第二章 動搖的英雄們
發條精靈戰記 天鏡的極北之星 作者：宇野樸人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
此處是在齊歐卡南邊展開的大海。轟鳴在接近軍港的海麵上反覆迴響。
「──發射！」
炮彈自舷側橫排射出，在承接的海麵上激起高高的水柱。在甲板上進行命中觀測的水兵喊道。
「很好──瞄得很準！」「接著是右舷側！打開炮門！」
船艦轉舵朝向上風處的同時，另一側的炮門打開。這是預設與敵艦交戰的訓練。如今跨越漫長的俘虜生活成功歸國，為了對以戰敗收場的尼蒙古港海上海戰複仇，他們這些齊歐卡海軍第四艦隊的成員們士氣大增。
「啊，大海果然真好……！海風吹在身上真舒服！」
「真是的，能平安迴來太好了。一想到如果就那樣一直被帝國閑置到死為止……」
想像那種下場的水兵肩膀一顫。站在他身旁的同伴大力拍拍他的背。
「如果下次戰敗就會那樣，因為他們不會重蹈覆轍。」
「對、對，我知道──我們也漸漸習慣在艦上操縱爆炮了，可惡的帝國海盜軍，下次就準確擊沉你們！」
水兵激勵自己地拉高嗓門。不過他忽然迴頭望向背後，平常總是在艦橋關注他們的女子如今不在那裏。
「可是──今天太母大人沒有來。」
「她好像休假。稀奇的是，葛雷奇隊長也休息。」
「喔～……？」
那兩個人比起陸地更喜愛大海，休假撞期十分少見。雖然感到一絲不對勁，為了讓敬愛的太母歸來時感到驕傲，他們再度開始專心訓練。
＊
同一時間。在遠離海上水兵的陸地上，他們談論的兩人正在街上會合。
「早安，葛雷奇。等很久了嗎？」
「不，我正好十分鍾前到的。」
在約定會麵地點的噴泉前，葛雷奇挺直背脊站得筆直。那脊椎彷佛插了根軸心的站姿一看就知道是軍人，再加上超過六呎的龐然身軀與裂開的嘴角，清場效果非常驚人──但「白翼太母」並不在意。她帶著落落大方的笑容走向他。
「好久沒看見你穿便服，品味還是那麽好。」
「謝謝，因為父母下了一番功夫教導過我。」
他如此說道，指尖捏起頸上的領帶拉直。雖然因為舊傷疤經常受到忽略，葛雷奇本來的臉孔頗有男子氣概。穿在背心外的夾克，沒有一絲皺摺的長褲，擦得幾乎光可鑒人的皮鞋。包含懷表等配件的選擇在內，就算展示給首都諾蘭多特的時髦人士看，也會得到時尚搭配無懈可擊的保證吧。
「不過，我也很久沒用這副體格折騰裁縫了。因為軍服隻要有一套，不管去什麽地方都夠用。雖然那樣也挺輕鬆的──」
葛雷奇說到此處暫時打住，看向眼前的女子。
「──唯獨今天不同。既然要穿陸地的服裝配合你，我也得費點心思打扮。」
「嗬嗬。怎麽樣？」
她轉了個圈詢問，雪白的裙子輕輕隨風飄動，搭配卡其色的上衣，給予艾露露法伊和平常截然不同的清純印象。葛雷奇眯起眼睛訴說感想。
「……看起來閃閃發光，我沒有誇大其詞。」
「喔喔，好直接。」
也許是對那個反應感到意外，艾露露法伊臉頰微微泛紅，轉過身去。
「那就開始吧──地點真的交給你就行了嗎？」
「我不保證你會玩得開心，如果可以接受，請陪我同行。」
葛雷奇帶頭邁步前進，艾露露法伊笑咪咪地跟在後麵。兩人的假日就這樣寧靜地揭開序幕。
後來他們逛了兩、三處觀光景點，在有點餓的時候走進茶館，隔桌相對。
「──不過，雖然事到如今才提也晚了，為什麽是約會呢？」
艾露露法伊忽然發出疑問。葛雷奇喝了一口茶，從鼻孔裏哼一聲。
「誰知道……我不懂那個小鬼的想法。他明明不會以為我們會像這樣，老實的遵守臨時的口頭約定。」
他喃喃說著放下茶杯。他們之所以像這樣罕見的度過假日，理由是在逃離帝國的尾聲，和伊庫塔分別時所做的約定。他開出要兩人一起去約會的條件，才將「白翼太母」還給齊歐卡──雖然不知道有多少程度是認真的，黑發青年的確那麽說過。迴憶起當時的情景，艾露露法伊輕聲發笑。
「是呀。不過，我也確實不想忘記……從初次見麵時開始，他總是對我說些沒頭沒腦的話。那時候我一點也不明白意思，最近卻經常想起。」
她說著把一匙糖加進冒著熱氣的茶水中。她緩緩攪拌琥珀色的液體，悄然往下說。
「高價販售士兵的性命是指揮官的工作嗎？……我自認全力在保護艦隊的孩子們，可是依觀點而定，的確也可以這麽說吧。」
「你說笑了。我們每一個人都不覺得太母大人拿我們的性命做生意。」
葛雷奇當場反駁。太母嫣然一笑點點頭。
「是呀，你們會這樣說。可是──現實中會有人喪命，在所有戰爭中都無從避免。」
艾露露法伊發出歎息。看出她眼眸中深深的憂傷，男子尖銳地問。
「你對於以後繼續當軍人一事抱著迷惘嗎？」
「…………」
「請坦率說出來，這件事不可加以粉飾，因為這關係到我們所有人的未來。」
葛雷奇更進一步地催促，目光直視著對方。麵對他認真的眼神，艾露露法伊仰望茶館天花板。
「齊歐卡海軍第四艦隊──是這個國家、阿力歐為我們準備的容身之地。我們全都經過痛苦的漂泊後抵達這裏，竭力緊緊抓住它……因為覺得一旦失去這個，就沒有其他去處。」
「…………」
「但是，最近我忍不住想──以後也一直是如此嗎？我們隻能作為軍人存在於齊歐卡，隻能透過有著生命危險的戰鬥被認可為國民嗎？……那樣的話，接受這個容身之處真的好嗎？」
她吐露心中的掙紮──對於出生自亡國邊境民族的士兵們來說，第四艦隊是在齊歐卡為數不多的容身之處。不過──那同時也代表沒有其他去處。作為齊歐卡國民生活，對他們而言直接代表作為軍人生活。
「我並非對身為軍人感到厭煩。我本身得到破格的待遇，活用能力也帶來成就感與喜悅。可是──可是啊。」
艾露露法伊腦海中浮現在長期俘虜生活到逃亡之間去世的部下們的臉龐。雖然艦隊如願歸還，並非所有同伴都活著踏上齊歐卡的土地。有人在俘虜生活中患病、有些人在海戰中受的傷沒有痊愈，分別在異國土地上斷氣。她一直記得他們每一個人的名字。
「……無論我在這個位置上多麽努力、作為母親關愛他們，我最想保護的孩子們，將我視為母親仰慕的他們，每次發生戰爭就接連死去……！」
女子口中溢出近乎痛苦的唿喊──那是她的矛盾。稱唿部下士兵們「我的孩子」，給予無比的慈愛，同時又不得不將他們送往死地的不相容。想像同樣的事今後也會反覆上演，白翼太母的心終於嘎吱作響。
「對不起，在這種地方失去理智……然而，我忍不住去想，我是不是在根本的選擇上做錯了？為了保護稱唿我為母親、仰慕我的他們，是不是有其他更多可做的事──？」
艾露露法伊握緊拳頭說出自己的掙紮。葛雷奇目不轉睛地注視她一陣子──不久後仰起嘴角。
「……真高興。」
「──咦？」
「你終於找我商量了，而不是像哄幼兒一樣……你終於願意好好地依靠我這個人。」
聽到意料之外的迴應，艾露露法伊雙眼圓睜。葛雷奇一臉嚴肅地迴到話題繼續道。
「我自認一直希望成為這種存在。體格長得那麽高大，我可不願意當隻受你保護的小孩……其他人應該也有同樣的想法。說到孩子啊，在過了單方麵撒嬌的時期後，就會想著這次要換自己來支持父母的。」
聽到他直率的表露感情，白翼太母辭窮了。葛雷奇悄悄地貼近她在掙紮中動彈不得的心靈，宛如用龐大的身軀為她遮擋猛烈吹來的寒冷風雨。
「太母大人──不，艾露露法伊大人。首先要看清自己的心情。自己想怎麽做？想怎麽安排艦隊成員？──這方麵的想法不明確成形，什麽也無法開始。那是這趟航海的路標，胡亂劃船隻會遇到海難。」
「……葛雷奇……」
得到真摯的忠告，艾露露法伊閉上眼睛直接仔細思索。在中午過後客人不多的店內，寂靜的沉默降臨──她不久後輕輕睜眼。
「……我思索得不夠，還不能下決定。可以的話，我想徵求第三者的意見。某個能夠從截然不同的立場冷靜地審視我們的人物……」
想到這裏，一段記憶忽然在艾露露法伊心中蘇醒。在迴國後約會的要求反倒是對葛雷奇而非她提出的，她自己在那之前被提過其他要求。
「……那名青年有叫我去拜訪什麽人吧。」
＊
「──yah，關於補充缺額就拜托那樣處理。那座基地人員有些過多，是做整頓的好時機。要注意之處是──」
首都諾蘭多特附近的齊歐卡軍基地。在樓上的一個房間裏，白發將領正與數名部下一起處理職務。
雖然同袍之間正互相聯絡，交談對象並不在現場。和伊庫塔一樣，他們在使用解禁的精靈通訊功能。對於平日就覺得自己的身體隻有一個很不夠用的他來說，那應當是實現業務進一步效率化，正中下懷的禮物。然而──
「約翰，休息一下。從下一通連絡起由我接手。」
「mum？不，可是──」
看準他結束通話的時機，副官米雅拉犀利地插話。還打算繼續的約翰反射性地想拒絕，台詞卻在對上對方認真眼眸的瞬間卡在喉頭。沉默幾秒之後，他認命的將搭檔路那交給她。
「……yah。我知道了，那就交給你。」
「──！謝謝！」
米雅拉臉上露出隱藏不住的喜悅──自從表露心意那天以來，她麵對約翰的舉止有了一點變化。她不再受到無力感折磨地關注他，就算是瑣碎小事，也會為了減輕他的負擔率先行動。
「喂，這裏是司令部。」「我明白了。明天同袍會到現場拜訪。」
「那件事情請轉往後勤部。」「關於更換軍用裝備一事，我們也正在研究──」
房間裏的其他軍官也是米雅拉基於那個目的安排的。隻要約翰有意，他可以同時處理多件聯絡事項，一個人也會不小心完成很大的工作量，不讓他這麽做是米雅拉當前的目標。
……先不論隻有他才辦得到的工作，除了他別人也能做的工作不會硬塞給他一個人。她決定就算結果招來約翰本人的厭惡也不再退讓。
「喔──工作環境變得好熱鬧啊。」
有人走進他們的辦公場所。佇立的男子穿著與軍服顯然不同的深藍色西裝及長褲，臉上浮現完美的笑容，認出他的身影，室內的軍人們同時起立敬禮。
「卡克雷閣下？您特地前來基地有何貴幹？若有事交代，明明由我們以通訊請教就可以了。」
「若是平常的事情我會那麽做。但偶爾也有一些內容，是隻用通訊傳達太過可惜的吧？」
「您說的是──」
有某種預感的約翰不自覺地挺直背脊。阿力歐咧嘴露出無畏的笑容告訴他。
「雖然之後才會正式發表，即將與帝國展開的決戰的司令官人選已經內定──負責指揮的人是你，約翰?亞爾奇涅庫斯少將，恭喜你。」
他同時伸手尋求握手。聽到這番話，軍官們一起湧上前來。
「──真的嗎？」「好厲害！這不是大加提拔嗎？少將！」
在即將到來的決戰中擔任齊歐卡軍總指揮的身分，肯定會名留青史。約翰表情僵硬的以握手迴應，他的義父保持笑容地繼續道。
「你或許會對階級依然是少將感到不滿，但是──施行正規製度的國家不能做出太亂來的人事決定。這次隻好請你諒解。」
他暗中諷刺帝國的現狀。以約翰的年齡當少將也是超出標準，但二十幾歲當上元帥的伊庫塔?索羅克的經曆稱作無法無天也不為過。雖然他本人的資質無從否認，那是政治方麵有許多異常狀態疊加在一起才會成立的發跡。盡管約翰從一開始就無意拿那種狀態和自己的立場相比──
「不過，這場決戰拿下勝利的那一天，那將不再是亂來的人事安排。」
在此前提上，執政官依然對兒子暗示未來的高升。他毫無顧忌的確信自己和兒子會分別站在齊歐卡的政治及軍事頂點上。為義父的自信戰栗，約翰靜靜地敬禮。
「……領導齊歐卡邁向勝利的重責，由我承擔。」
「嗯，好好努力──但你好像不怎麽開心？」
「不，並無此事……我隻是對於責任之重大感到緊張。」
「原來如此，那也難怪。才年紀輕輕二十五、六歲，國家的命運就托付給你了。不過，我認為這是最適合的人事安排。」
「……實屬榮幸。」
「伊庫塔?索羅克元帥率領的帝國軍確實是強敵，但隻要『不眠的輝將』投入全身心迎戰便不足為懼。在對方滿足於睡眠時，你不眠不休的持續為國家的未來著想。這一點將直接成為這次戰爭分出勝負的差距吧。」
阿力歐雙手抓住約翰的肩膀，保持完美的笑容最後再推一把。
「所以──你會比起過去更加努力吧？」
聽到那句話的瞬間──一段記憶在白發將領腦海中複蘇。
「──你的不眠體質隱含許多風險。」
在通過試煉後踏入的地下設施。當伊庫塔與庫斯單獨交談時，約翰也和進入待客用巨大機體內的搭檔路那談過話。
「縮短睡眠時間本身，是過去給予人類的變異誘發劑有條件納入的基因之一。但是──你的例子是完全常態化。長達數年一次也不曾睡眠，明顯脫離了一般範疇。」
白發將領咀嚼說明內容，靜靜地反問。
「可以說清楚嗎？路那……我今後會怎麽樣？」
「你並非明天就會迅速出現身體異狀。在來到這裏之前，我為你做過健康狀態掃描，現階段並未發現急迫的病變。可是──長遠來看預期會發生的狀況顯而易見。那就是早期老化、免疫力下降──與由此引發的短命。」
聽到那個結論的瞬間，約翰歪起嘴角仰望天空。
「……那便是從人生去掉睡眠的代價嗎？」
「是的。即使在遙遠的過去，睡眠也是作為維持長期生命活動必要的因素。憑藉當時的科學技術，也無法讓人類完全減去睡眠。短期間的不眠沒有問題，但那種狀態長期持續，沒有完全消除的疲勞會緩緩地在大腦中累積。疲勞最後將化為不可逆的老化，顯現在你的身體上吧──」
秉持身為搭檔的誠意，路那沒有含糊其詞的傳達。約翰點個頭繼續問道。
「……假設我想延長壽命活下去，有能采取的方法嗎？」
「睡覺，除此之外別無他法。節製濫用大腦，在生活中保障一般的睡眠時間。現在那麽做，還能夠抑製老化的進行吧。」
極其簡單的答案，卻讓青年咬緊牙關垂下頭。
「……我已經不明白入睡的方法。」
「我知道。接
下來的內容是推測，你的不眠體質與你本身的精神性密切相關。用非常極端的說法表達──不允許你睡覺的人是你自己，約翰。」
「…………」
「……我可以開促進睡眠的藥給你。但隻要你本身不同意入睡，就無法期望體質本身發生變化。請你好好思考。以那種生活方式折損壽命，真的是你的本願嗎──？」
「──？怎麽了，約翰。」
對沉默感到疑惑的阿力歐詢問。約翰因此迴過神，以笑容作掩飾迴應。
「……不，沒什麽。請放心，閣下。我一定會迴應您的期待。」
對於義父，約翰不認為他會容許其他答案。執政官加深笑意深深的擁抱他。
「我為你驕傲，吾兒──毫不猶豫的前進吧。遲疑不適合我的英雄。」
他拍拍他的肩膀後退開。當事情辦完的阿力歐離開房間後。看不下去的米雅拉牽著青年的手衝進隔壁的休息室。
「……約翰……！」
「…………」
「這樣真的好嗎？你打算如卡克雷閣下所言，和過去一樣──不，比起過去更加努力的邁向決戰持續工作嗎？」
米雅拉從正麵質問他。麵對她的追問，約翰以細微的聲音開口。
「……我試著入睡過。」
「──咦──？」
「就是字麵上的意思。昨天晚上──我服用在那個地方拿到的藥，相隔許久之後試著躺在床鋪上。」
不眠的輝將這段告白，聽得米雅拉屏住唿吸並體認到──經過那場三國會議，他的心靈受到多麽大的撼動。
「我堅持了好幾個小時，卻總是隻稍微打盹，結果沒有睡著……相對的，我作了夢。關於家人的夢。父親與母親還有姊姊站在床畔目不轉睛的注視我，什麽話也不說，用陰暗的眼神責怪我……」
想像那種景象的米雅拉感到背脊發寒。青年依然垂著頭低聲的往下說。
「我的目標是否有誤？卡克雷閣下的理想正確嗎？現在的我已經不能確信。可是──與那些事無關，我或許不可饒恕。或許不該期望……睡眠或休息、活得像一般人一樣久。」
「──！」
不是這樣。米雅拉正要大喊不可能是這樣，約翰察覺有人的氣息望向房間門口。士兵很快出現在門口，看到他之後表情放鬆下來。
「您在這裏呀，亞爾奇涅庫斯少將閣下。您有幾封信，其中一封好像是那名少女寄來的。」
士兵將手中的一疊信封交給約翰後離開。青年用顫抖的手打開一個信封，瀏覽裏麵的信紙……這是她寄來的第三十二封信，字跡比起一開始進步許多。
「……卡夏……」
他悄然念出那個名字。對著信沉默良久之後──約翰在泫然欲泣的米雅拉注視下，坐在一旁的桌前寫起迴信。
「……嗚……」
由季節問候語開頭，迴應少女報告的近況後進入正題……接下來他要開始忙碌暫時無法碰麵，迴信速度也會變慢。他用顫抖的手指握著筆，以工整的文字寫下那些內容。然後──在信末寫道。
──別變得像我一樣。
他加上短短一句留言作結尾，心中已然確信──自己不是少女該作為目標的理想。如果盼望少女幸福，就不該再跟她見麵。
＊
「──是這裏嗎？」
距上次約會兩周後，艾露露法伊與葛雷奇再度配合行程排了休假，拜訪科學家們建造在首都諾蘭多特郊外的研究所。
「嗯？怎麽了，太母大人？不進去嗎？」
「嗯，我是打算進去……不過在思考關鍵的來意該怎麽說明？」
艾露露法伊在門前陷入思索，葛雷奇聽到後也點點頭。
「的確有點困難……先從隨意閑聊開始，再順其自然吧。」
「隻能那麽做了。不過聽說他非常古怪，閑聊該談些什麽才好──嗯？」
她忽然察覺氣息迴過頭，在一段距離外的樹蔭下，有群小孩子戰戰兢兢地偷看著他們。
「……有陌生人。」
「那兩個人也是博士的弟子嗎？」
「好高大～」「長相好可怕～」
竊竊私語聲也傳了過來。艾露露法伊正要開口攀談解除他們的戒心，前方的門突然打開。
「歡迎，很高興大家過來。快進來快進來──」
自門後現身的白衣男子──巴靖直接張著嘴僵住了。看到陌生的軍裝女子與遠遠從高處俯看自己的壯漢，他不知發什麽瘋說出這種話。
「──奇、奇怪，今天來的孩子還真高大？」
「──不好意思，我們的成員太失禮了。」
將兩人與孩子們迎進研究所後，端出茶的奈茲納一開口便這麽道歉。葛雷奇行了個禮，艾露露法伊微微一笑接過茶杯。
「謝謝。我正好口渴，真是幫了大忙。」
「很難得看到海軍人員過來，各位是亞爾奇涅庫斯少將的熟人嗎？」
「是啊，我們很熟，雖然這次不是他介紹的。」
「哎呀，這樣嗎？那是誰呢？」
奈茲納感到意外的問。當艾露露法伊說出黑發青年的名字，她瞪大雙眼。
「咦！伊庫塔介紹的？到底是經過怎樣的來龍去脈……？」
「其實我們直到最近為止都還在帝國當俘虜。雖然詳情說來話長……」
「俘虜……啊，不，不方便告訴我們也沒關係。不過是這樣啊？你們來見阿納萊博士……」
說到這裏，奈茲納皺起眉頭。她瞥了玄關一眼繼續說道。
「其實現在博士不在，何時會迴來還不清楚。我想他明天或後天會迴來……」
「唔唔，這樣嗎。我們來的時機似乎不巧。」
得知前來會麵的人物不在，艾露露法伊抱起手臂與葛雷奇四目相對。要下次再來嗎？──她正要開口，眼角餘光瞥見巴靖與孩子們圍著一張大桌子要開始做些什麽。產生興趣的她發問。
「──對了，那是要做什麽？」
「啊，那邊嗎？他在教導孩子們科學。雖然最近才開課，但相當受歡迎。方便的話兩位要不要參觀呢？」
奈茲納親切地建議。在艾露露法伊與葛雷奇注視之下，巴靖向孩子們講述。
「──好了，稍微做個複習吧。在上次的實驗中，我教過你們物質有三種狀態。那是什麽呢？」
「固態！」「液態！」「氣態～！」
「好的，正是如此。大家都迴答得很好。」
孩子們活力十足的迴答，巴靖麵帶笑容地誇獎後再度開口。
「換個話題──大家看過船嗎？」
「沒有～」「沒有～」「我有！」「我也看過！上次跟爸爸一起搭乘過！」
「這樣嗎、這樣嗎──那你們看過漂浮在液體中的船嗎？」
「咦～？那是什麽？」「那樣子會沉沒嘛。」「巴靖又在說奇怪的話了～」
「這不是奇怪的話～今天就要做這方麵的實驗。」
巴靖一邊說一邊低頭看著排在桌上的物品，從其中捏起一個小東西。那是艘以木頭雕成的船身上裝著小船帆的迷你帆船。
「啊，是船。」「好小的船。」「好可愛～」
「沒錯，是船。首先試著把它放進這些液體中。」
他把小船放進裝滿玻璃容器的液體內。但與大家的預期相反，船沒浮在水麵而沉進容器底部。孩子們皺起眉頭。
「……沉了。」「這艘船沒浮起來。」「好奇怪～」
「嗯～的確沒錯……那這邊怎麽樣？」
巴靖用長
湯匙撈起容器底部的小船衝洗過後，放進另一瓶容器的液體中。本來以為又會沉沒，這次卻好好的在水麵浮起。
「啊，浮起來了。」「水的顏色不一樣。」「巴靖，這是什麽？」
「嗯，其實──這是普通的水，但剛才的液體是油。」
「油？」「……做菜用的那個？」
「沒錯。這艘船會浮在水上，但無法浮在油上。這不是船很奇怪，而是兩種液體的比重不同導致。」
巴靖繼續說明，同時又拿出一個玻璃瓶放到眼前。
「利用這種差異可以做到很有趣的事。首先在這個瓶子裏注入水，為了讓差異變得明顯染上顏色。」
巴靖摻入約半小匙的染料把水染成藍色，注入瓶中。他在水大概達到容積一半時停下來，轉而拿起另一個容器。
「然後這次在水上麵注入剛才的油。不過要透過小湯匙輕輕的、輕輕的……」
「這樣子會混在一起喔？」
「別擔心？隻要不慌不忙，慢慢加入的話……」
他花費比剛才多超過十倍的時間，謹慎地往玻璃瓶內注入油。染成藍色的水上方漸漸形成透明的油層。
「……啊！」「……好厲害！」「沒混合在一起，分開了～！」
「沒錯，當兩者比重不同，液體之間就會像這樣分開成層。然後──把一開始的小船輕輕放進這瓶子裏……」
巴靖放下裝油的容器，用小鑷子夾起迷你帆船緩緩放入瓶中。他在達到油層一半時放鬆力道，自小鑷子上鬆開的小船直接掉了下去，在碰到與水層間的分界時停住──呈現在油中飄浮於水上的形態。
「──如同這般，浮在液體上的船完成了！」
「「「「喔──！」」」」
對結果感到興奮的孩子們大喊。巴靖看到他們的反應不禁微笑，再度動作起來。
「那麽，我來分配相同的材料與道具。接下來試著自己做到相同的事情。」
他抬起放在桌子底下的道具箱，把裏麵的道具分配給孩子們。到目前為止都在旁邊觀看情況的奈茲納，轉向身旁的艾露露法伊與葛雷奇。
「怎麽樣，很好玩吧。要一起動手做嗎？」
她從巴靖手中收下兩份材料放在桌上說道。艾露露法伊從鼻子裏哼了一聲。
「……雖然是在瓶子裏，既然是叫水手把船浮起來，那我可不能退縮。我們試試看吧，葛雷奇。」
「是，既然艾露露法伊大人這麽說，那是無妨。」
葛雷奇點點頭，和她一起走向桌子。首先從組裝浮在水麵的小船開始。他們聽著巴靖的說明，與傷透腦筋的孩子們並排投入作業。
「啊，混在一起了……」「小船翻了！為什麽～？」
雖然確實按照說明進行就做得到，對於小孩子來說這一點首先就很困難。他們頻頻發生各式各樣充滿獨創性的失敗，艾露露法伊與葛雷奇欣慰的望著那些情景，迅速地完成作業。
「……嗯，就是這樣嗎？」
「喔！成功浮起來了。不愧是海軍人員，操縱船是看家本領。」
過來看看情況的巴靖對於兩人小船的出色成果拍手喝采，然後望向孩子們。
「方便的話，可以請兩位先行完成者教其他孩子們訣竅嗎？我也在到處查看，但忙不過來。」
巴靖說著露出苦笑。艾露露法伊也麵帶笑容的點點頭。
「哈哈──知道了，這任務我們接下了……首先是那邊的孩子，我明白你想浮起大船的心情，但未免太貪心了點？」
「嗚～沒浮起來……」
「不要緊，先拿起來做修改。別慌張，一起做的話一定會成功。」
「……嗯～……」
「喔喔，一直哭哭啼啼的，叔叔會吃掉你喔～？」
「……咿？好可怕～！」
艾露露法伊的溫柔指導配上葛雷奇的兇惡臉孔作為調劑，讓本來有些鬧脾氣的孩子們立刻開始動手。就這樣，兩人與奈茲納與巴靖一起照料了孩子們一會。
「──好耶，浮起來了！喏，快看快看！喏！」
第六個人的船，在展開製作一個小時多以後順利浮起來。因為孩子們的心情變化而耽擱或中斷的次數多不勝數，但艾露露法伊沒發出一聲歎息地陪伴他們，臉上浮現和一開始相同的微笑。
「嗯嗯，做得很好。真是條威風的船，船速想必很快。」
「艾露露法伊，這次來這邊吧！」「太詐了，這次是我！也看看我的船！」
「好好好，我馬上過去。來，你們做了怎樣的船？真期待～」
她態度溫和，反應總是很細心，對於漫無邊際的話語也很有耐心的聆聽，會受到孩子們爭搶是當然的，艾露露法伊如今比起擔任老師的巴靖更受歡迎。當熱潮暫時告一段落，同樣在照料孩子們的奈茲納微帶苦笑地攀談。
「勞煩了……今天人數多，兩位真是幫上大忙。」
「不，我也很開心。雖然還不了解科學是什麽……舉行這種活動是好事，我都希望能再找我來了。」
「請務必要來，我們經常舉辦……不過有點意外呢，因為泰涅齊謝拉小姐的氣質比起軍人更像保母或老師。」
「哈哈──先不提適合與否，我對於純粹的育兒抱著憧憬……因為不必送用心照顧的對象上戰場，是我最大的期望。」
她悄然吐露心情。沒有忽視話語深處的掙紮，奈茲納更深入地發問。
「……雖然失禮，伊庫塔曾對於那種事情向你說過什麽嗎？」
「哎呀，真虧你知道。他的確嚴厲的說過。照他的說法，我這樣下去似乎會在絕望的深淵中破滅。」
「……那孩子說過這種話嗎？」
聽到那個事實，奈茲納重新思考師弟將眼前的女子引導至此處的意圖。另一方麵，葛雷奇側眼觀察她們，同時照料孩子們。
「──嗯？小妹妹，你不是一開始就完成了嗎？」
「我要重做！再等一下，長相可怕的叔叔！」
「最後一句話是多餘的。我瞧瞧……是對船很費工夫嗎？花了不少心血去做嘛。」
「啊哈哈，卡夏總是全力以赴。」
其他所有人製作完畢後，一名少女在桌邊角落堅持著。巴靖和孩子們也把這當成一如往常的景象來看，少女發揮令旁人欽佩的專注力組裝小船。
「嗯，這樣可以了！再來要把船輕輕放進去……」
她握著小鑷子的手微微顫抖。船身慢慢地沉進油裏──在抵達與水的分界時悄悄放開，她精心製作的船順利地停留在那個位置。
「……好耶！成功浮起來了！大家快看快看！」
少女大聲叫好地找眾人過來。艾露露法伊與孩子們一起走近，看到桌上的完成品後張大眼睛。
「這是……」
在漂浮於水與油分界處的小船上，可以看見兩名人物。她好像特別花時間雕琢了人偶，不是單純的人形，連衣服與發型都能辨別。一個看得出是少女本人，問題在於另一個──白發配深綠色衣服的色彩，令人準確地想起某個人物。
「嗬嗬，我自認是得意之作！這樣約翰也會恢複精神！」
「啊，果然是他──你和約翰很熟悉？」
「啊，大姊姊也是嗎？那你應該知道……約翰現在沒精打采的對吧？」
「嗯……怎麽說。我也有一陣子沒和他直接碰麵了。」
艾露露法伊含糊其詞。關於白發將領的現狀，她也所知不多。少女垂下頭繼續道。
「我寫了信給他，收到迴信。上麵……寫著奇怪的內容。」
「奇怪的內容？」
「嗯，什麽……『別變得像我一樣』。」
白翼太母驚訝地瞪大雙眼。因為那句話作為約翰?亞爾奇涅庫斯向後進所說的話太不相稱了。少女似乎也抱著完全相同的感想。
「他第一次寫到那種事，約翰現在大概很累。」
「…………」
「所以我想，我得鼓勵他。把這個作品送給他，他會不會打起精神？」
少女咧嘴一笑拿起瓶子。艾露露法伊眯起眼睛望著玻璃瓶點點頭。
「……你很溫柔。送給他吧，我想約翰一定也會高興。」
「嗯！」
少女充滿活力地迴答。這一天的實驗以此為信號結束，孩子們開始與巴靖一起收拾器具。艾露露法伊理所當然地也來幫忙，奈茲納悄悄站到她身旁開口。
「泰涅齊謝拉小姐，如果之後有空……和我們談談如何？雖然我們做不到像博士一樣……如果你能接受的話。」
她目不轉睛地注視著對方提議，艾露露法伊思索一下後點頭同意。她用眼神向身旁的葛雷奇示意，重新麵對奈茲納告訴她。
「我才要拜托你們……連約翰都動搖了，我若忽視這份心情一定也難以維持下去。」
白翼太母這麽說出口，內心有種預感──在自己心中，或是在更廣大之處，某種事物應當改變的時刻到了。
「──發射！」
炮彈自舷側橫排射出，在承接的海麵上激起高高的水柱。在甲板上進行命中觀測的水兵喊道。
「很好──瞄得很準！」「接著是右舷側！打開炮門！」
船艦轉舵朝向上風處的同時，另一側的炮門打開。這是預設與敵艦交戰的訓練。如今跨越漫長的俘虜生活成功歸國，為了對以戰敗收場的尼蒙古港海上海戰複仇，他們這些齊歐卡海軍第四艦隊的成員們士氣大增。
「啊，大海果然真好……！海風吹在身上真舒服！」
「真是的，能平安迴來太好了。一想到如果就那樣一直被帝國閑置到死為止……」
想像那種下場的水兵肩膀一顫。站在他身旁的同伴大力拍拍他的背。
「如果下次戰敗就會那樣，因為他們不會重蹈覆轍。」
「對、對，我知道──我們也漸漸習慣在艦上操縱爆炮了，可惡的帝國海盜軍，下次就準確擊沉你們！」
水兵激勵自己地拉高嗓門。不過他忽然迴頭望向背後，平常總是在艦橋關注他們的女子如今不在那裏。
「可是──今天太母大人沒有來。」
「她好像休假。稀奇的是，葛雷奇隊長也休息。」
「喔～……？」
那兩個人比起陸地更喜愛大海，休假撞期十分少見。雖然感到一絲不對勁，為了讓敬愛的太母歸來時感到驕傲，他們再度開始專心訓練。
＊
同一時間。在遠離海上水兵的陸地上，他們談論的兩人正在街上會合。
「早安，葛雷奇。等很久了嗎？」
「不，我正好十分鍾前到的。」
在約定會麵地點的噴泉前，葛雷奇挺直背脊站得筆直。那脊椎彷佛插了根軸心的站姿一看就知道是軍人，再加上超過六呎的龐然身軀與裂開的嘴角，清場效果非常驚人──但「白翼太母」並不在意。她帶著落落大方的笑容走向他。
「好久沒看見你穿便服，品味還是那麽好。」
「謝謝，因為父母下了一番功夫教導過我。」
他如此說道，指尖捏起頸上的領帶拉直。雖然因為舊傷疤經常受到忽略，葛雷奇本來的臉孔頗有男子氣概。穿在背心外的夾克，沒有一絲皺摺的長褲，擦得幾乎光可鑒人的皮鞋。包含懷表等配件的選擇在內，就算展示給首都諾蘭多特的時髦人士看，也會得到時尚搭配無懈可擊的保證吧。
「不過，我也很久沒用這副體格折騰裁縫了。因為軍服隻要有一套，不管去什麽地方都夠用。雖然那樣也挺輕鬆的──」
葛雷奇說到此處暫時打住，看向眼前的女子。
「──唯獨今天不同。既然要穿陸地的服裝配合你，我也得費點心思打扮。」
「嗬嗬。怎麽樣？」
她轉了個圈詢問，雪白的裙子輕輕隨風飄動，搭配卡其色的上衣，給予艾露露法伊和平常截然不同的清純印象。葛雷奇眯起眼睛訴說感想。
「……看起來閃閃發光，我沒有誇大其詞。」
「喔喔，好直接。」
也許是對那個反應感到意外，艾露露法伊臉頰微微泛紅，轉過身去。
「那就開始吧──地點真的交給你就行了嗎？」
「我不保證你會玩得開心，如果可以接受，請陪我同行。」
葛雷奇帶頭邁步前進，艾露露法伊笑咪咪地跟在後麵。兩人的假日就這樣寧靜地揭開序幕。
後來他們逛了兩、三處觀光景點，在有點餓的時候走進茶館，隔桌相對。
「──不過，雖然事到如今才提也晚了，為什麽是約會呢？」
艾露露法伊忽然發出疑問。葛雷奇喝了一口茶，從鼻孔裏哼一聲。
「誰知道……我不懂那個小鬼的想法。他明明不會以為我們會像這樣，老實的遵守臨時的口頭約定。」
他喃喃說著放下茶杯。他們之所以像這樣罕見的度過假日，理由是在逃離帝國的尾聲，和伊庫塔分別時所做的約定。他開出要兩人一起去約會的條件，才將「白翼太母」還給齊歐卡──雖然不知道有多少程度是認真的，黑發青年的確那麽說過。迴憶起當時的情景，艾露露法伊輕聲發笑。
「是呀。不過，我也確實不想忘記……從初次見麵時開始，他總是對我說些沒頭沒腦的話。那時候我一點也不明白意思，最近卻經常想起。」
她說著把一匙糖加進冒著熱氣的茶水中。她緩緩攪拌琥珀色的液體，悄然往下說。
「高價販售士兵的性命是指揮官的工作嗎？……我自認全力在保護艦隊的孩子們，可是依觀點而定，的確也可以這麽說吧。」
「你說笑了。我們每一個人都不覺得太母大人拿我們的性命做生意。」
葛雷奇當場反駁。太母嫣然一笑點點頭。
「是呀，你們會這樣說。可是──現實中會有人喪命，在所有戰爭中都無從避免。」
艾露露法伊發出歎息。看出她眼眸中深深的憂傷，男子尖銳地問。
「你對於以後繼續當軍人一事抱著迷惘嗎？」
「…………」
「請坦率說出來，這件事不可加以粉飾，因為這關係到我們所有人的未來。」
葛雷奇更進一步地催促，目光直視著對方。麵對他認真的眼神，艾露露法伊仰望茶館天花板。
「齊歐卡海軍第四艦隊──是這個國家、阿力歐為我們準備的容身之地。我們全都經過痛苦的漂泊後抵達這裏，竭力緊緊抓住它……因為覺得一旦失去這個，就沒有其他去處。」
「…………」
「但是，最近我忍不住想──以後也一直是如此嗎？我們隻能作為軍人存在於齊歐卡，隻能透過有著生命危險的戰鬥被認可為國民嗎？……那樣的話，接受這個容身之處真的好嗎？」
她吐露心中的掙紮──對於出生自亡國邊境民族的士兵們來說，第四艦隊是在齊歐卡為數不多的容身之處。不過──那同時也代表沒有其他去處。作為齊歐卡國民生活，對他們而言直接代表作為軍人生活。
「我並非對身為軍人感到厭煩。我本身得到破格的待遇，活用能力也帶來成就感與喜悅。可是──可是啊。」
艾露露法伊腦海中浮現在長期俘虜生活到逃亡之間去世的部下們的臉龐。雖然艦隊如願歸還，並非所有同伴都活著踏上齊歐卡的土地。有人在俘虜生活中患病、有些人在海戰中受的傷沒有痊愈，分別在異國土地上斷氣。她一直記得他們每一個人的名字。
「……無論我在這個位置上多麽努力、作為母親關愛他們，我最想保護的孩子們，將我視為母親仰慕的他們，每次發生戰爭就接連死去……！」
女子口中溢出近乎痛苦的唿喊──那是她的矛盾。稱唿部下士兵們「我的孩子」，給予無比的慈愛，同時又不得不將他們送往死地的不相容。想像同樣的事今後也會反覆上演，白翼太母的心終於嘎吱作響。
「對不起，在這種地方失去理智……然而，我忍不住去想，我是不是在根本的選擇上做錯了？為了保護稱唿我為母親、仰慕我的他們，是不是有其他更多可做的事──？」
艾露露法伊握緊拳頭說出自己的掙紮。葛雷奇目不轉睛地注視她一陣子──不久後仰起嘴角。
「……真高興。」
「──咦？」
「你終於找我商量了，而不是像哄幼兒一樣……你終於願意好好地依靠我這個人。」
聽到意料之外的迴應，艾露露法伊雙眼圓睜。葛雷奇一臉嚴肅地迴到話題繼續道。
「我自認一直希望成為這種存在。體格長得那麽高大，我可不願意當隻受你保護的小孩……其他人應該也有同樣的想法。說到孩子啊，在過了單方麵撒嬌的時期後，就會想著這次要換自己來支持父母的。」
聽到他直率的表露感情，白翼太母辭窮了。葛雷奇悄悄地貼近她在掙紮中動彈不得的心靈，宛如用龐大的身軀為她遮擋猛烈吹來的寒冷風雨。
「太母大人──不，艾露露法伊大人。首先要看清自己的心情。自己想怎麽做？想怎麽安排艦隊成員？──這方麵的想法不明確成形，什麽也無法開始。那是這趟航海的路標，胡亂劃船隻會遇到海難。」
「……葛雷奇……」
得到真摯的忠告，艾露露法伊閉上眼睛直接仔細思索。在中午過後客人不多的店內，寂靜的沉默降臨──她不久後輕輕睜眼。
「……我思索得不夠，還不能下決定。可以的話，我想徵求第三者的意見。某個能夠從截然不同的立場冷靜地審視我們的人物……」
想到這裏，一段記憶忽然在艾露露法伊心中蘇醒。在迴國後約會的要求反倒是對葛雷奇而非她提出的，她自己在那之前被提過其他要求。
「……那名青年有叫我去拜訪什麽人吧。」
＊
「──yah，關於補充缺額就拜托那樣處理。那座基地人員有些過多，是做整頓的好時機。要注意之處是──」
首都諾蘭多特附近的齊歐卡軍基地。在樓上的一個房間裏，白發將領正與數名部下一起處理職務。
雖然同袍之間正互相聯絡，交談對象並不在現場。和伊庫塔一樣，他們在使用解禁的精靈通訊功能。對於平日就覺得自己的身體隻有一個很不夠用的他來說，那應當是實現業務進一步效率化，正中下懷的禮物。然而──
「約翰，休息一下。從下一通連絡起由我接手。」
「mum？不，可是──」
看準他結束通話的時機，副官米雅拉犀利地插話。還打算繼續的約翰反射性地想拒絕，台詞卻在對上對方認真眼眸的瞬間卡在喉頭。沉默幾秒之後，他認命的將搭檔路那交給她。
「……yah。我知道了，那就交給你。」
「──！謝謝！」
米雅拉臉上露出隱藏不住的喜悅──自從表露心意那天以來，她麵對約翰的舉止有了一點變化。她不再受到無力感折磨地關注他，就算是瑣碎小事，也會為了減輕他的負擔率先行動。
「喂，這裏是司令部。」「我明白了。明天同袍會到現場拜訪。」
「那件事情請轉往後勤部。」「關於更換軍用裝備一事，我們也正在研究──」
房間裏的其他軍官也是米雅拉基於那個目的安排的。隻要約翰有意，他可以同時處理多件聯絡事項，一個人也會不小心完成很大的工作量，不讓他這麽做是米雅拉當前的目標。
……先不論隻有他才辦得到的工作，除了他別人也能做的工作不會硬塞給他一個人。她決定就算結果招來約翰本人的厭惡也不再退讓。
「喔──工作環境變得好熱鬧啊。」
有人走進他們的辦公場所。佇立的男子穿著與軍服顯然不同的深藍色西裝及長褲，臉上浮現完美的笑容，認出他的身影，室內的軍人們同時起立敬禮。
「卡克雷閣下？您特地前來基地有何貴幹？若有事交代，明明由我們以通訊請教就可以了。」
「若是平常的事情我會那麽做。但偶爾也有一些內容，是隻用通訊傳達太過可惜的吧？」
「您說的是──」
有某種預感的約翰不自覺地挺直背脊。阿力歐咧嘴露出無畏的笑容告訴他。
「雖然之後才會正式發表，即將與帝國展開的決戰的司令官人選已經內定──負責指揮的人是你，約翰?亞爾奇涅庫斯少將，恭喜你。」
他同時伸手尋求握手。聽到這番話，軍官們一起湧上前來。
「──真的嗎？」「好厲害！這不是大加提拔嗎？少將！」
在即將到來的決戰中擔任齊歐卡軍總指揮的身分，肯定會名留青史。約翰表情僵硬的以握手迴應，他的義父保持笑容地繼續道。
「你或許會對階級依然是少將感到不滿，但是──施行正規製度的國家不能做出太亂來的人事決定。這次隻好請你諒解。」
他暗中諷刺帝國的現狀。以約翰的年齡當少將也是超出標準，但二十幾歲當上元帥的伊庫塔?索羅克的經曆稱作無法無天也不為過。雖然他本人的資質無從否認，那是政治方麵有許多異常狀態疊加在一起才會成立的發跡。盡管約翰從一開始就無意拿那種狀態和自己的立場相比──
「不過，這場決戰拿下勝利的那一天，那將不再是亂來的人事安排。」
在此前提上，執政官依然對兒子暗示未來的高升。他毫無顧忌的確信自己和兒子會分別站在齊歐卡的政治及軍事頂點上。為義父的自信戰栗，約翰靜靜地敬禮。
「……領導齊歐卡邁向勝利的重責，由我承擔。」
「嗯，好好努力──但你好像不怎麽開心？」
「不，並無此事……我隻是對於責任之重大感到緊張。」
「原來如此，那也難怪。才年紀輕輕二十五、六歲，國家的命運就托付給你了。不過，我認為這是最適合的人事安排。」
「……實屬榮幸。」
「伊庫塔?索羅克元帥率領的帝國軍確實是強敵，但隻要『不眠的輝將』投入全身心迎戰便不足為懼。在對方滿足於睡眠時，你不眠不休的持續為國家的未來著想。這一點將直接成為這次戰爭分出勝負的差距吧。」
阿力歐雙手抓住約翰的肩膀，保持完美的笑容最後再推一把。
「所以──你會比起過去更加努力吧？」
聽到那句話的瞬間──一段記憶在白發將領腦海中複蘇。
「──你的不眠體質隱含許多風險。」
在通過試煉後踏入的地下設施。當伊庫塔與庫斯單獨交談時，約翰也和進入待客用巨大機體內的搭檔路那談過話。
「縮短睡眠時間本身，是過去給予人類的變異誘發劑有條件納入的基因之一。但是──你的例子是完全常態化。長達數年一次也不曾睡眠，明顯脫離了一般範疇。」
白發將領咀嚼說明內容，靜靜地反問。
「可以說清楚嗎？路那……我今後會怎麽樣？」
「你並非明天就會迅速出現身體異狀。在來到這裏之前，我為你做過健康狀態掃描，現階段並未發現急迫的病變。可是──長遠來看預期會發生的狀況顯而易見。那就是早期老化、免疫力下降──與由此引發的短命。」
聽到那個結論的瞬間，約翰歪起嘴角仰望天空。
「……那便是從人生去掉睡眠的代價嗎？」
「是的。即使在遙遠的過去，睡眠也是作為維持長期生命活動必要的因素。憑藉當時的科學技術，也無法讓人類完全減去睡眠。短期間的不眠沒有問題，但那種狀態長期持續，沒有完全消除的疲勞會緩緩地在大腦中累積。疲勞最後將化為不可逆的老化，顯現在你的身體上吧──」
秉持身為搭檔的誠意，路那沒有含糊其詞的傳達。約翰點個頭繼續問道。
「……假設我想延長壽命活下去，有能采取的方法嗎？」
「睡覺，除此之外別無他法。節製濫用大腦，在生活中保障一般的睡眠時間。現在那麽做，還能夠抑製老化的進行吧。」
極其簡單的答案，卻讓青年咬緊牙關垂下頭。
「……我已經不明白入睡的方法。」
「我知道。接
下來的內容是推測，你的不眠體質與你本身的精神性密切相關。用非常極端的說法表達──不允許你睡覺的人是你自己，約翰。」
「…………」
「……我可以開促進睡眠的藥給你。但隻要你本身不同意入睡，就無法期望體質本身發生變化。請你好好思考。以那種生活方式折損壽命，真的是你的本願嗎──？」
「──？怎麽了，約翰。」
對沉默感到疑惑的阿力歐詢問。約翰因此迴過神，以笑容作掩飾迴應。
「……不，沒什麽。請放心，閣下。我一定會迴應您的期待。」
對於義父，約翰不認為他會容許其他答案。執政官加深笑意深深的擁抱他。
「我為你驕傲，吾兒──毫不猶豫的前進吧。遲疑不適合我的英雄。」
他拍拍他的肩膀後退開。當事情辦完的阿力歐離開房間後。看不下去的米雅拉牽著青年的手衝進隔壁的休息室。
「……約翰……！」
「…………」
「這樣真的好嗎？你打算如卡克雷閣下所言，和過去一樣──不，比起過去更加努力的邁向決戰持續工作嗎？」
米雅拉從正麵質問他。麵對她的追問，約翰以細微的聲音開口。
「……我試著入睡過。」
「──咦──？」
「就是字麵上的意思。昨天晚上──我服用在那個地方拿到的藥，相隔許久之後試著躺在床鋪上。」
不眠的輝將這段告白，聽得米雅拉屏住唿吸並體認到──經過那場三國會議，他的心靈受到多麽大的撼動。
「我堅持了好幾個小時，卻總是隻稍微打盹，結果沒有睡著……相對的，我作了夢。關於家人的夢。父親與母親還有姊姊站在床畔目不轉睛的注視我，什麽話也不說，用陰暗的眼神責怪我……」
想像那種景象的米雅拉感到背脊發寒。青年依然垂著頭低聲的往下說。
「我的目標是否有誤？卡克雷閣下的理想正確嗎？現在的我已經不能確信。可是──與那些事無關，我或許不可饒恕。或許不該期望……睡眠或休息、活得像一般人一樣久。」
「──！」
不是這樣。米雅拉正要大喊不可能是這樣，約翰察覺有人的氣息望向房間門口。士兵很快出現在門口，看到他之後表情放鬆下來。
「您在這裏呀，亞爾奇涅庫斯少將閣下。您有幾封信，其中一封好像是那名少女寄來的。」
士兵將手中的一疊信封交給約翰後離開。青年用顫抖的手打開一個信封，瀏覽裏麵的信紙……這是她寄來的第三十二封信，字跡比起一開始進步許多。
「……卡夏……」
他悄然念出那個名字。對著信沉默良久之後──約翰在泫然欲泣的米雅拉注視下，坐在一旁的桌前寫起迴信。
「……嗚……」
由季節問候語開頭，迴應少女報告的近況後進入正題……接下來他要開始忙碌暫時無法碰麵，迴信速度也會變慢。他用顫抖的手指握著筆，以工整的文字寫下那些內容。然後──在信末寫道。
──別變得像我一樣。
他加上短短一句留言作結尾，心中已然確信──自己不是少女該作為目標的理想。如果盼望少女幸福，就不該再跟她見麵。
＊
「──是這裏嗎？」
距上次約會兩周後，艾露露法伊與葛雷奇再度配合行程排了休假，拜訪科學家們建造在首都諾蘭多特郊外的研究所。
「嗯？怎麽了，太母大人？不進去嗎？」
「嗯，我是打算進去……不過在思考關鍵的來意該怎麽說明？」
艾露露法伊在門前陷入思索，葛雷奇聽到後也點點頭。
「的確有點困難……先從隨意閑聊開始，再順其自然吧。」
「隻能那麽做了。不過聽說他非常古怪，閑聊該談些什麽才好──嗯？」
她忽然察覺氣息迴過頭，在一段距離外的樹蔭下，有群小孩子戰戰兢兢地偷看著他們。
「……有陌生人。」
「那兩個人也是博士的弟子嗎？」
「好高大～」「長相好可怕～」
竊竊私語聲也傳了過來。艾露露法伊正要開口攀談解除他們的戒心，前方的門突然打開。
「歡迎，很高興大家過來。快進來快進來──」
自門後現身的白衣男子──巴靖直接張著嘴僵住了。看到陌生的軍裝女子與遠遠從高處俯看自己的壯漢，他不知發什麽瘋說出這種話。
「──奇、奇怪，今天來的孩子還真高大？」
「──不好意思，我們的成員太失禮了。」
將兩人與孩子們迎進研究所後，端出茶的奈茲納一開口便這麽道歉。葛雷奇行了個禮，艾露露法伊微微一笑接過茶杯。
「謝謝。我正好口渴，真是幫了大忙。」
「很難得看到海軍人員過來，各位是亞爾奇涅庫斯少將的熟人嗎？」
「是啊，我們很熟，雖然這次不是他介紹的。」
「哎呀，這樣嗎？那是誰呢？」
奈茲納感到意外的問。當艾露露法伊說出黑發青年的名字，她瞪大雙眼。
「咦！伊庫塔介紹的？到底是經過怎樣的來龍去脈……？」
「其實我們直到最近為止都還在帝國當俘虜。雖然詳情說來話長……」
「俘虜……啊，不，不方便告訴我們也沒關係。不過是這樣啊？你們來見阿納萊博士……」
說到這裏，奈茲納皺起眉頭。她瞥了玄關一眼繼續說道。
「其實現在博士不在，何時會迴來還不清楚。我想他明天或後天會迴來……」
「唔唔，這樣嗎。我們來的時機似乎不巧。」
得知前來會麵的人物不在，艾露露法伊抱起手臂與葛雷奇四目相對。要下次再來嗎？──她正要開口，眼角餘光瞥見巴靖與孩子們圍著一張大桌子要開始做些什麽。產生興趣的她發問。
「──對了，那是要做什麽？」
「啊，那邊嗎？他在教導孩子們科學。雖然最近才開課，但相當受歡迎。方便的話兩位要不要參觀呢？」
奈茲納親切地建議。在艾露露法伊與葛雷奇注視之下，巴靖向孩子們講述。
「──好了，稍微做個複習吧。在上次的實驗中，我教過你們物質有三種狀態。那是什麽呢？」
「固態！」「液態！」「氣態～！」
「好的，正是如此。大家都迴答得很好。」
孩子們活力十足的迴答，巴靖麵帶笑容地誇獎後再度開口。
「換個話題──大家看過船嗎？」
「沒有～」「沒有～」「我有！」「我也看過！上次跟爸爸一起搭乘過！」
「這樣嗎、這樣嗎──那你們看過漂浮在液體中的船嗎？」
「咦～？那是什麽？」「那樣子會沉沒嘛。」「巴靖又在說奇怪的話了～」
「這不是奇怪的話～今天就要做這方麵的實驗。」
巴靖一邊說一邊低頭看著排在桌上的物品，從其中捏起一個小東西。那是艘以木頭雕成的船身上裝著小船帆的迷你帆船。
「啊，是船。」「好小的船。」「好可愛～」
「沒錯，是船。首先試著把它放進這些液體中。」
他把小船放進裝滿玻璃容器的液體內。但與大家的預期相反，船沒浮在水麵而沉進容器底部。孩子們皺起眉頭。
「……沉了。」「這艘船沒浮起來。」「好奇怪～」
「嗯～的確沒錯……那這邊怎麽樣？」
巴靖用長
湯匙撈起容器底部的小船衝洗過後，放進另一瓶容器的液體中。本來以為又會沉沒，這次卻好好的在水麵浮起。
「啊，浮起來了。」「水的顏色不一樣。」「巴靖，這是什麽？」
「嗯，其實──這是普通的水，但剛才的液體是油。」
「油？」「……做菜用的那個？」
「沒錯。這艘船會浮在水上，但無法浮在油上。這不是船很奇怪，而是兩種液體的比重不同導致。」
巴靖繼續說明，同時又拿出一個玻璃瓶放到眼前。
「利用這種差異可以做到很有趣的事。首先在這個瓶子裏注入水，為了讓差異變得明顯染上顏色。」
巴靖摻入約半小匙的染料把水染成藍色，注入瓶中。他在水大概達到容積一半時停下來，轉而拿起另一個容器。
「然後這次在水上麵注入剛才的油。不過要透過小湯匙輕輕的、輕輕的……」
「這樣子會混在一起喔？」
「別擔心？隻要不慌不忙，慢慢加入的話……」
他花費比剛才多超過十倍的時間，謹慎地往玻璃瓶內注入油。染成藍色的水上方漸漸形成透明的油層。
「……啊！」「……好厲害！」「沒混合在一起，分開了～！」
「沒錯，當兩者比重不同，液體之間就會像這樣分開成層。然後──把一開始的小船輕輕放進這瓶子裏……」
巴靖放下裝油的容器，用小鑷子夾起迷你帆船緩緩放入瓶中。他在達到油層一半時放鬆力道，自小鑷子上鬆開的小船直接掉了下去，在碰到與水層間的分界時停住──呈現在油中飄浮於水上的形態。
「──如同這般，浮在液體上的船完成了！」
「「「「喔──！」」」」
對結果感到興奮的孩子們大喊。巴靖看到他們的反應不禁微笑，再度動作起來。
「那麽，我來分配相同的材料與道具。接下來試著自己做到相同的事情。」
他抬起放在桌子底下的道具箱，把裏麵的道具分配給孩子們。到目前為止都在旁邊觀看情況的奈茲納，轉向身旁的艾露露法伊與葛雷奇。
「怎麽樣，很好玩吧。要一起動手做嗎？」
她從巴靖手中收下兩份材料放在桌上說道。艾露露法伊從鼻子裏哼了一聲。
「……雖然是在瓶子裏，既然是叫水手把船浮起來，那我可不能退縮。我們試試看吧，葛雷奇。」
「是，既然艾露露法伊大人這麽說，那是無妨。」
葛雷奇點點頭，和她一起走向桌子。首先從組裝浮在水麵的小船開始。他們聽著巴靖的說明，與傷透腦筋的孩子們並排投入作業。
「啊，混在一起了……」「小船翻了！為什麽～？」
雖然確實按照說明進行就做得到，對於小孩子來說這一點首先就很困難。他們頻頻發生各式各樣充滿獨創性的失敗，艾露露法伊與葛雷奇欣慰的望著那些情景，迅速地完成作業。
「……嗯，就是這樣嗎？」
「喔！成功浮起來了。不愧是海軍人員，操縱船是看家本領。」
過來看看情況的巴靖對於兩人小船的出色成果拍手喝采，然後望向孩子們。
「方便的話，可以請兩位先行完成者教其他孩子們訣竅嗎？我也在到處查看，但忙不過來。」
巴靖說著露出苦笑。艾露露法伊也麵帶笑容的點點頭。
「哈哈──知道了，這任務我們接下了……首先是那邊的孩子，我明白你想浮起大船的心情，但未免太貪心了點？」
「嗚～沒浮起來……」
「不要緊，先拿起來做修改。別慌張，一起做的話一定會成功。」
「……嗯～……」
「喔喔，一直哭哭啼啼的，叔叔會吃掉你喔～？」
「……咿？好可怕～！」
艾露露法伊的溫柔指導配上葛雷奇的兇惡臉孔作為調劑，讓本來有些鬧脾氣的孩子們立刻開始動手。就這樣，兩人與奈茲納與巴靖一起照料了孩子們一會。
「──好耶，浮起來了！喏，快看快看！喏！」
第六個人的船，在展開製作一個小時多以後順利浮起來。因為孩子們的心情變化而耽擱或中斷的次數多不勝數，但艾露露法伊沒發出一聲歎息地陪伴他們，臉上浮現和一開始相同的微笑。
「嗯嗯，做得很好。真是條威風的船，船速想必很快。」
「艾露露法伊，這次來這邊吧！」「太詐了，這次是我！也看看我的船！」
「好好好，我馬上過去。來，你們做了怎樣的船？真期待～」
她態度溫和，反應總是很細心，對於漫無邊際的話語也很有耐心的聆聽，會受到孩子們爭搶是當然的，艾露露法伊如今比起擔任老師的巴靖更受歡迎。當熱潮暫時告一段落，同樣在照料孩子們的奈茲納微帶苦笑地攀談。
「勞煩了……今天人數多，兩位真是幫上大忙。」
「不，我也很開心。雖然還不了解科學是什麽……舉行這種活動是好事，我都希望能再找我來了。」
「請務必要來，我們經常舉辦……不過有點意外呢，因為泰涅齊謝拉小姐的氣質比起軍人更像保母或老師。」
「哈哈──先不提適合與否，我對於純粹的育兒抱著憧憬……因為不必送用心照顧的對象上戰場，是我最大的期望。」
她悄然吐露心情。沒有忽視話語深處的掙紮，奈茲納更深入地發問。
「……雖然失禮，伊庫塔曾對於那種事情向你說過什麽嗎？」
「哎呀，真虧你知道。他的確嚴厲的說過。照他的說法，我這樣下去似乎會在絕望的深淵中破滅。」
「……那孩子說過這種話嗎？」
聽到那個事實，奈茲納重新思考師弟將眼前的女子引導至此處的意圖。另一方麵，葛雷奇側眼觀察她們，同時照料孩子們。
「──嗯？小妹妹，你不是一開始就完成了嗎？」
「我要重做！再等一下，長相可怕的叔叔！」
「最後一句話是多餘的。我瞧瞧……是對船很費工夫嗎？花了不少心血去做嘛。」
「啊哈哈，卡夏總是全力以赴。」
其他所有人製作完畢後，一名少女在桌邊角落堅持著。巴靖和孩子們也把這當成一如往常的景象來看，少女發揮令旁人欽佩的專注力組裝小船。
「嗯，這樣可以了！再來要把船輕輕放進去……」
她握著小鑷子的手微微顫抖。船身慢慢地沉進油裏──在抵達與水的分界時悄悄放開，她精心製作的船順利地停留在那個位置。
「……好耶！成功浮起來了！大家快看快看！」
少女大聲叫好地找眾人過來。艾露露法伊與孩子們一起走近，看到桌上的完成品後張大眼睛。
「這是……」
在漂浮於水與油分界處的小船上，可以看見兩名人物。她好像特別花時間雕琢了人偶，不是單純的人形，連衣服與發型都能辨別。一個看得出是少女本人，問題在於另一個──白發配深綠色衣服的色彩，令人準確地想起某個人物。
「嗬嗬，我自認是得意之作！這樣約翰也會恢複精神！」
「啊，果然是他──你和約翰很熟悉？」
「啊，大姊姊也是嗎？那你應該知道……約翰現在沒精打采的對吧？」
「嗯……怎麽說。我也有一陣子沒和他直接碰麵了。」
艾露露法伊含糊其詞。關於白發將領的現狀，她也所知不多。少女垂下頭繼續道。
「我寫了信給他，收到迴信。上麵……寫著奇怪的內容。」
「奇怪的內容？」
「嗯，什麽……『別變得像我一樣』。」
白翼太母驚訝地瞪大雙眼。因為那句話作為約翰?亞爾奇涅庫斯向後進所說的話太不相稱了。少女似乎也抱著完全相同的感想。
「他第一次寫到那種事，約翰現在大概很累。」
「…………」
「所以我想，我得鼓勵他。把這個作品送給他，他會不會打起精神？」
少女咧嘴一笑拿起瓶子。艾露露法伊眯起眼睛望著玻璃瓶點點頭。
「……你很溫柔。送給他吧，我想約翰一定也會高興。」
「嗯！」
少女充滿活力地迴答。這一天的實驗以此為信號結束，孩子們開始與巴靖一起收拾器具。艾露露法伊理所當然地也來幫忙，奈茲納悄悄站到她身旁開口。
「泰涅齊謝拉小姐，如果之後有空……和我們談談如何？雖然我們做不到像博士一樣……如果你能接受的話。」
她目不轉睛地注視著對方提議，艾露露法伊思索一下後點頭同意。她用眼神向身旁的葛雷奇示意，重新麵對奈茲納告訴她。
「我才要拜托你們……連約翰都動搖了，我若忽視這份心情一定也難以維持下去。」
白翼太母這麽說出口，內心有種預感──在自己心中，或是在更廣大之處，某種事物應當改變的時刻到了。