——「underwood」的水上都市。
「六傷」的庭園餐廳。
在黑兔的推薦下，西鄉焰、彩裏鈴華、以及久藤彩鳥三人來到能清楚看見「精靈列車」的河畔餐廳。「精靈列車」每隔十分鍾就會進出水麵，露台上因為擠滿想一睹這情景的觀眾而非常熱鬧。桌上有剛送來的火烤整隻櫻見鳥、佩利冬的火腿搭荷包蛋、巨大南瓜歐式冷湯等從沒見過的各式餐點。
然而焰他們卻丟著滿桌菜肴不管，目不轉睛地欣賞「精靈列車」出發的景象。
「喔喔……！」
裝載貨物的「精靈列車」每次發車時都會濺起一陣水花，在河邊形成一道大彩虹。接著，周遭就會傳出歡唿聲。
那燦爛美麗的景觀讓焰更加感歎。
「喔喔……！」
他和鈴華都從露台欄杆上探出身子，仔細觀察。直到「精靈列車」潛入水底消失後，焰才迴到位子上裝模作樣地雙手抱胸。
「……嗯，不錯，還算可以。」
「別騙人了，兄弟。你明明看得超開心吧。」
聽到鈴華不以為然地這樣說，焰不高興地拉下臉。
彩鳥輕輕一笑，舉起杯子喝了口紅茶。
「真讓人吃驚。我還以為學長沒有嗜好，原來你喜歡列車。」
「不不，有點不對喔，小彩。焰喜歡的是所有交通工具，以前他還跟十六哥一起組過飛機和汽車的塑料模型喔。」
「鈴華，你別多嘴。」
焰的表情越來越不高興。
彩鳥則是更意外地連連眨眼。
他總是整天埋頭研究，很少表現出開心的樣子。彩鳥隻知道就算偶爾休假，焰頂多也隻會待在孤兒院裏看書。
在旁邊靜靜當個聽眾的黑兔也以充滿興趣的態度豎起兔耳聆聽。
「人家也覺得很意外。剛剛提到的塑料模型，是指那種組合式的縮小模型吧？人家從來沒聽說過十六夜先生有那種興趣。」
「因為那個人隻是陪我而已，我們以前還比賽過誰可以先組好模型……現在迴想起來，這是我唯一能贏過十六哥的比賽。」
焰露出笑容懷念過往，不過立刻換上不高興的表情。
鈴華帶著賊笑伸手戳戳焰的臉頰。
「畢竟焰以前總是緊跟在十六哥身後嘛，不過我自己也一樣。他失蹤那時，我心裏真的是百感交集。」
「是那樣嗎？」
「沒錯……是啦，我們也很清楚十六哥遲早會離開，隻是真的太突然了。所以啊，讓我們吃了很多苦頭。」
「鈴華。」
鈴華帶著笑容繼續提起往事，焰卻以嚴肅語氣阻止她。
黑兔歪著兔耳，露出看起來頗為正經的表情。
「吃了很多苦頭……意思是十六夜先生把麻煩留給你們處理嗎？」
「怎麽可能是那樣。那個人的確是集合了傲慢、自我中心以及快樂主義等三種缺點的糟糕家夥……但他並不是那種會把自己引起的麻煩丟給家人去滅火的人。」
「隻是十六哥杠上別人的規模真的很大。先是找了唐?布魯諾和醜鬆老爺子，後來又跟金絲雀老師組成隊伍，到處去向有社會地位的人找碴！還說什麽這是他的興趣。」
「沒錯就是那樣。他本人還宣稱：『強大的力量就是隻能針對強者使用，這樣才顯得帥氣！』，實在是個蠢到不行的借口。而且我記得十六哥的座右銘是……」
「——『上天不會創造出在我之上的人！』」
黑兔忍不住把嘴裏的茶噴了出來。
大概是一方麵覺得很有十六夜的風格，但另一方麵也認為這座右銘確實很蠢。
「該……該說那實在很符合十六夜先生的特色還是該怎麽說呢？總之，原來他以前在故鄉時也是同樣的生活方式啊……」
「因為十六哥不是會因為生活環境改變就跟著改變生活方式的人——我想黑兔你應該比我們清楚這點吧？」
「嘻嘻，或許是吧。」
黑兔晃著兔耳，露出讓人感到溫馨的微笑。
雖然彼此都還有話想說，不過光聊這些無法進入正題。
因此黑兔清了清嗓，集中眾人的注意力。
「嗯哼！好的，既然已經吃飽喝足，人家也差不多該向各位說明這個世界——『箱庭世界』的事情了，沒問題嗎？」
鈴華鼓起幹勁說了聲「好」。
焰換上認真態度。
彩鳥繼續保持平靜表情。
獲得三人各有風格的肯定迴應後，黑兔拿出一張卡片。
「那麽三位，人家要講出製式發言嘍？要說嘍？好！要說了！歡迎光臨『箱庭』的世界！我等就是想向三位簡報唯有獲得恩賜者才有資格參加『恩賜遊戲』，才會召喚三位至此！」
「……恩賜遊戲？」
「是的！三位想必早就已經察覺自己不是普通的人類！這份特異的力量，是來自各式各樣的修羅神佛、惡魔、精靈和星辰賜予的恩惠。而『恩賜遊戲』，就是使用這份『恩惠』彼此競爭的遊戲。至於這個『箱庭世界』，則是為了讓擁有強大力量的恩賜持有者（gift holder）能過得有趣又愉快而創造出來的舞台！」
唰！黑兔豎直兔耳，做出說明。
然而焰和鈴華卻看了彼此一眼，似乎很驚訝地提問：
「咦？等一下。如果沒有那個叫恩賜的東西，就不會被邀請來這個世界？」
「yes！」
「絕對不會嗎？沒有例外？」
「yes！yes！yes?鈴華小姐您應該對自身的力量也有所認知吧？」
「這個嘛，有是有啦……」
焰和鈴華再度對望。
他們很清楚彼此都很特殊，所以這不是該感到驚訝的部分。要說有什麽問題——那就是久藤彩鳥的存在。如果黑兔剛才那番話是真的，她也必須擁有被稱為恩賜的力量，否則不合道理。
「呃……小彩？」
「鈴華，這件事以後再說……黑兔小姐，請繼續說明。我們如果要參加所謂的恩賜遊戲，應該有什麽條件吧？」
「yes！原本要參加恩賜遊戲有個前提，絕對要隸屬於某種組織——也就是箱庭裏為數眾多的『共同體』。」
「是這樣。那麽，贏了的話會發生什麽事？」
「恩賜遊戲的獲勝者可以獲得遊戲『主辦者（host）』提供的獎品！獎品有貴重物品、土地、利權、名譽、人類……甚至可以拿恩賜作為彼此的賭注。隻要從他人手中奪取新才能，就可以挑戰更高難度的恩賜遊戲。隻不過，萬一在以恩賜為賭注的戰鬥中落敗，那當然——就會失去自身原有的才能，請事先理解。」
黑兔臉上浮現挑釁笑容。
麵對她這種態度，鈴華睜著炯炯有光的雙眼迴應：
「哼哼，沒有必要擔心這個！因為我的兄弟西鄉焰雖然外表是這副樣子，但在遊戲方麵可是強到爆表呢！」
「哎呀，真是讓人期待。因為實力堅強的恩賜遊戲玩家是這個箱庭世界裏的大明星！請各位好好享受?」
「……嗯，這就以後再慢慢來。倒是恩賜遊戲的主辦者和會給予所謂恩賜的人又是誰？你該不會要說這裏有真正的神明大人吧？」
「yes！此地是聚集了修羅神佛的箱庭世界！不瞞您說，其實人家黑兔也是佛教故事中的『月兔』之後裔！」
嗯哼！黑兔豎直兔耳，得意地挺起胸膛。
焰和鈴華有些意外地瞪大雙眼。
「我說，焰。我記得『月兔』……是《今昔物語集》裏的佛教故事之
一吧？」
「嗯，故事內容應該是在敘述一隻兔子為了幫助一名受傷老人，所以奉獻自身主動跳進火堆裏要給老人吃。還有月麵的陰影看起來之所以會讓人聯想到兔子，就是因為帝釋天把那隻犧牲自我的兔子帶去月亮。」
「嗚哇！這不是超有名的故事嗎！原來黑兔你這麽出名！」
「哎呀，也沒那麽有名啦！畢竟人家隻是後裔——那麽講迴正題吧。就像剛剛的例子，在外界被升華成傳說的存在，或是在人類曆史上留下巨大功績的存在，就有資格在這個箱庭世界裏確立起自己的靈格，同時能被授予各式各樣的恩惠！」
「……？對人類曆史有貢獻也符合資格嗎？」
「yes！或許在箱庭裏反而是這種人物占了比較多數。」
——原來如此，焰似乎有些理解地點點頭。
「如果是基於這種條件，我的確有被召喚的機會。」
「哦？您對自身的功績有自信嗎？」
「這個嘛……畢竟不是我個人的功績，所以算是五成自信吧。你繼續說。」
好的！黑兔伸直兔耳，充滿幹勁。
「那麽迴到恩賜遊戲這話題上吧，其實恩賜遊戲可以大略分為兩種。一種是閑著沒事做的修羅神佛打著考驗人類的名義舉辦遊戲。這種恩賜遊戲的特征是大部分都可以自由參加，然而不愧是由修羅神佛擔任『主辦者』，因此許多遊戲都殘酷又困難，應該也會造成生命危險吧。當然，報酬也相對豐厚。雖然最後還是要由『主辦者』決定，不過獲得新『恩賜』也不是夢想！」
「嗯嗯。那麽，應該也有更普通的遊戲吧？」
「當然有！一般遊戲采用支付籌碼作為參加費後才能參戰的形式。這些遊戲是共同體舉辦的表演活動，也是組織的收入來源。」
聽到這邊，兩人總算露出有興趣的眼神追問詳情。
「既然可以稱為表演活動，表示遊戲內容應該比較偏向娛樂吧？」
「這個嘛，實際上是如何呢？如果不了解遊戲的主旨，也有可能被迫接受對主辦者方比較有利的條件喔。」
「嗯？意思是透過和主辦者方的交涉，能夠在一定程度的範圍內調整遊戲規則嘍？」
「喔……喔喔……！您真是敏銳，焰先生。是的，那就是被稱為『遊戲掌控（game make）』的互動方式。和主辦者方進行交涉或是以集團參加遊戲時，都是不可或缺的技能。」
「原來如此原來如此，這下我懂了。也就是一般來說，所謂的恩賜遊戲是指叫作共同體的組織所舉辦的表演活動或商業行為……那麽，這世界有貨幣和以物易物的機製嗎？」
「yes！買賣行為也和恩賜遊戲一樣廣為發展！」
「我想也是，否則利用精靈列車的流通機製就無法成立。畢竟要光靠遊戲來維持經濟流通是不可能的事情……這樣看來，一邊靠恩賜遊戲來賺取當前的生活費，同時透過買賣來慢慢湊齊日常生活所需才是最理想的方式嗎？」
焰舉起手抵著下巴，思索今後的問題。
黑兔驚訝得睜大雙眼。
「該……該怎麽說呢……沒想到兩位跟十六夜先生完全相反。」
「和十六哥完全相反？」
「yes。得知被召喚來的對象可能是十六夜先生的家人時，人家還提高警覺。不過兩位都是極為優秀的客人……這種優等生的反應真是讓人家放心。」
黑兔摸著胸口像是總算鬆了口氣。
焰和鈴華正好相反，換上有點複雜的表情。
「……基本上我還是問一下好了，那個人是不是在這裏也搞出了什麽事情？」
「那可多了。他在箱庭世界裏恣意縱橫到處遊走率性行動，北至『煌焰之都』，南到『underwood』，跑遍每一個地方，勇猛果敢地四處興風作浪造成困擾！如果十六夜先生能像兩位如此腳踏實地，人家也不需要……！不需要辛苦到那種地步……！」
蘿莉塔黑兔嗚嗚哭倒。居然讓這麽年幼的少女因為精神上的疲勞而痛哭，真是惡鬼畜生一般的行徑。
「呃……對不起，我們家的十六哥給你添麻煩了。」
「嗯，不過那個人在孤兒院時也是那種態度——那麽，差不多該進入正題了。」
焰的臉上出現緊張神色，黑兔也端正姿勢準備應對。
先在腦海中總結一連串情報之後，焰才以認真表情發問：
「我開門見山地問吧，有讓我們迴到原來世界的方法嗎？」
「……咦？」
黑兔整個愣住。她歪歪頭，表情明顯在懷疑：「這個人在說什麽呢？」
這反應讓焰感到一陣焦躁，他把桌上的餐點往旁邊推，探出身子。
「……我們迴不去嗎？」
「啊……不！並不是那樣……可是……咦？怪了？基本上會被召喚來這箱庭世界的對象，應該隻有『具備該來理由的人物』才對啊……順便請教一下，邀請函上寫了什麽？」
焰到此才突然想到，那時因為事態緊急，根本沒時間確認內容。
他慌忙拿出手機，找到神秘的寄件人——queen.hallowe′[emailprotected]</a>。至於郵件的主旨，則是寫著：
「——第二次太陽主權戰爭邀請函——」——這些文字。
「怎……怎麽會！」
黑兔一看到液晶畫麵上顯示的文字，立刻瞪大雙眼。
「太……太陽主權戰爭的邀請函？為……為什麽來自外界的焰先生會有這種東西？」
「呃……這個你問我也……」
「學長，還是先確認內容吧。」
焰點點頭同意，於是眾人在彩鳥的催促下開始閱讀這封郵件。
「——第二次太陽主權戰爭邀請函——
西鄉焰大人鈞鑒：
您已獲得箱庭世界舉辦的『第二次太陽戰爭』的參賽資格。為了取得正賽的參加資格，首先請驅策一隻以上的『黃道十二宮』或『赤道十二辰』之星獸。
討伐目標星獸：『金牛宮』
勝利條件：1討伐『金牛宮』之化身。
勝利條件：2徹底抹滅雷光，讓星辰迴歸應有姿態。
※規則概要、舉辦期間：
本遊戲為預賽，因此舉辦期間定為七年。七年的期限過後，將自動判定為在遊戲中落敗。另外無論目標被誰打倒，都會被認定為西鄉焰大人成功討伐，因此請盡量募集協助者，無須顧慮。
※注意事項※
本參賽資格是為了讓西鄉焰大人參加第二次太陽主權戰爭而設置的特別參賽名額。如果做出棄權、放棄、無視等行為，或是在預賽中落敗，那麽將迴收西鄉焰大人持有的特別參賽名額以及固有的恩賜『千之魔術（proto idea）』，敬請見諒。
此外請注意，在遊戲舉辦期間中無法離開箱庭。若需延長尚有評估餘地，但還請盡可能在期限內達成所有的攻略條件。
謹上
第二次太陽主權戰爭執行負責人『拉普拉斯小惡魔』」
焰才剛看完，立刻用力拍桌提出抗議。
「這……這是在胡扯什麽！」
他的怒吼引起周圍一陣騷動。
用顫抖的手握緊手機後，焰再度閱讀內容。
「說什麽舉辦期間是七年……！還有期間內無法離開？這什麽蠢話！我怎麽可能接受這種條件！」
「焰……你冷靜點。」
「你要我怎麽冷靜！我……我們迴不去的話，孤兒院會如何？ everything pany想必會中止出資吧！要是演變
成那種狀況，孤兒院這次真的會完蛋！」
接二連三的非常事態導致緊張情緒高漲，焰內心的焦躁也因此爆發。
這也難怪。
對於現在的「aria寄養之家」來說，西鄉焰已經成了不可或缺的存在。萬一他離開七年，毫無疑問資助者將會半途抽手。
鈴華也難得地露出緊張態度，向黑兔發問：
「黑兔，這件事真的沒有別的辦法嗎？即使棄權也無法迴去？」
「……恐怕很困難。況且基本上，除非各位已經同意邀請函的內容，否則不會被召喚來箱庭……」
黑兔似乎很歉疚地垂下兔耳。
這時久藤彩鳥終於開口：
「黑兔小姐。根據你先前的發言，恩賜遊戲本來是隻會在箱庭內部舉辦的遊戲……是這樣沒錯吧？」
「咦？啊……是的。」
「但是我們卻在自己的世界裏碰上彌諾陶洛斯那樣的怪物。之所以前來箱庭，也是因為那種別無選擇的事態……所以如果換個講法，我們隻不過是被箱庭的遊戲波及，結果隻好逃來這裏而已。作為要求讓我們迴到原本世界的理由，我認為已經非常充分。」
唔唔唔……黑兔歪著兔耳思考。
久藤彩鳥加強語氣繼續追問：
「而且基本上，為什麽會發生這種事態呢？如果沒有查明這點，我想可能無法找出解決辦法。」
「很……很抱歉，人家對這方麵也不太清楚。唯一能推測出的原因，隻有這次的事件或許是箱庭舉辦的大規模恩賜遊戲……第二次太陽主權戰爭的預賽發生失控狀況所導致的結果。至於更進一步的消息，人家實在無從得知。」
焰緊咬嘴唇，試圖轉移焦躁情緒。以他的立場來說，好不容易研究總算有了成果，也剛得到能幫助孤兒院改善生活的頭緒。
結果情勢卻突然發生一百八十度的轉變，甚至得麵臨存續的危機。也難怪他會感到不甘心。
黑兔垂著兔耳低下頭。
「雖然遺憾，但為今之計恐怕隻有先破解這個討伐遊戲。因為無論各位有什麽苦衷，畢竟已經同意邀請函的內容……如果想進行交涉，也必須先破解遊戲。」
「可……可是……就算要我們打倒那種牛怪，也不可能打得贏啊！」
鈴華也忍不住大聲抗議。
昨晚出現的兩隻怪物……都是超越人類智慧的存在，尤其是積雨雲形成的怪牛更是規模大到無愧於「星獸」這個種族名稱的怪物。
完全不是有可能打贏的對手。
如此一來，看起來根本沒機會迴到原本的世界。
三人都陷入沉默，這時黑兔突然伸直兔耳開口說道：
「……啊，對了！其實這次的情況不一定得靠武力打倒對方喔！」
「咦？」
「在討伐型的恩賜遊戲中，如果對象是擁有強大力量的敵人，那麽除了武力，還可以另外采用竭盡智慧來取勝的戰法！既然這次的對象是金牛座的化身……例如要對付彌諾陶洛斯，那麽相關傳說裏應該隱藏著能討伐它的方法！」
唰！黑兔豎直兔耳。
這段話讓焰也恍然大悟，他雙手抱胸。
「是……是嗎？根據你之前提到的信息，這個箱庭世界的怪物是傳說化為實體。那麽隻要調查彌諾陶洛斯的傳說，說不定可以找出打倒它的方法……！」
像是總算找到一條活路的焰抬起頭看向黑兔。
「黑兔，你剛才說過的太陽主權是什麽東西？當成那是具備某種強大力量的恩賜就可以了嗎？」
「yes！在為數眾多的恩賜中，太陽主權被定位為最高等級的恩賜。總共有二十四種，各自能化為強力的武器，也能作為喚出星獸的召喚媒介！」
黑兔豎著兔耳做出說明。
焰陷入思考，似乎是察覺到什麽重點。
「根據邀請函的內容，這場遊戲是和黃道十二宮的金牛宮有關吧？」
「yes！就是這樣！」
「這樣啊，所以才會出現彌諾陶洛斯與『天之牡牛』嗎？的確，如果一切都是恩賜遊戲引起的現象，或許真能說得通。」
焰換上認真的表情，把手搭在下巴上。
臉上雖然呈現不曾表現過的緊張神色，但先前那種失意已不複見。眼中點起智慧光芒的焰迅速在腦中統整到昨天為止的一連串事件。
「台風……農作物受害……這樣一來，接下來就是饑荒吧。不過這方麵已經做好安排，而且臨床試驗已經通過，幾天之內應該會開始散布治療用的奈米機械。那麽問題就是二十四號台風現在是什麽情況，還有彌諾陶洛斯在哪裏。」
焰邊用手指叩叩敲打桌麵邊講出結論。
接著他用力吐出一口氣，盡管冒出一點汗水，還是盡力擠出笑容。
「……好！鈴華、彩鳥！我們說不定有勝算！」
「真的嗎？」
「真的有勝算嗎？」
「嗯，雖然隻是偶然，但我把王牌給帶來了。」
聽到焰這句話，鈴華不解地歪了歪頭。
至於彩鳥似乎察覺到什麽，以緊張表情發問：
「學長，難道……你想使用剩下的『原典』？」
「隻能那樣做吧。雖說研究才進行到百分之十，但『原典』還有存貨，隻用掉一個應該沒有問題。剩下的問題是讓我們迴到原來世界的手段……黑兔你有沒有什麽辦法？」
焰轉身看向黑兔。
麵對他的視線，黑兔也下定決心。
「……原來如此，人家明白了！既然各位的決心如此堅定，那麽人家也願意竭盡棉薄之力！」
「有什麽辦法嗎？」
「yes！人家建議可以去接觸召喚各位的『萬聖節女王』！」
聽到黑兔講出的發言，焰和鈴華都側了側腦袋。
「『萬聖節女王』……噢，話說起來郵件的寄件人確實是queen.hallowe′en。那家夥就是召喚我們的人嗎？」
「yes！雖然那一位很少在公開場合露麵……但一般來說，她擁有黃金般的發色，被人們稱為『操控世界境界的女王』。」
「操控世界的境界？」
「yes！或者該說是萬聖節祭典神格化之後的存在吧。基本上，請問各位知道萬聖節這祭典具備什麽意義嗎？」
「不，我不清楚詳情。」
焰和彩鳥對望一眼，然後一起搖頭。
那麽，有必要先從這部分開始說明。
嗯哼！黑兔清了清嗓子，挺著胸騰豎起食指。
——所謂的「萬聖節」，是指歐洲曾經實際存在的古代凱爾特民族舉行的太陽崇拜與慶祝收獲祭的宗教儀式。古代凱爾特民族的生死觀對應一整年以來光輝會隨著季節改變的太陽運行，他們把在夏季轉換成秋季的時期開始衰退的太陽視為一種會在冬季死去而後化為新生命重生的存在，並對此抱有崇拜。
古代凱爾特民族相信太陽衰退的境界是十月三十一日，在這一天，世界本身的境界線也會變得不安定，祖靈將從死者之國迴到陽世。然而來自死者之國的訪客並非隻有祖靈。於是害怕各式各樣的惡鬼羅刹會和祖靈一起來訪的他們就把自身假扮成妖魔鬼怪，藉此保護自己。
「我懂了。意思是那種儀式後來就神格化，成為人們口中能操縱境界的女王？」
「yes！而且特別的是，『萬聖節女王』還是在聚集了修羅神佛的這個箱庭中唯一被稱為『女王』的人物。人家認為她應該知道讓各位迴去的手段！還有，其實近期內在這個『underwood』就有機會謁見
女王喔！」
「真的嗎！」
鈴華激動發問，黑兔也豎直兔耳迴答：
「yes！此處『underwood』的水是有名的淨水，聽說很適合用來衝泡女王喜歡的紅茶。為了取得每天隻能收取數滴的朝露之水，女王派出的使者每個月都會前來一次。」
「每個月一次……那下次是什麽時候？」
「非常湊巧，應該會在明天晚上到達。順利的話，或許有機會請使者幫忙居中聯絡一下吧。」
聽到黑兔的提案，焰和鈴華帶著變開朗的表情站了起來。
「好，既然方針已經確定，就不能繼續待在這裏。」
「沒錯！得去賺取生活費！」
「……學長，鈴華，你們兩位身上有能夠代替參加費的東西嗎？」
聽到彩鳥冷靜的吐嘈，兩人都沉默不語。
黑兔輕笑著舉起手。
「請放心，既然兩位是十六夜先生的家人，對我等來說就是恩人的家人。參加費用請讓人家從個人口袋裏幫忙支付吧！」
「喔喔！黑兔真是慷慨！」
「不好意思，等我們賺到錢之後一定會還你。不過首先我想找個比較簡單的遊戲來練習並適應一下，有沒有什麽建議？」
「我剛剛有看到不錯的店喔，兄弟！我想那一定是恩賜遊戲的舞台——」
「給我等一下啊啊啊啊啊！」
這時，大河裏突然噴出一道巨大水柱。周圍的觀眾似乎誤以為這是某種表演，紛紛帶著開心笑容拍起手。
不過對於在水柱附近的當事者們來說，事態卻相當嚴重。他們全身都被河水淋濕，而且桌上的餐點也被衝走。
「啊……」
鈴華露出傷心表情，望著還剩下一半以上的各式餐點就這樣隨河水遠離而去。然而從大河中跳出的人物卻對這件事情毫不在意，直接降落到焰等人麵前。
「我已經了解事情的來龍去脈！你們這些家夥的第一場恩賜遊戲，就由我白雪姬負責處理吧！」
「白……白雪大人！您為什麽要用這種沒有意義又造成困擾而且還過於誇大的方式登場呢？」
「雖然我也無法斷定，不過大概是想耍帥吧。」
「是啊，學長。畢竟想不到其他可能的理由。」
「居……居然因為這種隻是想滿足自我的理由，就犧牲那些看起來很美味的菜肴……！」
「吵……吵死了！這隻不過是因為我身為神格持有者之一，當然必須重視第一次印象！要定出上下關係，第一印象不正是關鍵嗎！」
身穿和服的女性……白雪姬齜牙咧嘴地吼著。
她狠狠瞪了焰一眼，就拿出全副敵意伸手一指。
「那邊的家夥！我就覺得你給人的感覺很相似，看樣子似乎真的是主子的弟弟嘛！」
「主子……？你是說十六哥嗎？可是鈴華也跟我一樣啊。」
白雪姬疑惑地歪了歪頭。
「……唔？可是看起來不是那樣。不過算了，你們這些家夥好像全都是來自主子故鄉的人們，既然如此，就用你們來洗雪我受到的種種屈辱吧！」
「「「嚴正拒絕。」」」
「很好，這種反應才像是和那個大蠢蛋認識的人！」
這種程度的發展，早在我意料之中！——白雪姬還是非常激動。接著，她以嚴厲眼神看向黑兔。
「黑兔，剛剛的對話我全都聽到了。就算是朋友的家人，在金錢借貸時卻無須負擔代價並非好事。更何況這三人看起來都是年幼小孩，讓他們在這種年齡就可以無償借款恐怕不是正確的教育。」
「怎……怎麽會……！實……實在讓人意外，您居然講出了讓人家完全無法反駁的正論……！」
「真不像是剛剛才給客人造成嚴重困擾的家夥會說的話。」
焰提出正論吐嘈正論。當然，白雪姬當作沒聽到。
「所以，也為了讓他們累積經驗，就由我白雪姬本人！親自！邀請三人參加恩賜遊戲吧！」
白雪姬咧嘴露出得意表情，黑兔則抱著頭喃喃說著：「人家總覺得白雪大人最近越來越像某個人。」
焰和鈴華歪著腦袋看了看對方，很快得出答案。
「也好，反正還不確定恩賜遊戲到底是什麽東西，以我個人來說是覺得很感謝啦。」
「還有，這次的遊戲可以拿到報酬嗎？」
「當然，我會先準備好珍藏的恩賜。」
白雪姬似乎很愉快地連點頭，於是焰和鈴華也帶著笑容同意。
黑兔內心雖然抱著另有深意的疑問，最後還是歎了口氣沒多說什麽。
「人家明白了。既然如此，就由人家擔任裁判吧。」
「裁判？黑兔你可以當裁判啊？」
「yes！雖然外表是這副模樣，但人家其實是被賦予了『審判權限』的『箱庭貴族』！在人家的兔耳能聽見的範圍內，所有人都無法做出違規行為！」
唰！黑兔豎直兔耳。如果此話為真，可以省下懷疑遊戲可能出現不公狀況的心力。之後白雪姬再度跳進大河，以大蛇的姿態現身。
「……好了，都上來吧，我帶你們前去舞台區域。」
「了解！」
「你可別半路潛進水裏啊。」
鈴華率直迴應，焰雖然表現出懷疑態度，但似乎也樂在其中。
至於另一名少女——久藤彩鳥則是和吵鬧的兩人相反，表現得非常冷靜。從旁偷偷觀察她的黑兔開口說道：
「那麽我們也上去吧……話說迴來，彩鳥小姐。」
「有什麽事嗎？黑兔小姐。」
「或許是人家多心……但是您以前是否跟人家在哪裏見過麵？」
「——……不，今天是我們第一次見麵。」
這迴答既沉靜又不帶感情，黑兔臉上閃過寂寞的微笑。
「是嗎，那就沒事了——那麽，去參加白雪大人的遊戲吧！」
黑兔轉了一圈站了起來，裙擺也跟著飛揚。
另外三人也充滿精神地起身，開始參觀「underwood」。
*
——「underwood舞台區域」海駒（hipocamp）放牧場。
在這個水上的放牧場裏，可以看到美麗水珠反射著光芒，從大樹葉子上往下滴落的光景。水上零星存在的陸地放養著家畜，應該是不擔心它們會逃走吧。牛和豬當然不用說，連山羊和綿羊等會遊泳的家畜也因為帶著小羊，再怎麽說也沒有表現出試圖逃走的跡象。
西鄉焰、彩裏鈴華、久藤彩鳥等三人開心遊覽並享受眼前風景，之後把視線轉往白雪姬前進的方向。
於是鈴華就像是看到了什麽世界奇觀，張開嘴巴大聲叫道：
「你……你看，焰！那台馬車是不是跑在河麵上？」
她抓著焰的肩膀搖晃，再伸手指向水上馬車。那輛馬車的車身呈現浮在水上的形狀——講得直接一點，就像是一艘船。
但是利用的動力並非依賴風吹的船帆，也不是由強壯船夫劃動的船槳。
而是由蹄的前方長有魚鰭，在水麵上奔馳的海駒——通稱「馬頭魚尾怪（hippocamp）」的半馬半魚幻獸在水麵上優雅移動。
「喔喔……！」
「如何，兄弟？船身也很漂亮，真的很了不起吧！」
「嗯，還可以啦。」
「聽你在胡扯！」鈴華忍不住稍微吐嘈。
黑兔輕笑一聲，對彩鳥發問：
「原來焰先生這麽固執啊？」
「平時會比較坦率，因為學長基本上
不喜歡表現出孩子氣的一麵。」
「哦？意思是孩子氣的一麵才是本性嘍？嘻嘻，這一點跟十六夜先生很像。」
「喂！那邊的學妹和蘿莉兔子，我都聽見了。」
焰收起先前的表情，再次皺起眉頭。
彩鳥和黑兔依然嘻嘻笑個不停，反而是鈴華帶著苦笑阻止兩人。
「好了好了。畢竟焰是孤兒院裏年紀最大的成員，負責照顧其他孩子們久了，不知不覺間就變成這種樣子。」
「孤兒院？……咦？怪了？可是焰先生和十六夜先生……」
「沒有血緣關係，隻是出身於同一間孤兒院而已。」
「咦？可是……嗯嗯？好奇怪啊？」
黑兔不解地歪歪兔耳又側了側腦袋。
這時正好到達目的地。
「先在這裏下去吧。」
語畢，白雪姬朝著陸地低下頭。四人依序上岸後，白雪姬潛入水中，變成人型才又跳出水麵。
「好啦，這一帶正如你們所見，是飼養家畜的區域，也是舉辦遊戲的區域。在到達這裏的途中，你們應該也有看到『海駒』吧？」
「嗯，剛好在眼前橫渡而過。」
「唔……？噢，的確是這樣。所以，我想這次就來進行使用水上馬車的恩賜遊戲，你們覺得如何？」
喔喔！焰和鈴華興奮大叫。他們大概沒有料想到對方會準備如此有趣的遊戲吧。
連唯一常保冷靜的久藤彩鳥也放鬆表情，展現微笑。
「好像很有趣呢，是要舉行水上競速比賽嗎？」
「要舉行比賽的話，才這幾個人實在太少。不過，這裏會定期舉辦叫作『hippocamp的騎師』的有名競速比賽。」
「yes！三年前的遊戲獲得好評，現在已經被視為一種祭典式的定例遊戲。人家偶爾也會被找來擔任裁判。」
「喔?那麽最近會舉辦那遊戲嗎？」
「不會。因為每個月比賽一次，三天前才剛辦完。」
聽到白雪姬的迴答，彩裏鈴華顯得很失望。
麵對喜怒哀樂表現得比自己更明確強烈的少女雖然讓黑兔感到有點困惑，她還是急忙開口幫腔：
「不……不過，接下來要舉辦類似的遊戲吧？」
「嗯，雖然沒辦法集團競賽，但我計劃由自己和你們來一場沿城鎮水路進行的障礙物競速比賽。」
「喔……規模比想象中還大呢，但是私人用途可以這樣利用水路嗎？」
「幸好為了讓『underwood』的水上都市能安定下來，我曾經協助過許多人，在這裏算是有一定影響力。隻要沒有造成困擾，應該不會有人生氣吧——好了，你們先看看這個吧。」
白雪姬以神道動作啪啪拍掌之後，一張羊皮紙從天而降。
「恩賜遊戲——『hippocamp的水上騎師』—
?參加資格：獲得主辦者方邀請的對象。
?勝利條件：比主辦者『白雪姬』更快繞行大樹一周。
?規則概要：
一、參賽者方可以參考地圖並選擇喜歡的路線。
二、主辦者方雖然可以自甶選擇路線，但頭部露出水麵時必須留在原地不動。
三、參賽者方萬一翻車落水，隻要能立刻重整陣容，就可以從翻倒處繼續前進。
四、允許在遊戲中以等間隔妨礙對手。
?參賽者方勝利報酬：主辦者方將贈與恩賜卡一張，並保障食衣住。
?主辦者方勝利報酬：參賽者方必須負責說服逆迴十六夜，讓他針對至今為止的所有無禮行徑鄭重謝罪。
宣誓：發誓將尊重上述規則，基於榮耀與旗幟，舉辦恩賜遊戲。
『no name』白雪姬 印」
三人大略看完內容後，開口向黑兔提問：
「這是什麽東西？是遊戲規則嗎？」
「yes！這是載明箱庭遊戲規則的『契約文件』。閱讀過內容後如果覺得可以同意，請向主辦者表明各位的意誌。」
嗯……焰開始思考。該提出的問題雖然不少，但有一點絕對是必須優先厘清的事項。
「『允許以等間隔妨礙對手』這句，是指移動距離？還是經過時間？」
「是指經過時間，每經過一段固定時間後，就可以向對方出手。另外，不會告知參賽者方什麽時候是能夠妨礙的時間。」
「……意思是一開始隻能被動受到攻擊，再想辦法摸清楚間隔嗎？那麽，妨礙權是否可以累積？」
「不能。如果可以，主辦者方不就沒有優勢了？」
「咦?應該要公平啊。」
「鈴華，主辦者幾乎是無償負起舉辦遊戲的責任，還提供報酬。或許多少有些不公平之處，但是即使扣掉那部分，這場遊戲還是非常寬大親切。」
彩鳥開口勸戒鈴華，其實這點也是讓焰特別介意的部分。
考慮到自己一行人是初次參加遊戲，這種難易度和風險能換來的勝利報酬未免過於優渥。盡管會擔心背後是不是有什麽企圖……不過，其實答案顯而易見。
「……我還是問一下好了，關於這句『必須負責說服逆迴十六夜，讓他針對至今為止的所有無禮行徑鄭重謝罪』……那個人到底做了什麽？」
「……說來話長。可以講到太陽下山，『underwood』的淨水也會被我的怨恨與憤怒染成紅黑色。」
「啊……我懂了。」
「呃……那個……對不起？」
兩人突然覺得滿心歉意。盡管焰等人也經常被十六夜耍得團團轉，但看樣子他給箱庭居民帶來的麻煩高達數倍。
「嗯哼！話題走偏了，總之開始遊戲吧。你們可以使用自己喜歡的水上馬車，再來就看你們能不能找到願意幫忙的『海駒』……」
白雪姬邊說邊看向周遭。
正好這個時候，有一匹「海駒」離開馬群，以驚人的速度奔馳而來。直直衝向這邊的那匹「海駒」就像是要突擊一般，把腦袋硬塞進鈴華與彩鳥之間。
「哇！」
「你……你是……！」
嚇了一跳的鈴華往後退開，彩鳥輕輕擋下這匹「海駒」後才開始仔細觀察。和其他「海駒」相比，眼前的這匹顯得特別美麗。
結實的藍色身軀經過適當的鍛煉，取代鬃毛的背鰭呈現半透明的翠綠色。在燦爛陽光的照耀下，被河水浸濕的背鰭看起來彷佛在發光。
鈴華從側麵觀察背鰭，直接感受到那絢麗的光彩。而且這匹「海駒」的全身造型也宛如活雕刻，讓她忍不住發出帶著熱意的歎息。
「真……真的好漂亮……！」
「嗯，雖然我完全不懂馬，但這種駿馬應該很少有吧？」
「沒錯，這家夥是『海駒』族群之王，叫作修托斯。三年前曾為女王騎士（queen"s knight）的戰馬並從軍。」
「女王騎士……就是指那個『萬聖節女王』的騎士 ？」
「yes！那位騎士大人實力強大也非常勇敢，曾經多次幫助我方。而各位眼前的這匹『海駒』，其實三年前曾在『hippocamp的騎師』中和十六夜先生他們爭奪過優勝寶座喔！」
嘶嘶……修托斯以叫聲迴應。彩鳥溫柔地摸著它的脖子下方，似乎很開心地悄聲說道：
「……好久不見了，修托斯。真高興看到你這麽有精神。」
「海駒」修托斯也以聽起來好像很開心的嘶鳴聲響應。
白雪姬裝模作樣地點頭，把「契約文件」和城鎮地圖交給焰等人。
「看樣子準備好了
。那麽，訂於明天中午開始比賽，如何？」
「有這些的確算是準備充足——啊，對了，我還想順便再問一件事。」
焰環視周遭，觀察幾輛水上馬車。
接著確認「海駒」修托斯的體型，咧嘴一笑。
「這個水上馬車……由我自己設計也沒問題吧？」
「哦？你這麽有自信？」
「嗯，不如說我擅長的就是這方麵。當然，萬一來不及做好，到時我會考慮其他辦法。」
「yes！既然如此，就請焰先生負責設計，再委托樹靈們製造吧！肯定可以迅速完成！」
好！焰似乎很愉快地點了點頭。
看到他那種出乎意料的快活態度，鈴華與彩鳥都強忍住笑意。
「六傷」的庭園餐廳。
在黑兔的推薦下，西鄉焰、彩裏鈴華、以及久藤彩鳥三人來到能清楚看見「精靈列車」的河畔餐廳。「精靈列車」每隔十分鍾就會進出水麵，露台上因為擠滿想一睹這情景的觀眾而非常熱鬧。桌上有剛送來的火烤整隻櫻見鳥、佩利冬的火腿搭荷包蛋、巨大南瓜歐式冷湯等從沒見過的各式餐點。
然而焰他們卻丟著滿桌菜肴不管，目不轉睛地欣賞「精靈列車」出發的景象。
「喔喔……！」
裝載貨物的「精靈列車」每次發車時都會濺起一陣水花，在河邊形成一道大彩虹。接著，周遭就會傳出歡唿聲。
那燦爛美麗的景觀讓焰更加感歎。
「喔喔……！」
他和鈴華都從露台欄杆上探出身子，仔細觀察。直到「精靈列車」潛入水底消失後，焰才迴到位子上裝模作樣地雙手抱胸。
「……嗯，不錯，還算可以。」
「別騙人了，兄弟。你明明看得超開心吧。」
聽到鈴華不以為然地這樣說，焰不高興地拉下臉。
彩鳥輕輕一笑，舉起杯子喝了口紅茶。
「真讓人吃驚。我還以為學長沒有嗜好，原來你喜歡列車。」
「不不，有點不對喔，小彩。焰喜歡的是所有交通工具，以前他還跟十六哥一起組過飛機和汽車的塑料模型喔。」
「鈴華，你別多嘴。」
焰的表情越來越不高興。
彩鳥則是更意外地連連眨眼。
他總是整天埋頭研究，很少表現出開心的樣子。彩鳥隻知道就算偶爾休假，焰頂多也隻會待在孤兒院裏看書。
在旁邊靜靜當個聽眾的黑兔也以充滿興趣的態度豎起兔耳聆聽。
「人家也覺得很意外。剛剛提到的塑料模型，是指那種組合式的縮小模型吧？人家從來沒聽說過十六夜先生有那種興趣。」
「因為那個人隻是陪我而已，我們以前還比賽過誰可以先組好模型……現在迴想起來，這是我唯一能贏過十六哥的比賽。」
焰露出笑容懷念過往，不過立刻換上不高興的表情。
鈴華帶著賊笑伸手戳戳焰的臉頰。
「畢竟焰以前總是緊跟在十六哥身後嘛，不過我自己也一樣。他失蹤那時，我心裏真的是百感交集。」
「是那樣嗎？」
「沒錯……是啦，我們也很清楚十六哥遲早會離開，隻是真的太突然了。所以啊，讓我們吃了很多苦頭。」
「鈴華。」
鈴華帶著笑容繼續提起往事，焰卻以嚴肅語氣阻止她。
黑兔歪著兔耳，露出看起來頗為正經的表情。
「吃了很多苦頭……意思是十六夜先生把麻煩留給你們處理嗎？」
「怎麽可能是那樣。那個人的確是集合了傲慢、自我中心以及快樂主義等三種缺點的糟糕家夥……但他並不是那種會把自己引起的麻煩丟給家人去滅火的人。」
「隻是十六哥杠上別人的規模真的很大。先是找了唐?布魯諾和醜鬆老爺子，後來又跟金絲雀老師組成隊伍，到處去向有社會地位的人找碴！還說什麽這是他的興趣。」
「沒錯就是那樣。他本人還宣稱：『強大的力量就是隻能針對強者使用，這樣才顯得帥氣！』，實在是個蠢到不行的借口。而且我記得十六哥的座右銘是……」
「——『上天不會創造出在我之上的人！』」
黑兔忍不住把嘴裏的茶噴了出來。
大概是一方麵覺得很有十六夜的風格，但另一方麵也認為這座右銘確實很蠢。
「該……該說那實在很符合十六夜先生的特色還是該怎麽說呢？總之，原來他以前在故鄉時也是同樣的生活方式啊……」
「因為十六哥不是會因為生活環境改變就跟著改變生活方式的人——我想黑兔你應該比我們清楚這點吧？」
「嘻嘻，或許是吧。」
黑兔晃著兔耳，露出讓人感到溫馨的微笑。
雖然彼此都還有話想說，不過光聊這些無法進入正題。
因此黑兔清了清嗓，集中眾人的注意力。
「嗯哼！好的，既然已經吃飽喝足，人家也差不多該向各位說明這個世界——『箱庭世界』的事情了，沒問題嗎？」
鈴華鼓起幹勁說了聲「好」。
焰換上認真態度。
彩鳥繼續保持平靜表情。
獲得三人各有風格的肯定迴應後，黑兔拿出一張卡片。
「那麽三位，人家要講出製式發言嘍？要說嘍？好！要說了！歡迎光臨『箱庭』的世界！我等就是想向三位簡報唯有獲得恩賜者才有資格參加『恩賜遊戲』，才會召喚三位至此！」
「……恩賜遊戲？」
「是的！三位想必早就已經察覺自己不是普通的人類！這份特異的力量，是來自各式各樣的修羅神佛、惡魔、精靈和星辰賜予的恩惠。而『恩賜遊戲』，就是使用這份『恩惠』彼此競爭的遊戲。至於這個『箱庭世界』，則是為了讓擁有強大力量的恩賜持有者（gift holder）能過得有趣又愉快而創造出來的舞台！」
唰！黑兔豎直兔耳，做出說明。
然而焰和鈴華卻看了彼此一眼，似乎很驚訝地提問：
「咦？等一下。如果沒有那個叫恩賜的東西，就不會被邀請來這個世界？」
「yes！」
「絕對不會嗎？沒有例外？」
「yes！yes！yes?鈴華小姐您應該對自身的力量也有所認知吧？」
「這個嘛，有是有啦……」
焰和鈴華再度對望。
他們很清楚彼此都很特殊，所以這不是該感到驚訝的部分。要說有什麽問題——那就是久藤彩鳥的存在。如果黑兔剛才那番話是真的，她也必須擁有被稱為恩賜的力量，否則不合道理。
「呃……小彩？」
「鈴華，這件事以後再說……黑兔小姐，請繼續說明。我們如果要參加所謂的恩賜遊戲，應該有什麽條件吧？」
「yes！原本要參加恩賜遊戲有個前提，絕對要隸屬於某種組織——也就是箱庭裏為數眾多的『共同體』。」
「是這樣。那麽，贏了的話會發生什麽事？」
「恩賜遊戲的獲勝者可以獲得遊戲『主辦者（host）』提供的獎品！獎品有貴重物品、土地、利權、名譽、人類……甚至可以拿恩賜作為彼此的賭注。隻要從他人手中奪取新才能，就可以挑戰更高難度的恩賜遊戲。隻不過，萬一在以恩賜為賭注的戰鬥中落敗，那當然——就會失去自身原有的才能，請事先理解。」
黑兔臉上浮現挑釁笑容。
麵對她這種態度，鈴華睜著炯炯有光的雙眼迴應：
「哼哼，沒有必要擔心這個！因為我的兄弟西鄉焰雖然外表是這副樣子，但在遊戲方麵可是強到爆表呢！」
「哎呀，真是讓人期待。因為實力堅強的恩賜遊戲玩家是這個箱庭世界裏的大明星！請各位好好享受?」
「……嗯，這就以後再慢慢來。倒是恩賜遊戲的主辦者和會給予所謂恩賜的人又是誰？你該不會要說這裏有真正的神明大人吧？」
「yes！此地是聚集了修羅神佛的箱庭世界！不瞞您說，其實人家黑兔也是佛教故事中的『月兔』之後裔！」
嗯哼！黑兔豎直兔耳，得意地挺起胸膛。
焰和鈴華有些意外地瞪大雙眼。
「我說，焰。我記得『月兔』……是《今昔物語集》裏的佛教故事之
一吧？」
「嗯，故事內容應該是在敘述一隻兔子為了幫助一名受傷老人，所以奉獻自身主動跳進火堆裏要給老人吃。還有月麵的陰影看起來之所以會讓人聯想到兔子，就是因為帝釋天把那隻犧牲自我的兔子帶去月亮。」
「嗚哇！這不是超有名的故事嗎！原來黑兔你這麽出名！」
「哎呀，也沒那麽有名啦！畢竟人家隻是後裔——那麽講迴正題吧。就像剛剛的例子，在外界被升華成傳說的存在，或是在人類曆史上留下巨大功績的存在，就有資格在這個箱庭世界裏確立起自己的靈格，同時能被授予各式各樣的恩惠！」
「……？對人類曆史有貢獻也符合資格嗎？」
「yes！或許在箱庭裏反而是這種人物占了比較多數。」
——原來如此，焰似乎有些理解地點點頭。
「如果是基於這種條件，我的確有被召喚的機會。」
「哦？您對自身的功績有自信嗎？」
「這個嘛……畢竟不是我個人的功績，所以算是五成自信吧。你繼續說。」
好的！黑兔伸直兔耳，充滿幹勁。
「那麽迴到恩賜遊戲這話題上吧，其實恩賜遊戲可以大略分為兩種。一種是閑著沒事做的修羅神佛打著考驗人類的名義舉辦遊戲。這種恩賜遊戲的特征是大部分都可以自由參加，然而不愧是由修羅神佛擔任『主辦者』，因此許多遊戲都殘酷又困難，應該也會造成生命危險吧。當然，報酬也相對豐厚。雖然最後還是要由『主辦者』決定，不過獲得新『恩賜』也不是夢想！」
「嗯嗯。那麽，應該也有更普通的遊戲吧？」
「當然有！一般遊戲采用支付籌碼作為參加費後才能參戰的形式。這些遊戲是共同體舉辦的表演活動，也是組織的收入來源。」
聽到這邊，兩人總算露出有興趣的眼神追問詳情。
「既然可以稱為表演活動，表示遊戲內容應該比較偏向娛樂吧？」
「這個嘛，實際上是如何呢？如果不了解遊戲的主旨，也有可能被迫接受對主辦者方比較有利的條件喔。」
「嗯？意思是透過和主辦者方的交涉，能夠在一定程度的範圍內調整遊戲規則嘍？」
「喔……喔喔……！您真是敏銳，焰先生。是的，那就是被稱為『遊戲掌控（game make）』的互動方式。和主辦者方進行交涉或是以集團參加遊戲時，都是不可或缺的技能。」
「原來如此原來如此，這下我懂了。也就是一般來說，所謂的恩賜遊戲是指叫作共同體的組織所舉辦的表演活動或商業行為……那麽，這世界有貨幣和以物易物的機製嗎？」
「yes！買賣行為也和恩賜遊戲一樣廣為發展！」
「我想也是，否則利用精靈列車的流通機製就無法成立。畢竟要光靠遊戲來維持經濟流通是不可能的事情……這樣看來，一邊靠恩賜遊戲來賺取當前的生活費，同時透過買賣來慢慢湊齊日常生活所需才是最理想的方式嗎？」
焰舉起手抵著下巴，思索今後的問題。
黑兔驚訝得睜大雙眼。
「該……該怎麽說呢……沒想到兩位跟十六夜先生完全相反。」
「和十六哥完全相反？」
「yes。得知被召喚來的對象可能是十六夜先生的家人時，人家還提高警覺。不過兩位都是極為優秀的客人……這種優等生的反應真是讓人家放心。」
黑兔摸著胸口像是總算鬆了口氣。
焰和鈴華正好相反，換上有點複雜的表情。
「……基本上我還是問一下好了，那個人是不是在這裏也搞出了什麽事情？」
「那可多了。他在箱庭世界裏恣意縱橫到處遊走率性行動，北至『煌焰之都』，南到『underwood』，跑遍每一個地方，勇猛果敢地四處興風作浪造成困擾！如果十六夜先生能像兩位如此腳踏實地，人家也不需要……！不需要辛苦到那種地步……！」
蘿莉塔黑兔嗚嗚哭倒。居然讓這麽年幼的少女因為精神上的疲勞而痛哭，真是惡鬼畜生一般的行徑。
「呃……對不起，我們家的十六哥給你添麻煩了。」
「嗯，不過那個人在孤兒院時也是那種態度——那麽，差不多該進入正題了。」
焰的臉上出現緊張神色，黑兔也端正姿勢準備應對。
先在腦海中總結一連串情報之後，焰才以認真表情發問：
「我開門見山地問吧，有讓我們迴到原來世界的方法嗎？」
「……咦？」
黑兔整個愣住。她歪歪頭，表情明顯在懷疑：「這個人在說什麽呢？」
這反應讓焰感到一陣焦躁，他把桌上的餐點往旁邊推，探出身子。
「……我們迴不去嗎？」
「啊……不！並不是那樣……可是……咦？怪了？基本上會被召喚來這箱庭世界的對象，應該隻有『具備該來理由的人物』才對啊……順便請教一下，邀請函上寫了什麽？」
焰到此才突然想到，那時因為事態緊急，根本沒時間確認內容。
他慌忙拿出手機，找到神秘的寄件人——queen.hallowe′[emailprotected]</a>。至於郵件的主旨，則是寫著：
「——第二次太陽主權戰爭邀請函——」——這些文字。
「怎……怎麽會！」
黑兔一看到液晶畫麵上顯示的文字，立刻瞪大雙眼。
「太……太陽主權戰爭的邀請函？為……為什麽來自外界的焰先生會有這種東西？」
「呃……這個你問我也……」
「學長，還是先確認內容吧。」
焰點點頭同意，於是眾人在彩鳥的催促下開始閱讀這封郵件。
「——第二次太陽主權戰爭邀請函——
西鄉焰大人鈞鑒：
您已獲得箱庭世界舉辦的『第二次太陽戰爭』的參賽資格。為了取得正賽的參加資格，首先請驅策一隻以上的『黃道十二宮』或『赤道十二辰』之星獸。
討伐目標星獸：『金牛宮』
勝利條件：1討伐『金牛宮』之化身。
勝利條件：2徹底抹滅雷光，讓星辰迴歸應有姿態。
※規則概要、舉辦期間：
本遊戲為預賽，因此舉辦期間定為七年。七年的期限過後，將自動判定為在遊戲中落敗。另外無論目標被誰打倒，都會被認定為西鄉焰大人成功討伐，因此請盡量募集協助者，無須顧慮。
※注意事項※
本參賽資格是為了讓西鄉焰大人參加第二次太陽主權戰爭而設置的特別參賽名額。如果做出棄權、放棄、無視等行為，或是在預賽中落敗，那麽將迴收西鄉焰大人持有的特別參賽名額以及固有的恩賜『千之魔術（proto idea）』，敬請見諒。
此外請注意，在遊戲舉辦期間中無法離開箱庭。若需延長尚有評估餘地，但還請盡可能在期限內達成所有的攻略條件。
謹上
第二次太陽主權戰爭執行負責人『拉普拉斯小惡魔』」
焰才剛看完，立刻用力拍桌提出抗議。
「這……這是在胡扯什麽！」
他的怒吼引起周圍一陣騷動。
用顫抖的手握緊手機後，焰再度閱讀內容。
「說什麽舉辦期間是七年……！還有期間內無法離開？這什麽蠢話！我怎麽可能接受這種條件！」
「焰……你冷靜點。」
「你要我怎麽冷靜！我……我們迴不去的話，孤兒院會如何？ everything pany想必會中止出資吧！要是演變
成那種狀況，孤兒院這次真的會完蛋！」
接二連三的非常事態導致緊張情緒高漲，焰內心的焦躁也因此爆發。
這也難怪。
對於現在的「aria寄養之家」來說，西鄉焰已經成了不可或缺的存在。萬一他離開七年，毫無疑問資助者將會半途抽手。
鈴華也難得地露出緊張態度，向黑兔發問：
「黑兔，這件事真的沒有別的辦法嗎？即使棄權也無法迴去？」
「……恐怕很困難。況且基本上，除非各位已經同意邀請函的內容，否則不會被召喚來箱庭……」
黑兔似乎很歉疚地垂下兔耳。
這時久藤彩鳥終於開口：
「黑兔小姐。根據你先前的發言，恩賜遊戲本來是隻會在箱庭內部舉辦的遊戲……是這樣沒錯吧？」
「咦？啊……是的。」
「但是我們卻在自己的世界裏碰上彌諾陶洛斯那樣的怪物。之所以前來箱庭，也是因為那種別無選擇的事態……所以如果換個講法，我們隻不過是被箱庭的遊戲波及，結果隻好逃來這裏而已。作為要求讓我們迴到原本世界的理由，我認為已經非常充分。」
唔唔唔……黑兔歪著兔耳思考。
久藤彩鳥加強語氣繼續追問：
「而且基本上，為什麽會發生這種事態呢？如果沒有查明這點，我想可能無法找出解決辦法。」
「很……很抱歉，人家對這方麵也不太清楚。唯一能推測出的原因，隻有這次的事件或許是箱庭舉辦的大規模恩賜遊戲……第二次太陽主權戰爭的預賽發生失控狀況所導致的結果。至於更進一步的消息，人家實在無從得知。」
焰緊咬嘴唇，試圖轉移焦躁情緒。以他的立場來說，好不容易研究總算有了成果，也剛得到能幫助孤兒院改善生活的頭緒。
結果情勢卻突然發生一百八十度的轉變，甚至得麵臨存續的危機。也難怪他會感到不甘心。
黑兔垂著兔耳低下頭。
「雖然遺憾，但為今之計恐怕隻有先破解這個討伐遊戲。因為無論各位有什麽苦衷，畢竟已經同意邀請函的內容……如果想進行交涉，也必須先破解遊戲。」
「可……可是……就算要我們打倒那種牛怪，也不可能打得贏啊！」
鈴華也忍不住大聲抗議。
昨晚出現的兩隻怪物……都是超越人類智慧的存在，尤其是積雨雲形成的怪牛更是規模大到無愧於「星獸」這個種族名稱的怪物。
完全不是有可能打贏的對手。
如此一來，看起來根本沒機會迴到原本的世界。
三人都陷入沉默，這時黑兔突然伸直兔耳開口說道：
「……啊，對了！其實這次的情況不一定得靠武力打倒對方喔！」
「咦？」
「在討伐型的恩賜遊戲中，如果對象是擁有強大力量的敵人，那麽除了武力，還可以另外采用竭盡智慧來取勝的戰法！既然這次的對象是金牛座的化身……例如要對付彌諾陶洛斯，那麽相關傳說裏應該隱藏著能討伐它的方法！」
唰！黑兔豎直兔耳。
這段話讓焰也恍然大悟，他雙手抱胸。
「是……是嗎？根據你之前提到的信息，這個箱庭世界的怪物是傳說化為實體。那麽隻要調查彌諾陶洛斯的傳說，說不定可以找出打倒它的方法……！」
像是總算找到一條活路的焰抬起頭看向黑兔。
「黑兔，你剛才說過的太陽主權是什麽東西？當成那是具備某種強大力量的恩賜就可以了嗎？」
「yes！在為數眾多的恩賜中，太陽主權被定位為最高等級的恩賜。總共有二十四種，各自能化為強力的武器，也能作為喚出星獸的召喚媒介！」
黑兔豎著兔耳做出說明。
焰陷入思考，似乎是察覺到什麽重點。
「根據邀請函的內容，這場遊戲是和黃道十二宮的金牛宮有關吧？」
「yes！就是這樣！」
「這樣啊，所以才會出現彌諾陶洛斯與『天之牡牛』嗎？的確，如果一切都是恩賜遊戲引起的現象，或許真能說得通。」
焰換上認真的表情，把手搭在下巴上。
臉上雖然呈現不曾表現過的緊張神色，但先前那種失意已不複見。眼中點起智慧光芒的焰迅速在腦中統整到昨天為止的一連串事件。
「台風……農作物受害……這樣一來，接下來就是饑荒吧。不過這方麵已經做好安排，而且臨床試驗已經通過，幾天之內應該會開始散布治療用的奈米機械。那麽問題就是二十四號台風現在是什麽情況，還有彌諾陶洛斯在哪裏。」
焰邊用手指叩叩敲打桌麵邊講出結論。
接著他用力吐出一口氣，盡管冒出一點汗水，還是盡力擠出笑容。
「……好！鈴華、彩鳥！我們說不定有勝算！」
「真的嗎？」
「真的有勝算嗎？」
「嗯，雖然隻是偶然，但我把王牌給帶來了。」
聽到焰這句話，鈴華不解地歪了歪頭。
至於彩鳥似乎察覺到什麽，以緊張表情發問：
「學長，難道……你想使用剩下的『原典』？」
「隻能那樣做吧。雖說研究才進行到百分之十，但『原典』還有存貨，隻用掉一個應該沒有問題。剩下的問題是讓我們迴到原來世界的手段……黑兔你有沒有什麽辦法？」
焰轉身看向黑兔。
麵對他的視線，黑兔也下定決心。
「……原來如此，人家明白了！既然各位的決心如此堅定，那麽人家也願意竭盡棉薄之力！」
「有什麽辦法嗎？」
「yes！人家建議可以去接觸召喚各位的『萬聖節女王』！」
聽到黑兔講出的發言，焰和鈴華都側了側腦袋。
「『萬聖節女王』……噢，話說起來郵件的寄件人確實是queen.hallowe′en。那家夥就是召喚我們的人嗎？」
「yes！雖然那一位很少在公開場合露麵……但一般來說，她擁有黃金般的發色，被人們稱為『操控世界境界的女王』。」
「操控世界的境界？」
「yes！或者該說是萬聖節祭典神格化之後的存在吧。基本上，請問各位知道萬聖節這祭典具備什麽意義嗎？」
「不，我不清楚詳情。」
焰和彩鳥對望一眼，然後一起搖頭。
那麽，有必要先從這部分開始說明。
嗯哼！黑兔清了清嗓子，挺著胸騰豎起食指。
——所謂的「萬聖節」，是指歐洲曾經實際存在的古代凱爾特民族舉行的太陽崇拜與慶祝收獲祭的宗教儀式。古代凱爾特民族的生死觀對應一整年以來光輝會隨著季節改變的太陽運行，他們把在夏季轉換成秋季的時期開始衰退的太陽視為一種會在冬季死去而後化為新生命重生的存在，並對此抱有崇拜。
古代凱爾特民族相信太陽衰退的境界是十月三十一日，在這一天，世界本身的境界線也會變得不安定，祖靈將從死者之國迴到陽世。然而來自死者之國的訪客並非隻有祖靈。於是害怕各式各樣的惡鬼羅刹會和祖靈一起來訪的他們就把自身假扮成妖魔鬼怪，藉此保護自己。
「我懂了。意思是那種儀式後來就神格化，成為人們口中能操縱境界的女王？」
「yes！而且特別的是，『萬聖節女王』還是在聚集了修羅神佛的這個箱庭中唯一被稱為『女王』的人物。人家認為她應該知道讓各位迴去的手段！還有，其實近期內在這個『underwood』就有機會謁見
女王喔！」
「真的嗎！」
鈴華激動發問，黑兔也豎直兔耳迴答：
「yes！此處『underwood』的水是有名的淨水，聽說很適合用來衝泡女王喜歡的紅茶。為了取得每天隻能收取數滴的朝露之水，女王派出的使者每個月都會前來一次。」
「每個月一次……那下次是什麽時候？」
「非常湊巧，應該會在明天晚上到達。順利的話，或許有機會請使者幫忙居中聯絡一下吧。」
聽到黑兔的提案，焰和鈴華帶著變開朗的表情站了起來。
「好，既然方針已經確定，就不能繼續待在這裏。」
「沒錯！得去賺取生活費！」
「……學長，鈴華，你們兩位身上有能夠代替參加費的東西嗎？」
聽到彩鳥冷靜的吐嘈，兩人都沉默不語。
黑兔輕笑著舉起手。
「請放心，既然兩位是十六夜先生的家人，對我等來說就是恩人的家人。參加費用請讓人家從個人口袋裏幫忙支付吧！」
「喔喔！黑兔真是慷慨！」
「不好意思，等我們賺到錢之後一定會還你。不過首先我想找個比較簡單的遊戲來練習並適應一下，有沒有什麽建議？」
「我剛剛有看到不錯的店喔，兄弟！我想那一定是恩賜遊戲的舞台——」
「給我等一下啊啊啊啊啊！」
這時，大河裏突然噴出一道巨大水柱。周圍的觀眾似乎誤以為這是某種表演，紛紛帶著開心笑容拍起手。
不過對於在水柱附近的當事者們來說，事態卻相當嚴重。他們全身都被河水淋濕，而且桌上的餐點也被衝走。
「啊……」
鈴華露出傷心表情，望著還剩下一半以上的各式餐點就這樣隨河水遠離而去。然而從大河中跳出的人物卻對這件事情毫不在意，直接降落到焰等人麵前。
「我已經了解事情的來龍去脈！你們這些家夥的第一場恩賜遊戲，就由我白雪姬負責處理吧！」
「白……白雪大人！您為什麽要用這種沒有意義又造成困擾而且還過於誇大的方式登場呢？」
「雖然我也無法斷定，不過大概是想耍帥吧。」
「是啊，學長。畢竟想不到其他可能的理由。」
「居……居然因為這種隻是想滿足自我的理由，就犧牲那些看起來很美味的菜肴……！」
「吵……吵死了！這隻不過是因為我身為神格持有者之一，當然必須重視第一次印象！要定出上下關係，第一印象不正是關鍵嗎！」
身穿和服的女性……白雪姬齜牙咧嘴地吼著。
她狠狠瞪了焰一眼，就拿出全副敵意伸手一指。
「那邊的家夥！我就覺得你給人的感覺很相似，看樣子似乎真的是主子的弟弟嘛！」
「主子……？你是說十六哥嗎？可是鈴華也跟我一樣啊。」
白雪姬疑惑地歪了歪頭。
「……唔？可是看起來不是那樣。不過算了，你們這些家夥好像全都是來自主子故鄉的人們，既然如此，就用你們來洗雪我受到的種種屈辱吧！」
「「「嚴正拒絕。」」」
「很好，這種反應才像是和那個大蠢蛋認識的人！」
這種程度的發展，早在我意料之中！——白雪姬還是非常激動。接著，她以嚴厲眼神看向黑兔。
「黑兔，剛剛的對話我全都聽到了。就算是朋友的家人，在金錢借貸時卻無須負擔代價並非好事。更何況這三人看起來都是年幼小孩，讓他們在這種年齡就可以無償借款恐怕不是正確的教育。」
「怎……怎麽會……！實……實在讓人意外，您居然講出了讓人家完全無法反駁的正論……！」
「真不像是剛剛才給客人造成嚴重困擾的家夥會說的話。」
焰提出正論吐嘈正論。當然，白雪姬當作沒聽到。
「所以，也為了讓他們累積經驗，就由我白雪姬本人！親自！邀請三人參加恩賜遊戲吧！」
白雪姬咧嘴露出得意表情，黑兔則抱著頭喃喃說著：「人家總覺得白雪大人最近越來越像某個人。」
焰和鈴華歪著腦袋看了看對方，很快得出答案。
「也好，反正還不確定恩賜遊戲到底是什麽東西，以我個人來說是覺得很感謝啦。」
「還有，這次的遊戲可以拿到報酬嗎？」
「當然，我會先準備好珍藏的恩賜。」
白雪姬似乎很愉快地連點頭，於是焰和鈴華也帶著笑容同意。
黑兔內心雖然抱著另有深意的疑問，最後還是歎了口氣沒多說什麽。
「人家明白了。既然如此，就由人家擔任裁判吧。」
「裁判？黑兔你可以當裁判啊？」
「yes！雖然外表是這副模樣，但人家其實是被賦予了『審判權限』的『箱庭貴族』！在人家的兔耳能聽見的範圍內，所有人都無法做出違規行為！」
唰！黑兔豎直兔耳。如果此話為真，可以省下懷疑遊戲可能出現不公狀況的心力。之後白雪姬再度跳進大河，以大蛇的姿態現身。
「……好了，都上來吧，我帶你們前去舞台區域。」
「了解！」
「你可別半路潛進水裏啊。」
鈴華率直迴應，焰雖然表現出懷疑態度，但似乎也樂在其中。
至於另一名少女——久藤彩鳥則是和吵鬧的兩人相反，表現得非常冷靜。從旁偷偷觀察她的黑兔開口說道：
「那麽我們也上去吧……話說迴來，彩鳥小姐。」
「有什麽事嗎？黑兔小姐。」
「或許是人家多心……但是您以前是否跟人家在哪裏見過麵？」
「——……不，今天是我們第一次見麵。」
這迴答既沉靜又不帶感情，黑兔臉上閃過寂寞的微笑。
「是嗎，那就沒事了——那麽，去參加白雪大人的遊戲吧！」
黑兔轉了一圈站了起來，裙擺也跟著飛揚。
另外三人也充滿精神地起身，開始參觀「underwood」。
*
——「underwood舞台區域」海駒（hipocamp）放牧場。
在這個水上的放牧場裏，可以看到美麗水珠反射著光芒，從大樹葉子上往下滴落的光景。水上零星存在的陸地放養著家畜，應該是不擔心它們會逃走吧。牛和豬當然不用說，連山羊和綿羊等會遊泳的家畜也因為帶著小羊，再怎麽說也沒有表現出試圖逃走的跡象。
西鄉焰、彩裏鈴華、久藤彩鳥等三人開心遊覽並享受眼前風景，之後把視線轉往白雪姬前進的方向。
於是鈴華就像是看到了什麽世界奇觀，張開嘴巴大聲叫道：
「你……你看，焰！那台馬車是不是跑在河麵上？」
她抓著焰的肩膀搖晃，再伸手指向水上馬車。那輛馬車的車身呈現浮在水上的形狀——講得直接一點，就像是一艘船。
但是利用的動力並非依賴風吹的船帆，也不是由強壯船夫劃動的船槳。
而是由蹄的前方長有魚鰭，在水麵上奔馳的海駒——通稱「馬頭魚尾怪（hippocamp）」的半馬半魚幻獸在水麵上優雅移動。
「喔喔……！」
「如何，兄弟？船身也很漂亮，真的很了不起吧！」
「嗯，還可以啦。」
「聽你在胡扯！」鈴華忍不住稍微吐嘈。
黑兔輕笑一聲，對彩鳥發問：
「原來焰先生這麽固執啊？」
「平時會比較坦率，因為學長基本上
不喜歡表現出孩子氣的一麵。」
「哦？意思是孩子氣的一麵才是本性嘍？嘻嘻，這一點跟十六夜先生很像。」
「喂！那邊的學妹和蘿莉兔子，我都聽見了。」
焰收起先前的表情，再次皺起眉頭。
彩鳥和黑兔依然嘻嘻笑個不停，反而是鈴華帶著苦笑阻止兩人。
「好了好了。畢竟焰是孤兒院裏年紀最大的成員，負責照顧其他孩子們久了，不知不覺間就變成這種樣子。」
「孤兒院？……咦？怪了？可是焰先生和十六夜先生……」
「沒有血緣關係，隻是出身於同一間孤兒院而已。」
「咦？可是……嗯嗯？好奇怪啊？」
黑兔不解地歪歪兔耳又側了側腦袋。
這時正好到達目的地。
「先在這裏下去吧。」
語畢，白雪姬朝著陸地低下頭。四人依序上岸後，白雪姬潛入水中，變成人型才又跳出水麵。
「好啦，這一帶正如你們所見，是飼養家畜的區域，也是舉辦遊戲的區域。在到達這裏的途中，你們應該也有看到『海駒』吧？」
「嗯，剛好在眼前橫渡而過。」
「唔……？噢，的確是這樣。所以，我想這次就來進行使用水上馬車的恩賜遊戲，你們覺得如何？」
喔喔！焰和鈴華興奮大叫。他們大概沒有料想到對方會準備如此有趣的遊戲吧。
連唯一常保冷靜的久藤彩鳥也放鬆表情，展現微笑。
「好像很有趣呢，是要舉行水上競速比賽嗎？」
「要舉行比賽的話，才這幾個人實在太少。不過，這裏會定期舉辦叫作『hippocamp的騎師』的有名競速比賽。」
「yes！三年前的遊戲獲得好評，現在已經被視為一種祭典式的定例遊戲。人家偶爾也會被找來擔任裁判。」
「喔?那麽最近會舉辦那遊戲嗎？」
「不會。因為每個月比賽一次，三天前才剛辦完。」
聽到白雪姬的迴答，彩裏鈴華顯得很失望。
麵對喜怒哀樂表現得比自己更明確強烈的少女雖然讓黑兔感到有點困惑，她還是急忙開口幫腔：
「不……不過，接下來要舉辦類似的遊戲吧？」
「嗯，雖然沒辦法集團競賽，但我計劃由自己和你們來一場沿城鎮水路進行的障礙物競速比賽。」
「喔……規模比想象中還大呢，但是私人用途可以這樣利用水路嗎？」
「幸好為了讓『underwood』的水上都市能安定下來，我曾經協助過許多人，在這裏算是有一定影響力。隻要沒有造成困擾，應該不會有人生氣吧——好了，你們先看看這個吧。」
白雪姬以神道動作啪啪拍掌之後，一張羊皮紙從天而降。
「恩賜遊戲——『hippocamp的水上騎師』—
?參加資格：獲得主辦者方邀請的對象。
?勝利條件：比主辦者『白雪姬』更快繞行大樹一周。
?規則概要：
一、參賽者方可以參考地圖並選擇喜歡的路線。
二、主辦者方雖然可以自甶選擇路線，但頭部露出水麵時必須留在原地不動。
三、參賽者方萬一翻車落水，隻要能立刻重整陣容，就可以從翻倒處繼續前進。
四、允許在遊戲中以等間隔妨礙對手。
?參賽者方勝利報酬：主辦者方將贈與恩賜卡一張，並保障食衣住。
?主辦者方勝利報酬：參賽者方必須負責說服逆迴十六夜，讓他針對至今為止的所有無禮行徑鄭重謝罪。
宣誓：發誓將尊重上述規則，基於榮耀與旗幟，舉辦恩賜遊戲。
『no name』白雪姬 印」
三人大略看完內容後，開口向黑兔提問：
「這是什麽東西？是遊戲規則嗎？」
「yes！這是載明箱庭遊戲規則的『契約文件』。閱讀過內容後如果覺得可以同意，請向主辦者表明各位的意誌。」
嗯……焰開始思考。該提出的問題雖然不少，但有一點絕對是必須優先厘清的事項。
「『允許以等間隔妨礙對手』這句，是指移動距離？還是經過時間？」
「是指經過時間，每經過一段固定時間後，就可以向對方出手。另外，不會告知參賽者方什麽時候是能夠妨礙的時間。」
「……意思是一開始隻能被動受到攻擊，再想辦法摸清楚間隔嗎？那麽，妨礙權是否可以累積？」
「不能。如果可以，主辦者方不就沒有優勢了？」
「咦?應該要公平啊。」
「鈴華，主辦者幾乎是無償負起舉辦遊戲的責任，還提供報酬。或許多少有些不公平之處，但是即使扣掉那部分，這場遊戲還是非常寬大親切。」
彩鳥開口勸戒鈴華，其實這點也是讓焰特別介意的部分。
考慮到自己一行人是初次參加遊戲，這種難易度和風險能換來的勝利報酬未免過於優渥。盡管會擔心背後是不是有什麽企圖……不過，其實答案顯而易見。
「……我還是問一下好了，關於這句『必須負責說服逆迴十六夜，讓他針對至今為止的所有無禮行徑鄭重謝罪』……那個人到底做了什麽？」
「……說來話長。可以講到太陽下山，『underwood』的淨水也會被我的怨恨與憤怒染成紅黑色。」
「啊……我懂了。」
「呃……那個……對不起？」
兩人突然覺得滿心歉意。盡管焰等人也經常被十六夜耍得團團轉，但看樣子他給箱庭居民帶來的麻煩高達數倍。
「嗯哼！話題走偏了，總之開始遊戲吧。你們可以使用自己喜歡的水上馬車，再來就看你們能不能找到願意幫忙的『海駒』……」
白雪姬邊說邊看向周遭。
正好這個時候，有一匹「海駒」離開馬群，以驚人的速度奔馳而來。直直衝向這邊的那匹「海駒」就像是要突擊一般，把腦袋硬塞進鈴華與彩鳥之間。
「哇！」
「你……你是……！」
嚇了一跳的鈴華往後退開，彩鳥輕輕擋下這匹「海駒」後才開始仔細觀察。和其他「海駒」相比，眼前的這匹顯得特別美麗。
結實的藍色身軀經過適當的鍛煉，取代鬃毛的背鰭呈現半透明的翠綠色。在燦爛陽光的照耀下，被河水浸濕的背鰭看起來彷佛在發光。
鈴華從側麵觀察背鰭，直接感受到那絢麗的光彩。而且這匹「海駒」的全身造型也宛如活雕刻，讓她忍不住發出帶著熱意的歎息。
「真……真的好漂亮……！」
「嗯，雖然我完全不懂馬，但這種駿馬應該很少有吧？」
「沒錯，這家夥是『海駒』族群之王，叫作修托斯。三年前曾為女王騎士（queen"s knight）的戰馬並從軍。」
「女王騎士……就是指那個『萬聖節女王』的騎士 ？」
「yes！那位騎士大人實力強大也非常勇敢，曾經多次幫助我方。而各位眼前的這匹『海駒』，其實三年前曾在『hippocamp的騎師』中和十六夜先生他們爭奪過優勝寶座喔！」
嘶嘶……修托斯以叫聲迴應。彩鳥溫柔地摸著它的脖子下方，似乎很開心地悄聲說道：
「……好久不見了，修托斯。真高興看到你這麽有精神。」
「海駒」修托斯也以聽起來好像很開心的嘶鳴聲響應。
白雪姬裝模作樣地點頭，把「契約文件」和城鎮地圖交給焰等人。
「看樣子準備好了
。那麽，訂於明天中午開始比賽，如何？」
「有這些的確算是準備充足——啊，對了，我還想順便再問一件事。」
焰環視周遭，觀察幾輛水上馬車。
接著確認「海駒」修托斯的體型，咧嘴一笑。
「這個水上馬車……由我自己設計也沒問題吧？」
「哦？你這麽有自信？」
「嗯，不如說我擅長的就是這方麵。當然，萬一來不及做好，到時我會考慮其他辦法。」
「yes！既然如此，就請焰先生負責設計，再委托樹靈們製造吧！肯定可以迅速完成！」
好！焰似乎很愉快地點了點頭。
看到他那種出乎意料的快活態度，鈴華與彩鳥都強忍住笑意。