轉眼來到九月初,鄉試放榜這一日,顧府眾人一大早便齊聚廳堂,一邊閑聊一邊等待消息。彼此麵上雖是言笑晏晏,但實際上都有些心不在焉,耳朵時刻注意著外邊的動靜。


    顧正德等人閱曆豐富,此刻還能保持著鎮定,不緊不慢地喝茶聊天。年輕的小輩們卻不怎麽沉得住氣,時不時地便要看天色問時辰,心情都快寫到臉上了。


    顧雲霄尤其坐立不安,外麵稍有風吹草動便要伸長脖子望半天,發現是路過的小廝婢女後,便失望地收迴目光,端起茶杯掩蓋自己的緊張,一會兒又開始往外張望,如此周而複始。幾刻鍾過去,別人的茶還沒嚐幾口,他杯中的茶卻已經喝清了。


    顧雲霽看得好笑,輕輕拍了拍顧雲霄的手掌以示安撫:“大哥,這還沒到放榜的時辰呢,你現在著急也沒用啊。”


    顧雲霄一顆心高高吊起,神經緊繃,滿腦子思緒亂飛,也沒認真聽別人說話。此時驀然聽見顧雲霽叫自己,下意識地以為是他在尋求寬慰,於是迴握了他的手掌喃喃道:“不要太擔心了三弟,一定能中的……”


    顧雲霄心跳如鼓,一手緊緊攥著顧雲霽的手掌,一手揪著衣角來迴蹂躪,說話時眼神飄忽,也不知道他是在安慰顧雲霽還是在安慰自己。


    “大哥!”顧雲霽哭笑不得,又叫了一聲才令他迴神,“參加鄉試的明明是我,我怎麽瞧著你比我還緊張?”


    顧雲霄唿出一口氣,聞言也有些無奈:“我也不知道怎麽迴事,當初我自己等放榜的時候也沒這樣,如今到了你這,反而心裏七上八下的。”


    “難不成是怕去京城應試的路上無人作伴?”顧懷紹朝他投來一個促狹的眼神,“放心吧雲霄堂兄,雲霽堂弟書讀得這樣好,這次肯定能中個舉人迴來,不會讓你明年一個人孤零零地去考會試的。”


    “我不是擔心……哎,沒什麽。”顧雲霄條件反射地想要解釋,隨後又反應過來顧懷紹語氣調侃,隻是借此幫自己舒緩心情,並不是真的誤會了什麽,於是笑著輕歎一聲,沒再接話。


    日上竿頭,外麵的巷子裏隱隱傳來喧鬧,不久便是一陣劈裏啪啦的鞭炮聲。


    廳堂裏的眾人不約而同地停下動作,紛紛往外張望著:“……這是——有人中了?”


    顧開禮豎著耳朵仔細辨認著聲音的方位,沉吟道:“聽這聲音,像是巷子口的張家,他家的小兒子今年也參加了鄉試,應該是中了。”


    聽到有人中舉,眾人心氣頓時躁動起來,開始坐不住了。


    顧開祁安撫道:“鄉試報喜都是從後往前報,名次越靠前,報喜就越晚,咱家的孩子都是有出息的,想來不僅能中,名次應該還不低,且再等等吧。”


    眾人聞言,隻得暫時按捺住心底的迫切,重新坐了迴去,隻是再沒有心思喝茶聊天,彼此都是繃著臉抿著唇,心裏既是緊張又是期待。


    顧府所在的這條巷子基本都是官宦人家的宅邸,不少人家都有子弟參加了此次鄉試,放榜開始以後,不過一個多時辰的時間,就已經中了三四個舉人,一時間鑼鼓鞭炮響個沒完。


    眼看已經快到晌午,卻還沒有見到報喜官的身影,顧家人的耐心在漫長的等待之中漸漸消耗,隻覺得外麵的鞭炮聲刺耳得緊,個個都是臉色陰沉,堂上氣氛凝滯如冰。


    突然,一個小廝從外麵跑進門來,衣角帶風,終於將堂上的氣流攪動了些許。眾人眼睛一亮,目光緊緊盯著他將要說話的嘴巴,一顆心都提到了嗓子眼。


    小廝朝顧開禮行了一禮,道:“大老爺,薛知府家的公子中了舉,派人前來告喜。”


    眾人眼底的神采瞬間黯淡下去。


    顧開禮臉色一僵,半晌才後知後覺地掛上假笑,從牙縫裏蹦出字來:“……請進來。”


    片刻之後,薛家的管事滿麵紅光,穿著一身嶄新的衣裳,大踏步地跨進門來,聲音洪亮地衝著顧家眾人道:“承蒙貴府學塾教導,我家公子薛躍在本次鄉試考中六十四名,特來向諸位告喜。”


    說著,薛家管事朝身後的隨從招招手,示意他們把東西抬上來,又向顧開禮遞上一張帖子:“這是我家老爺備的一點薄禮,以酬謝貴府多年對我家公子的關照,明日午時正刻,我家老爺將於府中設下學宴,邀請諸位撥冗參加。”


    同是在一個學塾讀書,自家還沒收到消息,別人卻已經上門前來告喜了,饒是顧開禮八麵玲瓏,混跡官場多年,眼下也差點沒繃住臉麵。


    顧開禮唇角垮了垮,用了莫大的耐力才維持住臉上的笑容,伸手接過帖子,言不由衷地道:“那就恭喜了,等明日得了空,我一定親自登門向薛大人道喜。”


    將薛家管事送走之後,堂上眾人臉色都有些難看,全都沉默著不說話,一時間氣氛更加壓抑。


    顧雲霽對自己的實力是有信心的,考試過程中雖有波折,但總體還算順利,他自覺考得還不錯,不出意外的話應該能中舉。但眼看放榜報喜已近尾聲,卻還沒有消息傳來,心裏也不禁有些不安,神情漸漸凝重起來。


    不知過去多久,顧開祁打破了沉默,喚來侍候在旁的小廝:“派個人,去貢院外麵直接看榜,若是明安少爺和雲霽少爺,以及程公子他們當中有中了的,立刻迴來報我。”


    通常來說,官府張榜是晚於去士子住所報喜的,若是在家中等到了喜訊,那自然是中了,沒有必要親自看榜;若是沒等到消息,那就是沒中,再去貢院看榜也沒什麽意義。


    但此刻顧正德等人都沒對顧開祁的話提出異議,小廝自然也不敢說什麽,猶豫了一瞬之後,便應聲出去了。


    又坐了半刻,顧懷紹實在是按不住急躁性子,騰地一下站起來;“莫不是那些官差蠢得厲害,找不到咱們家的大門,所以才給耽擱了,我出去看看!”話畢,不等其他人反應,轉身就往外走。


    “懷紹……哎,算了,隨他去吧。”顧開禮出聲想要叫住他,但目前自己也沒了等待的心思,於是話剛出口便住了聲,歎息一聲搖頭作罷。


    然而顧懷紹才走沒多久,很快就又折返迴來,滿臉的驚喜,一邊跑一邊衝著堂內遠遠喊道:


    “伯祖父!雲霽堂弟!報喜官來啦——”

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