序章
發條精靈戰記 天鏡的極北之星 作者：宇野樸人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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一年一度，笛聲和鼓聲會熱鬧地響遍大阿拉法特拉的群山。
在那時期到來之前，席納克族的人民會分為兩組，達成各自的使命。年輕人們為了前往「神殿」參拜而組隊下山；留在村裏的老人和小孩們則會籌措特別之日的美食佳肴，等待他們迴來。
隻要參拜完畢的年輕人們和精靈一起迴村，那天晚上眾人期待已久的謝靈祭就會開幕。他們奏樂吟曲，全部族總動員暢飲高歌熱鬧不已。平常總是靠分量隻能和小容器邊緣齊平的玉米粉來度過一天的他們，隻有這幾天會允許打開倉庫大吃大喝的行為。
席納克族的人民為祭典主角的精靈們準備了特別座，並且對並排坐在上首座位的他們獻上懷有感謝心意的靈祀舞。這舞蹈會由舞者們日以繼夜地接力跳上三天三夜。
至於當事者的精靈們雖然可以自由行動，但他們果然總是會安靜莊嚴地待在上首座位，接受來自人們的真心誠意——這應該是因為他們能正確理解「感謝」這種概念才會如此吧？秉持著悠哉外來稀客立場的阿納萊，卡恩如此評論。
然而，能從頭到尾享受這種祭典的行為是所謂的大人特權，孩子們在日落之後的酒宴裏並無處容身。時間差不多後就會被趕迴家的他們隻能一邊羨慕從外側傳進來的歡樂聲響，並心不甘情不願地躺上床。
「真是的～有夠奸詐。」
不滿的襲言從噘起的嘴裏傳出——加入阿納萊的調查團造訪大阿拉法特拉山脈的年幼異鄉人，當時八歲的伊庫塔·桑克雷也不例外。
在沒有燈光的漆黑房間中，伊庫塔蓋著毯子一個人躺在堅硬的床上。和精靈的契約時期是根據雙親的教育方針來決定，他目前還沒有獲得搭檔的精靈。而且就算已經有了搭檔，對方現在大概也會遵照席納克的規矩待在觀賞靈祀舞的席位上吧。
伊庫塔實在不想睡，嘴角整個往下扭曲——阿納萊老爺子也有問題，既然要在這個時間點端出「小孩子本來就該早點睡覺」的大道理，那麽打從一開始就不該讓伊庫塔一起來參加這個實地考察行動。
一般來說，大阿拉法特拉山脈並不是可以讓八歲小孩挑戰的地方。當伊庫塔踏上讓他心想：「終於到頂點了！」的場所，並在那裏仰望被雲霧籠罩的真正山頂時，他甚至已經無法區分自己到底是覺得感動還是感到絕望。
雖說幸好在高度來到五分之二左右時就抵達目的地的聚落，然而萬一被要求必須攻頂，伊庫塔大概已經重新理解阿納萊提倡的科學是「令人畏懼的虐待兒童精神」吧——不，真的，他還以為自己會死，這不是在開玩笑。
「明明是那樣，這待遇到底算什麽？」
伊庫塔喃喃抱怨。即使參與這種過於嚴酷的登山旅途也沒有訴苦的原因，是由於他抱著「自己是以調查團一員的身分加入隊伍」這種小孩子擁有的自豪之心……基於這種理由，博士承認的最年少「阿納萊的弟子」對於目前狀況極為不滿。
「——好，決定了，我要逃走。」
伊庫塔打定主意，從床上撐起上半身。雖說即使逃出這房間也不代表有地方可去，不過隻要躲在黑暗裏趁隙偷吃，心情也多少會變得愉快點吧。要是運氣夠好能找到機會，還要去試著嚐一口每個大人全都試圖藏起的「酒」這種東西。既然大家都以開心到那樣的態度享受，那玩意想必相當好喝——
他從床上伸出手尋找鞋子，這時突然有冰冷的風從另外一頭吹進房間內。傳進耳裏的外麵喧囂聲隻有一瞬間變大，立刻又恢複原本音量。
「——是誰？」
明白這是房門被打開後又關上的伊庫塔對著黑暗發問，他並不認為是調查團的夥伴們迴來了。即使在沉默中，他也可以感受到對方凝視自己的強烈視線。
大氣傳來明顯又緩慢的晃動，神秘的對手似乎放輕腳步逐漸靠近伊庫塔。當他正帶著警戒打算站起來時，身體卻被人從正後方緊緊抱住。
「哇！」
嚇一跳的伊庫塔反射性地揮動手臂，打落了掛在窗前的單片屏風。下一瞬間，月光照進原本一片漆黑的房間裏。即使隻有這樣，但看在習慣黑暗的眼裏已經成為足夠的光源……
「我來夜襲了！伊庫塔！」
在微亮的暗色中，浮現出抱緊伊庫塔讓他無法動彈的少女的燦爛笑臉。
「……原來是你。我嚇了一跳呢，娜娜。」
伊庫塔從解除緊張的喉嚨裏發出放鬆的歎息，同時喊出對方的名字。
受到強烈日曬的褐色皮膚，往左右綁成兩條短短辮子的黑發，會讓人聯想到有旺盛好奇心的鬆鼠般的圓滾滾大眼。年齡雖然比伊庫塔大兩歲，但是目前能從短版套頭式上衣的縫隙間窺見的體格並沒有太大差別。
名字是娜娜克。由於席納克族的人民一般來說並沒有姓，因此這時候的她還隻是普通的娜娜克。簡稱為娜娜是親近的表現——在外來者中唯一被允許使用這稱唿的少年正因為眼前的狀況而感到困惑。
「……所以，夜襲是什麽？」
「什麽，你不懂嗎？好～我教你！」
娜娜克放開從背後摟住伊庫塔的雙臂，接著伸手抓住他的肩膀兩側，讓伊庫塔的身體轉過來麵向自己。兩人以近距離麵對麵的姿勢，在床上一屁股坐下。
「所謂夜襲就是——在謝靈祭的晚上，由女生主動去找自己覺得有前途的男生，拜訪對方睡床的行為！」
「哦～這我倒是不知道。」
「哼哼！伊庫塔你雖然懂很多知識，但是卻不知道重要的事情呢！」
娜娜克以得意的表情挺起胸膛，而對方——伊庫塔則推測這應該是席納克族的獨特習俗吧。身為科學信徒的好奇心讓少年決定要問清楚詳情。
「那……拜訪睡床之後要做什麽？」
「……咦？」
「應該不會這樣就結束吧？明明特地前來拜訪，接下來卻什麽都不做嗎？」
麵對以符合小孩性情的天真態度來追究核心的伊庫塔，娜娜克帶著更純潔的想法開始思考。
「果然……是要一起睡覺吧？」
「咦～好無聊，睡覺的話不就什麽都不能做了嗎？」
「說……說得也對……那，要不要來聊天呢？」
「當然是可以……不過娜娜，換句話說你是不是也不知道接下來要做什麽？」
伊庫塔單刀直入地指出重點，一時語塞的娜娜克用力把臉轉開。
「這……這也沒辦法呀！因為爸爸媽媽還有爺爺婆婆們都不肯把接下來的事情告訴我！不管每一個人都說什麽『你要知道還太早了』之類的話，裝模作樣地賣關子！」
「哦～……不肯告訴小孩嗎……總覺得有種秘密的味道。特地選一年一度的謝靈祭晚上的這個部分，一定也有什麽意義吧。」
「沒錯沒錯！也不讓我喝那個叫做酒的東西，大人真的很喜歡秘密！」
「嗯嗯，的確是郡樣……好～既然如此就去外麵讓那些家夥大吃一驚——」
燃起反抗大人精神的伊庫塔正打算從床上起身，娜娜克卻慌慌張張地拉住他的後領。脖子被勒住的伊庫塔哀叫一聲以臉朝上的姿勢往後倒下。
「等……等一下，伊庫塔！……那個……像那種事情，等到了明天早上也還可以做吧！」
「……我說，娜娜。你到底想做什麽啊？」
「我要是知道答案何必這麽辛苦！……不過啊，我認為以夜襲前來對方寢室的行動，意思是不是要男生和女生兩個人獨處呢？
」
「嗯……原來如此，這樣的確說得通。」
「沒……沒錯吧？所以呀……隻要一下子就好，要不要就這樣我們兩個單獨聊聊天？除了之前講過的那些，還有沒有其他由你母親告訴你的亞波尼克古老故事？」
「如果你喜歡，還有很多那類的故事。那，呃……」
「啊！等一下！你等等！」
娜娜克伸手製止正打算開始敘述的伊庫塔。接著她稍微猶豫了一下，才再度繞到少年背後坐了下來，用自己全身緊緊抱住了伊庫塔的身體。
不明白被迫擺出這種受限姿勢到底有什麽意義的伊庫塔開口抗議：
「我說，娜娜。這樣很難講話耶。」
「這……這樣不是很好嗎，可以聽得很清楚。」
「算了，你覺得好就好……這個姿勢有什麽意義嗎？」
「別在意。因為不知道夜襲到底要做什麽，我隻是做了自己想做的事情。」
聽到這主張的伊庫塔苦笑後點點頭，開始敘述從記憶的抽屜中挑選出的故事。順從著少女要求再講下一個故事的希望，以這種形式開始的夜話一直持續到天空泛白的時間為止——成為年幼時無可取代的經曆之一，深深刻劃在兩人的記憶中。
……又有誰曾經預料到，像這樣的溫暖過去會和惡夢般的現在串連起來呢？
在和昔日同樣的阿拉法特拉山上，曾經共享年幼時期的少年少女正彼此相對。和過去的不同處——大概是除了地點和人以外的所有一切吧。現在的少年身為軍人，而少女則是以部族族長的身分待在此處。曆經以血洗血的戰爭後，彼此分別以勝利者和落敗者的立場存在於此。
在昏暗的帳篷內，雅特麗鄭重地解開了反綁住娜娜克·韃爾雙手的繩索。伊庫塔坐在她的正麵，隔著彼此隻要伸出手就可以接觸到的距離凝視對方。
「……你們是怎麽樣？為什麽解開繩索？」
明白自己身為俘虜的娜娜克因為這超乎預想的發展而感到困惑。迴答的人是伊庫塔。
「因為就算對繼續用繩索綁著的對象謝罪多少次，也隻能算是換了個形式的脅迫。」
這次又有出乎預料的發言從對方口中被提出，娜娜克皺起眉頭。
「謝罪……？在戰爭中獲勝的你們，要針對什麽向敗北的我方道歉？」
「針對我方對你們做出的殘酷行徑。」
伊庫塔毫不遲疑地迴答。對落敗者講出這種話的無恥以及偽善讓娜娜克怒不可遏。
「鬼扯什麽……！在席納克族的戰士中，找不到任何一個沒先做好赴死決心就參戰的家夥！就算戰勝方自以為了不起地表示歉意，這種行為也隻是對戰士的冒瀆！」
帶著殺氣的視線狠狠刺中伊庫塔。連保持隨時能夠介入的姿勢在旁待機的雅特麗，也對娜娜克的憤怒感同身受。這是所有戰士共有的尊嚴，然而……
「是啊，如果是針對戰爭本身的殘酷，還有被當成戰爭手段而做出的殘酷行徑，那麽我也不打算在這裏道歉。」
伊庫塔明確地搖頭，排除了這份誤解。
「首先，關於『是否要下定決心實行和席納克族的戰爭』這種根本性的選擇。這是有資格參加戰略等級會議的高階軍官們的判斷，在現場的我們即使想負責也無從插手。至於這場戰爭本身的是非也同樣可以這樣說。」
「…………？」
「其次，是包括我在內的低階軍官在現場自行做出的戰術等級選擇。雖然主要是在追求如何以高效率殺傷你們的方法——不過針對這部分，我不打算道歉。至於理由，是因為這是在軍事上的醱道。雖然並非自願，但既然我也是以軍人身分待在這裏，那麽對於我本人認真去對應戰爭的行為，我並沒有意思提出辯解。」
隻是我也不打算引以為傲啦……伊庫塔不屑地插了這句話後，才進一步繼續主題。
「然而，講到在我們低階軍官監督下的現場所發生的士兵失控行徑——也就是對非戰鬥人員的無謂暴行和虐殺。針對這些殘酷行為，我必須謝罪。因為這是在超出軍事範疇的狀況下發生的事件，如果換個說法，就是因為我們沒有盡到應盡責任所導致的後果。」
伊庫塔講到這邊，以眼神對雅特麗示意。炎發少女歎了口氣拔出右腰上的短劍，連同先前夾在右邊腋下的平坦板子一起交給伊庫塔。
「我的臉皮沒有厚到要在這裏請求你的原諒，畢竟死者也不會因為我道歉就複活。」
他一邊說，邊把拿到的板子放到地上。已經被充分使用在調理和施工等用途的那東西表麵上，刻劃著無數的傷痕和凹陷。
「『過意不去』、『對不起』或『深表歉意』——這些簡短的固定用詞，不可能具備足以抵銷人類罪過的力量吧。那麽謝罪這行為到底是什麽呢？又具備了什麽意義？……我在小時候，也經曆過思考這些問題的時期。」
伊庫塔以手掌朝上的動作，把自己的左手放到鋪在地麵的板子上。
「曾經發生過這樣的故事——很久很久以前，在別說風槍，甚至連十字弓都還沒被製作出來的時代，阿拉法特拉群山上住著一個獵人。他使用弓箭的技術高明到可以從山頂解決隔壁山中的鹿，山上的每一個人都敬佩他的優秀，山上的所有動物都對他害怕畏懼……不過，因為自身技巧而驕傲自大的他，卻在某一天不小心射中了通過自己和獵物之間的村裏女孩。」
聽著少年敘述的娜娜克胸中突然閃過奇妙的痛楚，然而她卻沒能立刻發現那其實是懷念。
「麵對受到重傷倒下的女孩，獵人打從心底反省自己的驕傲。他付出大筆財產購齊慰問品，並講出能想到的所有致歉發言，但女孩的父親卻拒絕了一切並且這樣說道：『就算準備再多，慰問品也隻不過是物品；即使說得再多，發言也僅限於口頭。關鍵的心意在哪裏呢？』……接著，他將一把小刀借給獵人。」
流暢說著故事的伊庫塔小指底部，不知道為什麽緊緊綁著麻繩。血液循環遭到阻斷的指尖失去血色顯得蒼白。
……娜娜克察覺到這狀況正符合規矩，不由得全身僵硬。
「獵人看著拿到手的小刀，自己找出了答案——犯下錯誤的人，首先該做的動作是發誓自己再也不會做出同樣的蠢事。站上這點已經明確獲得保證的立場俊，彌補的道路才總算會開啟……獵人在這時察覺出對方是在要求他用小刀做什麽。隻要使用這個，的確可以讓他再也不會犯下相同的過失。」
隱約散發出光芒的刀刃被抵上小指的第一關節，握住短劍的右手開始施加力量。
「……唔——！」
伊庫塔將所有體重都壓在刀刃上，一口氣對著自己的小指切了下去。
「…………——…～～～～～嗚——！」
並沒有一刀兩斷。刀刃碰到骨頭後停止，皮膚也還殘留，因此直到完全切斷為止，他必須重複進行兩次相同的行為。即使因為事前有所準備所以沒有流很多血，然而兼具麻醉效果的麻繩捆綁並不會幫忙把切斷造成的疼痛完全消去。從手指通往大腦的神經化為純粹的痛覺激流。
等到激痛的高峰過去，好不容易又能唿吸後，伊庫塔再度開始敘述：
「……獵人砍斷的部分是右手的無名指和小指，把為了用弓不可缺少的三根手指留了下來。女孩的父親提問——『這是無法割舍的表現嗎？』獵人搖搖頭迴答——『要是切下這三根手指，的確再也不會發生誤射的情況。然而，那樣一來也會同時失去補償的方法。以獵人身分犯下的錯，隻能以身為一個正確獵人的行動來償還。在此舍去弓箭，等於是在逃避罪過。因此我將獵人不需要的兩根指頭視為傲慢的象征並
切斷，讓隻剩下三根指頭的右手留下來成為永遠的訓誡』。據說這份決心打動了女孩的父親，讓他終於承認獵人贖罪的意誌。
自此以後，為了表示歉意而『切斷手指』的行為，似乎就成了席納克族之間的固有傳統——這是你告訴過我的故事吧，娜娜。」
「……！等……等一下，你是……！」
伊庫塔沒有等娜娜克的記憶完全恢複，就把短劍的劍刃抵上自己小指的第二關節。這次也沒有猶豫。他施加體重一口氣往下切，還進一步像是在拉動鋸子般地讓劍刀前後移動。為了忍耐痛楚而咬緊的臼齒嘎吱摩擦，已經到達幾乎要磨碎彼此的地步。
「唿……嗚……！……我必須感謝這故事中的獵人。要是他當初砍下了大拇指，我現在會麵臨必須砍斷脖子的狀況。因為身為指揮官的我犯下的錯誤，無論是思考還是下令，全都是從脖子以上開始——」
伊庫塔花了約比第一次長兩倍的時間來切斷到第二關節為止的小指，結束之後，他改為把短劍的劍刃對準隻剩下三分之一長度的小指最底端。兼具麻醉效果的麻繩已經失去止血的功用，傷口流出的鮮血從木板上滿溢而出。雅特麗在一旁以愁苦的表情觀看事態發展。
明明沒有任何人命令他這樣做，即使在半途放棄也不會有哪個人予以責備，伊庫塔卻依然沒有停手。在曆經奮戰苦鬥之後，他以幾乎是扯裂的形式把最後剩下的肌肉和骨頭切斷。短劍從他的右手中落下，幾乎同時，雅特麗也衝過來開始為傷口止血。
娜娜克來迴看著落在板上的三截肉塊，以及永遠失去這些的少年臉孔，以顫抖的聲音開口發問：
「……你的……名字是……？」
「我是帝國陸軍準尉伊庫塔·索羅克……發生很多事情所以我的姓和以前不同。」
少年甚至帶著微笑報上名號——大顆的淚珠從娜娜克的眼中往下滾落。
「……你……是伊庫塔……？真的是……那個……？」
「嗯……好久不見了，娜娜。這種時候雖然不適合講這種話，但你真的變漂亮了。」
聽到這句話的瞬間，娜娜克把視線從少年身上移開，低下頭拚命地壓抑自己內心幾乎快要崩壞的某種情感。伊庫塔雖然對她的想法能夠感同身受，卻沒有轉開目光。
「……雅特麗，可以不必繼續止血了。把那個還給她吧。」
「嗯。」
做完處理的雅特麗起身，從軍服內側拿出一個被布包住的小小四方形物體。
「在此鄭重歸還。」
娜娜克以困惑的表情收下雅特麗遞出的東西，戰戰兢兢地打開布包。然而，在她目睹裏麵出現一塊長方形漆黑石板的那瞬間，她屏住了唿吸。
「這個……該不會是……」
「是你的搭檔，風精靈希夏的魂石。在那次交手後，很幸運地有成功迴收。」
聽到這句話的刹那，娜娜克用額頭抵住魂石發出呻吟聲。失去的半身迴來了——這確切的實際感受讓她的全身顫抖。
「娜娜，以分成三段切下來的小指為交換，希望你能接受三件我方一廂情願的提議。」
現在的她沒有餘裕迴答，伊庫塔以明知這點的卑劣心態直接切入本題。
「第一項是剛才也說過的事情，請收下我方針對犯下的過失所提出的歉意。而第二項——是希望席納克族能提供協助，一起迎擊從北方逼近的阿爾德拉神軍。」
「…………咦！」
身為族長的責任感讓傷心的娜娜克強迫自己抬起頭。為了對她的行動表示敬意，伊庫塔也開始擺出身為帝國陸軍準尉的態度來進行交涉。
「拉·賽亞·阿爾德拉民在這個時間點派出了兵力……我想你能夠明白這件事代表的意義吧？那些家夥試圖趁著北域鎮台與席納克族這兩個勢力經過長期爭鬥而筋疲力竭的時候，一口氣全麵坐收漁翁之利。不過正確來說連阿爾德拉神軍也隻不過是被擺布的棋子之一，最根源的策劃者是齊歐卡共和國。和教導你們使用遊擊戰術的家夥們來自於齊歐卡是同樣的道理。」
「什……什麽……！你的意思是阿爾德拉本國那些家夥越過神之階梯試圖進攻帝國……？」
「在親眼見識到之前我本身也無法想像會這樣，隻能說是彼此都欠缺先見之明……不過你也明白狀況吧？那些家夥是要來淩虐我們。他們打算在『拯救精靈』的大義名分之下，把席納克族和北域鎮台一起踐踏摧毀。」
在斬釘截鐵的斷定中，伊庫塔不著痕跡地加入了自己的預測。阿爾德拉神軍會如何對待席納克族——這要由對方的戰略決定。倘若這名少年站在和目前相反的位置上，應該會先和席納克族訂下關於今後立場的約定，並催促他們繼續對北域鎮台發動抗戰吧。因為這樣能增加戰友並同時造成雙方勢力更加疲勞，是最有效率的做法。
然而，對方采用這個最佳策略的可能性在五成以下——這是伊庫塔的推論。阿爾德拉本部國是根深柢固的宗教性原教旨主義國家，根據其性質，即使隻不過是戰略上的因時製宜，也很難相信他們會對身為吳教徒的席納克族表現出寬容。
……隻是話說迴來，既然他們和在技術立國的理念下逐漸跨越阿爾德拉教戒律的齊歐卡共和國聯手，那麽這個前提也有可能被推翻。正因為如此，伊庫塔才必須把自己和娜娜克·韃爾之間的個人關係視為大好機會，在此先下手為強。
「如果你們願意協助我方迎擊阿爾德拉神軍，我可以保障席納克族事後在帝國內的立場。不管怎麽樣大阿拉法特拉山脈應該都會被阿爾德拉神軍接收，就由我方來提供其他適合居住的土地吧。畢竟帝國國土大得如此沒有意義，肯定能找到符合條件的場所。」
「……這是來自你個人的提案？或者是……」
「當然是北域鎮台的全體一致意見，也已經獲得司令長官薩費達中將的承諾。隻要我還活者，絕對不會讓這個約定遭到推翻。更何況為了辦到這點，還另外有權威加持。」
除了身為「帝國騎士」的身分，現在的伊庫塔還擁有和夏米優殿下之間的聯係。隻要巧妙運用這些條件，就算形成必須和國家交涉的狀況，應該也能夠導出充分的讓步吧……隻不過這一切，都建立在必須先活著度過眼前危機的前提之下。
「沒有時間讓你仔細考慮，當場下判斷吧，席納克的族長。」
伊庫塔催促娜娜克迴答。被迫做出重大選擇的她稍微煩惱一陣子後，開口反問：
「……還有一項是什麽？」
「嗯？」
「你不是把小指分成三等分切斷嗎？但我到現在還隻有聽到兩項『一廂情願的提議』。」
「噢……」
其是個敏銳的確認。伊庫塔以沒受傷的右手搔了搔後腦，同時露出苦笑。
「這應該是最重要的事項吧——如果可以，我希望以後也能繼續稱唿你為娜娜。」
娜娜克的時間完全停止，連旁觀交涉的雅特麗也露出不以為然的表情壓住額頭。
「……你……該不會……隻為了這個，就把隻要兩次就能解決的事情增加為三次吧……？」
「第一次和第二次是身為軍人必須做的了斷，至於第三次則是以朋友身分提出的謝罪……老實說，就算這是規矩，我還是不想把這種血腥的東西送給女性啦。」
少年低頭望向被切下的自己身體一部分，如此說道。娜娜克口中發出歎息。
「……要是你成了一個更過分的人，我就不必煩惱任何事情了……」
「是嗎？正因為你成長為美好的女性，我才能毫不猶豫地切下小指。」
這樣講完後出現的苦笑和記
憶中的表情重合，成為鼓動娜娜克做出決定的最後助力。
「……我明白了。那麽我娜娜克·韃爾就代表席納克族，收下你們一廂情願的三項提議。」
「……我說，你知道切斷的手指再也不會長出來嗎？」
在標高約達三千公尺的山脈上，藍得簡直讓人感覺淒涼寒冷的青空下。才剛走出帳篷，炎發少女立刻來到伊庫塔身旁，一邊往前走一邊以明顯表現出怒氣的聲音如此說道。
「咦……！怎……怎麽會這樣！你為什麽不先告訴我！」
「……哎呀哎呀，很抱歉我不夠體貼。因為我還以為在『阿納萊的盒子』裏說不定放著能讓人體連接起來的便利黏著劑呢。」
聽到少年都到了這種時候還在耍白癡，雅特麗轉開視線像是已經受夠了。發現自己實在開玩笑開過頭，伊庫塔也改口講出真正想法。
「不，對不起，我自己也覺得很過意不去。在齊歐卡遇難那次也是一樣，每次跟你借用短劍時都沒能拿去切什麽正經東西。」
「老實說，比起砍下同伴的手指，被拿去支解青蛙還好得多……不過，這並不是問題。重點應該是為什麽你有必要做到那種程度才對吧？」
雅特麗以痛心的態度望向缺了一根手指的左手，伊庫塔帶著苦笑搖搖頭。
「這也是逼不得已。娜娜雖然是個聰明的女孩，但是目前實在沒有時間光靠理論來說服她。因為我們是想要求到昨天為止還在彼此廝殺的對手提供協助，所以為了讓如此一廂情願的提議能夠被接受，能直接打動席納克族美學意識的表演乃是不可或缺。」
「我的意思是這些負擔全部由你扛起的狀況很奇怪。失控的友軍並不是由你負責指揮的部隊，由直接的現場指揮官來負起責任才合情合理吧？」
「你說得完全沒錯……不過，剛剛由『我』來負責表示歉意的行為具備意義。或者該說，和娜娜的交涉既然隻有透過我才能成立，自然會演變成那樣的形式。」
即使在理論上可以接受少年的說明，但雅特麗依然表現出難以接納的表情。因為她無法忍耐讓同伴出麵犧牲，自己卻躲在一旁毫發無傷的狀況。
既然是無可避免的傷，那麽該由她本身來承受——這就是雅特麗這名騎士的自尊。伊庫塔對雅特麗這種個性心知肚明，然而即使如此，他還是明確地搖搖頭。
「我的小指和你的小指相比，價值完全不同。即使我對自刀近身戰是一竅不通，但也知道劍是從小指開始握起。在目前的狀況下，你的戰力遭到削減會是嚴重的事態。然而相對之下，隻要脖子以上還留著，就算我失去小指也不會產生什麽大問題。」
「……就算是那樣，之後也會造成不便吧？」
「關於這點，其實隻要中指和食指還留著，在床上就不會碰上什麽困擾喔。」
聽到對方以和平常無異的態度講出的玩笑，雅特麗哼了一聲後不再說話。兩人正好在這時也到達總部帳篷，卻發現那裏已經開始拔營，周圍隻留下了幾個認識的軍官。
「啊——阿伊！結果如何？」「交涉有順利完成嗎？」
視線才剛對上，托爾威和馬修就衝了過來。伊庫塔若無其事地藏起左手，不發一語地露出微笑。從這態度察覺出成功的兩人一起鬆了口氣。
「……雖說前途充滿不安，但是能借用席納克族的人手是很大的助力。」
「對方說兩天後會有五百人，五天後會讓八百人前來……當然在此要歸功於身為族長的娜娜具備人望，不過也得感謝薩紮路夫上尉才行。多虧當初在村裏放火時沒有殺掉村民，而是把他們聚集到某幾個地方安置，現在才能省略為了聚集人力四處奔走的麻煩。」
「那還真是謝了，打了這種仗居然還有事情能獲得他人感謝，實在讓我吃了一驚。」
該說是一提到某人，某人就會出現嗎？叼著一根細細的手卷煙絲的薩紮路夫上尉靠近眾人，在他後方，哈洛也隔著幾步距離跟上。
除了啥洛以外的騎士團所有成員都排成橫一列，一齊對長官敬禮。
「喂喂，你們也變得挺有軍人樣了嘛，跟在基地裏那時可說是判若兩人。」
「如果真是這樣，我想這也是上尉您指導有方的結果吧。」
「哈，真是愛說笑……即使我沒有教導任何事情，你們也自己活下來了不是嗎？明明這樣，卻到了現在才害我抽中了這種亂七八糟的下下簽。」
薩紮路夫上尉先從口中吐出大量混合了自嘲和放棄的白煙，接著才繼續說道：
「好啦，換個話題……先前才率先一溜煙拔腿跑掉的鎮台司令長官，我等敬愛的薩費達中將閣下給你們幾個留下了美妙的禮物。」
「如果是通往地獄的單程票，我們還在煩惱該怎麽處理之前拿到的分。」
聽到雅特麗這種諷刺香料過於刺激的表現方式，上尉抱著肚子笑了一陣。
「……贈送的本人或許想當成前往黃泉的土產，不過這次在實用性方麵算是堪用的種頻——那麽，首先是伊庫塔準尉，雅特麗希諾準尉。」
「在！」「是是是……」
「決定戰時晉升。你們兩個從現在起是中尉了，恭喜啊。」
啪啪啪……薩紮路夫上尉沒什麽誠意地拍了幾下手。這理所當然的發展讓伊庫塔和雅特麗連歎氣都懶得歎，倒是差點忍不住打起嗬欠。
「接下來是馬修準尉、托爾威準尉、哈洛準尉，你們也一樣，從現在起正式成為少尉。」
「噢……」「啊……是！」「真是突然呢！ l
三人各有不同，但隻有情緒低落是共通點的反應讓薩紮路夫上尉歎了口氣。
「什麽嘛～應該要更高興一點吧！你們可是同梯中晉升最快的人，迴去以後可以炫耀耶。」
「是啦，迴去以後我們會炫耀啦，等真的能迴去以後。」
就像是迴想起先前拋到腦後的絕望，馬修的音調愈說愈低。伊庫塔和雅特麗都把思緒飄向讓他的情緒如此低落的狀況——那場在一小時前才剛結束的軍事會議。
「——哪個人！沒有哪個人可以提案嗎！」
即使薩費達中將發出歇斯底裏的叫聲，列席於帳篷裏的大批幕僚們也都老老實實地縮著身體，沒有迴應任何意見。明明在這段時間中，敵方大軍也正從北方步步逼近。
阿爾德拉神軍接近的這個惡耗，讓因為和席納克族的漫長鬥爭終於結束而完全鬆懈的北域鎮台成員們打心底受到震撼。從軍官到士兵都受到相等的衝擊，在目前這個時間點，他們化為烏合之眾的反應或許是無可奈何的狀況。
「不要都不說話快講點建議！你們這些家夥到底育沒有弄懂？敵人已經近在眼前！隻要通過山麓的喀喀爾卡沙岡大森林，就會到達大阿拉法特拉的山腳邊！」
更何況，連原本應該要統合混亂士兵們的司令長官都帶頭成了眼前這副模樣。
「要直接全軍撤退，還是要幹脆豁出去迎擊！哪一邊的成功機會較高，你們這些家夥至少應該能夠判斷這點小事吧！」
雖然薩費達中將口沫橫飛地怒吼，然而他的意見卻微妙地沒有弄清楚焦點。無論是全軍撤退還是以全力迎擊——哪一邊都沒有成功的可能。除了中將本身，在場所有人都對這點心知肚明。正因為如此，眾人才會保持沉默。
根據托爾威的目測和計算，到阿爾德拉神軍踏人大阿拉法特拉山脈並開始攻擊帝國軍為止，最短的日數是五天多一點。相對之下，帝國方麵進行全軍撤退需要的日數即使再怎麽精簡計算，也會得出二十天以上的試算結果。隻要拿兩個數字來比較就可以明白，如果隻是單純掉頭就逃，肯定會在途中
遭受追擊。
那麽如果要討論主動出麵迎擊是否有勝算，這也是處於嚴重劣勢的賭博。光是現在能夠確認到的部分，阿爾德拉神軍動員前來的士兵數就已經在一萬兩千人以上。相比之下已經在和席納克族的內戰中再三消耗的帝國這邊，當初的士兵人數雖然有一萬八千人，現在卻是不足八千名的慘狀。
單看數字也有一點五倍的差距，更不用說帝國兵已經因為連續戰鬥而筋疲力竭。當然裝備方麵的消耗也很嚴重，隻要把這部分也評估進去，彼此的戰力差距應該會擴大到慘不忍睹的地步吧。
如果是有思考到這邊的人，自然能預測出到底該怎麽辦……實際上，在幕僚當中也有少數幾個人得出這個結論。然而，他們也依舊選擇沉默。因為隻要說出口，就會直接導向讓自身主動扛起最悲慘命運的結果。
「……上尉，再這樣下去事態不會有進展。」
「你別說話。要是想活著迴去，絕對不可以自己跳出來把話講明。」
聽到雅特麗的低語，薩紮路夫上尉輕輕搖頭。在狹窄的總部帳篷中，椅子屬於身為幕僚的高等軍官們，上尉以下的下級軍官則是站著旁聽軍事會議的發展。
「關於這一點，我雖然也很想同意上尉您的看法……不過要是繼續這樣放著不管，說不定會發展成在會議好不容易結束並前往外麵後，卻發現我軍已經被敵人包圍的事態。」
伊庫塔說著歎了口氣。在兩名部下的夾攻下，薩紮路夫上尉用力搔了搔頭。
「……饒了我吧。不管是我還是你們，至今為止可以算是工作過頭了不是嗎？哪裏還有必須再進一步去抽出下下簽的理由？」
「我等是軍人，這點恐怕就已經是足夠的理由吧。」
雅特麗的眼神極為正直。上尉雖然轉開臉試圖逃避這份壓力，但另外一邊也有伊庫塔那對漆黑的雙眼在等待他。他終於無路可逃。
「……這隻是遲早的問題，不是嗎？上尉。如果繼續這樣不做出任何對策，演變成讓越過山脈的阿爾德拉神軍湧入北域的結果後，屆時我們也隻能參加迎擊……無論狀況到底會多麽絕望。」
「…………」
「我認為既然還留著以自己的手來辟出一條活路的機會，那麽與其交給別人並演變成那種狀況，選擇在此抽出下下簽的做法應該還算是好上幾分吧。重點就是要在何時偷懶的問題啊。」
「……嘴上說起來簡單，但對手可是一萬兩千人啊，你有能夠應付他們的具體對策嗎？」
「有，是雅特麗和我剛剛想出來的對策。」
兩名軍官分別從各自的立場逼迫長官做出決斷。薩紮路夫上尉像是終於死心般地抬頭望向上方，為了下定決心，保持這個姿勢耗費了十秒多的時間。
「那邊的幾個家夥！從剛才開始就一直嘀嘀咕咕，沒有什麽意見嗎！」
進退兩難的薩費達中將因為遷怒，甚至把矛頭指向連名字都不知道的低階軍官。薩紮路夫上尉自嘲這時機真是剛好後，才把沉重的右手直直舉起。
「……在下要提出建議。目前情況應該要留下留置部隊負責殿後，試著阻止敵人前進。」
帳篷中一口氣吵鬧起來。至今為止堅守沉默的幕僚們帶著「這家夥真的說了啊」的表情，大夢初醒般地紛紛開始發言：
「嗯……沒錯，應該隻有這個辦法吧。」
「如此一來，要由誰來負責擔任現場指揮官呢……」
「這是難以決定之處，雖然也要根據部隊的規模……」
雖然吱吱喳喳地傳出聲音，但似乎沒有人願意主動扛起這個任務。薩紮路夫上尉一方麵因為視線都集中在提議的自己身上而感到厭惡，不過還是繼續說明：
「……阿爾德拉神軍的兵力是一萬兩千。我方進行全軍撤退的目的，是要迴到我等的根據地北域來重整態勢並迎擊對方，因此必須讓相對應的兵力逃走才行。在來自中央的援軍調集到一定數量並前來為止，保守估算也要一個月以上。那麽講到在這段期間內足以持續進行防衛戰的兵力……當然要把殘留在各基地裏的兵力也計算進去後，我想這邊恐怕必須讓六千人左右迴去吧……」
由於薩紮路夫上尉並沒有指揮過大軍的經驗，對於這方麵的數字並沒有自信。然而，幕僚中沒有任何人提出異議的反應成為這是妥當意見的證據。
「如此一來，能分配給留置部隊的兵力，就是從不到八千人中扣除六千人，等於是兩千以下。其次的問題是該如何運用這支部隊……」
關於接下來的計劃，上尉本身還沒有想法。這時雅特麗出麵扛下補起這缺口的任務。
「上尉，能讓我代為說明嗎？」
「啊……噢……交給你了——抱歉，接下來由副官負責說明。」
由於區區準尉在戰略等級的軍事會議中不可能具備發言權，因此薩紮路夫上尉以「這隻是讓她代替自己說明意見」的名目把表現機會讓給雅特麗。即使暴露在幕僚們的訝異視線下，雅特麗也一邊感謝上尉的安排，同時以毫不怯場的態度開始發言：
「首先，留置部隊的大部分兵力，當然該用於山脈上的防衛戰鬥吧。麵對從北側登上山脈的阿爾德拉神軍，采用在進軍路線的山路上建築起堡壘予以迎擊的形式——換句話說，是改編席納克族對我軍實行的戰術。
隻是，和席納克族建立起周全防守線的山脈南側相比，可以推論出沒有預料到會有敵人來襲的北側防守應該很薄弱。雖然必須盡快進行野戰工事來彌補不足之處，然而敵人快的話將在五日後到達，這樣一來工事無論如何都不可能趕上。」
講到這邊，雅特麗歇了口氣。已經預測出接下來發展的薩紮路夫上尉喃喃地講了一句：「別鬧了吧。」
「也因此，在進行爭取全軍撤退時間的防禦戰鬥前，必須先進行為防禦戰鬥爭取準備時間的持久戰。能應用在這部分上的人數，要從總兵力的不到兩千人中扣除在山脈上進行工事的人員……以整數來計算就是一個營六百人。人數少於此難以達成任務，而人數多於此則會造成在山脈上進行野戰工事的人手不足，在安排上會有困難吧。」
薩費達中將理解雅特麗的雷外之意，吊起眼角開口問道：
「那麽你的意思是……要求僅僅一個營的六百人，在後方完成野戰工事的期間，去阻止敵方的一萬兩千大軍前進嗎？」
「不是要求，而是要去做到，因為已經別無他法。」
「……既然請出這種大話，應該有能爭取時間的具體方案吧？」
「要利用火。」
雅特麗果決地斷言。同時接過旁邊的伊庫塔若無其事地遞給她的地圖，攤開來讓周圍的人們也能看到。
「正如先前司令長官所言，大阿拉法特拉山脈的北側山麓是喀喀爾卡沙岡大森林。由於這片樹海是東西長南北寬，除非阿爾德拉神軍繞了一大段遠路，否則無論如何都必須穿過這片森林。因此我等要在這裏放火，利用設置火牆來讓敵軍不可能通行。」
「什……要燒掉森林……！」
這大膽的提案讓幕僚們大吃一驚，連薩紮路夫上尉也愣愣地張大嘴巴。
「隻是把燒擊兵平常就會執行的火線防禦以大規模形式來設置而已。喀喀爾卡沙岡大森林並不是為了大型部隊進軍而開拓過的森林，似乎能成為防火道的寬闊道路隻有一條。而且那裏是除了雨季以外都欠缺濕氣的幹燥林，可以說是使用火攻的絕佳環境吧。」
「這樣等於在引起山林火災啊！人手隻有六百人怎麽可能辦到那種——」
「啊，關於人手的問題由我來說明。不足的部分會要求席納克族提供協助。」
伊庫塔這樣補充後，幕僚們的懷疑視線一口氣集中到他身上。
「讓席納克族提供協助……？你說什麽蠢話，這才是一朝一夕之間不可能辦到的事吧！」
「不，也並不一定是那樣，因為俘虜之中包括族長娜娜克·韃爾。隻要把阿爾德拉神軍認定為共通的敵人，並保障席納克族事後在帝國內的立場，身為族長，她也不得不接受這提議吧。隻要遊說一結束，我就會讓她從後方村落聚集人手，同時指示族人不可以妨礙帝國軍對阿爾德拉神軍的防衛戰鬥。」
如果處於不知何時會被席納克族的殘黨從背後捅刀的狀態，防衛戰鬥根本是紙上談兵。即使是基於這層意義，成功說服娜娜克·韃爾也是在實行作戰上的前提條件。
「就算能順利說服席納克族，你能夠保證把整個森林燒掉的火線防禦不會發生問題嗎？根本無法想像火勢會演變成什麽程度！」
「說……說得沒錯！受風向影響，也有可能落入我等本身受到火勢追擊的結果，而且萬一途中下雨，那時一切不就迴到原點了嗎？」
麵對一個個隻會怒吼指責的長官們，伊庫塔打心底厭煩地哼了一聲。
「……不會演變成各位擔心的狀況。第一，這一帶還是乾季，雖然差不多已經進入尾聲，但即使如此，也還有半個月會和雨水無緣吧。在目前的時間點遭受不合季節的大雨襲擊的可能性極低。」
「唔……那麽風向的問題又如何！山上的風可是難以捉摸！」
「即使多少波及到他處，也還在設想範圍內。反而該說萬一風勢太弱使得火勢無法擴散才會是問題……算了，無論哪邊應該都隻是無謂的擔憂吧。原因就是在這個時期，大阿拉法特拉山脈北側總是有來自西南的風朝著東北持續往下吹。」
「你說什麽……？為什麽可以斷言這種事情？」
「您有聽遇落山風嗎？這是一種如同名稱所示，先爬上山頂後再往下吹往山脈另一麵的風。所以隻要山的一邊吹著強風，就會造成另一側也有風往下吹的結果……而在卡托瓦納南部到中央的地區都迎向雨季的目前這時期，存在著從西南海麵往大陸持續吹來的風，這點想必各位也都切實感受過吧。」
在繼續說明的少年身旁，聯想到答案的薩紮路夫上尉拍了拍手說道：
「……對了，是季風嗎！」
「正確答案。為大陸帶來雨季的風，隻要再過一個月應該會把這恩惠也帶來北域的季風……不，雖然沒有降雨，但風本身已經吹到。季風會沿著大阿拉法特拉山脈往上爬，再化為落山風朝著東北方往下吹。在這個現象的推波助瀾之下，我們點起的火和煙應該也會平均地往敵軍方向持續擴散。」
如何呢？伊庫塔以視線詢問。幕僚們的反對聲浪停止後，他不發一語地戳了戳身旁長官的後背。察覺到伊庫塔的意圖，薩紮路夫上尉以消沉的語氣開口：
「……由於提案者應負起責任，因此希望能把這個作戰的實行部隊指揮官交由我暹帕·薩紮路夫來擔任。請問您意下如何呢？司令長官閣下……」
「……抱歉給上尉您添了麻煩。」
就連伊庫塔也快要講不出玩笑……再那樣繼續丟著遲遲無法進展的軍事會議不管，就等於坐以待斃。這點毫無疑問。隻是為了避免這個事態，必須抽起最糟糕的下下簽隻能說是遺憾到極點。
「……嗯？喂喂，這真不像是你的風格。別擺出那種表情，雖然慫恿我的人是你們，但決定上當還是我自身的判斷啊。」
薩紮路夫上尉帶著苦笑把手放到伊庫塔頭上，至少他的臉上並沒有後悔的神色。
「靠少少一個營六百人來擋下一萬兩千名敵軍！要是真的能辦到，不是很了不起嗎？說起來我也真是，居然白活這一把年紀還想試著當個英雄。」
自嘲地這樣說完後，上尉突然換上認真表情，把視線移到其他人。
「換個話題——馬修少尉，哈洛瑪少尉。你們兩個如果有意願，可以連同部隊一起退往後方。」
「啥……？」
啥洛似乎事先已經收到通知，這時表現出詫異反應的人隻有馬修一個。薩紮路夫上尉以沉穩的表情對著困惑的他繼續說明：
「你們兩個真的很努力，在其他高等軍官候補生和現役軍官接二連三倒下的狀況中，確實達成了存活下來的任務。明明這是你們出生至今第一次參加的戰爭。」
「不……可是……留置部隊的編組不是已經決定了嗎……？」
「正確來說是尚在編組中。現在的我似乎擁有從其他部隊拉人進來取代你們這種程度的權限，反正是一些事情做得沒有你們多的家夥，沒有必要介意。」
麵對突然出現的退路，馬修隻是茫然呆站。這時雅特麗也開口介入對話：
「馬修，我是不是也可以表示一些意見呢——在如此靠近的距離看你表現至今，讓我對你相當刮目相看。你即使麵對再三逆境也沒有失去冷靜，依然率領士兵讓他們奮勇作戰。無論是看在誰的眼裏都是傑出的指揮官表現，我想你可以為此感到自豪。」
馬修以發愣的表情望向雅特麗。在他至今為止的人生中，從來不曾受到雅特麗如此毫無保留的讚美。
「哈洛也是一樣。在高山病蔓延的前線，從一開始就一直表現出萬全的工作表現。要是沒有哈洛的部隊，我們的部隊毫無疑問會出現數量驚人的犧牲者吧。」
「……這是我的光榮。」
「兩位一定會成為優秀的將領——正因為如此，要在這裏學會撤退的時機。」
以稱讚來開場的道別發言，深深刺進了兩人的胸口。伊庫塔接著說道：
「雅特麗已經幫我把想說的話全都說完了……隻是，托爾威，隻有對你得趁現在先道歉。因為裝備膛線風槍的風槍兵部隊無可替代，所以無論如何都無法讓你迴去。你就死心當作是自己運氣不好，接下來也繼續配合吧。」
伊庫塔雖然帶著苦澀情緒這樣告知，托爾威反而以自豪的表情點了點頭。然而另一方麵，給予托爾威的「無可替代」評價卻擊垮了沒有獲得這評價的少年。
「總之，基於以上原因，要和兩位暫時道別。雖然不知道會是多久以後的事情，不過如果可能，希望下次見麵時能在中央喝個酒——嗚喔！」
伊庫塔正想要把話題做出結尾，卻被衝過來的馬修抓住領子往上提。托爾威和哈洛雖然立即想要介入，雅特麗卻搖著頭製止他們。
「……你完全把自己當保護者了。說什麽接下來很危瞼所以先迴去？你們這些家夥到底以為自己是誰啊……！」
「痛痛痛……這個嘛……你也知道，基本上我和雅特麗都成了中尉啊……」
「噢，的確，在這裏你們兩個是長官，我可以承認這點——不過，如果是這樣，長官會對部下說『因為很危險所以迴去』嗎？會用『趁這次學會撤退時機』這種理由讓部下逃走嗎？開什麽玩笑！不可能吧！」
依然以雙手抓住伊庫塔領子的馬修直接用力晃動對方，伊庫塔則是隨他擺布。
「讓我確認一件事！在至今為止的戰鬥中，我其實是拖油瓶嗎！」
「……不，你是可靠的同伴。」
伊庫塔以黑色雙眼直直望向對方，如此斷言。雅特麗也毫不猶豫地點頭表示同意。
「既然這樣！——在這時該對同伴說的話，並不是『你先逃走』吧！」
這句話幾乎是怒吼。其中不帶著任何粉飾或測試的意涵，正因如此才能深深打動聽眾的心。
一人繼續保持懸在半空的狀態，另一人則是擺出直立不動的姿勢，伊庫塔和雅特麗陷入同樣的煩惱。
「……
接下來必須麵對驚險的戰事，馬修。」
「嗯。」
「應該無法像過去那樣吧，我想一定也會失去很多部下。」
「嗯。」
「你本身也會暴露在危險中。隻要走錯一步就會死，運氣不好還是死。」
「嗯。」
「即使所有事態都奇跡般地順利進行，或許依然會無可奈何地落入所有人都死亡的結果。」
「我知道！」
馬修胸懷無法退讓的堅持，強行抑製住所有的猶豫，同時強烈想到……承認階級的高低吧。至於能力上的差異，在目前這時間點縱使不甘心也隻能接受。
即使如此，以戰友的身分來說，彼此處於對等。隻有這份尊嚴，是絕對不能放手的信念。
「你們打算去針對這一切做點什麽吧？有我在會礙手礙腳嗎？」
這瞬間，伊庫塔和雅特麗同時感到很羞愧。對象包括幾分鍾前那個無法體認到馬修決心的自己，還有踐踏他想法的所有欠考慮發言。所以，現在該說的話隻有唯一一句。
「——我要撤迴前言，真是抱歉，吾友馬修。」
「我也同樣要為剛才的失禮謝罪——接下來的戰鬥中，請把你的力量借給我們。」
聽清楚這些話的同時，馬修也放開了勒住伊庫塔領口的雙手。
「你們從一開始這樣說不就得了，真是。」
麵對不高興地喃喃這樣說道並把不悅臉孔轉開的馬修，伊庫塔再次表示歉意。另一方麵，雅特麗把視線放到了哈洛身上。
「哈洛，剛才那再怎麽說也是馬修的答案。雖然參考他的想法是你的自由，不過要記得別受到影響，必須檢視自身並礙出結論。我主張現在是撤退時機的想法，直到現在也沒有改變。」
雅特麗以嚴厲的語調進行確認。然而和她的預料相反，哈洛立刻做出迴答：
「我也要留下。既然會演變成嚴酷的狀況，就更應該讓我幫忙。」
「哈洛……」
「老實說，如果馬修先生會被強製撤往後方，我原本也想要和他一起行動。因為萬一被指責『因為礙手礙腳所以不需要』，我也無法反駁。」
哈洛以手指玩著水藍色頭發，同時似乎有些害羞地微笑。
「可是，如果並不是那樣……如果有我可以幫上忙的地方，請讓我也和馬修先生一樣堅持到底。『騎士團』是我重要的棲身之處，隻要一點點就好，請讓我也可以幫忙守護它。」
語畢，哈洛深深地低下頭。雅特麗隨即把她扶起。
「該低頭的人是我，哈洛。很抱歉做出瞧不起你們決心的行徑。」
「接下來我也要依靠大家的力量，基於同屬『騎士團』夥伴的立場。」
伊庫塔走過來把手放到哈洛的盾上。她一邊用軍服的袖子擦拭眼角，同時點了點頭。
「……啊～年輕真好，如果是五年前，我也會混在那裏麵吧。」
旁觀事態發展的薩紮路夫上尉懷念地迴憶起過去。在這種年長者的溫暖視線前方，伊庫塔以突然想到的態度把左手舉到與目同齊的高度。
「哈洛，我立刻有一件事情得靠你幫忙。其實我剛才切到手……」
「啊……是！請讓我看看傷口，我立刻會進行消毒和止血……咦……哇啊啊啊啊！怎……怎麽沒有！伊庫塔先生，你的手指怎麽不見了！」
「啥？」「你說手指不見了……？」
連馬修和托爾威也瞪大雙眼衝了過來。事先聽說過「說服手段」說明的薩紮路夫上尉保持沉默，伊庫塔則是帶著曖昧笑容迴答：
「哎呀～因為之前使用刀子時手滑了一下……」
「到底要怎麽手滑才能切斷小指呢！被切下來的部分在哪裏！」
「我把它切成三段送給女孩子當禮物了。」
「那是什麽咒術嗎！」
薩紮路夫上尉帶著苦笑望向鬧哄哄的五人，並點起新的煙草。他心想——真希望能想點什麽辦法讓這群吵鬧的家夥全部都活著迴去。
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一年一度，笛聲和鼓聲會熱鬧地響遍大阿拉法特拉的群山。
在那時期到來之前，席納克族的人民會分為兩組，達成各自的使命。年輕人們為了前往「神殿」參拜而組隊下山；留在村裏的老人和小孩們則會籌措特別之日的美食佳肴，等待他們迴來。
隻要參拜完畢的年輕人們和精靈一起迴村，那天晚上眾人期待已久的謝靈祭就會開幕。他們奏樂吟曲，全部族總動員暢飲高歌熱鬧不已。平常總是靠分量隻能和小容器邊緣齊平的玉米粉來度過一天的他們，隻有這幾天會允許打開倉庫大吃大喝的行為。
席納克族的人民為祭典主角的精靈們準備了特別座，並且對並排坐在上首座位的他們獻上懷有感謝心意的靈祀舞。這舞蹈會由舞者們日以繼夜地接力跳上三天三夜。
至於當事者的精靈們雖然可以自由行動，但他們果然總是會安靜莊嚴地待在上首座位，接受來自人們的真心誠意——這應該是因為他們能正確理解「感謝」這種概念才會如此吧？秉持著悠哉外來稀客立場的阿納萊，卡恩如此評論。
然而，能從頭到尾享受這種祭典的行為是所謂的大人特權，孩子們在日落之後的酒宴裏並無處容身。時間差不多後就會被趕迴家的他們隻能一邊羨慕從外側傳進來的歡樂聲響，並心不甘情不願地躺上床。
「真是的～有夠奸詐。」
不滿的襲言從噘起的嘴裏傳出——加入阿納萊的調查團造訪大阿拉法特拉山脈的年幼異鄉人，當時八歲的伊庫塔·桑克雷也不例外。
在沒有燈光的漆黑房間中，伊庫塔蓋著毯子一個人躺在堅硬的床上。和精靈的契約時期是根據雙親的教育方針來決定，他目前還沒有獲得搭檔的精靈。而且就算已經有了搭檔，對方現在大概也會遵照席納克的規矩待在觀賞靈祀舞的席位上吧。
伊庫塔實在不想睡，嘴角整個往下扭曲——阿納萊老爺子也有問題，既然要在這個時間點端出「小孩子本來就該早點睡覺」的大道理，那麽打從一開始就不該讓伊庫塔一起來參加這個實地考察行動。
一般來說，大阿拉法特拉山脈並不是可以讓八歲小孩挑戰的地方。當伊庫塔踏上讓他心想：「終於到頂點了！」的場所，並在那裏仰望被雲霧籠罩的真正山頂時，他甚至已經無法區分自己到底是覺得感動還是感到絕望。
雖說幸好在高度來到五分之二左右時就抵達目的地的聚落，然而萬一被要求必須攻頂，伊庫塔大概已經重新理解阿納萊提倡的科學是「令人畏懼的虐待兒童精神」吧——不，真的，他還以為自己會死，這不是在開玩笑。
「明明是那樣，這待遇到底算什麽？」
伊庫塔喃喃抱怨。即使參與這種過於嚴酷的登山旅途也沒有訴苦的原因，是由於他抱著「自己是以調查團一員的身分加入隊伍」這種小孩子擁有的自豪之心……基於這種理由，博士承認的最年少「阿納萊的弟子」對於目前狀況極為不滿。
「——好，決定了，我要逃走。」
伊庫塔打定主意，從床上撐起上半身。雖說即使逃出這房間也不代表有地方可去，不過隻要躲在黑暗裏趁隙偷吃，心情也多少會變得愉快點吧。要是運氣夠好能找到機會，還要去試著嚐一口每個大人全都試圖藏起的「酒」這種東西。既然大家都以開心到那樣的態度享受，那玩意想必相當好喝——
他從床上伸出手尋找鞋子，這時突然有冰冷的風從另外一頭吹進房間內。傳進耳裏的外麵喧囂聲隻有一瞬間變大，立刻又恢複原本音量。
「——是誰？」
明白這是房門被打開後又關上的伊庫塔對著黑暗發問，他並不認為是調查團的夥伴們迴來了。即使在沉默中，他也可以感受到對方凝視自己的強烈視線。
大氣傳來明顯又緩慢的晃動，神秘的對手似乎放輕腳步逐漸靠近伊庫塔。當他正帶著警戒打算站起來時，身體卻被人從正後方緊緊抱住。
「哇！」
嚇一跳的伊庫塔反射性地揮動手臂，打落了掛在窗前的單片屏風。下一瞬間，月光照進原本一片漆黑的房間裏。即使隻有這樣，但看在習慣黑暗的眼裏已經成為足夠的光源……
「我來夜襲了！伊庫塔！」
在微亮的暗色中，浮現出抱緊伊庫塔讓他無法動彈的少女的燦爛笑臉。
「……原來是你。我嚇了一跳呢，娜娜。」
伊庫塔從解除緊張的喉嚨裏發出放鬆的歎息，同時喊出對方的名字。
受到強烈日曬的褐色皮膚，往左右綁成兩條短短辮子的黑發，會讓人聯想到有旺盛好奇心的鬆鼠般的圓滾滾大眼。年齡雖然比伊庫塔大兩歲，但是目前能從短版套頭式上衣的縫隙間窺見的體格並沒有太大差別。
名字是娜娜克。由於席納克族的人民一般來說並沒有姓，因此這時候的她還隻是普通的娜娜克。簡稱為娜娜是親近的表現——在外來者中唯一被允許使用這稱唿的少年正因為眼前的狀況而感到困惑。
「……所以，夜襲是什麽？」
「什麽，你不懂嗎？好～我教你！」
娜娜克放開從背後摟住伊庫塔的雙臂，接著伸手抓住他的肩膀兩側，讓伊庫塔的身體轉過來麵向自己。兩人以近距離麵對麵的姿勢，在床上一屁股坐下。
「所謂夜襲就是——在謝靈祭的晚上，由女生主動去找自己覺得有前途的男生，拜訪對方睡床的行為！」
「哦～這我倒是不知道。」
「哼哼！伊庫塔你雖然懂很多知識，但是卻不知道重要的事情呢！」
娜娜克以得意的表情挺起胸膛，而對方——伊庫塔則推測這應該是席納克族的獨特習俗吧。身為科學信徒的好奇心讓少年決定要問清楚詳情。
「那……拜訪睡床之後要做什麽？」
「……咦？」
「應該不會這樣就結束吧？明明特地前來拜訪，接下來卻什麽都不做嗎？」
麵對以符合小孩性情的天真態度來追究核心的伊庫塔，娜娜克帶著更純潔的想法開始思考。
「果然……是要一起睡覺吧？」
「咦～好無聊，睡覺的話不就什麽都不能做了嗎？」
「說……說得也對……那，要不要來聊天呢？」
「當然是可以……不過娜娜，換句話說你是不是也不知道接下來要做什麽？」
伊庫塔單刀直入地指出重點，一時語塞的娜娜克用力把臉轉開。
「這……這也沒辦法呀！因為爸爸媽媽還有爺爺婆婆們都不肯把接下來的事情告訴我！不管每一個人都說什麽『你要知道還太早了』之類的話，裝模作樣地賣關子！」
「哦～……不肯告訴小孩嗎……總覺得有種秘密的味道。特地選一年一度的謝靈祭晚上的這個部分，一定也有什麽意義吧。」
「沒錯沒錯！也不讓我喝那個叫做酒的東西，大人真的很喜歡秘密！」
「嗯嗯，的確是郡樣……好～既然如此就去外麵讓那些家夥大吃一驚——」
燃起反抗大人精神的伊庫塔正打算從床上起身，娜娜克卻慌慌張張地拉住他的後領。脖子被勒住的伊庫塔哀叫一聲以臉朝上的姿勢往後倒下。
「等……等一下，伊庫塔！……那個……像那種事情，等到了明天早上也還可以做吧！」
「……我說，娜娜。你到底想做什麽啊？」
「我要是知道答案何必這麽辛苦！……不過啊，我認為以夜襲前來對方寢室的行動，意思是不是要男生和女生兩個人獨處呢？
」
「嗯……原來如此，這樣的確說得通。」
「沒……沒錯吧？所以呀……隻要一下子就好，要不要就這樣我們兩個單獨聊聊天？除了之前講過的那些，還有沒有其他由你母親告訴你的亞波尼克古老故事？」
「如果你喜歡，還有很多那類的故事。那，呃……」
「啊！等一下！你等等！」
娜娜克伸手製止正打算開始敘述的伊庫塔。接著她稍微猶豫了一下，才再度繞到少年背後坐了下來，用自己全身緊緊抱住了伊庫塔的身體。
不明白被迫擺出這種受限姿勢到底有什麽意義的伊庫塔開口抗議：
「我說，娜娜。這樣很難講話耶。」
「這……這樣不是很好嗎，可以聽得很清楚。」
「算了，你覺得好就好……這個姿勢有什麽意義嗎？」
「別在意。因為不知道夜襲到底要做什麽，我隻是做了自己想做的事情。」
聽到這主張的伊庫塔苦笑後點點頭，開始敘述從記憶的抽屜中挑選出的故事。順從著少女要求再講下一個故事的希望，以這種形式開始的夜話一直持續到天空泛白的時間為止——成為年幼時無可取代的經曆之一，深深刻劃在兩人的記憶中。
……又有誰曾經預料到，像這樣的溫暖過去會和惡夢般的現在串連起來呢？
在和昔日同樣的阿拉法特拉山上，曾經共享年幼時期的少年少女正彼此相對。和過去的不同處——大概是除了地點和人以外的所有一切吧。現在的少年身為軍人，而少女則是以部族族長的身分待在此處。曆經以血洗血的戰爭後，彼此分別以勝利者和落敗者的立場存在於此。
在昏暗的帳篷內，雅特麗鄭重地解開了反綁住娜娜克·韃爾雙手的繩索。伊庫塔坐在她的正麵，隔著彼此隻要伸出手就可以接觸到的距離凝視對方。
「……你們是怎麽樣？為什麽解開繩索？」
明白自己身為俘虜的娜娜克因為這超乎預想的發展而感到困惑。迴答的人是伊庫塔。
「因為就算對繼續用繩索綁著的對象謝罪多少次，也隻能算是換了個形式的脅迫。」
這次又有出乎預料的發言從對方口中被提出，娜娜克皺起眉頭。
「謝罪……？在戰爭中獲勝的你們，要針對什麽向敗北的我方道歉？」
「針對我方對你們做出的殘酷行徑。」
伊庫塔毫不遲疑地迴答。對落敗者講出這種話的無恥以及偽善讓娜娜克怒不可遏。
「鬼扯什麽……！在席納克族的戰士中，找不到任何一個沒先做好赴死決心就參戰的家夥！就算戰勝方自以為了不起地表示歉意，這種行為也隻是對戰士的冒瀆！」
帶著殺氣的視線狠狠刺中伊庫塔。連保持隨時能夠介入的姿勢在旁待機的雅特麗，也對娜娜克的憤怒感同身受。這是所有戰士共有的尊嚴，然而……
「是啊，如果是針對戰爭本身的殘酷，還有被當成戰爭手段而做出的殘酷行徑，那麽我也不打算在這裏道歉。」
伊庫塔明確地搖頭，排除了這份誤解。
「首先，關於『是否要下定決心實行和席納克族的戰爭』這種根本性的選擇。這是有資格參加戰略等級會議的高階軍官們的判斷，在現場的我們即使想負責也無從插手。至於這場戰爭本身的是非也同樣可以這樣說。」
「…………？」
「其次，是包括我在內的低階軍官在現場自行做出的戰術等級選擇。雖然主要是在追求如何以高效率殺傷你們的方法——不過針對這部分，我不打算道歉。至於理由，是因為這是在軍事上的醱道。雖然並非自願，但既然我也是以軍人身分待在這裏，那麽對於我本人認真去對應戰爭的行為，我並沒有意思提出辯解。」
隻是我也不打算引以為傲啦……伊庫塔不屑地插了這句話後，才進一步繼續主題。
「然而，講到在我們低階軍官監督下的現場所發生的士兵失控行徑——也就是對非戰鬥人員的無謂暴行和虐殺。針對這些殘酷行為，我必須謝罪。因為這是在超出軍事範疇的狀況下發生的事件，如果換個說法，就是因為我們沒有盡到應盡責任所導致的後果。」
伊庫塔講到這邊，以眼神對雅特麗示意。炎發少女歎了口氣拔出右腰上的短劍，連同先前夾在右邊腋下的平坦板子一起交給伊庫塔。
「我的臉皮沒有厚到要在這裏請求你的原諒，畢竟死者也不會因為我道歉就複活。」
他一邊說，邊把拿到的板子放到地上。已經被充分使用在調理和施工等用途的那東西表麵上，刻劃著無數的傷痕和凹陷。
「『過意不去』、『對不起』或『深表歉意』——這些簡短的固定用詞，不可能具備足以抵銷人類罪過的力量吧。那麽謝罪這行為到底是什麽呢？又具備了什麽意義？……我在小時候，也經曆過思考這些問題的時期。」
伊庫塔以手掌朝上的動作，把自己的左手放到鋪在地麵的板子上。
「曾經發生過這樣的故事——很久很久以前，在別說風槍，甚至連十字弓都還沒被製作出來的時代，阿拉法特拉群山上住著一個獵人。他使用弓箭的技術高明到可以從山頂解決隔壁山中的鹿，山上的每一個人都敬佩他的優秀，山上的所有動物都對他害怕畏懼……不過，因為自身技巧而驕傲自大的他，卻在某一天不小心射中了通過自己和獵物之間的村裏女孩。」
聽著少年敘述的娜娜克胸中突然閃過奇妙的痛楚，然而她卻沒能立刻發現那其實是懷念。
「麵對受到重傷倒下的女孩，獵人打從心底反省自己的驕傲。他付出大筆財產購齊慰問品，並講出能想到的所有致歉發言，但女孩的父親卻拒絕了一切並且這樣說道：『就算準備再多，慰問品也隻不過是物品；即使說得再多，發言也僅限於口頭。關鍵的心意在哪裏呢？』……接著，他將一把小刀借給獵人。」
流暢說著故事的伊庫塔小指底部，不知道為什麽緊緊綁著麻繩。血液循環遭到阻斷的指尖失去血色顯得蒼白。
……娜娜克察覺到這狀況正符合規矩，不由得全身僵硬。
「獵人看著拿到手的小刀，自己找出了答案——犯下錯誤的人，首先該做的動作是發誓自己再也不會做出同樣的蠢事。站上這點已經明確獲得保證的立場俊，彌補的道路才總算會開啟……獵人在這時察覺出對方是在要求他用小刀做什麽。隻要使用這個，的確可以讓他再也不會犯下相同的過失。」
隱約散發出光芒的刀刃被抵上小指的第一關節，握住短劍的右手開始施加力量。
「……唔——！」
伊庫塔將所有體重都壓在刀刃上，一口氣對著自己的小指切了下去。
「…………——…～～～～～嗚——！」
並沒有一刀兩斷。刀刃碰到骨頭後停止，皮膚也還殘留，因此直到完全切斷為止，他必須重複進行兩次相同的行為。即使因為事前有所準備所以沒有流很多血，然而兼具麻醉效果的麻繩捆綁並不會幫忙把切斷造成的疼痛完全消去。從手指通往大腦的神經化為純粹的痛覺激流。
等到激痛的高峰過去，好不容易又能唿吸後，伊庫塔再度開始敘述：
「……獵人砍斷的部分是右手的無名指和小指，把為了用弓不可缺少的三根手指留了下來。女孩的父親提問——『這是無法割舍的表現嗎？』獵人搖搖頭迴答——『要是切下這三根手指，的確再也不會發生誤射的情況。然而，那樣一來也會同時失去補償的方法。以獵人身分犯下的錯，隻能以身為一個正確獵人的行動來償還。在此舍去弓箭，等於是在逃避罪過。因此我將獵人不需要的兩根指頭視為傲慢的象征並
切斷，讓隻剩下三根指頭的右手留下來成為永遠的訓誡』。據說這份決心打動了女孩的父親，讓他終於承認獵人贖罪的意誌。
自此以後，為了表示歉意而『切斷手指』的行為，似乎就成了席納克族之間的固有傳統——這是你告訴過我的故事吧，娜娜。」
「……！等……等一下，你是……！」
伊庫塔沒有等娜娜克的記憶完全恢複，就把短劍的劍刃抵上自己小指的第二關節。這次也沒有猶豫。他施加體重一口氣往下切，還進一步像是在拉動鋸子般地讓劍刀前後移動。為了忍耐痛楚而咬緊的臼齒嘎吱摩擦，已經到達幾乎要磨碎彼此的地步。
「唿……嗚……！……我必須感謝這故事中的獵人。要是他當初砍下了大拇指，我現在會麵臨必須砍斷脖子的狀況。因為身為指揮官的我犯下的錯誤，無論是思考還是下令，全都是從脖子以上開始——」
伊庫塔花了約比第一次長兩倍的時間來切斷到第二關節為止的小指，結束之後，他改為把短劍的劍刃對準隻剩下三分之一長度的小指最底端。兼具麻醉效果的麻繩已經失去止血的功用，傷口流出的鮮血從木板上滿溢而出。雅特麗在一旁以愁苦的表情觀看事態發展。
明明沒有任何人命令他這樣做，即使在半途放棄也不會有哪個人予以責備，伊庫塔卻依然沒有停手。在曆經奮戰苦鬥之後，他以幾乎是扯裂的形式把最後剩下的肌肉和骨頭切斷。短劍從他的右手中落下，幾乎同時，雅特麗也衝過來開始為傷口止血。
娜娜克來迴看著落在板上的三截肉塊，以及永遠失去這些的少年臉孔，以顫抖的聲音開口發問：
「……你的……名字是……？」
「我是帝國陸軍準尉伊庫塔·索羅克……發生很多事情所以我的姓和以前不同。」
少年甚至帶著微笑報上名號——大顆的淚珠從娜娜克的眼中往下滾落。
「……你……是伊庫塔……？真的是……那個……？」
「嗯……好久不見了，娜娜。這種時候雖然不適合講這種話，但你真的變漂亮了。」
聽到這句話的瞬間，娜娜克把視線從少年身上移開，低下頭拚命地壓抑自己內心幾乎快要崩壞的某種情感。伊庫塔雖然對她的想法能夠感同身受，卻沒有轉開目光。
「……雅特麗，可以不必繼續止血了。把那個還給她吧。」
「嗯。」
做完處理的雅特麗起身，從軍服內側拿出一個被布包住的小小四方形物體。
「在此鄭重歸還。」
娜娜克以困惑的表情收下雅特麗遞出的東西，戰戰兢兢地打開布包。然而，在她目睹裏麵出現一塊長方形漆黑石板的那瞬間，她屏住了唿吸。
「這個……該不會是……」
「是你的搭檔，風精靈希夏的魂石。在那次交手後，很幸運地有成功迴收。」
聽到這句話的刹那，娜娜克用額頭抵住魂石發出呻吟聲。失去的半身迴來了——這確切的實際感受讓她的全身顫抖。
「娜娜，以分成三段切下來的小指為交換，希望你能接受三件我方一廂情願的提議。」
現在的她沒有餘裕迴答，伊庫塔以明知這點的卑劣心態直接切入本題。
「第一項是剛才也說過的事情，請收下我方針對犯下的過失所提出的歉意。而第二項——是希望席納克族能提供協助，一起迎擊從北方逼近的阿爾德拉神軍。」
「…………咦！」
身為族長的責任感讓傷心的娜娜克強迫自己抬起頭。為了對她的行動表示敬意，伊庫塔也開始擺出身為帝國陸軍準尉的態度來進行交涉。
「拉·賽亞·阿爾德拉民在這個時間點派出了兵力……我想你能夠明白這件事代表的意義吧？那些家夥試圖趁著北域鎮台與席納克族這兩個勢力經過長期爭鬥而筋疲力竭的時候，一口氣全麵坐收漁翁之利。不過正確來說連阿爾德拉神軍也隻不過是被擺布的棋子之一，最根源的策劃者是齊歐卡共和國。和教導你們使用遊擊戰術的家夥們來自於齊歐卡是同樣的道理。」
「什……什麽……！你的意思是阿爾德拉本國那些家夥越過神之階梯試圖進攻帝國……？」
「在親眼見識到之前我本身也無法想像會這樣，隻能說是彼此都欠缺先見之明……不過你也明白狀況吧？那些家夥是要來淩虐我們。他們打算在『拯救精靈』的大義名分之下，把席納克族和北域鎮台一起踐踏摧毀。」
在斬釘截鐵的斷定中，伊庫塔不著痕跡地加入了自己的預測。阿爾德拉神軍會如何對待席納克族——這要由對方的戰略決定。倘若這名少年站在和目前相反的位置上，應該會先和席納克族訂下關於今後立場的約定，並催促他們繼續對北域鎮台發動抗戰吧。因為這樣能增加戰友並同時造成雙方勢力更加疲勞，是最有效率的做法。
然而，對方采用這個最佳策略的可能性在五成以下——這是伊庫塔的推論。阿爾德拉本部國是根深柢固的宗教性原教旨主義國家，根據其性質，即使隻不過是戰略上的因時製宜，也很難相信他們會對身為吳教徒的席納克族表現出寬容。
……隻是話說迴來，既然他們和在技術立國的理念下逐漸跨越阿爾德拉教戒律的齊歐卡共和國聯手，那麽這個前提也有可能被推翻。正因為如此，伊庫塔才必須把自己和娜娜克·韃爾之間的個人關係視為大好機會，在此先下手為強。
「如果你們願意協助我方迎擊阿爾德拉神軍，我可以保障席納克族事後在帝國內的立場。不管怎麽樣大阿拉法特拉山脈應該都會被阿爾德拉神軍接收，就由我方來提供其他適合居住的土地吧。畢竟帝國國土大得如此沒有意義，肯定能找到符合條件的場所。」
「……這是來自你個人的提案？或者是……」
「當然是北域鎮台的全體一致意見，也已經獲得司令長官薩費達中將的承諾。隻要我還活者，絕對不會讓這個約定遭到推翻。更何況為了辦到這點，還另外有權威加持。」
除了身為「帝國騎士」的身分，現在的伊庫塔還擁有和夏米優殿下之間的聯係。隻要巧妙運用這些條件，就算形成必須和國家交涉的狀況，應該也能夠導出充分的讓步吧……隻不過這一切，都建立在必須先活著度過眼前危機的前提之下。
「沒有時間讓你仔細考慮，當場下判斷吧，席納克的族長。」
伊庫塔催促娜娜克迴答。被迫做出重大選擇的她稍微煩惱一陣子後，開口反問：
「……還有一項是什麽？」
「嗯？」
「你不是把小指分成三等分切斷嗎？但我到現在還隻有聽到兩項『一廂情願的提議』。」
「噢……」
其是個敏銳的確認。伊庫塔以沒受傷的右手搔了搔後腦，同時露出苦笑。
「這應該是最重要的事項吧——如果可以，我希望以後也能繼續稱唿你為娜娜。」
娜娜克的時間完全停止，連旁觀交涉的雅特麗也露出不以為然的表情壓住額頭。
「……你……該不會……隻為了這個，就把隻要兩次就能解決的事情增加為三次吧……？」
「第一次和第二次是身為軍人必須做的了斷，至於第三次則是以朋友身分提出的謝罪……老實說，就算這是規矩，我還是不想把這種血腥的東西送給女性啦。」
少年低頭望向被切下的自己身體一部分，如此說道。娜娜克口中發出歎息。
「……要是你成了一個更過分的人，我就不必煩惱任何事情了……」
「是嗎？正因為你成長為美好的女性，我才能毫不猶豫地切下小指。」
這樣講完後出現的苦笑和記
憶中的表情重合，成為鼓動娜娜克做出決定的最後助力。
「……我明白了。那麽我娜娜克·韃爾就代表席納克族，收下你們一廂情願的三項提議。」
「……我說，你知道切斷的手指再也不會長出來嗎？」
在標高約達三千公尺的山脈上，藍得簡直讓人感覺淒涼寒冷的青空下。才剛走出帳篷，炎發少女立刻來到伊庫塔身旁，一邊往前走一邊以明顯表現出怒氣的聲音如此說道。
「咦……！怎……怎麽會這樣！你為什麽不先告訴我！」
「……哎呀哎呀，很抱歉我不夠體貼。因為我還以為在『阿納萊的盒子』裏說不定放著能讓人體連接起來的便利黏著劑呢。」
聽到少年都到了這種時候還在耍白癡，雅特麗轉開視線像是已經受夠了。發現自己實在開玩笑開過頭，伊庫塔也改口講出真正想法。
「不，對不起，我自己也覺得很過意不去。在齊歐卡遇難那次也是一樣，每次跟你借用短劍時都沒能拿去切什麽正經東西。」
「老實說，比起砍下同伴的手指，被拿去支解青蛙還好得多……不過，這並不是問題。重點應該是為什麽你有必要做到那種程度才對吧？」
雅特麗以痛心的態度望向缺了一根手指的左手，伊庫塔帶著苦笑搖搖頭。
「這也是逼不得已。娜娜雖然是個聰明的女孩，但是目前實在沒有時間光靠理論來說服她。因為我們是想要求到昨天為止還在彼此廝殺的對手提供協助，所以為了讓如此一廂情願的提議能夠被接受，能直接打動席納克族美學意識的表演乃是不可或缺。」
「我的意思是這些負擔全部由你扛起的狀況很奇怪。失控的友軍並不是由你負責指揮的部隊，由直接的現場指揮官來負起責任才合情合理吧？」
「你說得完全沒錯……不過，剛剛由『我』來負責表示歉意的行為具備意義。或者該說，和娜娜的交涉既然隻有透過我才能成立，自然會演變成那樣的形式。」
即使在理論上可以接受少年的說明，但雅特麗依然表現出難以接納的表情。因為她無法忍耐讓同伴出麵犧牲，自己卻躲在一旁毫發無傷的狀況。
既然是無可避免的傷，那麽該由她本身來承受——這就是雅特麗這名騎士的自尊。伊庫塔對雅特麗這種個性心知肚明，然而即使如此，他還是明確地搖搖頭。
「我的小指和你的小指相比，價值完全不同。即使我對自刀近身戰是一竅不通，但也知道劍是從小指開始握起。在目前的狀況下，你的戰力遭到削減會是嚴重的事態。然而相對之下，隻要脖子以上還留著，就算我失去小指也不會產生什麽大問題。」
「……就算是那樣，之後也會造成不便吧？」
「關於這點，其實隻要中指和食指還留著，在床上就不會碰上什麽困擾喔。」
聽到對方以和平常無異的態度講出的玩笑，雅特麗哼了一聲後不再說話。兩人正好在這時也到達總部帳篷，卻發現那裏已經開始拔營，周圍隻留下了幾個認識的軍官。
「啊——阿伊！結果如何？」「交涉有順利完成嗎？」
視線才剛對上，托爾威和馬修就衝了過來。伊庫塔若無其事地藏起左手，不發一語地露出微笑。從這態度察覺出成功的兩人一起鬆了口氣。
「……雖說前途充滿不安，但是能借用席納克族的人手是很大的助力。」
「對方說兩天後會有五百人，五天後會讓八百人前來……當然在此要歸功於身為族長的娜娜具備人望，不過也得感謝薩紮路夫上尉才行。多虧當初在村裏放火時沒有殺掉村民，而是把他們聚集到某幾個地方安置，現在才能省略為了聚集人力四處奔走的麻煩。」
「那還真是謝了，打了這種仗居然還有事情能獲得他人感謝，實在讓我吃了一驚。」
該說是一提到某人，某人就會出現嗎？叼著一根細細的手卷煙絲的薩紮路夫上尉靠近眾人，在他後方，哈洛也隔著幾步距離跟上。
除了啥洛以外的騎士團所有成員都排成橫一列，一齊對長官敬禮。
「喂喂，你們也變得挺有軍人樣了嘛，跟在基地裏那時可說是判若兩人。」
「如果真是這樣，我想這也是上尉您指導有方的結果吧。」
「哈，真是愛說笑……即使我沒有教導任何事情，你們也自己活下來了不是嗎？明明這樣，卻到了現在才害我抽中了這種亂七八糟的下下簽。」
薩紮路夫上尉先從口中吐出大量混合了自嘲和放棄的白煙，接著才繼續說道：
「好啦，換個話題……先前才率先一溜煙拔腿跑掉的鎮台司令長官，我等敬愛的薩費達中將閣下給你們幾個留下了美妙的禮物。」
「如果是通往地獄的單程票，我們還在煩惱該怎麽處理之前拿到的分。」
聽到雅特麗這種諷刺香料過於刺激的表現方式，上尉抱著肚子笑了一陣。
「……贈送的本人或許想當成前往黃泉的土產，不過這次在實用性方麵算是堪用的種頻——那麽，首先是伊庫塔準尉，雅特麗希諾準尉。」
「在！」「是是是……」
「決定戰時晉升。你們兩個從現在起是中尉了，恭喜啊。」
啪啪啪……薩紮路夫上尉沒什麽誠意地拍了幾下手。這理所當然的發展讓伊庫塔和雅特麗連歎氣都懶得歎，倒是差點忍不住打起嗬欠。
「接下來是馬修準尉、托爾威準尉、哈洛準尉，你們也一樣，從現在起正式成為少尉。」
「噢……」「啊……是！」「真是突然呢！ l
三人各有不同，但隻有情緒低落是共通點的反應讓薩紮路夫上尉歎了口氣。
「什麽嘛～應該要更高興一點吧！你們可是同梯中晉升最快的人，迴去以後可以炫耀耶。」
「是啦，迴去以後我們會炫耀啦，等真的能迴去以後。」
就像是迴想起先前拋到腦後的絕望，馬修的音調愈說愈低。伊庫塔和雅特麗都把思緒飄向讓他的情緒如此低落的狀況——那場在一小時前才剛結束的軍事會議。
「——哪個人！沒有哪個人可以提案嗎！」
即使薩費達中將發出歇斯底裏的叫聲，列席於帳篷裏的大批幕僚們也都老老實實地縮著身體，沒有迴應任何意見。明明在這段時間中，敵方大軍也正從北方步步逼近。
阿爾德拉神軍接近的這個惡耗，讓因為和席納克族的漫長鬥爭終於結束而完全鬆懈的北域鎮台成員們打心底受到震撼。從軍官到士兵都受到相等的衝擊，在目前這個時間點，他們化為烏合之眾的反應或許是無可奈何的狀況。
「不要都不說話快講點建議！你們這些家夥到底育沒有弄懂？敵人已經近在眼前！隻要通過山麓的喀喀爾卡沙岡大森林，就會到達大阿拉法特拉的山腳邊！」
更何況，連原本應該要統合混亂士兵們的司令長官都帶頭成了眼前這副模樣。
「要直接全軍撤退，還是要幹脆豁出去迎擊！哪一邊的成功機會較高，你們這些家夥至少應該能夠判斷這點小事吧！」
雖然薩費達中將口沫橫飛地怒吼，然而他的意見卻微妙地沒有弄清楚焦點。無論是全軍撤退還是以全力迎擊——哪一邊都沒有成功的可能。除了中將本身，在場所有人都對這點心知肚明。正因為如此，眾人才會保持沉默。
根據托爾威的目測和計算，到阿爾德拉神軍踏人大阿拉法特拉山脈並開始攻擊帝國軍為止，最短的日數是五天多一點。相對之下，帝國方麵進行全軍撤退需要的日數即使再怎麽精簡計算，也會得出二十天以上的試算結果。隻要拿兩個數字來比較就可以明白，如果隻是單純掉頭就逃，肯定會在途中
遭受追擊。
那麽如果要討論主動出麵迎擊是否有勝算，這也是處於嚴重劣勢的賭博。光是現在能夠確認到的部分，阿爾德拉神軍動員前來的士兵數就已經在一萬兩千人以上。相比之下已經在和席納克族的內戰中再三消耗的帝國這邊，當初的士兵人數雖然有一萬八千人，現在卻是不足八千名的慘狀。
單看數字也有一點五倍的差距，更不用說帝國兵已經因為連續戰鬥而筋疲力竭。當然裝備方麵的消耗也很嚴重，隻要把這部分也評估進去，彼此的戰力差距應該會擴大到慘不忍睹的地步吧。
如果是有思考到這邊的人，自然能預測出到底該怎麽辦……實際上，在幕僚當中也有少數幾個人得出這個結論。然而，他們也依舊選擇沉默。因為隻要說出口，就會直接導向讓自身主動扛起最悲慘命運的結果。
「……上尉，再這樣下去事態不會有進展。」
「你別說話。要是想活著迴去，絕對不可以自己跳出來把話講明。」
聽到雅特麗的低語，薩紮路夫上尉輕輕搖頭。在狹窄的總部帳篷中，椅子屬於身為幕僚的高等軍官們，上尉以下的下級軍官則是站著旁聽軍事會議的發展。
「關於這一點，我雖然也很想同意上尉您的看法……不過要是繼續這樣放著不管，說不定會發展成在會議好不容易結束並前往外麵後，卻發現我軍已經被敵人包圍的事態。」
伊庫塔說著歎了口氣。在兩名部下的夾攻下，薩紮路夫上尉用力搔了搔頭。
「……饒了我吧。不管是我還是你們，至今為止可以算是工作過頭了不是嗎？哪裏還有必須再進一步去抽出下下簽的理由？」
「我等是軍人，這點恐怕就已經是足夠的理由吧。」
雅特麗的眼神極為正直。上尉雖然轉開臉試圖逃避這份壓力，但另外一邊也有伊庫塔那對漆黑的雙眼在等待他。他終於無路可逃。
「……這隻是遲早的問題，不是嗎？上尉。如果繼續這樣不做出任何對策，演變成讓越過山脈的阿爾德拉神軍湧入北域的結果後，屆時我們也隻能參加迎擊……無論狀況到底會多麽絕望。」
「…………」
「我認為既然還留著以自己的手來辟出一條活路的機會，那麽與其交給別人並演變成那種狀況，選擇在此抽出下下簽的做法應該還算是好上幾分吧。重點就是要在何時偷懶的問題啊。」
「……嘴上說起來簡單，但對手可是一萬兩千人啊，你有能夠應付他們的具體對策嗎？」
「有，是雅特麗和我剛剛想出來的對策。」
兩名軍官分別從各自的立場逼迫長官做出決斷。薩紮路夫上尉像是終於死心般地抬頭望向上方，為了下定決心，保持這個姿勢耗費了十秒多的時間。
「那邊的幾個家夥！從剛才開始就一直嘀嘀咕咕，沒有什麽意見嗎！」
進退兩難的薩費達中將因為遷怒，甚至把矛頭指向連名字都不知道的低階軍官。薩紮路夫上尉自嘲這時機真是剛好後，才把沉重的右手直直舉起。
「……在下要提出建議。目前情況應該要留下留置部隊負責殿後，試著阻止敵人前進。」
帳篷中一口氣吵鬧起來。至今為止堅守沉默的幕僚們帶著「這家夥真的說了啊」的表情，大夢初醒般地紛紛開始發言：
「嗯……沒錯，應該隻有這個辦法吧。」
「如此一來，要由誰來負責擔任現場指揮官呢……」
「這是難以決定之處，雖然也要根據部隊的規模……」
雖然吱吱喳喳地傳出聲音，但似乎沒有人願意主動扛起這個任務。薩紮路夫上尉一方麵因為視線都集中在提議的自己身上而感到厭惡，不過還是繼續說明：
「……阿爾德拉神軍的兵力是一萬兩千。我方進行全軍撤退的目的，是要迴到我等的根據地北域來重整態勢並迎擊對方，因此必須讓相對應的兵力逃走才行。在來自中央的援軍調集到一定數量並前來為止，保守估算也要一個月以上。那麽講到在這段期間內足以持續進行防衛戰的兵力……當然要把殘留在各基地裏的兵力也計算進去後，我想這邊恐怕必須讓六千人左右迴去吧……」
由於薩紮路夫上尉並沒有指揮過大軍的經驗，對於這方麵的數字並沒有自信。然而，幕僚中沒有任何人提出異議的反應成為這是妥當意見的證據。
「如此一來，能分配給留置部隊的兵力，就是從不到八千人中扣除六千人，等於是兩千以下。其次的問題是該如何運用這支部隊……」
關於接下來的計劃，上尉本身還沒有想法。這時雅特麗出麵扛下補起這缺口的任務。
「上尉，能讓我代為說明嗎？」
「啊……噢……交給你了——抱歉，接下來由副官負責說明。」
由於區區準尉在戰略等級的軍事會議中不可能具備發言權，因此薩紮路夫上尉以「這隻是讓她代替自己說明意見」的名目把表現機會讓給雅特麗。即使暴露在幕僚們的訝異視線下，雅特麗也一邊感謝上尉的安排，同時以毫不怯場的態度開始發言：
「首先，留置部隊的大部分兵力，當然該用於山脈上的防衛戰鬥吧。麵對從北側登上山脈的阿爾德拉神軍，采用在進軍路線的山路上建築起堡壘予以迎擊的形式——換句話說，是改編席納克族對我軍實行的戰術。
隻是，和席納克族建立起周全防守線的山脈南側相比，可以推論出沒有預料到會有敵人來襲的北側防守應該很薄弱。雖然必須盡快進行野戰工事來彌補不足之處，然而敵人快的話將在五日後到達，這樣一來工事無論如何都不可能趕上。」
講到這邊，雅特麗歇了口氣。已經預測出接下來發展的薩紮路夫上尉喃喃地講了一句：「別鬧了吧。」
「也因此，在進行爭取全軍撤退時間的防禦戰鬥前，必須先進行為防禦戰鬥爭取準備時間的持久戰。能應用在這部分上的人數，要從總兵力的不到兩千人中扣除在山脈上進行工事的人員……以整數來計算就是一個營六百人。人數少於此難以達成任務，而人數多於此則會造成在山脈上進行野戰工事的人手不足，在安排上會有困難吧。」
薩費達中將理解雅特麗的雷外之意，吊起眼角開口問道：
「那麽你的意思是……要求僅僅一個營的六百人，在後方完成野戰工事的期間，去阻止敵方的一萬兩千大軍前進嗎？」
「不是要求，而是要去做到，因為已經別無他法。」
「……既然請出這種大話，應該有能爭取時間的具體方案吧？」
「要利用火。」
雅特麗果決地斷言。同時接過旁邊的伊庫塔若無其事地遞給她的地圖，攤開來讓周圍的人們也能看到。
「正如先前司令長官所言，大阿拉法特拉山脈的北側山麓是喀喀爾卡沙岡大森林。由於這片樹海是東西長南北寬，除非阿爾德拉神軍繞了一大段遠路，否則無論如何都必須穿過這片森林。因此我等要在這裏放火，利用設置火牆來讓敵軍不可能通行。」
「什……要燒掉森林……！」
這大膽的提案讓幕僚們大吃一驚，連薩紮路夫上尉也愣愣地張大嘴巴。
「隻是把燒擊兵平常就會執行的火線防禦以大規模形式來設置而已。喀喀爾卡沙岡大森林並不是為了大型部隊進軍而開拓過的森林，似乎能成為防火道的寬闊道路隻有一條。而且那裏是除了雨季以外都欠缺濕氣的幹燥林，可以說是使用火攻的絕佳環境吧。」
「這樣等於在引起山林火災啊！人手隻有六百人怎麽可能辦到那種——」
「啊，關於人手的問題由我來說明。不足的部分會要求席納克族提供協助。」
伊庫塔這樣補充後，幕僚們的懷疑視線一口氣集中到他身上。
「讓席納克族提供協助……？你說什麽蠢話，這才是一朝一夕之間不可能辦到的事吧！」
「不，也並不一定是那樣，因為俘虜之中包括族長娜娜克·韃爾。隻要把阿爾德拉神軍認定為共通的敵人，並保障席納克族事後在帝國內的立場，身為族長，她也不得不接受這提議吧。隻要遊說一結束，我就會讓她從後方村落聚集人手，同時指示族人不可以妨礙帝國軍對阿爾德拉神軍的防衛戰鬥。」
如果處於不知何時會被席納克族的殘黨從背後捅刀的狀態，防衛戰鬥根本是紙上談兵。即使是基於這層意義，成功說服娜娜克·韃爾也是在實行作戰上的前提條件。
「就算能順利說服席納克族，你能夠保證把整個森林燒掉的火線防禦不會發生問題嗎？根本無法想像火勢會演變成什麽程度！」
「說……說得沒錯！受風向影響，也有可能落入我等本身受到火勢追擊的結果，而且萬一途中下雨，那時一切不就迴到原點了嗎？」
麵對一個個隻會怒吼指責的長官們，伊庫塔打心底厭煩地哼了一聲。
「……不會演變成各位擔心的狀況。第一，這一帶還是乾季，雖然差不多已經進入尾聲，但即使如此，也還有半個月會和雨水無緣吧。在目前的時間點遭受不合季節的大雨襲擊的可能性極低。」
「唔……那麽風向的問題又如何！山上的風可是難以捉摸！」
「即使多少波及到他處，也還在設想範圍內。反而該說萬一風勢太弱使得火勢無法擴散才會是問題……算了，無論哪邊應該都隻是無謂的擔憂吧。原因就是在這個時期，大阿拉法特拉山脈北側總是有來自西南的風朝著東北持續往下吹。」
「你說什麽……？為什麽可以斷言這種事情？」
「您有聽遇落山風嗎？這是一種如同名稱所示，先爬上山頂後再往下吹往山脈另一麵的風。所以隻要山的一邊吹著強風，就會造成另一側也有風往下吹的結果……而在卡托瓦納南部到中央的地區都迎向雨季的目前這時期，存在著從西南海麵往大陸持續吹來的風，這點想必各位也都切實感受過吧。」
在繼續說明的少年身旁，聯想到答案的薩紮路夫上尉拍了拍手說道：
「……對了，是季風嗎！」
「正確答案。為大陸帶來雨季的風，隻要再過一個月應該會把這恩惠也帶來北域的季風……不，雖然沒有降雨，但風本身已經吹到。季風會沿著大阿拉法特拉山脈往上爬，再化為落山風朝著東北方往下吹。在這個現象的推波助瀾之下，我們點起的火和煙應該也會平均地往敵軍方向持續擴散。」
如何呢？伊庫塔以視線詢問。幕僚們的反對聲浪停止後，他不發一語地戳了戳身旁長官的後背。察覺到伊庫塔的意圖，薩紮路夫上尉以消沉的語氣開口：
「……由於提案者應負起責任，因此希望能把這個作戰的實行部隊指揮官交由我暹帕·薩紮路夫來擔任。請問您意下如何呢？司令長官閣下……」
「……抱歉給上尉您添了麻煩。」
就連伊庫塔也快要講不出玩笑……再那樣繼續丟著遲遲無法進展的軍事會議不管，就等於坐以待斃。這點毫無疑問。隻是為了避免這個事態，必須抽起最糟糕的下下簽隻能說是遺憾到極點。
「……嗯？喂喂，這真不像是你的風格。別擺出那種表情，雖然慫恿我的人是你們，但決定上當還是我自身的判斷啊。」
薩紮路夫上尉帶著苦笑把手放到伊庫塔頭上，至少他的臉上並沒有後悔的神色。
「靠少少一個營六百人來擋下一萬兩千名敵軍！要是真的能辦到，不是很了不起嗎？說起來我也真是，居然白活這一把年紀還想試著當個英雄。」
自嘲地這樣說完後，上尉突然換上認真表情，把視線移到其他人。
「換個話題——馬修少尉，哈洛瑪少尉。你們兩個如果有意願，可以連同部隊一起退往後方。」
「啥……？」
啥洛似乎事先已經收到通知，這時表現出詫異反應的人隻有馬修一個。薩紮路夫上尉以沉穩的表情對著困惑的他繼續說明：
「你們兩個真的很努力，在其他高等軍官候補生和現役軍官接二連三倒下的狀況中，確實達成了存活下來的任務。明明這是你們出生至今第一次參加的戰爭。」
「不……可是……留置部隊的編組不是已經決定了嗎……？」
「正確來說是尚在編組中。現在的我似乎擁有從其他部隊拉人進來取代你們這種程度的權限，反正是一些事情做得沒有你們多的家夥，沒有必要介意。」
麵對突然出現的退路，馬修隻是茫然呆站。這時雅特麗也開口介入對話：
「馬修，我是不是也可以表示一些意見呢——在如此靠近的距離看你表現至今，讓我對你相當刮目相看。你即使麵對再三逆境也沒有失去冷靜，依然率領士兵讓他們奮勇作戰。無論是看在誰的眼裏都是傑出的指揮官表現，我想你可以為此感到自豪。」
馬修以發愣的表情望向雅特麗。在他至今為止的人生中，從來不曾受到雅特麗如此毫無保留的讚美。
「哈洛也是一樣。在高山病蔓延的前線，從一開始就一直表現出萬全的工作表現。要是沒有哈洛的部隊，我們的部隊毫無疑問會出現數量驚人的犧牲者吧。」
「……這是我的光榮。」
「兩位一定會成為優秀的將領——正因為如此，要在這裏學會撤退的時機。」
以稱讚來開場的道別發言，深深刺進了兩人的胸口。伊庫塔接著說道：
「雅特麗已經幫我把想說的話全都說完了……隻是，托爾威，隻有對你得趁現在先道歉。因為裝備膛線風槍的風槍兵部隊無可替代，所以無論如何都無法讓你迴去。你就死心當作是自己運氣不好，接下來也繼續配合吧。」
伊庫塔雖然帶著苦澀情緒這樣告知，托爾威反而以自豪的表情點了點頭。然而另一方麵，給予托爾威的「無可替代」評價卻擊垮了沒有獲得這評價的少年。
「總之，基於以上原因，要和兩位暫時道別。雖然不知道會是多久以後的事情，不過如果可能，希望下次見麵時能在中央喝個酒——嗚喔！」
伊庫塔正想要把話題做出結尾，卻被衝過來的馬修抓住領子往上提。托爾威和哈洛雖然立即想要介入，雅特麗卻搖著頭製止他們。
「……你完全把自己當保護者了。說什麽接下來很危瞼所以先迴去？你們這些家夥到底以為自己是誰啊……！」
「痛痛痛……這個嘛……你也知道，基本上我和雅特麗都成了中尉啊……」
「噢，的確，在這裏你們兩個是長官，我可以承認這點——不過，如果是這樣，長官會對部下說『因為很危險所以迴去』嗎？會用『趁這次學會撤退時機』這種理由讓部下逃走嗎？開什麽玩笑！不可能吧！」
依然以雙手抓住伊庫塔領子的馬修直接用力晃動對方，伊庫塔則是隨他擺布。
「讓我確認一件事！在至今為止的戰鬥中，我其實是拖油瓶嗎！」
「……不，你是可靠的同伴。」
伊庫塔以黑色雙眼直直望向對方，如此斷言。雅特麗也毫不猶豫地點頭表示同意。
「既然這樣！——在這時該對同伴說的話，並不是『你先逃走』吧！」
這句話幾乎是怒吼。其中不帶著任何粉飾或測試的意涵，正因如此才能深深打動聽眾的心。
一人繼續保持懸在半空的狀態，另一人則是擺出直立不動的姿勢，伊庫塔和雅特麗陷入同樣的煩惱。
「……
接下來必須麵對驚險的戰事，馬修。」
「嗯。」
「應該無法像過去那樣吧，我想一定也會失去很多部下。」
「嗯。」
「你本身也會暴露在危險中。隻要走錯一步就會死，運氣不好還是死。」
「嗯。」
「即使所有事態都奇跡般地順利進行，或許依然會無可奈何地落入所有人都死亡的結果。」
「我知道！」
馬修胸懷無法退讓的堅持，強行抑製住所有的猶豫，同時強烈想到……承認階級的高低吧。至於能力上的差異，在目前這時間點縱使不甘心也隻能接受。
即使如此，以戰友的身分來說，彼此處於對等。隻有這份尊嚴，是絕對不能放手的信念。
「你們打算去針對這一切做點什麽吧？有我在會礙手礙腳嗎？」
這瞬間，伊庫塔和雅特麗同時感到很羞愧。對象包括幾分鍾前那個無法體認到馬修決心的自己，還有踐踏他想法的所有欠考慮發言。所以，現在該說的話隻有唯一一句。
「——我要撤迴前言，真是抱歉，吾友馬修。」
「我也同樣要為剛才的失禮謝罪——接下來的戰鬥中，請把你的力量借給我們。」
聽清楚這些話的同時，馬修也放開了勒住伊庫塔領口的雙手。
「你們從一開始這樣說不就得了，真是。」
麵對不高興地喃喃這樣說道並把不悅臉孔轉開的馬修，伊庫塔再次表示歉意。另一方麵，雅特麗把視線放到了哈洛身上。
「哈洛，剛才那再怎麽說也是馬修的答案。雖然參考他的想法是你的自由，不過要記得別受到影響，必須檢視自身並礙出結論。我主張現在是撤退時機的想法，直到現在也沒有改變。」
雅特麗以嚴厲的語調進行確認。然而和她的預料相反，哈洛立刻做出迴答：
「我也要留下。既然會演變成嚴酷的狀況，就更應該讓我幫忙。」
「哈洛……」
「老實說，如果馬修先生會被強製撤往後方，我原本也想要和他一起行動。因為萬一被指責『因為礙手礙腳所以不需要』，我也無法反駁。」
哈洛以手指玩著水藍色頭發，同時似乎有些害羞地微笑。
「可是，如果並不是那樣……如果有我可以幫上忙的地方，請讓我也和馬修先生一樣堅持到底。『騎士團』是我重要的棲身之處，隻要一點點就好，請讓我也可以幫忙守護它。」
語畢，哈洛深深地低下頭。雅特麗隨即把她扶起。
「該低頭的人是我，哈洛。很抱歉做出瞧不起你們決心的行徑。」
「接下來我也要依靠大家的力量，基於同屬『騎士團』夥伴的立場。」
伊庫塔走過來把手放到哈洛的盾上。她一邊用軍服的袖子擦拭眼角，同時點了點頭。
「……啊～年輕真好，如果是五年前，我也會混在那裏麵吧。」
旁觀事態發展的薩紮路夫上尉懷念地迴憶起過去。在這種年長者的溫暖視線前方，伊庫塔以突然想到的態度把左手舉到與目同齊的高度。
「哈洛，我立刻有一件事情得靠你幫忙。其實我剛才切到手……」
「啊……是！請讓我看看傷口，我立刻會進行消毒和止血……咦……哇啊啊啊啊！怎……怎麽沒有！伊庫塔先生，你的手指怎麽不見了！」
「啥？」「你說手指不見了……？」
連馬修和托爾威也瞪大雙眼衝了過來。事先聽說過「說服手段」說明的薩紮路夫上尉保持沉默，伊庫塔則是帶著曖昧笑容迴答：
「哎呀～因為之前使用刀子時手滑了一下……」
「到底要怎麽手滑才能切斷小指呢！被切下來的部分在哪裏！」
「我把它切成三段送給女孩子當禮物了。」
「那是什麽咒術嗎！」
薩紮路夫上尉帶著苦笑望向鬧哄哄的五人，並點起新的煙草。他心想——真希望能想點什麽辦法讓這群吵鬧的家夥全部都活著迴去。