在一隻群體精靈——地精梅露露的引導下，西鄉焰來到貴賓室前。
把這個隻有巴掌大的小小精靈放在頭上後，來到異世界的感受突然變得加倍真實。盡管西鄉焰並不確定這個丁點大身體裏的何處具備了生物活動能力，然而肯定附帶著某種他沒有必要知道的機能。
「這裏！女王的房間！是這裏！」
「謝謝你啊。到這邊就行，你可以迴引擎室了。」
「知道了！向飛鳥的家人問好！」
梅露露「咚！」地跳下焰的頭頂，發出可愛腳步聲逐漸遠去。不知道「飛鳥的家人」是指誰的焰歪著腦袋冒出問號，不過又覺得她一定是和哪個人搞錯了。
（迷你尺寸的人型精靈……年少組看到應該會很高興，但再怎麽說也不能帶迴去吧。）
就算想當成這次的見聞說給大家聽，未免也太怪誕不經。
光是宣稱自己去了一趟異世界就已經十分可疑，要是再講到手掌大的精靈還有能在水上行駛的巨大列車，肯定不會有任何人相信。「aria寄養之家」的少年少女們雖然有點特殊，不過內心依舊是現代兒童。要是把這些事情告訴他們，反而會覺得被當成小孩而生氣吧。
想完這些事，焰重新轉身麵對房門。當他舉起右手正打算敲門時，彩鳥用跑的從隔壁車廂來到此處。
「……學長？你又被女王傳喚了嗎？」
「不，我是有事所以主動過來。你呢？」
「我……嗯，跟學長差不多，主要是想拿迴寄放的東西。」
彩鳥以非常自然的態度迴答，焰也不再感到驚訝。
因為彩鳥打從一開始，就給人一種好像知道這場異變的感覺。
就連一行人被召喚到箱庭的理由，也就是那封郵件，她也一清二楚。雖然焰無從得知彩鳥是基於什麽理由和何種原委才會跟箱庭扯上關係——然而就算是那樣，彼此在學校裏互為學妹和學長的關係，還有各自身為委托人與被雇用研究者的立場也不會因此有什麽改變。
所以焰特地不迴問，而是帶著認真表情點頭。
「是嗎，你應該知道對方不是一般人吧？」
「是的，而且比學長還清楚。」
「真的假的？這部分的事情我也很想聽聽，不過要等迴去之後再說。」
兩人互相點了點頭。既然雙方都理解彼此各自有不同的問題，應該要等到適合開口的時候。
焰一臉緊張，叩叩敲響貴賓室的門扉，希望能夠進去。
暫時沒有獲得任何反應，因此焰又輕輕敲了兩下，這次裏麵才傳出聲音。
「請進，我允許你們進來。」
是女王的聲音，果然她的確在裏麵。
兩人換上嚴肅態度，踏入貴賓室。不知道對方又會以何種手法來嚇唬人的焰雖然事先提高警戒，不過這次並沒有特地設置什麽陷阱。
取而代之的是一位身穿執事服，可能是傭人的女性，還看到會走路的燭台。
那位女性傭人綁著一條長長的辮子，以柔和的眼神凝視這邊。
她散發出完美成熟女性的氣質，笑容滿麵地對著彩鳥揮手。彩鳥則帶著僵硬笑容以視線稍微響應，然後站正姿勢。
房間內部擺設著符合貴賓室規格的豪華絢爛用品，玻璃雕琢出的吊燈裏點著蠟燭，燭火搖搖晃晃地照亮室內。
刻有蒼炎旗幟的走路燭台正在忙碌奔波，負責準備茶水。應該是在房間深處那扇隻有五十公分左右的小門另一邊泡茶吧，不過燭台到底要怎麽泡茶真是讓人滿心疑問。
然而，眼前的人物並不是可以隨便提起這種閑聊的對象。
女王「queen halloween」正端莊優雅地坐在橡木圓桌旁，和「黃金女王」這別名可說是名符其實的金發與容貌也依舊美麗端整——然而……
不知道為什麽，她卻麵無表情地以有點惱怒的眼神看著焰他們。
焰原本想盡快說明來意，但既然對方表現出如此明顯的不高興態度，實在無法主動開口。
……他心想自己是不是做了什麽無禮舉動。
焰用視線詢問彩鳥，意外的是，迴看著他的彩鳥卻一臉像是吃了黃蓮的表情。看來即使按照彩鳥的標準，焰似乎也做了某種沒有禮貌的行為。
想道歉卻心裏沒底的焰隻能尷尬地看向女王。
在這種劍拔弩張的氣氛中——那位女性傭人要笑不笑地指出他的錯誤。
「我說啊，少年。你剛剛敲門的次數不對吧？」
「啊？」
「學長，根據國際禮儀，規定如果是認識的對象要敲三次；如果是初次見麵或上流階級，必須敲四次以上。隻敲兩次這種做法……呃，怎麽說，本來是用在洗手間之類的地方……不管怎麽樣，都不會在拜訪高貴人物時那樣敲門。」
不好……焰感覺自己背脊結凍。
這種禮儀在日本經常被省略，但對方可是出身於西歐文化的神明。自己的房間被當成廁所當然會感到不快，更何況焰在上一次謁見時已經做出遲到這種無禮行徑。盡管之前獲得寬宥，不過像這樣連續犯錯當然會導致印象變差。
女王也帶著非難之意嘟起嘴，直截了當地做出判決。
「西鄉焰，基於你是我等的代表候補人選，我最多可以原諒兩次無禮行徑。就賞賜你這點寬大吧——但是，沒有下一次。因為就連現在這瞬間，我也在猶豫著很想殺掉你。」
以後要小心，女王先給予警告才喝起紅茶。
到兩次為止的冒犯行為居然都可以獲得原諒，女王似乎比傳聞中更加寬容。
雖說大概也是因為焰運氣好，但他今後依舊不想再做出那種在無自覺狀態下跨過死線的愚行。焰在內心銘記迴去後首先一定要學會英國式的禮儀，然後行了個禮，往後退開。
比起自己直接講明來意，讓彩鳥先開口應該會比較好。
彩鳥也立刻察覺他的用意，向前一步。
由於焰也在場，彩鳥猶豫了一下該如何開口——不過她隻要做出決斷就會立刻行動。想好第一句話該怎麽說之後，彩鳥優雅地行禮。
「好久不見了，女王，斯卡哈老師。女王騎士『斐思·雷斯』在此迴歸。」
「嗯，是很久不見了，以你個人的感覺時間應該是相隔十四年吧？對嗎，斯卡哈？」
女王以視線詢問後，被喚作斯卡哈的女性一邊迴應，一邊拿起走路燭台送來的紅茶倒入杯中。
「正是如此，女王——嘻嘻，看到彩鳥這麽有精神真是太好了。不過那個騎士稱號是你轉生前的東西，既然要報上名號，該使用久藤或是英國那邊的姓氏。」
「實在惶恐，我以後會那樣做……老師您一點也沒變，現在是擔任執事長（lord butler）嗎？」
「嗯，適合吧？」
身為執事長的斯卡哈以手扠腰，特地擺了個姿勢。彩鳥不由得麵露苦笑表示同意，因為實際上的確很適合。執事服這種貼身服裝會凸顯身體曲線，高挑修長又擁有傲人勻稱身材的她穿上之後，光是站著就宛如一幅畫。無論是看在異性還是同性眼裏，毫無疑問都會顯得很有魅力吧。
彩鳥似乎有些尷尬地換上客套笑容，用一些無關緊要的發言繼續對話。
「老師您穿什麽都適合——其他老師沒有來嗎？」
「人是沒有來，但報告應該逐一都有收到吧。現在肯定因為你之前的醜態而滿心怒火，實際上我就是這樣。」
斯卡哈的臉上雖然帶著柔和微笑，表達怒意時的雙眼裏卻帶著沸騰情緒。
彩鳥以苦悶表情低下頭，旁邊喝著紅茶的女
王則一臉打從心底感到愉快的笑容。
但是在一邊旁聽的焰卻顧不上這些。
從字裏行間推測，女王和彩鳥似乎是主從關係。
再加上「轉生」這個詞到底是什麽意思？說真的他很想聽聽解釋。而且還有其他讓人在意之處，焰原本打算立刻從旁插嘴發問，但是感覺女王連他的反應都視為一種娛樂。考慮到彩鳥的立場，現在應該要保持沉默才是上策。
「……慚愧至極，我已經做好騎士稱號遭到剝奪的心理準備。」
「是啊，要不是女王特意維護，我已經打算直接那樣做了。」
彩鳥和焰都驚訝地看向女王。女王從容自若地喝著紅茶，但這個說法讓她有點不高興地皺起眉頭。
「……斯卡哈，我並沒有特意維護她。」
「哎呀，是這樣嗎？因為以女王您來說，這次是個很慈悲的判斷。」
「也不是因為慈悲。但是很浪費吧？畢竟我啊，對於這孩子的血統可是特別中意。雖說簡單就能破壞，不過你不覺得放手會很可惜嗎？」
女王這樣說完，伸出右手並把掌心朝上轉。
伴隨著她翻轉手腕的動作，虛空中出現一張白銀卡片。刻於中心的太陽與黃金之旗幟想來是象征「queen halloween」的圖案吧。
西鄉焰看到那個旗幟，不由得歪了歪頭。
（咦……那個標記，我記得是「everything pany」的……？）
他放低視線確認手機的標誌，「everything pany」製造的手機上也使用了跟女王旗幟非常類似的商標。
西鄉焰開始考察這點代表什麽意義。
斯卡哈察覺女王的意思，掩著嘴露出奇妙的微笑。
「原來如此，您意思是要把愛劍還給她之後再進行評定嗎？」
「就是那樣，畢竟她是在慣用武器被收走的狀況下敗北。對於一次的落敗，略施寬容也未嚐不可吧？」
女王用指尖彈了一下卡片，讓卡片旋轉著飛向彩鳥。
斯卡哈在後方以雙臂環胸，收起笑容宣告。
「——就是這樣，久藤彩鳥。女王願意不追究你先前的敗戰。下次你一定要讓希臘的怪物與中華的俗物見識到阿爾斯特（ulster）的作風，出陣吧！」
她以銳利眼神下令。彩鳥看了一眼刻有「queen halloween」旗幟的卡片，態度恭敬地低下頭。
「謹遵敕命——那麽學長，我先告辭了。」
「噢……嗯，不過真的不要緊嗎？」
「沒問題。從現在起，我會保護好學長和鈴華，讓你們連一根手指——不，連一根頭發都不會受到傷害。」
彩鳥靜靜微笑，然後離開貴賓室。門外隨後響起跑向最後一節車廂的腳步聲，她大概是要去迎擊即將來襲的敵人吧。
等腳步聲完全消失後，兩人把視線放到西鄉焰身上。
焰不知道該從什麽話題開口才好，表情也非常僵硬。
斯卡哈實在看不下去，她忍著笑意往前一步，然後行了一禮。
「初次見麵，沒錯吧？我是執事長兼女仆長兼女王的監督者——名叫斯卡哈。在我的監督範圍內，你應該不會莫名其妙被殺，所以不需要這麽緊張喔。」
「……不，我並不是因為緊張。」
雖然被斯卡哈帶著挖苦笑容如此糾正，但這並不是問題的重點。總之，該問的事情跟該說的事情都太多，光是因為先前的對話，就讓焰想問的問題數量增加為十倍。
然而也不能繼續保持沉默，讓對方掌握主導權。
焰決定把彩鳥的事情放到以後再說，現在要先給出之前的答複。
「女王，首先關於前幾天的事情，我已經得出自己的答案了。」
「是嗎？那我就聽聽看吧。」
女王放下裝著紅茶的茶杯，看向焰的雙眼。
雖然有辦法稍微看出喜怒哀樂，但基本上很難明白她在想什麽。再加上女王的發言總是簡潔扼要，想交涉也是困難重重。
焰原本猶豫著第一句話該怎麽說，又覺得隱瞞也是白費力氣所以幹脆開口：
「女王，你是希望我參加主權戰爭，和你一起戰鬥吧？」
「這種講法有語病，但大概沒錯。」
「關於這點我可以答應，也可以接受既然有人試圖利用星辰粒子體為非作歹就該戰鬥的理論——但是我希望你能認同我戰鬥的理由是為了雙方的利益。」
為了雙方的利益——焰才剛講出這句話，女王稍微動了動眉毛。盡管這大概不足以讓她感到意外，不過多少也覺得是個無趣的判斷吧。
像這種對手，最妥當的做法是先使出七成實力來看看反應。
不出所料，女王沒有立刻拒絕。然而或許是完全失去興趣了吧，她放低視線把注意力轉到紅茶上，把西鄉焰丟到意識外之後才機械式地反問：
「是嗎——然後呢？」
「為了戰鬥，我想問清楚敵人的詳細情報。包括『天之牡牛』的真麵目，還有目前襲擊『精靈列車』的敵人，所有你們知道的事情都要告訴我。」
「哎呀，真是獅子大開口呢。」
在旁邊聽見這些話的斯卡哈以誇張態度響應。大概是對焰的要求感到不以為然吧，但是這種稱得上無謀的條件反而勾起女王的關心。
既然講出「相互利益」，如果西鄉焰這邊無法出示任何情報，根本一切免談。因為他要求提供敵人的「所有」情報，當然也包括關係到恩賜遊戲解答的內容。
一方麵想要如此深入的情報，還表示能提供堪稱對等的訊息。這是推測西鄉焰手中掌握多少籌碼的機會，同時也可以判斷是否該舍棄他。
女王再度看向焰，帶著微笑提出或許是最後一次的問題。
「我是可以告訴你……不過你能拿什麽東西來交換？」
「剩下的太陽主權擁有者的詳細情報。」
聽到焰如此誇口，連女王也忍不住眨了幾次眼睛。她原本打算一旦焰講出無聊響應就要立刻把他換掉，但剛才的發言實在不能當作耳邊風。對於太陽主權，才剛被召喚到箱庭世界的西鄉焰到底知道些什麽？
焰拿出手機，指著上麵的標誌。
「看到這個太陽商標……『everything pany』的象征標誌後，我突然想通一點。那就是你們和箱庭的其他神明是不是隻有透過給予某種傳說或旗幟的組織，才能夠介入我們的世界呢？」
月兔、白雪姬、彌諾陶洛斯、天之牡牛。
明明這些都是外界的傳說，卻被箱庭理所當然地接納。這就是箱庭和外界互相幹涉的證據，也是箱庭幹涉外界過去的證明。
「其實活在二〇〇〇年代的我被召喚時就該察覺，箱庭諸神幹涉的不隻是過去，而是所有時代，包括對我們來說的現代。不，反而應該說既然能夠幹涉過去，當然沒有理由不幹涉現代。」
焰嘴上雖然如此說明，但老實說這是個盲點。隻是仔細想想，這也是天經地義。
因為過去和現代的差別隻在於是否能夠觀測，基本上雙方等價。
女王似乎有點提起興致，她翹起腳迴答焰的問題。
「沒錯，我們這些箱庭的神靈如果要幹涉外界，會以某種形式透過人類的組織進行。例如宗教組織就是代表性的例子，另外借用旗幟的國家和組織等也和我們有深厚關聯。」
「例如英國國旗『union g』之類？」
聽到焰的提問，這次換成斯卡哈點頭迴應。
「差不多是那樣。韋爾斯（w
ales）的紅龍旗是其中一例，世界衛生組織（world health anization）
的蛇杖也是。彩鳥的『everything pany』的紋章
（symbol）是以太陽作為主題吧？那是在財閥的黎明期，以我等提供支持為交換條件而給予的象征。至於時代，我記得是在第二次世界大戰結束後沒多久。」
唔……焰翻找著自己的記憶。話說起來世界衛生組織的象征標誌是一把纏繞著蛇的杖，那應該是和希臘神話有關係的旗幟。
「居然連國際組織都可以幹涉……還真是嚇人。」
「當然，為了讓幹涉過的事實能夠聚集固定，會有幾個必須克服的障礙。你可以把這次的恩賜遊戲也當成其中一環。」
「……連『天之牡牛』危害世界也是其中一環？」
「不，我指的是『星辰粒子體會拯救世界』的事實。」
這句話等於是在表示「西鄉焰拯救世界」的結果已經事先準備好了。焰因此更有把握，加重語氣說道：
「那麽，我要拉迴正題。女王你想讓我和製造出『天之牡牛』的家夥戰鬥，換句話說這是因為——參加太陽主權遊戲的對戰者，和使用粒子體為非作歹的家夥是同一人物吧？」
女王默默點頭，以動作催促焰繼續說下去。
「如此一來，可以反向推測出想對星辰粒子體下手的那些家夥很有可能就是與太陽主權戰爭有牽扯的一黨。關於這點我有一些頭緒，有必要的話，我甚至可以在這裏出示被那些家夥拿來當成象征的旗幟。」
聽到這句話，連女王和斯卡哈也不由得看向彼此。時間隻有短短幾秒鍾，但雙方都沒有提出異議，想來已經判斷這是個不錯的妥協點。
畢竟她們並非想要無謂導致星辰粒子體的研究者變少。
焰拿出移動電話，開啟相簿，做好隨時可以出示圖片的準備。
「如果隻是要讓你們看看圖片，現在當場可以辦到。若是想要詳細數據，必須去我的研究室才行……如何？作為籌碼還太廉價嗎？」
「這個嘛……還不足以換到恩賜遊戲的解答。」
「但是女王，要是選擇放逐結果卻被佛門撿了便宜倒也令人不快。不管是星辰粒子體，還是這顆原石都一樣。」
執事長帶著愉快笑容看向焰。下一瞬間，焰感覺到彷佛會讓背脊結凍的一股寒意。他對這種像是小孩子找到有趣玩具時的視線還有印象，眼前這女性乍看之下顯得正經認真，但本質上似乎是女王的同類。
女王撐起手肘托住臉頰，以懷疑眼神打量焰。
「……我不認為他是鍛煉後就會發光的戰士，你意思是你辦得到？」
「我沒有把握，不過想挑戰看看。我很幸運，至今都碰上一些優秀的弟子。武力方麵有瑟坦特，技術方麵有彩鳥……所以我想差不多也該收一名欠缺武力但擅長智勇的弟子。」
是嗎……女王簡單迴應。既然她沒有反駁，看樣子兩人之間已有結論。
斯卡哈晃著背後的長長辮子走向焰，再度換上之前的柔和笑容。
「焰小弟，我們可以接受你一部分的意見。所以由我來指導你，直到這次的太陽主權遊戲結束，這樣如何？」
「啊，不……很抱歉，我不擅長打打殺殺之類的事情……」
「哎呀，你沒有聽黑兔說過嗎？恩賜遊戲是測試武智勇三方麵的考驗，隻要你具備智勇，要爭取勝算就已經十分足夠。」
「……意思是你要教導我這個新手該如何在遊戲中應戰？」
「就是那樣。我可以迴答問題，也會聽取意見。至於武力方麵……嗯，隻是稍微參加的話也未嚐不可。」
如何呢？執事長以手扠腰，一臉得意地說道。
對於斯卡哈的提議，焰猶豫了一瞬間。她願意出手幫忙這場戰鬥當然讓人感謝，問題是這位女性散發出一種危險的氣息。乍看之下是個有常識的人，可是焰能夠基於本能感覺出她跟女王其實是同類。最重要的是平常對任何人都很親切的彩鳥卻笑得那麽尷尬，彷佛是在彰顯出這位女性隱藏的本質。
（我想要情報，但是不想負擔太多風險……世界上沒這種好事嗎？）
俗話說不入虎穴焉得虎子，更何況首要之務是是除去目前遭受的威脅。
「想要更多就是奢求了嗎——我明白了。以後，我在恩賜遊戲這方麵拜您為師。」
「哎呀？怎麽突然講話這麽恭敬？更隨性一點也沒關係喔？」
「這是心態問題。想吸收教導，率直跟敬畏是必要條件。要對師長表示敬意，從形式開始是最好的做法。」
西鄉焰挺直上半身，低頭鞠躬。
斯卡哈晃著辮子睜大雙眼，聲音像是因為感動而顫抖。
「喔……喔喔……！您……您聽到了嗎，女王！出生至今，還是第一次有弟子對我講出如此值得讚賞的發言！哎呀，這真是想讓其他傻瓜弟子們聽上百萬遍的句子……！」
斯卡哈感動又悲傷地抬頭望天，聽起來她似乎有很多弟子。女王麵無表情地看著她的反應，然後低聲說道：
「……哼，這麽鄭重是無所謂，不過你最好盡量提高警覺。因為她的教育方針雖然采斯巴達式，但相反地，在照顧人時卻會寵過頭。」
「寵……寵過頭？」
「沒錯，寵過頭。還有我要順便把話說在前麵。關於彩鳥的問題，你問了也是白搭。」
「……為什麽？」
「這句話沒有負麵意義。因為即使抽掉和財閥的關係，那孩子對日本人來說也是特別的存在。在適當時機到來之前，彼此還是不知道比較好。」
女王這番話讓焰更加滿頭霧水，因為這些話再怎麽樣也解釋不通。不是西鄉焰本人的特別，而是日本人的特別？到底是什麽意思？
女王優雅地把後麵的頭發往上撥了撥，然後喝口紅茶，心情似乎還算不錯地開口：
「不過也對，可以告訴你一些無關緊要的事情。你說明一下。」
「遵命——那麽焰小弟，對於『萬聖節』，你了解多少？」
「隻知道皮毛。簡單來說，女王就是秋季盂蘭盆節的擬人化吧？」
——這瞬間，女王換上不高興的神色。她皺眉瞪著焰的模樣，正可以比喻為暖春一口氣轉變為寒冬。
不明白自己踩中什麽地雷的焰一臉僵硬表情。他甚至有種錯覺，根據狀況，說不定自己剛才有一瞬已經陷入死地。措辭語氣方麵應該已經在上次獲得不必拘禮的許可，所以這次踩中的地雷是其他問題。
他慎重地開口發問，像是在撤除地雷。
「……那個，女王是不是不喜歡被稱為盂蘭盆節？」
「不喜歡，因為聽起來很不可愛啊。雖然也不算有錯，但以後不準那樣叫我。」
女王轉開臉嘟著嘴鬧起別扭。
焰對於她的感性還不是完全了解，但不該強製別人接受討厭的東西。於是他再記下一個會成為地雷的要素，接著重新迴答。
「好，那我換個說法。簡單來說，那是把生死觀投射在季節變化上的凱爾特民族之祭典……沒錯吧，斯卡哈小姐？」
「叫我老師，因為大家都是這樣叫。你出身於二〇〇〇年代，居然如此了解……該不會也知道我的傳說吧？」
「呃，對不起，我不知道。隻是我待的孤兒院有個習慣，規定萬聖節一定要盛大度過。因為這是創辦者最喜歡的祭典。」
西鄉焰帶著出自真心的敬愛。做出說明。
孤兒院「aria寄養之家」的創辦人——是個除了金絲雀這名字，其他
一切成謎的女性。她熱烈喜愛的祭典就是萬聖節。
在近代日本，大概沒有其他節慶像萬聖節這樣普及於廣泛地域，而且無論大人小孩都可以保持童心參加。當然，也有各地區舉辦的佞武多祭、天神祭、祇園祭等大規模祭典，但廣受日本全國接納的節慶大概隻有萬聖節、聖誕節，以及元旦這三個節日而已。
以某種意義來說，焰剛剛的發言也包含對女王的敬畏——然而不知道為什麽，兩人卻露出憂傷的眼神，轉開視線。
「……是嗎，原來那孩子在外界也一直感謝著萬聖節嗎？」
「咦？」
「沒什麽。不過也對，近代的萬聖節祭典因為是大眾節慶，內容的確有被改編調整。原本女王的靈格是負責掌管生與死，以及星與星之境界。至於彩鳥則是女王發現的死靈——這種講法有點錯誤，總之，是讓一個『沒能出生的嬰兒靈魂』獲得肉體並轉生。目的是要讓她以『everything pany』一員的身份，和星辰粒子體的相關人物——也就是焰小弟你接觸。」
「那麽，彩鳥的前世是……流產的小孩嗎？」
「不對，如果是，我會直接那樣說。我都刻意講得很含糊了，你該適度地察言觀色。」
斯卡哈突然換上截然不同的嚴厲視線，看樣子這是不該提及的話題。而且根據她剛剛含混帶過的方式，想來是有某種說不定會讓人相當不快的理由。
不過能知道這些就夠了。焰唿了口氣，像是總算放心。
「是嗎……不過太好了，我原本擔心彩鳥是被強迫的，不過如果是因為剛才的理由，我也能理解為什麽她會服從女王。對那家夥來說，女王就等於是恩人嗎？」
這大概是焰一直掛心的問題吧。察覺他不安的根本原因後，斯卡哈越發意外地瞪大眼睛，然後露出真心的溫柔微笑。
「實在讓人驚訝，原來你不是在演戲，而是真的如此正經呢。你要好好珍惜自己這份誠實喔。雖然對惡徒來說是可以趁虛而入的破綻，不過麵對惡魔和怪物時會成為最強的武器。」
「是……是那樣嗎？」
「沒錯，就是這樣。彩鳥缺少這部分，你要幫她補上。那孩子很有實力也很誠實……但是過於純粹，所以很容易中一些無聊的圈套。」
她總是在最後階段掉以輕心……執事長豎著食指提出忠告。焰也覺得可以理解，彩鳥耿直又正義感強烈，不過是個不知世事的大小姐，也有脆弱之處。所謂的過於純粹就是指這方麵吧。
「可是如果沒有女王，我就不會認識彩鳥，孤兒院的存續也會麵臨危機。光是能知道這些關聯，我就覺得可以見到女王真是太好了。」
「沒錯，全都要歸功於我。很寬大吧？」
「嗯，的確寬大……不過，讓彩鳥一個人去戰鬥真的不要緊嗎？」
「沒問題，她隻是因為太過和平所以有些鬆懈，吃過苦頭後應該已經冷靜下來了吧？隻要那孩子認真取勝，就算在凱爾特神群的戰士裏也找不出幾個能和她對抗的人。如果隻看資質，她是可以和瑟坦特匹敵的優秀人才。」
哼哼……斯卡哈表現出心情很好的態度。是因為部下兼弟子的彩鳥已經離開，所以她也表現出原本個性吧。
焰稍微放鬆，力氣放盡般地坐下，把身體癱在椅背上。
然後他抬起頭，像是突然想到什麽。
「話說迴來，女王。要我參加太陽主權戰爭是可以，但是你會提供什麽報酬嗎？」
女王停下喝紅茶的動作，看往焰的方向。
她眯起雙眼，視線裏帶著利落的尖銳。焰以為這也是地雷而狂冒冷汗，不過女王並沒有表現出要危害他的態度，而是再度把紅茶送往嘴邊。
這大概是某種指示吧，斯卡哈帶著苦笑往前一步。
「焰小弟，我不知道你想要什麽樣的報酬……不過隻要在這次的太陽主權戰爭中獲勝並繼續下去，我想你自然會理解報酬是什麽。」
「……意思是要我什麽都別想，總之先打贏第一戰再說？」
「就是那樣，理解力優秀是件好事。嗯，隻要你破解這場預賽遊戲，屆時你身邊應該也會出現什麽巨大變化，現在先好好期待吧。」
斯卡哈把手指放在嘴上，淘氣地眨了眨眼。明明是個少女的動作，她做起來卻有模有樣，想來是精神上還很年輕吧。
不管怎麽樣，首先要獲勝。
女王和斯卡哈告訴焰，這是第一前提。
就在此時，精靈列車因為來自外部的衝擊而劇烈搖晃。
*
列車的車頂化為鋼鐵箭矢如雨般不斷落下的戰場。阿斯特裏歐斯把來自四麵八方的弩炮箭矢全數打落，「六傷」的戰士們也不認輸，以快速射擊迎戰。
目前戰況膠著，然而這是一場雙方都不允許出現任何失敗的戰鬥。一旦升上車頂的弩炮遭到破壞，「六傷」就會迅速落入下風。
為了盡量提升輪換頻率，最後一節車廂裏依然進行著流暢的準備工作。
「裝填完畢的射手記得舉起旗子！」
「把預備的弩炮箭矢全都拿出來！」
「還差一點就能進入靈脈！一定要成功逃走！」
獸人們發出怒吼，鼓起幹勁。敵人是有能力因應這種猛攻的高手，萬一被對方闖入車廂內，戰線就會一口氣崩潰。那樣一來就完蛋了。
鈴華擦去雨水以及緊張造成的汗水，努力思考。
（傷腦筋，我還以為敵人起碼會有一瞬間停下腳步，結果卻完全沒有靜止過。好不容易看到他們停下來，結果卻在射程範圍之外。）
唔唔唔……鈴華一臉苦惱地雙手抱胸。雖然沒有告訴彩鳥，但她的恩惠其實還有另一個隱藏妙招。要是順利，甚至有機會讓這場拉鋸戰徹底翻盤。
然而看來敵人已經察覺出她的射程距離，想必不會再做出冒然衝過來的愚行吧。
（嗯～……無計可施了嗎？雖然也是為了今後，但實在沒辦法！）
好！鈴華放棄新計劃，決定集中精神繼續現在的作戰。就算沒辦法按照自己想法掌控遊戲也能幹脆切換心態算是她的優點。因為這種情況下要是一直掛心，反而有可能變成破綻。
另一方麵，必須使用笨重的大戰斧來對付大量攻擊的狀況讓阿斯特裏歐斯陷入苦戰。如果他使用的武器是三叉槍或是長劍之類，應該早就已經突破防守。
白額虎煩躁地齜牙咧嘴，用利爪抓著空氣。
「知道我們不能有大動作，對方倒是隨意亂來嘛！你也可以選擇幹脆連同參加者一起全部破壞掉的做法吧，怪牛。」
「沒有那種選擇，因為那樣做會讓一切依舊成謎。」
阿斯特裏歐斯有一定要見到西鄉焰的理由。
如果沒有辨明「救濟」的意義就直接勝利，會宛如骨鯁在喉，在心裏還留下疙瘩。那種事讓人無法接受。
他舉著大戰斧，從上空俯瞰想找出攻略法。
「事態演變至今，敵人的實力已經曝光。顯然對方當中有被授予轉移恩惠的成員，射程頂多是一百二十公尺，不過似乎可以『轉移被發射出去的弩炮箭矢』。要是我們在射程內停下腳步，肯定會被射穿後腦。」
既然已經理解到這種地步，攻略法也顯而易見。簡而言之，就是人手不夠。隻要再來一個實力足夠的人員，那座鐵製城堡就會被輕易入侵吧。
「仙虎，你所謂的同伴還沒來嗎？要我等到什麽時候？」
「嗯，讓你久等了。我的搭檔似乎已經到了。」
仙虎咧嘴露出笑容，之後暴風雨的風向突然改變。
原本來自東方，像是想擋下精
靈列車的猛烈狂風改從西方吹來。阿斯特裏歐斯因此吃了一驚，然而「天之牡牛」的積雨雲並沒有變化，偏偏隻有風向出現戲劇性的改變。
阿斯特裏歐斯立刻察覺有其他術者在場。
他看向地麵尋找可能人選——然而動靜卻出現在遙遠的上空。而且對方不隻是現身，那個應該是術者的人影才剛張開雙手，就讓肆虐四方的風雨全聚集到自己周圍，開始形成螺旋狀。
「……喂，仙虎。你那個搭檔在做什麽？」
不妙的預感讓阿斯特裏歐斯皺起眉頭。
看出接下來會發生什麽事的白額虎似乎很焦急地大叫。
「不……不妙……！那個蠢丫頭難道是想要破壞鐵製城堡嗎！」
「你說什麽！等一下，我這邊的問題該怎麽辦？」
「要是那丫頭會顧慮到這些，我的胃就可以常保安穩！」
看來這隻仙虎得了胃病，喊聲中帶有極為殷切的情感。然而那個術者完全沒有表現出有意停手的態度。
對方已經聚集幾百噸的降雨，吸起數千噸的河水，還儲存了足以扭曲空間的風力。而且還露齒而笑，像是隨時會解放這些。
「真是……！現在去阻止也來不及了！暫時撤離吧！」
要求白額虎等等的製止聲消失在暴風中，讓阿斯特裏歐斯心裏滿是焦躁。
他的目的是要見到叫作西鄉焰的男子，不是破壞精靈列車。所以無論如何都要讓對方停手，然而目前現場能夠阻止上空術師的人，隻有手持「模擬神格·星牛雷霆」的自己。解放神格擊出的雷光應該能把術師卷入並打飛吧，不過事情沒那麽簡單。
問題是打倒術師後要怎麽對付白額虎。
目前尚未展現出實力的這隻星獸一旦認真起來，就算是擁有神格武器的阿斯特裏歐斯也有可能處於劣勢。
（但是沒有其他辦法！……隻能動手嗎？）
戰斧上出現雷光。事到如今，隻能一斧把術師和白額虎一並解決。阿斯特裏歐斯目前還保留力量，但恐怕沒有餘力和星獸為敵。
他踩到白額虎的背上，準備離開。
——就在此時。
精靈列車「sun thousand號」的車頂竄出一條彷佛要貫穿天空的閃光。就算目標遠在千裏之外似乎也能貫穿的洗煉一箭在兇猛水流與暴風中沿著空檔不斷迅速前進，最後精彩地彈飛術師的腦袋。
「……咦……」
阿斯特裏歐斯目瞪口呆。這一箭的確夠格被稱為絕技。
如果隻是要飛行長遠距離，箱庭中應該有許多招式技能都可以辦到。
然而要徹底看穿這場暴風雨，在術師受到可自在變幻的流體保護下隻憑一箭就取下敵人的首級，這種弓技隻能比喻成神的領域。
到底該稱讚對方，還是該為了敵人帶來的威脅驚歎呢？無法抑製住興奮顫抖的阿斯特裏歐斯把視線移向車頂。
站在精靈列車車頂上的戰士隻有一人。
那是個帶著激烈怒意瞪著這邊的少女，在狂風暴雨中依舊保有燦爛光輝的金發正隨風飄動。
拋開平時的麵具，展現出戰士麵目的女王騎士——久藤彩鳥挺身阻擋於一人一虎的前方。
把這個隻有巴掌大的小小精靈放在頭上後，來到異世界的感受突然變得加倍真實。盡管西鄉焰並不確定這個丁點大身體裏的何處具備了生物活動能力，然而肯定附帶著某種他沒有必要知道的機能。
「這裏！女王的房間！是這裏！」
「謝謝你啊。到這邊就行，你可以迴引擎室了。」
「知道了！向飛鳥的家人問好！」
梅露露「咚！」地跳下焰的頭頂，發出可愛腳步聲逐漸遠去。不知道「飛鳥的家人」是指誰的焰歪著腦袋冒出問號，不過又覺得她一定是和哪個人搞錯了。
（迷你尺寸的人型精靈……年少組看到應該會很高興，但再怎麽說也不能帶迴去吧。）
就算想當成這次的見聞說給大家聽，未免也太怪誕不經。
光是宣稱自己去了一趟異世界就已經十分可疑，要是再講到手掌大的精靈還有能在水上行駛的巨大列車，肯定不會有任何人相信。「aria寄養之家」的少年少女們雖然有點特殊，不過內心依舊是現代兒童。要是把這些事情告訴他們，反而會覺得被當成小孩而生氣吧。
想完這些事，焰重新轉身麵對房門。當他舉起右手正打算敲門時，彩鳥用跑的從隔壁車廂來到此處。
「……學長？你又被女王傳喚了嗎？」
「不，我是有事所以主動過來。你呢？」
「我……嗯，跟學長差不多，主要是想拿迴寄放的東西。」
彩鳥以非常自然的態度迴答，焰也不再感到驚訝。
因為彩鳥打從一開始，就給人一種好像知道這場異變的感覺。
就連一行人被召喚到箱庭的理由，也就是那封郵件，她也一清二楚。雖然焰無從得知彩鳥是基於什麽理由和何種原委才會跟箱庭扯上關係——然而就算是那樣，彼此在學校裏互為學妹和學長的關係，還有各自身為委托人與被雇用研究者的立場也不會因此有什麽改變。
所以焰特地不迴問，而是帶著認真表情點頭。
「是嗎，你應該知道對方不是一般人吧？」
「是的，而且比學長還清楚。」
「真的假的？這部分的事情我也很想聽聽，不過要等迴去之後再說。」
兩人互相點了點頭。既然雙方都理解彼此各自有不同的問題，應該要等到適合開口的時候。
焰一臉緊張，叩叩敲響貴賓室的門扉，希望能夠進去。
暫時沒有獲得任何反應，因此焰又輕輕敲了兩下，這次裏麵才傳出聲音。
「請進，我允許你們進來。」
是女王的聲音，果然她的確在裏麵。
兩人換上嚴肅態度，踏入貴賓室。不知道對方又會以何種手法來嚇唬人的焰雖然事先提高警戒，不過這次並沒有特地設置什麽陷阱。
取而代之的是一位身穿執事服，可能是傭人的女性，還看到會走路的燭台。
那位女性傭人綁著一條長長的辮子，以柔和的眼神凝視這邊。
她散發出完美成熟女性的氣質，笑容滿麵地對著彩鳥揮手。彩鳥則帶著僵硬笑容以視線稍微響應，然後站正姿勢。
房間內部擺設著符合貴賓室規格的豪華絢爛用品，玻璃雕琢出的吊燈裏點著蠟燭，燭火搖搖晃晃地照亮室內。
刻有蒼炎旗幟的走路燭台正在忙碌奔波，負責準備茶水。應該是在房間深處那扇隻有五十公分左右的小門另一邊泡茶吧，不過燭台到底要怎麽泡茶真是讓人滿心疑問。
然而，眼前的人物並不是可以隨便提起這種閑聊的對象。
女王「queen halloween」正端莊優雅地坐在橡木圓桌旁，和「黃金女王」這別名可說是名符其實的金發與容貌也依舊美麗端整——然而……
不知道為什麽，她卻麵無表情地以有點惱怒的眼神看著焰他們。
焰原本想盡快說明來意，但既然對方表現出如此明顯的不高興態度，實在無法主動開口。
……他心想自己是不是做了什麽無禮舉動。
焰用視線詢問彩鳥，意外的是，迴看著他的彩鳥卻一臉像是吃了黃蓮的表情。看來即使按照彩鳥的標準，焰似乎也做了某種沒有禮貌的行為。
想道歉卻心裏沒底的焰隻能尷尬地看向女王。
在這種劍拔弩張的氣氛中——那位女性傭人要笑不笑地指出他的錯誤。
「我說啊，少年。你剛剛敲門的次數不對吧？」
「啊？」
「學長，根據國際禮儀，規定如果是認識的對象要敲三次；如果是初次見麵或上流階級，必須敲四次以上。隻敲兩次這種做法……呃，怎麽說，本來是用在洗手間之類的地方……不管怎麽樣，都不會在拜訪高貴人物時那樣敲門。」
不好……焰感覺自己背脊結凍。
這種禮儀在日本經常被省略，但對方可是出身於西歐文化的神明。自己的房間被當成廁所當然會感到不快，更何況焰在上一次謁見時已經做出遲到這種無禮行徑。盡管之前獲得寬宥，不過像這樣連續犯錯當然會導致印象變差。
女王也帶著非難之意嘟起嘴，直截了當地做出判決。
「西鄉焰，基於你是我等的代表候補人選，我最多可以原諒兩次無禮行徑。就賞賜你這點寬大吧——但是，沒有下一次。因為就連現在這瞬間，我也在猶豫著很想殺掉你。」
以後要小心，女王先給予警告才喝起紅茶。
到兩次為止的冒犯行為居然都可以獲得原諒，女王似乎比傳聞中更加寬容。
雖說大概也是因為焰運氣好，但他今後依舊不想再做出那種在無自覺狀態下跨過死線的愚行。焰在內心銘記迴去後首先一定要學會英國式的禮儀，然後行了個禮，往後退開。
比起自己直接講明來意，讓彩鳥先開口應該會比較好。
彩鳥也立刻察覺他的用意，向前一步。
由於焰也在場，彩鳥猶豫了一下該如何開口——不過她隻要做出決斷就會立刻行動。想好第一句話該怎麽說之後，彩鳥優雅地行禮。
「好久不見了，女王，斯卡哈老師。女王騎士『斐思·雷斯』在此迴歸。」
「嗯，是很久不見了，以你個人的感覺時間應該是相隔十四年吧？對嗎，斯卡哈？」
女王以視線詢問後，被喚作斯卡哈的女性一邊迴應，一邊拿起走路燭台送來的紅茶倒入杯中。
「正是如此，女王——嘻嘻，看到彩鳥這麽有精神真是太好了。不過那個騎士稱號是你轉生前的東西，既然要報上名號，該使用久藤或是英國那邊的姓氏。」
「實在惶恐，我以後會那樣做……老師您一點也沒變，現在是擔任執事長（lord butler）嗎？」
「嗯，適合吧？」
身為執事長的斯卡哈以手扠腰，特地擺了個姿勢。彩鳥不由得麵露苦笑表示同意，因為實際上的確很適合。執事服這種貼身服裝會凸顯身體曲線，高挑修長又擁有傲人勻稱身材的她穿上之後，光是站著就宛如一幅畫。無論是看在異性還是同性眼裏，毫無疑問都會顯得很有魅力吧。
彩鳥似乎有些尷尬地換上客套笑容，用一些無關緊要的發言繼續對話。
「老師您穿什麽都適合——其他老師沒有來嗎？」
「人是沒有來，但報告應該逐一都有收到吧。現在肯定因為你之前的醜態而滿心怒火，實際上我就是這樣。」
斯卡哈的臉上雖然帶著柔和微笑，表達怒意時的雙眼裏卻帶著沸騰情緒。
彩鳥以苦悶表情低下頭，旁邊喝著紅茶的女
王則一臉打從心底感到愉快的笑容。
但是在一邊旁聽的焰卻顧不上這些。
從字裏行間推測，女王和彩鳥似乎是主從關係。
再加上「轉生」這個詞到底是什麽意思？說真的他很想聽聽解釋。而且還有其他讓人在意之處，焰原本打算立刻從旁插嘴發問，但是感覺女王連他的反應都視為一種娛樂。考慮到彩鳥的立場，現在應該要保持沉默才是上策。
「……慚愧至極，我已經做好騎士稱號遭到剝奪的心理準備。」
「是啊，要不是女王特意維護，我已經打算直接那樣做了。」
彩鳥和焰都驚訝地看向女王。女王從容自若地喝著紅茶，但這個說法讓她有點不高興地皺起眉頭。
「……斯卡哈，我並沒有特意維護她。」
「哎呀，是這樣嗎？因為以女王您來說，這次是個很慈悲的判斷。」
「也不是因為慈悲。但是很浪費吧？畢竟我啊，對於這孩子的血統可是特別中意。雖說簡單就能破壞，不過你不覺得放手會很可惜嗎？」
女王這樣說完，伸出右手並把掌心朝上轉。
伴隨著她翻轉手腕的動作，虛空中出現一張白銀卡片。刻於中心的太陽與黃金之旗幟想來是象征「queen halloween」的圖案吧。
西鄉焰看到那個旗幟，不由得歪了歪頭。
（咦……那個標記，我記得是「everything pany」的……？）
他放低視線確認手機的標誌，「everything pany」製造的手機上也使用了跟女王旗幟非常類似的商標。
西鄉焰開始考察這點代表什麽意義。
斯卡哈察覺女王的意思，掩著嘴露出奇妙的微笑。
「原來如此，您意思是要把愛劍還給她之後再進行評定嗎？」
「就是那樣，畢竟她是在慣用武器被收走的狀況下敗北。對於一次的落敗，略施寬容也未嚐不可吧？」
女王用指尖彈了一下卡片，讓卡片旋轉著飛向彩鳥。
斯卡哈在後方以雙臂環胸，收起笑容宣告。
「——就是這樣，久藤彩鳥。女王願意不追究你先前的敗戰。下次你一定要讓希臘的怪物與中華的俗物見識到阿爾斯特（ulster）的作風，出陣吧！」
她以銳利眼神下令。彩鳥看了一眼刻有「queen halloween」旗幟的卡片，態度恭敬地低下頭。
「謹遵敕命——那麽學長，我先告辭了。」
「噢……嗯，不過真的不要緊嗎？」
「沒問題。從現在起，我會保護好學長和鈴華，讓你們連一根手指——不，連一根頭發都不會受到傷害。」
彩鳥靜靜微笑，然後離開貴賓室。門外隨後響起跑向最後一節車廂的腳步聲，她大概是要去迎擊即將來襲的敵人吧。
等腳步聲完全消失後，兩人把視線放到西鄉焰身上。
焰不知道該從什麽話題開口才好，表情也非常僵硬。
斯卡哈實在看不下去，她忍著笑意往前一步，然後行了一禮。
「初次見麵，沒錯吧？我是執事長兼女仆長兼女王的監督者——名叫斯卡哈。在我的監督範圍內，你應該不會莫名其妙被殺，所以不需要這麽緊張喔。」
「……不，我並不是因為緊張。」
雖然被斯卡哈帶著挖苦笑容如此糾正，但這並不是問題的重點。總之，該問的事情跟該說的事情都太多，光是因為先前的對話，就讓焰想問的問題數量增加為十倍。
然而也不能繼續保持沉默，讓對方掌握主導權。
焰決定把彩鳥的事情放到以後再說，現在要先給出之前的答複。
「女王，首先關於前幾天的事情，我已經得出自己的答案了。」
「是嗎？那我就聽聽看吧。」
女王放下裝著紅茶的茶杯，看向焰的雙眼。
雖然有辦法稍微看出喜怒哀樂，但基本上很難明白她在想什麽。再加上女王的發言總是簡潔扼要，想交涉也是困難重重。
焰原本猶豫著第一句話該怎麽說，又覺得隱瞞也是白費力氣所以幹脆開口：
「女王，你是希望我參加主權戰爭，和你一起戰鬥吧？」
「這種講法有語病，但大概沒錯。」
「關於這點我可以答應，也可以接受既然有人試圖利用星辰粒子體為非作歹就該戰鬥的理論——但是我希望你能認同我戰鬥的理由是為了雙方的利益。」
為了雙方的利益——焰才剛講出這句話，女王稍微動了動眉毛。盡管這大概不足以讓她感到意外，不過多少也覺得是個無趣的判斷吧。
像這種對手，最妥當的做法是先使出七成實力來看看反應。
不出所料，女王沒有立刻拒絕。然而或許是完全失去興趣了吧，她放低視線把注意力轉到紅茶上，把西鄉焰丟到意識外之後才機械式地反問：
「是嗎——然後呢？」
「為了戰鬥，我想問清楚敵人的詳細情報。包括『天之牡牛』的真麵目，還有目前襲擊『精靈列車』的敵人，所有你們知道的事情都要告訴我。」
「哎呀，真是獅子大開口呢。」
在旁邊聽見這些話的斯卡哈以誇張態度響應。大概是對焰的要求感到不以為然吧，但是這種稱得上無謀的條件反而勾起女王的關心。
既然講出「相互利益」，如果西鄉焰這邊無法出示任何情報，根本一切免談。因為他要求提供敵人的「所有」情報，當然也包括關係到恩賜遊戲解答的內容。
一方麵想要如此深入的情報，還表示能提供堪稱對等的訊息。這是推測西鄉焰手中掌握多少籌碼的機會，同時也可以判斷是否該舍棄他。
女王再度看向焰，帶著微笑提出或許是最後一次的問題。
「我是可以告訴你……不過你能拿什麽東西來交換？」
「剩下的太陽主權擁有者的詳細情報。」
聽到焰如此誇口，連女王也忍不住眨了幾次眼睛。她原本打算一旦焰講出無聊響應就要立刻把他換掉，但剛才的發言實在不能當作耳邊風。對於太陽主權，才剛被召喚到箱庭世界的西鄉焰到底知道些什麽？
焰拿出手機，指著上麵的標誌。
「看到這個太陽商標……『everything pany』的象征標誌後，我突然想通一點。那就是你們和箱庭的其他神明是不是隻有透過給予某種傳說或旗幟的組織，才能夠介入我們的世界呢？」
月兔、白雪姬、彌諾陶洛斯、天之牡牛。
明明這些都是外界的傳說，卻被箱庭理所當然地接納。這就是箱庭和外界互相幹涉的證據，也是箱庭幹涉外界過去的證明。
「其實活在二〇〇〇年代的我被召喚時就該察覺，箱庭諸神幹涉的不隻是過去，而是所有時代，包括對我們來說的現代。不，反而應該說既然能夠幹涉過去，當然沒有理由不幹涉現代。」
焰嘴上雖然如此說明，但老實說這是個盲點。隻是仔細想想，這也是天經地義。
因為過去和現代的差別隻在於是否能夠觀測，基本上雙方等價。
女王似乎有點提起興致，她翹起腳迴答焰的問題。
「沒錯，我們這些箱庭的神靈如果要幹涉外界，會以某種形式透過人類的組織進行。例如宗教組織就是代表性的例子，另外借用旗幟的國家和組織等也和我們有深厚關聯。」
「例如英國國旗『union g』之類？」
聽到焰的提問，這次換成斯卡哈點頭迴應。
「差不多是那樣。韋爾斯（w
ales）的紅龍旗是其中一例，世界衛生組織（world health anization）
的蛇杖也是。彩鳥的『everything pany』的紋章
（symbol）是以太陽作為主題吧？那是在財閥的黎明期，以我等提供支持為交換條件而給予的象征。至於時代，我記得是在第二次世界大戰結束後沒多久。」
唔……焰翻找著自己的記憶。話說起來世界衛生組織的象征標誌是一把纏繞著蛇的杖，那應該是和希臘神話有關係的旗幟。
「居然連國際組織都可以幹涉……還真是嚇人。」
「當然，為了讓幹涉過的事實能夠聚集固定，會有幾個必須克服的障礙。你可以把這次的恩賜遊戲也當成其中一環。」
「……連『天之牡牛』危害世界也是其中一環？」
「不，我指的是『星辰粒子體會拯救世界』的事實。」
這句話等於是在表示「西鄉焰拯救世界」的結果已經事先準備好了。焰因此更有把握，加重語氣說道：
「那麽，我要拉迴正題。女王你想讓我和製造出『天之牡牛』的家夥戰鬥，換句話說這是因為——參加太陽主權遊戲的對戰者，和使用粒子體為非作歹的家夥是同一人物吧？」
女王默默點頭，以動作催促焰繼續說下去。
「如此一來，可以反向推測出想對星辰粒子體下手的那些家夥很有可能就是與太陽主權戰爭有牽扯的一黨。關於這點我有一些頭緒，有必要的話，我甚至可以在這裏出示被那些家夥拿來當成象征的旗幟。」
聽到這句話，連女王和斯卡哈也不由得看向彼此。時間隻有短短幾秒鍾，但雙方都沒有提出異議，想來已經判斷這是個不錯的妥協點。
畢竟她們並非想要無謂導致星辰粒子體的研究者變少。
焰拿出移動電話，開啟相簿，做好隨時可以出示圖片的準備。
「如果隻是要讓你們看看圖片，現在當場可以辦到。若是想要詳細數據，必須去我的研究室才行……如何？作為籌碼還太廉價嗎？」
「這個嘛……還不足以換到恩賜遊戲的解答。」
「但是女王，要是選擇放逐結果卻被佛門撿了便宜倒也令人不快。不管是星辰粒子體，還是這顆原石都一樣。」
執事長帶著愉快笑容看向焰。下一瞬間，焰感覺到彷佛會讓背脊結凍的一股寒意。他對這種像是小孩子找到有趣玩具時的視線還有印象，眼前這女性乍看之下顯得正經認真，但本質上似乎是女王的同類。
女王撐起手肘托住臉頰，以懷疑眼神打量焰。
「……我不認為他是鍛煉後就會發光的戰士，你意思是你辦得到？」
「我沒有把握，不過想挑戰看看。我很幸運，至今都碰上一些優秀的弟子。武力方麵有瑟坦特，技術方麵有彩鳥……所以我想差不多也該收一名欠缺武力但擅長智勇的弟子。」
是嗎……女王簡單迴應。既然她沒有反駁，看樣子兩人之間已有結論。
斯卡哈晃著背後的長長辮子走向焰，再度換上之前的柔和笑容。
「焰小弟，我們可以接受你一部分的意見。所以由我來指導你，直到這次的太陽主權遊戲結束，這樣如何？」
「啊，不……很抱歉，我不擅長打打殺殺之類的事情……」
「哎呀，你沒有聽黑兔說過嗎？恩賜遊戲是測試武智勇三方麵的考驗，隻要你具備智勇，要爭取勝算就已經十分足夠。」
「……意思是你要教導我這個新手該如何在遊戲中應戰？」
「就是那樣。我可以迴答問題，也會聽取意見。至於武力方麵……嗯，隻是稍微參加的話也未嚐不可。」
如何呢？執事長以手扠腰，一臉得意地說道。
對於斯卡哈的提議，焰猶豫了一瞬間。她願意出手幫忙這場戰鬥當然讓人感謝，問題是這位女性散發出一種危險的氣息。乍看之下是個有常識的人，可是焰能夠基於本能感覺出她跟女王其實是同類。最重要的是平常對任何人都很親切的彩鳥卻笑得那麽尷尬，彷佛是在彰顯出這位女性隱藏的本質。
（我想要情報，但是不想負擔太多風險……世界上沒這種好事嗎？）
俗話說不入虎穴焉得虎子，更何況首要之務是是除去目前遭受的威脅。
「想要更多就是奢求了嗎——我明白了。以後，我在恩賜遊戲這方麵拜您為師。」
「哎呀？怎麽突然講話這麽恭敬？更隨性一點也沒關係喔？」
「這是心態問題。想吸收教導，率直跟敬畏是必要條件。要對師長表示敬意，從形式開始是最好的做法。」
西鄉焰挺直上半身，低頭鞠躬。
斯卡哈晃著辮子睜大雙眼，聲音像是因為感動而顫抖。
「喔……喔喔……！您……您聽到了嗎，女王！出生至今，還是第一次有弟子對我講出如此值得讚賞的發言！哎呀，這真是想讓其他傻瓜弟子們聽上百萬遍的句子……！」
斯卡哈感動又悲傷地抬頭望天，聽起來她似乎有很多弟子。女王麵無表情地看著她的反應，然後低聲說道：
「……哼，這麽鄭重是無所謂，不過你最好盡量提高警覺。因為她的教育方針雖然采斯巴達式，但相反地，在照顧人時卻會寵過頭。」
「寵……寵過頭？」
「沒錯，寵過頭。還有我要順便把話說在前麵。關於彩鳥的問題，你問了也是白搭。」
「……為什麽？」
「這句話沒有負麵意義。因為即使抽掉和財閥的關係，那孩子對日本人來說也是特別的存在。在適當時機到來之前，彼此還是不知道比較好。」
女王這番話讓焰更加滿頭霧水，因為這些話再怎麽樣也解釋不通。不是西鄉焰本人的特別，而是日本人的特別？到底是什麽意思？
女王優雅地把後麵的頭發往上撥了撥，然後喝口紅茶，心情似乎還算不錯地開口：
「不過也對，可以告訴你一些無關緊要的事情。你說明一下。」
「遵命——那麽焰小弟，對於『萬聖節』，你了解多少？」
「隻知道皮毛。簡單來說，女王就是秋季盂蘭盆節的擬人化吧？」
——這瞬間，女王換上不高興的神色。她皺眉瞪著焰的模樣，正可以比喻為暖春一口氣轉變為寒冬。
不明白自己踩中什麽地雷的焰一臉僵硬表情。他甚至有種錯覺，根據狀況，說不定自己剛才有一瞬已經陷入死地。措辭語氣方麵應該已經在上次獲得不必拘禮的許可，所以這次踩中的地雷是其他問題。
他慎重地開口發問，像是在撤除地雷。
「……那個，女王是不是不喜歡被稱為盂蘭盆節？」
「不喜歡，因為聽起來很不可愛啊。雖然也不算有錯，但以後不準那樣叫我。」
女王轉開臉嘟著嘴鬧起別扭。
焰對於她的感性還不是完全了解，但不該強製別人接受討厭的東西。於是他再記下一個會成為地雷的要素，接著重新迴答。
「好，那我換個說法。簡單來說，那是把生死觀投射在季節變化上的凱爾特民族之祭典……沒錯吧，斯卡哈小姐？」
「叫我老師，因為大家都是這樣叫。你出身於二〇〇〇年代，居然如此了解……該不會也知道我的傳說吧？」
「呃，對不起，我不知道。隻是我待的孤兒院有個習慣，規定萬聖節一定要盛大度過。因為這是創辦者最喜歡的祭典。」
西鄉焰帶著出自真心的敬愛。做出說明。
孤兒院「aria寄養之家」的創辦人——是個除了金絲雀這名字，其他
一切成謎的女性。她熱烈喜愛的祭典就是萬聖節。
在近代日本，大概沒有其他節慶像萬聖節這樣普及於廣泛地域，而且無論大人小孩都可以保持童心參加。當然，也有各地區舉辦的佞武多祭、天神祭、祇園祭等大規模祭典，但廣受日本全國接納的節慶大概隻有萬聖節、聖誕節，以及元旦這三個節日而已。
以某種意義來說，焰剛剛的發言也包含對女王的敬畏——然而不知道為什麽，兩人卻露出憂傷的眼神，轉開視線。
「……是嗎，原來那孩子在外界也一直感謝著萬聖節嗎？」
「咦？」
「沒什麽。不過也對，近代的萬聖節祭典因為是大眾節慶，內容的確有被改編調整。原本女王的靈格是負責掌管生與死，以及星與星之境界。至於彩鳥則是女王發現的死靈——這種講法有點錯誤，總之，是讓一個『沒能出生的嬰兒靈魂』獲得肉體並轉生。目的是要讓她以『everything pany』一員的身份，和星辰粒子體的相關人物——也就是焰小弟你接觸。」
「那麽，彩鳥的前世是……流產的小孩嗎？」
「不對，如果是，我會直接那樣說。我都刻意講得很含糊了，你該適度地察言觀色。」
斯卡哈突然換上截然不同的嚴厲視線，看樣子這是不該提及的話題。而且根據她剛剛含混帶過的方式，想來是有某種說不定會讓人相當不快的理由。
不過能知道這些就夠了。焰唿了口氣，像是總算放心。
「是嗎……不過太好了，我原本擔心彩鳥是被強迫的，不過如果是因為剛才的理由，我也能理解為什麽她會服從女王。對那家夥來說，女王就等於是恩人嗎？」
這大概是焰一直掛心的問題吧。察覺他不安的根本原因後，斯卡哈越發意外地瞪大眼睛，然後露出真心的溫柔微笑。
「實在讓人驚訝，原來你不是在演戲，而是真的如此正經呢。你要好好珍惜自己這份誠實喔。雖然對惡徒來說是可以趁虛而入的破綻，不過麵對惡魔和怪物時會成為最強的武器。」
「是……是那樣嗎？」
「沒錯，就是這樣。彩鳥缺少這部分，你要幫她補上。那孩子很有實力也很誠實……但是過於純粹，所以很容易中一些無聊的圈套。」
她總是在最後階段掉以輕心……執事長豎著食指提出忠告。焰也覺得可以理解，彩鳥耿直又正義感強烈，不過是個不知世事的大小姐，也有脆弱之處。所謂的過於純粹就是指這方麵吧。
「可是如果沒有女王，我就不會認識彩鳥，孤兒院的存續也會麵臨危機。光是能知道這些關聯，我就覺得可以見到女王真是太好了。」
「沒錯，全都要歸功於我。很寬大吧？」
「嗯，的確寬大……不過，讓彩鳥一個人去戰鬥真的不要緊嗎？」
「沒問題，她隻是因為太過和平所以有些鬆懈，吃過苦頭後應該已經冷靜下來了吧？隻要那孩子認真取勝，就算在凱爾特神群的戰士裏也找不出幾個能和她對抗的人。如果隻看資質，她是可以和瑟坦特匹敵的優秀人才。」
哼哼……斯卡哈表現出心情很好的態度。是因為部下兼弟子的彩鳥已經離開，所以她也表現出原本個性吧。
焰稍微放鬆，力氣放盡般地坐下，把身體癱在椅背上。
然後他抬起頭，像是突然想到什麽。
「話說迴來，女王。要我參加太陽主權戰爭是可以，但是你會提供什麽報酬嗎？」
女王停下喝紅茶的動作，看往焰的方向。
她眯起雙眼，視線裏帶著利落的尖銳。焰以為這也是地雷而狂冒冷汗，不過女王並沒有表現出要危害他的態度，而是再度把紅茶送往嘴邊。
這大概是某種指示吧，斯卡哈帶著苦笑往前一步。
「焰小弟，我不知道你想要什麽樣的報酬……不過隻要在這次的太陽主權戰爭中獲勝並繼續下去，我想你自然會理解報酬是什麽。」
「……意思是要我什麽都別想，總之先打贏第一戰再說？」
「就是那樣，理解力優秀是件好事。嗯，隻要你破解這場預賽遊戲，屆時你身邊應該也會出現什麽巨大變化，現在先好好期待吧。」
斯卡哈把手指放在嘴上，淘氣地眨了眨眼。明明是個少女的動作，她做起來卻有模有樣，想來是精神上還很年輕吧。
不管怎麽樣，首先要獲勝。
女王和斯卡哈告訴焰，這是第一前提。
就在此時，精靈列車因為來自外部的衝擊而劇烈搖晃。
*
列車的車頂化為鋼鐵箭矢如雨般不斷落下的戰場。阿斯特裏歐斯把來自四麵八方的弩炮箭矢全數打落，「六傷」的戰士們也不認輸，以快速射擊迎戰。
目前戰況膠著，然而這是一場雙方都不允許出現任何失敗的戰鬥。一旦升上車頂的弩炮遭到破壞，「六傷」就會迅速落入下風。
為了盡量提升輪換頻率，最後一節車廂裏依然進行著流暢的準備工作。
「裝填完畢的射手記得舉起旗子！」
「把預備的弩炮箭矢全都拿出來！」
「還差一點就能進入靈脈！一定要成功逃走！」
獸人們發出怒吼，鼓起幹勁。敵人是有能力因應這種猛攻的高手，萬一被對方闖入車廂內，戰線就會一口氣崩潰。那樣一來就完蛋了。
鈴華擦去雨水以及緊張造成的汗水，努力思考。
（傷腦筋，我還以為敵人起碼會有一瞬間停下腳步，結果卻完全沒有靜止過。好不容易看到他們停下來，結果卻在射程範圍之外。）
唔唔唔……鈴華一臉苦惱地雙手抱胸。雖然沒有告訴彩鳥，但她的恩惠其實還有另一個隱藏妙招。要是順利，甚至有機會讓這場拉鋸戰徹底翻盤。
然而看來敵人已經察覺出她的射程距離，想必不會再做出冒然衝過來的愚行吧。
（嗯～……無計可施了嗎？雖然也是為了今後，但實在沒辦法！）
好！鈴華放棄新計劃，決定集中精神繼續現在的作戰。就算沒辦法按照自己想法掌控遊戲也能幹脆切換心態算是她的優點。因為這種情況下要是一直掛心，反而有可能變成破綻。
另一方麵，必須使用笨重的大戰斧來對付大量攻擊的狀況讓阿斯特裏歐斯陷入苦戰。如果他使用的武器是三叉槍或是長劍之類，應該早就已經突破防守。
白額虎煩躁地齜牙咧嘴，用利爪抓著空氣。
「知道我們不能有大動作，對方倒是隨意亂來嘛！你也可以選擇幹脆連同參加者一起全部破壞掉的做法吧，怪牛。」
「沒有那種選擇，因為那樣做會讓一切依舊成謎。」
阿斯特裏歐斯有一定要見到西鄉焰的理由。
如果沒有辨明「救濟」的意義就直接勝利，會宛如骨鯁在喉，在心裏還留下疙瘩。那種事讓人無法接受。
他舉著大戰斧，從上空俯瞰想找出攻略法。
「事態演變至今，敵人的實力已經曝光。顯然對方當中有被授予轉移恩惠的成員，射程頂多是一百二十公尺，不過似乎可以『轉移被發射出去的弩炮箭矢』。要是我們在射程內停下腳步，肯定會被射穿後腦。」
既然已經理解到這種地步，攻略法也顯而易見。簡而言之，就是人手不夠。隻要再來一個實力足夠的人員，那座鐵製城堡就會被輕易入侵吧。
「仙虎，你所謂的同伴還沒來嗎？要我等到什麽時候？」
「嗯，讓你久等了。我的搭檔似乎已經到了。」
仙虎咧嘴露出笑容，之後暴風雨的風向突然改變。
原本來自東方，像是想擋下精
靈列車的猛烈狂風改從西方吹來。阿斯特裏歐斯因此吃了一驚，然而「天之牡牛」的積雨雲並沒有變化，偏偏隻有風向出現戲劇性的改變。
阿斯特裏歐斯立刻察覺有其他術者在場。
他看向地麵尋找可能人選——然而動靜卻出現在遙遠的上空。而且對方不隻是現身，那個應該是術者的人影才剛張開雙手，就讓肆虐四方的風雨全聚集到自己周圍，開始形成螺旋狀。
「……喂，仙虎。你那個搭檔在做什麽？」
不妙的預感讓阿斯特裏歐斯皺起眉頭。
看出接下來會發生什麽事的白額虎似乎很焦急地大叫。
「不……不妙……！那個蠢丫頭難道是想要破壞鐵製城堡嗎！」
「你說什麽！等一下，我這邊的問題該怎麽辦？」
「要是那丫頭會顧慮到這些，我的胃就可以常保安穩！」
看來這隻仙虎得了胃病，喊聲中帶有極為殷切的情感。然而那個術者完全沒有表現出有意停手的態度。
對方已經聚集幾百噸的降雨，吸起數千噸的河水，還儲存了足以扭曲空間的風力。而且還露齒而笑，像是隨時會解放這些。
「真是……！現在去阻止也來不及了！暫時撤離吧！」
要求白額虎等等的製止聲消失在暴風中，讓阿斯特裏歐斯心裏滿是焦躁。
他的目的是要見到叫作西鄉焰的男子，不是破壞精靈列車。所以無論如何都要讓對方停手，然而目前現場能夠阻止上空術師的人，隻有手持「模擬神格·星牛雷霆」的自己。解放神格擊出的雷光應該能把術師卷入並打飛吧，不過事情沒那麽簡單。
問題是打倒術師後要怎麽對付白額虎。
目前尚未展現出實力的這隻星獸一旦認真起來，就算是擁有神格武器的阿斯特裏歐斯也有可能處於劣勢。
（但是沒有其他辦法！……隻能動手嗎？）
戰斧上出現雷光。事到如今，隻能一斧把術師和白額虎一並解決。阿斯特裏歐斯目前還保留力量，但恐怕沒有餘力和星獸為敵。
他踩到白額虎的背上，準備離開。
——就在此時。
精靈列車「sun thousand號」的車頂竄出一條彷佛要貫穿天空的閃光。就算目標遠在千裏之外似乎也能貫穿的洗煉一箭在兇猛水流與暴風中沿著空檔不斷迅速前進，最後精彩地彈飛術師的腦袋。
「……咦……」
阿斯特裏歐斯目瞪口呆。這一箭的確夠格被稱為絕技。
如果隻是要飛行長遠距離，箱庭中應該有許多招式技能都可以辦到。
然而要徹底看穿這場暴風雨，在術師受到可自在變幻的流體保護下隻憑一箭就取下敵人的首級，這種弓技隻能比喻成神的領域。
到底該稱讚對方，還是該為了敵人帶來的威脅驚歎呢？無法抑製住興奮顫抖的阿斯特裏歐斯把視線移向車頂。
站在精靈列車車頂上的戰士隻有一人。
那是個帶著激烈怒意瞪著這邊的少女，在狂風暴雨中依舊保有燦爛光輝的金發正隨風飄動。
拋開平時的麵具，展現出戰士麵目的女王騎士——久藤彩鳥挺身阻擋於一人一虎的前方。