第三章 亡靈與獵人
發條精靈戰記 天鏡的極北之星 作者：宇野樸人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「總之你就照這樣送到！」
一名臉上表情極度困擾的士兵，正在受到來自相當低位置的怒斥。麵對手上拿到了信件卻無法決定到底該不該行動的士兵，夏米優殿下再度開口：
「不管是緊急時期還是別的，區區地方軍人的獨自判斷都不可能擋下蓋有皇室印章的信件吧！你隻要按照我的命令，以快馬將這封信送到中央就對了！」
「可……可是……」
兩人不斷爭論的主題，是可不可以從他們目前所在的北域南端基地，將信件送往中央基地——畏懼被追究責任的薩費達中將進行了情報控管，北域動亂的泥沼戰況尚未傳達給中央得知。而這點導致了事態更加惡化。
現在前線狀況到底如何，其實連夏米優殿下本身也不清楚。雖然她讓親衛隊士兵往來這個基地和前方基地收集情報，然而也不知道那是從現場又隔了幾天後才送到的消息。現在確定的隻有隨著戰況惡化，伊庫塔等人原本是後備兵力的訓練部隊也被投入前線。而且在同樣立場的部隊紛紛退出之後，騎士團的五人似乎還在前線繼續奮戰。
已經沒有選擇手段的餘裕了。公主壓下對自己的厭惡感，決定主動使用強權。
「……把這封信送往中央。這是我最後一次下令，我可以承諾責任全部由我承擔。」
「可是，根據司令長官的指示……」
「你要是膽敢繼續抗辯，就要視為是對皇室的侮辱！」
「怎……怎麽……！」
隻不過是區區傳令兵的男子光是聽到這句話就整個嚇壞了。他以顫抖的手將信件收入包包後，以快要哭出來的表情騎上馬往前跑。
「……抱歉……」
由於無論如何都必須強迫對方因為相反的命令而受苦，夏米優殿下對著逐漸遠去的背影真心道歉。之後她把視線稍微往上移動，望向現在正成為戰場的北方群山。
「……我的確想讓索羅克等人獲得活躍的機會，但……目前的狀況實在過於不透明……！」
因為擔心騎士團眾人是否平安，公主這幾天都過著無法入眠的夜晚。隻有在疲勞到達極限時能稍微陷入類似昏厥的睡眠，而且那大部分都伴隨著惡夢。也不隻一兩次夢到騎士團的眾人遭遇危險。
至少如果能多了解一點狀況——公主如此祈禱，這時她的視線範圍內突然出現從外麵衝進基地內的新傳令兵身影。
「報告！報告！阿爾德拉本國的軍隊從北方進攻了——！」
聽到士兵大叫的內容，公主殿下的心髒一口氣凍結……這代表睡不著的夜晚將會繼續。隻有這點，是她唯一能得到的確切事實。
*
在山麓的森林地帶發生戰鬥後過了一夜的早晨。被配置在山脈上的帝國士兵透過朝霧往另一端俯視觀察後確定狀況並沒有太大改變，放心地鬆了口氣。
「我還以為對方會在黎明時一口氣打過來哩……」
趁著周圍沒有任何人的好機會，他直接講出內心的真正想法……話雖如此，就算真的有其他人聽到，也未必會想責罵這名士兵。對他來說，那種能一個晚上都沒有作惡夢夢到被大軍蹂躪的人，反而才是少數派。
「畢竟火燒成這樣，動物們肯定覺得不逃才是腦袋有問題吧。從好幾天前就連隻鳥都沒看見了……隻有倒黴的人類還留在這裏。」
他歎口氣望向天空，這瞬間卻有三隻鳥橫過視界。它們似乎飛得相當低，從地上也可以看清鳥羽是灰色。
「什麽啊，原來還有動物嗎——喂！不是那邊啦！快點逃往南方啊！」
那三隻鳥並沒有聽從他的忠告，繼續保持一定高度往西方天空飛去。士兵愣愣地目送三個背影遠離，同時心想，原來除了人類以外也有這麽傻的家夥。
「——來了嗎？」
在上空發現鴿子盤旋的身影後，影子再度吹響手中的鳥笛。
察覺對象所在位置的鴿子們降落到地上。和同伴一起躲在岩石暗處的影子讓鴿子按照前來的順序停在手臂上，逐一迴收綁在鴿腳上的紙條。
「…………」
影子以一張紙花費數秒的速度，看完用細小字體密密麻麻填滿紙條的報告。把紙上內容烙印存腦海中後，他把達成任務的紙條揉成一團，丟進嘴裏吞下。
「……友軍似乎還被擋在山腳下。」
影子一邊說，同時從懷中取出紙條和筆，開始書寫迴信。聽到他的發言，附近的岩石後方產生了幾個動靜。
「正麵玄關的防守很堅固，因此收到要我們從後門撬開突破口的指示。」
在紙條上寫好新的聯絡事項並確實綁在鴿腳上後，影子讓鴿子再度拍翅飛往天空。先確定鴿子一直線朝著北方山麓滑翔而去，他才繼續開口：
「很幸運，連具體方案都已經準備好了——趕路吧。」
發言沒有收到迴應，隻同時傳來無數個有人點頭的動靜。影子的身影消失在岩石後方，看不見的亡靈們再度開始行軍。
*
「看樣子所有人的睡眠時間都跟我差不多。好啦，今天也要進行快樂的軍事會議時間。」
在最裏麵的位置坐定的薩紮路夫上尉，揉著出現深沉黑眼圈的雙眼這樣說道。所謂的「棋不多」，當然是他因為昨天一整晚沒睡而講出的薩紮路夫式反諷。
「我要立刻提案，今天動員全軍一起睡午覺的想法如何呢……」
旁邊半趴在桌上的伊庫塔開口提議，上尉以誇張動作點頭。
「伊庫塔中尉，這是個好點子，我非常讚成。該不會有人想提出異議吧？」
「很遺憾我要投出反對票。原因是如果那樣做，午覺有很高機率會直接演變成一睡不起。」
雅特麗迅速為這提議做出結論。在現場人員中，她是唯一一個背脊和椅麵還保持完美九十度的人物，然而就連這樣的她，充血雙眼等部分還是表現出疲勞的陰影。
「反正要睡，等死了以後愛怎麽睡就可以怎麽睡，是吧？……總之趕快開始吧。」
聽到馬修這種和過去感覺明顯不同的聲音，讓所有人都嚇了一跳。薩紮路夫上尉偷偷瞄了馬修一眼，但結果還是什麽都沒說，隻是嗯哼咳了一聲進入本題。
「首先，我要宣布戰鬥的結果。昨晚十九時過後，我方在建築於林道半路上的阻絕設施展開防衛線，約四十分後主動結束戰鬥開始撤退。以放棄阻絕設施作為暗號嚐試封鎖林道，作戰成功。填補了欠線防禦的空隙並阻止敵人入侵。」
所有人腦中都迴想起那一幕幕要歸類於過去還顯得過於鮮明的激戰光景。
「以上為概略，接下來是損害報告。全部隊總共有陣亡者八十五名，重傷者六十三名。合計之後，可戰鬥人員的損耗是一百四十八人。從編組部隊時的總數七百二十人中扣掉這個數字，目前我方的總戰力包含輕傷者在內是五百七十二人。」
托爾威先以苦澀的心情來聽取這些數字，之後才開口提問：
「……請問每個部隊的死傷者詳細狀況是如何呢？」
「首先受損最嚴重的是席納克部隊，共六十一人。其次是防守阻絕設施的我手下部隊，二十四人。伊庫塔中尉的部隊是十九人，雅特麗中尉的部隊是十七人。再來則是馬修少尉的部隊十四人，托爾威少尉的部隊是十三人。以上都是陣亡者和重傷者相加後得出的數字。」
即使有點顧慮同席的娜娜克，但托爾威還是針對內容進行分析：
「嗯～……扣掉人數半減的席納克部隊，其他部隊受損的程度總算還不至於影響到運用吧……」
「如果隻看人數的話啦——話說迴來托爾威，膛線風槍部隊受到了
什麽程度的損害？」
聽到伊庫塔的問題，托爾威的表情添了幾分沉鬱。
「在敵方反擊下有兩人陣亡……不過，有迴收他們的風槍。」
「既然是那樣就好。從其他人裏選出兩名擅長射擊的土兵，把那兩把風槍給他們之後編入狙擊部隊中。因為子彈數量還有餘裕，要找個空閑時間讓新人練習如何使用。」
確認托爾威點頭後，伊庫塔進入下一個話題。
「那麽來討論更深入的議題吧。如果以一百為滿分去評論昨天的戰鬥，我會給七十一分。順便一提，及格分數是七十分。」
「呃……這意思是勉勉強強及格？」
「以正麵觀點來看是那樣沒錯。因為有達成最低條件，也就是要轉移敵人對迂迴路線的注意力同時削減對方戰力。不過老實說，我原本期待能更進一步得到+α的戰果。最棒的發展則是我方沒有撤離，守住了阻絕設施。」
如果戰鬥可以再持續三十分，那麽不但能讓敵方受到更深刻的損害，遲遲無法取得優勢的阿爾德拉神軍甚至有可能暫時退兵。那樣一來，應該可以再多爭取到對方再度進攻之前的那一整段時間。
「算了，暫時退兵的敵軍要再度進攻時大概會選擇白天，所以屆時我方也得在戰鬥一開始就立即撤退。不過就算是那樣，估計也能夠爭取到半天或一天左右的時間吧？」
「……我記得我們必須爭取的時間最少也還要七天，這一天的損失該不會成為致命的失誤吧？」
馬修皺著眉發問，但伊庫塔卻以無所謂的表情搖了搖頭。
「沒那種事。根據目前的估算，我自認足以徹底因應今後的七日……隻是，如果把這視為支援撤退作戰的一環，爭取到多一點日數自然沒有壞處。」
話雖如此，過去的事情已經無法改變。伊庫塔甩甩頭切換心情。
「……接下來要看對方的態度。在經曆雙方交手一戰的結果後，阿爾德拉神軍會如何出手呢？就來瞧瞧對方的手腕吧。」
*
「——ryttsah!嗯！真是美好的早晨。」
約翰·亞爾奇涅庫斯少校對著朝日眯起眼睛，伸了個懶腰。臉上是一派輕鬆開朗的表情。因為對於不眠的他來說，早晨的到來正代表過於漫長的夜晚終於結束。
「早安，約翰。」
當他正在帳篷前拿著牙刷和鹽巴刷牙時，他的副官米雅拉·銀來到此地。根據那對藏在黑框眼鏡後的雙眼，這一位似乎和睡意也沒有什麽關係。
「yah，早安，米雅拉……嗯？那是？」
約翰迴頭後，最引起他注意的部分是停在米雅拉手上的一隻鴿子。
「山脈上的友軍送來了聯絡。」
聽到這等候已久的報告，白發軍官的嘴角往上揚起。他連先把牙刷好的時間都不願浪費，直接衝向副官，從對方手中接過一張被折成細長條狀，由亡靈送來的紙條。
「……syool，不愧是令兄，精選了我現在想要的情報。」
「根據報告，證明敵方遲滯防禦部隊的規模隻有一個營多一點。此外，對方並沒有把兵力派往迂迴路線那邊也是個很重要的消息。」
「其他還提到幾個很有趣的情報。首先，似乎確定帝國軍方麵果然也有裝備膛線風槍的部隊。因為根據能確認的範圍，該部隊的規模約是一個排，所以說不定正是參加昨天戰鬥的部隊。」
約翰邊說，邊把揉成一團的紙條丟進嘴裏。米雅拉皺起眉頭。
「我從之前就一直請你不要那樣做吧？對消化不好，也不能算是衛生。隻要交給我，就會確實燒毀處理掉……」
「——mum，抱歉抱歉。因為令兄這樣做看起來很帥，所以一不小心就……」
嘴上一邊辯解，約翰同時確認著現在已經化為純粹記憶的聯絡內容。
「此外還有一項讓人感興趣的報告。看來在帝國軍那邊，似乎有那個『白刃的伊格塞姆』一族的成員參戰。得知這情報後，最先會感到訝異的點是沒想到北域鎮台裏居然有那種精英。」
「……是的。隻是，對方居然能讓那個兄長評價為『劍技非比尋常』……」
「hah，應該真的非比尋常吧……階級據說是準尉。雖然令兄送來的聯絡裏並沒有提到該人的年齡，不過再怎麽說伊格塞姆成員不可能是從大頭兵爬上來的準尉，但如果是高等軍官候補生的新人，那可確確實實是寶貴的人才啊。以當時的戰況來說，這種人還留在前線實在極為不自然。」
已經完全認定對方是男性的兩人雖然連想像都沒想像，不過不隻年齡，連性別也沒有寫在聯絡內容中。由於讓傳信鴿遞送的紙條並沒有多餘的空間，因此不必要的情報當然會被先刪除……然而關於沒有傳達「劍技非比尋常的敵人是女性」這事實的行為，或許是因為別的心態對書寫者造成了影響。
「……不，我認為反而不會不自然。因為如果對方真的是寶貴的人才，應該不會厚著臉皮逃離不利的戰事。」
這句話表現出米雅拉對這個尚未謀麵的敵人開始產生強烈關注的心情。約翰帶著苦笑看向她下意識以單手碰觸短刀刀柄的動作。
「如果我們被擋在這裏也是那家夥造成的狀況，其實還挺戲劇性呢。」
「我倒是認為再怎麽說，以準尉這立場恐怕無法……」
「nyatt!即使對方早就因戰時晉升而提高軍階也很正常。仔細想想，就連這個史無前例的火線防禦作戰，如果真是那個炎發的伊格塞姆策劃出來的東西，不覺得實在非常適合嗎？」
米雅拉邊歎氣，邊把視線轉向滿腦浪漫想像的長官。約翰這下總算恢複冷靜，為了掩飾害羞而刻意咳了一聲。
「mum，總……總之，現在總算和友軍恢複聯絡。幸好那邊的戰力似乎沒有受到什麽嚴重損耗，接下來就展開大膽的協力合作吧。我已經決定方針了。」
「了解，那麽是不是也要去向亞庫嘉爾帕上將報告呢？」
約翰點點頭懇往前走，這時總算想起一直握在右手裏的牙刷，才慌忙把牙刷再次塞進嘴裏。
「yah，等我一下，馬上就好。」
*
伊庫塔等人的會議結束後過了兩小時左右，現在是早上八點多。蘇雅睜開雙眼，同時因為透過帳篷撒下的陽光亮度而發現自己睡過頭。
「……哇……慘了……」
蘇雅慌慌張張起身，開始整理儀容。基本上副官要比指揮官早起，就算不需顧慮到這一層，按照規定，所有士兵也必須在上午七點以前起床。平常無論多疲勞，她都能夠在該起床的時間清醒，不過在經曆過昨晚的事情後，似乎連這點都無法保持。
「尤基，你為什麽不叫醒我！……咦？」
然而，當蘇雅邊抱怨搭檔光精靈邊看向周遭時，卻發現她原本預料的慌忙氣氛並不存在。睡在同一頂大帳篷裏的女性士兵們大部分都還在睡，已經起來的幾個人也正在寫信給家人。這是休息時間的典型光景。
蘇雅感到很困惑，這時注意到她反應的一名士兵停下寫信的手，對著她開口說道：
「米特卡利夫士官長，早安。上麵有下達了可以休息到上午九點的命令，所以您要不要再睡一會？」
「咦……？什麽時候有那種命令……？」
「士官長還在睡時伊庫塔中尉有過來，並把命令交給剛好醒著的我。帳篷入口也掛著寫有同樣命令的板子喔。」
聽她這麽一說，蘇雅把視線轉往入口……的確，那裏掛著寫有「伊庫塔中尉命令 所有人都休息到上午九點為止」的板子。雖然這下她不需要急菩整理儀容，但也沒
有心情睡迴籠覺，隻好愣愣地原地呆站。
「……您睡不著嗎？那麽，士官長要不要也來寫信呢？畢竟不知道要到什麽時候才能有下一次機會。」
女士兵提議著，隻見她把紙張放在代替桌子的木箱上正提筆書寫。蘇雅茫然地望著這幅光景。
「……家書嗎……亞娜夏中士你寫了些什麽？」
「嗯！關於這個，在這種狀況下，內容幾乎都會變成遺書呢。我從剛才就一直在煩惱，想找出更開朗一點的話題。」
雖然語氣像是在說笑，不過毫無疑問，這是聯想到在昨天戰爭中還來不及寫信就陣亡的同伴後才講出的發言。如果要寫遺書，現在是最後的機會——蘇雅腦裏雖然也浮出這種想法，但她還是搖搖腦袋甩開這念頭。
「……我還是算了。就算這樣好像很不孝，但要我寫出以自己死掉為前提的文章，總覺得很恐怖而寫不出來。」
「那也是一種選擇。而且我還覺得，說不定就是抱著『我絕對要活下去所以不需要遺書！』這種氣勢的人，才真的能存活。」
亞娜夏中士講出莫名豁達的發言。另一方麵，沒有在睡覺也沒有在寫信的蘇雅卻產生自己在帳篷裏失去容身之處的感受。
「……我外出一下，去向同袍們獻花。」
「可以那樣做嗎？命令是要我們休息到上午九點。」
「又沒有命令我們必須乖乖睡覺，這次就當成是我自有的休息方式通融一下吧。」
蘇雅自己也覺得這是很爛的藉口，但亞娜夏中士隻是苦笑並沒有多說什麽。她一邊用視線表達感謝，同時以避免吵醒其他同袍的動作離開帳篷。
「……啊，話說起來，就算想獻花也……」
才剛往前走，蘇雅立刻察覺到自己的想法有什麽問題。要達成獻花這種動作，前提是附近環境要有花。然而放眼望去，陣地周圍似乎並沒有會長著花的地方。森林中或許多少可以期待，但是要在那煙霧中找花實在太亂來了。
蘇雅四處亂晃了一陣子想尋找花的蹤跡，但沒過多久就決定放棄。心想至少要幫陣亡戰友把臉擦幹淨的她準備了沾濕的擦手巾，前往收容遺體的帳篷。
「「啊……」」
當她想要進入帳篷時，卻正好和從裏麵出來的娜娜克·韃爾打了照麵。兩人僵住數秒，彼此之間陷入難以形容的沉默。
「……你……你來這裏做什麽？這裏應該收容著帝國士兵的遺體。」
擠出勇氣率先開口的人是蘇雅，在胸中翻滾的漆黑感情通過喉嚨脫口而出。
「就算你恨帝國人，也不允許你做出汙辱死者的行徑……！」
感覺到發言裏包含的敵意，席納克的族長先微微發抖，才縮著肩膀低下頭。
「……我沒做出那種事。」
「那你到底在這裏做什——」
講到這邊，蘇雅終於察覺。眼前少女的雙手中，正拿著自己先前無論怎麽尋找都找不到的東西。
雖然覺得怎麽可能，但她還是從娜娜克身邊經過，一溜身閃進帳篷裏。事實就在眼前。
「啊——」
在平躺的死者們胸口，擺放著小小的白色花朵。雖然遺體有三十具以上，但無一例外。放在失去血色的皮膚，染著發黑血液的深咖啡色軍服上的小白花，看起來耀眼地仿佛是來自天上的救贖。
「……你……來獻花……？」
蘇雅愣愣地望著眼前這出乎意料的光景。過了一會，才對著繼續靜靜站在自己身後的娜娜克搭話。
「……這些花是哪來的？」
「……我去山上找來的。按照席納克的習俗，要用白花向死者致意。」
看著自己手中剩下花朵的娜娜克這樣迴答。接下來她先耗費幾秒吞下猶豫，然後對著蘇雅低下頭。
「……真抱歉。昨晚交戰時，都是因為我太衝動跑太前麵，前來救人的你們才會遭到不必要的波及。這些人也是因此而喪命。」
「……請不要再說了。」
蘇雅立刻拒絕娜娜克的謝罪。她感覺如果繼續聽下去，似乎會造成什麽無法成立。
「沒什麽好道歉，因為彼此的關係是幾天前還在互相殺害的敵人。這次的事情也一樣，是敵人耍蠢自己去送死——隻要這樣想並拿來取笑不就得了嗎！」
一迴頭，蘇雅就對娜娜克發出怒吼。視線略為朝下的娜娜克搖了搖頭。
「憎恨帝國人這點並沒有變。對於奪走過去生活的你們，我們到現在還是滿心怨恨……可是，這和我犯下的過失沒有關係。席納克族知道什麽是羞恥，也知道讓你們賭命來救助我們會欠下多大的人情債。」
「所以你願意向敵人道歉嗎！這種事情……這種做法到底……！」
「你的長官一開始也對我做出同樣的行為。他針對自己無法以軍人身分做出正確舉動的過失道歉，並切下小指作為證據……我想要相信他這種處世態度。所以我也要和伊庫塔一樣，想問你願不願意相信我。」
黑色雙眼裏帶著決心的娜娜克朝著蘇雅伸出雙手。
「即使用上我雙手的所有手指，也抵不上你們失去的同胞人數——所以，等這場戰爭結束，你們可以砍下我的雙手。」
「……嗚！」
「不過，希望你們願意等到戰爭結束。隻要在這場戰爭期間就好，希望你們能讓我以席納克戰士的身分負起責任，讓我先暫時保留揮動武器的雙手。」
在娜娜克懇求的眼神注視下，蘇雅搖搖晃晃地往後退。現在占據她內心的感情，已經不是憤怒也不是憎恨，而是遠比那些更加純粹徹底的恐懼感。
「……別說了……請不要再說了……」
她發出像呻吟般的聲音。過去蘇雅曾經問過自己的長官——殺死大量敵人不正是自己等人的工作嗎？而這種想法，同時也是為了在「戰場」這種異常環境巾維持正常精神的自衛手段。敵人是可以殺死的對象，不需要針對任何事情向敵人道歉——隻有如此深信，蘇雅才能夠認同殺人的自己。
「這樣不對……因為……這樣一來……我到底該怎麽做才能原諒自己……!」
這個前提崩潰了，因為敵人的謝罪行為而崩潰。蘇雅屈膝跪在地上。
「其實我並不想殺死任何人……不想放火燒掉村子……！不想和同一國的人們彼此自相殘殺啊……！」
眼淚滴滴答答地落到幹燥的土地上。麵對哭倒在地的蘇雅，娜娜克也跪了下來讓雙方視線處於相對的位置。
「……你是想表示……自己是被命令參加這種其實並不想參加的戰爭嗎？」
「我知道這是很自私的講法！也不需要別人提醒，就很清楚既然這樣別成為軍人不就得了！可是，又有哪個人曾經在事前告訴過我，說戰爭其實是如此無可救藥的事情！告訴我光是成為士兵，就一定要參加這種完全看不見正義的戰爭……！」
自製心一旦瓦解，蘇雅就再也無法抑製源源湧出的內心想法。不知道該說什麽的娜娜克看著不斷啜泣的她保持沉默，這時從帳篷入口照進內部的光線中突然冒出一個人影。
「你別搶走長官的工作啊，米特仁利夫士官長。那些是下令者該負起的責任。」
嚇了一跳的兩人迴頭一看，隻見站在入口處的人是咬著煙草的薩紮路夫上尉。他臉上帶著有點尷尬的表情，大概是因為偷聽女性對話而感到心虛吧。
「我說，雖然這是我個人的主張……但我認為認真的士兵和士官在死後全都可以上天國。因為這些人在不成材的長官帶領下，優秀地達成了人人討厭的任務，實在值得誇獎。」
不過呢——薩紮路夫上尉語氣一轉
，露出已經很熟練的自嘲表情。
「那些地位更高的軍官，包括我本人在內，一個個都會滾去地獄。理由和剛才相反，是因為這些人讓認真的部下一起參與沒有任何價值的無聊戰爭，害死了幾十人幾百人……無論是多優秀的家夥，有辦法讓士兵不要送命的軍官並不存在於這個世上。不同的隻有害死人數的多寡而已。」
上尉這樣說完，茌蘇雅麵前蹲下。當雙方視線相對的那瞬間，胡渣已經長成胡須的臉上浮現出親切的笑容。
「可是啊，就連這樣的我們，也因為想要前往稍微好過一點的地獄而努力掙紮。為了達到這目的，必須達成對應立場的工作。所以米特卡利夫士官長……要是你為了自己不該承擔的罪惡意識而感到痛苦，會造成我的困擾喔。畢竟這樣等於是我在偷懶。」
「…………」
「好啦，你仔細聽好。你認為自己動手殺掉的人們，全都是我殺的；你認為自己放火燒掉的村莊，全都是我燒的。要是在另一個世界受到神明責問，你隻要抬頭挺胸那樣迴答就好。你優秀地達成了任務，沒有任何道理必須受到責備。」
這溫暖的語調讓內心逐漸痊愈，蘇雅抹去眼淚看向上尉。
「……那樣一來，上尉您不是會被神明重重斥責嗎？」
「關於這點可以放心，我上麵也有長官。對於在活著時沒能仰賴他們的部分，起碼在死後我會充分要迴來。」
聽到這奇妙的主張，讓蘇雅忍不住笑了出來。薩紮路夫上尉鬆了口氣，站直身子搔搔後腦。
「大叔的說教就到此為止。那，我要換個話題……你們兩個有沒有看到伊庫塔中尉？我一直在找他，但是卻沒看到人。」
蘇雅和娜娜克麵麵相覦。從這反應看出她們兩人也不清楚後，不知道這下該如何是好的上尉也顯得很困擾。這時，一名席納克族男性從他背後客氣地開口說話：
「娜娜克頭目，您在裏麵嗎……？發生有點傷腦筋的狀況，想跟您商量一下。」
聽到唿喚的娜娜克立刻走出帳篷，席納克族男性則以困感態度開始說明。兩人才剛講完立刻拔腿往前跑，而在旁邊聽到內容的蘇雅和薩紮路夫上尉也隻能跟了上去。
他們前往的地方是席納克族就寢的大帳篷之一，裏麵發生了必須找娜娜克商量的「傷腦筋狀況」。
「——這家夥到底在做什麽？」
薩紮路夫上尉擠出不知道該說是無奈還是感歎的第一句感言。雖然沒有說出口，但蘇雅和娜娜克也抱著完全相同的感慨。周遭這些滿臉困惑的席納克族男性們大概也差不多吧。
在帳篷的正中央，擺出「大」字姿勢的伊庫塔·索羅克正在熟睡。他把全身都埋在乾草裏，表現出舒服到極點的模樣。
「他差不多是在一小時前來到這裏，突然要求我們讓他睡在有空位的地方……當然我們有叫他迴自己的帳篷睡覺，但是他卻堅持『今天無論如何都想睡在乾草堆裏。而不肯退讓，結果就這樣睡死了……」
聽完來龍去脈，連交情還不深厚的薩紮路夫上尉也能明確想像出那幅光景。他歎了口氣，旁邊的蘇雅卻以極為感慨的態度望著少年的睡姿。
「……以他們的犧牲來救迴的存在嗎……」
蘇雅這樣喃喃說完，按照順序望向周圍露出困惑表情的席納克族眾人。在這空間裏熟睡的行為，無非是以身體來明示出「我信賴你們」的表現。老實說，對於伊庫塔能在不久前還彼此殺害的對象麵前實行這種動作的精神構造，她至今依然感到深不可測，但……
「……你也不是在狡辯或講講場麵話而已呢……」
蘇雅迴想起雅特麗斷定席納克族也是同伴的發言，再配合眼前仿佛在幫那句發言掛保證的少年身影——一開始自己實在無法接受，但現在已經能夠稍微冷靜麵對。
在未曾體驗的心境中，蘇雅若無其事地橫著眼望向娜娜克。才發現她不知道為什麽鼓著雙頰凝視少年的睡臉，小聲但確實地說道：
「——伊庫塔這不解風情的家夥。既然要睡，來我床上不就好了。」
蘇雅整個人僵住，薩紮路夫上尉則裝作什麽都沒聽到。
「那……那個，娜娜克·韃爾。你剛才說什麽……？」
「嗯？怎麽了？」
麵對這看不出來是在裝傻還是天生遲鈍的態度，蘇雅猶豫著不知道該不該繼續追究——這時，帳篷外傳來士兵語帶焦躁的喊聲。
「薩紮路夫上尉！伊庫塔中尉！兩位在哪裏！緊急報告！敵人有動靜了！」
這瞬間，睡夢中少年的規律唿吸聲驟然停止，他微微睜開雙眼。
「——來了嗎。」
*
「關於要派去西邊迂迴路線的兵力，撥出包括馬匹能雙載的騎兵五百人，以及步兵三百人如何呢？為了減輕重量，行李隻帶當前需要的分，並讓補給用的輜重部隊之後再徒步跟上吧。」
麵對照慣例前來提案的約翰，亞庫嘉爾帕上將以雙手瑕胸，露出沉思表情。
「……如果隻派出騎兵，有可能因為地形而派不上用場；隻派步兵，會花太多時間才到達。為了彌補這些缺點而建議雙載的點子雖然確實不賴……」
「可是，我軍的騎兵在這種行軍上的訓練不能說是充分。如果馬匹必須搭載兩人，實在無法以跑步行軍，頂多隻能保持快步就已經是極限了。」
為了對抗完全把自身當成幕僚的齊歐卡軍人，米修裏中校提出否定意見。不過，其實約翰正是在等這句話。
「mum。那麽，就從我的騎兵部隊內派員擔任這次的任務吧。我有信心，他們的技術有達到為了因應這作戰的必要水準。」
因為這大膽提案感到訝異的亞庫嘉爾帕上將以懷疑的眼神盯著約翰。
「……這意思是，你本身要率領一個營前往迂迴路線嗎？」
[hah，雖然那樣做也不錯，不過我本身有想要留在這裏的理由。這次會把部隊的一半，也就是三百名騎兵交給幕僚的哈朗上尉，讓他率兵前往。至於剩下的缺額，即隻需一人騎乘的兩百名部分，雖然過意不去，但希望由你們那邊派出。」
亞庫嘉爾帕上將的眼神變得更加銳利，像是想要看穿白發軍官的真正意圖。
「……假設我們真的采用這作戰，但士兵總數隻有八百人不會有問題嗎？隻要進入山路並碰上堡壘，這點人數很有可能無法靠戰力強行突破。」
「的確是那樣。可是，要動員更多騎兵也是欠缺現實感的理論吧。連同我的部隊，我方保有的騎兵數量大約隻有兩千。考慮到突破這裏之後必須展開的追擊行動，我想要盡可能避免戰力分散。」
「……我大概猜出你在打什麽主意了。簡而言之，即使無法通過迂迴路線也無所謂吧？ 」
上將提出尖銳的指責後，約翰為這個推測送上毫無保留的掌聲。
「yah，真是卓見啊，上將。因為原本我們就沒有把西邊的迂迴路線視為進軍途徑，所以把命運托付在這路線上的行為等於是在賭博。但是我認為應該要盡量減少在戰場上丟骰子下賭注的次數，這是我個人一貫的主張。」
「明明這樣但你還是要派兵。目的簡單來說，是要分散敵方的戰力。」
約翰露出大膽笑容點了點頭，把視線投向森林。
「根據一仗打下來的感覺，在這裏阻擋我等的防禦部隊有一個營+α的兵力。把戰鬥造成的損耗也考慮進來後，可推測出目前還有五百人多一點。雖然一眼就可看出對方處於根本沒有多餘兵力的狀況——然而就算是這樣，隻要我萬把部隊送往迂迴路線，敵人也會被迫分出兵力好進行迎擊。」
「也就是會促成這裏的防守變薄弱。」
「yah……火線防禦構築後已經過了兩天以上，森林各處的延燒狀況也差不多該出現誤差了。而這些誤差，很快就會演變成我等能通過的火牆漏洞。如果敵人為了迎擊分遣隊而把兩百人派往西邊，就必須以剩下不到四百名的人手來對應這個狀況。」
「那樣勉強因應大概也無法支撐太久吧……也好，雖然你這種比平常更懷鬼胎的樣子讓我看不太順眼，但我就再配合一次你的企圖吧——喂！米修裏！」
被點名的副官刷地站直身子，轉向長官。
「從我軍的騎兵部隊中選出兩百人，步兵部隊裏選出三百人，編入塔茲尼亞德·哈朗上尉的部隊。至於要從後方跟上的補給部隊，也去從精力旺盛的家夥裏挑出適當人選。」
「是！」
「這支部隊出發後敵方如果沒有動作，表示有可能已經事先在迂迴路線上配置好兵力。屆時為了讓敵人乖乖分散兵力，必須追加投入幾百名騎兵……不對，等一下！如果是這種狀況，我方卻看不見敵人動靜，這不是很不妙嗎！」
由於喀喀爾卡沙岡大森林的樹木形成阻礙，從阿爾德拉神軍現在的位置無法掌握位於森林另一側的敵軍動向。這樣一來，也無法做出對應敵方行動並送出增援的判斷。
在搔頭的亞庫磊爾帕上將麵前，約翰以手抵著下巴陷入沉思，那表情莫名地透出一種刻意感。
「您說得對，在無法得知敵方的動靜下確實難以判斷對策，沒想到我居然忽略了如此重要的事情——mum?……wyt……ety……mum?……yah……syool!有個好消息，上將！我的腦中剛才很湊巧地想到了一個妙計！」
約翰如此宣稱，臉上出現「那種」齊歐卡式笑容。已經答應配合他企圖的亞庫嘉爾帕上將雖然產生不妙的預感，卻不得不開口詢問所謂「妙計」的內容。
「……講來聽聽，你想到什麽？」
「這是非常簡單而且又有效果的解決方法。其實之前我也曾經提過同樣的建議，隻是為了實行這個方法，需要神明稍微睜一隻眼閉一隻眼——」
*
「後……後方送來了聯絡！敵軍的分遣隊朝著西方出發了！」
在受到森林流出的煙霧影響而顯得泛白不鮮明的晴空下。傳令兵開始以變了調的聲音，向並排站著的軍官們報告。
「編組是騎兵約五百名。但是其中有一半以上是雙載，似乎是讓步兵坐在騎馬者後方。」
聽到報告內容，指揮騎馬部隊的雅特麗第一個做出反應。
「真是有一套的行動啊……那麽速度是？」
「似乎保持安定的跑步狀態。即使考量到進入山路後必須開始徒步，但按照這進度，推論兩天後就可以到達迂迴路線上的堡壘……」
這些話讓雅特麗露出更加佩服的表情，旁邊的伊庫塔則帶著決心點點頭。
「盡快派出迎擊部隊吧，薩紮路夫上尉。雖然敵方目的明顯是為了分散我方的戰力，然而包括這目的在內，我們也隻能全盤接受。」
「的確……這樣一來，接下來得討論該由誰前往堡壘。」
薩紮路夫上尉按順序看向周圍的部下。雖煞無論是馬修還是托爾威，甚至連身為醫護兵的哈洛也一樣，沒有任何一個在場者會因為收到出擊命令而露出畏懼表情，然而不想浪費時間的伊庫塔和雅特麗還是率先舉手。
「隻要上尉能從部隊裏借給我八十人，接下來會由我和托爾威想辦法因應。」
「我也一樣。」
被伊庫塔指名的托爾威或許是已經預料到會發生這種情況，露出一臉似乎早已下定決心的表情。然而不知為何，聽到他們請求出擊許可的薩紮路夫上尉卻輕輕歎了口氣。
「……雖然我直到剛才都還在煩惱，但……嗯，這次還是由我去吧。」
這個提案讓眾人都無法掩飾驚訝反應。哈洛率先開口提問：
「呃……上尉您是在場所有部隊的總指揮官吧？離開這裏應該不妥……？」
「正常來說是那樣沒錯啦。不過哈洛瑪少尉，聽一下我這沒出息的主張吧——老實說，這場戰爭從很久之前就已經超出我的能力範圍。即使把這裏的現場交給我全權負責，我也沒有信心能在發生什麽狀況時做出適當對應。實在是非常的欠缺骨氣……」
聽到長官這直言不諱的告白，在場所有人都無言以對。上尉在沉默中繼續發言：
「之所以總算能撐到今天，是因為有你們這些優秀部下的幫助。如果要舍棄羞恥心講得更白一點，是因為多虧有伊庫塔中尉和雅特麗希諾中尉比我更能看出戰爭的後續發展……所以我有種讓你們兩人離開這裏似乎不太妙的感覺。總覺得要是少了任何一邊，那裏就會成為被一口氣攻破擊潰的缺口。」
上尉的語氣很嚴肅。伊庫塔和雅特麗帶著複雜表情保持沉默。
「相較之下，如果隻是要固守在堡壘內打一場按照公式的持久戰，那麽連我也可以辦到。雖然我也明白這樣根本不夠格當長官，不過希望這次能按照適才適用的原則讓我去應戰。不過再怎麽說光靠我手上的光照兵還是會讓人不安，所以應該會從馬修少尉和托爾威少尉的部隊裏借用幾名風槍兵吧。包括這部分，讓我帶去的兵力有兩百就夠了。」
接下來沒有任何人提出異議，讓薩紮路夫上尉明白自己的提案被接受了。看到他立刻準備召集手下的士兵，伊庫塔再次對上尉搭話：
「……我明白了。這裏就交給我們負責，請上尉前往迂迴路線迎擊。堡壘裏應該已經有席納克族的友軍準備好風臼炮，請搭配地形妥善運用以增加防衛戰力。從今天開始的七天內，想必不會是一場輕鬆的戰役吧。在此預祝您武運昌隆。」
他們用右手靠向額頭，朝著對方敬禮。這動作成為彼此托付與被托付住務的證明。
「可是上尉，除了您預估的人力，無論如何都請把托爾威的整個部隊都帶去。」
「……可以嗎？如果有膛線風槍部隊在場，防守的確會比較輕鬆。」
「剛才我是基於某些理由才指名托爾威。雖然沒有時間說明詳情，不過比起這邊，真正需要膛線風腔的狀況更有可能在迂迴路線那邊發生。」
伊庫塔以強烈的語氣說道。由於也沒有理由拒絕，薩紮路夫上尉看向托爾威本人作為最後確認。
「……看來是這麽一迴事，你願意一起來嗎，托爾威少尉？」
「啊……是！」
雖然托爾威迴應後立刻打算往前走，伊庫塔卻突然抓住他的後領。
「——上尉，在出發前我要先稍微借用托爾威二十分鍾左右。這段時間內請去召集部隊人員，甚至先出發也無所謂，我會很快就讓他追上。」
伊庫塔強行扯著抓住的衣領往前邁步，薩紮路夫上尉隻能目瞪口呆地目送兩人背影。連托爾威本人也帶著困惑表情望著伊庫塔。
「我不是說過是基於某些理由才指名你嗎？總之你先陪我前往總部帳篷，我有事情要在那邊告訴你。因為你在經驗上已有基礎，應該隻要花二十分鍾就能理解。」
「有事要告訴我……？阿伊，你是指……」
伊庫塔一直線朝著數十公尺外的帳篷前進，同時壓低音量講出答案：
「現在需要的計策隻有一個吧？那就是擊退亡靈的方法。」
一段時間以後兩人走出帳篷，迎接他們的是在外等待的馬修和哈洛。
「雖然不知道你們是在忙什麽，但花了不少時間呢。上尉已經先出發了。」
「隻要能在堡壘會合就沒問題——那，我先走了。」
伊庫塔隨隨便便道別後，很幹脆地跑離現場不知是要往哪裏去。看到他這種態度，馬修臉上露骨地表現出不以為然。
「居然不打算送托爾威出去嗎？也沒看到雅特麗，這兩個家夥有夠冷淡。根據情況演變，今生甚至有可能就此一別……」
講到這邊，發現自己發言實在觸黴頭的馬修趕緊閉嘴。托爾威並沒有表現出在意的樣子，反而對著稍胖的友人微笑。
「我想阿伊大概並不那麽認為。剛剛在裏麵討論時，他也有對我說：『這是能打贏的戰役，所以按照正常狀況去打個勝仗迴來吧』。」
「能打贏的戰役……嗎？明明是在堡壘內的防衛作戰，這種表現方式好像有點奇怪……」
哈洛講出單純的疑問。托爾威以別有深意的沉默迴應，接著轉過身子。
「那麽，我也差不多該出發了……雖然會持續碰上嚴苛的局麵，但隻要跟著阿伊和雅特麗小姐就沒問題，小馬和哈洛小姐也請不要輸。這是『能打贏的戰役』，絕對是。」
兩名同袍留在原地，目送托爾威扛著風槍逐漸遠去的背影。直到確認他已經和待機的部下會合並離開陣地後，馬修才輕輕歎了口氣。
「……該怎麽說，那家夥變了呢。要說是成長了？還是變得更有氣勢了？明明當初剛認識時，他還給人不甚可靠的印象。」
「我也有同感。或許是因為活躍的機會增加，讓他產生了自信。」
哈洛也點頭附和。認識伊庫塔，還獲得膛線風槍這種新式武器，讓托爾威的表現隨著日子一天天過去而變得更亮眼驚人。這模樣宛如蛹的羽化。
「……和我完全不同。」
「咦？」
「從昨天的戰鬥開始，我就一直在想像自己被殺掉的瞬間。大概是想藉著想像習慣死亡吧？雖然心裏清楚這樣很蠢，但卻無法停止……」
看到馬修抱著腦袋低下頭，為他擔心的哈洛雖然拚命尋找詞匯，卻找不到適當的鼓勵發言。一籌莫展的她抬頭仰望天空，像是在尋求救贖……
「……嗚！馬……馬修先生！你看那個……！」
卻偶然在那裏發現了過去見過的威脅正浮在空中的光景。
*
「上……上將！那到底是怎麽一迴事呢！」
因為高懸於天空的那個影子而產生動搖的人，並非僅限於帝國軍這一方。同一時間，當亞庫嘉爾帕上將正在喝茶時，也有一臉憤怒的部下衝進他的帳篷裏。
「居……居然那麽冒犯地在揚起一星旗的聖戰中，使用那種犯忌諱的東西！無論有什麽理由，我都絕對無法接受！」
「你冷靜點，基斯帕上校。我根本聽不懂你的發言，犯忌諱的東西是指什麽？」
神軍的上將以低沉的聲調規勸部下，並把喝一半的茶杯放迴桌上。名喚基斯帕上校的中年軍官卻更激動地說個不停。
「該不會連上將您都不知情吧……？那麽『那東西』是齊歐卡的那個毛頭小子擅自決定使用嗎……啊啊用講的太慢了！不好意思，上將，請您現在立刻跟我到外麵去！請快一點！」
迴應部下的強烈要求，上將帶著副官米修裏中校一起走出帳篷。之後在外仰望天空並發現了造成問題的「東西」，讓亞庫嘉爾帕上將驚愕地瞪大雙眼。
「——那是怎麽迴事！那種玩意，我可沒有允許使用！」
「果然是這樣嗎！可惡的臭小子……隻不過是下賤的齊歐卡人，居然敢做出這種汙辱聖戰的行徑！既然這樣，上將！」
基斯帕上校以毫無雜念的信徒眼神望著長官。雖然這視線讓亞庫嘉爾帕上將感到良心刺痛，但表麵上還是保持平常的威嚴點了點頭。
「現在立刻把那個亂來的家夥帶來！……不，等等！根據那個毛頭小子的個性，他本人有可能也在上麵。如果真是那樣，等那玩意一降落，馬上把他抓過來見我！」
「是！那麽我馬上去派出部下……」
「等一下！因為你看起來已經氣昏頭了，基本上我還是要先提醒。可別對那些家夥做出什麽暴行，也絕對不可以破壞那玩意。雖然我能理解你的心情，但那種衝動的行為會影響今後我國和齊歐卡間的關係。」
「唔……？可是上將，如果沒有趁這次機會狠狠教訓，那個臭小子會更得意忘形……」
「這點你放心，我會嚴格斥責他到足以把人逼瘋的地步，讓那小子充分體會你們到底有多憤怒。要把他嚇到腳軟……不，要讓他很難看地嚇到尿褲子。」
聽到這番話，基斯帕上校咧嘴露出不懷好意的笑容，隻留下一句「我明白了，那麽就麻煩您」之後就離開此地。亞庫嘉爾帕上將先目送他遠去才迴到帳篷內，重新在椅子上就坐後，拿起桌上已經開始變冷的茶水一口氣喝幹。
「……唿，果然幹這種事情不合我的個性。剛剛那樣有順利蒙混過去嗎，米修裏。」
「我想並沒有特別不自然的地方。基斯帕上校應該已經相信是亞爾奇涅庫斯少校獨斷做出了使用那東西的判斷吧。」
副官非常認真地迴答。但，上將並沒有匆略他那嘴角略為扭曲的神色。
「……雖然嘴上這樣說，但你卻表現出內心也和上校同一陣線的表情。算了，這也是理所當然嗎。」
「為了求勝甚至不惜違反戒律……這是齊歐卡人的思考方式。上將您身為率領拉·賽亞·阿爾德拉民神軍的將領，過於偏向那種方式似乎並不妥當。」
「正如你所說，我也認為這次真的是整個著了對方的道……話雖如此，事實上光用能對得起神明的戰法的確也無法取得勝利，這次隻能強忍著吞下去。」
這句命令和平常相比，也顯得缺乏氣勢。看到米修裏中校勉勉強強點了頭，神軍的將領先猶豫了一會才再度開口。
「……我說，米修裏。假設，我是說假設……如果以後哪一天，你的長官墮落到不夠格擔任神之仆人的真正愚者時……」
「那種狀況不會出現，我也不可能讓它出現。請不要太瞧不起我。」
趁著對方一時語塞的空檔，米修裏中校搶先講完接下來的發言。很符合這副官風格的嚴厲關心讓上將露出苦笑，也沒有進一步再多說什麽。
「——yah!本日天氣晴朗風速平緩，是最適合飛上天空的日子呢。你不這樣認為嗎，米雅拉！」
「不！這是最糟的災難之日！在地上遭受暴風雷雨反而能讓我的內心獲得更多平靜！」
兩個分別來自男性和女性，溫度也完全相反的聲音響遍無窮無盡的廣闊天空。飄浮在空中的東西是裏麵灌飽瓦斯呈現圓鼓鼓狀態的巨大氣囊，以及裝設在氣囊下方的小小搭乘用吊籃。
這就是讓齊歐卡產生「空軍」這概念的發明——氣球。
「既然有空講廢話，請你快一點完成工作！離開陣地的敵軍動向到底怎麽樣了！」
和一手拿著望遠鏡，以愉快心情俯瞰地上的約翰相比，米雅拉正癱坐在吊籃底部不斷瑟瑟發抖。不愧是她，即使如此還是沒有放開記錄用的紙筆，然而看這副模樣，會讓人自然而然聯想到爬上樹木高處後無法下來的小動物。
「syah……有一百多人的部隊先朝著西方出發，另外有人數少一輪的部隊從後方跟上，兩支部隊的合計兵力大約是兩百人程度。似乎沒有騎兵，但更詳細的編組從這裏應該無法判別吧。」
「合計兩百……好，我確實記錄下來了！既然確認到這些情報，表示任務應該已經結束了吧！那麽我們迴地上去吧現在立刻迴去快一秒也好以可能達到的最快速度迴去！」
「……hah，米雅拉。既然你怕成這樣，何必勉強跟我一起來呢。」
「雖然我的確非常想那樣做，但是如果我沒有一起來，你就會一個人出發吧！就算你已經完成天空兵的訓練課程，我也不能讓你做出那麽危險的舉動！」
雖說有先和森林保持充分距離才升空，但根據風向，氣球被吹往敵陣的可能性也並非是零。碰上那種情況時，有複數搭乘者才能較快開始著陸動作，所以米雅拉決定同行的判斷也是理所當然。
「你這份體貼讓我很高興……不過難得有此機會，你要不要稍微習慣一下天空呢？畢竟以後說不定還會有搭乘氣球的機會。」
「我全心全意拒絕。雖然我並不是阿爾德拉教徒，但對於這個交通工具是犯忌諱之物的評語，我和他們有著同樣的意見。」
「mum，不要說那種話嘛。總之從站立開始試試看如何？」
「你說什麽傻話……咦……等一下……你要做什麽？不不不要這樣，不行啦真的不行……就算是你我也要生氣——呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
*
慘叫並沒有傳到地上，帝國軍的動搖也沒有因此受到無意義的影響。
「……真沒想到對方居然能在以一星旗為號召的戰爭中放出氣球，到底是用什麽方法才拿到了指揮官的許可？」
在士兵的吵雜聲中，伊庫塔露出半是詫異半是佩服的表情，旁邊的雅特麗也帶著類似神色瞪著天空。
「說不定除了那個客座軍官，阿爾德拉神軍本身的指揮官也擁有相當柔軟的思考。也有可能是已經完全成了傀儡……」
伊庫塔邊點頭迴應雅特麗的意見，同時用力拍手吸引周圍人群的注意力。
「好了大家注意！那隻是單純的偵察用氣球，不可以被那種東西騙到，一直盯著天空瞧。比起那種東西，我們該看看現實和未來！」
看到部下們收起表情重新轉身麵向自己後，伊庫塔滿意地點點頭並進入正題。
「好，那麽就來談談接下來的事情吧。各位也知道，我們必須爭取的時間還有七天。雖然已經針對敵人的迂迴行動做出封策，但主要戰場依然是這裏，我們同樣要繼續阻擋阿爾德拉神軍一陣子。」
伊庫塔伸手指向森林，在場的所有人也跟著移動視線。於是眾人可以發現，和剛放火的時期相比，熱氣和煙霧的壓力已經往北退開相當遠的距離。
「大家看就知道，在森林裏放的火往前移動了不少位置。隨著這現象，每個地區的延燒速度會產生差異，火線也開始產生參差不齊的狀況。今後，敵人將會針對這些破綻來攻擊吧，這樣一來，我們該采取的行動也很顯而易見。」
「第一，是修補火牆；第二，是把打算入侵的敵人趕迴去。」
率先迴答的人是娜娜克。聽到這適當的迴答，伊庫塔滿意地點點頭。
「沒錯。要一邊讓位於後方山上的友軍提供協助，同時把人手派往火線已經中斷，或是即將中斷的場所，在該處重新點火。隻要想成等於是拿布去縫補褲子上破洞的行為就可以了。」
「當然敵方也會針對相同場所進攻，因此根據情況，應該也會在那些地點發生遭遇戰吧。就算戰鬥愈少愈好，但擊退敵人也是我們的任務。」
雅特麗迅速地做出補充。這時蘇雅士官長不安地舉起手。
「那個……考慮到雙方的兵力差距，敵軍能派出的人手遠多於我方。這樣真的能防守到最後嗎……？」
「雖然這是個理所當然的疑問，但沒有問題。關於這個火線防禦陣地，動手設置的我方有幾個優勢。」
「我們的優勢……？」
「首先是位於後方山上的友軍。多虧有他們待在高標高的位置，我方的監視才能夠廣達森林東西的每個角落。換句話說，我方也比較容易發現火牆有可能斷掉的地點，很多情況都能有效率地行動。」
「對方也有氣球，能夠從高處往下俯瞰的條件應該相同吧？」
「既然不熟悉這一帶的風勢，考慮到有可能被吹往我方的風險，敵方應該也無法上升到太高的位置。基於這種前提，往下看能觀察到的範圍將會受限，再加上氣球並不是可以長時間浮在天上的東西，因為基本上無法抵抗風。如果對方派出四、五架氣球當然會造成困擾，但在目前這個時間點，認定不會發生那種狀況。因為對方身為以一星旗為號召的神軍，必須顧及所謂的麵子。」
而且，氣球不管是要上升或下降都需要花時間。除非已經湊齊了架數和人員，否則不可能在這狀況下進行有效率的運用。一想到在不熟悉風向和地形的山嶽地帶使用氣球的行為有多麽魯莽，就讓人很難相信敵軍的編組裏包括數量足以因應的天空兵。
「其次是地利。發現火線即將中斷的場所時，我們隻需要單純地趕往現場即可，敵人卻必須在森林中披荊斬棘才能夠到達。因為是在不成道路的道路上強行前進，所以距離當然會拉長，應該也會發生多次在半途迷路的狀況吧。也就是說如果雙方同時動身朝著同一目的地前進，我方必定能較快到達。」
或許是在聽著說明的期間慢慢覺得真的有辦法因應吧，蘇雅臉上的陰霾稍微緩解。為了讓她更有自信，伊庫塔又追加說明另一個有利的條件。
「最後的優勢，是我們有席納克族這個當地居民作為顧問，所以在移動時絕對不會繞遠路或迷路。不用特地強調，這就是我們最大的優勢。」
聽到伊庫塔這樣說，帝國士兵們把注意力轉移到在後方聚集成群聽著說明的席納克族人身上。除了由娜娜克·韃爾負責指揮的五十九人，其他六百多人都不是戰鬥人員，但為了維持火線，和他們的合作乃是不可或缺。伊庫塔就是基於這前提才講出剛才的發言。
「換個講法解釋，接下來的戰術是非常規的機動防禦。要因應火線的破綻和敵方的行動，隻派出必要的人手前往必要的地點。我方隻需在七天內重複這些動作，沒有任何特別的事情。為了達成目的，唯一的必要條件是你們的科學態度。」
聽到這個久違的名詞從他嘴裏說出，讓部下們毫無理由地感到情緒高漲。
「接下來的七天內，你們必須用正確的方式偷懶。在該工作時工作，該吃飯時吃飯，該休息時休息。因為如果沒有這樣做，就無法維持作業的效率。反過來說，隻要能保持效率，直到期限為止，都不會出現任何能讓敵人趁隙而入的破綻吧。七天後，達成任務的我們會朝著南方開始撤退——我對這個未來沒有一絲一毫懷疑。」
看到伊庫塔以堅定的態度保證任務會成功，士兵們投以幾乎等於崇拜的眼神。少年鄭重地接下這份信賴，以眼神向旁邊的雅特麗示意後，開口大聲說道：
「——機動防禦作戰從現在開始！各排要移動到接下來會宣布的負責地點！」
*
另一方麵，薩紮路夫上尉的迎擊部隊在席納克族的帶領下沿著最短路線前往西方，並在途中和托爾威的部隊會合，最後在出發一天半後到達了目的地的堡壘。
「哦～這裏的構造比想像中還要紮實啊。」
上尉的第一句話是這樣的感想。堡壘被搭建在標高約一千公尺的山穀中道路上，將這個兩側有岩壁往道路突出的山穀地形的缺口給補上，幾乎完全塞住了前進路線。再加上道路寬度也相當狹窄——還不到十五公尺，形成極為適合進行防禦戰的狀況。
「基本上我先確認一下，該不會出現連這條迂迴路線也能夠繞過的漏洞吧？」
「沒那種事。這裏原本就是為了抵禦來自阿爾德拉本國的侵略而建造的堡星之一。如果要避開這條道路通過，隻能去攀爬連山羊都會害怕的懸崖。」
聽到負責在當地整理堡壘並等待帝國軍的席納克男子邊
介紹設施邊這樣保證，薩紮路夫上尉總算有種踏實的安心感。這樣一來說不定真能行得通的想法也湧上心頭。
「我了解了。那麽，呃……你叫梅萊傑對吧？堡壘修補的情況如何？」
「在你們到達之前，我們已經把能修好的地方都修好了，不過畢竟堡壘本身的骨架已經有相當程度的老朽化，隻有這點實在沒有辦法。萬一遭受激烈炮擊或是被破城槌攻擊，會撐不了多久就崩毀。」
「果然是這樣嗎……算了，幸好靠馬匹趕來的敵人沒有準備風臼炮。」
「別大意，說不定敵人會從這附近找來可以做成破城槌的圓木。」
「就算碰上那種狀況，我也不會讓對方厚著臉皮搬過來——我方的風臼炮又如何？」
「一開始就放在這裏的炮已經因為老朽而派不上用場，所以我們從山上運了六門大炮下來。雖然大小不一，但也請多見諒。」
梅萊傑這樣說完，從堡壘上采出身子，指著麵向敵方入侵預測方位的堡壘牆壁中段位置，可以看到那裏並排設置著六門大炮。上尉雖然覺得更好的狀況是能再多幾門大炮，但設置於高處讓敵方無法接觸到的現狀倒是符合期望。
「……好，首先要決定士兵的配置，再來既然有人手，那麽在敵人到達之前的剩餘時間就用來補強堡壘吧。木材還有剩嗎？」
掌握堡壘的全體狀況後，上尉打算和悔萊傑商量正式的施工要如何進行。然而，至今一直在背後待機的托爾威少尉卻突然開口發言：
「那個，上尉。在您希望能多一點人手時提這種事情雖然讓我很過意不去……但接下來的三小時，可以允許我的部隊另外行動嗎？」
薩紮路夫上尉瞪大雙眼迴頭，這是他根本沒有預料到會從這個部下嘴裏講出的要求。
「……修補堡壘的工事，是和延長防守此處的時間有直接關聯的工作。你的理由是什麽？」
這是個理所當然的提問，但聽到這句話的托爾威卻尷尬地轉開視線。
「那個……就是……雖然難以啟口……但我被嚴格囑咐，說是因為會造成反效果所以不可以把理由告訴上尉。」
上尉正想詢問是哪個人講了這種話，卻在講出口之前想到答案。在他曆代的部下中，會對長官做出這類亂來隱瞞行徑的家夥隻有一個。
「……這是伊庫塔中尉的指示嗎。」
「正如您所推測……」
「…………算了，我知道了啦知道了。雖然有點火大，不過畢竟是我自己說那家夥是最能洞察戰爭機先的人，就隨便他想怎麽做就怎麽做吧。不管是三小時也好還是四小時也罷，你自己看著辦。」
「真的很抱歉……我會盡快完成。」
「混帳東西，既然講了那種大話就該徹底去做，做到自己滿意為止！我這邊會在少了你們的狀況下自己想辦法解決。隻是，一旦敵人接近，要立刻去迎擊配置就位。」
很有精神地迴應，並從明理的長官那邊獲得許可之役，托爾威踩著輕快腳步衝下堡壘。就這樣和自己部隊的士兵們會合後，他們開始朝著和敵人前來方向相反的方位前進。看到這狀況的梅萊傑不解地歪了歪腦袋。
「……那是想做什麽？往那邊也隻會沿著山道往上走並前往山脊而已啊。」
「不知道，我也不懂。因為問了之後他也不肯告訴我。」
薩紮路夫上尉以鬧別扭的語氣這樣說完，才換個心情再度轉向梅萊傑。
「總之要講求適才適用，我們就來處理我們辦得到的事情吧，梅萊傑。」
*
阿爾德拉神軍的分遣隊八百人，是在比帝國軍晚了約半天的傍晚時分到達迂迴路線。指揮全軍的塔茲尼亞特·哈朗上尉並沒有浪費在太陽完全西沉之前剩下的少數時間，用來進行偵察。
「喂喂，這玩意是紮實的堡壘啊。我原本期待是個空有其名的破爛地方，沒想到平常欠缺信仰的行為卻在此遭到報應嗎？」
哈朗上尉一邊說笑，同時一手拿著望遠鏡，打算把身子從岩壁往外探。然而這瞬間，身為他副官的嬌小女性卻跳了過來壓住他的頭。
「笨蛋！抬頭會被敵人發現吧！快變小一點！」
「……如果是叫我蹲下或趴下還可以理解，要我變小實在是辦不到的要求。這個身體從九歲開始突然變大那時就成了定局，十三歲時已經成長到和現在差不多的尺寸。在我成長的過程中，一直被大人們說是古代巨人的後裔，或是恐嚇我總有一天腦袋會突破雲層。雖然現在知道那是在開玩笑，不過那時真的很不安。」
「這些事情我已經聽過幾百次了！聽到耳朵長繭！」
「別那麽生氣啊，米塔士官長。我的意思是很羨慕尺寸便於搬運的你。」
哈朗上尉邊以巨大的手掌摸著副官的栗色頭發，同時用銳利視線看向夕陽下的堡壘——適合防禦戰的地形，再加上配置了兩百名士兵的堡壘。若要以正麵進攻的方式來突破，明顯是個下策。
「……嗯～我大致明白了。總之下去吧，然後一覺睡到早上。」
「神啊，這根大木頭根本沒有幹勁。」
「那看起來可不是光靠夜襲或奇襲就有辦法攻下的水準。就算要開啟戰端，也該選擇便於活用膛線風槍射程的白天吧。而且急行軍剛結束，士兵們應該很疲勞。」
和心直口快的語氣相反，哈朗上尉對現狀的理解相當準確。結束偵察的他先匍匐往下來到敵方看不見的位置後，才猛然站直那有六尺半的巨大身軀，順便還把尺寸便於搬運的副官也扛到肩膀上。
「真氣人！到底要對這個中看不中用的家夥講鄉少次，他才能理解不可以隨隨便便把別人扛起！」
「看到小動物就會想要抓起來的行為沒有理由，抱歉啦。」
身軀巨大的軍官輕輕鬆鬆地把不斷掙紮的一個人扛在盾上，走迴其他同伴身邊。
*
在充滿熱氣和煙霧，已經沒有絲毫動物蹤跡的森林裏。馬修少尉和他負責指揮的兩個排正是在此地迎接機動防禦作戰開始後的第三天早晨。
「已經堆好足夠的木材了吧？——好！把油潑上去！」
士兵們接到命令後，把裝滿整個皮袋的油料全都潑向樹木間那些堆積如山的燃料。這是為了修補火牆間斷部位的工事。光是馬修的部隊就已經完成五次同樣的作業，處理時也差不多慢慢熱能生巧。
「別停手，快點！別忘了敵人也正在為了利用這破綻要打過來！」
忙著搬油的馬修趁著空檔，對因為疲勞和睡意而腳軟的士兵怒吼……不過，若要探討疲勞程度，他本身其實也和士兵沒什麽差別。自從北域動亂突然爆發後，不但在阿拉法特拉山脈上持續戰鬥了好幾個月，最後還從戰鬥現場直接被派往支援撤退任務。他已經再三遭遇疲勞的頂點，甚至到了去計算次數是種無謂行為的地步。
然而，處於這種狀況的自己等人依然勉強能夠像這樣行動的事實，讓馬修不得不佩服伊庫塔的優秀調度。他極力避免讓士兵做出無謂的動作，頻繁地讓他們換班，該休患的時候則堅持要士兵休息。正因為他一直貫徹執行這原則，士兵們才能也繼續抗戰到現在。在這戰場上的如果是平庸之將，恐怕會在戰敗之前就因為疲勞而跪地屈服。
一行人忙著忙著，潑油的步驟也已經完成了百分之八十。看這進度，大概再不到五分鍾就能夠完成作業收工撤退——當馬修做出這種預測的瞬間，他的視線注意到木材堆另一頭的樹林出現不自然的搖晃。
「……嗚！所有人上刺刀！停止作業警戒前方！」
士兵們聽到命令，紛紛把手上的皮袋換成風槍或十字弓，並裝
上刺刀和短矛。這動作從對麵似乎也能察覺，躲藏在樹叢裏等待機會的阿爾德拉神軍士兵們此時一口氣現身。
「是敵襲！開火——！」
數十把風槍的槍管一起讓空氣爆開。在子彈擊出並撞上樹木多次形成跳彈的狀況下，雙方隔著幾乎能展開白刃戰的近距離對著彼此射擊。然而，子彈密度明顯是馬修的部隊占上風。
「成功挫了對方的銳氣嗎……？燒擊兵！從已經完成準備的地方開始放火！快點！」
火把被丟向已經被油滲透的木材，他們的眼前立刻燃起一道火牆。因為熱氣而感到畏懼的敵人雖然試圖繞向點火準備尚未完成的地方，但馬修早已預料到這個發展。
「瞄準那邊！射擊！」
他配合敵人的動作誘導士兵們的目標，以齊射對付聚集在狹窄範圍裏的敵人。受到集中飽火的阿爾德拉神軍十幾名士兵一口氣被擊垮並倒進火中。
「好！敵人退了！趁這機會完成剩下的作業！快！」
接到命令的士兵們對著還沒完成點火準備的剩下兩成範圍撒油，這步驟一完成，燒擊兵立刻丟入火把。能填補火線空隙的火焰開始熊熊燃燒。
「要繼續一齊射擊！在火勢燒得夠旺之前不能讓敵人靠近！射擊！」
無數的子彈毫不留情地逼退因烈火而心生猶豫的敵兵。隨著時間過去，火牆另一邊也開始聚集大量敵人，然而阻止他們前進的火勢已經到達無法對付的程度，無論怎麽做都不可能讓火熄滅。
「趕上了……嗎？」
馬修以顫抖的聲音喃喃自語，擦去額頭上的冷汗。在作戰開始後的第三天，帝國軍碰上了第一次的遭遇戰。沒有付出嚴重犧牲就阻止了敵方侵略，他內心深處湧上驚險成功的實際感受。
「哈……哈哈哈哈！怎樣！這點小事我同樣可以……哇！」
敵軍因為太不甘心而開槍射擊，其中一顆子彈通過馬修的耳邊。雖然他立刻趴到地上全身髒兮兮地逃過一劫，不過卻覺得彷佛有哪個人對他說：「沉著點，讓腦袋冷靜下來」，因此決定放棄立刻在此享受達成感。
「撤……撤退吧！這裏已經沒問題了，迴到負責崗位等待下個指示！」
馬修少尉的部隊在修補火線時遭遇敵人，交戰後擊退對方。代替薩紮路夫上尉負責在陣地擔任總指揮的伊庫塔中尉一邊把早餐的烤薄麵包塞進嘴裏，同時接下關於這件事的報告。
「作戰開始後第三天碰上第一場遭遇戰……大致上和預測相同。」
他沒有仔細咀嚼就喝水把麵包硬吞下去，接著把兼具止痛和提神效果的古柯葉丟進嘴裏。一邊靠這東西來和緩失去小指造成的疼痛，同時把紙放在懷中的板子上提筆書寫。
「命令馬修的部隊休息四小時，讓雅特麗接手他們的任務。複誦命令。」
「是——命令馬修少尉的部隊休息四小時！同時，由雅特麗希諾中尉的部隊來接手任務！」
伊庫塔確認複誦內容，讓傳令兵拿著寫好的命令書並送他離開。這時有另一個士兵交替般地拿了別的報告過來。
「中尉，這是來自後方的報告。敵人在最東邊的林道附近升起氣球，此外，在同一地點還聚集了約三百名騎兵。」
「你說又是氣球？而且是森林東側……有點看不出敵人的意圖。既然也派出了騎兵，是到現在才想要找出其他的迂迴路線嗎？」
雖然很難相信真的會有那種路線，但若要無視這情報卻又讓人心裏介意。伊庫塔稍微思索了一會，最後命令士兵去找在附近待機的娜娜克過來。不到十分鍾，就看到那嬌小的身影衝往這邊。
「怎麽了伊庫塔！發生什麽事嗎！」
「嗯，有件事讓我有點在意。據說敵人聚集在森林最東邊的林道咐近，好像還升起氣球，你認為這有可能是在做什麽？」
聽到這情報，娜娜克先是一愣，接著才眉頭深鎖開始思考。
「敵人去森林東邊……？……嗯嗯……嗯唔……唔唔唔……我也不懂這是什麽意思。那邊的林道早就被火牆堵住了吧。啊，不過敵人有以火攻火，說不定是想在附近等火勢消滅？」
「如果是那樣，聚集的士兵人數卻不上不下。所以我想該不會是想在東邊找出其他迂迴路線，雖然之前有聽你說過不可能……」
「嗯，我敢保證那邊絕對沒有迂迴路線，就算找一百裏也隻是白費力氣。」
娜娜克斬釘截鐵地斷定。就算利用氣球從空中觀察，能發現連當地居民都不知道的近路的機率恐怕將近於零。伊庫塔也這樣認為，決定不再繼續煩惱。
「……嗯，謝謝你。多虧你的意見，讓我的不安感得以排除。抱歉讓你特地跑來一趟，可以迴去負責崗位了。」
聽到伊庫塔講著慰勞發雷並想送自己離開，席納克族長以帶著不滿情緒的眼神望著對方。
「……隻有這樣嗎？既然我都已經來了，那個……應該要更進一步……」
娜娜克忸怩地搓著手指，不巧這時又有其他傳令兵前來。畢竟也不能妨礙到報告，結果，她隻能很遺憾地迴到自己的崗位。
伊庫塔先目送娜娜克的背影離開，最後又看了東邊天空一眼。從這位置無法看到氣球，隻有隱隱約約的不安感一直殘留在他的胸中。
*
在迂迴路線上的堡壘這邊，兩軍之間也零零星星地進行了幾次戰鬥。薩紮路夫上尉率領的防禦部隊像烏龜般頑強防守不讓敵人靠近，目前的戰況呈現膠著。
「雖然打持久戰正合我方希望，但對方怎麽這麽消極？」
上尉從城牆的縫隙間窺探敵人的狀況，同時喃喃講出這種感想。
試圖迂迴的阿爾德拉神軍分遣隊出現後已經過了兩天以上，但是卻連一次正式攻勢都尚未發起。雖然偶爾會利用膛線風槍的長距離射擊出手搗亂，但子彈並無法擊中躲在堡壘裏的士兵，隻要帝國軍用炮擊應戰，就會立刻撤退。
以結果來說，雙方目前的損害都接近零。雖然這樣對薩紮路夫上尉來說是好事，然而正是因為有利所以也顯得詭異。情況進展得過於順利。
「……就算迂迴不是主要路線，再怎麽說對方也帶了八百人來。即使勝算在五成以下，先試著以全力進攻才合乎常規吧……」
如果那樣能成功算是賺到，失敗也隻是讓戰況繼續膠著。和隻要敗北一切就完蛋了的防守方不同，進攻的那一方有冒一點險的空間。薩紮路夫上尉無法推測出敵方不利用這個優勢的意圖到底為何。
「等一下等一下，仔細思考吧……如果從相反角度來看，尚未進攻就等於遲早會進攻，換句話說那些家夥是在窺探適當時機並保存戰力。問題是那個所謂的適當時機……在兩個勢力麵對麵僵持的狀況下，敵人到底在期待什麽？隻要繼續等待，狀況會產生什麽變化嗎？」
有可能破壞膠著狀態的新要素將投入戰局——上尉想像著可能的答案。首先聯想到的是敵方的增援，然而如果有這種動作，在山脈上監視的友軍應該會察覺。既然沒有收到緊急聯絡的光信號，這點並不可能是答案。
「其他還有……發現要從正麵攻下堡壘實在太困難，所以敵人正在驗證其他的進攻方式……是這樣嗎？」
如果這是答案，敵人到頭來隻會白忙一場，因此薩紮路夫上尉很希望真的就是這麽一迴事——然而，這時他突然聯想到。「增援和來自其他角度的攻勢」……正麵的敵軍該不會是正在靜靜等待能符合這兩項條件的某種存在到達吧？
「——上尉。」
這時薩紮路夫上尉的背後突然傳來聲音，彷佛早就算準開口的時機。他迴頭一看，隻見托爾威少尉帶著毅然決然
一名臉上表情極度困擾的士兵，正在受到來自相當低位置的怒斥。麵對手上拿到了信件卻無法決定到底該不該行動的士兵，夏米優殿下再度開口：
「不管是緊急時期還是別的，區區地方軍人的獨自判斷都不可能擋下蓋有皇室印章的信件吧！你隻要按照我的命令，以快馬將這封信送到中央就對了！」
「可……可是……」
兩人不斷爭論的主題，是可不可以從他們目前所在的北域南端基地，將信件送往中央基地——畏懼被追究責任的薩費達中將進行了情報控管，北域動亂的泥沼戰況尚未傳達給中央得知。而這點導致了事態更加惡化。
現在前線狀況到底如何，其實連夏米優殿下本身也不清楚。雖然她讓親衛隊士兵往來這個基地和前方基地收集情報，然而也不知道那是從現場又隔了幾天後才送到的消息。現在確定的隻有隨著戰況惡化，伊庫塔等人原本是後備兵力的訓練部隊也被投入前線。而且在同樣立場的部隊紛紛退出之後，騎士團的五人似乎還在前線繼續奮戰。
已經沒有選擇手段的餘裕了。公主壓下對自己的厭惡感，決定主動使用強權。
「……把這封信送往中央。這是我最後一次下令，我可以承諾責任全部由我承擔。」
「可是，根據司令長官的指示……」
「你要是膽敢繼續抗辯，就要視為是對皇室的侮辱！」
「怎……怎麽……！」
隻不過是區區傳令兵的男子光是聽到這句話就整個嚇壞了。他以顫抖的手將信件收入包包後，以快要哭出來的表情騎上馬往前跑。
「……抱歉……」
由於無論如何都必須強迫對方因為相反的命令而受苦，夏米優殿下對著逐漸遠去的背影真心道歉。之後她把視線稍微往上移動，望向現在正成為戰場的北方群山。
「……我的確想讓索羅克等人獲得活躍的機會，但……目前的狀況實在過於不透明……！」
因為擔心騎士團眾人是否平安，公主這幾天都過著無法入眠的夜晚。隻有在疲勞到達極限時能稍微陷入類似昏厥的睡眠，而且那大部分都伴隨著惡夢。也不隻一兩次夢到騎士團的眾人遭遇危險。
至少如果能多了解一點狀況——公主如此祈禱，這時她的視線範圍內突然出現從外麵衝進基地內的新傳令兵身影。
「報告！報告！阿爾德拉本國的軍隊從北方進攻了——！」
聽到士兵大叫的內容，公主殿下的心髒一口氣凍結……這代表睡不著的夜晚將會繼續。隻有這點，是她唯一能得到的確切事實。
*
在山麓的森林地帶發生戰鬥後過了一夜的早晨。被配置在山脈上的帝國士兵透過朝霧往另一端俯視觀察後確定狀況並沒有太大改變，放心地鬆了口氣。
「我還以為對方會在黎明時一口氣打過來哩……」
趁著周圍沒有任何人的好機會，他直接講出內心的真正想法……話雖如此，就算真的有其他人聽到，也未必會想責罵這名士兵。對他來說，那種能一個晚上都沒有作惡夢夢到被大軍蹂躪的人，反而才是少數派。
「畢竟火燒成這樣，動物們肯定覺得不逃才是腦袋有問題吧。從好幾天前就連隻鳥都沒看見了……隻有倒黴的人類還留在這裏。」
他歎口氣望向天空，這瞬間卻有三隻鳥橫過視界。它們似乎飛得相當低，從地上也可以看清鳥羽是灰色。
「什麽啊，原來還有動物嗎——喂！不是那邊啦！快點逃往南方啊！」
那三隻鳥並沒有聽從他的忠告，繼續保持一定高度往西方天空飛去。士兵愣愣地目送三個背影遠離，同時心想，原來除了人類以外也有這麽傻的家夥。
「——來了嗎？」
在上空發現鴿子盤旋的身影後，影子再度吹響手中的鳥笛。
察覺對象所在位置的鴿子們降落到地上。和同伴一起躲在岩石暗處的影子讓鴿子按照前來的順序停在手臂上，逐一迴收綁在鴿腳上的紙條。
「…………」
影子以一張紙花費數秒的速度，看完用細小字體密密麻麻填滿紙條的報告。把紙上內容烙印存腦海中後，他把達成任務的紙條揉成一團，丟進嘴裏吞下。
「……友軍似乎還被擋在山腳下。」
影子一邊說，同時從懷中取出紙條和筆，開始書寫迴信。聽到他的發言，附近的岩石後方產生了幾個動靜。
「正麵玄關的防守很堅固，因此收到要我們從後門撬開突破口的指示。」
在紙條上寫好新的聯絡事項並確實綁在鴿腳上後，影子讓鴿子再度拍翅飛往天空。先確定鴿子一直線朝著北方山麓滑翔而去，他才繼續開口：
「很幸運，連具體方案都已經準備好了——趕路吧。」
發言沒有收到迴應，隻同時傳來無數個有人點頭的動靜。影子的身影消失在岩石後方，看不見的亡靈們再度開始行軍。
*
「看樣子所有人的睡眠時間都跟我差不多。好啦，今天也要進行快樂的軍事會議時間。」
在最裏麵的位置坐定的薩紮路夫上尉，揉著出現深沉黑眼圈的雙眼這樣說道。所謂的「棋不多」，當然是他因為昨天一整晚沒睡而講出的薩紮路夫式反諷。
「我要立刻提案，今天動員全軍一起睡午覺的想法如何呢……」
旁邊半趴在桌上的伊庫塔開口提議，上尉以誇張動作點頭。
「伊庫塔中尉，這是個好點子，我非常讚成。該不會有人想提出異議吧？」
「很遺憾我要投出反對票。原因是如果那樣做，午覺有很高機率會直接演變成一睡不起。」
雅特麗迅速為這提議做出結論。在現場人員中，她是唯一一個背脊和椅麵還保持完美九十度的人物，然而就連這樣的她，充血雙眼等部分還是表現出疲勞的陰影。
「反正要睡，等死了以後愛怎麽睡就可以怎麽睡，是吧？……總之趕快開始吧。」
聽到馬修這種和過去感覺明顯不同的聲音，讓所有人都嚇了一跳。薩紮路夫上尉偷偷瞄了馬修一眼，但結果還是什麽都沒說，隻是嗯哼咳了一聲進入本題。
「首先，我要宣布戰鬥的結果。昨晚十九時過後，我方在建築於林道半路上的阻絕設施展開防衛線，約四十分後主動結束戰鬥開始撤退。以放棄阻絕設施作為暗號嚐試封鎖林道，作戰成功。填補了欠線防禦的空隙並阻止敵人入侵。」
所有人腦中都迴想起那一幕幕要歸類於過去還顯得過於鮮明的激戰光景。
「以上為概略，接下來是損害報告。全部隊總共有陣亡者八十五名，重傷者六十三名。合計之後，可戰鬥人員的損耗是一百四十八人。從編組部隊時的總數七百二十人中扣掉這個數字，目前我方的總戰力包含輕傷者在內是五百七十二人。」
托爾威先以苦澀的心情來聽取這些數字，之後才開口提問：
「……請問每個部隊的死傷者詳細狀況是如何呢？」
「首先受損最嚴重的是席納克部隊，共六十一人。其次是防守阻絕設施的我手下部隊，二十四人。伊庫塔中尉的部隊是十九人，雅特麗中尉的部隊是十七人。再來則是馬修少尉的部隊十四人，托爾威少尉的部隊是十三人。以上都是陣亡者和重傷者相加後得出的數字。」
即使有點顧慮同席的娜娜克，但托爾威還是針對內容進行分析：
「嗯～……扣掉人數半減的席納克部隊，其他部隊受損的程度總算還不至於影響到運用吧……」
「如果隻看人數的話啦——話說迴來托爾威，膛線風槍部隊受到了
什麽程度的損害？」
聽到伊庫塔的問題，托爾威的表情添了幾分沉鬱。
「在敵方反擊下有兩人陣亡……不過，有迴收他們的風槍。」
「既然是那樣就好。從其他人裏選出兩名擅長射擊的土兵，把那兩把風槍給他們之後編入狙擊部隊中。因為子彈數量還有餘裕，要找個空閑時間讓新人練習如何使用。」
確認托爾威點頭後，伊庫塔進入下一個話題。
「那麽來討論更深入的議題吧。如果以一百為滿分去評論昨天的戰鬥，我會給七十一分。順便一提，及格分數是七十分。」
「呃……這意思是勉勉強強及格？」
「以正麵觀點來看是那樣沒錯。因為有達成最低條件，也就是要轉移敵人對迂迴路線的注意力同時削減對方戰力。不過老實說，我原本期待能更進一步得到+α的戰果。最棒的發展則是我方沒有撤離，守住了阻絕設施。」
如果戰鬥可以再持續三十分，那麽不但能讓敵方受到更深刻的損害，遲遲無法取得優勢的阿爾德拉神軍甚至有可能暫時退兵。那樣一來，應該可以再多爭取到對方再度進攻之前的那一整段時間。
「算了，暫時退兵的敵軍要再度進攻時大概會選擇白天，所以屆時我方也得在戰鬥一開始就立即撤退。不過就算是那樣，估計也能夠爭取到半天或一天左右的時間吧？」
「……我記得我們必須爭取的時間最少也還要七天，這一天的損失該不會成為致命的失誤吧？」
馬修皺著眉發問，但伊庫塔卻以無所謂的表情搖了搖頭。
「沒那種事。根據目前的估算，我自認足以徹底因應今後的七日……隻是，如果把這視為支援撤退作戰的一環，爭取到多一點日數自然沒有壞處。」
話雖如此，過去的事情已經無法改變。伊庫塔甩甩頭切換心情。
「……接下來要看對方的態度。在經曆雙方交手一戰的結果後，阿爾德拉神軍會如何出手呢？就來瞧瞧對方的手腕吧。」
*
「——ryttsah!嗯！真是美好的早晨。」
約翰·亞爾奇涅庫斯少校對著朝日眯起眼睛，伸了個懶腰。臉上是一派輕鬆開朗的表情。因為對於不眠的他來說，早晨的到來正代表過於漫長的夜晚終於結束。
「早安，約翰。」
當他正在帳篷前拿著牙刷和鹽巴刷牙時，他的副官米雅拉·銀來到此地。根據那對藏在黑框眼鏡後的雙眼，這一位似乎和睡意也沒有什麽關係。
「yah，早安，米雅拉……嗯？那是？」
約翰迴頭後，最引起他注意的部分是停在米雅拉手上的一隻鴿子。
「山脈上的友軍送來了聯絡。」
聽到這等候已久的報告，白發軍官的嘴角往上揚起。他連先把牙刷好的時間都不願浪費，直接衝向副官，從對方手中接過一張被折成細長條狀，由亡靈送來的紙條。
「……syool，不愧是令兄，精選了我現在想要的情報。」
「根據報告，證明敵方遲滯防禦部隊的規模隻有一個營多一點。此外，對方並沒有把兵力派往迂迴路線那邊也是個很重要的消息。」
「其他還提到幾個很有趣的情報。首先，似乎確定帝國軍方麵果然也有裝備膛線風槍的部隊。因為根據能確認的範圍，該部隊的規模約是一個排，所以說不定正是參加昨天戰鬥的部隊。」
約翰邊說，邊把揉成一團的紙條丟進嘴裏。米雅拉皺起眉頭。
「我從之前就一直請你不要那樣做吧？對消化不好，也不能算是衛生。隻要交給我，就會確實燒毀處理掉……」
「——mum，抱歉抱歉。因為令兄這樣做看起來很帥，所以一不小心就……」
嘴上一邊辯解，約翰同時確認著現在已經化為純粹記憶的聯絡內容。
「此外還有一項讓人感興趣的報告。看來在帝國軍那邊，似乎有那個『白刃的伊格塞姆』一族的成員參戰。得知這情報後，最先會感到訝異的點是沒想到北域鎮台裏居然有那種精英。」
「……是的。隻是，對方居然能讓那個兄長評價為『劍技非比尋常』……」
「hah，應該真的非比尋常吧……階級據說是準尉。雖然令兄送來的聯絡裏並沒有提到該人的年齡，不過再怎麽說伊格塞姆成員不可能是從大頭兵爬上來的準尉，但如果是高等軍官候補生的新人，那可確確實實是寶貴的人才啊。以當時的戰況來說，這種人還留在前線實在極為不自然。」
已經完全認定對方是男性的兩人雖然連想像都沒想像，不過不隻年齡，連性別也沒有寫在聯絡內容中。由於讓傳信鴿遞送的紙條並沒有多餘的空間，因此不必要的情報當然會被先刪除……然而關於沒有傳達「劍技非比尋常的敵人是女性」這事實的行為，或許是因為別的心態對書寫者造成了影響。
「……不，我認為反而不會不自然。因為如果對方真的是寶貴的人才，應該不會厚著臉皮逃離不利的戰事。」
這句話表現出米雅拉對這個尚未謀麵的敵人開始產生強烈關注的心情。約翰帶著苦笑看向她下意識以單手碰觸短刀刀柄的動作。
「如果我們被擋在這裏也是那家夥造成的狀況，其實還挺戲劇性呢。」
「我倒是認為再怎麽說，以準尉這立場恐怕無法……」
「nyatt!即使對方早就因戰時晉升而提高軍階也很正常。仔細想想，就連這個史無前例的火線防禦作戰，如果真是那個炎發的伊格塞姆策劃出來的東西，不覺得實在非常適合嗎？」
米雅拉邊歎氣，邊把視線轉向滿腦浪漫想像的長官。約翰這下總算恢複冷靜，為了掩飾害羞而刻意咳了一聲。
「mum，總……總之，現在總算和友軍恢複聯絡。幸好那邊的戰力似乎沒有受到什麽嚴重損耗，接下來就展開大膽的協力合作吧。我已經決定方針了。」
「了解，那麽是不是也要去向亞庫嘉爾帕上將報告呢？」
約翰點點頭懇往前走，這時總算想起一直握在右手裏的牙刷，才慌忙把牙刷再次塞進嘴裏。
「yah，等我一下，馬上就好。」
*
伊庫塔等人的會議結束後過了兩小時左右，現在是早上八點多。蘇雅睜開雙眼，同時因為透過帳篷撒下的陽光亮度而發現自己睡過頭。
「……哇……慘了……」
蘇雅慌慌張張起身，開始整理儀容。基本上副官要比指揮官早起，就算不需顧慮到這一層，按照規定，所有士兵也必須在上午七點以前起床。平常無論多疲勞，她都能夠在該起床的時間清醒，不過在經曆過昨晚的事情後，似乎連這點都無法保持。
「尤基，你為什麽不叫醒我！……咦？」
然而，當蘇雅邊抱怨搭檔光精靈邊看向周遭時，卻發現她原本預料的慌忙氣氛並不存在。睡在同一頂大帳篷裏的女性士兵們大部分都還在睡，已經起來的幾個人也正在寫信給家人。這是休息時間的典型光景。
蘇雅感到很困惑，這時注意到她反應的一名士兵停下寫信的手，對著她開口說道：
「米特卡利夫士官長，早安。上麵有下達了可以休息到上午九點的命令，所以您要不要再睡一會？」
「咦……？什麽時候有那種命令……？」
「士官長還在睡時伊庫塔中尉有過來，並把命令交給剛好醒著的我。帳篷入口也掛著寫有同樣命令的板子喔。」
聽她這麽一說，蘇雅把視線轉往入口……的確，那裏掛著寫有「伊庫塔中尉命令 所有人都休息到上午九點為止」的板子。雖然這下她不需要急菩整理儀容，但也沒
有心情睡迴籠覺，隻好愣愣地原地呆站。
「……您睡不著嗎？那麽，士官長要不要也來寫信呢？畢竟不知道要到什麽時候才能有下一次機會。」
女士兵提議著，隻見她把紙張放在代替桌子的木箱上正提筆書寫。蘇雅茫然地望著這幅光景。
「……家書嗎……亞娜夏中士你寫了些什麽？」
「嗯！關於這個，在這種狀況下，內容幾乎都會變成遺書呢。我從剛才就一直在煩惱，想找出更開朗一點的話題。」
雖然語氣像是在說笑，不過毫無疑問，這是聯想到在昨天戰爭中還來不及寫信就陣亡的同伴後才講出的發言。如果要寫遺書，現在是最後的機會——蘇雅腦裏雖然也浮出這種想法，但她還是搖搖腦袋甩開這念頭。
「……我還是算了。就算這樣好像很不孝，但要我寫出以自己死掉為前提的文章，總覺得很恐怖而寫不出來。」
「那也是一種選擇。而且我還覺得，說不定就是抱著『我絕對要活下去所以不需要遺書！』這種氣勢的人，才真的能存活。」
亞娜夏中士講出莫名豁達的發言。另一方麵，沒有在睡覺也沒有在寫信的蘇雅卻產生自己在帳篷裏失去容身之處的感受。
「……我外出一下，去向同袍們獻花。」
「可以那樣做嗎？命令是要我們休息到上午九點。」
「又沒有命令我們必須乖乖睡覺，這次就當成是我自有的休息方式通融一下吧。」
蘇雅自己也覺得這是很爛的藉口，但亞娜夏中士隻是苦笑並沒有多說什麽。她一邊用視線表達感謝，同時以避免吵醒其他同袍的動作離開帳篷。
「……啊，話說起來，就算想獻花也……」
才剛往前走，蘇雅立刻察覺到自己的想法有什麽問題。要達成獻花這種動作，前提是附近環境要有花。然而放眼望去，陣地周圍似乎並沒有會長著花的地方。森林中或許多少可以期待，但是要在那煙霧中找花實在太亂來了。
蘇雅四處亂晃了一陣子想尋找花的蹤跡，但沒過多久就決定放棄。心想至少要幫陣亡戰友把臉擦幹淨的她準備了沾濕的擦手巾，前往收容遺體的帳篷。
「「啊……」」
當她想要進入帳篷時，卻正好和從裏麵出來的娜娜克·韃爾打了照麵。兩人僵住數秒，彼此之間陷入難以形容的沉默。
「……你……你來這裏做什麽？這裏應該收容著帝國士兵的遺體。」
擠出勇氣率先開口的人是蘇雅，在胸中翻滾的漆黑感情通過喉嚨脫口而出。
「就算你恨帝國人，也不允許你做出汙辱死者的行徑……！」
感覺到發言裏包含的敵意，席納克的族長先微微發抖，才縮著肩膀低下頭。
「……我沒做出那種事。」
「那你到底在這裏做什——」
講到這邊，蘇雅終於察覺。眼前少女的雙手中，正拿著自己先前無論怎麽尋找都找不到的東西。
雖然覺得怎麽可能，但她還是從娜娜克身邊經過，一溜身閃進帳篷裏。事實就在眼前。
「啊——」
在平躺的死者們胸口，擺放著小小的白色花朵。雖然遺體有三十具以上，但無一例外。放在失去血色的皮膚，染著發黑血液的深咖啡色軍服上的小白花，看起來耀眼地仿佛是來自天上的救贖。
「……你……來獻花……？」
蘇雅愣愣地望著眼前這出乎意料的光景。過了一會，才對著繼續靜靜站在自己身後的娜娜克搭話。
「……這些花是哪來的？」
「……我去山上找來的。按照席納克的習俗，要用白花向死者致意。」
看著自己手中剩下花朵的娜娜克這樣迴答。接下來她先耗費幾秒吞下猶豫，然後對著蘇雅低下頭。
「……真抱歉。昨晚交戰時，都是因為我太衝動跑太前麵，前來救人的你們才會遭到不必要的波及。這些人也是因此而喪命。」
「……請不要再說了。」
蘇雅立刻拒絕娜娜克的謝罪。她感覺如果繼續聽下去，似乎會造成什麽無法成立。
「沒什麽好道歉，因為彼此的關係是幾天前還在互相殺害的敵人。這次的事情也一樣，是敵人耍蠢自己去送死——隻要這樣想並拿來取笑不就得了嗎！」
一迴頭，蘇雅就對娜娜克發出怒吼。視線略為朝下的娜娜克搖了搖頭。
「憎恨帝國人這點並沒有變。對於奪走過去生活的你們，我們到現在還是滿心怨恨……可是，這和我犯下的過失沒有關係。席納克族知道什麽是羞恥，也知道讓你們賭命來救助我們會欠下多大的人情債。」
「所以你願意向敵人道歉嗎！這種事情……這種做法到底……！」
「你的長官一開始也對我做出同樣的行為。他針對自己無法以軍人身分做出正確舉動的過失道歉，並切下小指作為證據……我想要相信他這種處世態度。所以我也要和伊庫塔一樣，想問你願不願意相信我。」
黑色雙眼裏帶著決心的娜娜克朝著蘇雅伸出雙手。
「即使用上我雙手的所有手指，也抵不上你們失去的同胞人數——所以，等這場戰爭結束，你們可以砍下我的雙手。」
「……嗚！」
「不過，希望你們願意等到戰爭結束。隻要在這場戰爭期間就好，希望你們能讓我以席納克戰士的身分負起責任，讓我先暫時保留揮動武器的雙手。」
在娜娜克懇求的眼神注視下，蘇雅搖搖晃晃地往後退。現在占據她內心的感情，已經不是憤怒也不是憎恨，而是遠比那些更加純粹徹底的恐懼感。
「……別說了……請不要再說了……」
她發出像呻吟般的聲音。過去蘇雅曾經問過自己的長官——殺死大量敵人不正是自己等人的工作嗎？而這種想法，同時也是為了在「戰場」這種異常環境巾維持正常精神的自衛手段。敵人是可以殺死的對象，不需要針對任何事情向敵人道歉——隻有如此深信，蘇雅才能夠認同殺人的自己。
「這樣不對……因為……這樣一來……我到底該怎麽做才能原諒自己……!」
這個前提崩潰了，因為敵人的謝罪行為而崩潰。蘇雅屈膝跪在地上。
「其實我並不想殺死任何人……不想放火燒掉村子……！不想和同一國的人們彼此自相殘殺啊……！」
眼淚滴滴答答地落到幹燥的土地上。麵對哭倒在地的蘇雅，娜娜克也跪了下來讓雙方視線處於相對的位置。
「……你是想表示……自己是被命令參加這種其實並不想參加的戰爭嗎？」
「我知道這是很自私的講法！也不需要別人提醒，就很清楚既然這樣別成為軍人不就得了！可是，又有哪個人曾經在事前告訴過我，說戰爭其實是如此無可救藥的事情！告訴我光是成為士兵，就一定要參加這種完全看不見正義的戰爭……！」
自製心一旦瓦解，蘇雅就再也無法抑製源源湧出的內心想法。不知道該說什麽的娜娜克看著不斷啜泣的她保持沉默，這時從帳篷入口照進內部的光線中突然冒出一個人影。
「你別搶走長官的工作啊，米特仁利夫士官長。那些是下令者該負起的責任。」
嚇了一跳的兩人迴頭一看，隻見站在入口處的人是咬著煙草的薩紮路夫上尉。他臉上帶著有點尷尬的表情，大概是因為偷聽女性對話而感到心虛吧。
「我說，雖然這是我個人的主張……但我認為認真的士兵和士官在死後全都可以上天國。因為這些人在不成材的長官帶領下，優秀地達成了人人討厭的任務，實在值得誇獎。」
不過呢——薩紮路夫上尉語氣一轉
，露出已經很熟練的自嘲表情。
「那些地位更高的軍官，包括我本人在內，一個個都會滾去地獄。理由和剛才相反，是因為這些人讓認真的部下一起參與沒有任何價值的無聊戰爭，害死了幾十人幾百人……無論是多優秀的家夥，有辦法讓士兵不要送命的軍官並不存在於這個世上。不同的隻有害死人數的多寡而已。」
上尉這樣說完，茌蘇雅麵前蹲下。當雙方視線相對的那瞬間，胡渣已經長成胡須的臉上浮現出親切的笑容。
「可是啊，就連這樣的我們，也因為想要前往稍微好過一點的地獄而努力掙紮。為了達到這目的，必須達成對應立場的工作。所以米特卡利夫士官長……要是你為了自己不該承擔的罪惡意識而感到痛苦，會造成我的困擾喔。畢竟這樣等於是我在偷懶。」
「…………」
「好啦，你仔細聽好。你認為自己動手殺掉的人們，全都是我殺的；你認為自己放火燒掉的村莊，全都是我燒的。要是在另一個世界受到神明責問，你隻要抬頭挺胸那樣迴答就好。你優秀地達成了任務，沒有任何道理必須受到責備。」
這溫暖的語調讓內心逐漸痊愈，蘇雅抹去眼淚看向上尉。
「……那樣一來，上尉您不是會被神明重重斥責嗎？」
「關於這點可以放心，我上麵也有長官。對於在活著時沒能仰賴他們的部分，起碼在死後我會充分要迴來。」
聽到這奇妙的主張，讓蘇雅忍不住笑了出來。薩紮路夫上尉鬆了口氣，站直身子搔搔後腦。
「大叔的說教就到此為止。那，我要換個話題……你們兩個有沒有看到伊庫塔中尉？我一直在找他，但是卻沒看到人。」
蘇雅和娜娜克麵麵相覦。從這反應看出她們兩人也不清楚後，不知道這下該如何是好的上尉也顯得很困擾。這時，一名席納克族男性從他背後客氣地開口說話：
「娜娜克頭目，您在裏麵嗎……？發生有點傷腦筋的狀況，想跟您商量一下。」
聽到唿喚的娜娜克立刻走出帳篷，席納克族男性則以困感態度開始說明。兩人才剛講完立刻拔腿往前跑，而在旁邊聽到內容的蘇雅和薩紮路夫上尉也隻能跟了上去。
他們前往的地方是席納克族就寢的大帳篷之一，裏麵發生了必須找娜娜克商量的「傷腦筋狀況」。
「——這家夥到底在做什麽？」
薩紮路夫上尉擠出不知道該說是無奈還是感歎的第一句感言。雖然沒有說出口，但蘇雅和娜娜克也抱著完全相同的感慨。周遭這些滿臉困惑的席納克族男性們大概也差不多吧。
在帳篷的正中央，擺出「大」字姿勢的伊庫塔·索羅克正在熟睡。他把全身都埋在乾草裏，表現出舒服到極點的模樣。
「他差不多是在一小時前來到這裏，突然要求我們讓他睡在有空位的地方……當然我們有叫他迴自己的帳篷睡覺，但是他卻堅持『今天無論如何都想睡在乾草堆裏。而不肯退讓，結果就這樣睡死了……」
聽完來龍去脈，連交情還不深厚的薩紮路夫上尉也能明確想像出那幅光景。他歎了口氣，旁邊的蘇雅卻以極為感慨的態度望著少年的睡姿。
「……以他們的犧牲來救迴的存在嗎……」
蘇雅這樣喃喃說完，按照順序望向周圍露出困惑表情的席納克族眾人。在這空間裏熟睡的行為，無非是以身體來明示出「我信賴你們」的表現。老實說，對於伊庫塔能在不久前還彼此殺害的對象麵前實行這種動作的精神構造，她至今依然感到深不可測，但……
「……你也不是在狡辯或講講場麵話而已呢……」
蘇雅迴想起雅特麗斷定席納克族也是同伴的發言，再配合眼前仿佛在幫那句發言掛保證的少年身影——一開始自己實在無法接受，但現在已經能夠稍微冷靜麵對。
在未曾體驗的心境中，蘇雅若無其事地橫著眼望向娜娜克。才發現她不知道為什麽鼓著雙頰凝視少年的睡臉，小聲但確實地說道：
「——伊庫塔這不解風情的家夥。既然要睡，來我床上不就好了。」
蘇雅整個人僵住，薩紮路夫上尉則裝作什麽都沒聽到。
「那……那個，娜娜克·韃爾。你剛才說什麽……？」
「嗯？怎麽了？」
麵對這看不出來是在裝傻還是天生遲鈍的態度，蘇雅猶豫著不知道該不該繼續追究——這時，帳篷外傳來士兵語帶焦躁的喊聲。
「薩紮路夫上尉！伊庫塔中尉！兩位在哪裏！緊急報告！敵人有動靜了！」
這瞬間，睡夢中少年的規律唿吸聲驟然停止，他微微睜開雙眼。
「——來了嗎。」
*
「關於要派去西邊迂迴路線的兵力，撥出包括馬匹能雙載的騎兵五百人，以及步兵三百人如何呢？為了減輕重量，行李隻帶當前需要的分，並讓補給用的輜重部隊之後再徒步跟上吧。」
麵對照慣例前來提案的約翰，亞庫嘉爾帕上將以雙手瑕胸，露出沉思表情。
「……如果隻派出騎兵，有可能因為地形而派不上用場；隻派步兵，會花太多時間才到達。為了彌補這些缺點而建議雙載的點子雖然確實不賴……」
「可是，我軍的騎兵在這種行軍上的訓練不能說是充分。如果馬匹必須搭載兩人，實在無法以跑步行軍，頂多隻能保持快步就已經是極限了。」
為了對抗完全把自身當成幕僚的齊歐卡軍人，米修裏中校提出否定意見。不過，其實約翰正是在等這句話。
「mum。那麽，就從我的騎兵部隊內派員擔任這次的任務吧。我有信心，他們的技術有達到為了因應這作戰的必要水準。」
因為這大膽提案感到訝異的亞庫嘉爾帕上將以懷疑的眼神盯著約翰。
「……這意思是，你本身要率領一個營前往迂迴路線嗎？」
[hah，雖然那樣做也不錯，不過我本身有想要留在這裏的理由。這次會把部隊的一半，也就是三百名騎兵交給幕僚的哈朗上尉，讓他率兵前往。至於剩下的缺額，即隻需一人騎乘的兩百名部分，雖然過意不去，但希望由你們那邊派出。」
亞庫嘉爾帕上將的眼神變得更加銳利，像是想要看穿白發軍官的真正意圖。
「……假設我們真的采用這作戰，但士兵總數隻有八百人不會有問題嗎？隻要進入山路並碰上堡壘，這點人數很有可能無法靠戰力強行突破。」
「的確是那樣。可是，要動員更多騎兵也是欠缺現實感的理論吧。連同我的部隊，我方保有的騎兵數量大約隻有兩千。考慮到突破這裏之後必須展開的追擊行動，我想要盡可能避免戰力分散。」
「……我大概猜出你在打什麽主意了。簡而言之，即使無法通過迂迴路線也無所謂吧？ 」
上將提出尖銳的指責後，約翰為這個推測送上毫無保留的掌聲。
「yah，真是卓見啊，上將。因為原本我們就沒有把西邊的迂迴路線視為進軍途徑，所以把命運托付在這路線上的行為等於是在賭博。但是我認為應該要盡量減少在戰場上丟骰子下賭注的次數，這是我個人一貫的主張。」
「明明這樣但你還是要派兵。目的簡單來說，是要分散敵方的戰力。」
約翰露出大膽笑容點了點頭，把視線投向森林。
「根據一仗打下來的感覺，在這裏阻擋我等的防禦部隊有一個營+α的兵力。把戰鬥造成的損耗也考慮進來後，可推測出目前還有五百人多一點。雖然一眼就可看出對方處於根本沒有多餘兵力的狀況——然而就算是這樣，隻要我萬把部隊送往迂迴路線，敵人也會被迫分出兵力好進行迎擊。」
「也就是會促成這裏的防守變薄弱。」
「yah……火線防禦構築後已經過了兩天以上，森林各處的延燒狀況也差不多該出現誤差了。而這些誤差，很快就會演變成我等能通過的火牆漏洞。如果敵人為了迎擊分遣隊而把兩百人派往西邊，就必須以剩下不到四百名的人手來對應這個狀況。」
「那樣勉強因應大概也無法支撐太久吧……也好，雖然你這種比平常更懷鬼胎的樣子讓我看不太順眼，但我就再配合一次你的企圖吧——喂！米修裏！」
被點名的副官刷地站直身子，轉向長官。
「從我軍的騎兵部隊中選出兩百人，步兵部隊裏選出三百人，編入塔茲尼亞德·哈朗上尉的部隊。至於要從後方跟上的補給部隊，也去從精力旺盛的家夥裏挑出適當人選。」
「是！」
「這支部隊出發後敵方如果沒有動作，表示有可能已經事先在迂迴路線上配置好兵力。屆時為了讓敵人乖乖分散兵力，必須追加投入幾百名騎兵……不對，等一下！如果是這種狀況，我方卻看不見敵人動靜，這不是很不妙嗎！」
由於喀喀爾卡沙岡大森林的樹木形成阻礙，從阿爾德拉神軍現在的位置無法掌握位於森林另一側的敵軍動向。這樣一來，也無法做出對應敵方行動並送出增援的判斷。
在搔頭的亞庫磊爾帕上將麵前，約翰以手抵著下巴陷入沉思，那表情莫名地透出一種刻意感。
「您說得對，在無法得知敵方的動靜下確實難以判斷對策，沒想到我居然忽略了如此重要的事情——mum?……wyt……ety……mum?……yah……syool!有個好消息，上將！我的腦中剛才很湊巧地想到了一個妙計！」
約翰如此宣稱，臉上出現「那種」齊歐卡式笑容。已經答應配合他企圖的亞庫嘉爾帕上將雖然產生不妙的預感，卻不得不開口詢問所謂「妙計」的內容。
「……講來聽聽，你想到什麽？」
「這是非常簡單而且又有效果的解決方法。其實之前我也曾經提過同樣的建議，隻是為了實行這個方法，需要神明稍微睜一隻眼閉一隻眼——」
*
「後……後方送來了聯絡！敵軍的分遣隊朝著西方出發了！」
在受到森林流出的煙霧影響而顯得泛白不鮮明的晴空下。傳令兵開始以變了調的聲音，向並排站著的軍官們報告。
「編組是騎兵約五百名。但是其中有一半以上是雙載，似乎是讓步兵坐在騎馬者後方。」
聽到報告內容，指揮騎馬部隊的雅特麗第一個做出反應。
「真是有一套的行動啊……那麽速度是？」
「似乎保持安定的跑步狀態。即使考量到進入山路後必須開始徒步，但按照這進度，推論兩天後就可以到達迂迴路線上的堡壘……」
這些話讓雅特麗露出更加佩服的表情，旁邊的伊庫塔則帶著決心點點頭。
「盡快派出迎擊部隊吧，薩紮路夫上尉。雖然敵方目的明顯是為了分散我方的戰力，然而包括這目的在內，我們也隻能全盤接受。」
「的確……這樣一來，接下來得討論該由誰前往堡壘。」
薩紮路夫上尉按順序看向周圍的部下。雖煞無論是馬修還是托爾威，甚至連身為醫護兵的哈洛也一樣，沒有任何一個在場者會因為收到出擊命令而露出畏懼表情，然而不想浪費時間的伊庫塔和雅特麗還是率先舉手。
「隻要上尉能從部隊裏借給我八十人，接下來會由我和托爾威想辦法因應。」
「我也一樣。」
被伊庫塔指名的托爾威或許是已經預料到會發生這種情況，露出一臉似乎早已下定決心的表情。然而不知為何，聽到他們請求出擊許可的薩紮路夫上尉卻輕輕歎了口氣。
「……雖然我直到剛才都還在煩惱，但……嗯，這次還是由我去吧。」
這個提案讓眾人都無法掩飾驚訝反應。哈洛率先開口提問：
「呃……上尉您是在場所有部隊的總指揮官吧？離開這裏應該不妥……？」
「正常來說是那樣沒錯啦。不過哈洛瑪少尉，聽一下我這沒出息的主張吧——老實說，這場戰爭從很久之前就已經超出我的能力範圍。即使把這裏的現場交給我全權負責，我也沒有信心能在發生什麽狀況時做出適當對應。實在是非常的欠缺骨氣……」
聽到長官這直言不諱的告白，在場所有人都無言以對。上尉在沉默中繼續發言：
「之所以總算能撐到今天，是因為有你們這些優秀部下的幫助。如果要舍棄羞恥心講得更白一點，是因為多虧有伊庫塔中尉和雅特麗希諾中尉比我更能看出戰爭的後續發展……所以我有種讓你們兩人離開這裏似乎不太妙的感覺。總覺得要是少了任何一邊，那裏就會成為被一口氣攻破擊潰的缺口。」
上尉的語氣很嚴肅。伊庫塔和雅特麗帶著複雜表情保持沉默。
「相較之下，如果隻是要固守在堡壘內打一場按照公式的持久戰，那麽連我也可以辦到。雖然我也明白這樣根本不夠格當長官，不過希望這次能按照適才適用的原則讓我去應戰。不過再怎麽說光靠我手上的光照兵還是會讓人不安，所以應該會從馬修少尉和托爾威少尉的部隊裏借用幾名風槍兵吧。包括這部分，讓我帶去的兵力有兩百就夠了。」
接下來沒有任何人提出異議，讓薩紮路夫上尉明白自己的提案被接受了。看到他立刻準備召集手下的士兵，伊庫塔再次對上尉搭話：
「……我明白了。這裏就交給我們負責，請上尉前往迂迴路線迎擊。堡壘裏應該已經有席納克族的友軍準備好風臼炮，請搭配地形妥善運用以增加防衛戰力。從今天開始的七天內，想必不會是一場輕鬆的戰役吧。在此預祝您武運昌隆。」
他們用右手靠向額頭，朝著對方敬禮。這動作成為彼此托付與被托付住務的證明。
「可是上尉，除了您預估的人力，無論如何都請把托爾威的整個部隊都帶去。」
「……可以嗎？如果有膛線風槍部隊在場，防守的確會比較輕鬆。」
「剛才我是基於某些理由才指名托爾威。雖然沒有時間說明詳情，不過比起這邊，真正需要膛線風腔的狀況更有可能在迂迴路線那邊發生。」
伊庫塔以強烈的語氣說道。由於也沒有理由拒絕，薩紮路夫上尉看向托爾威本人作為最後確認。
「……看來是這麽一迴事，你願意一起來嗎，托爾威少尉？」
「啊……是！」
雖然托爾威迴應後立刻打算往前走，伊庫塔卻突然抓住他的後領。
「——上尉，在出發前我要先稍微借用托爾威二十分鍾左右。這段時間內請去召集部隊人員，甚至先出發也無所謂，我會很快就讓他追上。」
伊庫塔強行扯著抓住的衣領往前邁步，薩紮路夫上尉隻能目瞪口呆地目送兩人背影。連托爾威本人也帶著困惑表情望著伊庫塔。
「我不是說過是基於某些理由才指名你嗎？總之你先陪我前往總部帳篷，我有事情要在那邊告訴你。因為你在經驗上已有基礎，應該隻要花二十分鍾就能理解。」
「有事要告訴我……？阿伊，你是指……」
伊庫塔一直線朝著數十公尺外的帳篷前進，同時壓低音量講出答案：
「現在需要的計策隻有一個吧？那就是擊退亡靈的方法。」
一段時間以後兩人走出帳篷，迎接他們的是在外等待的馬修和哈洛。
「雖然不知道你們是在忙什麽，但花了不少時間呢。上尉已經先出發了。」
「隻要能在堡壘會合就沒問題——那，我先走了。」
伊庫塔隨隨便便道別後，很幹脆地跑離現場不知是要往哪裏去。看到他這種態度，馬修臉上露骨地表現出不以為然。
「居然不打算送托爾威出去嗎？也沒看到雅特麗，這兩個家夥有夠冷淡。根據情況演變，今生甚至有可能就此一別……」
講到這邊，發現自己發言實在觸黴頭的馬修趕緊閉嘴。托爾威並沒有表現出在意的樣子，反而對著稍胖的友人微笑。
「我想阿伊大概並不那麽認為。剛剛在裏麵討論時，他也有對我說：『這是能打贏的戰役，所以按照正常狀況去打個勝仗迴來吧』。」
「能打贏的戰役……嗎？明明是在堡壘內的防衛作戰，這種表現方式好像有點奇怪……」
哈洛講出單純的疑問。托爾威以別有深意的沉默迴應，接著轉過身子。
「那麽，我也差不多該出發了……雖然會持續碰上嚴苛的局麵，但隻要跟著阿伊和雅特麗小姐就沒問題，小馬和哈洛小姐也請不要輸。這是『能打贏的戰役』，絕對是。」
兩名同袍留在原地，目送托爾威扛著風槍逐漸遠去的背影。直到確認他已經和待機的部下會合並離開陣地後，馬修才輕輕歎了口氣。
「……該怎麽說，那家夥變了呢。要說是成長了？還是變得更有氣勢了？明明當初剛認識時，他還給人不甚可靠的印象。」
「我也有同感。或許是因為活躍的機會增加，讓他產生了自信。」
哈洛也點頭附和。認識伊庫塔，還獲得膛線風槍這種新式武器，讓托爾威的表現隨著日子一天天過去而變得更亮眼驚人。這模樣宛如蛹的羽化。
「……和我完全不同。」
「咦？」
「從昨天的戰鬥開始，我就一直在想像自己被殺掉的瞬間。大概是想藉著想像習慣死亡吧？雖然心裏清楚這樣很蠢，但卻無法停止……」
看到馬修抱著腦袋低下頭，為他擔心的哈洛雖然拚命尋找詞匯，卻找不到適當的鼓勵發言。一籌莫展的她抬頭仰望天空，像是在尋求救贖……
「……嗚！馬……馬修先生！你看那個……！」
卻偶然在那裏發現了過去見過的威脅正浮在空中的光景。
*
「上……上將！那到底是怎麽一迴事呢！」
因為高懸於天空的那個影子而產生動搖的人，並非僅限於帝國軍這一方。同一時間，當亞庫嘉爾帕上將正在喝茶時，也有一臉憤怒的部下衝進他的帳篷裏。
「居……居然那麽冒犯地在揚起一星旗的聖戰中，使用那種犯忌諱的東西！無論有什麽理由，我都絕對無法接受！」
「你冷靜點，基斯帕上校。我根本聽不懂你的發言，犯忌諱的東西是指什麽？」
神軍的上將以低沉的聲調規勸部下，並把喝一半的茶杯放迴桌上。名喚基斯帕上校的中年軍官卻更激動地說個不停。
「該不會連上將您都不知情吧……？那麽『那東西』是齊歐卡的那個毛頭小子擅自決定使用嗎……啊啊用講的太慢了！不好意思，上將，請您現在立刻跟我到外麵去！請快一點！」
迴應部下的強烈要求，上將帶著副官米修裏中校一起走出帳篷。之後在外仰望天空並發現了造成問題的「東西」，讓亞庫嘉爾帕上將驚愕地瞪大雙眼。
「——那是怎麽迴事！那種玩意，我可沒有允許使用！」
「果然是這樣嗎！可惡的臭小子……隻不過是下賤的齊歐卡人，居然敢做出這種汙辱聖戰的行徑！既然這樣，上將！」
基斯帕上校以毫無雜念的信徒眼神望著長官。雖然這視線讓亞庫嘉爾帕上將感到良心刺痛，但表麵上還是保持平常的威嚴點了點頭。
「現在立刻把那個亂來的家夥帶來！……不，等等！根據那個毛頭小子的個性，他本人有可能也在上麵。如果真是那樣，等那玩意一降落，馬上把他抓過來見我！」
「是！那麽我馬上去派出部下……」
「等一下！因為你看起來已經氣昏頭了，基本上我還是要先提醒。可別對那些家夥做出什麽暴行，也絕對不可以破壞那玩意。雖然我能理解你的心情，但那種衝動的行為會影響今後我國和齊歐卡間的關係。」
「唔……？可是上將，如果沒有趁這次機會狠狠教訓，那個臭小子會更得意忘形……」
「這點你放心，我會嚴格斥責他到足以把人逼瘋的地步，讓那小子充分體會你們到底有多憤怒。要把他嚇到腳軟……不，要讓他很難看地嚇到尿褲子。」
聽到這番話，基斯帕上校咧嘴露出不懷好意的笑容，隻留下一句「我明白了，那麽就麻煩您」之後就離開此地。亞庫嘉爾帕上將先目送他遠去才迴到帳篷內，重新在椅子上就坐後，拿起桌上已經開始變冷的茶水一口氣喝幹。
「……唿，果然幹這種事情不合我的個性。剛剛那樣有順利蒙混過去嗎，米修裏。」
「我想並沒有特別不自然的地方。基斯帕上校應該已經相信是亞爾奇涅庫斯少校獨斷做出了使用那東西的判斷吧。」
副官非常認真地迴答。但，上將並沒有匆略他那嘴角略為扭曲的神色。
「……雖然嘴上這樣說，但你卻表現出內心也和上校同一陣線的表情。算了，這也是理所當然嗎。」
「為了求勝甚至不惜違反戒律……這是齊歐卡人的思考方式。上將您身為率領拉·賽亞·阿爾德拉民神軍的將領，過於偏向那種方式似乎並不妥當。」
「正如你所說，我也認為這次真的是整個著了對方的道……話雖如此，事實上光用能對得起神明的戰法的確也無法取得勝利，這次隻能強忍著吞下去。」
這句命令和平常相比，也顯得缺乏氣勢。看到米修裏中校勉勉強強點了頭，神軍的將領先猶豫了一會才再度開口。
「……我說，米修裏。假設，我是說假設……如果以後哪一天，你的長官墮落到不夠格擔任神之仆人的真正愚者時……」
「那種狀況不會出現，我也不可能讓它出現。請不要太瞧不起我。」
趁著對方一時語塞的空檔，米修裏中校搶先講完接下來的發言。很符合這副官風格的嚴厲關心讓上將露出苦笑，也沒有進一步再多說什麽。
「——yah!本日天氣晴朗風速平緩，是最適合飛上天空的日子呢。你不這樣認為嗎，米雅拉！」
「不！這是最糟的災難之日！在地上遭受暴風雷雨反而能讓我的內心獲得更多平靜！」
兩個分別來自男性和女性，溫度也完全相反的聲音響遍無窮無盡的廣闊天空。飄浮在空中的東西是裏麵灌飽瓦斯呈現圓鼓鼓狀態的巨大氣囊，以及裝設在氣囊下方的小小搭乘用吊籃。
這就是讓齊歐卡產生「空軍」這概念的發明——氣球。
「既然有空講廢話，請你快一點完成工作！離開陣地的敵軍動向到底怎麽樣了！」
和一手拿著望遠鏡，以愉快心情俯瞰地上的約翰相比，米雅拉正癱坐在吊籃底部不斷瑟瑟發抖。不愧是她，即使如此還是沒有放開記錄用的紙筆，然而看這副模樣，會讓人自然而然聯想到爬上樹木高處後無法下來的小動物。
「syah……有一百多人的部隊先朝著西方出發，另外有人數少一輪的部隊從後方跟上，兩支部隊的合計兵力大約是兩百人程度。似乎沒有騎兵，但更詳細的編組從這裏應該無法判別吧。」
「合計兩百……好，我確實記錄下來了！既然確認到這些情報，表示任務應該已經結束了吧！那麽我們迴地上去吧現在立刻迴去快一秒也好以可能達到的最快速度迴去！」
「……hah，米雅拉。既然你怕成這樣，何必勉強跟我一起來呢。」
「雖然我的確非常想那樣做，但是如果我沒有一起來，你就會一個人出發吧！就算你已經完成天空兵的訓練課程，我也不能讓你做出那麽危險的舉動！」
雖說有先和森林保持充分距離才升空，但根據風向，氣球被吹往敵陣的可能性也並非是零。碰上那種情況時，有複數搭乘者才能較快開始著陸動作，所以米雅拉決定同行的判斷也是理所當然。
「你這份體貼讓我很高興……不過難得有此機會，你要不要稍微習慣一下天空呢？畢竟以後說不定還會有搭乘氣球的機會。」
「我全心全意拒絕。雖然我並不是阿爾德拉教徒，但對於這個交通工具是犯忌諱之物的評語，我和他們有著同樣的意見。」
「mum，不要說那種話嘛。總之從站立開始試試看如何？」
「你說什麽傻話……咦……等一下……你要做什麽？不不不要這樣，不行啦真的不行……就算是你我也要生氣——呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
*
慘叫並沒有傳到地上，帝國軍的動搖也沒有因此受到無意義的影響。
「……真沒想到對方居然能在以一星旗為號召的戰爭中放出氣球，到底是用什麽方法才拿到了指揮官的許可？」
在士兵的吵雜聲中，伊庫塔露出半是詫異半是佩服的表情，旁邊的雅特麗也帶著類似神色瞪著天空。
「說不定除了那個客座軍官，阿爾德拉神軍本身的指揮官也擁有相當柔軟的思考。也有可能是已經完全成了傀儡……」
伊庫塔邊點頭迴應雅特麗的意見，同時用力拍手吸引周圍人群的注意力。
「好了大家注意！那隻是單純的偵察用氣球，不可以被那種東西騙到，一直盯著天空瞧。比起那種東西，我們該看看現實和未來！」
看到部下們收起表情重新轉身麵向自己後，伊庫塔滿意地點點頭並進入正題。
「好，那麽就來談談接下來的事情吧。各位也知道，我們必須爭取的時間還有七天。雖然已經針對敵人的迂迴行動做出封策，但主要戰場依然是這裏，我們同樣要繼續阻擋阿爾德拉神軍一陣子。」
伊庫塔伸手指向森林，在場的所有人也跟著移動視線。於是眾人可以發現，和剛放火的時期相比，熱氣和煙霧的壓力已經往北退開相當遠的距離。
「大家看就知道，在森林裏放的火往前移動了不少位置。隨著這現象，每個地區的延燒速度會產生差異，火線也開始產生參差不齊的狀況。今後，敵人將會針對這些破綻來攻擊吧，這樣一來，我們該采取的行動也很顯而易見。」
「第一，是修補火牆；第二，是把打算入侵的敵人趕迴去。」
率先迴答的人是娜娜克。聽到這適當的迴答，伊庫塔滿意地點點頭。
「沒錯。要一邊讓位於後方山上的友軍提供協助，同時把人手派往火線已經中斷，或是即將中斷的場所，在該處重新點火。隻要想成等於是拿布去縫補褲子上破洞的行為就可以了。」
「當然敵方也會針對相同場所進攻，因此根據情況，應該也會在那些地點發生遭遇戰吧。就算戰鬥愈少愈好，但擊退敵人也是我們的任務。」
雅特麗迅速地做出補充。這時蘇雅士官長不安地舉起手。
「那個……考慮到雙方的兵力差距，敵軍能派出的人手遠多於我方。這樣真的能防守到最後嗎……？」
「雖然這是個理所當然的疑問，但沒有問題。關於這個火線防禦陣地，動手設置的我方有幾個優勢。」
「我們的優勢……？」
「首先是位於後方山上的友軍。多虧有他們待在高標高的位置，我方的監視才能夠廣達森林東西的每個角落。換句話說，我方也比較容易發現火牆有可能斷掉的地點，很多情況都能有效率地行動。」
「對方也有氣球，能夠從高處往下俯瞰的條件應該相同吧？」
「既然不熟悉這一帶的風勢，考慮到有可能被吹往我方的風險，敵方應該也無法上升到太高的位置。基於這種前提，往下看能觀察到的範圍將會受限，再加上氣球並不是可以長時間浮在天上的東西，因為基本上無法抵抗風。如果對方派出四、五架氣球當然會造成困擾，但在目前這個時間點，認定不會發生那種狀況。因為對方身為以一星旗為號召的神軍，必須顧及所謂的麵子。」
而且，氣球不管是要上升或下降都需要花時間。除非已經湊齊了架數和人員，否則不可能在這狀況下進行有效率的運用。一想到在不熟悉風向和地形的山嶽地帶使用氣球的行為有多麽魯莽，就讓人很難相信敵軍的編組裏包括數量足以因應的天空兵。
「其次是地利。發現火線即將中斷的場所時，我們隻需要單純地趕往現場即可，敵人卻必須在森林中披荊斬棘才能夠到達。因為是在不成道路的道路上強行前進，所以距離當然會拉長，應該也會發生多次在半途迷路的狀況吧。也就是說如果雙方同時動身朝著同一目的地前進，我方必定能較快到達。」
或許是在聽著說明的期間慢慢覺得真的有辦法因應吧，蘇雅臉上的陰霾稍微緩解。為了讓她更有自信，伊庫塔又追加說明另一個有利的條件。
「最後的優勢，是我們有席納克族這個當地居民作為顧問，所以在移動時絕對不會繞遠路或迷路。不用特地強調，這就是我們最大的優勢。」
聽到伊庫塔這樣說，帝國士兵們把注意力轉移到在後方聚集成群聽著說明的席納克族人身上。除了由娜娜克·韃爾負責指揮的五十九人，其他六百多人都不是戰鬥人員，但為了維持火線，和他們的合作乃是不可或缺。伊庫塔就是基於這前提才講出剛才的發言。
「換個講法解釋，接下來的戰術是非常規的機動防禦。要因應火線的破綻和敵方的行動，隻派出必要的人手前往必要的地點。我方隻需在七天內重複這些動作，沒有任何特別的事情。為了達成目的，唯一的必要條件是你們的科學態度。」
聽到這個久違的名詞從他嘴裏說出，讓部下們毫無理由地感到情緒高漲。
「接下來的七天內，你們必須用正確的方式偷懶。在該工作時工作，該吃飯時吃飯，該休息時休息。因為如果沒有這樣做，就無法維持作業的效率。反過來說，隻要能保持效率，直到期限為止，都不會出現任何能讓敵人趁隙而入的破綻吧。七天後，達成任務的我們會朝著南方開始撤退——我對這個未來沒有一絲一毫懷疑。」
看到伊庫塔以堅定的態度保證任務會成功，士兵們投以幾乎等於崇拜的眼神。少年鄭重地接下這份信賴，以眼神向旁邊的雅特麗示意後，開口大聲說道：
「——機動防禦作戰從現在開始！各排要移動到接下來會宣布的負責地點！」
*
另一方麵，薩紮路夫上尉的迎擊部隊在席納克族的帶領下沿著最短路線前往西方，並在途中和托爾威的部隊會合，最後在出發一天半後到達了目的地的堡壘。
「哦～這裏的構造比想像中還要紮實啊。」
上尉的第一句話是這樣的感想。堡壘被搭建在標高約一千公尺的山穀中道路上，將這個兩側有岩壁往道路突出的山穀地形的缺口給補上，幾乎完全塞住了前進路線。再加上道路寬度也相當狹窄——還不到十五公尺，形成極為適合進行防禦戰的狀況。
「基本上我先確認一下，該不會出現連這條迂迴路線也能夠繞過的漏洞吧？」
「沒那種事。這裏原本就是為了抵禦來自阿爾德拉本國的侵略而建造的堡星之一。如果要避開這條道路通過，隻能去攀爬連山羊都會害怕的懸崖。」
聽到負責在當地整理堡壘並等待帝國軍的席納克男子邊
介紹設施邊這樣保證，薩紮路夫上尉總算有種踏實的安心感。這樣一來說不定真能行得通的想法也湧上心頭。
「我了解了。那麽，呃……你叫梅萊傑對吧？堡壘修補的情況如何？」
「在你們到達之前，我們已經把能修好的地方都修好了，不過畢竟堡壘本身的骨架已經有相當程度的老朽化，隻有這點實在沒有辦法。萬一遭受激烈炮擊或是被破城槌攻擊，會撐不了多久就崩毀。」
「果然是這樣嗎……算了，幸好靠馬匹趕來的敵人沒有準備風臼炮。」
「別大意，說不定敵人會從這附近找來可以做成破城槌的圓木。」
「就算碰上那種狀況，我也不會讓對方厚著臉皮搬過來——我方的風臼炮又如何？」
「一開始就放在這裏的炮已經因為老朽而派不上用場，所以我們從山上運了六門大炮下來。雖然大小不一，但也請多見諒。」
梅萊傑這樣說完，從堡壘上采出身子，指著麵向敵方入侵預測方位的堡壘牆壁中段位置，可以看到那裏並排設置著六門大炮。上尉雖然覺得更好的狀況是能再多幾門大炮，但設置於高處讓敵方無法接觸到的現狀倒是符合期望。
「……好，首先要決定士兵的配置，再來既然有人手，那麽在敵人到達之前的剩餘時間就用來補強堡壘吧。木材還有剩嗎？」
掌握堡壘的全體狀況後，上尉打算和悔萊傑商量正式的施工要如何進行。然而，至今一直在背後待機的托爾威少尉卻突然開口發言：
「那個，上尉。在您希望能多一點人手時提這種事情雖然讓我很過意不去……但接下來的三小時，可以允許我的部隊另外行動嗎？」
薩紮路夫上尉瞪大雙眼迴頭，這是他根本沒有預料到會從這個部下嘴裏講出的要求。
「……修補堡壘的工事，是和延長防守此處的時間有直接關聯的工作。你的理由是什麽？」
這是個理所當然的提問，但聽到這句話的托爾威卻尷尬地轉開視線。
「那個……就是……雖然難以啟口……但我被嚴格囑咐，說是因為會造成反效果所以不可以把理由告訴上尉。」
上尉正想詢問是哪個人講了這種話，卻在講出口之前想到答案。在他曆代的部下中，會對長官做出這類亂來隱瞞行徑的家夥隻有一個。
「……這是伊庫塔中尉的指示嗎。」
「正如您所推測……」
「…………算了，我知道了啦知道了。雖然有點火大，不過畢竟是我自己說那家夥是最能洞察戰爭機先的人，就隨便他想怎麽做就怎麽做吧。不管是三小時也好還是四小時也罷，你自己看著辦。」
「真的很抱歉……我會盡快完成。」
「混帳東西，既然講了那種大話就該徹底去做，做到自己滿意為止！我這邊會在少了你們的狀況下自己想辦法解決。隻是，一旦敵人接近，要立刻去迎擊配置就位。」
很有精神地迴應，並從明理的長官那邊獲得許可之役，托爾威踩著輕快腳步衝下堡壘。就這樣和自己部隊的士兵們會合後，他們開始朝著和敵人前來方向相反的方位前進。看到這狀況的梅萊傑不解地歪了歪腦袋。
「……那是想做什麽？往那邊也隻會沿著山道往上走並前往山脊而已啊。」
「不知道，我也不懂。因為問了之後他也不肯告訴我。」
薩紮路夫上尉以鬧別扭的語氣這樣說完，才換個心情再度轉向梅萊傑。
「總之要講求適才適用，我們就來處理我們辦得到的事情吧，梅萊傑。」
*
阿爾德拉神軍的分遣隊八百人，是在比帝國軍晚了約半天的傍晚時分到達迂迴路線。指揮全軍的塔茲尼亞特·哈朗上尉並沒有浪費在太陽完全西沉之前剩下的少數時間，用來進行偵察。
「喂喂，這玩意是紮實的堡壘啊。我原本期待是個空有其名的破爛地方，沒想到平常欠缺信仰的行為卻在此遭到報應嗎？」
哈朗上尉一邊說笑，同時一手拿著望遠鏡，打算把身子從岩壁往外探。然而這瞬間，身為他副官的嬌小女性卻跳了過來壓住他的頭。
「笨蛋！抬頭會被敵人發現吧！快變小一點！」
「……如果是叫我蹲下或趴下還可以理解，要我變小實在是辦不到的要求。這個身體從九歲開始突然變大那時就成了定局，十三歲時已經成長到和現在差不多的尺寸。在我成長的過程中，一直被大人們說是古代巨人的後裔，或是恐嚇我總有一天腦袋會突破雲層。雖然現在知道那是在開玩笑，不過那時真的很不安。」
「這些事情我已經聽過幾百次了！聽到耳朵長繭！」
「別那麽生氣啊，米塔士官長。我的意思是很羨慕尺寸便於搬運的你。」
哈朗上尉邊以巨大的手掌摸著副官的栗色頭發，同時用銳利視線看向夕陽下的堡壘——適合防禦戰的地形，再加上配置了兩百名士兵的堡壘。若要以正麵進攻的方式來突破，明顯是個下策。
「……嗯～我大致明白了。總之下去吧，然後一覺睡到早上。」
「神啊，這根大木頭根本沒有幹勁。」
「那看起來可不是光靠夜襲或奇襲就有辦法攻下的水準。就算要開啟戰端，也該選擇便於活用膛線風槍射程的白天吧。而且急行軍剛結束，士兵們應該很疲勞。」
和心直口快的語氣相反，哈朗上尉對現狀的理解相當準確。結束偵察的他先匍匐往下來到敵方看不見的位置後，才猛然站直那有六尺半的巨大身軀，順便還把尺寸便於搬運的副官也扛到肩膀上。
「真氣人！到底要對這個中看不中用的家夥講鄉少次，他才能理解不可以隨隨便便把別人扛起！」
「看到小動物就會想要抓起來的行為沒有理由，抱歉啦。」
身軀巨大的軍官輕輕鬆鬆地把不斷掙紮的一個人扛在盾上，走迴其他同伴身邊。
*
在充滿熱氣和煙霧，已經沒有絲毫動物蹤跡的森林裏。馬修少尉和他負責指揮的兩個排正是在此地迎接機動防禦作戰開始後的第三天早晨。
「已經堆好足夠的木材了吧？——好！把油潑上去！」
士兵們接到命令後，把裝滿整個皮袋的油料全都潑向樹木間那些堆積如山的燃料。這是為了修補火牆間斷部位的工事。光是馬修的部隊就已經完成五次同樣的作業，處理時也差不多慢慢熱能生巧。
「別停手，快點！別忘了敵人也正在為了利用這破綻要打過來！」
忙著搬油的馬修趁著空檔，對因為疲勞和睡意而腳軟的士兵怒吼……不過，若要探討疲勞程度，他本身其實也和士兵沒什麽差別。自從北域動亂突然爆發後，不但在阿拉法特拉山脈上持續戰鬥了好幾個月，最後還從戰鬥現場直接被派往支援撤退任務。他已經再三遭遇疲勞的頂點，甚至到了去計算次數是種無謂行為的地步。
然而，處於這種狀況的自己等人依然勉強能夠像這樣行動的事實，讓馬修不得不佩服伊庫塔的優秀調度。他極力避免讓士兵做出無謂的動作，頻繁地讓他們換班，該休患的時候則堅持要士兵休息。正因為他一直貫徹執行這原則，士兵們才能也繼續抗戰到現在。在這戰場上的如果是平庸之將，恐怕會在戰敗之前就因為疲勞而跪地屈服。
一行人忙著忙著，潑油的步驟也已經完成了百分之八十。看這進度，大概再不到五分鍾就能夠完成作業收工撤退——當馬修做出這種預測的瞬間，他的視線注意到木材堆另一頭的樹林出現不自然的搖晃。
「……嗚！所有人上刺刀！停止作業警戒前方！」
士兵們聽到命令，紛紛把手上的皮袋換成風槍或十字弓，並裝
上刺刀和短矛。這動作從對麵似乎也能察覺，躲藏在樹叢裏等待機會的阿爾德拉神軍士兵們此時一口氣現身。
「是敵襲！開火——！」
數十把風槍的槍管一起讓空氣爆開。在子彈擊出並撞上樹木多次形成跳彈的狀況下，雙方隔著幾乎能展開白刃戰的近距離對著彼此射擊。然而，子彈密度明顯是馬修的部隊占上風。
「成功挫了對方的銳氣嗎……？燒擊兵！從已經完成準備的地方開始放火！快點！」
火把被丟向已經被油滲透的木材，他們的眼前立刻燃起一道火牆。因為熱氣而感到畏懼的敵人雖然試圖繞向點火準備尚未完成的地方，但馬修早已預料到這個發展。
「瞄準那邊！射擊！」
他配合敵人的動作誘導士兵們的目標，以齊射對付聚集在狹窄範圍裏的敵人。受到集中飽火的阿爾德拉神軍十幾名士兵一口氣被擊垮並倒進火中。
「好！敵人退了！趁這機會完成剩下的作業！快！」
接到命令的士兵們對著還沒完成點火準備的剩下兩成範圍撒油，這步驟一完成，燒擊兵立刻丟入火把。能填補火線空隙的火焰開始熊熊燃燒。
「要繼續一齊射擊！在火勢燒得夠旺之前不能讓敵人靠近！射擊！」
無數的子彈毫不留情地逼退因烈火而心生猶豫的敵兵。隨著時間過去，火牆另一邊也開始聚集大量敵人，然而阻止他們前進的火勢已經到達無法對付的程度，無論怎麽做都不可能讓火熄滅。
「趕上了……嗎？」
馬修以顫抖的聲音喃喃自語，擦去額頭上的冷汗。在作戰開始後的第三天，帝國軍碰上了第一次的遭遇戰。沒有付出嚴重犧牲就阻止了敵方侵略，他內心深處湧上驚險成功的實際感受。
「哈……哈哈哈哈！怎樣！這點小事我同樣可以……哇！」
敵軍因為太不甘心而開槍射擊，其中一顆子彈通過馬修的耳邊。雖然他立刻趴到地上全身髒兮兮地逃過一劫，不過卻覺得彷佛有哪個人對他說：「沉著點，讓腦袋冷靜下來」，因此決定放棄立刻在此享受達成感。
「撤……撤退吧！這裏已經沒問題了，迴到負責崗位等待下個指示！」
馬修少尉的部隊在修補火線時遭遇敵人，交戰後擊退對方。代替薩紮路夫上尉負責在陣地擔任總指揮的伊庫塔中尉一邊把早餐的烤薄麵包塞進嘴裏，同時接下關於這件事的報告。
「作戰開始後第三天碰上第一場遭遇戰……大致上和預測相同。」
他沒有仔細咀嚼就喝水把麵包硬吞下去，接著把兼具止痛和提神效果的古柯葉丟進嘴裏。一邊靠這東西來和緩失去小指造成的疼痛，同時把紙放在懷中的板子上提筆書寫。
「命令馬修的部隊休息四小時，讓雅特麗接手他們的任務。複誦命令。」
「是——命令馬修少尉的部隊休息四小時！同時，由雅特麗希諾中尉的部隊來接手任務！」
伊庫塔確認複誦內容，讓傳令兵拿著寫好的命令書並送他離開。這時有另一個士兵交替般地拿了別的報告過來。
「中尉，這是來自後方的報告。敵人在最東邊的林道附近升起氣球，此外，在同一地點還聚集了約三百名騎兵。」
「你說又是氣球？而且是森林東側……有點看不出敵人的意圖。既然也派出了騎兵，是到現在才想要找出其他的迂迴路線嗎？」
雖然很難相信真的會有那種路線，但若要無視這情報卻又讓人心裏介意。伊庫塔稍微思索了一會，最後命令士兵去找在附近待機的娜娜克過來。不到十分鍾，就看到那嬌小的身影衝往這邊。
「怎麽了伊庫塔！發生什麽事嗎！」
「嗯，有件事讓我有點在意。據說敵人聚集在森林最東邊的林道咐近，好像還升起氣球，你認為這有可能是在做什麽？」
聽到這情報，娜娜克先是一愣，接著才眉頭深鎖開始思考。
「敵人去森林東邊……？……嗯嗯……嗯唔……唔唔唔……我也不懂這是什麽意思。那邊的林道早就被火牆堵住了吧。啊，不過敵人有以火攻火，說不定是想在附近等火勢消滅？」
「如果是那樣，聚集的士兵人數卻不上不下。所以我想該不會是想在東邊找出其他迂迴路線，雖然之前有聽你說過不可能……」
「嗯，我敢保證那邊絕對沒有迂迴路線，就算找一百裏也隻是白費力氣。」
娜娜克斬釘截鐵地斷定。就算利用氣球從空中觀察，能發現連當地居民都不知道的近路的機率恐怕將近於零。伊庫塔也這樣認為，決定不再繼續煩惱。
「……嗯，謝謝你。多虧你的意見，讓我的不安感得以排除。抱歉讓你特地跑來一趟，可以迴去負責崗位了。」
聽到伊庫塔講著慰勞發雷並想送自己離開，席納克族長以帶著不滿情緒的眼神望著對方。
「……隻有這樣嗎？既然我都已經來了，那個……應該要更進一步……」
娜娜克忸怩地搓著手指，不巧這時又有其他傳令兵前來。畢竟也不能妨礙到報告，結果，她隻能很遺憾地迴到自己的崗位。
伊庫塔先目送娜娜克的背影離開，最後又看了東邊天空一眼。從這位置無法看到氣球，隻有隱隱約約的不安感一直殘留在他的胸中。
*
在迂迴路線上的堡壘這邊，兩軍之間也零零星星地進行了幾次戰鬥。薩紮路夫上尉率領的防禦部隊像烏龜般頑強防守不讓敵人靠近，目前的戰況呈現膠著。
「雖然打持久戰正合我方希望，但對方怎麽這麽消極？」
上尉從城牆的縫隙間窺探敵人的狀況，同時喃喃講出這種感想。
試圖迂迴的阿爾德拉神軍分遣隊出現後已經過了兩天以上，但是卻連一次正式攻勢都尚未發起。雖然偶爾會利用膛線風槍的長距離射擊出手搗亂，但子彈並無法擊中躲在堡壘裏的士兵，隻要帝國軍用炮擊應戰，就會立刻撤退。
以結果來說，雙方目前的損害都接近零。雖然這樣對薩紮路夫上尉來說是好事，然而正是因為有利所以也顯得詭異。情況進展得過於順利。
「……就算迂迴不是主要路線，再怎麽說對方也帶了八百人來。即使勝算在五成以下，先試著以全力進攻才合乎常規吧……」
如果那樣能成功算是賺到，失敗也隻是讓戰況繼續膠著。和隻要敗北一切就完蛋了的防守方不同，進攻的那一方有冒一點險的空間。薩紮路夫上尉無法推測出敵方不利用這個優勢的意圖到底為何。
「等一下等一下，仔細思考吧……如果從相反角度來看，尚未進攻就等於遲早會進攻，換句話說那些家夥是在窺探適當時機並保存戰力。問題是那個所謂的適當時機……在兩個勢力麵對麵僵持的狀況下，敵人到底在期待什麽？隻要繼續等待，狀況會產生什麽變化嗎？」
有可能破壞膠著狀態的新要素將投入戰局——上尉想像著可能的答案。首先聯想到的是敵方的增援，然而如果有這種動作，在山脈上監視的友軍應該會察覺。既然沒有收到緊急聯絡的光信號，這點並不可能是答案。
「其他還有……發現要從正麵攻下堡壘實在太困難，所以敵人正在驗證其他的進攻方式……是這樣嗎？」
如果這是答案，敵人到頭來隻會白忙一場，因此薩紮路夫上尉很希望真的就是這麽一迴事——然而，這時他突然聯想到。「增援和來自其他角度的攻勢」……正麵的敵軍該不會是正在靜靜等待能符合這兩項條件的某種存在到達吧？
「——上尉。」
這時薩紮路夫上尉的背後突然傳來聲音，彷佛早就算準開口的時機。他迴頭一看，隻見托爾威少尉帶著毅然決然