——幾小時後。
山明水秀的景色遭到強烈豪雨和雷鳴的襲擊。
伴隨著雷雲的天色化為雨勢大到甚至阻礙視界的暴雨，在沿海掀起大浪，還導致山間的河川泛濫。泛濫的河川湧出幾乎吞沒下遊城鎮的混濁洪水，讓人產生宛如有一條龍現身的錯覺。
養在河邊的家畜連同圍籬一起被衝走，最後消失在水麵上。
因為突如其來的變化而陷入混亂的動物們無力抵抗，隻能驚慌逃走。然而雷雲彷佛擁有意誌，翻滾蠢動後以落雷將逃走的動物們一一劈倒在地。
降臨的這場狂風暴雨，簡直會讓人誤以為是人間地獄。
然而在暴風雨中，卻出現一個瀟灑往前奔馳的男子身影。
（這真是……超乎想象……！）
身穿用來抵擋風雨的服裝，朝著風暴中心前進的男子——禦門釋天完全不把從橫向猛烈來襲的狂風當一迴事，而是直直瞪著風暴中心。
雷雲像是鎖定目標般地試圖擊中釋天，卻總是差了那麽一點。麵對這種每個人都會戰栗驚恐的光景，釋天卻從未減緩腳步。
這也當然，基本上他根本不畏懼這場狂風暴雨。
禦門釋天一派泰然地往風暴中心衝刺。
就像是在迴應他的鬥誌，不知何處傳來猛牛的咆哮聲。
模糊視野裏可見的地平在線閃過一道雷光。因為出現久違的挑戰者，製造出這場不自然暴風雨的罪魁禍首不再隱藏自己的身影。
「geeeyaaaaaaaa————！」
積雨雲的形狀開始改變。讓人聯想到偶蹄類動物的外型，還有一對昂然聳立勢如衝天的閃電雙角。
已經無法計算全長到底是多少。
畢竟對手正是積雨雲本身。
構成暴風雨漩渦的雲層現在化為伴隨著雷光的一頭鬥牛。盡管沒有實體，然而積雨雲聚集而成的巨大牛蹄光是踏出一步就讓大地震動，劃下裂痕。樹木被裂痕吞噬，連柏油馬路也慘遭粉碎。
這副模樣正是神話中描述的星座之獸。
麵對即使是修羅神佛也會感到畏怯的天之牡牛，釋天卻不懼怕那充滿威脅的姿態，反而瞪著對方。
積雨雲形成的牡牛發出鬥牛般的咆哮聲，看起來隨時會衝向他。
（好啦……這家夥真讓人傷腦筋。光以目前來看，成長速度就已經超越真正的「天之牡牛」。但是，現在的我能戰鬥到什麽程度呢……！）
禦門釋天擺出備戰態勢，迎向不斷翻騰滾動，彷佛具有生命的積雨雲。如果不是眼睛的錯覺，可以看出他全身微微散發出讓人聯想到閃電的光芒。
這光芒讓積雨雲形成的牡牛咆哮得更加激烈。
暴風雨的勢力範圍也更加拓展，準備登陸東京。
*
——西鄉焰、彩裏鈴華、久藤彩鳥這三人先逛完華乃國屋書店再隨便吃頓飯，接下來去看了最近剛決定重拍的電影。
看完電影時，天氣已經開始轉壞。
等到他們在日落時分迴到孤兒院後，已經陷入窗戶遭到橫向吹襲而來的驟雨狂風激烈拍打，建築物縫隙也到處都在漏水的事態。看到門口盆栽的枝葉整個折斷倒成一地的慘狀，讓他們不得不顧慮起外麵東西可能會被吹進來的危險。
先教導年少組如何處理窗戶讓玻璃即使破了也不至於噴得到處都是之後，西鄉焰、彩裏鈴華、久藤彩鳥等三人也四處奔走幫忙。
做好防台準備的三人精疲力竭，隨便吃點東西當晚飯後，才像是緩了口氣般地露出苦笑。
焰打開電視確認台風的情報。
「這次的黃金周第一天實在糟透了，是這幾年難得碰上的悲慘狀況。」
「沒錯！花壇和盆栽都亂七八糟，肯定隻能重種！連緊急用的儲備糧食都全滅了！」
「……原來那些蘆薈是食物嗎，鈴華？」
焰忙著觀看台風速報，鈴華因為食用植物全毀而開口抱怨。
彩鳥拿著已經空了的茶杯站起，大概是要去衝第二杯吧。目送她離去之後，焰隨口對鈴華問道：
「話說迴來，我之前就有點在意……為什麽彩鳥隻有對鈴華你講話時不用敬語？」
「嗯？噢，這件事啊。我們兩個不是都有參加學生會嗎？在學校裏幾乎隨時同進同出，要是講話還那麽見外實在很麻煩，所以我就基於學生會長的權限要求她不可以用敬語。」
「原來如此，果然很有你的風格。」
彩裏鈴華和久藤彩鳥都是學生會的成員。或許會讓人感到難以置信，然而鈴華發揮出的強大實力不但讓她從國中一年級就當上學生會長，甚至還連任三年。這大概也要歸功於她那種跟任何人都能立刻建立起交情的不怕生個性吧。
「看這情況，學校的食育用家畜小屋或許也有危險……」
「對喔，話說起來學校的確有和大學研究所那邊進行產學合作。」
焰以現在才想到的態度喃喃響應。
西鄉焰他們三人就讀的學校——私立寶永大學附屬學園是采用一貫式直升製的私立大學附屬學校。大學校地內另外設置了小學部、國中部、高中部的校舍，並且各自擁有一個操場。雖是這附近數一數二的名校，但因為everything pany也有參與經營，再加上要支持焰的研究，所以安排他們前來入學。
連孤兒院的年少組們也獲得隻要能通過小學部考試就可以免除學費的優厚待遇。就算失敗，將來也還能再參加國中部和高中部的轉學考試。這是把焰他父親研究的奈米機械專利權轉讓一部分給everything pany後才爭取到的條件。
至於產學合作，則是高中部、國中部的學生與大學部研究室或everything pany共同進行之產業研究的一環。寶永大學是在日本國內也算數一數二的私立附屬學校，為了讓學生從小培育出具備世界觀的視野，從國中就開始加入產學合作這種教學方式。
以特別資格出入寶永大學研究所的焰，與身為國中部學生會長的彩裏鈴華一起提出了畜牧等各式各樣的產學合作方案。
剛剛提到的食育用家畜小屋也是其中之一，而且和焰正在研究的奈米機械也並非全無關係。
「要是動物們逃走，學校方麵也會困擾吧。養了什麽？」
「呃……十隻雞和五隻小豬，原本預定順利的話要製作成美味的煙熏火腿和香腸。基本上已經事先補強過飼養小屋……但是沒有預料到風雨會如此猛烈。說不定小屋會被整個吹走，我可以去看一下狀況嗎？」
「嗯，我會帶彩鳥去房間，你要盡快迴來。」
「好！」鈴華響應之後瀟灑跑走。她才剛通過走廊的轉角——腳步聲突然消失。
「……居然偷懶，至少從走廊到玄關該用走的吧。」
或許會有人認為讓少女隻身在台風天出門並不妥當，然而焰並不擔心。因為鈴華在這間孤兒院裏也是特別中的特別。
焰站了起來，直接前往廚房去找彩鳥。
「彩鳥，差不多該帶你去房間了。」
「啊……好，就是之前提過的房間吧？」
「沒錯。呃，因為那是男生的房間，如果有什麽不便就請多見諒啦……啊，抱歉，有郵件。」
聽到細微的來信提示音，焰打開手機。
在別人麵前這樣做似乎欠缺禮貌，但剛剛響的是研究所的聯絡用手機。雖說研究所在黃金周期間也放假，不過也有可能是在強烈台風中發生了什麽緊急事態。
問題是新收到的郵件卻顯示出從沒見過的發件人。
（queen.hal
lowe′[emailprotected]</a>……？這是啥？廣告信嗎？）
焰不解地歪著頭，內心嘀咕了幾句。
——這封郵件很可疑。
基本上正如剛才所說，除了研究所的成員，應該隻有彩鳥和釋天知道這支手機的信箱。所以這有可能是那種會導致郵件內容外泄的惡意病毒。
要是中了特洛伊木馬之類的典型病毒，可是死了也會被繼續嘲笑的恥辱。焰邊搖頭邊收起手機。
「學長，是重要的郵件嗎？」
「不，隻是惡作劇。我帶你去房間，跟我來吧。」
焰就這樣丟著郵件不管，領著彩鳥移動。
走廊上的窗戶還在嘎吱作響，多少也是因為窗框本身已經老化。這下要是哪天發生地震肯定撐不住。
差不多該考慮整修建築物的問題了……焰邊思考這些事情邊快步前進。
到達目的地的房間後，他拿出鑰匙，同時提起已經離開的房間主人。
「這房間的主人不在，所以不必客氣隨便使用吧。反正那個人也不會迴來。」
「怎麽說？」
「那個人本來就很少在家。最後一次迴來是在五年前，之後就再也沒出現過……真是，不知道現在在哪裏做什麽。」
臉上掛著苦笑的焰打開房門，含糊地解釋狀況。
——西鄉焰寄身的這間孤兒院「aria寄養之家」的創設，和一名女性與一名少年有關。
女性自稱叫作金絲雀（aria），國籍不明。
雖然不清楚她到底是從哪裏獲得資金與人脈，但金絲雀轉瞬之間就找到十名以上的出資者，創設這間私立孤兒院，打下讓設籍於此的少年少女們能夠接受正常教育的基礎，還一手包辦孤兒院的經營。
然而身為創辦人的這名女性?金絲雀已經在五年前敗給病魔離開人世。盡管無法確定這是否就是起因，原本為數不少的出資者們紛紛抽手。
至於另一名與創設有關的少年則是在五年前的黃金周期間突然失蹤。完全無法掌握他在哪裏做什麽的消息，至今仍舊音頻不通。
一般認為春天是邂逅的季節，對焰和鈴華來說卻正好相反。
從晚春進入初夏的這個時期，經常讓他們經曆重大別離。
「原來是這樣嗎……我不知道這間孤兒院裏曾有那樣的人。我一直以為學長就是最年長的成員。」
「我現在的確是最年長的成員。那個人應該已經成年，我想他一定在國外過著隨心所欲的生活。」
「……你沒有想過那個人可能已經死了嗎？」
「？怎麽可能會那樣想。好了，進去吧。」
彩鳥依言進入主人不在的房間。
她原本想象裏麵應該積著灰塵，卻發現室內比其他空房間更整齊清潔，讓彩鳥很是訝異。
「……學長，這房間已經五年沒人使用了吧？」
「嗯。不過呢，大掃除時會順便打掃，萬一長黴就麻煩了嘛。」
「可是房間的主人不是下落不明嗎？」
「雖然下落不明，但又不是已經死了。那個人可不是會隨便死在路邊的家夥，說不定哪天就突然又晃了迴來。要是到時發現自己東西不見而鬧起來可沒法對付，畢竟他平常就是個嘴上功夫厲害的麻煩家夥。」
不過真的很占地方，真希望他快點來把東西拿走……焰沒好氣地這樣說道。
彩鳥露出更加意外的表情，之後她似乎察覺到什麽，換上有點淘氣的笑容探頭看向焰的側臉。
「……原來如此，學長跟鈴華都很喜歡那位大哥哥呢。」
「你為什麽會得出這種結論？」
「因為怎麽聽都是這樣。一般來說，根本不可能為了不在的人把房間整理得這麽幹淨。而且五年前你們才十歲而已吧？除非把對方當作家人看待關心，否則誰會為了年幼時就別離的人顧慮這麽多呢？」
焰不太高興地把鑰匙放到桌上。盡管對他來說實在深感遺憾，然而實際上鈴華以前和這房間的主人的確相當要好，大概也沒有必要特地強烈否定吧。
這時，他突然注意到放在桌上的貓耳耳機。焰拿起耳機轉了幾圈，臉上露出苦笑。
「……算了，我的確不討厭他。雖然根本無法想象那個人到底在哪裏做什麽……不過畢竟他是個強到誇張的人，我想不會隨便掛掉。」
「強到誇張？」
「嗯。當然，我的意思是肉體方麵的強大。」
「肉……肉體方麵的強大？」
「沒錯，那個人在我們之中也算是格外特殊，不是那種可以關在一個小地方裏生活的人。」
是這樣嗎……彩鳥響應得很模棱兩可。
這也難怪。畢竟在這個現代社會中，肉體方麵很強大又有什麽用呢？再加上彩鳥還隻是少女，對於這話題肯定無法立刻理解。
更何況講到那個人的力量，具備了不親眼見識就無法實際體會的規模。
「先不提這個，學長。鈴華在忙什麽呢？還在忙著防台嗎？」
「噢，那家夥去學校了。她說擔心食育用的動物所以要去看一下。」
咦？彩鳥驚叫一聲迴過身子。
「……學長，你剛剛說了什麽？」
「啥？我說鈴華她去學校了……」
「你讓她一個人去嗎？在這種狂風暴雨中？」
彩鳥很激動。
這是理所當然的反應。
大雨灌滿路邊的排水溝，淹水已經高達腳踝。狂風把每一個盆栽都吹倒，現在增強到幾乎連招牌都會被吹掉。
每分鍾都出現閃電，雷聲也響個不停。隨時有可能停電。
完全不是少女能單獨出門的狀況。
然而焰卻沒有表現出慌張態度，而是搔著腦袋煩惱該怎麽說明才好。
「啊……我明白你的意思，但是那家夥沒問題。那個，你也知道吧？基本上這間孤兒院的成員都很特殊，鈴華更是其中的special。所以根本不必擔心——」
下一瞬間，彷佛會撕裂夜幕的轟隆聲響傳進孤兒院裏。
兩人差點誤以為那是雷聲，但發現建築物本身在略微晃動後，他們立刻察覺剛剛的聲響其實是爆炸聲。
「剛剛的爆炸聲……好像來自學校那邊。」
「釋天先生呢？釋天先生現在在哪裏？」
彩鳥抓住焰的手，似乎滿心焦躁。
焰雖然嚇了一跳，還是很快恢複冷靜拿出手機。釋天的確很有可能知道什麽消息。
「他說有急事，出去之後一直沒迴來。不過天氣糟成這樣，應該沒有去到多遠。我想隻要聯絡一下就可以馬上找到人。」
「不……不好了……！鈴華有危險！」
話聲剛落，彩鳥就一直線衝向玄關。
正在打電話給釋天的焰也追了上去，彩鳥的速度卻快得不尋常。焰才剛衝過走廊，她已經打開玄關大門衝了出去，甚至連門都沒關上。
焰切掉一直無人接聽的電話，狠狠咂嘴。
「混賬！彩鳥大小姐是在想什麽啊！」
他開始思索彩鳥最後的發言是什麽意思。
——從今天早上起，彩鳥和釋天的言行就很奇怪。
可以感覺出他們都在警戒某種不確定是什麽的對象，但看樣子兩人的目的並不相同。想來彩鳥也是判斷一般事態靠釋天一個人就足以因應，所以才會一時掉以輕心吧。
總之毫無疑問，兩人藏著什麽秘密。
焰拿出放在玄關的雨衣，趕往彩鳥和鈴華的身邊。
*
——私立寶永大學附屬學園正門前。
外麵的風雨誇張到超乎預料。
交通係統已經全麵癱瘓，大馬路上別說車子，連人影都看不到一個。降雨量超過道路排水功能的容量上限，雨水滿溢而出，水位甚至淹沒鞋子到達腳踝。
奔跑的雙腳因為受到積水糾纏而特別沉重，但現在不是在意這種事的時候。
喘著氣往前跑的焰總算到達學校正門。
（飼養小屋是在校舍旁邊吧？希望食育動物也是養在那裏。）
現在是晚上，警衛已經迴家。但是再怎麽說也不可能從正門進去。
焰在狂風暴雨中穿過學校的後門。
被修剪整齊的校內行道樹被暴風吹歪，新長出來的葉子掉了一地。
差點被暴風雨吹走的焰好不容易靠近飼養小屋——這時，卻聽到好像有動物在吞食獵物的聲音。
（……剛才的聲音是怎麽迴事？）
聽起來很惡心。
那不是雨聲，絕對不是那種具備清涼感的聲響。
如果要比喻——就像是含有水分的沒熟絞肉遭到啃噬。這樣的聲音並沒有被激烈的雨音掩蓋，正在不斷響起。
刺耳又讓人不安的聲音讓焰提高警戒心。他躡手躡腳地慢慢靠近，躲在校舍後方看向飼養小屋。
於是，他看到有個幾乎蓋住小屋的巨大影子在晃動。
（嗚！）
焰拚命壓抑住驚叫聲躲迴校舍後方。沒有直接大叫應該算是表現得很好，也有可能是暴雨聲幫了一個忙。如果換成普通的學生，肯定隻看一眼就會腦袋混亂，陷入恐慌狀態。
他目睹的巨大影子就是如此充滿衝擊性。
「gya……gya……！」
貪婪啃噬家畜的怪物發出吼聲。
龐大怪物張嘴直接咬向小豬的背脊，單手就捏爛了五隻雞。照明燈具已經壞了所以無法辨認出明確外觀，但是對方的高度肯定有人類的三倍以上。雖然以雙腳站立，軀幹卻嚴重失衡，看起來似乎是靠瘦弱的下半身來支撐強韌的上半身。
整體呈現出一種顯然無法負荷自身重量的造型。
（喂喂……這未免太超乎想象了吧？）
焰躲在陰暗處觀察身軀巨大的怪物。
盡管因為太暗而無法看清，不過怪物頭上長著兩根角，脖子以上的外型很明顯超出人類的範疇。
（那對角和頭部的耳朵……是牛型怪物？該不會是從哪間研究所逃出來的吧？）
他關掉快門聲，拍下照片。盡管是個很平凡的推理，但隻能這樣猜測。
如果彩鳥和釋天是在警戒這個怪物，也難怪他們會含糊其辭。焰自認是個思考靈活的人，但如果兩人事先向他說明世界上存在著這種怪物，焰也不覺得自己真的能夠正確理解。
另一方麵，怪物重複著把動物吃下去再吐出來的神秘行動。顯然不是為了滿足食欲，或許隻是一種基於本能的動作。
觀察完怪物身影的焰為了和釋天聯絡，打開手機的通訊簿。
這時，小屋另一邊傳來腳步聲。
焰詫異地抬起頭。
在他感覺到有人出現的同時，現場響起尖銳的金屬聲。
「——！」
明明現在下著大雨，眼前卻出現四散的火花。
焰的耳力無法明確分辨，隻知道雙方短兵相接的迴數是六次。雖然是時間不足刹那的攻防，然而要用來分出彼此勝負已經十分足夠。
身軀巨大的怪物雙腳流血，原地跪下。
依然無法理解發生什麽事的焰驚險地接住那個被怪物打飛，正好摔往自己眼前的人影，然後更是大吃一驚。
「彩鳥……？你在做什麽啊！」
「我……我才想問這句話……為……為什麽連學長你都……」
「當然是因為你衝出孤兒院啊！我不是一直強調鈴華不會有問題嗎……！」
彩鳥想要反駁卻無法再多說什麽，隻是不斷咳嗽。
「……真是……丟臉……沒想到身體已經遲鈍到連交手十招都辦不到……！」
她似乎很痛苦地扭動身子，就這樣失去意識。仔細一看，彩鳥的側腹有道嚴重的撕裂傷。看到傷口的深度，焰立刻明白她是因為出血過多而導致休克。
萬一傷口深及內髒，恐怕必須馬上進行手術。
幸好巨大怪物腳上受傷，現在或許能順利逃走。
「要撐到實驗室啊！去那裏就可以幫你急救！」
明知彩鳥已經失去意識，焰還是拚命唿喚她。沒有反應表示相當危險。
焰背起彩鳥，往校舍的方向奔跑。
然而怪物卻沒有好心到肯放過他毫無防備的背影。
「geeeyaaaaaaaa——！」
人類語言中樞無法理解的吼叫聲傳遍周遭，即使和聲波武器相比也毫不遜色。破損的飼養小屋被連根拔起後整個彈飛出去，校舍出現裂痕，窗戶玻璃紛紛破碎。連隔了一段距離的焰也被衝擊撞飛，濺起一片水花。幸好正下著大雨，焰也有把雨衣的帽子戴好。要是彼此距離再近一點，鼓膜肯定會被震破。
受到焰倒地的影響，背後的彩鳥發出痛苦呻吟。
「嗚……！」
「抱歉，再忍耐一下就好！」
盡管滿身是泥，焰還是背著彩鳥站起。
擔心傷口進了泥巴會造成不良影響的焰小心翼翼起身，對手卻不允許他如此從容。趁著兩人倒下，龐大怪物已經拖著腳往前邁進。隻是往前踏出一步就讓積水往外高高噴起一整圈水花的模樣，完完全全是威脅的化身。
明明怪物腳上的傷勢應該不淺，它的衝刺卻可媲美戰車。焰立刻跑向附近校舍的樓梯口，打破大門玻璃開鎖。那家夥如此巨大，想必沒辦法擠進校舍裏。
繼續前進來到接近校舍中央的位置後，焰停下來靠著牆壁，喘了口氣想調整唿吸。雖然彩鳥是個少女，但畢竟是背著一個人奔跑，絕對不是輕鬆的勞動。為了從這裏一口氣衝向研究室，無論如何都得先讓唿吸恢複正常。
——然而他太天真了。
突然，宛如地震般的地鳴聲襲擊兩人。
「geeeyaaaaaaaa——！」
兇猛的咆哮，劇烈的振動。設備突然碎裂四散，簡直讓人誤以為有土石流衝擊樓梯口。最驚人的是，龐大怪物居然把腦袋塞了進來，像是想要窺探內部。
雖然因為軀體過於龐大造成肩頭附近卡住，但一隻手和頭部——牛的巨大腦袋卻彷佛化為鑿岩機，輕易地攪碎校舍的柱子。
比起重機更強韌的手臂光是揮動一下就把鞋櫃一個接一個打飛，瓦礫掉到焰的頭上。
「可惡！這家夥也太扯！」
焰護住彩鳥讓她不會受到飛散的碎片襲擊，自己的額頭卻被拳頭大碎片打中，流出鮮血。不過並沒有受到更嚴重的傷，一定是因為平時常做善事吧。
但是現在還不能放心，憑那龐大的身軀，怪物應該可以邊破壞校舍邊繼續前進。
盡管無法確定它沒這樣做的理由，然而焰得出一個假設。
（不僅是因為腦袋不好，難道它還有無視周圍，追逐人類的習性？而且看這個像是牛加人的造型……根本是彌諾陶洛斯吧！）
焰抹去水滴，瞪著牛怪的巨大腦袋。
彌諾陶洛斯——是希臘神話裏登場的半人半獸怪物。焰並不清楚祥細內容，隻知道那應該是牛的怪物，會吃掉被當成活祭品丟進迷宮裏的少年少女。
盡管這裏並不是迷宮，但是在這種遭到狂風暴雨籠罩的學校裏被彌諾陶洛斯追殺，簡直像是一場不懷好意的脫逃遊戲。
要是把那家夥丟著不管，很有可能無法脫身。
焰反射性抬起頭確認周遭，注意到牆上設置的災害用緊急裝置。發生火災或地震等災害時，隻要根據狀況輸入安全密碼並拉下旁邊的拉杆，就可以啟動對應災害的設備。
（災害用的緊急裝置……火災用的滅火瓦斯采用了對生物無害的成分，用了也沒意義……不，如果這東西跟研究所那邊是相同的裝置……！）
有一組安全密碼，是用來防止另一種和火災、天災與地震等不同的災害。如果校舍內也配備了那個裝置，或許有機會逃走。
現在沒有時間繼續猶豫。怪物匍匐前進，逐步破壞入口，拓展空間。焰拆掉覆蓋裝置的防護罩，輸入安全密碼後把手放到啟動用的拉杆上。
「拜托要動啊……！」
被焰往下拉的拉杆發出沉重聲響，於是校內各處都傳出某種低沉厚重，像是鐵錘敲擊地板的聲音。
明白想要的裝置開始運作後，焰轉身背對彌諾陶洛斯，邁開腳步跑向研究室。一注意到他們的背影，彌諾陶洛斯也手腳並用地一直線往校舍內硬鑽。
看來這家夥果然有追逐逃走人類的習性。焰一邊更加肯定自己的推測，同時衝向通往其他校舍的走廊。
原本以為會被立刻追上，但先前的腳傷似乎還有影響。所以彌諾陶洛斯才會靠雙手爬行，宛如一隻蜈蚣，在校舍裏追殺兩人。跌跌撞撞往前爬的彌諾陶洛斯剛來到一條又長又直的走廊——一塊巨大的鐵板狠狠砸中它的脖子。
「gya ！」
這叫聲並非是因為疼痛，而是因為驚愕與衝擊吧。彌諾陶洛斯把手臂伸進教室裏，於是周遭紛紛落下像是要封鎖教室的隔板，重擊並勒住它的身體。
「精準命中……！怎麽樣，你這隻牛頭畜生！脖子被厚度五百公厘的特殊隔板卡住，沒辦法隨便掙脫吧！」
焰稍微握拳發表勝利宣言，然後走向防護鐵卷門旁邊，從隻能從內側打開的緊急出口逃往外麵。這個緊急出口也很快就會被隔板封住。
短短一分鍾後，擋板已經全數關閉，圍住整個校舍。
意識朦朧的彩鳥看了看化為鋼鐵棺材的校舍，喃喃說道：
「……真讓人……吃驚，沒想到我們的學校有這種功能……」
「嚇了一跳吧？寶永大學的研究室裏除了奈米機械，也同時研究特殊微生物，聽說有時候會把天花那類應該已經完全滅絕的病毒秘密帶進研究室裏。這裝置就是用來因應那類研究會引起的生物性危害。」
沒錯——這個事先準備好的係統並不是為了對應火災或天災，而是要抑製人禍造成的損害。肯定沒有人想過這東西有一天會被當成鋼鐵棺材，用來關住彌諾陶洛斯那樣的怪物。
焰重新把彩鳥扛好，轉身背對校舍。
「隻要到了第三學研就能幫你急救。然後在那邊叫救護車，詳情等之後再說。可以吧？」
「……好。可是，那鈴華呢……？」
「我不是說過那家夥不會有事嗎？抱歉一直瞞著你，但鈴華跟我這種假貨不一樣，是真真正正的超能力者。就算被困在校舍裏，那家夥也不會有問題。反而是我們會拖累她——」
這時，大地劇烈搖晃。
雷雲讓天空發出嘶吼。
充滿整個視野的光線讓西鄉焰暫時失去視力，思考也暫時停止。
剛剛的光線與其說是雷光，還不如說是閃熱之類吧。熱波瞬間打消所有風雨喚來寂靜。
從天而降的光源——把厚度高達五百公厘的特殊複合裝甲圍成的鋼鐵棺材當成棉花般輕易撕裂，刺中大地。
（嗚……！）
鋼鐵棺材起火燃燒，大地出現裂痕。
麵對眼前實在太超乎尋常的光景，焰倒吸了一口氣，完全說不出話。不隻戰車炮，甚至連艦炮都能彈開的特殊複合裝甲被打破的事實確實讓他吃了一驚，然而真正驚人的不是這個。
而是積雨雲在雷鳴後隨即吐出並甩向地麵的那把大戰斧。
戰斧散發出的光輝深深吸引住焰的視線。
那東西並非裝飾華麗造型精巧。講到裝飾，隻有在戰斧中心鑲嵌著一顆鮮紅色的紅寶石。至於造型也很難算是實用，人類根本無法拿起過於巨大的戰斧。除非好幾個人一起動手，恐怕連要抬起都有困難。
明明是一把極為粗獷的大戰斧——然而刀刃部分卻宛如太陽般光輝耀眼。背後就是正在熊熊燃燒的校舍，戰斧的光輝卻完全沒有因此黯淡衰微。就算焰是個外行人，他也能看出這把戰斧完完全全就是個威脅。無論是彌諾陶洛斯還是台風帶來的狂風暴雨，和戰斧相比隻不過是小巫見大巫。
彌諾陶洛斯從火焰中現身，拿起這把氣勢神聖到幾乎讓人發冷的戰斧。「如虎添翼」這種比喻已經不足以形容眼前的光景，彌諾陶洛斯滿身肌肉的身體獲得數倍的力量，腳上的傷口也瞬間痊愈。
焰基於本能明白不可能逃走後，下意識地護住彩鳥。
即使獵物不再抵抗，彌諾陶洛斯也不會手下留情。
它扭動巨大身軀，以子彈般的速度往前衝。
西鄉焰瞪著被高高舉起的戰斧——在下一瞬間，做好喪命的心理準備。
山明水秀的景色遭到強烈豪雨和雷鳴的襲擊。
伴隨著雷雲的天色化為雨勢大到甚至阻礙視界的暴雨，在沿海掀起大浪，還導致山間的河川泛濫。泛濫的河川湧出幾乎吞沒下遊城鎮的混濁洪水，讓人產生宛如有一條龍現身的錯覺。
養在河邊的家畜連同圍籬一起被衝走，最後消失在水麵上。
因為突如其來的變化而陷入混亂的動物們無力抵抗，隻能驚慌逃走。然而雷雲彷佛擁有意誌，翻滾蠢動後以落雷將逃走的動物們一一劈倒在地。
降臨的這場狂風暴雨，簡直會讓人誤以為是人間地獄。
然而在暴風雨中，卻出現一個瀟灑往前奔馳的男子身影。
（這真是……超乎想象……！）
身穿用來抵擋風雨的服裝，朝著風暴中心前進的男子——禦門釋天完全不把從橫向猛烈來襲的狂風當一迴事，而是直直瞪著風暴中心。
雷雲像是鎖定目標般地試圖擊中釋天，卻總是差了那麽一點。麵對這種每個人都會戰栗驚恐的光景，釋天卻從未減緩腳步。
這也當然，基本上他根本不畏懼這場狂風暴雨。
禦門釋天一派泰然地往風暴中心衝刺。
就像是在迴應他的鬥誌，不知何處傳來猛牛的咆哮聲。
模糊視野裏可見的地平在線閃過一道雷光。因為出現久違的挑戰者，製造出這場不自然暴風雨的罪魁禍首不再隱藏自己的身影。
「geeeyaaaaaaaa————！」
積雨雲的形狀開始改變。讓人聯想到偶蹄類動物的外型，還有一對昂然聳立勢如衝天的閃電雙角。
已經無法計算全長到底是多少。
畢竟對手正是積雨雲本身。
構成暴風雨漩渦的雲層現在化為伴隨著雷光的一頭鬥牛。盡管沒有實體，然而積雨雲聚集而成的巨大牛蹄光是踏出一步就讓大地震動，劃下裂痕。樹木被裂痕吞噬，連柏油馬路也慘遭粉碎。
這副模樣正是神話中描述的星座之獸。
麵對即使是修羅神佛也會感到畏怯的天之牡牛，釋天卻不懼怕那充滿威脅的姿態，反而瞪著對方。
積雨雲形成的牡牛發出鬥牛般的咆哮聲，看起來隨時會衝向他。
（好啦……這家夥真讓人傷腦筋。光以目前來看，成長速度就已經超越真正的「天之牡牛」。但是，現在的我能戰鬥到什麽程度呢……！）
禦門釋天擺出備戰態勢，迎向不斷翻騰滾動，彷佛具有生命的積雨雲。如果不是眼睛的錯覺，可以看出他全身微微散發出讓人聯想到閃電的光芒。
這光芒讓積雨雲形成的牡牛咆哮得更加激烈。
暴風雨的勢力範圍也更加拓展，準備登陸東京。
*
——西鄉焰、彩裏鈴華、久藤彩鳥這三人先逛完華乃國屋書店再隨便吃頓飯，接下來去看了最近剛決定重拍的電影。
看完電影時，天氣已經開始轉壞。
等到他們在日落時分迴到孤兒院後，已經陷入窗戶遭到橫向吹襲而來的驟雨狂風激烈拍打，建築物縫隙也到處都在漏水的事態。看到門口盆栽的枝葉整個折斷倒成一地的慘狀，讓他們不得不顧慮起外麵東西可能會被吹進來的危險。
先教導年少組如何處理窗戶讓玻璃即使破了也不至於噴得到處都是之後，西鄉焰、彩裏鈴華、久藤彩鳥等三人也四處奔走幫忙。
做好防台準備的三人精疲力竭，隨便吃點東西當晚飯後，才像是緩了口氣般地露出苦笑。
焰打開電視確認台風的情報。
「這次的黃金周第一天實在糟透了，是這幾年難得碰上的悲慘狀況。」
「沒錯！花壇和盆栽都亂七八糟，肯定隻能重種！連緊急用的儲備糧食都全滅了！」
「……原來那些蘆薈是食物嗎，鈴華？」
焰忙著觀看台風速報，鈴華因為食用植物全毀而開口抱怨。
彩鳥拿著已經空了的茶杯站起，大概是要去衝第二杯吧。目送她離去之後，焰隨口對鈴華問道：
「話說迴來，我之前就有點在意……為什麽彩鳥隻有對鈴華你講話時不用敬語？」
「嗯？噢，這件事啊。我們兩個不是都有參加學生會嗎？在學校裏幾乎隨時同進同出，要是講話還那麽見外實在很麻煩，所以我就基於學生會長的權限要求她不可以用敬語。」
「原來如此，果然很有你的風格。」
彩裏鈴華和久藤彩鳥都是學生會的成員。或許會讓人感到難以置信，然而鈴華發揮出的強大實力不但讓她從國中一年級就當上學生會長，甚至還連任三年。這大概也要歸功於她那種跟任何人都能立刻建立起交情的不怕生個性吧。
「看這情況，學校的食育用家畜小屋或許也有危險……」
「對喔，話說起來學校的確有和大學研究所那邊進行產學合作。」
焰以現在才想到的態度喃喃響應。
西鄉焰他們三人就讀的學校——私立寶永大學附屬學園是采用一貫式直升製的私立大學附屬學校。大學校地內另外設置了小學部、國中部、高中部的校舍，並且各自擁有一個操場。雖是這附近數一數二的名校，但因為everything pany也有參與經營，再加上要支持焰的研究，所以安排他們前來入學。
連孤兒院的年少組們也獲得隻要能通過小學部考試就可以免除學費的優厚待遇。就算失敗，將來也還能再參加國中部和高中部的轉學考試。這是把焰他父親研究的奈米機械專利權轉讓一部分給everything pany後才爭取到的條件。
至於產學合作，則是高中部、國中部的學生與大學部研究室或everything pany共同進行之產業研究的一環。寶永大學是在日本國內也算數一數二的私立附屬學校，為了讓學生從小培育出具備世界觀的視野，從國中就開始加入產學合作這種教學方式。
以特別資格出入寶永大學研究所的焰，與身為國中部學生會長的彩裏鈴華一起提出了畜牧等各式各樣的產學合作方案。
剛剛提到的食育用家畜小屋也是其中之一，而且和焰正在研究的奈米機械也並非全無關係。
「要是動物們逃走，學校方麵也會困擾吧。養了什麽？」
「呃……十隻雞和五隻小豬，原本預定順利的話要製作成美味的煙熏火腿和香腸。基本上已經事先補強過飼養小屋……但是沒有預料到風雨會如此猛烈。說不定小屋會被整個吹走，我可以去看一下狀況嗎？」
「嗯，我會帶彩鳥去房間，你要盡快迴來。」
「好！」鈴華響應之後瀟灑跑走。她才剛通過走廊的轉角——腳步聲突然消失。
「……居然偷懶，至少從走廊到玄關該用走的吧。」
或許會有人認為讓少女隻身在台風天出門並不妥當，然而焰並不擔心。因為鈴華在這間孤兒院裏也是特別中的特別。
焰站了起來，直接前往廚房去找彩鳥。
「彩鳥，差不多該帶你去房間了。」
「啊……好，就是之前提過的房間吧？」
「沒錯。呃，因為那是男生的房間，如果有什麽不便就請多見諒啦……啊，抱歉，有郵件。」
聽到細微的來信提示音，焰打開手機。
在別人麵前這樣做似乎欠缺禮貌，但剛剛響的是研究所的聯絡用手機。雖說研究所在黃金周期間也放假，不過也有可能是在強烈台風中發生了什麽緊急事態。
問題是新收到的郵件卻顯示出從沒見過的發件人。
（queen.hal
lowe′[emailprotected]</a>……？這是啥？廣告信嗎？）
焰不解地歪著頭，內心嘀咕了幾句。
——這封郵件很可疑。
基本上正如剛才所說，除了研究所的成員，應該隻有彩鳥和釋天知道這支手機的信箱。所以這有可能是那種會導致郵件內容外泄的惡意病毒。
要是中了特洛伊木馬之類的典型病毒，可是死了也會被繼續嘲笑的恥辱。焰邊搖頭邊收起手機。
「學長，是重要的郵件嗎？」
「不，隻是惡作劇。我帶你去房間，跟我來吧。」
焰就這樣丟著郵件不管，領著彩鳥移動。
走廊上的窗戶還在嘎吱作響，多少也是因為窗框本身已經老化。這下要是哪天發生地震肯定撐不住。
差不多該考慮整修建築物的問題了……焰邊思考這些事情邊快步前進。
到達目的地的房間後，他拿出鑰匙，同時提起已經離開的房間主人。
「這房間的主人不在，所以不必客氣隨便使用吧。反正那個人也不會迴來。」
「怎麽說？」
「那個人本來就很少在家。最後一次迴來是在五年前，之後就再也沒出現過……真是，不知道現在在哪裏做什麽。」
臉上掛著苦笑的焰打開房門，含糊地解釋狀況。
——西鄉焰寄身的這間孤兒院「aria寄養之家」的創設，和一名女性與一名少年有關。
女性自稱叫作金絲雀（aria），國籍不明。
雖然不清楚她到底是從哪裏獲得資金與人脈，但金絲雀轉瞬之間就找到十名以上的出資者，創設這間私立孤兒院，打下讓設籍於此的少年少女們能夠接受正常教育的基礎，還一手包辦孤兒院的經營。
然而身為創辦人的這名女性?金絲雀已經在五年前敗給病魔離開人世。盡管無法確定這是否就是起因，原本為數不少的出資者們紛紛抽手。
至於另一名與創設有關的少年則是在五年前的黃金周期間突然失蹤。完全無法掌握他在哪裏做什麽的消息，至今仍舊音頻不通。
一般認為春天是邂逅的季節，對焰和鈴華來說卻正好相反。
從晚春進入初夏的這個時期，經常讓他們經曆重大別離。
「原來是這樣嗎……我不知道這間孤兒院裏曾有那樣的人。我一直以為學長就是最年長的成員。」
「我現在的確是最年長的成員。那個人應該已經成年，我想他一定在國外過著隨心所欲的生活。」
「……你沒有想過那個人可能已經死了嗎？」
「？怎麽可能會那樣想。好了，進去吧。」
彩鳥依言進入主人不在的房間。
她原本想象裏麵應該積著灰塵，卻發現室內比其他空房間更整齊清潔，讓彩鳥很是訝異。
「……學長，這房間已經五年沒人使用了吧？」
「嗯。不過呢，大掃除時會順便打掃，萬一長黴就麻煩了嘛。」
「可是房間的主人不是下落不明嗎？」
「雖然下落不明，但又不是已經死了。那個人可不是會隨便死在路邊的家夥，說不定哪天就突然又晃了迴來。要是到時發現自己東西不見而鬧起來可沒法對付，畢竟他平常就是個嘴上功夫厲害的麻煩家夥。」
不過真的很占地方，真希望他快點來把東西拿走……焰沒好氣地這樣說道。
彩鳥露出更加意外的表情，之後她似乎察覺到什麽，換上有點淘氣的笑容探頭看向焰的側臉。
「……原來如此，學長跟鈴華都很喜歡那位大哥哥呢。」
「你為什麽會得出這種結論？」
「因為怎麽聽都是這樣。一般來說，根本不可能為了不在的人把房間整理得這麽幹淨。而且五年前你們才十歲而已吧？除非把對方當作家人看待關心，否則誰會為了年幼時就別離的人顧慮這麽多呢？」
焰不太高興地把鑰匙放到桌上。盡管對他來說實在深感遺憾，然而實際上鈴華以前和這房間的主人的確相當要好，大概也沒有必要特地強烈否定吧。
這時，他突然注意到放在桌上的貓耳耳機。焰拿起耳機轉了幾圈，臉上露出苦笑。
「……算了，我的確不討厭他。雖然根本無法想象那個人到底在哪裏做什麽……不過畢竟他是個強到誇張的人，我想不會隨便掛掉。」
「強到誇張？」
「嗯。當然，我的意思是肉體方麵的強大。」
「肉……肉體方麵的強大？」
「沒錯，那個人在我們之中也算是格外特殊，不是那種可以關在一個小地方裏生活的人。」
是這樣嗎……彩鳥響應得很模棱兩可。
這也難怪。畢竟在這個現代社會中，肉體方麵很強大又有什麽用呢？再加上彩鳥還隻是少女，對於這話題肯定無法立刻理解。
更何況講到那個人的力量，具備了不親眼見識就無法實際體會的規模。
「先不提這個，學長。鈴華在忙什麽呢？還在忙著防台嗎？」
「噢，那家夥去學校了。她說擔心食育用的動物所以要去看一下。」
咦？彩鳥驚叫一聲迴過身子。
「……學長，你剛剛說了什麽？」
「啥？我說鈴華她去學校了……」
「你讓她一個人去嗎？在這種狂風暴雨中？」
彩鳥很激動。
這是理所當然的反應。
大雨灌滿路邊的排水溝，淹水已經高達腳踝。狂風把每一個盆栽都吹倒，現在增強到幾乎連招牌都會被吹掉。
每分鍾都出現閃電，雷聲也響個不停。隨時有可能停電。
完全不是少女能單獨出門的狀況。
然而焰卻沒有表現出慌張態度，而是搔著腦袋煩惱該怎麽說明才好。
「啊……我明白你的意思，但是那家夥沒問題。那個，你也知道吧？基本上這間孤兒院的成員都很特殊，鈴華更是其中的special。所以根本不必擔心——」
下一瞬間，彷佛會撕裂夜幕的轟隆聲響傳進孤兒院裏。
兩人差點誤以為那是雷聲，但發現建築物本身在略微晃動後，他們立刻察覺剛剛的聲響其實是爆炸聲。
「剛剛的爆炸聲……好像來自學校那邊。」
「釋天先生呢？釋天先生現在在哪裏？」
彩鳥抓住焰的手，似乎滿心焦躁。
焰雖然嚇了一跳，還是很快恢複冷靜拿出手機。釋天的確很有可能知道什麽消息。
「他說有急事，出去之後一直沒迴來。不過天氣糟成這樣，應該沒有去到多遠。我想隻要聯絡一下就可以馬上找到人。」
「不……不好了……！鈴華有危險！」
話聲剛落，彩鳥就一直線衝向玄關。
正在打電話給釋天的焰也追了上去，彩鳥的速度卻快得不尋常。焰才剛衝過走廊，她已經打開玄關大門衝了出去，甚至連門都沒關上。
焰切掉一直無人接聽的電話，狠狠咂嘴。
「混賬！彩鳥大小姐是在想什麽啊！」
他開始思索彩鳥最後的發言是什麽意思。
——從今天早上起，彩鳥和釋天的言行就很奇怪。
可以感覺出他們都在警戒某種不確定是什麽的對象，但看樣子兩人的目的並不相同。想來彩鳥也是判斷一般事態靠釋天一個人就足以因應，所以才會一時掉以輕心吧。
總之毫無疑問，兩人藏著什麽秘密。
焰拿出放在玄關的雨衣，趕往彩鳥和鈴華的身邊。
*
——私立寶永大學附屬學園正門前。
外麵的風雨誇張到超乎預料。
交通係統已經全麵癱瘓，大馬路上別說車子，連人影都看不到一個。降雨量超過道路排水功能的容量上限，雨水滿溢而出，水位甚至淹沒鞋子到達腳踝。
奔跑的雙腳因為受到積水糾纏而特別沉重，但現在不是在意這種事的時候。
喘著氣往前跑的焰總算到達學校正門。
（飼養小屋是在校舍旁邊吧？希望食育動物也是養在那裏。）
現在是晚上，警衛已經迴家。但是再怎麽說也不可能從正門進去。
焰在狂風暴雨中穿過學校的後門。
被修剪整齊的校內行道樹被暴風吹歪，新長出來的葉子掉了一地。
差點被暴風雨吹走的焰好不容易靠近飼養小屋——這時，卻聽到好像有動物在吞食獵物的聲音。
（……剛才的聲音是怎麽迴事？）
聽起來很惡心。
那不是雨聲，絕對不是那種具備清涼感的聲響。
如果要比喻——就像是含有水分的沒熟絞肉遭到啃噬。這樣的聲音並沒有被激烈的雨音掩蓋，正在不斷響起。
刺耳又讓人不安的聲音讓焰提高警戒心。他躡手躡腳地慢慢靠近，躲在校舍後方看向飼養小屋。
於是，他看到有個幾乎蓋住小屋的巨大影子在晃動。
（嗚！）
焰拚命壓抑住驚叫聲躲迴校舍後方。沒有直接大叫應該算是表現得很好，也有可能是暴雨聲幫了一個忙。如果換成普通的學生，肯定隻看一眼就會腦袋混亂，陷入恐慌狀態。
他目睹的巨大影子就是如此充滿衝擊性。
「gya……gya……！」
貪婪啃噬家畜的怪物發出吼聲。
龐大怪物張嘴直接咬向小豬的背脊，單手就捏爛了五隻雞。照明燈具已經壞了所以無法辨認出明確外觀，但是對方的高度肯定有人類的三倍以上。雖然以雙腳站立，軀幹卻嚴重失衡，看起來似乎是靠瘦弱的下半身來支撐強韌的上半身。
整體呈現出一種顯然無法負荷自身重量的造型。
（喂喂……這未免太超乎想象了吧？）
焰躲在陰暗處觀察身軀巨大的怪物。
盡管因為太暗而無法看清，不過怪物頭上長著兩根角，脖子以上的外型很明顯超出人類的範疇。
（那對角和頭部的耳朵……是牛型怪物？該不會是從哪間研究所逃出來的吧？）
他關掉快門聲，拍下照片。盡管是個很平凡的推理，但隻能這樣猜測。
如果彩鳥和釋天是在警戒這個怪物，也難怪他們會含糊其辭。焰自認是個思考靈活的人，但如果兩人事先向他說明世界上存在著這種怪物，焰也不覺得自己真的能夠正確理解。
另一方麵，怪物重複著把動物吃下去再吐出來的神秘行動。顯然不是為了滿足食欲，或許隻是一種基於本能的動作。
觀察完怪物身影的焰為了和釋天聯絡，打開手機的通訊簿。
這時，小屋另一邊傳來腳步聲。
焰詫異地抬起頭。
在他感覺到有人出現的同時，現場響起尖銳的金屬聲。
「——！」
明明現在下著大雨，眼前卻出現四散的火花。
焰的耳力無法明確分辨，隻知道雙方短兵相接的迴數是六次。雖然是時間不足刹那的攻防，然而要用來分出彼此勝負已經十分足夠。
身軀巨大的怪物雙腳流血，原地跪下。
依然無法理解發生什麽事的焰驚險地接住那個被怪物打飛，正好摔往自己眼前的人影，然後更是大吃一驚。
「彩鳥……？你在做什麽啊！」
「我……我才想問這句話……為……為什麽連學長你都……」
「當然是因為你衝出孤兒院啊！我不是一直強調鈴華不會有問題嗎……！」
彩鳥想要反駁卻無法再多說什麽，隻是不斷咳嗽。
「……真是……丟臉……沒想到身體已經遲鈍到連交手十招都辦不到……！」
她似乎很痛苦地扭動身子，就這樣失去意識。仔細一看，彩鳥的側腹有道嚴重的撕裂傷。看到傷口的深度，焰立刻明白她是因為出血過多而導致休克。
萬一傷口深及內髒，恐怕必須馬上進行手術。
幸好巨大怪物腳上受傷，現在或許能順利逃走。
「要撐到實驗室啊！去那裏就可以幫你急救！」
明知彩鳥已經失去意識，焰還是拚命唿喚她。沒有反應表示相當危險。
焰背起彩鳥，往校舍的方向奔跑。
然而怪物卻沒有好心到肯放過他毫無防備的背影。
「geeeyaaaaaaaa——！」
人類語言中樞無法理解的吼叫聲傳遍周遭，即使和聲波武器相比也毫不遜色。破損的飼養小屋被連根拔起後整個彈飛出去，校舍出現裂痕，窗戶玻璃紛紛破碎。連隔了一段距離的焰也被衝擊撞飛，濺起一片水花。幸好正下著大雨，焰也有把雨衣的帽子戴好。要是彼此距離再近一點，鼓膜肯定會被震破。
受到焰倒地的影響，背後的彩鳥發出痛苦呻吟。
「嗚……！」
「抱歉，再忍耐一下就好！」
盡管滿身是泥，焰還是背著彩鳥站起。
擔心傷口進了泥巴會造成不良影響的焰小心翼翼起身，對手卻不允許他如此從容。趁著兩人倒下，龐大怪物已經拖著腳往前邁進。隻是往前踏出一步就讓積水往外高高噴起一整圈水花的模樣，完完全全是威脅的化身。
明明怪物腳上的傷勢應該不淺，它的衝刺卻可媲美戰車。焰立刻跑向附近校舍的樓梯口，打破大門玻璃開鎖。那家夥如此巨大，想必沒辦法擠進校舍裏。
繼續前進來到接近校舍中央的位置後，焰停下來靠著牆壁，喘了口氣想調整唿吸。雖然彩鳥是個少女，但畢竟是背著一個人奔跑，絕對不是輕鬆的勞動。為了從這裏一口氣衝向研究室，無論如何都得先讓唿吸恢複正常。
——然而他太天真了。
突然，宛如地震般的地鳴聲襲擊兩人。
「geeeyaaaaaaaa——！」
兇猛的咆哮，劇烈的振動。設備突然碎裂四散，簡直讓人誤以為有土石流衝擊樓梯口。最驚人的是，龐大怪物居然把腦袋塞了進來，像是想要窺探內部。
雖然因為軀體過於龐大造成肩頭附近卡住，但一隻手和頭部——牛的巨大腦袋卻彷佛化為鑿岩機，輕易地攪碎校舍的柱子。
比起重機更強韌的手臂光是揮動一下就把鞋櫃一個接一個打飛，瓦礫掉到焰的頭上。
「可惡！這家夥也太扯！」
焰護住彩鳥讓她不會受到飛散的碎片襲擊，自己的額頭卻被拳頭大碎片打中，流出鮮血。不過並沒有受到更嚴重的傷，一定是因為平時常做善事吧。
但是現在還不能放心，憑那龐大的身軀，怪物應該可以邊破壞校舍邊繼續前進。
盡管無法確定它沒這樣做的理由，然而焰得出一個假設。
（不僅是因為腦袋不好，難道它還有無視周圍，追逐人類的習性？而且看這個像是牛加人的造型……根本是彌諾陶洛斯吧！）
焰抹去水滴，瞪著牛怪的巨大腦袋。
彌諾陶洛斯——是希臘神話裏登場的半人半獸怪物。焰並不清楚祥細內容，隻知道那應該是牛的怪物，會吃掉被當成活祭品丟進迷宮裏的少年少女。
盡管這裏並不是迷宮，但是在這種遭到狂風暴雨籠罩的學校裏被彌諾陶洛斯追殺，簡直像是一場不懷好意的脫逃遊戲。
要是把那家夥丟著不管，很有可能無法脫身。
焰反射性抬起頭確認周遭，注意到牆上設置的災害用緊急裝置。發生火災或地震等災害時，隻要根據狀況輸入安全密碼並拉下旁邊的拉杆，就可以啟動對應災害的設備。
（災害用的緊急裝置……火災用的滅火瓦斯采用了對生物無害的成分，用了也沒意義……不，如果這東西跟研究所那邊是相同的裝置……！）
有一組安全密碼，是用來防止另一種和火災、天災與地震等不同的災害。如果校舍內也配備了那個裝置，或許有機會逃走。
現在沒有時間繼續猶豫。怪物匍匐前進，逐步破壞入口，拓展空間。焰拆掉覆蓋裝置的防護罩，輸入安全密碼後把手放到啟動用的拉杆上。
「拜托要動啊……！」
被焰往下拉的拉杆發出沉重聲響，於是校內各處都傳出某種低沉厚重，像是鐵錘敲擊地板的聲音。
明白想要的裝置開始運作後，焰轉身背對彌諾陶洛斯，邁開腳步跑向研究室。一注意到他們的背影，彌諾陶洛斯也手腳並用地一直線往校舍內硬鑽。
看來這家夥果然有追逐逃走人類的習性。焰一邊更加肯定自己的推測，同時衝向通往其他校舍的走廊。
原本以為會被立刻追上，但先前的腳傷似乎還有影響。所以彌諾陶洛斯才會靠雙手爬行，宛如一隻蜈蚣，在校舍裏追殺兩人。跌跌撞撞往前爬的彌諾陶洛斯剛來到一條又長又直的走廊——一塊巨大的鐵板狠狠砸中它的脖子。
「gya ！」
這叫聲並非是因為疼痛，而是因為驚愕與衝擊吧。彌諾陶洛斯把手臂伸進教室裏，於是周遭紛紛落下像是要封鎖教室的隔板，重擊並勒住它的身體。
「精準命中……！怎麽樣，你這隻牛頭畜生！脖子被厚度五百公厘的特殊隔板卡住，沒辦法隨便掙脫吧！」
焰稍微握拳發表勝利宣言，然後走向防護鐵卷門旁邊，從隻能從內側打開的緊急出口逃往外麵。這個緊急出口也很快就會被隔板封住。
短短一分鍾後，擋板已經全數關閉，圍住整個校舍。
意識朦朧的彩鳥看了看化為鋼鐵棺材的校舍，喃喃說道：
「……真讓人……吃驚，沒想到我們的學校有這種功能……」
「嚇了一跳吧？寶永大學的研究室裏除了奈米機械，也同時研究特殊微生物，聽說有時候會把天花那類應該已經完全滅絕的病毒秘密帶進研究室裏。這裝置就是用來因應那類研究會引起的生物性危害。」
沒錯——這個事先準備好的係統並不是為了對應火災或天災，而是要抑製人禍造成的損害。肯定沒有人想過這東西有一天會被當成鋼鐵棺材，用來關住彌諾陶洛斯那樣的怪物。
焰重新把彩鳥扛好，轉身背對校舍。
「隻要到了第三學研就能幫你急救。然後在那邊叫救護車，詳情等之後再說。可以吧？」
「……好。可是，那鈴華呢……？」
「我不是說過那家夥不會有事嗎？抱歉一直瞞著你，但鈴華跟我這種假貨不一樣，是真真正正的超能力者。就算被困在校舍裏，那家夥也不會有問題。反而是我們會拖累她——」
這時，大地劇烈搖晃。
雷雲讓天空發出嘶吼。
充滿整個視野的光線讓西鄉焰暫時失去視力，思考也暫時停止。
剛剛的光線與其說是雷光，還不如說是閃熱之類吧。熱波瞬間打消所有風雨喚來寂靜。
從天而降的光源——把厚度高達五百公厘的特殊複合裝甲圍成的鋼鐵棺材當成棉花般輕易撕裂，刺中大地。
（嗚……！）
鋼鐵棺材起火燃燒，大地出現裂痕。
麵對眼前實在太超乎尋常的光景，焰倒吸了一口氣，完全說不出話。不隻戰車炮，甚至連艦炮都能彈開的特殊複合裝甲被打破的事實確實讓他吃了一驚，然而真正驚人的不是這個。
而是積雨雲在雷鳴後隨即吐出並甩向地麵的那把大戰斧。
戰斧散發出的光輝深深吸引住焰的視線。
那東西並非裝飾華麗造型精巧。講到裝飾，隻有在戰斧中心鑲嵌著一顆鮮紅色的紅寶石。至於造型也很難算是實用，人類根本無法拿起過於巨大的戰斧。除非好幾個人一起動手，恐怕連要抬起都有困難。
明明是一把極為粗獷的大戰斧——然而刀刃部分卻宛如太陽般光輝耀眼。背後就是正在熊熊燃燒的校舍，戰斧的光輝卻完全沒有因此黯淡衰微。就算焰是個外行人，他也能看出這把戰斧完完全全就是個威脅。無論是彌諾陶洛斯還是台風帶來的狂風暴雨，和戰斧相比隻不過是小巫見大巫。
彌諾陶洛斯從火焰中現身，拿起這把氣勢神聖到幾乎讓人發冷的戰斧。「如虎添翼」這種比喻已經不足以形容眼前的光景，彌諾陶洛斯滿身肌肉的身體獲得數倍的力量，腳上的傷口也瞬間痊愈。
焰基於本能明白不可能逃走後，下意識地護住彩鳥。
即使獵物不再抵抗，彌諾陶洛斯也不會手下留情。
它扭動巨大身軀，以子彈般的速度往前衝。
西鄉焰瞪著被高高舉起的戰斧——在下一瞬間，做好喪命的心理準備。