末章
對魔導學園35試驗小隊 作者：柳實冬貴 投票推薦 加入書簽 留言反饋
防守第五研究所入口的真理、金絲雀及小兔，雖然很順利地持續擊退敵人，但由於原先分散的敵軍勢力幾乎全數集中至此，導致她們根本沒時間休息。
「真是有夠沒完沒了耶！還沒收到哮的消息嗎！？」
《從剛剛就沒接收到任何魔力通訊。大概是因為研究所是用抗魔材質打造而成的緣故。》
《我這邊也沒收到鳳的聯絡……》
「真是夠了！而且敵人數量再怎麽說也未免太多了點吧……！」
真理邊發動《極光彈幕》邊大發怨言，金絲雀也對她的意見表示讚同。
《我聽說ee的隊長正在奮戰，他應該正以很驚人的速度持續擊敗敵人。這些英雄的數量畢竟還比不上一個連隊的戰力，敵人應該還沒辦法量產那麽多龍騎兵及機械龍才對。》
耳聞金絲雀那段暗潮洶湧的說詞，真理發出咂舌聲，切換思緒專心應戰。
就在真理展開極光輪飛向天際，準備一鼓作氣解決掉地上所有敵人之際——
突然有好幾道看似雷射的攻擊，自遙遠的彼方傾泄於英雄們身上。
「……咦？」
《！？真理，是你嗎！？喂，金絲雀差點也跟著遭殃耶！》
真理一臉呆滯，隻聞無線電響起金絲雀的驚唿聲。
「不、不是。那不是我發動的攻擊啊！」
真理搖頭否定之後，金絲雀突然倒抽一口大氣。
《——嘖！小兔！真理！快躲到這邊來！》
金絲雀快步滑行似地躲到瓦礫堆後方，真理則堡百降落至她身邊。
過沒多久，小兔也趕來與她們會合。
「到底發生了什麽事啊……？」
「現在是怎樣？用不著防守入口處也沒關係嗎？」
兩人麵露納悶神情，金絲雀則是一臉厭惡地隔著瓦礫堆的縫隙仰望天際。
「討人厭的氣氛……雷瓦汀發出了哭泣聲……」
金絲雀抽動著她那對長耳，不太高興地如此說道。真理也試著集中精神捕捉周遭的魔力波動，隨即察覺到好像有什麽東西從遠處往這邊飛了過來。
「唔……這種魔力是怎麽迴事……感覺好惡心……」
捕捉到一股令人作嘔的魔力波動，真理連忙伸手搗住嘴。
同一時間，耳邊也響起了似乎有東西從空中飛向這裏的聲音。
金絲雀及小兔定睛凝視天際，看見了數架在空中飛行的人形機影。
那並非龍騎兵，而是人類。
數量變得愈來愈多。
於此同時，四麵八方均開始爆出戰鬥聲。
小兔探頭窺視槍枝的狙擊鏡，放大了人形機影的姿態。
「……那是……噬魔聖物？」
來者是一群身穿鐵灰色裝甲的人類。那是與哮、櫻花及京夜等人同樣發動了魔女獵人化術式的姿態。原本以為是ee隊員，但實際上並不是。由於有數十名身穿同款裝甲的人在空中飛行，因此他們絕非個別擁有不同噬魔聖物的正規ee成員。
他們運用手中的槍枝射擊英雄及機械龍，輕而易舉地殲滅敵軍。
再定睛察看槍身表麵，隻見上頭刻有《the malleus maleficarum produodel“guillotine"》這麽一排文字。
「……量產型噬魔聖物。金絲雀聽說過審問會正在研發這款噬魔聖物的風聲。幻想教團雖也針對此事進行過調查……想不到居然已經完成了。」
金絲雀聲調嚴肅地如此說道。
「量產型……那種東西真的做得出來嗎？」
「那不是依循正常方法打造而成的產物，你看真理的反應就知道。」
正如金絲雀所言，隻見真理臉色鐵青地環抱雙臂。
「這是怎麽迴事……那魔力的音色，簡直宛如許多人的慘叫聲……我從沒感受過這樣的魔力。」
「那必是幻想教團研發出來的東西。他們加入審問會陣營的傳聞，果然確有其事啊。」
金絲雀極不甘心地咬牙切齒。
在裝配量產型噬魔聖物的審問官當中，有幾個人飛到真理等人附近並滯留於半空中。
捕捉到微弱交談聲的金絲雀集中精神聆聽對話。
「……有發現嗎？」
「沒有。可是35試驗小隊似乎是往這邊走沒錯。她們人應該就在這附近才對，快找。」
「首要捉拿對象是草薙哮沒錯吧？那小隊的其他成員怎麽辦？」
「杉波斑鳩及二階堂真理的捉拿令也已經頒布，其他人好像就無關緊要了。」
「……可惡，加入ee的頭一樁任務居然是擒拿叛徒。難得可以裝備噬魔聖物出擊……」
「少在那邊抱怨了，著手執行任務吧。」
結束對話後，審問官們各自解散飛往不同方向。
金絲雀則等到確認他們的身影消失之後，這才站了起來。
「跟哮會合——他們打算捉拿我們，必須趕緊逃亡。」
麵對超乎想像的急迫局麵，小兔及真理一麵心懷不安，一麵隨著金絲雀的吩咐采取行動。
櫻花靜靜佇立在塵埃落定的實驗場上。
「…………」
斑鳩平安無事，結界製造裝置也因受到哮的《弑神賦法》影響而完全失靈。
此地已經空無一物，她也已經完成複仇計劃。
「…………」
沒錯，櫻花的複仇已經落幕了。
櫻花並未殺死粗製濫造，她還是選擇讓她繼續苟活下去。
粗製濫造的四肢遭子彈貫穿，宛如毛毛蟲一般在地上拚命掙紮。
櫻花隻是冷冰冰地俯瞰著她那可悲的身影。
「……為什麽……？為什麽你就是不肯殺了我啊……」
「…………」
「我受夠了。我明明不該存在於這個世界……為什麽……！快點讓我結束掉這一切啦……我究竟還得承受這種痛苦多久才行？」
被眼淚及鮮血沾濕的那張臉龐，實在悲哀至極。
她之所以到現在都還沒有自殺的理由，大概是因為她了解自殺是一種逃避手段吧。邪惡就該以邪惡的身分，死在受害人手上才對。她可能認為唯獨接受有權之人的製裁，自己的罪孽才能隨之消散。
櫻花無法認同這種想法。假如自殺是逃避，那麽尋求他人製裁也是另一種逃避的技倆。更過分的是，在這座戰場上有許多因為她想引發對方殺機，隻為了換取對方恨意迫使其殺害自己而不幸喪命的犧牲者。
結果，這個女人隻是為求贖罪就將他人拖下水，並且殘忍地殺害了他們。
那絕非正常人該有的想法。
粗製濫造已經失去笑容，帶著一臉絕望失落的神情凝視著天花板。
隨後，她突然以兩排牙齒咬住舌頭。
事先預測到此舉的櫻花睜大雙眼，伸出手指塞入粗製濫造嘴裏。
連自殺都遭到製止的粗製濫造不禁潸然淚下。手指被狠狠咬住的櫻花則是無視痛楚，麵不改色地低頭蔑視粗製濫造。
接著，櫻花直接出聲對弗拉德提出一個要求。
「弗拉德，我想拜托你一件事。」
《說來聽聽。》
「隻要一瞬間就好……希望你能讓我再次化作吸血鬼。」
麵對櫻花的要求，弗拉德沉默了片刻。
因為弗拉德明白櫻花有何想法。
《確定？要是那樣做的話，汝等於用自己的軀體接納對方的汙穢血液喔。》
「……無所謂。我認為自己本就該背負起這點苦楚，俗
話說害人者終將自食惡果嘛。」
《……哼，不好笑。少在那邊講些違心之論。》
被弗拉德戳破心思的櫻花不禁麵露苦笑。
《複仇就是如此醜陋的行徑啊……但餘也認為這個女人有此下場也是剛好。》
再補上一句「好吧」之後，弗拉德便讓櫻花的身體化作吸血鬼。
暗紅色翅膀大大地展開，覆蓋住粗製濫造的身體。
此時映入粗製濫造視野的，就隻有櫻花那雙隱藏於暗紅翅膀底下的湛藍眼瞳。
當粗製濫造嚇得渾身直打寒顫且差點發出悲鳴之際，櫻花早已張開嘴巴。在她那兩排美麗整齊的牙齒當中，另有一顆顯得特別尖銳的牙齒。
櫻花以那顆尖牙——抵住粗製濫造的頸項，往下剌破皮膚。
「啊、唔……嗚！」
在粗製濫造發出微弱悲鳴聲之時，櫻花吸取了她的鮮血。而當她的鮮血流進體內的瞬間，粗製濫造與密姆拉絲，雙方的記憶也隨之在腦海中一閃而過。
「…………」
那是一段極其辛酸的記憶。當中充斥著足以令心靈崩潰的痛苦與悲傷。
但櫻花卻心甘情願地承受了這陣痛楚。
縱使體驗到相同的記憶，櫻花的魂魄也不會受到傷害。
櫻花並不像粗製濫造那般脆弱。盡管本質不同，但櫻花一路走來早已嚐盡一樣強烈的痛楚。
櫻花透過吸血加入魔法幹涉，與粗製濫造訂定契約。
這是隻有吸血鬼方能使用的主仆契約。
被吸血鬼吸過血而活下來的人，同樣會變成吸血鬼。這是人盡皆知的傳說。真祖與使徒，建立絕對主仆關係的禁忌契約。這就是吸血鬼因其強大繁殖力而被尊稱為幻想生物之王的緣由。
而這份契約帶有更勝《強製執行》的嚴格強製力。
櫻花一鬆開獠牙，粗製濫造旋即飽受——原本身為人類的軀體，因逐漸被改造成吸血鬼所伴隨而來的痛楚折磨。櫻花再度低頭藐視粗製濫造。
「……你現在已經成為我的奴隸。你既無法反抗我，也無權自行選擇怎麽過生活及如何尋死。我讓你訂下一個再也不能奪走這世上任何一條生命的契約，而你自己的性命當然也包含在內。」
「……！？怎……怎麽可能！」
「同時我也已經給你下了暗示，萬一你企圖忘記罪孽重新作人，你的腦袋將會反覆迴想起過去的記憶及對我的恨意。你再也無法逃避自己的罪行了。」
所謂的陷入絕望深淵，大概就是在形容如今的粗製濫造吧。
她彷佛墜入死蔭幽穀一般，神情僵硬地任由臉頰不斷抽搐。
櫻花冷冰冰地眺望著她的絕望表情，靜靜轉身背對她。
解除吸血鬼化術式，伴隨規律腳步聲走向實驗場的出口處。
「長生不老吧……那就是我用來對付你的複仇手段。」
「………唔，唔啊啊啊——！」
「我隨時隨地都會監視著你的一舉一動——密姆拉絲·瓦倫泰。」
櫻花已不再稱她為粗製濫造。
留在原地的就隻是一具殘骸。一個背負起即便遭到自身罪過壓垮，仍舊隻能繼續活下去之命運的可悲罪人。粗製濫造已死，她已徹底消失了。
櫻花藉由賦予她永無止盡的痛苦，完成了自己的複仇心願。
「…………」
挺直背脊，無言地踏出堅定步伐往前走。
背後響起密姆拉絲的慘叫及痛哭聲。她像個小孩子一樣哭喊，哀求櫻花殺了她。她大聲向以往死在自己手上的所有人道歉、向櫻花賠罪，以及……如同求助似地唿喚著已死的養父。
「…………」
櫻花緊握雙拳、咬緊牙關，甩掉背後的哭喊聲。
她朝向前方邁開腳步。拚命地抬高幾乎快垂下的臉龐，一味地向前走。
哮說得一點也沒錯。殺或不殺，再怎麽選擇都很難過、很痛苦。
即便如此，她仍非得作出選擇不可。無論對手再怎麽可悲，也無法輕易饒恕。櫻花無法接受不完成報仇心願的結果。
因此，這股痛楚也好、這陣悲痛的哭叫聲也罷，她都願意全部加以承擔。
——櫻花選擇背負起這一切，繼續邁步前行。
將斑鳩安置在實驗場入口處旁地板上的哮，靜靜等待櫻花的歸來。
結果沒有殺死仇敵的櫻花，在開完槍之後，對哮說——希望能與那個女人獨處一段時間。哮雖要陪她一起麵對，櫻花卻輕輕搖頭加以迴絕。
她說「因為接下來我要采取相當齷齪醜陋的行動」。
『這是我最後一次……獨自背負重擔。』
見櫻花麵露柔和微笑，哮再也講不出任何一句話。
他的內心七上八下，忐忑不安地等待櫻花。
經過幾分鍾後，實驗場大門傳來一陣開啟的聲響。
哮抬頭奔向櫻花身旁。
「櫻花……」
櫻花視線朝下，微微點了點頭。
哮伸手輕搭櫻花的肩頭，深深地吐出一口大氣。
「……如此一來，終於結束了吧……」
他無法接著說出「真是太好了」。因為哮十分明白複仇的空虛感。
就在哮不知該說些什麽而噤聲不語之際，櫻花突然噗嗤地笑了出來。
「嘻嘻……櫻花櫻花的，我什麽時候準許你直接叫我名字啦？」
「……抱歉，我好像一緊張就會不自覺地脫口而出……」
「沒關係，叫我櫻花就好。以後你若肯這樣稱唿我，我會感到很開心。」
櫻花短短吐出一口氣，雙手擦腰調整姿勢。
「好啦，西園寺還在替我們防守入口處呢。得趕緊去迎接她才行！」
以活力充沛的聲音如此說道的櫻花，自哮旁邊擦身而過。
「可以麻煩你背杉波嗎？我不像你那麽有力氣，況且由你負責背，應該也會讓杉波感到比較開心才對。」
櫻花豎起食指，背對著哮逕自這麽說道。
她的語調十分快活。
「對了，二階堂真理平安無事嗎？其實我很確定那個粗線條的女生一定不會出什麽狀況，我隻是想確認她是否還是一樣那麽粗鄙罷了。」
聲調變得愈來愈輕快的櫻花持續對哮發問。
哮難過地低下視線，默默走到櫻花身旁。
「還有還有，西園寺及杉波在這邊的表現都很棒。其實啊，自從你離開對魔導學園後，我可是成了你的代理隊長喔！隊長這位置……還真不是人待的啊。雖說以前曾經擔任過審問官，不過我從沒有扮演領導者的經驗，真是吃足了苦頭。這次也讓我切身體會到你的辛苦——」
「——不必再說了。我全都明白。」
哮突然抓住櫻花的手，將她拉進自己懷中。
櫻花整個人無力地靠在他胸口，任由他緊緊摟住自己。
「大傻瓜……你剛剛不是才說過，要我永遠與你一同承擔所有事情嗎？」
「…………」
「在這種節骨眼就別再逞強了……你雖說要我放你獨自一人與她相處，但我其實真的很想陪你一同麵對啊。我就是抱著背負責任的打算而趕來此地的耶！」
「……………………」
「所以拜托了，你就別再硬撐了好嗎？」
哮使勁抱住她，櫻花這才緩緩抬起頭來。
櫻花哭了。她雙眼噙滿淚水，彷佛迷路的小孩一般哭了。
比起以往見過的任何一個時刻的櫻花都還要弱不禁風的模樣，令哮感到心痛不已。
這就是
卸下名喚「複仇心」的盔甲之後，櫻花的真實麵貌。
「——……心情……一點都不舒坦……就算、報完仇…………也沒能得到，任何一絲成就感啊……」
櫻花語帶哽咽地開始吐露自己的心情。
「這明明是我夢寐以求的目標……但為何竟是如此空虛？為什麽心裏變得這麽空洞？我明明一直都很努力地堅持過來了……我明明、明明都已經實現心願了……為什麽啊……？」
哮的臉上雖然浮現哀傷神色，卻仍持續緊抱著櫻花不放。
「為什麽還是……這麽難過啊……哮……！」
哮並不否定複仇，也不認為複仇是一種空虛的行為。
但複仇會留下空虛感，這卻是個不爭的事實。
「櫻花，那是因為……你就算報了仇，也不代表就能再次見到你的父母親及妹妹。因為即便替家人報仇雪恨，你仍然必須繼續活下去。」
縱使報完仇，逝者也不會因此複生。
可是，哮不允許任何人說報仇是毫無意義的行動。因為藉著完成複仇心願讓一切歸零，人才能不再受到憎恨所束縛，得以繼續向前邁進。
「放心吧。有我陪伴著你。我會一直與你並肩前行，直到你說不要為止。我就是為此而對你許下承諾。」
「……嗚……嗚嗚嗚。」
「其他隊友們通通都會與你同在。或許你已經沒有家人，但你還有我們。」
「……嗚啊……啊……」
「我——絕不會讓你的複仇隻徒留空虛感作為結局！」
櫻花心中的堤防應聲崩潰。
過往縱使掉下眼淚，那也都是自我激勵的淚水。
如今，她再也沒有忍耐的必要。櫻花彷佛水壩決堤一般哭了出來。
她悲從中來地放聲大哭，像個小孩一樣毫不客氣地埋首於哮的胸膛。
哮隻是緊緊摟住櫻花。
哭腫雙眼的櫻花抬起頭來看著哮的臉。
接著以嘶啞的聲音如此說道。
「哮……有你陪伴在身邊，真是太好了……」
留下一句令哮由衷感到欣慰的話語後，櫻花精疲力竭地當場陷入沉睡。
「哮——！」
聽見真理發出的唿叫聲，哮轉移視線望向走廊盡頭。
結果他完全無法動彈，隻能留在原地等待真理等人前來會合。
真理帶著金絲雀及小兔，快步穿越昏暗的走廊。
真理及小兔起初雖是笑容滿麵，但隨著雙方距離逐漸拉近，她們也換上冷淡目光。
「「…………」」
「呃，唷。你們肯主動進來找我，真是太好了……畢竟魔力通訊傳遞不出去，害我很煩惱啊。你們都沒受傷吧？不要緊吧？」
「「……………………這是什麽狀況？」」
真理及小兔冷眼指著哮的雙手。
隻見宛如貓咪一般縮成一團的櫻花，被麵露苦笑的哮抱在懷中。
櫻花埋首於哮的胸口，發出平穩的睡眠唿吸聲。
「呃，這個嘛……那個……應該算是她戰到精疲力盡，等我抵達時就已經睡得很沉了，大概就這樣吧？」
哮作出含糊到極點的迴應之後，真理及小兔不約而同地咂了下舌頭。
隻有金絲雀神情嚴肅地站在一旁。
「倒、倒是我們不是必須趕緊開溜才行嗎？想前往與學生會長約好碰麵的地點，就非得通過地下道不可。真理，麻煩你帶路好嗎？小兔就有勞你打先鋒提防敵人來襲。」
「……是沒關係啦，但等迴去之後你就慘了。」
「同意。這件事情我們一定會極力追究到底，請先做好心理準備吧。」
兩人的視線及聲調都相當真實，睽違已久的胃痛感又發作了。
哮苦笑著，轉移視線望向神情險惡地杵在一旁的金絲雀。
隻見金絲雀定睛怒瞪著失去意識倒臥在走廊一角的斑鳩。
「…………」
盤踞在她眼裏的，八成是恨火吧。金絲雀必然恨透了撇下伊砂及自己不管，單獨逃離alchemist公司的斑鳩。
可是哮相信在金絲雀的心中絕對不單隻有恨意而已。
「……金絲雀，麻煩你背一下斑鳩好嗎？」
哮話一出口，金絲雀立刻對他投出一道厭惡的視線。
「要金絲雀背這個女人……？哮，你是認真的嗎？」
「嗯，拜托你了。」
哮正經地迴應，金絲雀頓時柳眉倒豎，氣唿唿地將臉撇向一旁。
「有什麽話等平安逃離此地再問就好。現在逃亡才是我們的首要之務。目前現場隻剩你是唯一有力氣背她離開的人。」
哮不加修飾地說出事實，金絲雀的眼神隨之產生些許動搖。
「…………金絲雀。」
哮再次叫出她的名字，金絲雀就這麽皺著眉頭閉上雙眼。
接著隔了幾秒鍾之後，她心不甘情不願地猛抓頭發。
「……好啦……背就是了嘛，背就是了！」
金絲雀一邊魄力十足地如此說道，一邊粗魯地將斑鳩扛在肩上。該說不傀是精靈嗎？她居然輕輕鬆鬆地扛起了比自己還高的斑鳩。
總算鬆了口大氣的哮，開始向眾人說明今後的計劃。
「好……我們走。第一件事是先確保我們自身的安全。接下來—」
就在哮準備向隊員們下達指示的那一刻——
「不準動——草薙哮。」
一道令人膽寒的低沉聲音，叫出了哮的名字。
哮與隊員們一同戰戰兢兢地轉頭望向聲音來源。
隻見一名手持左輪手槍的男子，從昏暗的走廊另一端現出身影。
是鐵隼人。他彷佛阻擋小隊去路似地迎麵走來。
「想往哪裏逃？你現在是通緝犯。涉嫌罪名為逃獄、協助罪犯逃亡，以及背叛審問會。」
那是猶如法律守護神化身一般的台詞與聲調。
鬥大冷汗沿著哮的臉頰滑落。
「……我承認逃獄及協助罪犯逃亡這兩項罪名。可是，我現在自認尚未背叛審問會就是了。」
「這我曉得。這一連串的罪名隻是在胡扯，是一坨毫無意義可言的垃圾。」
聽見這段出人意表的發言，哮不禁皺起眉頭。
「既是如此……您為何要現身阻擋我們呢？」
「因為你若落入敵人或反體製派勢力的手中會很危險。」
「所以才決定逮捕我嗎？是打算以審問官的身分，將我押送迴審問會嗎？」
「不，你錯了。我隻會以審問官的身分保護你。」
聽隼人說要保護自己，一股更加意外的情緒頓時油然而生。
「我就實話實說了。舍棄銀檞之劍吧。縱使你試圖與那把劍建立羈絆，隻要有人企圖利用它，那就依然改變不了它會帶來危險的事實。我以審問官的名義，要求你立刻解除武裝。」
隼人這一席話正確到無以複加的地步。
然而哮卻明確地如此迴答。
「我拒絕。我既無意舍棄拉碧絲，也不打算被任何人利用。」
「…………」
「我會依照我的想法采取行動，事情就是這麽簡單。」
哮認真地丟下這句迴應之後，隼人靜靜閉上雙眼。
「……是嗎？那我隻好竭盡全力阻止你了。」
就在一陣戰栗掠過現場的瞬間，隼人已然完成魔女獵人化。
哮也連忙將櫻花放迴地麵，抽出長劍當場發動魔女獵人化術式。
兩者針鋒相對，準備再次
展開一場激戰。
此時實驗場的入口大門突然應聲開啟。
眾人視線均移向大門處，隻見總數印名的騎士團隊員走了出來。
他們個個幾乎都有傷在身，而且神情顯得十分憔悴。
「你們是……」
隼人開口提問，頭部包著繃帶的帶頭男子隨即敬禮致意。
「報告鐵隊長……我們全體均是隸屬於第五防衛線第七中隊的成員。」
加名騎士團隊員陸陸續續行經哮等人的身旁，介入35小隊與隼人之間。
騎士團隊員們彷佛袒護小隊成員們一般，挺身阻擋在隼人麵前。
「你們這是什麽意思？」
「請鐵隊長放這群孩子們離開好嗎？這群孩子是我們的救命恩人啊！」
帶頭的男子如此一說，其他隊員也接二連三地開始向隼人求情。
「她們是在這座戰場上，一直跟我們並肩作戰的同伴啊。」「她們救過我們好幾次。」「我們是吃過同一鍋飯的夥伴，請鐵大人網開一麵。」「想要通過這裏，就請先開槍射殺我們再說吧！」「請逮捕我來取代他們吧。」「我們不想對戰友見死不救。」
眾人均表達出懇切的心意。
「各、各位……」
小兔淚眼汪汪地凝視著他們的背影。
哮對於小兔等人在這座戰場上結交到許多同伴一事感到驚訝，卻也同時十分引以為傲。不同於被揶揄成蝦兵蟹將小隊的學生生活，在戰場上，有隻屬於沙場的另一種特殊情誼。
麵對拚命低頭懇求的騎士團員，隼人仍舊紋風不動地維持著手握槍械的姿勢。
經過大約十幾秒鍾之後，隼人終於輕輕歎了口氣。
然後一度用力緊閉雙眼，旋即靜靜地放下槍口。
坦白說，接連目睹隼人意外一麵的哮感到相當困惑。他倒也不是對櫻花先前說隼人很替部下著想的評價有所誤解，但他一直以為隼人是個——在這種攸關法律的事上絕對堅持己見的人物。
在感謝聲此起彼落之中，隼人再度睜開雙眼，不偏不倚地直視哮。
「草薙哮，記清楚了。離開審問會就代表將與整個世界為敵，日後甚至連我也有可能必須與你決一勝負。即便如此，你仍堅持要投靠反體製派嗎？」
「……這點我也還不清楚。但我已經無法繼續待在審問會。我想救我妹，也不希望隊友再繼續遭到理事長利用。」
「…………」
「能否獲勝並非重點。為了重視的人，就算與全世界為敵我也在所不辭。」
開口表明自身決心的哮，再次將櫻花抱在懷中。
而凝視著哮那道凜然身影的隼人，臉上似乎浮現出一抹略感懷念的神色。
或許隻是心理作用也說不定。向來不動聲色的隼人，從未曾顯露過如此充滿人情味的表情。那是一張宛如看著過去的自己一樣……好像強調「要是自己也能這樣不知該有多好」的表情。
隼人默然調轉腳步。
「——去吧。這是我能庇護你們的最後一次機會了。」
語畢，隼人便行經哮等人身旁逐漸遠去。
哮對著隼人的背影深深鞠躬行禮。
接著再向騎士團致謝與道別後，哮等人隨即快步趕往地下道。
未來有什麽挑戰在等待著他們，此時尚不得而知。
反體製派的實態究竟為何？幻想教團與審問會的戰爭又會劃下什麽樣的句點？以及樹夕目前是否安好？
截至目前為止，前方仍舊籠罩在一片暗淡無光的黑霧之中。
然而……
「我們動身吧！——跑起來！」
哮不再迷惘。他已下定決心，要跟同伴們聯手抗戰到底。
縱使在這條道路的盡頭，將有多麽痛心疾首的悲劇在等待著他們，這份決心也不會改變。
***
鳳颯月難得踏著重重的腳步，沿著alchemist公司第一研究所的走廊前進。
從他那粗野的腳步聲中所感受到的並非焦躁，而是興高采烈的喜悅之情。
杉波朱雀則是上氣不接下氣地緊跟在他身旁。
颯月側目看著她，露出得意笑容說道。
「喏，他迴來了對不對？這次的賭注也是我贏羅！」
看見颯月那張得意洋洋的表情，朱雀像個小孩子一樣由衷懊惱不已，同時氣得猛跺腳。
「哼——！您太卑鄙了！上次的賭注也一樣，無論再怎麽選都是會長穩贏不輸吧？更何況草薙哮雖然確實迴來了，但結果您還不是沒能逮到他嗎？」
「哈哈哈，那樣就足夠了。他無論是與我為伍或為敵，隻要迴到這邊，那他遲早都必定會主動前來找我。畢竟他最心愛的妹妹在我手上啊。」
朱雀冷眼看著開懷大笑的颯月，噘起嘴唇作出迴應。
「連同這次的戰役，也全都在您的掌握之中嗎……一點都不有趣。您該不會是有辦法預知未來吧？」
「…………?」
颯月臉上浮現出耐人尋味的笑容，邊哼著歌邊豎起指尖代替指揮棒比劃起來。
「關於粗製濫造一事已有報告迴傳。即便是您，大概也對那個結果感到相當意外吧？實際上您應該很希望櫻花小姐可以殺死她才對。」
「嗯——？沒關係啊，反正那東西就算擺著不管也無法再造成任何妨礙羅。伊莉莎白鐵定是為了惡整我才派她上戰場，但想也知道那個廢物瘋子沒辦法吐露事實真相。因為除了已死的禁忌紅閃之外，再也找不到第二個能夠說明事實真相的人羅。」
看著靈活地舞動指尖，平靜地如此說道的颯月側臉，朱雀忍不住一臉傻眼地搖了搖頭。
「您這人真可怕。您的乾女兒……要是得知故意放粗製濫造逃獄，讓她去殺光其家人的幕後黑手就是您的話，真不曉得她會浮現出何種表情呢？」
颯月微睜雙眼，揚起嘴角勾勒出一道如同新月般的弧線。
把這抹笑容視為迴答的朱雀高舉雙手，輕輕聳了聳肩頭。
颯月邁步前行。毫不急躁地一步又一步，彷佛腳踏實地似地往前走。
如同指揮棒一般舞動的指尖描繪出流暢曲線，最後則是挾著垂直劃破空間一般的勁勢直劈而下。
「那麽那麽——」
颯月如同渴望混沌降臨似地，綻放出炯炯有神的目光，佇立在眼前的一扇巨大門扉前麵。
這扇門的另一側，是第一研究所的等級8實驗室。
這間實驗室的研究對象——則是百鬼夜行。
沉重的門扉自動開啟。
目睹另一側所呈現出來的光景，颯月臉上浮現出如同笑麵貓一般的笑容。
「——接下來才是真正的重頭戲。」
終
「真是有夠沒完沒了耶！還沒收到哮的消息嗎！？」
《從剛剛就沒接收到任何魔力通訊。大概是因為研究所是用抗魔材質打造而成的緣故。》
《我這邊也沒收到鳳的聯絡……》
「真是夠了！而且敵人數量再怎麽說也未免太多了點吧……！」
真理邊發動《極光彈幕》邊大發怨言，金絲雀也對她的意見表示讚同。
《我聽說ee的隊長正在奮戰，他應該正以很驚人的速度持續擊敗敵人。這些英雄的數量畢竟還比不上一個連隊的戰力，敵人應該還沒辦法量產那麽多龍騎兵及機械龍才對。》
耳聞金絲雀那段暗潮洶湧的說詞，真理發出咂舌聲，切換思緒專心應戰。
就在真理展開極光輪飛向天際，準備一鼓作氣解決掉地上所有敵人之際——
突然有好幾道看似雷射的攻擊，自遙遠的彼方傾泄於英雄們身上。
「……咦？」
《！？真理，是你嗎！？喂，金絲雀差點也跟著遭殃耶！》
真理一臉呆滯，隻聞無線電響起金絲雀的驚唿聲。
「不、不是。那不是我發動的攻擊啊！」
真理搖頭否定之後，金絲雀突然倒抽一口大氣。
《——嘖！小兔！真理！快躲到這邊來！》
金絲雀快步滑行似地躲到瓦礫堆後方，真理則堡百降落至她身邊。
過沒多久，小兔也趕來與她們會合。
「到底發生了什麽事啊……？」
「現在是怎樣？用不著防守入口處也沒關係嗎？」
兩人麵露納悶神情，金絲雀則是一臉厭惡地隔著瓦礫堆的縫隙仰望天際。
「討人厭的氣氛……雷瓦汀發出了哭泣聲……」
金絲雀抽動著她那對長耳，不太高興地如此說道。真理也試著集中精神捕捉周遭的魔力波動，隨即察覺到好像有什麽東西從遠處往這邊飛了過來。
「唔……這種魔力是怎麽迴事……感覺好惡心……」
捕捉到一股令人作嘔的魔力波動，真理連忙伸手搗住嘴。
同一時間，耳邊也響起了似乎有東西從空中飛向這裏的聲音。
金絲雀及小兔定睛凝視天際，看見了數架在空中飛行的人形機影。
那並非龍騎兵，而是人類。
數量變得愈來愈多。
於此同時，四麵八方均開始爆出戰鬥聲。
小兔探頭窺視槍枝的狙擊鏡，放大了人形機影的姿態。
「……那是……噬魔聖物？」
來者是一群身穿鐵灰色裝甲的人類。那是與哮、櫻花及京夜等人同樣發動了魔女獵人化術式的姿態。原本以為是ee隊員，但實際上並不是。由於有數十名身穿同款裝甲的人在空中飛行，因此他們絕非個別擁有不同噬魔聖物的正規ee成員。
他們運用手中的槍枝射擊英雄及機械龍，輕而易舉地殲滅敵軍。
再定睛察看槍身表麵，隻見上頭刻有《the malleus maleficarum produodel“guillotine"》這麽一排文字。
「……量產型噬魔聖物。金絲雀聽說過審問會正在研發這款噬魔聖物的風聲。幻想教團雖也針對此事進行過調查……想不到居然已經完成了。」
金絲雀聲調嚴肅地如此說道。
「量產型……那種東西真的做得出來嗎？」
「那不是依循正常方法打造而成的產物，你看真理的反應就知道。」
正如金絲雀所言，隻見真理臉色鐵青地環抱雙臂。
「這是怎麽迴事……那魔力的音色，簡直宛如許多人的慘叫聲……我從沒感受過這樣的魔力。」
「那必是幻想教團研發出來的東西。他們加入審問會陣營的傳聞，果然確有其事啊。」
金絲雀極不甘心地咬牙切齒。
在裝配量產型噬魔聖物的審問官當中，有幾個人飛到真理等人附近並滯留於半空中。
捕捉到微弱交談聲的金絲雀集中精神聆聽對話。
「……有發現嗎？」
「沒有。可是35試驗小隊似乎是往這邊走沒錯。她們人應該就在這附近才對，快找。」
「首要捉拿對象是草薙哮沒錯吧？那小隊的其他成員怎麽辦？」
「杉波斑鳩及二階堂真理的捉拿令也已經頒布，其他人好像就無關緊要了。」
「……可惡，加入ee的頭一樁任務居然是擒拿叛徒。難得可以裝備噬魔聖物出擊……」
「少在那邊抱怨了，著手執行任務吧。」
結束對話後，審問官們各自解散飛往不同方向。
金絲雀則等到確認他們的身影消失之後，這才站了起來。
「跟哮會合——他們打算捉拿我們，必須趕緊逃亡。」
麵對超乎想像的急迫局麵，小兔及真理一麵心懷不安，一麵隨著金絲雀的吩咐采取行動。
櫻花靜靜佇立在塵埃落定的實驗場上。
「…………」
斑鳩平安無事，結界製造裝置也因受到哮的《弑神賦法》影響而完全失靈。
此地已經空無一物，她也已經完成複仇計劃。
「…………」
沒錯，櫻花的複仇已經落幕了。
櫻花並未殺死粗製濫造，她還是選擇讓她繼續苟活下去。
粗製濫造的四肢遭子彈貫穿，宛如毛毛蟲一般在地上拚命掙紮。
櫻花隻是冷冰冰地俯瞰著她那可悲的身影。
「……為什麽……？為什麽你就是不肯殺了我啊……」
「…………」
「我受夠了。我明明不該存在於這個世界……為什麽……！快點讓我結束掉這一切啦……我究竟還得承受這種痛苦多久才行？」
被眼淚及鮮血沾濕的那張臉龐，實在悲哀至極。
她之所以到現在都還沒有自殺的理由，大概是因為她了解自殺是一種逃避手段吧。邪惡就該以邪惡的身分，死在受害人手上才對。她可能認為唯獨接受有權之人的製裁，自己的罪孽才能隨之消散。
櫻花無法認同這種想法。假如自殺是逃避，那麽尋求他人製裁也是另一種逃避的技倆。更過分的是，在這座戰場上有許多因為她想引發對方殺機，隻為了換取對方恨意迫使其殺害自己而不幸喪命的犧牲者。
結果，這個女人隻是為求贖罪就將他人拖下水，並且殘忍地殺害了他們。
那絕非正常人該有的想法。
粗製濫造已經失去笑容，帶著一臉絕望失落的神情凝視著天花板。
隨後，她突然以兩排牙齒咬住舌頭。
事先預測到此舉的櫻花睜大雙眼，伸出手指塞入粗製濫造嘴裏。
連自殺都遭到製止的粗製濫造不禁潸然淚下。手指被狠狠咬住的櫻花則是無視痛楚，麵不改色地低頭蔑視粗製濫造。
接著，櫻花直接出聲對弗拉德提出一個要求。
「弗拉德，我想拜托你一件事。」
《說來聽聽。》
「隻要一瞬間就好……希望你能讓我再次化作吸血鬼。」
麵對櫻花的要求，弗拉德沉默了片刻。
因為弗拉德明白櫻花有何想法。
《確定？要是那樣做的話，汝等於用自己的軀體接納對方的汙穢血液喔。》
「……無所謂。我認為自己本就該背負起這點苦楚，俗
話說害人者終將自食惡果嘛。」
《……哼，不好笑。少在那邊講些違心之論。》
被弗拉德戳破心思的櫻花不禁麵露苦笑。
《複仇就是如此醜陋的行徑啊……但餘也認為這個女人有此下場也是剛好。》
再補上一句「好吧」之後，弗拉德便讓櫻花的身體化作吸血鬼。
暗紅色翅膀大大地展開，覆蓋住粗製濫造的身體。
此時映入粗製濫造視野的，就隻有櫻花那雙隱藏於暗紅翅膀底下的湛藍眼瞳。
當粗製濫造嚇得渾身直打寒顫且差點發出悲鳴之際，櫻花早已張開嘴巴。在她那兩排美麗整齊的牙齒當中，另有一顆顯得特別尖銳的牙齒。
櫻花以那顆尖牙——抵住粗製濫造的頸項，往下剌破皮膚。
「啊、唔……嗚！」
在粗製濫造發出微弱悲鳴聲之時，櫻花吸取了她的鮮血。而當她的鮮血流進體內的瞬間，粗製濫造與密姆拉絲，雙方的記憶也隨之在腦海中一閃而過。
「…………」
那是一段極其辛酸的記憶。當中充斥著足以令心靈崩潰的痛苦與悲傷。
但櫻花卻心甘情願地承受了這陣痛楚。
縱使體驗到相同的記憶，櫻花的魂魄也不會受到傷害。
櫻花並不像粗製濫造那般脆弱。盡管本質不同，但櫻花一路走來早已嚐盡一樣強烈的痛楚。
櫻花透過吸血加入魔法幹涉，與粗製濫造訂定契約。
這是隻有吸血鬼方能使用的主仆契約。
被吸血鬼吸過血而活下來的人，同樣會變成吸血鬼。這是人盡皆知的傳說。真祖與使徒，建立絕對主仆關係的禁忌契約。這就是吸血鬼因其強大繁殖力而被尊稱為幻想生物之王的緣由。
而這份契約帶有更勝《強製執行》的嚴格強製力。
櫻花一鬆開獠牙，粗製濫造旋即飽受——原本身為人類的軀體，因逐漸被改造成吸血鬼所伴隨而來的痛楚折磨。櫻花再度低頭藐視粗製濫造。
「……你現在已經成為我的奴隸。你既無法反抗我，也無權自行選擇怎麽過生活及如何尋死。我讓你訂下一個再也不能奪走這世上任何一條生命的契約，而你自己的性命當然也包含在內。」
「……！？怎……怎麽可能！」
「同時我也已經給你下了暗示，萬一你企圖忘記罪孽重新作人，你的腦袋將會反覆迴想起過去的記憶及對我的恨意。你再也無法逃避自己的罪行了。」
所謂的陷入絕望深淵，大概就是在形容如今的粗製濫造吧。
她彷佛墜入死蔭幽穀一般，神情僵硬地任由臉頰不斷抽搐。
櫻花冷冰冰地眺望著她的絕望表情，靜靜轉身背對她。
解除吸血鬼化術式，伴隨規律腳步聲走向實驗場的出口處。
「長生不老吧……那就是我用來對付你的複仇手段。」
「………唔，唔啊啊啊——！」
「我隨時隨地都會監視著你的一舉一動——密姆拉絲·瓦倫泰。」
櫻花已不再稱她為粗製濫造。
留在原地的就隻是一具殘骸。一個背負起即便遭到自身罪過壓垮，仍舊隻能繼續活下去之命運的可悲罪人。粗製濫造已死，她已徹底消失了。
櫻花藉由賦予她永無止盡的痛苦，完成了自己的複仇心願。
「…………」
挺直背脊，無言地踏出堅定步伐往前走。
背後響起密姆拉絲的慘叫及痛哭聲。她像個小孩子一樣哭喊，哀求櫻花殺了她。她大聲向以往死在自己手上的所有人道歉、向櫻花賠罪，以及……如同求助似地唿喚著已死的養父。
「…………」
櫻花緊握雙拳、咬緊牙關，甩掉背後的哭喊聲。
她朝向前方邁開腳步。拚命地抬高幾乎快垂下的臉龐，一味地向前走。
哮說得一點也沒錯。殺或不殺，再怎麽選擇都很難過、很痛苦。
即便如此，她仍非得作出選擇不可。無論對手再怎麽可悲，也無法輕易饒恕。櫻花無法接受不完成報仇心願的結果。
因此，這股痛楚也好、這陣悲痛的哭叫聲也罷，她都願意全部加以承擔。
——櫻花選擇背負起這一切，繼續邁步前行。
將斑鳩安置在實驗場入口處旁地板上的哮，靜靜等待櫻花的歸來。
結果沒有殺死仇敵的櫻花，在開完槍之後，對哮說——希望能與那個女人獨處一段時間。哮雖要陪她一起麵對，櫻花卻輕輕搖頭加以迴絕。
她說「因為接下來我要采取相當齷齪醜陋的行動」。
『這是我最後一次……獨自背負重擔。』
見櫻花麵露柔和微笑，哮再也講不出任何一句話。
他的內心七上八下，忐忑不安地等待櫻花。
經過幾分鍾後，實驗場大門傳來一陣開啟的聲響。
哮抬頭奔向櫻花身旁。
「櫻花……」
櫻花視線朝下，微微點了點頭。
哮伸手輕搭櫻花的肩頭，深深地吐出一口大氣。
「……如此一來，終於結束了吧……」
他無法接著說出「真是太好了」。因為哮十分明白複仇的空虛感。
就在哮不知該說些什麽而噤聲不語之際，櫻花突然噗嗤地笑了出來。
「嘻嘻……櫻花櫻花的，我什麽時候準許你直接叫我名字啦？」
「……抱歉，我好像一緊張就會不自覺地脫口而出……」
「沒關係，叫我櫻花就好。以後你若肯這樣稱唿我，我會感到很開心。」
櫻花短短吐出一口氣，雙手擦腰調整姿勢。
「好啦，西園寺還在替我們防守入口處呢。得趕緊去迎接她才行！」
以活力充沛的聲音如此說道的櫻花，自哮旁邊擦身而過。
「可以麻煩你背杉波嗎？我不像你那麽有力氣，況且由你負責背，應該也會讓杉波感到比較開心才對。」
櫻花豎起食指，背對著哮逕自這麽說道。
她的語調十分快活。
「對了，二階堂真理平安無事嗎？其實我很確定那個粗線條的女生一定不會出什麽狀況，我隻是想確認她是否還是一樣那麽粗鄙罷了。」
聲調變得愈來愈輕快的櫻花持續對哮發問。
哮難過地低下視線，默默走到櫻花身旁。
「還有還有，西園寺及杉波在這邊的表現都很棒。其實啊，自從你離開對魔導學園後，我可是成了你的代理隊長喔！隊長這位置……還真不是人待的啊。雖說以前曾經擔任過審問官，不過我從沒有扮演領導者的經驗，真是吃足了苦頭。這次也讓我切身體會到你的辛苦——」
「——不必再說了。我全都明白。」
哮突然抓住櫻花的手，將她拉進自己懷中。
櫻花整個人無力地靠在他胸口，任由他緊緊摟住自己。
「大傻瓜……你剛剛不是才說過，要我永遠與你一同承擔所有事情嗎？」
「…………」
「在這種節骨眼就別再逞強了……你雖說要我放你獨自一人與她相處，但我其實真的很想陪你一同麵對啊。我就是抱著背負責任的打算而趕來此地的耶！」
「……………………」
「所以拜托了，你就別再硬撐了好嗎？」
哮使勁抱住她，櫻花這才緩緩抬起頭來。
櫻花哭了。她雙眼噙滿淚水，彷佛迷路的小孩一般哭了。
比起以往見過的任何一個時刻的櫻花都還要弱不禁風的模樣，令哮感到心痛不已。
這就是
卸下名喚「複仇心」的盔甲之後，櫻花的真實麵貌。
「——……心情……一點都不舒坦……就算、報完仇…………也沒能得到，任何一絲成就感啊……」
櫻花語帶哽咽地開始吐露自己的心情。
「這明明是我夢寐以求的目標……但為何竟是如此空虛？為什麽心裏變得這麽空洞？我明明一直都很努力地堅持過來了……我明明、明明都已經實現心願了……為什麽啊……？」
哮的臉上雖然浮現哀傷神色，卻仍持續緊抱著櫻花不放。
「為什麽還是……這麽難過啊……哮……！」
哮並不否定複仇，也不認為複仇是一種空虛的行為。
但複仇會留下空虛感，這卻是個不爭的事實。
「櫻花，那是因為……你就算報了仇，也不代表就能再次見到你的父母親及妹妹。因為即便替家人報仇雪恨，你仍然必須繼續活下去。」
縱使報完仇，逝者也不會因此複生。
可是，哮不允許任何人說報仇是毫無意義的行動。因為藉著完成複仇心願讓一切歸零，人才能不再受到憎恨所束縛，得以繼續向前邁進。
「放心吧。有我陪伴著你。我會一直與你並肩前行，直到你說不要為止。我就是為此而對你許下承諾。」
「……嗚……嗚嗚嗚。」
「其他隊友們通通都會與你同在。或許你已經沒有家人，但你還有我們。」
「……嗚啊……啊……」
「我——絕不會讓你的複仇隻徒留空虛感作為結局！」
櫻花心中的堤防應聲崩潰。
過往縱使掉下眼淚，那也都是自我激勵的淚水。
如今，她再也沒有忍耐的必要。櫻花彷佛水壩決堤一般哭了出來。
她悲從中來地放聲大哭，像個小孩一樣毫不客氣地埋首於哮的胸膛。
哮隻是緊緊摟住櫻花。
哭腫雙眼的櫻花抬起頭來看著哮的臉。
接著以嘶啞的聲音如此說道。
「哮……有你陪伴在身邊，真是太好了……」
留下一句令哮由衷感到欣慰的話語後，櫻花精疲力竭地當場陷入沉睡。
「哮——！」
聽見真理發出的唿叫聲，哮轉移視線望向走廊盡頭。
結果他完全無法動彈，隻能留在原地等待真理等人前來會合。
真理帶著金絲雀及小兔，快步穿越昏暗的走廊。
真理及小兔起初雖是笑容滿麵，但隨著雙方距離逐漸拉近，她們也換上冷淡目光。
「「…………」」
「呃，唷。你們肯主動進來找我，真是太好了……畢竟魔力通訊傳遞不出去，害我很煩惱啊。你們都沒受傷吧？不要緊吧？」
「「……………………這是什麽狀況？」」
真理及小兔冷眼指著哮的雙手。
隻見宛如貓咪一般縮成一團的櫻花，被麵露苦笑的哮抱在懷中。
櫻花埋首於哮的胸口，發出平穩的睡眠唿吸聲。
「呃，這個嘛……那個……應該算是她戰到精疲力盡，等我抵達時就已經睡得很沉了，大概就這樣吧？」
哮作出含糊到極點的迴應之後，真理及小兔不約而同地咂了下舌頭。
隻有金絲雀神情嚴肅地站在一旁。
「倒、倒是我們不是必須趕緊開溜才行嗎？想前往與學生會長約好碰麵的地點，就非得通過地下道不可。真理，麻煩你帶路好嗎？小兔就有勞你打先鋒提防敵人來襲。」
「……是沒關係啦，但等迴去之後你就慘了。」
「同意。這件事情我們一定會極力追究到底，請先做好心理準備吧。」
兩人的視線及聲調都相當真實，睽違已久的胃痛感又發作了。
哮苦笑著，轉移視線望向神情險惡地杵在一旁的金絲雀。
隻見金絲雀定睛怒瞪著失去意識倒臥在走廊一角的斑鳩。
「…………」
盤踞在她眼裏的，八成是恨火吧。金絲雀必然恨透了撇下伊砂及自己不管，單獨逃離alchemist公司的斑鳩。
可是哮相信在金絲雀的心中絕對不單隻有恨意而已。
「……金絲雀，麻煩你背一下斑鳩好嗎？」
哮話一出口，金絲雀立刻對他投出一道厭惡的視線。
「要金絲雀背這個女人……？哮，你是認真的嗎？」
「嗯，拜托你了。」
哮正經地迴應，金絲雀頓時柳眉倒豎，氣唿唿地將臉撇向一旁。
「有什麽話等平安逃離此地再問就好。現在逃亡才是我們的首要之務。目前現場隻剩你是唯一有力氣背她離開的人。」
哮不加修飾地說出事實，金絲雀的眼神隨之產生些許動搖。
「…………金絲雀。」
哮再次叫出她的名字，金絲雀就這麽皺著眉頭閉上雙眼。
接著隔了幾秒鍾之後，她心不甘情不願地猛抓頭發。
「……好啦……背就是了嘛，背就是了！」
金絲雀一邊魄力十足地如此說道，一邊粗魯地將斑鳩扛在肩上。該說不傀是精靈嗎？她居然輕輕鬆鬆地扛起了比自己還高的斑鳩。
總算鬆了口大氣的哮，開始向眾人說明今後的計劃。
「好……我們走。第一件事是先確保我們自身的安全。接下來—」
就在哮準備向隊員們下達指示的那一刻——
「不準動——草薙哮。」
一道令人膽寒的低沉聲音，叫出了哮的名字。
哮與隊員們一同戰戰兢兢地轉頭望向聲音來源。
隻見一名手持左輪手槍的男子，從昏暗的走廊另一端現出身影。
是鐵隼人。他彷佛阻擋小隊去路似地迎麵走來。
「想往哪裏逃？你現在是通緝犯。涉嫌罪名為逃獄、協助罪犯逃亡，以及背叛審問會。」
那是猶如法律守護神化身一般的台詞與聲調。
鬥大冷汗沿著哮的臉頰滑落。
「……我承認逃獄及協助罪犯逃亡這兩項罪名。可是，我現在自認尚未背叛審問會就是了。」
「這我曉得。這一連串的罪名隻是在胡扯，是一坨毫無意義可言的垃圾。」
聽見這段出人意表的發言，哮不禁皺起眉頭。
「既是如此……您為何要現身阻擋我們呢？」
「因為你若落入敵人或反體製派勢力的手中會很危險。」
「所以才決定逮捕我嗎？是打算以審問官的身分，將我押送迴審問會嗎？」
「不，你錯了。我隻會以審問官的身分保護你。」
聽隼人說要保護自己，一股更加意外的情緒頓時油然而生。
「我就實話實說了。舍棄銀檞之劍吧。縱使你試圖與那把劍建立羈絆，隻要有人企圖利用它，那就依然改變不了它會帶來危險的事實。我以審問官的名義，要求你立刻解除武裝。」
隼人這一席話正確到無以複加的地步。
然而哮卻明確地如此迴答。
「我拒絕。我既無意舍棄拉碧絲，也不打算被任何人利用。」
「…………」
「我會依照我的想法采取行動，事情就是這麽簡單。」
哮認真地丟下這句迴應之後，隼人靜靜閉上雙眼。
「……是嗎？那我隻好竭盡全力阻止你了。」
就在一陣戰栗掠過現場的瞬間，隼人已然完成魔女獵人化。
哮也連忙將櫻花放迴地麵，抽出長劍當場發動魔女獵人化術式。
兩者針鋒相對，準備再次
展開一場激戰。
此時實驗場的入口大門突然應聲開啟。
眾人視線均移向大門處，隻見總數印名的騎士團隊員走了出來。
他們個個幾乎都有傷在身，而且神情顯得十分憔悴。
「你們是……」
隼人開口提問，頭部包著繃帶的帶頭男子隨即敬禮致意。
「報告鐵隊長……我們全體均是隸屬於第五防衛線第七中隊的成員。」
加名騎士團隊員陸陸續續行經哮等人的身旁，介入35小隊與隼人之間。
騎士團隊員們彷佛袒護小隊成員們一般，挺身阻擋在隼人麵前。
「你們這是什麽意思？」
「請鐵隊長放這群孩子們離開好嗎？這群孩子是我們的救命恩人啊！」
帶頭的男子如此一說，其他隊員也接二連三地開始向隼人求情。
「她們是在這座戰場上，一直跟我們並肩作戰的同伴啊。」「她們救過我們好幾次。」「我們是吃過同一鍋飯的夥伴，請鐵大人網開一麵。」「想要通過這裏，就請先開槍射殺我們再說吧！」「請逮捕我來取代他們吧。」「我們不想對戰友見死不救。」
眾人均表達出懇切的心意。
「各、各位……」
小兔淚眼汪汪地凝視著他們的背影。
哮對於小兔等人在這座戰場上結交到許多同伴一事感到驚訝，卻也同時十分引以為傲。不同於被揶揄成蝦兵蟹將小隊的學生生活，在戰場上，有隻屬於沙場的另一種特殊情誼。
麵對拚命低頭懇求的騎士團員，隼人仍舊紋風不動地維持著手握槍械的姿勢。
經過大約十幾秒鍾之後，隼人終於輕輕歎了口氣。
然後一度用力緊閉雙眼，旋即靜靜地放下槍口。
坦白說，接連目睹隼人意外一麵的哮感到相當困惑。他倒也不是對櫻花先前說隼人很替部下著想的評價有所誤解，但他一直以為隼人是個——在這種攸關法律的事上絕對堅持己見的人物。
在感謝聲此起彼落之中，隼人再度睜開雙眼，不偏不倚地直視哮。
「草薙哮，記清楚了。離開審問會就代表將與整個世界為敵，日後甚至連我也有可能必須與你決一勝負。即便如此，你仍堅持要投靠反體製派嗎？」
「……這點我也還不清楚。但我已經無法繼續待在審問會。我想救我妹，也不希望隊友再繼續遭到理事長利用。」
「…………」
「能否獲勝並非重點。為了重視的人，就算與全世界為敵我也在所不辭。」
開口表明自身決心的哮，再次將櫻花抱在懷中。
而凝視著哮那道凜然身影的隼人，臉上似乎浮現出一抹略感懷念的神色。
或許隻是心理作用也說不定。向來不動聲色的隼人，從未曾顯露過如此充滿人情味的表情。那是一張宛如看著過去的自己一樣……好像強調「要是自己也能這樣不知該有多好」的表情。
隼人默然調轉腳步。
「——去吧。這是我能庇護你們的最後一次機會了。」
語畢，隼人便行經哮等人身旁逐漸遠去。
哮對著隼人的背影深深鞠躬行禮。
接著再向騎士團致謝與道別後，哮等人隨即快步趕往地下道。
未來有什麽挑戰在等待著他們，此時尚不得而知。
反體製派的實態究竟為何？幻想教團與審問會的戰爭又會劃下什麽樣的句點？以及樹夕目前是否安好？
截至目前為止，前方仍舊籠罩在一片暗淡無光的黑霧之中。
然而……
「我們動身吧！——跑起來！」
哮不再迷惘。他已下定決心，要跟同伴們聯手抗戰到底。
縱使在這條道路的盡頭，將有多麽痛心疾首的悲劇在等待著他們，這份決心也不會改變。
***
鳳颯月難得踏著重重的腳步，沿著alchemist公司第一研究所的走廊前進。
從他那粗野的腳步聲中所感受到的並非焦躁，而是興高采烈的喜悅之情。
杉波朱雀則是上氣不接下氣地緊跟在他身旁。
颯月側目看著她，露出得意笑容說道。
「喏，他迴來了對不對？這次的賭注也是我贏羅！」
看見颯月那張得意洋洋的表情，朱雀像個小孩子一樣由衷懊惱不已，同時氣得猛跺腳。
「哼——！您太卑鄙了！上次的賭注也一樣，無論再怎麽選都是會長穩贏不輸吧？更何況草薙哮雖然確實迴來了，但結果您還不是沒能逮到他嗎？」
「哈哈哈，那樣就足夠了。他無論是與我為伍或為敵，隻要迴到這邊，那他遲早都必定會主動前來找我。畢竟他最心愛的妹妹在我手上啊。」
朱雀冷眼看著開懷大笑的颯月，噘起嘴唇作出迴應。
「連同這次的戰役，也全都在您的掌握之中嗎……一點都不有趣。您該不會是有辦法預知未來吧？」
「…………?」
颯月臉上浮現出耐人尋味的笑容，邊哼著歌邊豎起指尖代替指揮棒比劃起來。
「關於粗製濫造一事已有報告迴傳。即便是您，大概也對那個結果感到相當意外吧？實際上您應該很希望櫻花小姐可以殺死她才對。」
「嗯——？沒關係啊，反正那東西就算擺著不管也無法再造成任何妨礙羅。伊莉莎白鐵定是為了惡整我才派她上戰場，但想也知道那個廢物瘋子沒辦法吐露事實真相。因為除了已死的禁忌紅閃之外，再也找不到第二個能夠說明事實真相的人羅。」
看著靈活地舞動指尖，平靜地如此說道的颯月側臉，朱雀忍不住一臉傻眼地搖了搖頭。
「您這人真可怕。您的乾女兒……要是得知故意放粗製濫造逃獄，讓她去殺光其家人的幕後黑手就是您的話，真不曉得她會浮現出何種表情呢？」
颯月微睜雙眼，揚起嘴角勾勒出一道如同新月般的弧線。
把這抹笑容視為迴答的朱雀高舉雙手，輕輕聳了聳肩頭。
颯月邁步前行。毫不急躁地一步又一步，彷佛腳踏實地似地往前走。
如同指揮棒一般舞動的指尖描繪出流暢曲線，最後則是挾著垂直劃破空間一般的勁勢直劈而下。
「那麽那麽——」
颯月如同渴望混沌降臨似地，綻放出炯炯有神的目光，佇立在眼前的一扇巨大門扉前麵。
這扇門的另一側，是第一研究所的等級8實驗室。
這間實驗室的研究對象——則是百鬼夜行。
沉重的門扉自動開啟。
目睹另一側所呈現出來的光景，颯月臉上浮現出如同笑麵貓一般的笑容。
「——接下來才是真正的重頭戲。」
終