，木劍脫手飛出。
小蘭咯咯笑道：“怎麽樣，你服不服？”陸漸忙道：“心服口服。”小蘭聽了，綻顏而笑，陸漸見她眼波流動，玉頰生輝，心中也覺歡喜。
“陸漸。”小蘭忽又露出憂色，“五天前你還能擋我五十招，這次怎麽隻能接三十招呢？”陸漸想了想，說道：“你出劍快了，力氣也變強了。”
“胡說八道！”小蘭呸了一聲，“不是我快了強了，而是你慢了弱了，你沒好好練劍，對不對？”陸漸忙擺手道：“不對，我，我天天練的。”
“那就是你練得不夠勤。”小蘭說道，“從今日起，你須得加倍練習。”
陸漸遲疑道：“我要打漁補網，又不能讓爺爺看見……”小蘭嗔道：“你是不是不想陪我練劍了？”陸漸見她露出刁蠻神色，無可奈何，唯有低頭不語。
忽聽嘻笑聲從頭頂傳來，有人說道：“好奸猾的丫頭，小小年紀，就恁地會騙人。”
小蘭聞言色變，不由得仗劍喝道：“是誰？”轉眼四顧，卻不見人，但聽那聲音清軟，卻是一個女子，
卻聽那女子又笑道：“傻小子，你知道她為何五天工夫，就忽然快了強了？”陸漸道：“她練得比我勤，自然快了強了。”
那女子歎了一口氣，說道：“傻小子，你真是傻得可以，她雖然比你練得勤，卻不是主因。主因是她將家傳的‘玉髓功’練到了第二重，內功有成，自然快了強了。她教你練劍，卻不傳你內功，傻小子，你難道不知道‘練拳不練功，到老一場空’麽？”
她說話之時，小蘭持劍循聲飛奔，但那聲音忽東忽西，忽南忽北，始終遊移不定，小蘭追蹤不得，氣惱萬分，聽到這裏，忍不住掉頭喝道：“陸漸，你別聽她胡說八道。”
“你才是胡說八道呢，”那女子笑道，“你教這傻小子的劍術，不過是讓他做你練劍的靶子。你說，你跟他說的話，又有幾句是真的？”陸漸聽得迷糊，卻見小蘭跌足嗔道：“你胡說，有本事就不要做縮頭烏龜。”
那女子輕聲冷笑，倏地紅影一閃，兩人眼前已多了一個綠鬟朱顏、碧眼如水的美貌夷女，懷抱一隻波斯貓，雙頰生暈，似笑非笑。
“番婆子。”小蘭喝道，“是你在說話？”
那夷女笑道：“是呀，怎麽著？”
“吃我一劍。”小蘭倏地縱起，挽劍便刺。那夷女笑道：“刺麻雀麽？”話音才起，小蘭虎口劇痛，哢嚓一聲，木劍折為兩段。
小蘭縱身後掠，定睛瞧時，卻見半截木劍嵌在一棵大樹上，不由好生驚愕，心想自己明明刺那夷女，怎麽會刺中樹幹，她慌忙掉頭，卻不見了夷女的影子，隻聽笑語遙遙傳來：“傻小子，你可留心啦，不要被這丫頭賣啦，還幫她數銀子。”
小蘭花容慘變，驀地失聲叫道：“你，你會妖術？”那夷女咯咯嬌笑，笑聲漸遠，倏爾不聞。
小蘭恨恨一頓足，瞪著陸漸道：“你信她還是信我？”陸漸不假思索道：“自然信你了，我又不認得她。”小蘭見他答得如此爽快，心滿意足，破顏笑道：“還算你老實。”她想了想，又問道，“我明明刺那個番婆子，怎麽會刺在樹上呢？你在旁邊，可瞧見什麽沒有？”
陸漸道：“你明明是刺樹，又哪裏刺人了？”小蘭奇道：“你說我出劍之時，便是刺樹？”陸漸點頭。
小蘭沉思半晌，始終不得其解，隻得道：“那個番婆子果然會妖術。”說罷拾起一根樹枝，說道，“咱們再來拆招。”忽見陸漸兩眼呆滯，神不守舍，心中一時好生不悅。
原來，陸漸比過一輪劍，越發饑餓，他正當成年，食量本大，此時身子便如掏空了一般，提不起半分力氣，直待小蘭用樹枝捅了兩下，他才緩過神來，勉力提劍，但不出三招，就被小蘭敲掉木劍，抵住咽喉。
小蘭不喜反怒，將樹枝一擲，叱道：“陸漸，你不耐煩陪我練劍麽？好呀，我尋別人去。”說罷眉眼泛紅，掉頭便走，陸漸慌道：“小蘭，我……我……”情急間脫口而出，“我沒吃飯，沒，沒氣力呢。”
小蘭驟然止步，迴頭瞪了他半晌，忽地撲閃雙眼，咯咯笑了起來。陸漸羞得手足無措，怒道：“有什麽好笑？”
小蘭喘息已定，才說道：“傻哥哥，你別生氣，既然餓了，怎麽不早說？”陸漸道：“我若說沒吃飯，不比劍，豈不掃了你的興？”小蘭道：“你大可先吃飯，再比劍呀。”陸漸咬了咬嘴唇，搖頭道：“我沒飯吃。”
小蘭望著陸漸，秀眉微顰，她出生豪富之家，從不知食不果腹是何滋味，但見陸漸神態可憐，芳心一軟，歎道：“罷了，你隨我來。”陸漸道：“去哪裏？”小蘭將那隻白鸚鵡招來，說道：“你別多問，隨著我便是。”
陸漸不敢多問，隨她走了裏許，出了密林，遙見飛簷朱壁，不覺訝道：“這不是姚家莊麽？”小蘭道：“你呆在這兒，哪兒也別去。”陸漸答應，小蘭走了幾步，又迴頭道：“你須得記住，與我相會練劍的事決不能告訴別人，若然說了，我一輩子也不理你。”
陸漸笑道：“這話你說了一百遍了，我對天發誓你還不信嗎？”
小蘭微微一笑，繞過一帶圍牆，消失不見。陸漸閑著無事，便坐下來，想到小蘭臨走時的笑靨，心中一陣酥軟，忽又想起，認識小蘭已有兩年，記得還是前年中秋，陸大海喝多了酒，早早睡熟。陸漸獨自一人，百無聊賴，順著海灘漫步，忽見海邊有一道人影晃動，定睛看時，卻是一名妙齡少女，正在圓月之下，迎風舞劍，姿態曼妙無比。陸漸瞧得入神，忍不住也拾起一根枯枝，學著她縱躍刺擊。
這麽一個舞，一個學，驀然間，那少女收劍轉身，嫣然一笑，半嗔道：“臭小子，你若再偷瞧我練劍，我把你眼珠子挖出來哦。”
陸漸原本隻是童心偶發，隨意玩耍，但那少女笑容之美，竟是他生平未見。一時間，他隻覺圓月失色，群星暗淡，大海波濤也似悄然無聲。陸漸所能做的，便是那麽呆呆站著，望著那少女的臉，久久也說不出一句話來。
那一晚，陸漸知道了少女名叫小蘭，喜歡練劍，卻苦於沒人拆招。陸漸聽了，頭腦一熱，便自告奮勇，陪她練劍。從此之後，小蘭的劍法越來越好，每次和陸漸比劍，總是勝出。久而久之，陸漸也並非沒有取勝之機，隻是即便發覺小蘭的破綻，也不忍將木劍加諸其身。
如此多則月餘，少則數日，兩人總要相會一次。初時，總是小蘭趁著陸大海不在來尋陸漸，後來她養了一隻白鸚鵡，取名‘白珍珠’，臨會時，便讓鸚鵡來喚。而陸漸也慢慢明白，小蘭與自己大不同，出身豪富巨室，每次出現，總是身著華服，珠玉滿身。隻不過，這妮子口風極緊，從不吐露家在何處、家有何人；而兩人間也達成某種默契，小蘭既不說，陸漸也從來不問。
迴想前事，陸漸幾乎忘了饑餓，直待有人拍他肩膀，方才醒悟。抬眼望去，卻是一個小丫環，見他抬頭，便將手中朱漆食盒重重一擱，努嘴道：“喏，給你的。”
陸漸奇道：“小蘭呢？”
“誰是小蘭？”小丫環見他衣衫破舊，眼中透出嫌惡之色，退後兩步方道，“這是廚房的朱大嬸讓我給你的。”
陸漸莫名其妙，又問道：“是小蘭讓朱大嬸托你給我的嗎？”
“小蘭小蘭？還小花呢。”小丫環啐道，“什麽亂七八糟的，朱大嬸就是朱大嬸，不是什麽小蘭。還有，這兒是姚家莊的墓園，莊外人不許久呆，當心胭脂虎把你當成盜墓的小賊，打斷你的狗腿。”
陸漸掉頭四顧，果見許多土塚石碑，心頭沒的生出一陣寒意，忍不住問道：“你是姚家莊的人麽？”小丫環道：“是又怎麽著？”陸漸心一熱，幾乎問出一句：“小蘭也是姚家莊的麽？”但終究忍住，眼瞧著那小丫環一溜煙跑了。
陸漸揭開食盒，香氣撲鼻而來。細瞧時，雞鴨魚肉菜蔬俱全，鴨子塗了蜂蜜，鰻魚雕成花瓣，做法考究，均是生平未見之物，正想動箸，忽又想起祖父，一時忍住，提盒向莊前走去，還未走近，便見一群閑漢圍在莊門前，陸大海也在其中，隻是年老體衰，被眾閑漢擋在外麵。
陸漸扯住他衣角，叫了一聲。陸大海迴頭見他，怒道：“做什麽？”陸漸皺眉道：“還沒坐上席麽？”陸大海怒道：“坐個屁，姓姚的狗眼看人低，不讓我進去。”陸漸道：“殘羹剩飯也沒有？”陸大海道：“筵席還沒開，哪兒來的殘羹剩飯？”說到這裏，一吹胡須，瞪著陸漸道，“你這猴兒，是來瞧爺爺的笑話麽？”
陸漸笑道：“我哪裏敢，我是接你迴家吃飯的。”陸大海露出狐疑之色：“不是說沒飯吃嗎？”陸漸舉起食盒，陸大海兩眼發亮，奪過一瞧，垂涎三尺，撕下一塊鴨肉，放在嘴裏大嚼，幾個相識的閑漢迴頭瞧見，發聲喊，便圍上來。陸大海慌忙抱住食盒，拔腿便跑，沒跑兩步，忽被人在腳下一勾，撲地便倒，食盒盡數打翻。
陸大海摔得鼻青臉腫，但望著一地佳肴，心中之痛更勝臉鼻，不由吼一聲：“賊廝鳥，絆你祖宗。”一骨碌爬起來，正要揮拳，忽地目定口呆，拳頭停在半空，再也送不出去。
陸漸趕將上來，隻見前方六個青衣莊丁圍著一個體態豐滿的濃妝婦人，那婦人容貌平常，頷下生一顆豆大黑痣，三角眼精光遊移，透著濃濃戾氣。
陸大海被她一瞥，頓時軟了，彎腰笑道：“管家奶奶，您好。”
“你倒是罵呀。”那婦人笑眯眯地道，“誰是賊廝鳥，誰又是祖宗了？”
陸大海忙笑道：“賊廝鳥自然是小人，祖宗不用說，正是奶奶。”那婦人冷笑道：“我有那麽老嗎？”陸大海笑道：“奶奶怎麽會老，剛才乍一晃眼，我還當遇上誰家的大閨女呢。”那婦人失笑道：“你倒會說話。”
陸漸識得這婦人是姚家莊的總管，方圓百裏內第一個跋扈人物，刁鑽蠻橫，無所不為，因她待人狠如老虎，故而人稱“胭脂虎”，叫得久了，至於她本身姓名，竟是無人記得了。陸漸雖知這胭脂虎的厲害，但見祖父一副奴才嘴臉，深感氣悶，一拽陸大海，低聲道：“爺爺，我們走吧。”
“往哪兒走？”胭脂虎微微冷笑，喝道，“把那食盒拿過來。”身邊莊丁拾起食盒，遞到她麵前。胭脂虎瞧了，冷冷道：“陸大海，你膽子越來越大了，去年傷了人、坐了牢，也不知悔改，今天倒好，竟來太歲頭上動土？”
陸大海莫名其妙，撓頭道：“奶奶這話，小人卻不明白了？”
胭脂虎拿過食盒，指著蓋子上一個朱砂小字道：“這個字你認得嗎？”陸大海賠笑道：“奶奶這是考較小人了。說到認字，小人隻認得自家姓名，這個字既不像陸，也不像大，更加不是一個海字，您說，小人如何認得。”
胭脂虎笑道：“你這老滑頭卻會裝呆，也罷，我指點你一下，這是個姚字，姚家莊的姚，至於這個食盒，卻是我莊裏的東西，隻不知你是怎麽偷出來的？”
陸大海臉色發白。陸漸腦中也是嗡的一聲，憑空大了數倍，正不知如何是好，忽聽陸大海笑道：“這食盒確是小老兒從貴莊偷來的，既然被奶奶發覺了，要打要殺要報官，小老兒全憑處置。”
陸漸大驚，正要說話，忽被陸大海劈頭一掌，打了個趔趄，隻聽他厲聲叱道：“死猴兒，拽著老子做什麽，還不滾迴家去。”
陸漸一呆，忽聽胭脂虎冷哼一聲，道：“你這老家夥跟我裝光棍麽？把他給我捆起來。”
幾個莊丁轟然答應，擁將上來。陸漸腦中空白一片，眼見幾隻手抓到祖父身上，心一急，忘了身在何處，拔出木劍，使一招“蘑菇大樹”，身子下蹲，劍往上撩，耳聽得幾聲慘哼，那幾個莊丁齜牙咧嘴，紛紛縮手，其中一人卻也悍勇，左手縮迴，右手仍是狠狠一拳，打向陸漸麵門。
陸漸退後半步，雙手握劍，大拇指按著劍柄，將木劍撥得微微左偏。那莊丁一拳打來，拳頭就似送到劍尖上一般，但覺刺痛難當，不由得大叫一聲，向後躍出，低頭看時，中劍處竟然鮮血長流。
眾莊丁如夢初醒，倏地散開，將陸漸圍在當中，陸大海眼見一禍未平，一禍又生，不覺驚慌失措，連聲道：“有話好說……”話音未落，便聽胭脂虎喝道：“且慢。”
她分開眾人，麵上如罩寒霜，厲聲道：“小子，這兩招劍法，誰教你的？”
陸漸雖然得手，一顆心卻是撲通亂跳，聽這一問，無以為答。心想小蘭千叮萬囑，不可說出與她相會之事，那麽就算斧鉞加身，自己也決不能泄漏一句。他支吾半晌，方道：“沒人教我，我隨手亂刺的。”
胭脂虎冷笑道：“這第一招是‘芝蘭玉樹’，第二招則是‘明珠彈雀’，都是‘斷水劍法’的招數，你欺我不認得嗎？”
“不對不對。”陸漸擺手道，“這第一招叫做‘蘑菇大樹’，第二招叫做‘泥丸子打蒼蠅’。什麽斷水劍法，我沒聽說過。”
胭脂虎怒極反笑：“好小子，不但偷學了劍招，還變著法兒侮辱我姚家的劍法。好啊，我今天便剖開你的肚子，瞧你有幾個膽子。”
陸漸見她三角眼中精光轉動，沒來由隻覺周身發冷，他不知這是對方殺氣湧來所致，但因練劍已久，情急間雙手把劍，劍尖微挑，斜指東南。
胭脂虎冷笑道：“這一招是‘射鬥牛’。”
陸漸搖頭道：“這叫做‘舉棒打牛’。”胭脂虎又好氣又好笑，罵道：“臭小子，你倒會消遣老娘，誰教你這麽些混賬名兒。”
陸大海見事情越鬧越大，若任由陸漸使性弄氣，怕會惹出更大禍事。心一急，猛然躍出，撲向陸漸。陸漸一心提防胭脂虎與眾莊丁，萬沒防著祖父，忽覺虎口一震，已被陸大海攥住木劍，他急忙迴奪，奈何雖擅劍術，氣力卻是不濟，隻一下，便被拽了個踉蹌。
眾莊丁見狀，一擁而上。陸漸不能用劍，便與常人無異，隻一會兒便被按住。陸大海也被兩個莊丁摁在地上，口中大叫：“管家奶奶，小孩子不懂事，要打要殺，衝我老漢來……”直到被一個莊丁狠狠抽了幾個嘴巴，始才清靜。
胭脂虎冷笑道：“壽筵在即，諸事繁忙，先將這兩個泥腿子押到莊內關著，待我稟明莊主，再來拷問。”說罷扭腰擺臀，揚長去了。
眾莊丁聞令，便用腰帶將陸氏祖孫捆了，推入莊內。莊丁們多少吃了陸漸的虧，心有怒氣，紛紛飽以老拳，揍得陸漸渾身青腫，嘴角淌血。
二人被帶到一座房前，眾莊丁將之推入，關上鐵門。陸大海湊到門前，大叫冤枉。陸漸又餓又疼，說道：“爺爺，不要叫了，這也算不得冤枉。”
“不冤枉麽？”陸大海怒道，“難不成你真的偷了食盒，還會什麽斷腿劍法？”
陸漸低頭不語，心道：“倘若這劍法真是姚家莊的劍法，小蘭又是從哪裏學來的？難不成她是姚家莊的人，但她若是姚家的人，又為何將劍法教給我呢？”想到這裏，他連連搖頭，心道，“不對，姚家沒一個好人，小蘭怎會是姚家莊的人？再說，她傳我的劍招又和胭脂虎說的完全不同，決不是什麽斷水劍法。”一時間，陸漸心亂如麻，渾然理不清頭緒。
陸大海見他神色愁苦，忍不住問道：“孩子，莫非你有什麽事瞞著我？”陸漸抬頭欲言，但想到小蘭囑咐，又把話咽了下去。陸大海問那食盒的來曆，陸漸也不肯說，陸大海知道這孫兒自小倔強，他若不肯說，任是如何打罵，也難讓他吐出一個字來，問了兩次，隻得作罷。
不多時，忽聽有女子在外說道：“總管奶奶說了，把這兩個泥腿子押到書齋去，老爺要親自拷問。”
負責看守的莊丁嘻嘻笑道：“六兒姑娘，就這麽走啦？也不陪我多說幾句兒。”那丫環啐了一口：“別來動手動腳的，當心管家奶奶瞧見了，剁了你的狗爪子。”那莊丁笑道：“如此說，索性我求求管家奶奶，把你賞給我暖被窩好了。”那丫環冷笑道：“做你娘的清秋大夢，你敢打這種混賬主意，我跟你白刀子進去，紅刀子出來。”
兩人調情打諢，鬧了一陣，待那丫環去後，莊丁才提出二人。經過幾道院門，未至書齋，早有小丫環迎出來，說道：“老爺說，將老的放了，小的交給我帶進書房去。”
陸大海急道：“幹嗎先放我？他不走，我也不走。”說罷蹲在地上，那莊丁大怒，腳踹手拖，連聲嗬斥。
卻聽那丫環又道：“老爺還說，前莊人多，出入不便，從莊後側門出去就好。”那莊丁一心在這丫環麵前逞威，大聲應了，連打帶罵，拖著陸大海往莊後去了。
陸漸見祖父被釋，心懷大寬：“如此正好，今日的事全都怪我，不可連累了爺爺。”
那小丫環道：“臭小子，你放老實些，若想逃走，瞧我怎麽收拾你。”陸漸冷笑道：“大不了一死罷了。”昂首邁步，卻聽那丫環在身後罵道：“你死到臨頭，還充什麽好漢？”
到了書齋前，那丫環推門喝道：“進去。”
陸漸踉蹌入門，隻聽砰的一聲，那門又從後關上。他定一定神，但見一縷天光，自頭頂天窗射入，照在書桌邊一人臉上，那人手撚鬢發，美目含笑，這笑容陸漸再也熟悉不過，頓時驚喜交迸，脫口叫道：“小蘭，是你？”
“傻哥哥。”小蘭歎道，“若不是我，你就死啦。”說罷給他解開束縛。
陸漸恍兮惚兮，如在夢裏，喃喃道：“小蘭，你教我劍法、給我食盒的事，就算他們打死我，我也不會說的。”
小蘭流露出一絲感激之色，歎道：“陸漸，你陪我練劍，又替我保守秘密，我……我著實很承你的情。”
“這算什麽。”陸漸笑道，“你吩咐的事，我死也要做到的。”
小蘭望著他，秀目中倏地聚起蒙蒙水光，忽地別過頭去，陸漸見她香肩微顫，似在哭泣，不由慌了起來：“怎麽啦，我做錯事了麽，你，你別哭，都是我不對。”
小蘭伸袖抹淚，道：“你有什麽不對？不對的是我。你可知道我為什麽難過？”陸漸搖頭。小蘭歎道：“隻因你對我太好，我，我卻對你不盡不實。”她見陸漸神色茫然，便道，“我本姓姚，姚家莊莊主姚江寒便是我爹，小蘭這個名字，是我編來騙你的。”
陸漸聽得這話，心頭微亂，但瞬間又平靜下來，心中許多疑竇豁然解開，不覺笑笑。小蘭怪道：“我騙了你，你也不生氣嗎？”陸漸搖頭道：“無論你是誰，在我心裏，你都是教我練劍的小蘭。即便你騙了我，我也不怪你。”
小蘭心中悲喜交集，好容易忍住淚水，說道：“陸漸，你待我的心意，我都明白。如今我有一個大對頭，須得你幫我對付，原本我還想等些日子再和她了斷，如今卻來不及了。”
陸漸聽得滿頭霧水，小蘭轉身從書案下抽出一口明晃晃的寶劍，說道：“以往我們用的是木劍，今天卻要用真劍。”陸漸接過，但覺入手極沉，不知怎的，心中一陣不安。
小蘭說道：“你人小劍重，須得雙手把持，呆會兒若有人來，你便藏在書架後，萬莫作聲，待我喝一聲‘刺’，你便以‘射鬥牛’起手，用‘長空擊鷹’刺她後背。”
陸漸吃了一驚，擺手道：“怎麽使得，這是真劍，會刺死人的。”小蘭嗔道：“你不是說了嗎？我吩咐的事，你死也要做到的。怎麽才一會兒，就變卦了……”說到這兒，眼圈兒一紅，眼看又要落淚。
陸漸見狀，心頭如被針刺，無奈道：“你別哭啦，我聽你便是。”小蘭這才破涕為笑。陸漸又道：“隻是，姚，姚……小姐……”小蘭白他一眼，嗔道：“不許叫我小姐。我單名一個晴字，你以後便叫我阿晴好了。”
陸漸心想：“這個名字比小蘭可好聽多了。”又說道：“阿晴，你說的招數，我還沒學過呢。”
“我一急，卻忘了。”姚晴笑道，“這兩招便是‘舉棒打牛’和‘刺麻雀’。”
陸漸道：“原來不隻你的名字是假的，劍招的名字也是假的。”姚晴羞怒交集，狠狠瞪他一眼。陸漸見她生氣，再不敢言。
忽聽腳步聲響，姚晴急將陸漸推到書架後，順手塞給他一塊綠豆軟糕。
陸漸接到點心，好不感激，暗想小蘭，不，阿晴竟還記著自己久未進食，可見心裏始終掛念自己。想到這裏，隻覺那綠豆糕入口，滋味奇佳，竟是絕世無雙的美味。
那腳步停在門外，忽有人道：“莊主在麽？”陸漸聽得大吃一驚，敢情正是那胭脂虎的聲音，卻聽姚晴略一沉默，說道：“爹爹不在，你有事麽？”
胭脂虎咦了一聲，嘻嘻笑道：“莊主自然不在了，他今日在前廳會客，從未離開。隻不過，假傳莊主之令、取走囚犯的人竟是小姐，真叫人意想不到。”
姚晴道：“什麽囚犯，我可不知？”
“小姐消遣婢子麽？”嘎吱一聲，胭脂虎推門而入，“要不我找來周六兒那丫頭，咱們對對質？”
姚晴微一默然，忽道：“不必了，是我假傳爹的號令，但那兩個人我已放了。”胭脂虎哦了一聲，笑道：“放了便放了吧，誰叫他們是小姐的朋友呢？”
姚晴道：“我一個深閨小姐，哪兒會有這種朋友？我隻是瞧他們可憐罷了。”
“先不說這個。”胭脂虎笑了笑，“婢子方才將那陸家祖孫關押之後，便去查證了一件事，小姐可知道是什麽事嗎？”
姚晴道：“大總管的事，我怎麽知道？”
胭脂虎嘻嘻一笑：“婢子去廚房問了一下那隻朱漆食盒的來曆，送食盒給那窮小子的是小金釧，食盒裏的菜卻是朱大娘做的。於是婢子便將朱大娘拿下，才抽兩鞭子，那老貨便已屎尿齊流，供出是玉瓶那丫頭吩咐的。我想啊，玉瓶是小姐的貼身丫環，若要盤問，也得先跟小姐知會一聲，小姐若不在書齋，我還打算去閨中拜訪呢。”
“就算我送他食盒，難道犯了王法？”姚晴冷笑一聲，“何況這莊子怎麽說也姓姚，可不姓陳，姓姚的好歹是主子，姓陳的再跋扈，也隻是個奴才，主子送人飯吃，又關奴才什麽事？”
胭脂虎本姓陳，她雖自稱婢子，其實地位超然，即便是莊主姚江寒，也從不以奴婢視之，聽了這話，三角眼精光迸出，笑容卻絲毫不改：“敢情這麽多年，婢子竟不知道小姐生了這樣一張利嘴。可惜了，你隻是個千金閨女，若是個公子哥兒，憑你這才思，還不寫八股、當狀元去？”
姚晴冷冷道：“是呀，隻因我是千金閨女，不但寫不得八股、當不了狀元，就算是祖傳的斷水劍法，我也不能學。”
胭脂虎咯咯一笑，說道：“如此說，‘斷水劍法’真是小姐傳給那窮小子的囉。隻不過，恕婢子糊塗，小姐的劍法，又是從哪兒學的呢？”
姚晴道：“爹爹每天練劍，我便不能瞧麽？”
胭脂虎道：“這麽一說，婢子卻想起來了，老爺練武的時候，你常給他端茶奉水，我還當你是乖巧孝順呢，敢情另有他圖。隻不過，婢子還有一事不明，每次你送茶水的時候，婢子都在一邊，時間又短，你哪裏來得及學呢？”
姚晴淡然道：“我今天瞧一招，明天瞧一招，日子一長，慢慢地就多了。”
胭脂虎目不轉睛望著姚晴，倏爾笑道：“婢子讓莊主不教你武功，原也是為你好。你一個女孩兒家，使刀弄槍太不雅觀，將來嫁到夫家，多惹是非。隻不過，你若真的要學，隻需向你爹爹苦苦央求，他心腸一向很軟，必會答應於你，你又何苦處心積慮，費這許多手腳呢？”
姚晴忽地抬頭，與她四目相對，一字一句道：“我若真的向爹央求，隻怕活不到今天。”
胭脂虎眼中閃過一道厲芒，忽又笑道：“難不成會有人如此膽大，敢來陷害小姐？”姚晴啐了一口：“你心裏明白，何必問我？”
胭脂虎默然半晌，歎了口氣，尋一張太師椅坐下，幽幽地道：“原本婢子當小姐是個伶俐乖巧的孩子，是以吃穿用度，予取予求，從不曾薄待過你。隻盼小姐將來風風光光嫁個好人家，我也對得起你死去的娘了。唉，如今看來，小姐不僅不算乖巧伶俐，反而乖戾多疑，叫婢子好傷心呢。”說罷攢了袖子，在眼角擦拭。
姚晴卻驀地杏眼瞪圓，厲聲道：“姓陳的，你還有臉提我娘？”
“原來如此。”胭脂虎輕輕一笑，抬起頭來，睨著姚晴，半晌方道，“我隻是奇怪了，那件事萬分隱秘，除了我再無人知，你又是怎麽知道的？”
“我那時年紀雖小，卻也問過大夫。”姚晴恨聲道，“我娘原本隻是傷風，吃兩副藥發發汗便好了，怎麽會一病就是一年，雖然服藥無數，可直到去世也沒好轉過。這件事，從頭到尾，都很蹊蹺。”
胭脂虎歎道：“那是你娘體質羸弱，那大夫又誤用了狼虎之藥，是故大傷元氣，以至於積重難返，臨去的時候，精血耗竭，枯瘦如柴呢。”
姚晴冷冷道：“當時大夫也是這麽說，我卻偏偏不信。那時候，你是娘的貼身丫環，湯藥都是你一手煎製，我不敢找你索要湯藥，便將你給娘煎藥後的藥渣偷了出來，重新煎過。你還記得，我那時養了一隻白色的西洋犬麽？”
“怎麽不記得？”胭脂虎笑道，“你叫它猧兒，不知為何，沒活幾天便死了。死的時候，瘦得隻剩一把骨頭……”說到這兒，她忽地打住，輕輕咦了一聲，目有驚色。
“你想得不錯。”姚晴忽地縱聲嬌笑，笑聲中透出淒楚之意，“猧兒它，它的死征跟我娘一模一樣。那隻因為，我天天給它喂那用藥渣煎過的水。結果……”說到這裏，嗓子哽咽，無法再說。
胭脂虎耷拉著眼皮，沉默片刻，莞爾道：“這事卻是婢子大意了，早知道，那些藥渣要麽丟在海裏，要麽就該埋在地下的。”
姚晴一雙秀目噴出火來，切齒道：“這麽多年，你到底認了。”
胭脂虎笑了笑，從容道：“說起來，那藥也沒什麽古怪，婢子隻是將其中的兩味藥加重了些分量。自古這用藥便如治國，有的藥是君，有的藥卻是臣，若是君強臣弱，自然國泰民安，但若是君弱臣強，大權旁落，那可要天下大亂了。那兩味藥本是藥中的臣子，分量一旦加重，便將一副好端端的良方，變成了傷人元氣的狠藥。隻不過，這藥力雖狠，卻也算不上毒藥，天下間除了寥寥幾個醫國聖手，那是誰也瞧不出這其中的玄機的。”
姚晴聽得渾身顫抖，心道：“她這話明裏說用藥，暗地裏不是說她和娘麽？她是娘的婢子，卻處處逞能；娘雖是主子，卻時時受她擺布，最後竟然遇害枉死，可說是臣強君弱，大權旁落。”她越想越恨，厲聲道：“胭脂虎，你是我娘陪嫁過來的丫環，我娘待你有如姊妹，你，你為何要狠心害她？難不成良心都被狗吃了？”
胭脂虎搖頭歎道：“你是千金小姐，又是天生麗質，許多事你一生一世也不會明白。說到聰明能幹，我勝過你娘十倍；說到武功，我也強她十倍。可她生來就是千金小姐，我卻隻能做陪嫁丫環；她能得到你爹的歡心，做姚家莊的女主人，而我無論怎樣費盡心力，也頂多做一個總管，換了是你，你能甘心麽？不過奇怪，你既然知道我害了你娘，為何不向你爹說明呢？”
姚晴身子不住發抖，語氣卻忽地冷靜下來：“我爹劍法雖高，人卻糊塗，他把你視為心腹，言聽計從，我一個小女孩兒，說的話他會信麽？再說，這莊裏一大半人都是你的耳目心腹，隻怕我才露出恨意，便已遭了你的毒手。”
胭脂虎微一默然，忽而歎道：“小姐當真聰明了得。隻可惜，你若像你娘一樣蠢笨，也就不會死了。”姚晴不覺倒退半步，厲聲道：“好呀，你這麽說，是要殺我了。”
“婢子豈敢？”胭脂虎微微一笑，“殺你的另有其人呢！”
以姚晴之蘭心蕙質，聞言也是一呆。忽見胭脂虎身形微晃，陡然縱起。姚晴早有防備，嬌喝一聲，袖間銀光吐出，卻是二尺長一口軟劍。胭脂虎咯咯一笑，身形扭動，姚晴一劍刺空，便見胭脂虎身形翩折，掠到書架之後。
“陸漸當心。”姚晴失聲驚唿，忽聽陸漸慘叫一聲，已被胭脂虎揪了出來。
原來陸漸躲在書架後，聽著二人對答，不覺目定口呆，心神悸動，是故胭脂虎突然發難，也不及應付，被她扣住頸項，奪過劍去。
姚晴麵如死灰，澀聲道：“你早就知道他在書房，是不是？”胭脂虎笑道：“你既然知道這莊裏一大半人都是我的耳目心腹，便當知道，那些小丫頭一個都靠不住，即便玉瓶也是如此。她一見了我，便什麽都說了。”陸漸聽她二人對答，恍然明白，玉瓶便是帶自己進書齋的丫環，也是姚晴的貼身丫環。
胭脂虎一抖劍，輕輕笑道：“如今的情形明白極了，這小賊偷學斷水劍法，闖進書齋意圖不軌，害死小姐，婢子湊巧趕來，將這小賊擊斃，為小姐報了仇、雪了恨。”她瞧瞧陸漸，又瞧瞧姚晴，笑眯眯地道，“二位不妨商量一下，我是先幫小賊殺小姐，還是先幫小姐殺小賊呢？”
姚晴眼珠一轉，張口欲唿，胭脂虎隻恐她叫喊起來，驚動他人，驀地點倒陸漸，揮劍疾刺。姚晴叫喊不及，唯有舉劍相迎，她雖練過“斷水劍法”，但修煉不全，火候甚淺，被胭脂虎一輪快劍，逼得連連後退。
陸漸躺在地上，欲要伸手，卻覺雙手仿佛不屬於自己；欲要抬足，雙腿卻似被牢牢縛住。他不知這是點穴之故，隻覺仿佛陷入了一生中最可怕的惡夢裏，明知道姚晴深陷絕境，自己偏偏動彈不得。一時間，真恨不得立時死了。
此時間，屋頂白影忽閃，房梁上探出一個雪白的貓頭，藍眼珠發出深邃幽光。不知為何，陸漸與它四目一交，頭頂百會處突地一跳，滾滾熱流湧遍全身。刹那間，他發覺自己手足動了。