尤修塔斯的潛入平民區大作戰
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「尤修塔斯，你去過平民區嗎？」
去年初夏，我和艾克哈特一起受到斐迪南大人召見，他在當時提出了這個問題。
「我曾有多次為了搜集材料，喬裝成旅人進出農村，但還沒有踏進過這裏的平民區，因為這裏也沒有什麽稀奇罕見的材料……平民區發生了什麽事嗎？」
「平民區有個名為梅茵的身蝕女童，今後將以青衣見習巫女的身份進入神殿，我希望你盡可能打聽到她的消息。這是商業公會送來的調查結果，裏頭都是工坊的資料，沒有任何有關本人的詳細資訊。」
我接過斐迪南大人遞來的工坊報告書，很快看了一遍。上頭有每月須提交一次的營運報表副本、工坊長存放於商業公會的存款金額，以及工坊的主要交易對象等資料。
「工坊長是梅茵，員工有……沒半個人？上麵寫著她的工坊隸屬於植物紙協會，植物紙協會又是什麽？」
「我正是需要能夠解開這些疑惑的情報，另外還有梅茵的個人資訊。我隻知道她有著夜空般的藏青色頭發、金色眼眸，以及雖然已經受洗過了，卻因為發育不良，看來像是隻有五歲。明明身體虛弱到了無法每天來神殿，卻愛書愛到不計一切，甚至直接找上神殿長，表示她願意付一枚大金幣，請讓她成為見習巫女看書……總之，是個奇怪的孩子。不管什麽情報都好，去幫我搜集吧。」
……一個為了看書不惜拿出大金幣，還主動進入神殿的小女孩？這太離譜了。
從貴族的常識來看，首先想進入神殿這件事本身就讓人不敢置信。斐迪南大人說的這些話讓我腦袋陷入混亂，但同時，也感到很有意思，我還是第一次聽說有這麽古怪的小孩。聽了斐迪南大人命令的「什麽情報都好，去幫我搜集吧」，我不由自主咧開嘴角。內心油然升起一股預感，有什麽好玩的事情要開始了。
「如果你想混進商業公會，再去和梅茵工坊有所往來的店家打聽消息，需要隨從或護衛吧。這部分我想拜托艾克哈特協助你。艾克哈特，你願意去一趟平民區嗎？」
「既是斐迪南大人的命令，自當赴湯蹈火……」
艾克哈特微微一笑，跪下迴答。自從妻子海德瑪莉去世以後，艾克哈特工作起來一直是了無生氣，此刻終於展現出了久違的士氣。身為同僚，我稍微放心了。
「那麽，你們迴去作好要潛入平民區的準備吧。先搭乘我的馬車前往神殿，在神殿換好衣服後，再從下人的通道進入平民區。一直到通往平民區的後門為止，我會吩咐神殿的侍從為你們帶路。」
「感激不盡。」
貴族要潛入平民區十分困難，因為貴族的馬車既不可能在平民區停留，買東西也都是把商人叫到宅邸來，不會親自前往店家。如果駛著華麗的馬車離開貴族區，走出來的人卻是一身農民和旅人裝扮，怎麽看都十分可疑。若能先搭乘斐迪南大人的馬車移動到神殿，再從神殿進入平民區，便能輕鬆潛入。
迴到家後，我找出了之前采集材料時在旅行當地搜集來的衣服。有農民和旅人的服裝，再試著加上商人出入貴族區時穿的服裝。這樣一來，便和有些降級的貴族服裝差不了多少。我向艾克哈特捎去奧多南茲，要他參考商人出入自家宅邸時所穿的衣物。
潛入平民區當天，我們先穿著貴族服裝進入斐迪南大人的宅邸，再麻煩宅邸裏的侍從拉塞法姆為我們換上商人服裝。
「啊，對了。拉塞法姆，你幫我隨便找個袋子，裝好蔬菜了嗎？」
「已經準備妥當。收到奧多南茲時我還大吃一驚，不知道您這次又要做什麽了。」
然後我抱著拉塞法姆準備的裝有蔬菜的袋子，以及裝有替換衣服的袋子，坐上馬車。馬車緩慢地開始移動。
「尤修塔斯、艾克哈特，這是這次的活動資金。第五鍾要響了吧？看你們要住宿還是用來打聽情報，任你們使用。」
斐迪南大人遞來了發出當啷聲響的小皮袋。裏頭放有六枚小金幣和六枚大銀幣。住宿並不需要這麽多錢，這算是指示我們潛入平民區的額外補貼吧。我接過小皮袋，再把一半的錢分給艾克哈特。
馬車抵達了貴族門，進入神殿，因為斐迪南大人不準我們來，所以這還是我頭一次進來。本來很期待可以入內看看，斐迪南大人卻讓馬車一路移動到了後門的方向，再把我們放下來，雖然很好奇神殿內部的模樣，負責侍奉斐迪南大人的又是哪些人，但斐迪南大人說萬一被神殿長拜瑟馮斯發現就麻煩了，也隻能作罷。
「守衛，帶這兩人前往徒步用的後門。」
正想打開馬車用大門的一名守衛隨即為我們帶路。
「這扇門外便是平民區。」
聽著響亮的第五鍾，我們從神殿的後門跨出一步，進入平民區。刹那間，強烈的惡臭與環境的髒亂程度讓我大吃一驚，不由得皺起臉龐。連我為了采集材料偶爾出入的農村也沒這麽髒亂，更沒有這種惡臭。
「尤修塔斯，這比我們坐著馬車經過時還嚴重數倍，我們真的要進這種地方嗎？」
「嗚，沒辦法，這是斐迪南大人的命令。」
首先，我想前往梅茵父親所在的南門，因為曾騎著騎獸，飛越過平民區的上空進行調查，所以我還有點方向感。我和艾克哈特朝著大道開始南下。不同於貴族區，五顏六色的高樓層建築物密密麻麻地建在狹窄的土地上，還有許多馬車和運貨馬車熙來攘往。路上行人也多得教人吃驚，與貴族區截然相反，毫無秩序可言。
「嗯，越往南邊身份地位越低，這點倒是不管貴族區還是平民區都一樣……」
沿著大道筆直南下後，來到了設有噴泉的中央廣場。這裏行人的穿著形形色色，有的看來非常窮困，也有的打扮得像是旅人，也有的衣裝還算體麵，但是，自以為打扮成了商人的我們，在這當中卻顯得無比突兀。
「……看樣子最好換身衣服，我們去找旅館吧。」
「那太好了。惡臭讓我感到頭痛，這項任務比露宿野外采集材料還艱難。」
看來是很難帶著艾克哈特去南門了。現在我們又沒有比這身服裝更窮酸的衣服，艾克哈特又不肯改掉貴族的高姿態，無法在北邊以外的地方行動吧。
我們前往多數行人都穿著旅人裝束的東邊，在中央廣場附近找了間看來比較幹淨的旅館，決定在此投宿。一進旅館，老板娘瞪大眼睛，從頭到腳把我們打量了一遍。
「兩位客人，你們看來就是富商，怎麽沒坐馬車就跑來呢，真是嚇了我一跳。這身裝扮看來是要去麵見貴族大人吧，是馬車壞了嗎？」
……原來如此。商人在平民區與前往貴族區時，服裝也會不一樣嗎？
雖然出入過各地的農村，但我從來沒有來過平民區，這時切身感受到了因此帶來的壞處。看來我行遍農村所訓練出來的假冒平民能力，在這裏派不上什麽用場。我一邊這樣想著，一邊走到站姿凜然的艾克哈特麵前，與老板娘交談。
「馬車確實是壞了，當時還弄髒了平常穿的衣服，我們才隻能換上這身最貴重的衣物。請給我們一間符合我家老爺身份的大房間吧。」
「沒問題，但你們還真倒楣。如果要洗衣服，可以打水井裏的水，這個季節應該曬一晚就幹了。要是馬上就需要另一套衣服，從我們旅館後麵的巷子走出去，過兩家店就有間舊衣鋪了。」
「太感謝你了，我們之後會去看看。」
向老板娘道了謝，接過鑰匙後，走進房間，雖然要求了大房間，但其實還是十分狹小，但因為是平民的旅館，也隻能將就了。
「艾克哈特，放好行李我們去買套衣服吧。」
我們衝進老板娘說的舊衣
鋪，表示：「其他衣服都髒了，隻剩下這件最好的衣服。請幫我們挑件適合明天在城裏談生意的衣服吧。」老板見了我們身上的衣服，傻眼地說：「你們居然敢穿這麽高級的衣服走在路上，幹脆繼續穿著髒衣服還比較好吧？」一邊手腳俐落地為我們挑選衣服。在店裏請人幫我們換上後，終於可以大大方方走在路上，不用在意他人眼光。
「對了，老板聽說過梅茵工坊嗎？聽說是植物紙的工坊，但我不知道在哪裏……」
「……梅茵工坊？不知道，我從沒聽說過。」
畢竟是服飾店，沒聽過也不奇怪。沒能在這裏打聽到消息，我並未特別感到沮喪，暫且迴到旅館。
「艾克哈特，難得換上了商人的衣服，要去奇爾博塔商會看看嗎？」
「我不舒服，動不了，先讓我休息一會兒。」
艾克哈特忍受不了平民區的惡臭，也嫌棄衣服的臭味，使用了潔淨魔法後，結果好不容易開始習慣惡臭的嗅覺又因此恢複了原狀。他發出呻吟，按著鼻子說：「我想吐。」我斜眼看著他，迅速換上農民的衣服。
「我先去南門看看，好歹在明天之前稍微適應吧。」
「抱歉。」
我拿著裝有蔬菜的袋子，離開旅館。我打算在南門找到昆特，尾隨他迴家，查出住家的所在位置。然後在梅茵的生活周遭，取得他人對於梅茵未經修飾的評論與情報。我朝著南門走在大道上，觀察四周，讓自己的走路方式和姿態可以融入平民區。
……南邊講話比較粗俗，那用在農村學來的講話方式應該行得通吧。
大概是因為我一邊察看四周，一邊走得很慢，接近南門時，似乎已經快到關門時間了。大約十個孩子形成的隊伍正背著籃子，穿過南門迴到平民區。真是太巧了，我決定向孩子們打聽梅茵的消息。
我打算假扮成農夫，謊稱梅茵曾經親切地幫助過我，所以帶來了自己栽種的蔬菜要當謝禮，再向孩子們攀談。
「喂，孩子們！你們認識一個有著藏青色頭發，名字叫梅茵的小女孩嗎？前陣子她好心幫了我的忙，我想送點迴禮，所以在找她……」
我一邊說，一邊稍微舉高手中裝有蔬菜的袋子。
「不知道，沒聽過這個名字，不是住在我家附近的人。」
又有一群孩子從大門走了進來。我上前問了一樣的問題。結果這群人好像剛好認識梅茵，有個孩子歪過頭說：「梅茵嗎？不是多莉？」
「多莉？」
「就是梅茵的姐姐啊。說到會好心幫助別人的人，應該是多莉，不是梅茵吧。叔叔，你一定是和多莉搞錯了。」
原來梅茵有個名為多莉的姐姐。緊接著，我不斷得到了有關多莉的情報。聽起來她是個性情溫馴的孩子，對任何人都很親切，也很會照顧身體虛弱的妹妹。由於大家開口閉口都是多莉，完全沒有提到我真正想了解的梅茵，甚至到了我都想反問「她們真的是姐妹嗎？」的地步。
「呃……那梅茵是個怎樣的孩子？」
「不知道耶。她老是臥病在床，很少外出，我也幾乎沒有跟她說過話。」
得到了梅茵非常虛弱的消息。應該可以肯定就是我在找的梅茵沒錯，對此我心懷感激，但是，斐迪南大人已經說過她體弱多病，所以這點我早就知道了。我想要的是新情報。
「如果你這麽好奇，可以問多莉啊。看，她就在那裏。多莉！」
一名有著藍綠色頭發的小女孩帶著年幼的孩子走過來，聽到唿喚，眨著眼睛靠近，雖然她的衣服滿是補靪，也因為從城外迴來，全身都是汙泥，但頭發比起四周的孩子們更有光澤，顯得和大家不太一樣。
「這個叔叔說他在找梅茵，因為梅茵好心幫了他的忙，想送蔬菜來當謝禮。大家都說梅茵是多莉的妹妹……」
「梅茵確實是我妹妹，但她好心幫了忙嗎？不是認錯人了？」
明明是梅茵的姐姐，多莉卻對我露出了非常訝異的表情。梅茵平常不會做些幫助農夫的善舉嗎？對於今後要以青衣見習巫女的身份進入神殿，由斐迪南大人照看的梅茵，我開始非常擔心她本人的性格。
「……也可能是我名字聽錯了，但記得她確實說自己叫梅茵。難不成是多莉的妹妹梅茵對人很冷漠，脾氣很壞嗎？」
「沒有，並不是這樣……那叔叔見到梅茵的時候，有沒有人和梅茵在一起呢？」
要是說太多謊，之後要圓謊就更困難了。為了不露出馬腳，我迴答：「她那時候是一個人。」下一秒，多莉便笑容滿麵地迴答：
「那絕對是認錯人了啦！因為梅茵絕對不會自己一個人外出，因為太危險了，很多人都禁止梅茵一個人出門喔。」
原來梅茵的身體虛弱到了甚至無法獨自出門。但是，除了體弱多病外，完全打聽不到其他消息，而且一旦她的姐姐多莉認定我是認錯了人，很難再用這個設定搜集梅茵的情報吧。必須改變作戰計劃。
「那你們聽過梅茵工坊嗎？我聽說她是那裏的工坊長……」
「沒有聽過，那是什麽工坊啊？這附近沒有這個工坊吧？」
孩子們異口同聲地說不知道，多莉卻用警戒的眼神看我。看來這不是這一帶的人都知道的消息，反而還會讓她的家人產生戒心。
「聽說是造紙的工坊，但我也不清楚。既然沒人知道，那就算了，可能真的是我聽錯了吧。不好意思叫住你們，這些菜給你們，早點迴家吧。」
現在最好趕快撤退。我說著「這些菜到了明天就不新鮮了」，把手上的蔬菜分送給孩子們，然後走向南門，途中好幾次感受到了多莉從背後投來的視線。迴頭一看，孩子們正走進小巷子裏。
我馬上掉頭，尾隨在巷弄間轉彎的那群孩子，先確認了梅茵家的所在位置。從住家外觀來看，實在很難相信梅茵為了進入神殿，拿得出一枚大金幣。
後來我也去了趟南門，但因為昆特是值早班，所以不在。我試著改向士兵們打探昆特女兒的消息，結果隻得到了昆特有多疼愛女兒、又有多重視家人的情報。
「我勸你別深入追問昆特家人的事情，因為他隻會沒有止境地炫耀自己可愛的女兒和老婆，不然就是威脅你，別對他的家人心懷不軌。」
好幾名士兵還一臉非常擔心地這麽給我忠告。
……雖然查清楚了家庭成員，但在這裏也沒有多少關於梅茵的消息。明明是工坊長，在她的生活周遭卻完全打聽不到情報，到底平日過著怎樣的生活？
「所以隻查到住家位置和家庭成員嗎？」
「是啊。真沒想到在她的生活周遭，能打聽到的消息這麽少。聽說她很少出門，還虛弱到了出門的時候一定要有人跟著。再這樣下去，就算想搜集情報也不會有進展。」
「那怎麽辦？」
艾克哈特問，我換下農民的衣服穿上商人服裝，看了眼窗外。
「入夜後潛進商業公會吧。關於梅茵工坊，應該還有其他資料。」
既然生活周遭打探不到消息，隻能從工作方麵找線索了。
艾克哈特說他沒辦法在這麽髒亂的地方吃飯，我也同意他的看法，所以兩人吃了騎士團的口糧當晚餐後，決定先睡一陣子。
第七鍾響後過了不久，人聲鼎沸的大道逐漸安靜下來。醉漢洪亮的嗓門與挑釁的怒吼，還有負責維持治安的士兵們的腳步聲與調停的說話聲，也都一點一點漸漸消散。這時候艾克哈特的鼻子好像也慢慢習慣了。
我們在夜深人靜的平民區裏奔跑，前往商業公會。半路上遇到想找碴的醉漢，也被艾克哈特很快趕走。
「這是魔法鎖，但鎖這麽簡單，都不怕出事嗎
？」
「因為平民沒有魔力，或許覺得這鎖根本打不開吧。」
如果是物理性的金屬製鎖，我本來想請艾克哈特用蠻力破壞，但商業公會的鎖是魔法鎖。
……這是下級文官的工作吧，這點程度小意思。
我取出思達普迅速解鎖，溜進屋內，利用蠟燭和增強火光的魔導具照亮腳邊，走上樓梯。往上走後，又在盡頭看見了魔導具。這棟商業公會似乎用到了好幾種魔導具。提供給這種地方的魔導具，都是用注有了下級文官魔力的魔石在維持。也是下級文官重要的收入來源。
「尤修塔斯，這個魔導具是什麽？」
我用思達普輕觸魔導具的魔石部分，仔細觀察上頭的魔法陣。
「這個魔導具具有簡易的辨識功能。隻要對魔法陣進行魔力登記，應該就能通過。」
登記了兩人的魔力後，階梯前方的柵欄便融化般消失。
樓上是隻有富裕商人能夠進出的場所吧。腳底下變成了帶有厚度的地毯，整體空間也變得遼闊。我們一一打開門扉尋找資料室，翻找資料，因為資料按著工坊的名稱排列，整理得有條不紊，找起資料來非常方便，進度也飛快。這裏的員工顯然相當優秀。
「梅茵工坊的主要交易對象是奇爾博塔商會，但也向木材行和工藝師下過訂單。明天就去奇爾博塔商會和這幾個地方打聽看看吧。」
隔天，我們穿著商人的服裝前往奇爾博塔商會。才剛靠近，站在店門口疑似是守衛的人便向裏頭通報了消息。很快地，一名有著深棕色頭發、看來非常精明幹練的員工走了出來，在胸前把右拳貼在左掌心上。
「兩位好，我是奇爾博塔商會的馬克。請問今日前來本店有什麽要事嗎？」
對方的笑容雖然和善，但看得出來非常警戒，至少這不是歡迎客人的態度。看到他這麽嚴加戒備，我想起了昨天的多莉。難道是我們在調查梅茵工坊的事情，已經傳到這裏來了？我偷偷覷了眼奇爾博塔商會。還以為是專賣植物紙的店家，但主要業務似乎是服飾類。
……是昨天的舊衣鋪嗎？
與其草率接近，讓他們又再加強戒心，還是去其他地方打探消息比較保險。
「我們隻是在外麵看到了稀奇的發飾，有些好奇而已，沒有打算進去。」
「原來如此，那請兩位慢慢參觀。」
稍微觀察了奇爾博塔商會的客人與員工的出入後，我離開原地。
「尤修塔斯，我們不進去嗎？」
「奇爾博塔商會已經對我們起了戒心，還是去其他地方吧。」
我決定去梅茵工坊下過訂單的工匠們那裏問問看。既然是工作上有過交易的對象，應該可以挖出其他消息吧。
「梅茵？她是誰啊？我沒印象。」
木材行老板歪過頭這麽迴答。為了幫助他迴想，我描述了梅茵的特征。
「她是個與奇爾博塔商會有往來，個性有些奇怪的小女孩，而且還是工坊長，向你下過訂單……」
「噢，是班諾身邊的那個小丫頭吧！因為平常不會叫她的名字，才沒有想起來。」
「還不是因為師傅不喜歡做文書工作。」
「少囉嗦！去做自己的工作！」
一個男人用傻眼的語氣調侃說道，師傅立刻往他敲了一拳，再轉向我們。
「你們為什麽想打聽小丫頭的消息？」
「因為她也來向我們提出委托，但又不知道她是怎樣一個工坊長，感到擔心，才想來打聽看看。」
就算她是工坊長，但要和年紀那麽小的孩子做生意，還是教人不安——我嘟囔發了牢騷後，師傅也同意說「嗯，會擔心也是正常的」。
「不過，她的話你們不需要擔心。班諾是她的監護人，她也非常清楚自己需要哪些東西，雖然外表和言行舉止兜不起來，是個奇怪的小鬼，但能力很優秀。她可以當場就流利地寫好訂單，買東西的大手筆也不輸給大人，付錢也沒問題。」
總算獲得目前為止最像樣的情報了。看來最好先聲明是「奇爾博塔商會負責監護的奇怪小鬼」，比較好向工作上的合作對象打聽消息。我的直覺也沒有出錯，隻要向工匠和有過接觸的店家員工說「奇爾博塔商會負責監護的奇怪小鬼」，再表示因為工坊長還太小、懷有疑慮，每個人都把想到的事情告訴我。
於是我接二連三地獲得了許多情報。例如她明明看來不像是已經受洗過，卻會訂做一些至今從未見過的東西；花錢的方式非比尋常；手腳很不靈活；買過大量絲線；曾在路邊突然暈倒，奇爾博塔商會的男員工嚇得急忙把她帶了迴去等等，先前的處處碰壁仿佛隻是一場幻覺。
「雖然不管到哪裏都形容她是奇怪的孩子，但比起奇怪，我覺得更該說她是太優秀才對。既然她是個可以確實完成工作的優秀小孩，那麽斐迪南大人收她為青衣見習巫女，應該也不會有問題吧。」
我說，艾克哈特也點頭。
「是啊，這下子可以向斐迪南大人迴報了。」
我點頭迴應艾克哈特，心情無比舒暢地環顧市場。今天似乎是在西門附近擺設市集的日子，出現了不少稀奇罕見的攤販。貴族區不會有露天攤販，我也從沒在農村見過這麽大規模的露天攤販。
「機會難得，要不要稍微逛逛？」
「……不早點迴去嗎？」
於是我指示一臉不悅的艾克哈特先迴旅館，收拾行李，自己再感到新奇地四處閑晃。市集當中，有個露天雜貨店亂糟糟地擺了許多我完全不知作何用途的東西。在一片雜遝中，有個櫃子格外氣派，不知為何裏麵居然擺了本書，而且還豪華到了一般根本不該出現在這種地方。
「老板，這個是怎麽迴事？這種東西不應該出現在這裏吧？」
我指著書問老板，他看著書垮下肩膀。
然後老板一臉悔恨莫及地開始講述，他在大約兩年前突然被商業公會長叫去，要他去找一位貴族。聽到要和開店時願意關照自己的下級貴族會麵，老板便興高采烈地帶著對方要求的金額，前去麵見貴族。豈知那位貴族竟然說：「你就是要借我錢的人嗎？」當場命令老板借錢給他，還強塞了這本書給他當作抵押品。結果還錢的日子快到了，他再登門造訪，卻發現那座宅邸住的似乎其實是另一位貴族。不認識的貴族走出來，趕走他說：「你是哪來的商人？我不認識你。」
「他們就是為了逃避還款，才故意找上像我們這樣的商人。大店老板因為可以簽訂魔法契約，我們這些以後想要開店的底層商人才成了目標。」
這真是太過分了——?老板說他也向商業公會的公會長投訴過，但是，因為貴族當時也是以開店的名義向公會長找人會麵，所以公會隻提供了少許的慰問金。
「是貴族大人互相勾結，欺騙平民吧。其實這種事並不少見……」
雖然同是貴族，但我一點也不想幫那名貴族說話，附和著老板的抱怨，打量起書本的裝訂。
……不過，這本書是下級貴族的嗎？未免太精美了。
裝幀華美得說是上級貴族的持有物也不奇怪。裝幀如此精致的書籍，內容通常多與魔法有關。如果是手頭拮據的貴族把魔法相關書籍賣給了平民，日後不是應該買迴來嗎？這種書中一般也會蓋有持有貴族的徽章戳印。隻要翻看內頁，也許可以查出是哪個卑鄙貴族使了這種不入流的手段，搶奪貧窮平民的錢財。
「對了，老板，我家老爺愛書，更有搜集沒看過書本的興趣。如果你不介意，可以讓我看看那本書嗎？這個算是擔保。」
我猜想老板應該會很警戒，擔心我把書搶走，所以在老板麵前放下一枚小金
幣。老板的表情像是發現了一絲光明，慎重地打開櫃子，把書拿出來。
「希望你家老爺沒有這本書。對這本書有過興趣的，就隻有在這本書還是抵押品時，一個跑來拜托我讓她看一眼的怪孩子。」
「怪孩子？怎麽個奇怪法？」
因為今天一直反複提到奇怪的孩子，我不由自主反問。
「她說她第一次看到書，突然間就趴在地麵上，說她想用臉頰磨蹭書，還想聞書的味道呢。真是嚇了我一跳，好奇怪的孩子。」
我忍不住「噗哈」地失笑出聲，因為這和斐迪南大人對梅茵的形容完全一致。
……是梅茵嗎？難不成是梅茵？好想看看。好想親眼看看這麽奇怪的孩子。
「怎麽，你認識嗎？」
「不，我隻是聽說過有個孩子一樣這麽奇怪，雖然不知道是不是同一個人，但聽說那個孩子直接跑去神殿，說她願意支付一枚大金幣，隻要能讓她看書。」
「啊？那也太誇張了吧。有那麽多錢，都可以買下來了。」
「但我沒聽說過她還想聞墨水的味道，所以應該是不同人吧。」
說完我和老板一起大笑，內心卻很肯定是同一個人。畢竟會做出這些稀奇古怪的舉動，就隻為了接近書的怪孩子不可能有好幾個。
「那我看看吧。」
我接過書後，審慎翻開，發現通常會繪有徽章圖騰的最後一頁已被小心切除。看來賣了這本書的人不希望徽章被人看到。說不定這本書是偷來的。內容如我所料與魔法有關，不應該出現在平民區。
……雖然想買下來，但身上的錢不夠吧？
我悄悄往斐迪南大人給我的皮袋內部瞄了一眼。除了當作擔保的一枚小金幣外，還有兩枚小金幣，但不足以買下裝幀如此華美的書籍吧。
「怎麽樣？你家老爺有這本書嗎？」
「他沒有這本書，雖然我也想買下來，但現在手頭上的錢就隻有這些。」
我從皮袋裏掏出了剩下的兩枚小金幣。我很想補償老板被卑劣貴族騙走的錢財，但得先迴貴族區才有錢。
「露天商人隻有擺市集的日子才會來這裏吧？我也是今天就要離開這裏……」
「這些就夠了！我本來還以為根本沒機會賣掉了！」
考慮到這本書的價值，三枚小金幣還算太便宜了，但老板歡天喜地地賣給了我。
幾天之後，斐迪南大人傳喚我前往他的宅邸，報告在平民區搜集到的情報。
「……以上，在梅茵的生活周遭，隻能打聽到她的身體很虛弱，但從梅茵工坊那邊往她的活動範圍打聽後，眾人都說她是個優秀又奇怪的孩子。」
聽完我的報告，斐迪南大人嘀咕說著「從一開始我就知道她很奇怪」。
「此外，梅茵應該曾想嗅聞這本書的味道。」
我轉述了在雜貨店得來的消息，也就是「對書表現出興趣的怪孩子」後，斐迪南大人的眼神稍微遙望向遠方。
「這麽說來，初次見到她的時候，她也曾把臉靠向聖典，聞了墨水的氣味。」
……連在斐迪南大人麵前也那麽做了嗎！梅茵，你到底是個什麽樣的孩子！
「斐迪南大人，這本書要放在神殿的圖書室嗎？」
「你說過這是魔法相關書籍吧？放在我宅邸裏的圖書室吧。」
說完，斐迪南大人拿出三枚小金幣放在我麵前。
在雜貨店買下的書籍，最終擺在了斐迪南大人宅邸裏的書架上，很遺憾地梅茵再也沒有機會能聞到味道了。
◆
「尤修塔斯，指派給羅潔梅茵的征稅官居然是你嗎……你本來是斐迪南大人的侍從，又不是文官，竟然可以幫你安插這個職位。」
艾克哈特的口吻相當錯愕，我輕笑一聲搖頭。
「我本來就具有文官的資格，在斐迪南大人進入神殿以後，也一直在城堡裏頭負責文官的工作。隻要斐迪南大人說了他不信任其他文官，再由奧伯任命，沒人敢反對吧。更遑論她的父親卡斯泰德大人也表示讚成。」
此刻我們正在會議室裏，等著斐迪南大人與羅潔梅茵大小姐到來。我終於可以一睹梅茵的廬山真麵目，因為魔力量豐富，從平民被提拔為了青衣見習巫女，更在排除了神殿長拜瑟馮斯之後，成為了領主的養女。
……雖然已經知道是個奇怪的孩子，但現在究竟變成了怎樣一位大小姐呢？
「羅潔梅茵大小姐可是得到了斐迪南大人的庇護，之前搜集情報的時候還讓我吃盡苦頭，我實在很好奇她究竟是個什麽樣的孩子。既然你現在成了她的哥哥，對她有什麽看法？」
「看到斐迪南大人那麽愉快，比任何事都來得重要……隻希望別再要求我們去平民區進行調查了。」
大概是想起了被迫去平民區幫忙搜集情報時的情景，艾克哈特厭惡地皺起臉龐。這時，房門打開了。
「艾克哈特、尤修塔斯，讓你們久等了。」
去年初夏，我和艾克哈特一起受到斐迪南大人召見，他在當時提出了這個問題。
「我曾有多次為了搜集材料，喬裝成旅人進出農村，但還沒有踏進過這裏的平民區，因為這裏也沒有什麽稀奇罕見的材料……平民區發生了什麽事嗎？」
「平民區有個名為梅茵的身蝕女童，今後將以青衣見習巫女的身份進入神殿，我希望你盡可能打聽到她的消息。這是商業公會送來的調查結果，裏頭都是工坊的資料，沒有任何有關本人的詳細資訊。」
我接過斐迪南大人遞來的工坊報告書，很快看了一遍。上頭有每月須提交一次的營運報表副本、工坊長存放於商業公會的存款金額，以及工坊的主要交易對象等資料。
「工坊長是梅茵，員工有……沒半個人？上麵寫著她的工坊隸屬於植物紙協會，植物紙協會又是什麽？」
「我正是需要能夠解開這些疑惑的情報，另外還有梅茵的個人資訊。我隻知道她有著夜空般的藏青色頭發、金色眼眸，以及雖然已經受洗過了，卻因為發育不良，看來像是隻有五歲。明明身體虛弱到了無法每天來神殿，卻愛書愛到不計一切，甚至直接找上神殿長，表示她願意付一枚大金幣，請讓她成為見習巫女看書……總之，是個奇怪的孩子。不管什麽情報都好，去幫我搜集吧。」
……一個為了看書不惜拿出大金幣，還主動進入神殿的小女孩？這太離譜了。
從貴族的常識來看，首先想進入神殿這件事本身就讓人不敢置信。斐迪南大人說的這些話讓我腦袋陷入混亂，但同時，也感到很有意思，我還是第一次聽說有這麽古怪的小孩。聽了斐迪南大人命令的「什麽情報都好，去幫我搜集吧」，我不由自主咧開嘴角。內心油然升起一股預感，有什麽好玩的事情要開始了。
「如果你想混進商業公會，再去和梅茵工坊有所往來的店家打聽消息，需要隨從或護衛吧。這部分我想拜托艾克哈特協助你。艾克哈特，你願意去一趟平民區嗎？」
「既是斐迪南大人的命令，自當赴湯蹈火……」
艾克哈特微微一笑，跪下迴答。自從妻子海德瑪莉去世以後，艾克哈特工作起來一直是了無生氣，此刻終於展現出了久違的士氣。身為同僚，我稍微放心了。
「那麽，你們迴去作好要潛入平民區的準備吧。先搭乘我的馬車前往神殿，在神殿換好衣服後，再從下人的通道進入平民區。一直到通往平民區的後門為止，我會吩咐神殿的侍從為你們帶路。」
「感激不盡。」
貴族要潛入平民區十分困難，因為貴族的馬車既不可能在平民區停留，買東西也都是把商人叫到宅邸來，不會親自前往店家。如果駛著華麗的馬車離開貴族區，走出來的人卻是一身農民和旅人裝扮，怎麽看都十分可疑。若能先搭乘斐迪南大人的馬車移動到神殿，再從神殿進入平民區，便能輕鬆潛入。
迴到家後，我找出了之前采集材料時在旅行當地搜集來的衣服。有農民和旅人的服裝，再試著加上商人出入貴族區時穿的服裝。這樣一來，便和有些降級的貴族服裝差不了多少。我向艾克哈特捎去奧多南茲，要他參考商人出入自家宅邸時所穿的衣物。
潛入平民區當天，我們先穿著貴族服裝進入斐迪南大人的宅邸，再麻煩宅邸裏的侍從拉塞法姆為我們換上商人服裝。
「啊，對了。拉塞法姆，你幫我隨便找個袋子，裝好蔬菜了嗎？」
「已經準備妥當。收到奧多南茲時我還大吃一驚，不知道您這次又要做什麽了。」
然後我抱著拉塞法姆準備的裝有蔬菜的袋子，以及裝有替換衣服的袋子，坐上馬車。馬車緩慢地開始移動。
「尤修塔斯、艾克哈特，這是這次的活動資金。第五鍾要響了吧？看你們要住宿還是用來打聽情報，任你們使用。」
斐迪南大人遞來了發出當啷聲響的小皮袋。裏頭放有六枚小金幣和六枚大銀幣。住宿並不需要這麽多錢，這算是指示我們潛入平民區的額外補貼吧。我接過小皮袋，再把一半的錢分給艾克哈特。
馬車抵達了貴族門，進入神殿，因為斐迪南大人不準我們來，所以這還是我頭一次進來。本來很期待可以入內看看，斐迪南大人卻讓馬車一路移動到了後門的方向，再把我們放下來，雖然很好奇神殿內部的模樣，負責侍奉斐迪南大人的又是哪些人，但斐迪南大人說萬一被神殿長拜瑟馮斯發現就麻煩了，也隻能作罷。
「守衛，帶這兩人前往徒步用的後門。」
正想打開馬車用大門的一名守衛隨即為我們帶路。
「這扇門外便是平民區。」
聽著響亮的第五鍾，我們從神殿的後門跨出一步，進入平民區。刹那間，強烈的惡臭與環境的髒亂程度讓我大吃一驚，不由得皺起臉龐。連我為了采集材料偶爾出入的農村也沒這麽髒亂，更沒有這種惡臭。
「尤修塔斯，這比我們坐著馬車經過時還嚴重數倍，我們真的要進這種地方嗎？」
「嗚，沒辦法，這是斐迪南大人的命令。」
首先，我想前往梅茵父親所在的南門，因為曾騎著騎獸，飛越過平民區的上空進行調查，所以我還有點方向感。我和艾克哈特朝著大道開始南下。不同於貴族區，五顏六色的高樓層建築物密密麻麻地建在狹窄的土地上，還有許多馬車和運貨馬車熙來攘往。路上行人也多得教人吃驚，與貴族區截然相反，毫無秩序可言。
「嗯，越往南邊身份地位越低，這點倒是不管貴族區還是平民區都一樣……」
沿著大道筆直南下後，來到了設有噴泉的中央廣場。這裏行人的穿著形形色色，有的看來非常窮困，也有的打扮得像是旅人，也有的衣裝還算體麵，但是，自以為打扮成了商人的我們，在這當中卻顯得無比突兀。
「……看樣子最好換身衣服，我們去找旅館吧。」
「那太好了。惡臭讓我感到頭痛，這項任務比露宿野外采集材料還艱難。」
看來是很難帶著艾克哈特去南門了。現在我們又沒有比這身服裝更窮酸的衣服，艾克哈特又不肯改掉貴族的高姿態，無法在北邊以外的地方行動吧。
我們前往多數行人都穿著旅人裝束的東邊，在中央廣場附近找了間看來比較幹淨的旅館，決定在此投宿。一進旅館，老板娘瞪大眼睛，從頭到腳把我們打量了一遍。
「兩位客人，你們看來就是富商，怎麽沒坐馬車就跑來呢，真是嚇了我一跳。這身裝扮看來是要去麵見貴族大人吧，是馬車壞了嗎？」
……原來如此。商人在平民區與前往貴族區時，服裝也會不一樣嗎？
雖然出入過各地的農村，但我從來沒有來過平民區，這時切身感受到了因此帶來的壞處。看來我行遍農村所訓練出來的假冒平民能力，在這裏派不上什麽用場。我一邊這樣想著，一邊走到站姿凜然的艾克哈特麵前，與老板娘交談。
「馬車確實是壞了，當時還弄髒了平常穿的衣服，我們才隻能換上這身最貴重的衣物。請給我們一間符合我家老爺身份的大房間吧。」
「沒問題，但你們還真倒楣。如果要洗衣服，可以打水井裏的水，這個季節應該曬一晚就幹了。要是馬上就需要另一套衣服，從我們旅館後麵的巷子走出去，過兩家店就有間舊衣鋪了。」
「太感謝你了，我們之後會去看看。」
向老板娘道了謝，接過鑰匙後，走進房間，雖然要求了大房間，但其實還是十分狹小，但因為是平民的旅館，也隻能將就了。
「艾克哈特，放好行李我們去買套衣服吧。」
我們衝進老板娘說的舊衣
鋪，表示：「其他衣服都髒了，隻剩下這件最好的衣服。請幫我們挑件適合明天在城裏談生意的衣服吧。」老板見了我們身上的衣服，傻眼地說：「你們居然敢穿這麽高級的衣服走在路上，幹脆繼續穿著髒衣服還比較好吧？」一邊手腳俐落地為我們挑選衣服。在店裏請人幫我們換上後，終於可以大大方方走在路上，不用在意他人眼光。
「對了，老板聽說過梅茵工坊嗎？聽說是植物紙的工坊，但我不知道在哪裏……」
「……梅茵工坊？不知道，我從沒聽說過。」
畢竟是服飾店，沒聽過也不奇怪。沒能在這裏打聽到消息，我並未特別感到沮喪，暫且迴到旅館。
「艾克哈特，難得換上了商人的衣服，要去奇爾博塔商會看看嗎？」
「我不舒服，動不了，先讓我休息一會兒。」
艾克哈特忍受不了平民區的惡臭，也嫌棄衣服的臭味，使用了潔淨魔法後，結果好不容易開始習慣惡臭的嗅覺又因此恢複了原狀。他發出呻吟，按著鼻子說：「我想吐。」我斜眼看著他，迅速換上農民的衣服。
「我先去南門看看，好歹在明天之前稍微適應吧。」
「抱歉。」
我拿著裝有蔬菜的袋子，離開旅館。我打算在南門找到昆特，尾隨他迴家，查出住家的所在位置。然後在梅茵的生活周遭，取得他人對於梅茵未經修飾的評論與情報。我朝著南門走在大道上，觀察四周，讓自己的走路方式和姿態可以融入平民區。
……南邊講話比較粗俗，那用在農村學來的講話方式應該行得通吧。
大概是因為我一邊察看四周，一邊走得很慢，接近南門時，似乎已經快到關門時間了。大約十個孩子形成的隊伍正背著籃子，穿過南門迴到平民區。真是太巧了，我決定向孩子們打聽梅茵的消息。
我打算假扮成農夫，謊稱梅茵曾經親切地幫助過我，所以帶來了自己栽種的蔬菜要當謝禮，再向孩子們攀談。
「喂，孩子們！你們認識一個有著藏青色頭發，名字叫梅茵的小女孩嗎？前陣子她好心幫了我的忙，我想送點迴禮，所以在找她……」
我一邊說，一邊稍微舉高手中裝有蔬菜的袋子。
「不知道，沒聽過這個名字，不是住在我家附近的人。」
又有一群孩子從大門走了進來。我上前問了一樣的問題。結果這群人好像剛好認識梅茵，有個孩子歪過頭說：「梅茵嗎？不是多莉？」
「多莉？」
「就是梅茵的姐姐啊。說到會好心幫助別人的人，應該是多莉，不是梅茵吧。叔叔，你一定是和多莉搞錯了。」
原來梅茵有個名為多莉的姐姐。緊接著，我不斷得到了有關多莉的情報。聽起來她是個性情溫馴的孩子，對任何人都很親切，也很會照顧身體虛弱的妹妹。由於大家開口閉口都是多莉，完全沒有提到我真正想了解的梅茵，甚至到了我都想反問「她們真的是姐妹嗎？」的地步。
「呃……那梅茵是個怎樣的孩子？」
「不知道耶。她老是臥病在床，很少外出，我也幾乎沒有跟她說過話。」
得到了梅茵非常虛弱的消息。應該可以肯定就是我在找的梅茵沒錯，對此我心懷感激，但是，斐迪南大人已經說過她體弱多病，所以這點我早就知道了。我想要的是新情報。
「如果你這麽好奇，可以問多莉啊。看，她就在那裏。多莉！」
一名有著藍綠色頭發的小女孩帶著年幼的孩子走過來，聽到唿喚，眨著眼睛靠近，雖然她的衣服滿是補靪，也因為從城外迴來，全身都是汙泥，但頭發比起四周的孩子們更有光澤，顯得和大家不太一樣。
「這個叔叔說他在找梅茵，因為梅茵好心幫了他的忙，想送蔬菜來當謝禮。大家都說梅茵是多莉的妹妹……」
「梅茵確實是我妹妹，但她好心幫了忙嗎？不是認錯人了？」
明明是梅茵的姐姐，多莉卻對我露出了非常訝異的表情。梅茵平常不會做些幫助農夫的善舉嗎？對於今後要以青衣見習巫女的身份進入神殿，由斐迪南大人照看的梅茵，我開始非常擔心她本人的性格。
「……也可能是我名字聽錯了，但記得她確實說自己叫梅茵。難不成是多莉的妹妹梅茵對人很冷漠，脾氣很壞嗎？」
「沒有，並不是這樣……那叔叔見到梅茵的時候，有沒有人和梅茵在一起呢？」
要是說太多謊，之後要圓謊就更困難了。為了不露出馬腳，我迴答：「她那時候是一個人。」下一秒，多莉便笑容滿麵地迴答：
「那絕對是認錯人了啦！因為梅茵絕對不會自己一個人外出，因為太危險了，很多人都禁止梅茵一個人出門喔。」
原來梅茵的身體虛弱到了甚至無法獨自出門。但是，除了體弱多病外，完全打聽不到其他消息，而且一旦她的姐姐多莉認定我是認錯了人，很難再用這個設定搜集梅茵的情報吧。必須改變作戰計劃。
「那你們聽過梅茵工坊嗎？我聽說她是那裏的工坊長……」
「沒有聽過，那是什麽工坊啊？這附近沒有這個工坊吧？」
孩子們異口同聲地說不知道，多莉卻用警戒的眼神看我。看來這不是這一帶的人都知道的消息，反而還會讓她的家人產生戒心。
「聽說是造紙的工坊，但我也不清楚。既然沒人知道，那就算了，可能真的是我聽錯了吧。不好意思叫住你們，這些菜給你們，早點迴家吧。」
現在最好趕快撤退。我說著「這些菜到了明天就不新鮮了」，把手上的蔬菜分送給孩子們，然後走向南門，途中好幾次感受到了多莉從背後投來的視線。迴頭一看，孩子們正走進小巷子裏。
我馬上掉頭，尾隨在巷弄間轉彎的那群孩子，先確認了梅茵家的所在位置。從住家外觀來看，實在很難相信梅茵為了進入神殿，拿得出一枚大金幣。
後來我也去了趟南門，但因為昆特是值早班，所以不在。我試著改向士兵們打探昆特女兒的消息，結果隻得到了昆特有多疼愛女兒、又有多重視家人的情報。
「我勸你別深入追問昆特家人的事情，因為他隻會沒有止境地炫耀自己可愛的女兒和老婆，不然就是威脅你，別對他的家人心懷不軌。」
好幾名士兵還一臉非常擔心地這麽給我忠告。
……雖然查清楚了家庭成員，但在這裏也沒有多少關於梅茵的消息。明明是工坊長，在她的生活周遭卻完全打聽不到情報，到底平日過著怎樣的生活？
「所以隻查到住家位置和家庭成員嗎？」
「是啊。真沒想到在她的生活周遭，能打聽到的消息這麽少。聽說她很少出門，還虛弱到了出門的時候一定要有人跟著。再這樣下去，就算想搜集情報也不會有進展。」
「那怎麽辦？」
艾克哈特問，我換下農民的衣服穿上商人服裝，看了眼窗外。
「入夜後潛進商業公會吧。關於梅茵工坊，應該還有其他資料。」
既然生活周遭打探不到消息，隻能從工作方麵找線索了。
艾克哈特說他沒辦法在這麽髒亂的地方吃飯，我也同意他的看法，所以兩人吃了騎士團的口糧當晚餐後，決定先睡一陣子。
第七鍾響後過了不久，人聲鼎沸的大道逐漸安靜下來。醉漢洪亮的嗓門與挑釁的怒吼，還有負責維持治安的士兵們的腳步聲與調停的說話聲，也都一點一點漸漸消散。這時候艾克哈特的鼻子好像也慢慢習慣了。
我們在夜深人靜的平民區裏奔跑，前往商業公會。半路上遇到想找碴的醉漢，也被艾克哈特很快趕走。
「這是魔法鎖，但鎖這麽簡單，都不怕出事嗎
？」
「因為平民沒有魔力，或許覺得這鎖根本打不開吧。」
如果是物理性的金屬製鎖，我本來想請艾克哈特用蠻力破壞，但商業公會的鎖是魔法鎖。
……這是下級文官的工作吧，這點程度小意思。
我取出思達普迅速解鎖，溜進屋內，利用蠟燭和增強火光的魔導具照亮腳邊，走上樓梯。往上走後，又在盡頭看見了魔導具。這棟商業公會似乎用到了好幾種魔導具。提供給這種地方的魔導具，都是用注有了下級文官魔力的魔石在維持。也是下級文官重要的收入來源。
「尤修塔斯，這個魔導具是什麽？」
我用思達普輕觸魔導具的魔石部分，仔細觀察上頭的魔法陣。
「這個魔導具具有簡易的辨識功能。隻要對魔法陣進行魔力登記，應該就能通過。」
登記了兩人的魔力後，階梯前方的柵欄便融化般消失。
樓上是隻有富裕商人能夠進出的場所吧。腳底下變成了帶有厚度的地毯，整體空間也變得遼闊。我們一一打開門扉尋找資料室，翻找資料，因為資料按著工坊的名稱排列，整理得有條不紊，找起資料來非常方便，進度也飛快。這裏的員工顯然相當優秀。
「梅茵工坊的主要交易對象是奇爾博塔商會，但也向木材行和工藝師下過訂單。明天就去奇爾博塔商會和這幾個地方打聽看看吧。」
隔天，我們穿著商人的服裝前往奇爾博塔商會。才剛靠近，站在店門口疑似是守衛的人便向裏頭通報了消息。很快地，一名有著深棕色頭發、看來非常精明幹練的員工走了出來，在胸前把右拳貼在左掌心上。
「兩位好，我是奇爾博塔商會的馬克。請問今日前來本店有什麽要事嗎？」
對方的笑容雖然和善，但看得出來非常警戒，至少這不是歡迎客人的態度。看到他這麽嚴加戒備，我想起了昨天的多莉。難道是我們在調查梅茵工坊的事情，已經傳到這裏來了？我偷偷覷了眼奇爾博塔商會。還以為是專賣植物紙的店家，但主要業務似乎是服飾類。
……是昨天的舊衣鋪嗎？
與其草率接近，讓他們又再加強戒心，還是去其他地方打探消息比較保險。
「我們隻是在外麵看到了稀奇的發飾，有些好奇而已，沒有打算進去。」
「原來如此，那請兩位慢慢參觀。」
稍微觀察了奇爾博塔商會的客人與員工的出入後，我離開原地。
「尤修塔斯，我們不進去嗎？」
「奇爾博塔商會已經對我們起了戒心，還是去其他地方吧。」
我決定去梅茵工坊下過訂單的工匠們那裏問問看。既然是工作上有過交易的對象，應該可以挖出其他消息吧。
「梅茵？她是誰啊？我沒印象。」
木材行老板歪過頭這麽迴答。為了幫助他迴想，我描述了梅茵的特征。
「她是個與奇爾博塔商會有往來，個性有些奇怪的小女孩，而且還是工坊長，向你下過訂單……」
「噢，是班諾身邊的那個小丫頭吧！因為平常不會叫她的名字，才沒有想起來。」
「還不是因為師傅不喜歡做文書工作。」
「少囉嗦！去做自己的工作！」
一個男人用傻眼的語氣調侃說道，師傅立刻往他敲了一拳，再轉向我們。
「你們為什麽想打聽小丫頭的消息？」
「因為她也來向我們提出委托，但又不知道她是怎樣一個工坊長，感到擔心，才想來打聽看看。」
就算她是工坊長，但要和年紀那麽小的孩子做生意，還是教人不安——我嘟囔發了牢騷後，師傅也同意說「嗯，會擔心也是正常的」。
「不過，她的話你們不需要擔心。班諾是她的監護人，她也非常清楚自己需要哪些東西，雖然外表和言行舉止兜不起來，是個奇怪的小鬼，但能力很優秀。她可以當場就流利地寫好訂單，買東西的大手筆也不輸給大人，付錢也沒問題。」
總算獲得目前為止最像樣的情報了。看來最好先聲明是「奇爾博塔商會負責監護的奇怪小鬼」，比較好向工作上的合作對象打聽消息。我的直覺也沒有出錯，隻要向工匠和有過接觸的店家員工說「奇爾博塔商會負責監護的奇怪小鬼」，再表示因為工坊長還太小、懷有疑慮，每個人都把想到的事情告訴我。
於是我接二連三地獲得了許多情報。例如她明明看來不像是已經受洗過，卻會訂做一些至今從未見過的東西；花錢的方式非比尋常；手腳很不靈活；買過大量絲線；曾在路邊突然暈倒，奇爾博塔商會的男員工嚇得急忙把她帶了迴去等等，先前的處處碰壁仿佛隻是一場幻覺。
「雖然不管到哪裏都形容她是奇怪的孩子，但比起奇怪，我覺得更該說她是太優秀才對。既然她是個可以確實完成工作的優秀小孩，那麽斐迪南大人收她為青衣見習巫女，應該也不會有問題吧。」
我說，艾克哈特也點頭。
「是啊，這下子可以向斐迪南大人迴報了。」
我點頭迴應艾克哈特，心情無比舒暢地環顧市場。今天似乎是在西門附近擺設市集的日子，出現了不少稀奇罕見的攤販。貴族區不會有露天攤販，我也從沒在農村見過這麽大規模的露天攤販。
「機會難得，要不要稍微逛逛？」
「……不早點迴去嗎？」
於是我指示一臉不悅的艾克哈特先迴旅館，收拾行李，自己再感到新奇地四處閑晃。市集當中，有個露天雜貨店亂糟糟地擺了許多我完全不知作何用途的東西。在一片雜遝中，有個櫃子格外氣派，不知為何裏麵居然擺了本書，而且還豪華到了一般根本不該出現在這種地方。
「老板，這個是怎麽迴事？這種東西不應該出現在這裏吧？」
我指著書問老板，他看著書垮下肩膀。
然後老板一臉悔恨莫及地開始講述，他在大約兩年前突然被商業公會長叫去，要他去找一位貴族。聽到要和開店時願意關照自己的下級貴族會麵，老板便興高采烈地帶著對方要求的金額，前去麵見貴族。豈知那位貴族竟然說：「你就是要借我錢的人嗎？」當場命令老板借錢給他，還強塞了這本書給他當作抵押品。結果還錢的日子快到了，他再登門造訪，卻發現那座宅邸住的似乎其實是另一位貴族。不認識的貴族走出來，趕走他說：「你是哪來的商人？我不認識你。」
「他們就是為了逃避還款，才故意找上像我們這樣的商人。大店老板因為可以簽訂魔法契約，我們這些以後想要開店的底層商人才成了目標。」
這真是太過分了——?老板說他也向商業公會的公會長投訴過，但是，因為貴族當時也是以開店的名義向公會長找人會麵，所以公會隻提供了少許的慰問金。
「是貴族大人互相勾結，欺騙平民吧。其實這種事並不少見……」
雖然同是貴族，但我一點也不想幫那名貴族說話，附和著老板的抱怨，打量起書本的裝訂。
……不過，這本書是下級貴族的嗎？未免太精美了。
裝幀華美得說是上級貴族的持有物也不奇怪。裝幀如此精致的書籍，內容通常多與魔法有關。如果是手頭拮據的貴族把魔法相關書籍賣給了平民，日後不是應該買迴來嗎？這種書中一般也會蓋有持有貴族的徽章戳印。隻要翻看內頁，也許可以查出是哪個卑鄙貴族使了這種不入流的手段，搶奪貧窮平民的錢財。
「對了，老板，我家老爺愛書，更有搜集沒看過書本的興趣。如果你不介意，可以讓我看看那本書嗎？這個算是擔保。」
我猜想老板應該會很警戒，擔心我把書搶走，所以在老板麵前放下一枚小金
幣。老板的表情像是發現了一絲光明，慎重地打開櫃子，把書拿出來。
「希望你家老爺沒有這本書。對這本書有過興趣的，就隻有在這本書還是抵押品時，一個跑來拜托我讓她看一眼的怪孩子。」
「怪孩子？怎麽個奇怪法？」
因為今天一直反複提到奇怪的孩子，我不由自主反問。
「她說她第一次看到書，突然間就趴在地麵上，說她想用臉頰磨蹭書，還想聞書的味道呢。真是嚇了我一跳，好奇怪的孩子。」
我忍不住「噗哈」地失笑出聲，因為這和斐迪南大人對梅茵的形容完全一致。
……是梅茵嗎？難不成是梅茵？好想看看。好想親眼看看這麽奇怪的孩子。
「怎麽，你認識嗎？」
「不，我隻是聽說過有個孩子一樣這麽奇怪，雖然不知道是不是同一個人，但聽說那個孩子直接跑去神殿，說她願意支付一枚大金幣，隻要能讓她看書。」
「啊？那也太誇張了吧。有那麽多錢，都可以買下來了。」
「但我沒聽說過她還想聞墨水的味道，所以應該是不同人吧。」
說完我和老板一起大笑，內心卻很肯定是同一個人。畢竟會做出這些稀奇古怪的舉動，就隻為了接近書的怪孩子不可能有好幾個。
「那我看看吧。」
我接過書後，審慎翻開，發現通常會繪有徽章圖騰的最後一頁已被小心切除。看來賣了這本書的人不希望徽章被人看到。說不定這本書是偷來的。內容如我所料與魔法有關，不應該出現在平民區。
……雖然想買下來，但身上的錢不夠吧？
我悄悄往斐迪南大人給我的皮袋內部瞄了一眼。除了當作擔保的一枚小金幣外，還有兩枚小金幣，但不足以買下裝幀如此華美的書籍吧。
「怎麽樣？你家老爺有這本書嗎？」
「他沒有這本書，雖然我也想買下來，但現在手頭上的錢就隻有這些。」
我從皮袋裏掏出了剩下的兩枚小金幣。我很想補償老板被卑劣貴族騙走的錢財，但得先迴貴族區才有錢。
「露天商人隻有擺市集的日子才會來這裏吧？我也是今天就要離開這裏……」
「這些就夠了！我本來還以為根本沒機會賣掉了！」
考慮到這本書的價值，三枚小金幣還算太便宜了，但老板歡天喜地地賣給了我。
幾天之後，斐迪南大人傳喚我前往他的宅邸，報告在平民區搜集到的情報。
「……以上，在梅茵的生活周遭，隻能打聽到她的身體很虛弱，但從梅茵工坊那邊往她的活動範圍打聽後，眾人都說她是個優秀又奇怪的孩子。」
聽完我的報告，斐迪南大人嘀咕說著「從一開始我就知道她很奇怪」。
「此外，梅茵應該曾想嗅聞這本書的味道。」
我轉述了在雜貨店得來的消息，也就是「對書表現出興趣的怪孩子」後，斐迪南大人的眼神稍微遙望向遠方。
「這麽說來，初次見到她的時候，她也曾把臉靠向聖典，聞了墨水的氣味。」
……連在斐迪南大人麵前也那麽做了嗎！梅茵，你到底是個什麽樣的孩子！
「斐迪南大人，這本書要放在神殿的圖書室嗎？」
「你說過這是魔法相關書籍吧？放在我宅邸裏的圖書室吧。」
說完，斐迪南大人拿出三枚小金幣放在我麵前。
在雜貨店買下的書籍，最終擺在了斐迪南大人宅邸裏的書架上，很遺憾地梅茵再也沒有機會能聞到味道了。
◆
「尤修塔斯，指派給羅潔梅茵的征稅官居然是你嗎……你本來是斐迪南大人的侍從，又不是文官，竟然可以幫你安插這個職位。」
艾克哈特的口吻相當錯愕，我輕笑一聲搖頭。
「我本來就具有文官的資格，在斐迪南大人進入神殿以後，也一直在城堡裏頭負責文官的工作。隻要斐迪南大人說了他不信任其他文官，再由奧伯任命，沒人敢反對吧。更遑論她的父親卡斯泰德大人也表示讚成。」
此刻我們正在會議室裏，等著斐迪南大人與羅潔梅茵大小姐到來。我終於可以一睹梅茵的廬山真麵目，因為魔力量豐富，從平民被提拔為了青衣見習巫女，更在排除了神殿長拜瑟馮斯之後，成為了領主的養女。
……雖然已經知道是個奇怪的孩子，但現在究竟變成了怎樣一位大小姐呢？
「羅潔梅茵大小姐可是得到了斐迪南大人的庇護，之前搜集情報的時候還讓我吃盡苦頭，我實在很好奇她究竟是個什麽樣的孩子。既然你現在成了她的哥哥，對她有什麽看法？」
「看到斐迪南大人那麽愉快，比任何事都來得重要……隻希望別再要求我們去平民區進行調查了。」
大概是想起了被迫去平民區幫忙搜集情報時的情景，艾克哈特厭惡地皺起臉龐。這時，房門打開了。
「艾克哈特、尤修塔斯，讓你們久等了。」