第三章 粗製濫造
對魔導學園35試驗小隊 作者：柳實冬貴 投票推薦 加入書簽 留言反饋
***
在櫻花等人吃完晚餐的同一時刻。
幻想教團·純血之徒在地鐵車站設置營區，占領了灰色都市的中央區域。在境界線侵略作戰過程中，幻想教團隻有在一開始時占盡優勢。灰色都市原本就是審問會鞭長莫及的無法地帶，因此十分輕鬆就完成鎮壓，但從境界線一帶開始就沒那麽容易了。審問會陣營安排士兵進駐的方式相當迅速，彷佛早就事先預料到敵人即將來犯一般。雖說可以利用地下廢棄通道，但兵力方麵是審問會占了上風。除此之外，街道戰也是審問會陣營的拿手絕活。
幻想教團陣營的人數逐漸減少，殘存兵力已剩不到一半。
在地下鐵的營區，隻見純血之徒們擁擠地互相依偎在一起。
現在，他們的兵糧將瀕臨見底，再也沒有任何救援物資透過轉送裝置傳送到他們手上。眾人都在謠傳會不會是內側世界——也就是將純血之徒送至外側世界的伊莉莎白出了什麽狀況。
此時隻見一名女性靜靜穿梭於意氣消沉的士兵們之間。
她年紀尚輕。任由乳黃色秀發微微晃動的她，挺直了背脊，臉上浮現出彷佛心係士兵們身上傷勢的沉痛神情。
即便身披純血之徒的長袍，她仍是一名與周遭眾人大不相同，饒富人情味的女性。
「……密姆拉絲小姐……」
「是密姆拉絲小姐啊……！」
士兵們稱這名女性為密姆拉絲，拉開披在身上的毛毯紛紛站了起來。
密姆拉絲挨近身心俱疲的士兵們身旁，一一為他們治療傷勢。
雖然隻是簡單的治療魔法，但是在她獨自改良過的術式加成下，效果變得格外強大。受傷的士兵光是感受到撕裂的傷口部位被她手掌觸摸著的溫暖，就忍不住熱淚盈眶。
「相信一定隻是轉送裝置故障罷了。等物資送抵之後，你們就能接受妥善治療。現在暫且委屈一下吧。」
「真……真對不起……居然得勞動密姆拉絲小姐大駕……自己實在太不中用了。」
還很年輕的士兵擦去淚水，密姆拉絲則對他露出溫柔笑容。
「隻能憑藉短缺物資及薄弱戰力奮鬥的你們表現已經夠好了。該道歉的是我們這些古代屬性持有者……我們在準備魔導龍騎兵的事上耗費太多時間，沒能好好陪同你們一起奮戰啊。」
密姆拉絲話一出口，隻見似乎感到惶恐的士兵頻頻低頭淚流不止。
密姆拉絲輕輕撫摸他的頭，隨即緩緩起身。
接著再次環顧疲憊不堪的眾士兵一眼，同時放聲發言。
「兵器已在方才準備就緒！我們將在這幾天內對敵軍發動總攻擊！各位，再多一點耐心……！隻要下一波攻勢順利奏效，我們就能完全鎮壓灰色都市……如此一來必能充分讓那群無能者們體認到我們的威脅性！」
士兵們紛紛發出讚歎聲，臉上都浮現出滿懷希望的神情。
密姆拉絲雙手擦腰，英姿煥發地對眾人宣布。
「伊莉莎白承諾會從歐洲庇護所那邊派遣更大規模的部隊前來。等灰色都市的戰鬥告一段落之後，各位應該就能迴家才對。勝利的日子近在咫尺了！」
歡唿聲此起彼落，士兵們全都重新打起精神。
密姆拉絲緩步穿行於歡唿聲之中。
「密姆拉絲小姐……借一步說話。」
此時，一名下士挨近密姆拉絲，對她講起悄悄話。
「怎麽了嗎？」
「雖然屬下認為這並非必須找密姆拉絲小姐商量的小事，但心想仍該向您報告一番……」
見下士的神色有異，密姆拉絲頓時露出略顯嚴肅的神情。
「說來聽聽。」
「是，正如您所見，年輕士兵的身心疲憊度逐漸提升，超越其他年齡層的士兵。其中也有人罹患了※ptsd症狀群。」（譯注：創傷後壓力心理障礙症。）
「……這也是沒辦法的事。眾人都缺少參與戰爭的經驗，而且雖說對手是無能者，但殺人也不是一件能夠習慣的事情……就由我親自與這些士兵們談談吧。」
「不……您誤會了。其實是……」
聽完下士的描述後，密姆拉絲的表情瞬間變得更加凝重。
在地下鐵的站務員辦公室內，隻聽到一陣陣摧心裂肺的毆打聲不斷響起。
帶著三名士兵同行的密姆拉絲走到站務員辦公室門口，猛然推開門扉。
「你們在做什麽……！」
氣得發抖的密姆拉絲厲聲詰問，在裏頭的士兵們全都抬起頭來。
站務員辦公室內充斥著鮮血的氣味。
一看就知道，是四名精銳正在對年輕士兵施暴。
密姆拉絲快步逼近正揪住少年兵衣襟，高舉拳頭準備動粗的男子。
「密、密姆拉絲小姐……您有什麽事嗎？」
「你……！這到底是怎麽迴事！」
「請您冷靜下來……我等隻不過是在懲戒臨陣脫逃的戰犯……」
精銳份子放開少年兵，露出相當狼狽的神情。
「像這幫家夥一樣的膽小鬼會散播恐懼感給周遭同袍。本來應該是要依照軍規就地正法才對吧……？」
「削弱己方戰力有何意義！？殺死內心抱持恐懼感的士兵！？別開玩笑了！」
「可、可是身為純血之徒的我等絕不允許臨陣脫逃！這群小子可是撇下戰友逃離戰場耶！？這幫家夥的血已不再純淨，汙濁掉了！」
麵對拚命辯解的男子，密姆拉絲投射出一道輕蔑般的憤怒目光。
「那種事情根本無所謂。立刻給我拋棄掉什麽純血不純血的成見。」
「……這、怎麽可以……」
「在戰場上人人平等。流出的鮮血相互混雜，再也分不清楚純度高低。難道你不曉得我們現在沒有本錢浪費任何一名寶貴戰力嗎？」
密姆拉絲轉身遠離精銳，來到縮成一團躲在站務員辦公室角落的士兵們麵前，單膝跪地安撫他們。
「密姆……拉絲……小姐……非常抱……」
「不必講話，我這就立刻替你們療傷。希望你們今後仍能與我們並肩作戰。」
當密姆拉絲開始替士兵們施展治療魔法，其中一名士兵臉部表情扭曲、嘴唇微微顫抖不止。
「……我、我……不想再，戰鬥了……」
士兵一開口示弱，背後的精銳馬上大聲怒斥。
密姆拉絲轉眼瞪視精銳加以製止，隨後麵露微笑地看著士兵。
「我也有同感。任何人都希望這場戰役能夠愈快結束愈好。」
「……唔……嗚嗚……」
「可是，若想活著重返故鄉，就必須借助你們的力量。所以試著將你們的遭遇說給我聽聽看吧。」
密姆拉絲語調平穩地曉諭他一番之後，逃兵們這才支吾其詞地開始述說。
主因多半都是——被自己親手殺死的敵兵那混濁的眼神盤踞在腦海中揮之不去，入睡後仍聽見槍響縈繞在耳際，以及忘不了周遭友軍全滅、獨自被敵軍包圍時的情景……等等典型的戰場心靈創傷。
聽完之後，密姆拉絲以言詞逐一治療他們受創的心靈。
士兵們的臉色及渾身顫抖的症狀，在她的柔聲撫慰下逐漸恢複平穩。
精銳們似乎也被她的言詞打動心房，全都默默地側耳聆聽。
士兵們一窩蜂地擠到密姆拉絲身旁，淚流滿麵地向她低頭。
「自己真是太不爭氣了……！我不會再迷惘！為了密姆拉絲小姐，無論是最前線或任何地方，我都願意前往！」
「我也清醒過來了……我發誓不管遇到什麽狀況
，都絕不會再逃避！」
將近十名逃兵，全都向密姆拉絲低頭表示忠誠。
密姆拉絲用力點了點頭，起身雙手擦腰說道。
「你們的心意固然令人欣慰，但心靈創傷並不是那麽簡單就能痊愈的症狀。你們就留在這裏好好休息吧。如今雙方戰局仍陷入膠著狀態，短期間內並不會爆發大規模的戰役。」
這段慈悲為懷的發言，促使士兵們更加熱淚盈眶。
密姆拉絲一邊展露笑容看著他們，一邊開口說道。
「心懷恐懼是很正常的事。無須為此感到可恥。但至少在跟戰友相處時要記得微笑。無論身陷多麽絕望的狀況，隻要麵帶笑容——」
就在密姆拉絲提及『笑容』一詞的瞬間——
「咿、咿……嗚……咿啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
躲在房間一角的男子發出奇異叫聲，試圖拉開與密姆拉絲之間的距離。
男子使勁抓頭，彷佛想趕緊逃離房間似地滿地打滾。
密姆拉絲忍不住大吃一驚，接著隻見在場其中一名已經重振鬥誌的士兵麵露同情神色。
「那家夥大概已經沒救了。他的心靈完全崩潰了……」
「到底發生了什麽事？」
「這……聽說好像是粗製濫造前去支援了他所屬的那支部隊。」
一聽見粗製濫造這個名字，密姆拉絲頓時皺起眉頭。而滿地打滾的男子在胡亂撞翻現場桌椅等家俱之後，整個人縮成一團，並緊咬著自己的手臂不放。
「她、她、她、她說、給我……給我笑，不、不、不僅對我們……她、她她根本敵我不分……命令所有人笑……大大、大大大大家都笑了……邊笑邊哭邊吐邊捉、捉對廝殺……邊笑邊哭、邊、邊笑、笑、哈、呃哈、呃哈哈哈哈哈哈哈……」
密姆拉絲見男子開始放聲大笑，頓時啞口無言。
「呃哈哈哈哈不要不要啊哈哈哈我不想再笑、不想再笑、呃哈、嘿哈哈哈哈哈哈哈……」
再也不忍觀看男子如同人偶般笑個不停的模樣，密姆拉絲轉身別開視線。
「……沒能掌握到粗製濫造的行蹤嗎？」
密姆拉絲開口詢問帶她前來站務員辦公室的下士。
「她是本次作戰唯一獲準單獨行動的魔女。實際上甚至沒任何人見過她的身影。既然有伊莉莎白大人作為靠山，無論我們再怎麽勸說，她大概也不會改變作戰方式吧。」
「一旦查明她的下落就立刻向我報告。真搞不懂為何伊莉莎白大人要派那種人與我們同行……」
密姆拉絲一臉懊惱地咬著指甲，開門步出站務員辦公室，跳上沿著鐵軌行進的簡易礦車。
「你們幾個迴營區去吧，隻是拜托你們切勿對其他士兵提起任何有關粗製濫造的事情。」
「「遵命。」」
密姆拉絲對向她敬禮的兩名士兵及下士露出莞爾微笑。
「很抱歉增添你們的重擔。一旦發生事情記得立刻向我迴報，隻是我並不一定能幫上太多忙就是了。」
留下這句話之後，密姆拉絲便搭乘礦車離開現場。
而被遺留在原地的士兵們，則目送密姆拉絲的背影逐漸遠去。
其中一名士兵眺望著她緩緩遠去的身影，臉上同時浮現鬆弛的笑容。
「聖母一詞大概就是用來形容像她那樣的人吧……這樣講或許很輕率，但密姆拉絲小姐能取代前任副隊長真是太好了啊。」
「嗯……溫柔、和藹可親、帥氣十足，而且最重要的還是個大美女……不曉得她今年幾歲了？看起來好像比我來得年輕呢。」
麵對表現出害羞態度的兩名士兵，目送密姆拉絲離去的下士刻意清了清嗓子。
兩名士兵連忙立正站好。
「我好像發現有幾個對長官起了色心的笨蛋是吧……？」
「「在、在下絕對沒有起所謂的色心！」」
「不同於你們這些悠哉的小兵，密姆拉絲內心可是沉痛不已啊……在上一次的戰鬥中，密姆拉絲小姐失去了她所率領的小隊。我們明明非得在背後支持密姆拉絲小姐不可，但你們這幾個毛頭小子卻……」
下士雖然如此說道，但他臉上卻掛著一張不同於其他純血之徒的寧靜神情。
下士凝視著密姆拉絲遠去的方位，靜靜闔上雙眼。
（本以為這是場可笑的戰役……但或許我們真能活著離開戰場也說不定。在很多人都積極地想掌握統製權的純血之徒當中，唯獨她仍保持著冷靜清醒的思緒。真是位了不起的將領。）
雖說是純血之徒，但也並非所有人都像伊莉莎白那樣渴望淘汰掉混血種及無能者。即使絕大多數人都衝著魔女狩獵戰爭的緣故而對無能者懷恨在心，但亦存在懷著『唯有高貴的純血之徒能夠扶弱濟貧，將世界導向正軌。』信念的異類。盡管為數不多，但也有人對這場戰爭的意義存疑。甚至還有人受限自身血統的緣故，隻能選擇棲身於西側陣營。
這名下士也是其中一人。
（若是由她出馬的話，縱使最後不幸落敗，或許也會采取能夠保護戰友的最佳方案也說不定。）
下士懷著一絲淡淡的期望，率領士兵們迴到營區。
而在這段期間，遭遇粗製濫造襲擊的士兵慘叫聲，仍舊持續不斷地迴響於地下鐵區域。
***
一星期後，櫻花等蝦兵蟹將小隊成員很流暢地掩護騎士團進行作戰。盡管一開始七零八落，不過如今已恢複正常狀態，也能夠與騎士團執行適當的合作戰術。
「鳳！三點鍾方向的鍾塔上頭有一名狙擊手鎖定你了！」
小兔邊奔跑邊對著無線電發話。她所指出的鍾塔為己方的視線死角，原本照理說是絕對不可能捕捉到敵人身影，然而她的指示卻極其正確。
《了解！》
櫻花霍然翻身，以弗拉德發射光柱直擊鍾塔。縱使沒有瞄準狙擊手，櫻花也透過連續發射物理特化光柱·瓦拉幾亞的方式，直接摧毀掉整座鍾塔。
鍾塔殘骸席卷敵方部隊。雖因對方有使用防護魔法，因此八成不致喪命，但大概也無法重返戰場才對。
《幹得好，小兔。》
小兔一邊聽著斑鳩的誇獎聲，一邊豎指推高透明護目鏡，同時受到突然湧現的反胃感幹嘔了幾下。
「一下子多出三個視野……還滿令人感到頭昏腦脹的。」
《也沒辦法，這需要花點時間才能適應。我是因為以前玩線上※fps遊戲時都擔任操作員的角色，所以早就習慣了。》（譯注：第一人稱視角射擊。）
「電、電玩……」
《最近的電玩很厲害的唷？完全不容小覷哦。》
就在小兔臉色慘白，感到很不舒服的時候，突然有三顆嗡嗡振翅的球體飛抵她身邊。球體宛如妖精一般在小兔周遭來迴盤旋。
乍看之下，它們是具備飛行能力，不過隻有眼珠的機械生命體。外表實在令人不敢恭維。
這是斑鳩製作出來的無人偵查機。雖然缺少戰鬥機能，不過體積也隨著機身強度減低而縮小，變得較不易映入敵人視野之中，再加上操作方式是與斑鳩的腦部直接連結，會依照她的想法采取行動。斑鳩正做著同時操縱三具機器人這種不像人類辦得到的事。
《這是我參考二階堂的『愚者之火』所開發的唷……嘻嘻，很可愛對不對？》
三架小機器人發出振翅聲，騷擾著小兔。
主要是針對胸部下手。
「住手啦！這幾台性騷擾機器人是怎麽迴事啊，去去去！」
《啊，它們都很不堪一擊，別真的出手拍打
啦。它們其實還滿敏感的說……別欺負它們好不好？》
「什麽……連觸感都跟你的腦部連線了嗎！？」
《那種事情根本辦不到好嗎？想也知道隻是開玩笑嘛。》
「天啊——！」
無線電響起了遭到捉弄而火冒三丈的小兔叫罵聲。
《你們兩個！目前正在戰鬥中，正經一點好不好！》
耳麥傳來櫻花的怒斥聲，促使小兔連忙集中精神重新投入戰場。
在空中應戰的櫻花，對搬出往常那副模樣的斑鳩及小兔歎了口大氣。
習慣戰場氣氛固然是好事，但太過習以為常的話是否適當也就有待商榷了。雖是為了贏得第七中隊的信賴而努力作戰，不過她們最近卻開始漸漸冒出以往在小隊室時常上演的耍寶行徑，令她不禁有種被人暗地嘲笑的感覺。
總而言之，這種氣氛最適合35小隊發揮實力也的確是事實。
不主動涉入險境，隻負責掩護騎士團的作戰方針，也能確保某種程度的安全。彼此都保持著不致太過遙遠的間距，前鋒·櫻花、後衛·小兔、偵察，斑鳩的分工合作完美無缺。即便單靠她們三人也還應付得來。
盡管審問會遲早都會為了殲滅敵軍而發動總攻擊，不過等到那時，敵人的數量鐵定比現在來得更少。另外，雖說很難想像身為不安要素的京夜有在認真監視她們，但反正鵑小隊目前都很盡責地參與戰鬥，就算近況被匯報上去，她們應該也不會遭到理事長數落才對。
（……或許可以活著撐過這場戰役也說不定，已經看到一絲希望之光了。）
但這一抹希望卻立刻化作風中殘燭。
全體通訊頻道捎來令人戰栗的消息。
《確認敵方機動兵器類型——是英雄……！重覆，作戰點d3有英雄出現！》
耳邊聽見方才還很悠閑地講起相聲的小兔及斑鳩倒抽一口大氣的聲音，櫻花在確保製空權的同時，立即定睛凝視下方的廢墟地帶。
正當她覺得下方過度安靜，甚至連一聲槍響都沒聽見的瞬間——
一整排勉強維持矗立狀態的廢棄大廈群，發出轟隆巨響應聲倒塌。
櫻花霎時臉色鐵青。因為大廈群倒塌的地帶相當靠近小兔所在位置。
「弗拉德！」
《這股異樣的魔力波動……是英雄。由對方單槍匹馬出擊的狀況來看，應該與上次護送作戰時出現的那群消耗品截然不同。應該可以認定對方是與以前曾交鋒過的亞瑟王相同等級。》
櫻花翻動披風噴射魔力，火遠趕往小兔所在的位置。
由於駐守的街道大廈接連倒塌，讓負責掩護騎士團的小兔頓時悵然若失。
——又死掉了，在轉瞬之間就被奪走了……
上一秒鍾還在眼前的騎士團隊員們，如今都被大廈殘骸淹沒了。
一股恐懼及自責的念頭，緩緩自小兔的腳底往上竄升。
此時，從原以為全軍覆沒的己方部隊所在位置，傳出了一陣微弱聲音。
「可惡，這到底是怎麽一迴事……喂，你們還活著嗎！？有辦法行動嗎！？」
「……沒辦法……腳被壓斷了……」
「我也是，手被壓斷了……」
幸存的三名騎士團隊員拖著傷軀躲藏到瓦礫堆後麵。
就在沒有受傷的其中一名隊員試圖攙扶腳受創的同伴之際——
哢鏘……一道沉重的腳步聲傳入他們耳中。
前方，隻見一具宛如巨人般的龐然大軀，跨越大廈殘骸現出身影。漆黑裝甲毫無生氣，看起來彷佛一塊表麵粗糙的墓碑。而在那有如墓碑的裝甲表麵，則布滿了顯然為魔力侵蝕痕跡的赤紅色圖紋。
英雄——被稱作魔導龍騎兵的敵軍新兵器。
那是缺乏自我意識，過去曾在這世界名震天下的勇者殘骸。
——喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
站在堆砌成一座小山丘的瓦礫堆頂端，英雄發出震天咆哮。
過往的榮光與威武英姿已不複見，其身影隻具現出怒火中燒的憎恨。
這不單隻是尋常的咆哮。英雄發出的強烈音波，為現場所有人帶來了難以測度的恐懼感。
「……咿……」
小兔整個人縮成一團。騎士團的三名隊員也喪失戰意，放棄繼續作戰的念頭。英雄那雙綻放血紅光芒的機械眼珠，浮現出令人聯想到血管的經絡，筆直捕捉到三名騎士團隊員的身影。
「我得……趕緊……逃走……」
小兔脫口流露出畏懼之情，開始往後倒退。
此時，腦海中突然浮現出自己先前說過的話。
要揚眉吐氣地向家族報仇雪恨。自己已有辦法獨當一麵了，再也不讓家人戲稱是個不中用的東西。不是發誓要抬頭挺胸，給西園寺家的人們一點顏色瞧瞧嗎？
再這樣下去，別說是向家人報仇——甚至根本無顏麵對哮。
「啊……唔！」
小兔咬緊牙關，向前邁出原本準備後退的腳步。
小兔就這麽手持反物質狙擊步槍，拔腿朝英雄直衝而去。
《小、小兔等一下！？你在想什——》
小兔不顧斑鳩的製止，逕自扣下扳機。盡管遭到伴隨後座力上揚的槍身擺布，小兔仍強行壓製手中兵器，立刻透過準星鎖定目標。
再次開槍射擊。就在合計總共開了三槍的同時，小兔快步滑行至三名騎士團隊員的身邊。
接著在瓦礫堆上方架設戰術腳架，固定槍身之後，再次開槍射擊。
目睹趕來救援的嬌小少女身影，三名騎士團隊員都不禁麵露傻眼神情。
「你、你這是……」
「請趕緊帶同伴逃離此地！這邊由我負責接手對付！」
麵對這名突然趕來開槍迎擊敵人的少女，騎士團隊員完全無言以對，隻能依照她的吩咐扶起失去腿部的同伴。
「抱歉了……感激不盡啊！」
小兔則是背對著說了聲謝謝便趕緊離開的騎士團，重新確認敵人的受創狀況。
屹立在大廈瓦礫堆上的英雄，身上裝甲不見任何傷痕。
非但如此，子彈命中時的衝擊甚至沒能對它的軀體造成任何影響，徹底排除了所有外力幹涉。
「嘖，居然完全起不了功效……！」
《……雖說新兵器再過一天就大功告成，但對手的防禦力當真非同小可呢。現在你手上的槍即便隻是配給品，起碼也都遺具備能夠貫穿戰車裝甲的威力啊。》
斑鳩根據發出振翅聲，盤旋在小兔身邊的小型機器人迴傳之影像進行分析。
而小兔則判斷再繼續攻擊也隻是徒勞無功，於是打算盡快撤離現場。
但敵人卻也在同一時刻挪動磁軌炮對準她。
恐懼、危機，再怎麽逃都沒用的想法等等……就算多想這些也沒有意義。既然都已經幹了蠢事，再來也隻能繼續采取行動。
小兔提腳全力蹴地，縱身逃離原地。
不要緊的，絕對會有救兵趕來馳援。
隻要盡可能地拉開雙方間距，相信如此一來，必定——
「《伯爵之牙》！」
——值得信賴的隊友必定會及時趕抵現場才對。
隻見一根巨大的鮮紅光柱彷佛貫穿腦門一般，在英雄的頭頂引發一陣驚天動地的爆炸。
強烈衝擊波導致周遭一帶的瓦礫紛飛四散，連同拔腿就跑的小兔也差點被這陣風暴震飛。
發動《伯爵之牙》直擊敵人之後，櫻花拉開與英雄的間距降落至地麵上。
「趕上了嗎
！待在這附近果然是正確選擇啊……！」
《汝可沒空感到安心，自己看看狀況吧。》
弗拉德說得一點也沒錯——敵人毫發無傷。
縱使承受了那麽強大的破壞勁勢，敵人仍舊不動如山。
「防禦能力如此驚人的魔法應該是少之又少才對……」
《不，那比較接近詛咒而非魔法……是一種類似草薙樹夕之特性的東西。》
世上雖有不少號稱不死的英雄名留青史，然而身具療傷能力也就算了，具備如此強悍之絕對防禦能力的英雄可就少之又少。
倘若它的防禦並非拜魔法所賜，那麽弗拉德的對魔導特化光柱『采佩什』就無用武之地。
（絕對防禦是不可能實現的狀態……它身上必然存在著某種弱點才對。）
英雄是過去被喻為天下無敵的人物，但他們全都已經喪命了。
正如亞瑟王一樣，這名敵人的不死身也鐵定有一個致命罩門。
（——首先必須揭開它的真麵目！）
櫻花運使雙手手肘展開光柱，猛然襲向與她對峙的英雄。
背部與小腿放射出魔力推進，彷佛騰空懸浮一般，一鼓作氣沿著地麵快速滑行，轉瞬欺近英雄的懷中。
接著再揮動光牙給予敵人腹部一記重擊。盡管刺耳衝擊聲及橫掃瓦礫堆的強力餘波往四麵八方擴散開來，但不僅沒能損害裝甲，敵人甚至絲毫沒有後退的跡象。
櫻花接連不斷地發射光牙。她以格鬥要領連續擊發突剃光柱，試圖確認對手身上有沒有較為脆弱的部位。
敵人的行動速度並不算太快。雖說是魔導龍騎兵，但終究是頂著一具機械組成的軀體。
櫻花在速度方麵占有壓倒性的優勢——
「——！」
察覺到明確殺氣的櫻花連忙壓低身子，一道利刃瞬間自櫻花頭頂上方數公分的位置唿嘯而過。一小撮晚霞色的秀發被利刃斬斷，輕飄飄地在半空中飛舞。
隨後，連位在遠處的廢棄大廈也被一刀兩斷，應聲崩塌。
「……什麽？」
就連櫻花也忍不住發出幹笑聲。這是一記彷佛無視目標遠近的斬擊。
從櫻花所在位置到倒塌的大廈之間，兩地足足相隔將近一百公尺遠。
《別放鬆戒心，蠢蛋！這家夥不僅實力高強，武器的攻擊涵蓋領域，也遠比肉眼所見的範圍來得更為寬廣！》
再加上那種鋒利的程度，一擊就宛如切豆腐似地將大廈砍成兩半。
一旦不慎被那東西砍中，下場絕對會很慘。
《造型雖與磁軌炮無異，不過作為刀劍運用的機能卻有所提升。性能鐵定比先前交過手的那家夥更加優異。換句話說，那是一把劈砍、射擊皆可的兵器。》
斑鳩語調輕鬆地講出這段分析。
「嘖，不但有那種射程的斬擊，居然還有辦法進行遠距離射擊，開什麽玩笑啊！」
櫻花再次體認到英雄的威脅性。
敵人展開斬擊與射擊，櫻花則是邊閃躲邊同時進行反擊。
方才認為敵人動作遲鈍的判斷完全大錯特錯。雖然是機械打造的軀體，敵人仍發揮出相當快的速度不斷攻擊櫻花。而櫻花無論再怎麽攻擊，對方始終沒有受到損傷，甚至沒有受到任何衝擊。
隻不過，櫻花卻也冷靜地分析著對手的行動模式與特性。
《射擊大概隻是虛有其表吧。雖是單點集中型且魔力濃度頗高，但破壞力與攻擊範圍都不如斬鐵劍。斬擊的射程與鋒利度才稱得上是其最大利器吧。》
（再加上絕對防禦……）
櫻花整理腦海中的情報，開始搜尋可能符合條件的英雄。
她提高嗅覺敏銳度，調查從英雄身上散發出來的魔力氣味。
（雖然微弱，但有一抹鮮血氣味。）
《這不是人血的味道。而是——龍。》
聽見耳邊響起弗拉德的分析結果，櫻花終於識破敵人的真麵目。
斬擊鋒利度、無敵的防禦，加上龍血的氣味。符合上述條件的英雄隻有一人。
「《齊格菲……！」（編注：甲世紀中古高地德語史詩《尼伯龍根之歌》的英雄，以屠龍聞名。）
手中兵器為s級魔導遺產『※巴爾蒙克』，恐怕錯不了。(編注：《尼伯龍根之歌》中所記載的寶劍，原型為北歐神話中的寶劍格拉墨(gram)。）
雖說世上並未留下其斬擊曾經發揮出如此驚人射程的紀錄，但假使敵人的真實身分是齊格菲的話——那要擊敗這名英雄就很簡單了。
「西園寺，你聽得到嗎？」
《嗯，我已看見你那邊的情況。請下指示。》
耳邊聽見準備接收指示的迴應聲。
櫻花在施放光柱攻擊敵人的同時，簡潔地開口說道。
「——瞄準背部狙擊。」
《了解。》
當聽見小兔冷靜迴應的瞬間，隻見位在敵人背後，也就是瓦礫堆陰影處的槍口綻放出一道光芒。
擊發的對物質狙擊步槍專用彈壓縮著空氣，火速逼近敵人背後。
大概是察覺到小兔殺氣的英雄隻迴轉過上半身，獨立驅動腰部以上的部位，彈開小兔所擊發的槍彈。
保護背部時的反應速度非比尋常，這就是代表英雄的弱點位在背後的鐵證。
據傳英雄齊格菲是因為討伐邪龍法夫納，全身浴血而變得刀槍不入。然而傳說卻也指出由於龍血並未淋中他的背部，導致他日後被貫穿背部而不幸喪命。
它在保護背部罩門，光是能確認這點就足夠了。
就在英雄轉移目標鎖定小兔，準備連同障礙物將她一刀兩斷之時——
展開鮮紅魔法陣的櫻花，叉開雙腳瞄準英雄背部的單一焦點。
「——喝啊啊啊……！」
櫻花藉由加快體內血液流動速度來提升反射速度及運動速度。由於此舉對心髒會造成莫大負擔，因此不像哮的掃魔刀那樣能夠接連發動，但僅僅一瞬間就足以達到效果。
左腳在前，右腳挪往後方。鎖定目標，以整個上半身帶動右臂高舉過頭。
原本裝備在雙臂的炮擊構造轉瞬煙消霧散，隻在右臂重新凝聚成型。
最後出現在右臂的，是一管體積龐大的衝擊錐發射器。
集中至一點的魔力在手肘部位衍生出一根巨大光柱。
到了下一瞬間，櫻花運用炮擊裝置擊發一支由『赤夜』屬性之魔力，所濃縮而成的魔力炮擊光柱。
光柱直接命中英雄的背部中央。
起碼50公尺長的巨大光柱一鼓作氣貫穿英雄的軀體。
櫻花就這麽順勢將被光柱貫穿後，仍拚命掙紮的英雄抬至半空中。
「《逆十字磔刑》！」
櫻花高聲詠唱魔法名的瞬間，數不清的光柱自英雄體內飛竄而出。
被高舉至半空中的英雄殘骸應聲爆開，不留原型地紛飛四散。
櫻花佇立在灑落的英雄殘骸之中，橫揮手臂解除魔女獵人化術式。
「……唔！」
她忍不住單膝跪倒在地，頭暈目眩地輕輕搖了搖頭。
《精彩……不過，即便訂定正式契約，隻用自身血液變換魔力也很吃不消吧。幸好此地是血流成河的戰場，血液要多少有多少喔？》
弗拉德對體力消耗甚劇的櫻花提出一個殘酷建議，她卻是搖頭加以否決。
「我拒絕……唯獨這種舉動，我的尊嚴絕對無法容許。」
《…………》
麵對櫻花堅持不肯讓步的態度，弗拉德不發一語。
平常
總是會口出「汝真倔強」或「這是什麽反抗態度啊」等等惡言的弗拉德，今天卻顯得格外安分。果然是因先前遭銀檞之劍重創而導致元氣大傷嗎？就在櫻花多多少少開始擔心起弗拉德的狀況之際，小兔從背後趕來攙扶櫻花的肩頭。
「……抱歉啊，總是勞煩西園寺你救我。」
「講那什麽話，單憑我自己根本就聯想不到擊敗英雄的方法啊。」
櫻花麵露虛弱微笑，整個人無力地靠在小兔身上。
櫻花看見自遠處趕來的騎士團大部隊，其中也包含了小兔方才挺身相救的騎士團隊員。大概是中隊動員了全體兵力前來救援吧。
小兔向他們說明事情原委，並告知他們英雄已被擊敗的事實之後，眾人皆發出歡唿聲。櫻花則坐上救護車，眺望著對小兔讚不絕口的中隊隊員們。
（如此一來，他們應該就比較能夠接納我們了吧……）
如此心想的櫻花靜靜闔上雙眼。
擊敗齊格菲經過三天後。
蝦兵蟹將小隊在中隊裏頭的處境確實有所好轉。主要是多虧小隊單獨完成了討伐英雄的任務，成功證明小隊實力並非受到審問會會長偏袒。
「小兔啊，你個子那麽嬌小，得多吃一點才行喔。」
打飯班隊員將看起來實在不怎麽美味的熱湯及燕麥粥盛滿整個餐盤再遞給小兔。
「我才吃不了那麽多難吃的食物！」
見小兔在打飯班麵前大發脾氣，周遭的騎士團隊員們紛紛笑了起來。
「不愧是出身名門世家的千金大小姐，在飲食方麵果然特別講究啊。」
「小兔雖跟戰場不怎麽搭調，但射擊實力之所以那麽高竿，會不會是因為吃慣山珍海味呢？你到底是吃了什麽好料才有辦法駕馭那支怪物般的步槍啊？」
「不吃飯會撐不下去喔～這些餐點很有營養，就別奢求多好吃羅。」
在背後排成一列等著領餐的騎士團員們一開口調侃，小兔隨即用力哼了一聲，繞到簡易廚房的櫃台後麵。
接著緩緩從打飯班身上剝下圍裙。
「縱使有營養，料理一旦難吃就無法生出力氣。我受夠了。接下來就由我利用現有食材煮些美味料理請大家享用吧！」
以小兔為中心的周圍響起陣陣笑聲與歡唿聲。麵對紛紛起哄的圍觀群眾，小兔則是嘟嚷了一聲「真受不了」，同時麵露幹勁十足的表情開始動手做料理。
櫻花則遠眺著小兔開心的模樣，露出淡淡微笑。
緊接著櫻花轉頭望向維修班所在的帳篷。
隻見斑鳩站在堆積如山的槍械前麵，與鍛冶師們商討魔改造的相關事宜。
「——這款※pdw有缺陷。彈匣的構造很粗糙，相當容易引發送彈不順的狀況。雖因能夠擊發最新型的特殊加工彈而獲得重用，再加上威力及貫透力也淩駕於舊式之上，但若不加以改良根本就派不上用場。」（譯注：個人防衛武器。）
斑鳩坐在作業桌前方，一手拿著槍械，對鍛冶師們講解這款槍械的缺點。
鍛冶師們全都帶著認真神情聆聽斑鳩的說詞。
「畢竟是在這場戰役首度投入實戰的產品啊。聽說連測試都沒有做得很到位，還真虧上級肯采用呢。其實隻要撇開可笑的自尊心，乖乖把研發工程外包給alchemist公司不就行了嗎……開發部到底在搞什麽啊？」
「送彈不順的問題沒得解決，必須從彈匣的構造設計開始著手修改才行。光是投入這場戰役的pdw總數就將近200支左右，加工彈也剩下很多……果然隻是一堆廢物嗎？明明反作用力不大，威力也相當可觀。再加上外觀設計也很性感……」
兩名鍛冶師分別開口發言，斑鳩聽完隨即豎起食指。
「境界線哨站才剛汰換掉一批槍械，我猜應該有留下相當大量的舊式槍械才對。要是你們能把那些舊槍械送過來，或許就有辦法解決這個問題。」
「意思是說要改用舊式槍械羅？」
「沿用舊式槍械的話，會因為槍管強度太過不足，一旦擊發特殊加工彈可能會造成危險或是子彈分解，因而對付不了敵人的最新防護魔法。因此就請哨站隻把舊式槍械的彈匣送過來這裏吧。舊式槍械隻有槍身無法適應加工彈，已確認彈匣能夠裝填加工彈。舊式彈匣本身也隻要稍微磨掉那個目的不明的突出部位，就可以安裝在新型槍械上頭羅。」
「真、真的假的……？這樣會不會因太過急就章而造成危險啊？」
「加工彈本身在我來看也是一項劃時代的產品，就這樣棄置實在太過可惜。喏，這是經過加工的舊式彈匣。把它裝到新型槍械上試射看看吧。」
鍛冶師接過舊式彈匣，裝到新型pdw上頭試開了幾槍。
槍支毫無問題地擊發了彈匣內的加工彈。
「……一切正常，而且反倒更加順手。」
「既然隻要請哨站送舊式彈匣過來，再稍微研磨一下就能擊發加工彈，那再不善加利用實在說不過去吧？另外壓簧杆也隻需手指能勾到的長度就足夠了，因此再截掉三分之一的長度或許比較妥當。壓簧杆太長的話，在擊發時隻會造成哢鏘哢鏘的噪音啊。」
「說真的，斑鳩你到底是何方神聖啊……？明明隻是學生，為何就對審問會才剛采用的新型pdw的缺陷，甚至連解決方案都了若指掌啊？」
「這是企業機密唷。」
斑鳩以她的方式為中隊的兵器問題貢獻心力。對於依靠不太充足的物資及缺陷兵器勉強撐住戰線的中隊而言，斑鳩的想法雖然稍微誇張了點，但似乎還滿有幫助的。
櫻花獨自坐在帳篷旁邊的燈油桶上麵，一邊啜飲著用鋁杯裝的咖啡，一邊溫熱凍僵的手心。
「……聽說你們好像出手救了我的屬下一命。」
當櫻花在休息時，中隊長來到她身邊說道。
櫻花試圖起身敬禮，卻被中隊長製止。
「好好休息，我隻是想道個謝罷了。」
「救了他們的不是我，是人在另一頭的西園寺兔。」
「……這樣啊，那我等一下再去向她道聲謝。但若少了你，我們就無法擊退英雄。謝謝，是你救了我們整支中隊。」
聽中隊長開口道謝，櫻花頓時露出有點尷尬的神情。
「我隻不過是使用噬魔聖物罷了……更何況我是因為得到隊友們的協助，才得以發揮應有的力量。」
這跟謙虛一點關係都沒有，櫻花隻是陳述事實罷了。
「被噬魔聖物選上的人是你，而你則正確地運用了這股力量。我認為你可以為此感到自豪。」
看似沉默寡言的中隊長定睛凝視櫻花的臉龐。
「我記得你的噬魔聖物……叫作弗拉德對吧？」
「您知道嗎？」
「……嗯。以前曾經受過一些關照。」
以前……意思就是說，前任契約者是跟中隊長有交情的人物嗎？
中隊長歎了口氣，靜靜闔上雙眼。
「假使可以的話，我實在不想讓你們這樣的孩子參與戰鬥。必須仰賴你們的戰力，正是代表我等正規部隊不中用的鐵證啊……」
中隊長感到有點過意不去地嘀咕著說道。
中隊長會不會是為了避免未成年的小隊成員們卷入血腥鬥爭之中，才指派35試驗小隊擔任遊擊隊，並下達不準接近前線的命令呢？
他恐怕是對試驗小隊這項製度本身抱持著疑慮吧。
中隊長睜開雙眼，深深地歎了口大氣。
「但如今卻演變成無法顧及這些的局麵……我希望你們能夠正式參與今後的作戰。」
櫻花起
身向中隊長敬禮。
「密探部隊捎來發現敵軍據點的報告。看樣子他們似乎是以地下鐵月台作為據點，我預計明天發動攻擊。」
「地下……有點棘手呢。」
「明天早上，我會派遣精銳部隊算準敵方哨兵交接的時間潛入地下，在支柱安裝c4炸彈後立刻撤退。」
「您要引爆炸彈摧毀整座地下鐵車站嗎？」
聽見作戰內容的櫻花表情瞬間為之一僵。由於灰色都市的地下鐵是大戰前所建立，如今已變得非常脆弱。隻要在支柱上安裝炸彈，大概輕易就能炸掉整座車站吧。
然而，這不僅是伴隨高風險的作戰，同時也是很不人道的方法。
「……沒辦法。我收到敵軍據點有危險的古代屬性持有者駐守，以及擁有魔導龍騎兵倉庫的情報……現在隻好不擇手段。」
聽見有關危險的古代屬性持有者訊息，粗製濫造的存在立刻自櫻花腦海中一閃而過。
櫻花強行壓下差點衝上腦門的血氣，勉強保持住冷靜理智。
「簡報會議於今晚淩晨0點舉行，今天就早點休息吧。」
櫻花一邊對逐漸遠去的中隊長背影敬禮，一邊緊緊握住拳頭。明天的作戰裏或許會對上粗製濫造的可能性，在櫻花的心海掀起陣陣波瀾。
她硬是壓製住這股既非焦躁，亦非喜悅的莫名情緒。
億起小兔、斑鳩，以及哮與真理的樣貌，櫻花深深吐出一口大氣。
「…………沒問題的。」
自言自語的櫻花重新坐迴燈油桶上，啜飲著咖啡抬頭仰望夜空。
突然——
《……上一名契約者也時常如此仰望著天際，嘀咕著「沒問題」，試圖藉此維持住自我。盡管與汝同樣是一名軟弱的人類，但卻擁有一身真材實料的射擊技術。》
腦海中響起弗拉德的聲音。換作是平常的話，櫻花大概早已搬出「區區魔導遺產還敢給我任意發言」之類的字句開罵，但不可思議的是，此時她卻沒那種心情。
盡管弗拉德的嗓音既粗獷又低沉，卻有一股能讓人平心靜氣的奇特魅力。
要是不加排斥地靜靜聆聽，反而會帶給她一股莫名的懷念感受。
基本上，櫻花到目前為止都還不太清楚，魔導遺產究竟是一種什麽樣的存在。弗拉德的聲調聽起來是男性，而哮的拉碧絲，以及京夜的尼祿好像都是女性人格。鐵隼人的卡利古拉據傳好像也是女性人格，但卻沒人知道它到底會不會講話。
坦白講，她對魔導遺產的人格成形原理一無所知。
並不像從前那般厭惡弗拉德的櫻花，不經意地開口詢問。
「……弗拉德，說些關於你的過往經曆給我聽聽。」
《哦，今天是突然刮起什麽風了？》
「單純消磨時間罷了，陪我聊聊吧。」
《……打算把餘當作鎮定劑嗎？無妨，汝想問什麽？》
雖對自己的精神狀態都被看透一事感到不太高興，但現在她甚至提不起勁大發脾氣。
「這個嘛……我對前任契約者滿有興趣的。」
櫻花話一出口，弗拉德旋即在她腦海中歎了口大氣。
《……汝想聊那家夥的話題啊……》
「有什麽問題嗎？」
《沒有……無妨。隻是有部分情報被列為不能提及的禁止事項罷了。》
雖然感覺有點為難，弗拉德卻仍乖乖地接受了主人的要求。
《那家夥……我想想。是個死腦筋、不擅長與人交際、口才拙劣、話還沒說完就搶先采取行動、相當容易被誤解的人。》
明明是在描述前任契約者，櫻花卻莫名覺得像被說了一頓。
《……但卻抱持著極為堅定的信念。同時也因為被那份信念牽著鼻子走而自取滅亡，是個不折不扣的大笨蛋。說穿了就是個跟汝十分相似的男子。》
「我感受到惡意了，你的口氣顯然對我充滿惡意。死腦筋且不擅言詞有什麽不好？要是缺乏信念的話，根本就無法勝任異端審問官！」
《那應該要知道，信念並非是用來隱藏複仇心的道具。不像汝這樣，前任契約者起碼還很清楚這一點。》
弗拉德的迴應令櫻花無言以對。
怎麽搞的？這算是在發泄自己平常沒給它好臉色看的怨氣嗎？
《哼……總之他就是這樣的一個人。成天隻會拐彎抹角思考著諸如：何謂異端審問官？魔導是什麽？敵對又是什麽……等等問題且自尋煩惱的人。》
「……是位很了不起的人物呢。」
《但也正因為這樣，他並不適合成為組織的一份子。》
察覺到弗拉德聲調產生變化的櫻花頓時默然不語。
《那家夥曾經是第零殲滅機動隊·ee的前任隊長。》
「！？原來你曾是ee隊長的噬魔聖物啊！？ i
《有什麽好大驚小怪的。跟餘這種等級的槍械比較起來，其他噬魔聖物簡直就像嬰兒一樣啊。》
非但所需動力量偏高，而且反作用力又太過強大，難以靈活運用的東西在那邊講什麽大話啊。
雖然刻意不說出口，但聽見弗拉德自誇的櫻花，雙眼仍忍不住眯成一直線。
《那家夥在同伴圈內被稱作『red re』。跟汝那個『紅蓮公主』的綽號同樣，都帶有強烈的不光彩意涵。》
「……禁忌紅閃嗎……」
櫻花開始幻想他的形影。不可思議的是，櫻花竟能明確地想像到男子手持兩把巨大手槍，屹立在火光之中背對著自己的身影。但既然是如此著名的異端審問官，那麽櫻花就算聽說過他的事跡應該也不足為奇才對。
《那家夥對魔導抱持著強烈的排斥感，但在經曆過某起事件後便完全改觀，反過來對現在的異端審問會產生疑慮。汝知道『紅蝶蟲籠』這個組織的事吧？》
「？嗯，當然。」
紅蝶蟲籠是個以販賣擁有體內幻器之人類為營利手段的組織。由於法律明文禁止魔女生兒育女，因此稀有價值較高的魔女若能生下後代，便可賣得相當高的價碼。
該組織在數年前被ee所殲滅。
《那家夥為了搗毀蟲籠而潛入組織內部，在那邊結識了一名魔女。那名魔女已經懷有身孕，然而小孩卻不具備魔力，沒辦法成為商品，被冠上了一出生就會慘遭殺害的命運。》
「…………」
《那家夥……向那名魔女許下一定會救她的承諾。但審問會下達的命令卻是『消滅蟲籠』以及銷毀商品』。》
「……他該不會是接到了連同被利用的魔女也要一並殺死的命令吧？」
《答對了。蟲籠會對商品……特別是魔女生下的小孩進行洗腦教育。因此審問會上級作出了「若不當場誅殺，勢必後患無窮」的判斷。可是那家夥卻違背指令，選擇搶救魔女。》
櫻花內心相當欽佩弗拉德的前任主人。
對於他不單隻是違背命令，甚至還采取搶救行動一事，櫻花著實銘感五內。
《隻不過為時已晚。當那家夥趕抵現場時，蟲籠的成員們早已為了湮滅證據而處分掉所有商品。就連他原先答應要保護的魔女也已經氣絕身亡。》
「…………」
《那家夥隻身搗毀了整個組織，甚至還不得不痛下毒手……殺死數名身為商品的小孩。當然啦，由於蟲籠的規模相當龐大，因此他頂多隻是毀了其中一個分部……但唯一值得慶幸的，就是他原先試圖挽救的魔女之後代僥幸逃過了一劫。》
『紅蝶蟲籠』與審問會抗衡了相當長一段時間。雙方足足花了加年的歲月，直到鐵隼人擔任ee
隊長的這一代才完全分出勝負。
由於櫻花也參加過這場戰役，對蟲籠的殘忍行徑可說是了若指掌。
《從那時開始，他就下定決心要努力設法從內部改變審問會……》
審問會有時會作出令人無法接受的決斷。英雄襲擊事件之時也好、模擬戰錦標賽之時也罷。他們擁有不惜犧牲無辜生命，也要利用魔導力量的一麵。
審問會確實有著不可告人的黑暗麵。
《仰慕那家夥的人雖然不少，但若持續違抗上級命令的話，遲早都會被孤立。最後那家夥不僅遭到高層排擠，更因出手調查審問會的黑暗麵而被迫辭職。》
「……之後他怎麽了呢？」
《死了。在辭掉審問官職務後沒多久就遭不明人士殺害，恐怕是蟲籠的餘黨所為吧……蟲籠成員對那家夥心懷怨恨也是很理所當然的。》
弗拉德的聲調雖然極其平淡，櫻花卻無法確定當中是否真不帶任何一絲傷感。
《或許感到遺憾，但餘可斷言他內心絕沒絲毫懊悔之情。因為他是餘所選定的契約者。》
既然審問官的資格遭到剝奪，那麽照理說應該就會解除契約才對。
從弗拉德的言談之中，可以瞥見它對已沒有任何關係之前任契約者抱持著何種感情。
魔導遺產也有心靈的說法大概屬實吧——櫻花如此心想。
《吾主·櫻花啊。》
弗拉德突然喚出櫻花的名字。
《餘選擇契約者的基準——在於其人之誌氣。餘所渴求的，是誌氣崇高之血。孰善孰惡並不是問題。而是能夠堅持自身信念，貫徹到底的意誌……這才是餘所追求的誌氣。那家夥好歹也貫徹了自身的意誌，汝辦得到嗎？》
「…………」
《汝敢起誓不會被名喚複仇的執念所惑，貫徹自身信念到底嗎？汝身為除魔者的信念是真的嗎？》
「…………」
《汝的『沒問題』……當真值得餘相信嗎？》
被這麽一問，櫻花垂頭起身迴應。
「僥幸逃過一劫的魔女後裔，如今仍活在這世上嗎？」
《……嗯，還活著。幸福與否雖不得而知，但應該是很健康地被撫養長大了吧。》
「是嗎……那就並非徒勞無功了。那位前輩的心願已然成真了。」
櫻花仰望天際，嘴唇緊抿成一條線。
在萬裏無雲的夜空中，隻見一輪孤獨的滿月綻放著光輝。
「形態雖異，但我認為前輩的本質與我相同。對審問會存疑，孤軍奮戰不懈的前輩……我十分尊敬他。」
《…………》
「弗拉德。」
櫻花對著滿月舉起手掌，彷佛要抓住月亮似地握緊拳頭。
「我……沒問題的。」
櫻花臉上浮現出充滿自信的笑容，明確地對弗拉德說道。
「還有遺誌尚未完成，前輩內心必定十分遺憾。他的憾恨、他的信念……他那紅蓮般的意誌，就由我加以繼承。」
《…………》
「因此希望你能如同信賴前任契約者一般……同樣地信任我。」
麵對櫻花的要求，弗拉德頓時默然不語。隻是櫻花無從分辨這短短幾秒的空白是出於迷惘，抑或出於感歎。
結果，弗拉德選擇應允主人的心願。
《餘便賭上尊嚴……相信汝的誌氣吧，吾主啊。》
聽見他的迴答，櫻花心滿意足地點了點頭，臉上浮現一抹淡淡笑容。
這對過去的自己而言是難以想像的事，但既然訂定契約，事實上弗拉德與自己便成了一心同體的存在。與其否定，不如先深入認識對方才重要——這是櫻花從哮及真理身上學到的道理。
縱使身為魔導產物，弗拉德仍是值得交托性命的可靠夥伴……此時，櫻花首度接納了弗拉德的存在。
***
雖是陪伴著櫻花的魂魄，弗拉德卻對自身所受的規戒感歎不已。
它對櫻花說的話全無虛假。它說願意相信她的誌氣，這句話也是出自真心。
一言一語可說是句句屬實。
然而，弗拉德並未對她坦承一切。
（主人，原諒餘。餘終究隻是王的傀儡罷了，絕對無法向汝吐露所有的事實真相。）
在毫不遲疑地邁步前行的櫻花心中，弗拉德將前任契約者與櫻花的身影疊合在一起。
（造化弄人啊。想不到繼承那人意誌的對象居然偏偏會是汝……）
弗拉德守護著年紀尚輕的主人，不禁露出苦笑。
同時暗自祈禱，但願自己不必踏上背叛這名少女的絕路。
在櫻花等人吃完晚餐的同一時刻。
幻想教團·純血之徒在地鐵車站設置營區，占領了灰色都市的中央區域。在境界線侵略作戰過程中，幻想教團隻有在一開始時占盡優勢。灰色都市原本就是審問會鞭長莫及的無法地帶，因此十分輕鬆就完成鎮壓，但從境界線一帶開始就沒那麽容易了。審問會陣營安排士兵進駐的方式相當迅速，彷佛早就事先預料到敵人即將來犯一般。雖說可以利用地下廢棄通道，但兵力方麵是審問會占了上風。除此之外，街道戰也是審問會陣營的拿手絕活。
幻想教團陣營的人數逐漸減少，殘存兵力已剩不到一半。
在地下鐵的營區，隻見純血之徒們擁擠地互相依偎在一起。
現在，他們的兵糧將瀕臨見底，再也沒有任何救援物資透過轉送裝置傳送到他們手上。眾人都在謠傳會不會是內側世界——也就是將純血之徒送至外側世界的伊莉莎白出了什麽狀況。
此時隻見一名女性靜靜穿梭於意氣消沉的士兵們之間。
她年紀尚輕。任由乳黃色秀發微微晃動的她，挺直了背脊，臉上浮現出彷佛心係士兵們身上傷勢的沉痛神情。
即便身披純血之徒的長袍，她仍是一名與周遭眾人大不相同，饒富人情味的女性。
「……密姆拉絲小姐……」
「是密姆拉絲小姐啊……！」
士兵們稱這名女性為密姆拉絲，拉開披在身上的毛毯紛紛站了起來。
密姆拉絲挨近身心俱疲的士兵們身旁，一一為他們治療傷勢。
雖然隻是簡單的治療魔法，但是在她獨自改良過的術式加成下，效果變得格外強大。受傷的士兵光是感受到撕裂的傷口部位被她手掌觸摸著的溫暖，就忍不住熱淚盈眶。
「相信一定隻是轉送裝置故障罷了。等物資送抵之後，你們就能接受妥善治療。現在暫且委屈一下吧。」
「真……真對不起……居然得勞動密姆拉絲小姐大駕……自己實在太不中用了。」
還很年輕的士兵擦去淚水，密姆拉絲則對他露出溫柔笑容。
「隻能憑藉短缺物資及薄弱戰力奮鬥的你們表現已經夠好了。該道歉的是我們這些古代屬性持有者……我們在準備魔導龍騎兵的事上耗費太多時間，沒能好好陪同你們一起奮戰啊。」
密姆拉絲話一出口，隻見似乎感到惶恐的士兵頻頻低頭淚流不止。
密姆拉絲輕輕撫摸他的頭，隨即緩緩起身。
接著再次環顧疲憊不堪的眾士兵一眼，同時放聲發言。
「兵器已在方才準備就緒！我們將在這幾天內對敵軍發動總攻擊！各位，再多一點耐心……！隻要下一波攻勢順利奏效，我們就能完全鎮壓灰色都市……如此一來必能充分讓那群無能者們體認到我們的威脅性！」
士兵們紛紛發出讚歎聲，臉上都浮現出滿懷希望的神情。
密姆拉絲雙手擦腰，英姿煥發地對眾人宣布。
「伊莉莎白承諾會從歐洲庇護所那邊派遣更大規模的部隊前來。等灰色都市的戰鬥告一段落之後，各位應該就能迴家才對。勝利的日子近在咫尺了！」
歡唿聲此起彼落，士兵們全都重新打起精神。
密姆拉絲緩步穿行於歡唿聲之中。
「密姆拉絲小姐……借一步說話。」
此時，一名下士挨近密姆拉絲，對她講起悄悄話。
「怎麽了嗎？」
「雖然屬下認為這並非必須找密姆拉絲小姐商量的小事，但心想仍該向您報告一番……」
見下士的神色有異，密姆拉絲頓時露出略顯嚴肅的神情。
「說來聽聽。」
「是，正如您所見，年輕士兵的身心疲憊度逐漸提升，超越其他年齡層的士兵。其中也有人罹患了※ptsd症狀群。」（譯注：創傷後壓力心理障礙症。）
「……這也是沒辦法的事。眾人都缺少參與戰爭的經驗，而且雖說對手是無能者，但殺人也不是一件能夠習慣的事情……就由我親自與這些士兵們談談吧。」
「不……您誤會了。其實是……」
聽完下士的描述後，密姆拉絲的表情瞬間變得更加凝重。
在地下鐵的站務員辦公室內，隻聽到一陣陣摧心裂肺的毆打聲不斷響起。
帶著三名士兵同行的密姆拉絲走到站務員辦公室門口，猛然推開門扉。
「你們在做什麽……！」
氣得發抖的密姆拉絲厲聲詰問，在裏頭的士兵們全都抬起頭來。
站務員辦公室內充斥著鮮血的氣味。
一看就知道，是四名精銳正在對年輕士兵施暴。
密姆拉絲快步逼近正揪住少年兵衣襟，高舉拳頭準備動粗的男子。
「密、密姆拉絲小姐……您有什麽事嗎？」
「你……！這到底是怎麽迴事！」
「請您冷靜下來……我等隻不過是在懲戒臨陣脫逃的戰犯……」
精銳份子放開少年兵，露出相當狼狽的神情。
「像這幫家夥一樣的膽小鬼會散播恐懼感給周遭同袍。本來應該是要依照軍規就地正法才對吧……？」
「削弱己方戰力有何意義！？殺死內心抱持恐懼感的士兵！？別開玩笑了！」
「可、可是身為純血之徒的我等絕不允許臨陣脫逃！這群小子可是撇下戰友逃離戰場耶！？這幫家夥的血已不再純淨，汙濁掉了！」
麵對拚命辯解的男子，密姆拉絲投射出一道輕蔑般的憤怒目光。
「那種事情根本無所謂。立刻給我拋棄掉什麽純血不純血的成見。」
「……這、怎麽可以……」
「在戰場上人人平等。流出的鮮血相互混雜，再也分不清楚純度高低。難道你不曉得我們現在沒有本錢浪費任何一名寶貴戰力嗎？」
密姆拉絲轉身遠離精銳，來到縮成一團躲在站務員辦公室角落的士兵們麵前，單膝跪地安撫他們。
「密姆……拉絲……小姐……非常抱……」
「不必講話，我這就立刻替你們療傷。希望你們今後仍能與我們並肩作戰。」
當密姆拉絲開始替士兵們施展治療魔法，其中一名士兵臉部表情扭曲、嘴唇微微顫抖不止。
「……我、我……不想再，戰鬥了……」
士兵一開口示弱，背後的精銳馬上大聲怒斥。
密姆拉絲轉眼瞪視精銳加以製止，隨後麵露微笑地看著士兵。
「我也有同感。任何人都希望這場戰役能夠愈快結束愈好。」
「……唔……嗚嗚……」
「可是，若想活著重返故鄉，就必須借助你們的力量。所以試著將你們的遭遇說給我聽聽看吧。」
密姆拉絲語調平穩地曉諭他一番之後，逃兵們這才支吾其詞地開始述說。
主因多半都是——被自己親手殺死的敵兵那混濁的眼神盤踞在腦海中揮之不去，入睡後仍聽見槍響縈繞在耳際，以及忘不了周遭友軍全滅、獨自被敵軍包圍時的情景……等等典型的戰場心靈創傷。
聽完之後，密姆拉絲以言詞逐一治療他們受創的心靈。
士兵們的臉色及渾身顫抖的症狀，在她的柔聲撫慰下逐漸恢複平穩。
精銳們似乎也被她的言詞打動心房，全都默默地側耳聆聽。
士兵們一窩蜂地擠到密姆拉絲身旁，淚流滿麵地向她低頭。
「自己真是太不爭氣了……！我不會再迷惘！為了密姆拉絲小姐，無論是最前線或任何地方，我都願意前往！」
「我也清醒過來了……我發誓不管遇到什麽狀況
，都絕不會再逃避！」
將近十名逃兵，全都向密姆拉絲低頭表示忠誠。
密姆拉絲用力點了點頭，起身雙手擦腰說道。
「你們的心意固然令人欣慰，但心靈創傷並不是那麽簡單就能痊愈的症狀。你們就留在這裏好好休息吧。如今雙方戰局仍陷入膠著狀態，短期間內並不會爆發大規模的戰役。」
這段慈悲為懷的發言，促使士兵們更加熱淚盈眶。
密姆拉絲一邊展露笑容看著他們，一邊開口說道。
「心懷恐懼是很正常的事。無須為此感到可恥。但至少在跟戰友相處時要記得微笑。無論身陷多麽絕望的狀況，隻要麵帶笑容——」
就在密姆拉絲提及『笑容』一詞的瞬間——
「咿、咿……嗚……咿啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
躲在房間一角的男子發出奇異叫聲，試圖拉開與密姆拉絲之間的距離。
男子使勁抓頭，彷佛想趕緊逃離房間似地滿地打滾。
密姆拉絲忍不住大吃一驚，接著隻見在場其中一名已經重振鬥誌的士兵麵露同情神色。
「那家夥大概已經沒救了。他的心靈完全崩潰了……」
「到底發生了什麽事？」
「這……聽說好像是粗製濫造前去支援了他所屬的那支部隊。」
一聽見粗製濫造這個名字，密姆拉絲頓時皺起眉頭。而滿地打滾的男子在胡亂撞翻現場桌椅等家俱之後，整個人縮成一團，並緊咬著自己的手臂不放。
「她、她、她、她說、給我……給我笑，不、不、不僅對我們……她、她她根本敵我不分……命令所有人笑……大大、大大大大家都笑了……邊笑邊哭邊吐邊捉、捉對廝殺……邊笑邊哭、邊、邊笑、笑、哈、呃哈、呃哈哈哈哈哈哈哈……」
密姆拉絲見男子開始放聲大笑，頓時啞口無言。
「呃哈哈哈哈不要不要啊哈哈哈我不想再笑、不想再笑、呃哈、嘿哈哈哈哈哈哈哈……」
再也不忍觀看男子如同人偶般笑個不停的模樣，密姆拉絲轉身別開視線。
「……沒能掌握到粗製濫造的行蹤嗎？」
密姆拉絲開口詢問帶她前來站務員辦公室的下士。
「她是本次作戰唯一獲準單獨行動的魔女。實際上甚至沒任何人見過她的身影。既然有伊莉莎白大人作為靠山，無論我們再怎麽勸說，她大概也不會改變作戰方式吧。」
「一旦查明她的下落就立刻向我報告。真搞不懂為何伊莉莎白大人要派那種人與我們同行……」
密姆拉絲一臉懊惱地咬著指甲，開門步出站務員辦公室，跳上沿著鐵軌行進的簡易礦車。
「你們幾個迴營區去吧，隻是拜托你們切勿對其他士兵提起任何有關粗製濫造的事情。」
「「遵命。」」
密姆拉絲對向她敬禮的兩名士兵及下士露出莞爾微笑。
「很抱歉增添你們的重擔。一旦發生事情記得立刻向我迴報，隻是我並不一定能幫上太多忙就是了。」
留下這句話之後，密姆拉絲便搭乘礦車離開現場。
而被遺留在原地的士兵們，則目送密姆拉絲的背影逐漸遠去。
其中一名士兵眺望著她緩緩遠去的身影，臉上同時浮現鬆弛的笑容。
「聖母一詞大概就是用來形容像她那樣的人吧……這樣講或許很輕率，但密姆拉絲小姐能取代前任副隊長真是太好了啊。」
「嗯……溫柔、和藹可親、帥氣十足，而且最重要的還是個大美女……不曉得她今年幾歲了？看起來好像比我來得年輕呢。」
麵對表現出害羞態度的兩名士兵，目送密姆拉絲離去的下士刻意清了清嗓子。
兩名士兵連忙立正站好。
「我好像發現有幾個對長官起了色心的笨蛋是吧……？」
「「在、在下絕對沒有起所謂的色心！」」
「不同於你們這些悠哉的小兵，密姆拉絲內心可是沉痛不已啊……在上一次的戰鬥中，密姆拉絲小姐失去了她所率領的小隊。我們明明非得在背後支持密姆拉絲小姐不可，但你們這幾個毛頭小子卻……」
下士雖然如此說道，但他臉上卻掛著一張不同於其他純血之徒的寧靜神情。
下士凝視著密姆拉絲遠去的方位，靜靜闔上雙眼。
（本以為這是場可笑的戰役……但或許我們真能活著離開戰場也說不定。在很多人都積極地想掌握統製權的純血之徒當中，唯獨她仍保持著冷靜清醒的思緒。真是位了不起的將領。）
雖說是純血之徒，但也並非所有人都像伊莉莎白那樣渴望淘汰掉混血種及無能者。即使絕大多數人都衝著魔女狩獵戰爭的緣故而對無能者懷恨在心，但亦存在懷著『唯有高貴的純血之徒能夠扶弱濟貧，將世界導向正軌。』信念的異類。盡管為數不多，但也有人對這場戰爭的意義存疑。甚至還有人受限自身血統的緣故，隻能選擇棲身於西側陣營。
這名下士也是其中一人。
（若是由她出馬的話，縱使最後不幸落敗，或許也會采取能夠保護戰友的最佳方案也說不定。）
下士懷著一絲淡淡的期望，率領士兵們迴到營區。
而在這段期間，遭遇粗製濫造襲擊的士兵慘叫聲，仍舊持續不斷地迴響於地下鐵區域。
***
一星期後，櫻花等蝦兵蟹將小隊成員很流暢地掩護騎士團進行作戰。盡管一開始七零八落，不過如今已恢複正常狀態，也能夠與騎士團執行適當的合作戰術。
「鳳！三點鍾方向的鍾塔上頭有一名狙擊手鎖定你了！」
小兔邊奔跑邊對著無線電發話。她所指出的鍾塔為己方的視線死角，原本照理說是絕對不可能捕捉到敵人身影，然而她的指示卻極其正確。
《了解！》
櫻花霍然翻身，以弗拉德發射光柱直擊鍾塔。縱使沒有瞄準狙擊手，櫻花也透過連續發射物理特化光柱·瓦拉幾亞的方式，直接摧毀掉整座鍾塔。
鍾塔殘骸席卷敵方部隊。雖因對方有使用防護魔法，因此八成不致喪命，但大概也無法重返戰場才對。
《幹得好，小兔。》
小兔一邊聽著斑鳩的誇獎聲，一邊豎指推高透明護目鏡，同時受到突然湧現的反胃感幹嘔了幾下。
「一下子多出三個視野……還滿令人感到頭昏腦脹的。」
《也沒辦法，這需要花點時間才能適應。我是因為以前玩線上※fps遊戲時都擔任操作員的角色，所以早就習慣了。》（譯注：第一人稱視角射擊。）
「電、電玩……」
《最近的電玩很厲害的唷？完全不容小覷哦。》
就在小兔臉色慘白，感到很不舒服的時候，突然有三顆嗡嗡振翅的球體飛抵她身邊。球體宛如妖精一般在小兔周遭來迴盤旋。
乍看之下，它們是具備飛行能力，不過隻有眼珠的機械生命體。外表實在令人不敢恭維。
這是斑鳩製作出來的無人偵查機。雖然缺少戰鬥機能，不過體積也隨著機身強度減低而縮小，變得較不易映入敵人視野之中，再加上操作方式是與斑鳩的腦部直接連結，會依照她的想法采取行動。斑鳩正做著同時操縱三具機器人這種不像人類辦得到的事。
《這是我參考二階堂的『愚者之火』所開發的唷……嘻嘻，很可愛對不對？》
三架小機器人發出振翅聲，騷擾著小兔。
主要是針對胸部下手。
「住手啦！這幾台性騷擾機器人是怎麽迴事啊，去去去！」
《啊，它們都很不堪一擊，別真的出手拍打
啦。它們其實還滿敏感的說……別欺負它們好不好？》
「什麽……連觸感都跟你的腦部連線了嗎！？」
《那種事情根本辦不到好嗎？想也知道隻是開玩笑嘛。》
「天啊——！」
無線電響起了遭到捉弄而火冒三丈的小兔叫罵聲。
《你們兩個！目前正在戰鬥中，正經一點好不好！》
耳麥傳來櫻花的怒斥聲，促使小兔連忙集中精神重新投入戰場。
在空中應戰的櫻花，對搬出往常那副模樣的斑鳩及小兔歎了口大氣。
習慣戰場氣氛固然是好事，但太過習以為常的話是否適當也就有待商榷了。雖是為了贏得第七中隊的信賴而努力作戰，不過她們最近卻開始漸漸冒出以往在小隊室時常上演的耍寶行徑，令她不禁有種被人暗地嘲笑的感覺。
總而言之，這種氣氛最適合35小隊發揮實力也的確是事實。
不主動涉入險境，隻負責掩護騎士團的作戰方針，也能確保某種程度的安全。彼此都保持著不致太過遙遠的間距，前鋒·櫻花、後衛·小兔、偵察，斑鳩的分工合作完美無缺。即便單靠她們三人也還應付得來。
盡管審問會遲早都會為了殲滅敵軍而發動總攻擊，不過等到那時，敵人的數量鐵定比現在來得更少。另外，雖說很難想像身為不安要素的京夜有在認真監視她們，但反正鵑小隊目前都很盡責地參與戰鬥，就算近況被匯報上去，她們應該也不會遭到理事長數落才對。
（……或許可以活著撐過這場戰役也說不定，已經看到一絲希望之光了。）
但這一抹希望卻立刻化作風中殘燭。
全體通訊頻道捎來令人戰栗的消息。
《確認敵方機動兵器類型——是英雄……！重覆，作戰點d3有英雄出現！》
耳邊聽見方才還很悠閑地講起相聲的小兔及斑鳩倒抽一口大氣的聲音，櫻花在確保製空權的同時，立即定睛凝視下方的廢墟地帶。
正當她覺得下方過度安靜，甚至連一聲槍響都沒聽見的瞬間——
一整排勉強維持矗立狀態的廢棄大廈群，發出轟隆巨響應聲倒塌。
櫻花霎時臉色鐵青。因為大廈群倒塌的地帶相當靠近小兔所在位置。
「弗拉德！」
《這股異樣的魔力波動……是英雄。由對方單槍匹馬出擊的狀況來看，應該與上次護送作戰時出現的那群消耗品截然不同。應該可以認定對方是與以前曾交鋒過的亞瑟王相同等級。》
櫻花翻動披風噴射魔力，火遠趕往小兔所在的位置。
由於駐守的街道大廈接連倒塌，讓負責掩護騎士團的小兔頓時悵然若失。
——又死掉了，在轉瞬之間就被奪走了……
上一秒鍾還在眼前的騎士團隊員們，如今都被大廈殘骸淹沒了。
一股恐懼及自責的念頭，緩緩自小兔的腳底往上竄升。
此時，從原以為全軍覆沒的己方部隊所在位置，傳出了一陣微弱聲音。
「可惡，這到底是怎麽一迴事……喂，你們還活著嗎！？有辦法行動嗎！？」
「……沒辦法……腳被壓斷了……」
「我也是，手被壓斷了……」
幸存的三名騎士團隊員拖著傷軀躲藏到瓦礫堆後麵。
就在沒有受傷的其中一名隊員試圖攙扶腳受創的同伴之際——
哢鏘……一道沉重的腳步聲傳入他們耳中。
前方，隻見一具宛如巨人般的龐然大軀，跨越大廈殘骸現出身影。漆黑裝甲毫無生氣，看起來彷佛一塊表麵粗糙的墓碑。而在那有如墓碑的裝甲表麵，則布滿了顯然為魔力侵蝕痕跡的赤紅色圖紋。
英雄——被稱作魔導龍騎兵的敵軍新兵器。
那是缺乏自我意識，過去曾在這世界名震天下的勇者殘骸。
——喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
站在堆砌成一座小山丘的瓦礫堆頂端，英雄發出震天咆哮。
過往的榮光與威武英姿已不複見，其身影隻具現出怒火中燒的憎恨。
這不單隻是尋常的咆哮。英雄發出的強烈音波，為現場所有人帶來了難以測度的恐懼感。
「……咿……」
小兔整個人縮成一團。騎士團的三名隊員也喪失戰意，放棄繼續作戰的念頭。英雄那雙綻放血紅光芒的機械眼珠，浮現出令人聯想到血管的經絡，筆直捕捉到三名騎士團隊員的身影。
「我得……趕緊……逃走……」
小兔脫口流露出畏懼之情，開始往後倒退。
此時，腦海中突然浮現出自己先前說過的話。
要揚眉吐氣地向家族報仇雪恨。自己已有辦法獨當一麵了，再也不讓家人戲稱是個不中用的東西。不是發誓要抬頭挺胸，給西園寺家的人們一點顏色瞧瞧嗎？
再這樣下去，別說是向家人報仇——甚至根本無顏麵對哮。
「啊……唔！」
小兔咬緊牙關，向前邁出原本準備後退的腳步。
小兔就這麽手持反物質狙擊步槍，拔腿朝英雄直衝而去。
《小、小兔等一下！？你在想什——》
小兔不顧斑鳩的製止，逕自扣下扳機。盡管遭到伴隨後座力上揚的槍身擺布，小兔仍強行壓製手中兵器，立刻透過準星鎖定目標。
再次開槍射擊。就在合計總共開了三槍的同時，小兔快步滑行至三名騎士團隊員的身邊。
接著在瓦礫堆上方架設戰術腳架，固定槍身之後，再次開槍射擊。
目睹趕來救援的嬌小少女身影，三名騎士團隊員都不禁麵露傻眼神情。
「你、你這是……」
「請趕緊帶同伴逃離此地！這邊由我負責接手對付！」
麵對這名突然趕來開槍迎擊敵人的少女，騎士團隊員完全無言以對，隻能依照她的吩咐扶起失去腿部的同伴。
「抱歉了……感激不盡啊！」
小兔則是背對著說了聲謝謝便趕緊離開的騎士團，重新確認敵人的受創狀況。
屹立在大廈瓦礫堆上的英雄，身上裝甲不見任何傷痕。
非但如此，子彈命中時的衝擊甚至沒能對它的軀體造成任何影響，徹底排除了所有外力幹涉。
「嘖，居然完全起不了功效……！」
《……雖說新兵器再過一天就大功告成，但對手的防禦力當真非同小可呢。現在你手上的槍即便隻是配給品，起碼也都遺具備能夠貫穿戰車裝甲的威力啊。》
斑鳩根據發出振翅聲，盤旋在小兔身邊的小型機器人迴傳之影像進行分析。
而小兔則判斷再繼續攻擊也隻是徒勞無功，於是打算盡快撤離現場。
但敵人卻也在同一時刻挪動磁軌炮對準她。
恐懼、危機，再怎麽逃都沒用的想法等等……就算多想這些也沒有意義。既然都已經幹了蠢事，再來也隻能繼續采取行動。
小兔提腳全力蹴地，縱身逃離原地。
不要緊的，絕對會有救兵趕來馳援。
隻要盡可能地拉開雙方間距，相信如此一來，必定——
「《伯爵之牙》！」
——值得信賴的隊友必定會及時趕抵現場才對。
隻見一根巨大的鮮紅光柱彷佛貫穿腦門一般，在英雄的頭頂引發一陣驚天動地的爆炸。
強烈衝擊波導致周遭一帶的瓦礫紛飛四散，連同拔腿就跑的小兔也差點被這陣風暴震飛。
發動《伯爵之牙》直擊敵人之後，櫻花拉開與英雄的間距降落至地麵上。
「趕上了嗎
！待在這附近果然是正確選擇啊……！」
《汝可沒空感到安心，自己看看狀況吧。》
弗拉德說得一點也沒錯——敵人毫發無傷。
縱使承受了那麽強大的破壞勁勢，敵人仍舊不動如山。
「防禦能力如此驚人的魔法應該是少之又少才對……」
《不，那比較接近詛咒而非魔法……是一種類似草薙樹夕之特性的東西。》
世上雖有不少號稱不死的英雄名留青史，然而身具療傷能力也就算了，具備如此強悍之絕對防禦能力的英雄可就少之又少。
倘若它的防禦並非拜魔法所賜，那麽弗拉德的對魔導特化光柱『采佩什』就無用武之地。
（絕對防禦是不可能實現的狀態……它身上必然存在著某種弱點才對。）
英雄是過去被喻為天下無敵的人物，但他們全都已經喪命了。
正如亞瑟王一樣，這名敵人的不死身也鐵定有一個致命罩門。
（——首先必須揭開它的真麵目！）
櫻花運使雙手手肘展開光柱，猛然襲向與她對峙的英雄。
背部與小腿放射出魔力推進，彷佛騰空懸浮一般，一鼓作氣沿著地麵快速滑行，轉瞬欺近英雄的懷中。
接著再揮動光牙給予敵人腹部一記重擊。盡管刺耳衝擊聲及橫掃瓦礫堆的強力餘波往四麵八方擴散開來，但不僅沒能損害裝甲，敵人甚至絲毫沒有後退的跡象。
櫻花接連不斷地發射光牙。她以格鬥要領連續擊發突剃光柱，試圖確認對手身上有沒有較為脆弱的部位。
敵人的行動速度並不算太快。雖說是魔導龍騎兵，但終究是頂著一具機械組成的軀體。
櫻花在速度方麵占有壓倒性的優勢——
「——！」
察覺到明確殺氣的櫻花連忙壓低身子，一道利刃瞬間自櫻花頭頂上方數公分的位置唿嘯而過。一小撮晚霞色的秀發被利刃斬斷，輕飄飄地在半空中飛舞。
隨後，連位在遠處的廢棄大廈也被一刀兩斷，應聲崩塌。
「……什麽？」
就連櫻花也忍不住發出幹笑聲。這是一記彷佛無視目標遠近的斬擊。
從櫻花所在位置到倒塌的大廈之間，兩地足足相隔將近一百公尺遠。
《別放鬆戒心，蠢蛋！這家夥不僅實力高強，武器的攻擊涵蓋領域，也遠比肉眼所見的範圍來得更為寬廣！》
再加上那種鋒利的程度，一擊就宛如切豆腐似地將大廈砍成兩半。
一旦不慎被那東西砍中，下場絕對會很慘。
《造型雖與磁軌炮無異，不過作為刀劍運用的機能卻有所提升。性能鐵定比先前交過手的那家夥更加優異。換句話說，那是一把劈砍、射擊皆可的兵器。》
斑鳩語調輕鬆地講出這段分析。
「嘖，不但有那種射程的斬擊，居然還有辦法進行遠距離射擊，開什麽玩笑啊！」
櫻花再次體認到英雄的威脅性。
敵人展開斬擊與射擊，櫻花則是邊閃躲邊同時進行反擊。
方才認為敵人動作遲鈍的判斷完全大錯特錯。雖然是機械打造的軀體，敵人仍發揮出相當快的速度不斷攻擊櫻花。而櫻花無論再怎麽攻擊，對方始終沒有受到損傷，甚至沒有受到任何衝擊。
隻不過，櫻花卻也冷靜地分析著對手的行動模式與特性。
《射擊大概隻是虛有其表吧。雖是單點集中型且魔力濃度頗高，但破壞力與攻擊範圍都不如斬鐵劍。斬擊的射程與鋒利度才稱得上是其最大利器吧。》
（再加上絕對防禦……）
櫻花整理腦海中的情報，開始搜尋可能符合條件的英雄。
她提高嗅覺敏銳度，調查從英雄身上散發出來的魔力氣味。
（雖然微弱，但有一抹鮮血氣味。）
《這不是人血的味道。而是——龍。》
聽見耳邊響起弗拉德的分析結果，櫻花終於識破敵人的真麵目。
斬擊鋒利度、無敵的防禦，加上龍血的氣味。符合上述條件的英雄隻有一人。
「《齊格菲……！」（編注：甲世紀中古高地德語史詩《尼伯龍根之歌》的英雄，以屠龍聞名。）
手中兵器為s級魔導遺產『※巴爾蒙克』，恐怕錯不了。(編注：《尼伯龍根之歌》中所記載的寶劍，原型為北歐神話中的寶劍格拉墨(gram)。）
雖說世上並未留下其斬擊曾經發揮出如此驚人射程的紀錄，但假使敵人的真實身分是齊格菲的話——那要擊敗這名英雄就很簡單了。
「西園寺，你聽得到嗎？」
《嗯，我已看見你那邊的情況。請下指示。》
耳邊聽見準備接收指示的迴應聲。
櫻花在施放光柱攻擊敵人的同時，簡潔地開口說道。
「——瞄準背部狙擊。」
《了解。》
當聽見小兔冷靜迴應的瞬間，隻見位在敵人背後，也就是瓦礫堆陰影處的槍口綻放出一道光芒。
擊發的對物質狙擊步槍專用彈壓縮著空氣，火速逼近敵人背後。
大概是察覺到小兔殺氣的英雄隻迴轉過上半身，獨立驅動腰部以上的部位，彈開小兔所擊發的槍彈。
保護背部時的反應速度非比尋常，這就是代表英雄的弱點位在背後的鐵證。
據傳英雄齊格菲是因為討伐邪龍法夫納，全身浴血而變得刀槍不入。然而傳說卻也指出由於龍血並未淋中他的背部，導致他日後被貫穿背部而不幸喪命。
它在保護背部罩門，光是能確認這點就足夠了。
就在英雄轉移目標鎖定小兔，準備連同障礙物將她一刀兩斷之時——
展開鮮紅魔法陣的櫻花，叉開雙腳瞄準英雄背部的單一焦點。
「——喝啊啊啊……！」
櫻花藉由加快體內血液流動速度來提升反射速度及運動速度。由於此舉對心髒會造成莫大負擔，因此不像哮的掃魔刀那樣能夠接連發動，但僅僅一瞬間就足以達到效果。
左腳在前，右腳挪往後方。鎖定目標，以整個上半身帶動右臂高舉過頭。
原本裝備在雙臂的炮擊構造轉瞬煙消霧散，隻在右臂重新凝聚成型。
最後出現在右臂的，是一管體積龐大的衝擊錐發射器。
集中至一點的魔力在手肘部位衍生出一根巨大光柱。
到了下一瞬間，櫻花運用炮擊裝置擊發一支由『赤夜』屬性之魔力，所濃縮而成的魔力炮擊光柱。
光柱直接命中英雄的背部中央。
起碼50公尺長的巨大光柱一鼓作氣貫穿英雄的軀體。
櫻花就這麽順勢將被光柱貫穿後，仍拚命掙紮的英雄抬至半空中。
「《逆十字磔刑》！」
櫻花高聲詠唱魔法名的瞬間，數不清的光柱自英雄體內飛竄而出。
被高舉至半空中的英雄殘骸應聲爆開，不留原型地紛飛四散。
櫻花佇立在灑落的英雄殘骸之中，橫揮手臂解除魔女獵人化術式。
「……唔！」
她忍不住單膝跪倒在地，頭暈目眩地輕輕搖了搖頭。
《精彩……不過，即便訂定正式契約，隻用自身血液變換魔力也很吃不消吧。幸好此地是血流成河的戰場，血液要多少有多少喔？》
弗拉德對體力消耗甚劇的櫻花提出一個殘酷建議，她卻是搖頭加以否決。
「我拒絕……唯獨這種舉動，我的尊嚴絕對無法容許。」
《…………》
麵對櫻花堅持不肯讓步的態度，弗拉德不發一語。
平常
總是會口出「汝真倔強」或「這是什麽反抗態度啊」等等惡言的弗拉德，今天卻顯得格外安分。果然是因先前遭銀檞之劍重創而導致元氣大傷嗎？就在櫻花多多少少開始擔心起弗拉德的狀況之際，小兔從背後趕來攙扶櫻花的肩頭。
「……抱歉啊，總是勞煩西園寺你救我。」
「講那什麽話，單憑我自己根本就聯想不到擊敗英雄的方法啊。」
櫻花麵露虛弱微笑，整個人無力地靠在小兔身上。
櫻花看見自遠處趕來的騎士團大部隊，其中也包含了小兔方才挺身相救的騎士團隊員。大概是中隊動員了全體兵力前來救援吧。
小兔向他們說明事情原委，並告知他們英雄已被擊敗的事實之後，眾人皆發出歡唿聲。櫻花則坐上救護車，眺望著對小兔讚不絕口的中隊隊員們。
（如此一來，他們應該就比較能夠接納我們了吧……）
如此心想的櫻花靜靜闔上雙眼。
擊敗齊格菲經過三天後。
蝦兵蟹將小隊在中隊裏頭的處境確實有所好轉。主要是多虧小隊單獨完成了討伐英雄的任務，成功證明小隊實力並非受到審問會會長偏袒。
「小兔啊，你個子那麽嬌小，得多吃一點才行喔。」
打飯班隊員將看起來實在不怎麽美味的熱湯及燕麥粥盛滿整個餐盤再遞給小兔。
「我才吃不了那麽多難吃的食物！」
見小兔在打飯班麵前大發脾氣，周遭的騎士團隊員們紛紛笑了起來。
「不愧是出身名門世家的千金大小姐，在飲食方麵果然特別講究啊。」
「小兔雖跟戰場不怎麽搭調，但射擊實力之所以那麽高竿，會不會是因為吃慣山珍海味呢？你到底是吃了什麽好料才有辦法駕馭那支怪物般的步槍啊？」
「不吃飯會撐不下去喔～這些餐點很有營養，就別奢求多好吃羅。」
在背後排成一列等著領餐的騎士團員們一開口調侃，小兔隨即用力哼了一聲，繞到簡易廚房的櫃台後麵。
接著緩緩從打飯班身上剝下圍裙。
「縱使有營養，料理一旦難吃就無法生出力氣。我受夠了。接下來就由我利用現有食材煮些美味料理請大家享用吧！」
以小兔為中心的周圍響起陣陣笑聲與歡唿聲。麵對紛紛起哄的圍觀群眾，小兔則是嘟嚷了一聲「真受不了」，同時麵露幹勁十足的表情開始動手做料理。
櫻花則遠眺著小兔開心的模樣，露出淡淡微笑。
緊接著櫻花轉頭望向維修班所在的帳篷。
隻見斑鳩站在堆積如山的槍械前麵，與鍛冶師們商討魔改造的相關事宜。
「——這款※pdw有缺陷。彈匣的構造很粗糙，相當容易引發送彈不順的狀況。雖因能夠擊發最新型的特殊加工彈而獲得重用，再加上威力及貫透力也淩駕於舊式之上，但若不加以改良根本就派不上用場。」（譯注：個人防衛武器。）
斑鳩坐在作業桌前方，一手拿著槍械，對鍛冶師們講解這款槍械的缺點。
鍛冶師們全都帶著認真神情聆聽斑鳩的說詞。
「畢竟是在這場戰役首度投入實戰的產品啊。聽說連測試都沒有做得很到位，還真虧上級肯采用呢。其實隻要撇開可笑的自尊心，乖乖把研發工程外包給alchemist公司不就行了嗎……開發部到底在搞什麽啊？」
「送彈不順的問題沒得解決，必須從彈匣的構造設計開始著手修改才行。光是投入這場戰役的pdw總數就將近200支左右，加工彈也剩下很多……果然隻是一堆廢物嗎？明明反作用力不大，威力也相當可觀。再加上外觀設計也很性感……」
兩名鍛冶師分別開口發言，斑鳩聽完隨即豎起食指。
「境界線哨站才剛汰換掉一批槍械，我猜應該有留下相當大量的舊式槍械才對。要是你們能把那些舊槍械送過來，或許就有辦法解決這個問題。」
「意思是說要改用舊式槍械羅？」
「沿用舊式槍械的話，會因為槍管強度太過不足，一旦擊發特殊加工彈可能會造成危險或是子彈分解，因而對付不了敵人的最新防護魔法。因此就請哨站隻把舊式槍械的彈匣送過來這裏吧。舊式槍械隻有槍身無法適應加工彈，已確認彈匣能夠裝填加工彈。舊式彈匣本身也隻要稍微磨掉那個目的不明的突出部位，就可以安裝在新型槍械上頭羅。」
「真、真的假的……？這樣會不會因太過急就章而造成危險啊？」
「加工彈本身在我來看也是一項劃時代的產品，就這樣棄置實在太過可惜。喏，這是經過加工的舊式彈匣。把它裝到新型槍械上試射看看吧。」
鍛冶師接過舊式彈匣，裝到新型pdw上頭試開了幾槍。
槍支毫無問題地擊發了彈匣內的加工彈。
「……一切正常，而且反倒更加順手。」
「既然隻要請哨站送舊式彈匣過來，再稍微研磨一下就能擊發加工彈，那再不善加利用實在說不過去吧？另外壓簧杆也隻需手指能勾到的長度就足夠了，因此再截掉三分之一的長度或許比較妥當。壓簧杆太長的話，在擊發時隻會造成哢鏘哢鏘的噪音啊。」
「說真的，斑鳩你到底是何方神聖啊……？明明隻是學生，為何就對審問會才剛采用的新型pdw的缺陷，甚至連解決方案都了若指掌啊？」
「這是企業機密唷。」
斑鳩以她的方式為中隊的兵器問題貢獻心力。對於依靠不太充足的物資及缺陷兵器勉強撐住戰線的中隊而言，斑鳩的想法雖然稍微誇張了點，但似乎還滿有幫助的。
櫻花獨自坐在帳篷旁邊的燈油桶上麵，一邊啜飲著用鋁杯裝的咖啡，一邊溫熱凍僵的手心。
「……聽說你們好像出手救了我的屬下一命。」
當櫻花在休息時，中隊長來到她身邊說道。
櫻花試圖起身敬禮，卻被中隊長製止。
「好好休息，我隻是想道個謝罷了。」
「救了他們的不是我，是人在另一頭的西園寺兔。」
「……這樣啊，那我等一下再去向她道聲謝。但若少了你，我們就無法擊退英雄。謝謝，是你救了我們整支中隊。」
聽中隊長開口道謝，櫻花頓時露出有點尷尬的神情。
「我隻不過是使用噬魔聖物罷了……更何況我是因為得到隊友們的協助，才得以發揮應有的力量。」
這跟謙虛一點關係都沒有，櫻花隻是陳述事實罷了。
「被噬魔聖物選上的人是你，而你則正確地運用了這股力量。我認為你可以為此感到自豪。」
看似沉默寡言的中隊長定睛凝視櫻花的臉龐。
「我記得你的噬魔聖物……叫作弗拉德對吧？」
「您知道嗎？」
「……嗯。以前曾經受過一些關照。」
以前……意思就是說，前任契約者是跟中隊長有交情的人物嗎？
中隊長歎了口氣，靜靜闔上雙眼。
「假使可以的話，我實在不想讓你們這樣的孩子參與戰鬥。必須仰賴你們的戰力，正是代表我等正規部隊不中用的鐵證啊……」
中隊長感到有點過意不去地嘀咕著說道。
中隊長會不會是為了避免未成年的小隊成員們卷入血腥鬥爭之中，才指派35試驗小隊擔任遊擊隊，並下達不準接近前線的命令呢？
他恐怕是對試驗小隊這項製度本身抱持著疑慮吧。
中隊長睜開雙眼，深深地歎了口大氣。
「但如今卻演變成無法顧及這些的局麵……我希望你們能夠正式參與今後的作戰。」
櫻花起
身向中隊長敬禮。
「密探部隊捎來發現敵軍據點的報告。看樣子他們似乎是以地下鐵月台作為據點，我預計明天發動攻擊。」
「地下……有點棘手呢。」
「明天早上，我會派遣精銳部隊算準敵方哨兵交接的時間潛入地下，在支柱安裝c4炸彈後立刻撤退。」
「您要引爆炸彈摧毀整座地下鐵車站嗎？」
聽見作戰內容的櫻花表情瞬間為之一僵。由於灰色都市的地下鐵是大戰前所建立，如今已變得非常脆弱。隻要在支柱上安裝炸彈，大概輕易就能炸掉整座車站吧。
然而，這不僅是伴隨高風險的作戰，同時也是很不人道的方法。
「……沒辦法。我收到敵軍據點有危險的古代屬性持有者駐守，以及擁有魔導龍騎兵倉庫的情報……現在隻好不擇手段。」
聽見有關危險的古代屬性持有者訊息，粗製濫造的存在立刻自櫻花腦海中一閃而過。
櫻花強行壓下差點衝上腦門的血氣，勉強保持住冷靜理智。
「簡報會議於今晚淩晨0點舉行，今天就早點休息吧。」
櫻花一邊對逐漸遠去的中隊長背影敬禮，一邊緊緊握住拳頭。明天的作戰裏或許會對上粗製濫造的可能性，在櫻花的心海掀起陣陣波瀾。
她硬是壓製住這股既非焦躁，亦非喜悅的莫名情緒。
億起小兔、斑鳩，以及哮與真理的樣貌，櫻花深深吐出一口大氣。
「…………沒問題的。」
自言自語的櫻花重新坐迴燈油桶上，啜飲著咖啡抬頭仰望夜空。
突然——
《……上一名契約者也時常如此仰望著天際，嘀咕著「沒問題」，試圖藉此維持住自我。盡管與汝同樣是一名軟弱的人類，但卻擁有一身真材實料的射擊技術。》
腦海中響起弗拉德的聲音。換作是平常的話，櫻花大概早已搬出「區區魔導遺產還敢給我任意發言」之類的字句開罵，但不可思議的是，此時她卻沒那種心情。
盡管弗拉德的嗓音既粗獷又低沉，卻有一股能讓人平心靜氣的奇特魅力。
要是不加排斥地靜靜聆聽，反而會帶給她一股莫名的懷念感受。
基本上，櫻花到目前為止都還不太清楚，魔導遺產究竟是一種什麽樣的存在。弗拉德的聲調聽起來是男性，而哮的拉碧絲，以及京夜的尼祿好像都是女性人格。鐵隼人的卡利古拉據傳好像也是女性人格，但卻沒人知道它到底會不會講話。
坦白講，她對魔導遺產的人格成形原理一無所知。
並不像從前那般厭惡弗拉德的櫻花，不經意地開口詢問。
「……弗拉德，說些關於你的過往經曆給我聽聽。」
《哦，今天是突然刮起什麽風了？》
「單純消磨時間罷了，陪我聊聊吧。」
《……打算把餘當作鎮定劑嗎？無妨，汝想問什麽？》
雖對自己的精神狀態都被看透一事感到不太高興，但現在她甚至提不起勁大發脾氣。
「這個嘛……我對前任契約者滿有興趣的。」
櫻花話一出口，弗拉德旋即在她腦海中歎了口大氣。
《……汝想聊那家夥的話題啊……》
「有什麽問題嗎？」
《沒有……無妨。隻是有部分情報被列為不能提及的禁止事項罷了。》
雖然感覺有點為難，弗拉德卻仍乖乖地接受了主人的要求。
《那家夥……我想想。是個死腦筋、不擅長與人交際、口才拙劣、話還沒說完就搶先采取行動、相當容易被誤解的人。》
明明是在描述前任契約者，櫻花卻莫名覺得像被說了一頓。
《……但卻抱持著極為堅定的信念。同時也因為被那份信念牽著鼻子走而自取滅亡，是個不折不扣的大笨蛋。說穿了就是個跟汝十分相似的男子。》
「我感受到惡意了，你的口氣顯然對我充滿惡意。死腦筋且不擅言詞有什麽不好？要是缺乏信念的話，根本就無法勝任異端審問官！」
《那應該要知道，信念並非是用來隱藏複仇心的道具。不像汝這樣，前任契約者起碼還很清楚這一點。》
弗拉德的迴應令櫻花無言以對。
怎麽搞的？這算是在發泄自己平常沒給它好臉色看的怨氣嗎？
《哼……總之他就是這樣的一個人。成天隻會拐彎抹角思考著諸如：何謂異端審問官？魔導是什麽？敵對又是什麽……等等問題且自尋煩惱的人。》
「……是位很了不起的人物呢。」
《但也正因為這樣，他並不適合成為組織的一份子。》
察覺到弗拉德聲調產生變化的櫻花頓時默然不語。
《那家夥曾經是第零殲滅機動隊·ee的前任隊長。》
「！？原來你曾是ee隊長的噬魔聖物啊！？ i
《有什麽好大驚小怪的。跟餘這種等級的槍械比較起來，其他噬魔聖物簡直就像嬰兒一樣啊。》
非但所需動力量偏高，而且反作用力又太過強大，難以靈活運用的東西在那邊講什麽大話啊。
雖然刻意不說出口，但聽見弗拉德自誇的櫻花，雙眼仍忍不住眯成一直線。
《那家夥在同伴圈內被稱作『red re』。跟汝那個『紅蓮公主』的綽號同樣，都帶有強烈的不光彩意涵。》
「……禁忌紅閃嗎……」
櫻花開始幻想他的形影。不可思議的是，櫻花竟能明確地想像到男子手持兩把巨大手槍，屹立在火光之中背對著自己的身影。但既然是如此著名的異端審問官，那麽櫻花就算聽說過他的事跡應該也不足為奇才對。
《那家夥對魔導抱持著強烈的排斥感，但在經曆過某起事件後便完全改觀，反過來對現在的異端審問會產生疑慮。汝知道『紅蝶蟲籠』這個組織的事吧？》
「？嗯，當然。」
紅蝶蟲籠是個以販賣擁有體內幻器之人類為營利手段的組織。由於法律明文禁止魔女生兒育女，因此稀有價值較高的魔女若能生下後代，便可賣得相當高的價碼。
該組織在數年前被ee所殲滅。
《那家夥為了搗毀蟲籠而潛入組織內部，在那邊結識了一名魔女。那名魔女已經懷有身孕，然而小孩卻不具備魔力，沒辦法成為商品，被冠上了一出生就會慘遭殺害的命運。》
「…………」
《那家夥……向那名魔女許下一定會救她的承諾。但審問會下達的命令卻是『消滅蟲籠』以及銷毀商品』。》
「……他該不會是接到了連同被利用的魔女也要一並殺死的命令吧？」
《答對了。蟲籠會對商品……特別是魔女生下的小孩進行洗腦教育。因此審問會上級作出了「若不當場誅殺，勢必後患無窮」的判斷。可是那家夥卻違背指令，選擇搶救魔女。》
櫻花內心相當欽佩弗拉德的前任主人。
對於他不單隻是違背命令，甚至還采取搶救行動一事，櫻花著實銘感五內。
《隻不過為時已晚。當那家夥趕抵現場時，蟲籠的成員們早已為了湮滅證據而處分掉所有商品。就連他原先答應要保護的魔女也已經氣絕身亡。》
「…………」
《那家夥隻身搗毀了整個組織，甚至還不得不痛下毒手……殺死數名身為商品的小孩。當然啦，由於蟲籠的規模相當龐大，因此他頂多隻是毀了其中一個分部……但唯一值得慶幸的，就是他原先試圖挽救的魔女之後代僥幸逃過了一劫。》
『紅蝶蟲籠』與審問會抗衡了相當長一段時間。雙方足足花了加年的歲月，直到鐵隼人擔任ee
隊長的這一代才完全分出勝負。
由於櫻花也參加過這場戰役，對蟲籠的殘忍行徑可說是了若指掌。
《從那時開始，他就下定決心要努力設法從內部改變審問會……》
審問會有時會作出令人無法接受的決斷。英雄襲擊事件之時也好、模擬戰錦標賽之時也罷。他們擁有不惜犧牲無辜生命，也要利用魔導力量的一麵。
審問會確實有著不可告人的黑暗麵。
《仰慕那家夥的人雖然不少，但若持續違抗上級命令的話，遲早都會被孤立。最後那家夥不僅遭到高層排擠，更因出手調查審問會的黑暗麵而被迫辭職。》
「……之後他怎麽了呢？」
《死了。在辭掉審問官職務後沒多久就遭不明人士殺害，恐怕是蟲籠的餘黨所為吧……蟲籠成員對那家夥心懷怨恨也是很理所當然的。》
弗拉德的聲調雖然極其平淡，櫻花卻無法確定當中是否真不帶任何一絲傷感。
《或許感到遺憾，但餘可斷言他內心絕沒絲毫懊悔之情。因為他是餘所選定的契約者。》
既然審問官的資格遭到剝奪，那麽照理說應該就會解除契約才對。
從弗拉德的言談之中，可以瞥見它對已沒有任何關係之前任契約者抱持著何種感情。
魔導遺產也有心靈的說法大概屬實吧——櫻花如此心想。
《吾主·櫻花啊。》
弗拉德突然喚出櫻花的名字。
《餘選擇契約者的基準——在於其人之誌氣。餘所渴求的，是誌氣崇高之血。孰善孰惡並不是問題。而是能夠堅持自身信念，貫徹到底的意誌……這才是餘所追求的誌氣。那家夥好歹也貫徹了自身的意誌，汝辦得到嗎？》
「…………」
《汝敢起誓不會被名喚複仇的執念所惑，貫徹自身信念到底嗎？汝身為除魔者的信念是真的嗎？》
「…………」
《汝的『沒問題』……當真值得餘相信嗎？》
被這麽一問，櫻花垂頭起身迴應。
「僥幸逃過一劫的魔女後裔，如今仍活在這世上嗎？」
《……嗯，還活著。幸福與否雖不得而知，但應該是很健康地被撫養長大了吧。》
「是嗎……那就並非徒勞無功了。那位前輩的心願已然成真了。」
櫻花仰望天際，嘴唇緊抿成一條線。
在萬裏無雲的夜空中，隻見一輪孤獨的滿月綻放著光輝。
「形態雖異，但我認為前輩的本質與我相同。對審問會存疑，孤軍奮戰不懈的前輩……我十分尊敬他。」
《…………》
「弗拉德。」
櫻花對著滿月舉起手掌，彷佛要抓住月亮似地握緊拳頭。
「我……沒問題的。」
櫻花臉上浮現出充滿自信的笑容，明確地對弗拉德說道。
「還有遺誌尚未完成，前輩內心必定十分遺憾。他的憾恨、他的信念……他那紅蓮般的意誌，就由我加以繼承。」
《…………》
「因此希望你能如同信賴前任契約者一般……同樣地信任我。」
麵對櫻花的要求，弗拉德頓時默然不語。隻是櫻花無從分辨這短短幾秒的空白是出於迷惘，抑或出於感歎。
結果，弗拉德選擇應允主人的心願。
《餘便賭上尊嚴……相信汝的誌氣吧，吾主啊。》
聽見他的迴答，櫻花心滿意足地點了點頭，臉上浮現一抹淡淡笑容。
這對過去的自己而言是難以想像的事，但既然訂定契約，事實上弗拉德與自己便成了一心同體的存在。與其否定，不如先深入認識對方才重要——這是櫻花從哮及真理身上學到的道理。
縱使身為魔導產物，弗拉德仍是值得交托性命的可靠夥伴……此時，櫻花首度接納了弗拉德的存在。
***
雖是陪伴著櫻花的魂魄，弗拉德卻對自身所受的規戒感歎不已。
它對櫻花說的話全無虛假。它說願意相信她的誌氣，這句話也是出自真心。
一言一語可說是句句屬實。
然而，弗拉德並未對她坦承一切。
（主人，原諒餘。餘終究隻是王的傀儡罷了，絕對無法向汝吐露所有的事實真相。）
在毫不遲疑地邁步前行的櫻花心中，弗拉德將前任契約者與櫻花的身影疊合在一起。
（造化弄人啊。想不到繼承那人意誌的對象居然偏偏會是汝……）
弗拉德守護著年紀尚輕的主人，不禁露出苦笑。
同時暗自祈禱，但願自己不必踏上背叛這名少女的絕路。