第三章 開始廣為流傳的遊戲
我家的食客掌握全世界！ 作者：七條剛 投票推薦 加入書簽 留言反饋
距離暑假隻剩三天了。
考卷也幾乎發還完畢，接下來隻要等待長達一個月的大型連休假期的到來。因此，教室內飄蕩著一股無法言喻的悠哉氣息。
有人在討論要去哪裏玩、有人在分配暑假作業的分工、也有人對暑假被社團活動塞得滿滿的預定表淚流滿麵，教室裏四處呈現一種心神不寧、坐立難安的氣氛。其中，隻有桃香一人對第五節發還迴來的數學考試成績感到煩惱不已。
就在這樣心浮氣躁的一日行程結束後，終於迎來了迴家前的班會時間。
「呃，今天有一件事情要告訴各位同學。」
一如往常地一邊在意著圓框眼鏡的位置，擔任班導師的女老師將視線落在手邊的講義，一邊向大家宣布：
「我聽說最近似乎有人在校內交易某個遊戲軟體？校規明文禁止攜帶遊戲等不必要的物品進入校園，所以我要在此鄭重地告訴各位同學，請不要將那種東西帶來學校。」
畢竟這個話題在學生之間鬧得沸沸揚揚，想必學校方麵也會察覺到事情的嚴重性吧。
對這件事情有頭緒的學生們悄悄地互瞥一眼，但並沒有針對此事發表任何意見。雖然班導師嘴巴上問著「大家都聽清楚了吧？」不過她似乎也不認為學生會乖乖聽話。
「好像有人買到遊戲了。有男生在班上炫耀。」
坐在隔壁的桃香，以隻有真哉才聽得見的音量說。
「是嗎？我完全找不出方法。」
「根據傳聞，購買的管道似乎是在這幾天才傳開來的。起初幾乎沒有人知道管道，後來慢慢傳開，結果卻導致真正的方法與捏造的方法混在一起四處流傳。」
「天下沒有不漏風的牆啊。」
最近幾天，真哉的確聽過班上的同學在討論遊戲如何如何的對話。
提及的頻率逐日增加，直到現在反而是沒有聽到的日子才稀奇。
「然後呢？購買管道到底是什麽？」
「關於這一點我也還不清楚。女生很少人那麽熱衷地調查這件事情，不過……」
桃香一邊觀察宣布注意事項的老師，一邊壓低聲音接下去。
「正如老師所說，根據謠言指出，似乎有人在校內販售遊戲。聽說價錢不高，所以銷路還不錯。販售遊戲的人應該賺了不少錢吧。」
「原來如此，有這種事情？」
學校各學年的學生數都超過一百人。隻要其中的三成學生購買，想必能累積成一定的可觀金額。
但是，那位賣家真的隻是為了大賺一筆嗎？
真哉隱約感覺到一股不協調感。就在這個時候，老師在宣布完注意事項之後，向值日生下達今天最後一道指令。
起立敬禮完，緊接著便是打掃時間。
當輪到清潔工作的真哉拿起掃帚時，桃香已經抱起書包站起來。
「那麽，我要先迴去思考一下考不好的藉口，圖書委員的工作要加油喔。」
說完，逕自離開了教室。
不知道她這次又會生出什麽藉口。
社會科考卷發還迴來時，她說的是『沒有啦。櫻田門外之變，我以為是指門外的櫻田先生有點變態的意思嘛！』這麽不像樣的藉口。如果那真的是經過深思熟慮後講出來的話，從另一種角度來看，她的問題的確很嚴重。
在那之後，順利做完掃地工作、最後被派去丟垃圾的真哉，提著大垃圾袋走到室外。
校內產生的垃圾都會聚集到校舍後方的舊焚化爐旁。不過，因為焚燒時會產生戴奧辛之類的有毒氣體等理由，這座焚化爐早在數年前已遭廢棄不用了。
真哉與同樣抱著垃圾袋的某位眼熟人物，在這裏不期而遇。
「嗨，莉子。」
「咦？啊啊，是真哉啊。」
露出一副無奈表情、提著垃圾袋的莉子，察覺到真哉的瞬間挺起胸膛。
「好巧喔。話雖這麽說，不過這地方實在沒辦法讓人感受到一絲絲浪漫。」
「好像是這樣子。」
兩人交換了一抹苦笑，繼續朝垃圾場走去。
其他的班級似乎都已經丟完垃圾了。隻見垃圾場上，堆疊著相當驚人的垃圾數量。
當他們打算將手裏的垃圾袋堆上去時，真哉發現了那個東西。
「……咦？」
放置於垃圾場一隅的不起眼紙箱是掀開來的。真哉將手探入其中，抽出目標物。
「這個不是你之前在找的書嗎？」
說完，將書遞給莉子。
那是一本相當有分量、書名寫著《貓頭鷹體係表》的精裝本。
「真的是耶。但是……這本書為什麽會在垃圾場？」
「會不會是原本就預計要報廢？」
「不，並沒有這種事。而且，就算要報廢也一定會進行迴收，不可能丟棄在這種地方。」
接過書本、一臉困惑地微微偏著頭的莉子，啪啦啪啦地翻開書本。
「這是……」
「怎麽了？」
「你看。」
說完，莉子攤開書本朝向這邊。
「哎呀，書本的中間被挖了一個洞耶？」
那本書的正中間被挖了一個長方形的洞。
隻有封麵與前麵維持原貌，除此以外的部分被人用美工刀之類的工具，整齊地挖了個洞。中間開了一個大小正好能夠容納文庫本的洞。
「這是怎麽一迴事？」
「嗯，我也不清楚。如果是惡作劇的話就太過分了。」
於是，真哉探向紙箱內部。
那裏麵放了十本左右封麵相當老舊的書籍。那些書籍都貼有顯示由圖書室管理的條碼。
真哉將這些書籍一一拿起來看，發現全部的情形都一樣。
「這本……還有這本也是。每一本書的正中間都被挖了洞。」
「而且不管是哪一本，洞的大小都一樣。難道說……」
莉子「啪睫」一聲闔上書本，那形狀姣好的秀眉微微蹙起。
「裏麵似乎曾經裝過某樣東西？」
「原來如此。」
正如同莉子所書，根據洞的大小判斷，的確很有可能是用來放置某樣物品。
「把圖書室的書本挖空，然後擺人某樣東西啊。真是有意思。」
「如果是真的，會是誰做的呢？」
「我不清楚，不過……」
真哉一邊將書籍放迴紙箱裏，一邊率直地說出感想。
「你不覺得令人相當好奇嗎？」
「是啊，我的確很好奇。」
「調查一下好了。」
「調查看看吧。」
兩人互望，彼此輕輕地點了點頭。
接下來，兩人像是說好般同時旋過腳跟轉身，目的地隻有一個。那就是這些書籍原本應該在的位置，也是可能會有線索的——圖書室。
坐在電腦前的莉子微微點頭。
「……絕對不會錯。放在那裏的書全都是最近借出去的。」
喀鏘喀鏘地操作著滑鼠，在電腦螢幕上顯示紀錄-
來到圖書室的兩人，為了調查剛才那些書的曆史紀錄，利用管理圖書的軟體撈出資料。
這個軟體搭載了相當詳細的操作功能。因此調查這些書並不需要大費周章，不到五分鍾的時間，真哉他們所需的資料就全部顯示在畫麵上了。
莉子一邊用滑鼠將顯示在畫畫上的文字反白，一邊下了結論。
「借書的人都不一樣……年級以及性別、班級都完全不同。」
「毫無關聯……啊。」
原本以為會找到有
趣的發現，但似乎沒有特別引人注目的共通點。
圖書室一如往常地安靜。
小雪難得不在，恐怕也是主要原因之一吧。她似乎有什麽無法脫身的事情要處理，所以今天不會來圖書室露臉。
真哉從莉子的背後望著資料，提議從別種角度進行調查。
「大概是在多久以前開始出借的？」
「最近這一陣子的話……大約是在一個月前。在那之前，並沒有出借紀錄。因為這些書籍原本就不是那麽受歡迎的書目。」
「不管是哪一本都是很老舊的書耶。」
雖然不一定是越新的書籍就會越受歡迎，但是書的年紀與出借次數的確呈反比，這也是不爭的事實。實際上，出借次數多的書籍，大部分都是最近進貨的漫畫或是參考書。
然而，剛才的書與這些熱門書籍不同，都屬於特殊領域的冷門書。
「不過，從一個月前開始就有一定的出借頻率。其中也有書是每一天都被不同人借走。」
「每一天……也就是說，這些書都不會長時間留在一位學生的手上羅。」
「是的。」
莉子「喀鏘喀鏘」地點出另一個項目的視窗。
顯示於畫麵上的工整棒狀圖，針對借出的期間進行了統計。
「從這份紀錄來看，書籍通常是在隔天，最長也是在三天內就會歸還了。」
「原來如此，也就是說……」
真哉靠在櫃台邊，迴想起剛才那些中間被挖洞的書籍。
「很明顯，那些人的目的並不是那些書籍，而是被藏在挖開的洞裏麵的某樣東西。」
「應該就是這麽一迴事。」
莉子將彈出式視窗一個一個關掉，煩惱地皺起眉頭。
「問題是裏麵到底放了什麽東西。」
「關於這一點，答案其實相當簡單。」
「你的意思是？」
「你還記得嗎？」
真哉豎起食指，指向圖書室的入口。
「唐吉訶德跑來這裏的時候，曾經說過的話。」
「……遊戲！」
「沒錯。」
點了一下頭，真哉拿起手邊尚未登錄資科的全新書籍。
「唐吉訶德說，這裏有獲得遊戲的線索……對吧？換句話說——」
啪啦啪啦地迅速翻閱書本，然後停在中間部分，用手指描繪出長方形。
「雖然不清楚形狀為何，不過遊戲一定就是藏在那些被挖空的書本裏麵。想要遊戲的學生會借走特定書籍，帶迴家以後，再拿走藏在書裏麵的遊戲。」
「……因為他們的目的不是書，通常都是出借不久就會歸還了。」
「嗯。」
真哉點頭迴應，並啪噠一聲闔上書本。
「接下來純屬我個人的猜測。」
將書歸位後，這次以指尖描繪出一個長方形的圖案。
「還書的時候，他們應該會將錢放在同一個洞裏。」
「也就是說……」
聰明的莉子似乎了解真哉想表達的意思，直書不諱地將那個想法化為語言。
「你是說，他們利用圖書室的借書係統販賣遊戲？」
「應該是這樣。」
真哉微微聳肩道：
「從書籍被丟棄的這一點可以得知，對方似乎會定期淘汰出借的書。如果一直使用同一本書，不僅損毀得快，也會增加被人察覺的風險。」
「隻選擇舊書，因為即使報廢也不會有任何問題，是這樣子嗎？」
「應該是吧。」
一聽到真哉對她的問題給予肯定的答案，莉子忍不住露出既無奈又震驚的表情，歎了一口氣。
「為了交易一個遊戲，居然如此大費周章。」
「是啊。不過……」
說完之後停頓了一會兒，真哉不發一語地將視線掃向井然有序地排列的書架，說出這個交易的目的。
「透過這個方式的最大優點在於，賣家不需要露麵也能與買家進行交易。」
「……原來如此。也就是說，即使購買遊戲的方法遭到揭發、學校開始介入調查，也無法鎖定犯人。」
「嗯。」
對於真哉所提出的假設，莉子抱持這樣的感想。
「還真是謹慎的犯人啊。也可以說是很膽小。」
「證明那個犯人知道自己在做壞事。」
真哉聳了聳肩之後，重新看向電腦螢幕。
「那麽——」
於是，他詢問莉子接下來需要的情報。
「你知道最後一個借走這類書籍的人是誰嗎？」
「等我一下。」
纖細的手指在鍵盤上滑行，最後按下確認鍵，那個人的名字立刻出現在畫麵第一行。
「哎呀，這不是……」
「三年級的大田原同學（堂吉訶德）啊。」
隻見莉子露出一副嫌惡的表情，轉過頭來。
「你打算怎麽做？」
麵對她的疑問，真哉迴以一抹淺笑，並說出目的。
「我打算跟他進行一場小交易。」
幸運的是唐吉訶德還沒離開學校。
「嗨！」
「……咦！？」
在這之前，他應該是在哪裏跟朋友閑聊吧。真哉對迴到空無一人的教室裏拿書包的唐吉訶德，打了一聲招唿。
也許是真哉難得主動打招唿，不禁警戒心大起的關係，隻見唐吉訶德挑起眉毛，以尖銳的口氣嚇唬真哉。
「是你這混帳啊！找老子幹麽？」
「哎呀，隻是有件小事情。」
看到真哉曖昧地閃避問題，不知道是否聯想到什麽事情的唐吉訶德，毫不客氣地對他嗤之以鼻道：
「哼！老子現在心情爽，就大發慈悲不跟你計較，別擋老子的路。」
「喔～還真是難得耶。發生了什麽令人開心的事情嗎？」
「跟你這混帳無關就是了！」
平常他絕對不會迴答。然而，正如他本人所言，心情似乎相當愉悅的唐吉訶德將手伸進書包裏——
「不過，我就大發慈悲告訴你吧！老子終於拿到手了！」
他將那個東西高高舉起。
「你看！這個就是傳說中的超級稀有遊戲！」
彷佛剛得到新玩具的小孩子般，又像是購入新出土古物的骨董商般的唐吉訶德，高舉在手中的是一張卡片形狀的儲存數據用的記憶卡。
乍看之下，像是手機或是數位相機普遍會用到的記憶媒體。
「喔～是記憶卡啊？遊戲存在裏麵嗎？」
「嗯！這款遊戲無論是透過電腦或是手機都能玩喔！」
唐吉訶德露出一副由衷地感到開必的表情這麽說。看到那副令人不禁會心一笑的模樣，真哉一邊拿出智慧型手機一邊說：
「不錯耶，我也很有興趣。」
「哈！就憑你這家夥，想拿到還早十年咧！現在你知道了吧？還不快給我滾開！老子打算迴家去打遊戲打個過癮！」
「是嗎？真是可惜。對了——」
真哉打斷唐吉訶德的話，操作起智慧型手機，啟動平常鮮少利用的普通播放軟體。
「這裏有一段很有趣的影片，你有興趣嗎？」
「嗯？影片？」
他將手機畫麵轉向唐吉訶德。
重播出來的影片構圖，是從上空朝地麵攝影的手法，而出現在畫麵中央的是一位大大地伸展四肢，飛在半中的國中男生。
『吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔嘿咿咿咿咿咿
咿咿咿咿咿咿咿！』
那位國中男生——唐吉訶德正拚命地朝落向地麵的發信器伸長手。透過畫麵效果將那個部分放大，而唐吉訶德正以慢動作飛在半空中，在他背後響起莊嚴的背景音樂，甚至有一道低沉的嗓音配上旁白。
接著，畫麵一轉，呈現出飄浮在上空的衛星。
從那裏發射出來的超高輸出功率的雷射穿過大氣層，筆直地射向地球表麵。那道雷射光劃破雲朵、穿越天際，最後非常壯觀地擊穿體育用品倉庫的屋頂！
『唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
唐吉訶德被那股衝擊波刮飛，在半空中轉呀轉地——以非常誇張的詮釋方式——最後撞向地麵。
那副景象還真是……遜到極點了。
「這、這、這……這是什麽鬼東西！？」
看到後製相當費工、自己的模樣糗到極點的影片，唐吉訶德嘴巴靜止在張得大大的狀態。
「其實我之前在位置偵察衛星（弗蕾亞）上追加了新的功能。能夠自動對截取的影像進行加工、詮釋，也就是能夠編輯影片的儀器。」
真哉輕晃手上的智慧型手機，一臉滿足地微笑。
「不覺得最後的成果意外地有趣嗎？」
「你、你這個混帳！你、你到底想做什麽？」
「哎呀，也沒什麽。」
真哉一邊迅遠且簡短地否定，一邊說出了某個可能性。
「不過，你知道嗎？這個世界上，有所謂的影片分享網站——」
「給我住手啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
唐吉訶德一臉鐵青地朝智慧型手機飛撲過去。
真哉靈敏地閃過那呈一直線的飛撲動作，並對唐吉訶德露出和煦的微笑。
「咦？你怎麽啦？我隻是提了一下影片分享網站的事情而已耶。」
「可惡……你……你到底想要什麽啦！」
唐吉訶德的雙眼布滿血絲，唿吸變得紊亂。
「我也沒有什麽想要的……隻不過呢……」
真哉故意賣關子地停頓一下——
「我對那個遊戲還算是有一點興趣。」
真哉這麽說完，便指著唐吉訶德拿在手裏的記憶卡。
不能主動告訴對方自己想要的東西，而是讓對方主動提起——這是基爾曼傳授給真哉的談判基礎法則。
如果對方察覺自己想要某個東西，就會抓住這一點。這麽一來，就能讓對方主動進獻，而我方就能毫不費力地獲得目標。這就是基爾曼倡導的理論。
於是，傳說中的那個遊戲被放在真哉的手上——
「你給老子記住啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
唐吉訶德隻在教室裏留下那隱約摻雜著淚水的咆哮聲。
「好陳腔濫調的狠話。」
從頭到尾在教室外觀賞過程的莉子，帶著錯愕的表情說：
「我覺得他能夠徹底執行到這個地步，也算是相當了不起。」
「畢竟他可是唐吉訶德啊。」
「的確是唐吉訶德呢。」
就像是天空之所以為天空般，他們非常輕鬆地下了這樣的結論。
「也多虧有他，我們才能不費吹灰之力拿到遊戲。」
「啊啊。」
真哉一邊在指間翻弄著記憶卡，一邊迴想唐吉訶德的話。
「他說要用電腦或是手機玩，所以這不是搭配遊戲機才能玩的遊戲羅？」
「看來是這樣。畢竟不是在一般市麵上販售的遊戲，應該不會有專屬的遊戲平台吧。」
「原來如此。」
理解地點了點頭後，真哉將記憶卡滑進口袋裏。
總之，他的目的已經達到了。而且，他並不打算搶奪別人的東西，更何況隻要有裏麵的資料就夠了。真哉打算明天歸還唐吉訶德。
「我們該迴家了。」
「是啊，優希一定會很高興。」
兩人交換視線，對彼此露出一抹微笑後便離開了。
晚餐結束後的時間，飄蕩著一股悠哉的平靜氣氛。
雖然今天的晚餐菜色是平民料理親子井，但仍然是口味一流的美味佳肴。日本的高品質飲食文化與桃香精湛的廚藝，每每都讓真哉驚訝不已。
晚餐過後，士郎還有工作要做，便迴到了工務店的工廠去，而桃香一邊哼著歌曲一邊收拾要洗的碗盤，其餘的人則是吃得飽飽地在起居室裏悠閑看電視。
「差不多也該準備一下了。」
就在這樣的氣氛中，真哉拿出從獨屋取來的平板電腦，將唐吉訶德和平讓渡來的記憶卡插入，立刻啟動安裝程式。接下來就是任由程式執行，辛勤地構築起遊戲所需的作業環境。
「哥哥，那是什麽東西？」
立即被激起興趣的優希，從真哉的背後飛撲過來，雙眼閃閃發光地指著真哉手邊。
真哉一邊將設定的畫麵轉向優希一邊說：
「你還記得我們之前曾經聊過的話題嗎？這個就是當時提到的遊戲喔。」
「遊戲？這個是遊戲？」
「嗯。」
接下來，真哉給好奇地眨著眼的優希看了一下逐漸攀升的進度列。
「等一下喔。現在正在進行設定。」
要求她再忍耐一下。
當真哉陪伴著相當期待遊戲的優希時，桃香一邊用圍裙擦乾手一邊走迴起居室。
也許是聽到了他們之間的對話吧。隻見桃香望向真哉手邊的平板電腦，然後說：
「喔～你拿到傳說中的那個遊戲了啊。」
「是啊，有個親切的人讓給我的。」
在電視櫃下方東翻西找的莉子轉過頭來問：
「應該需要遊戲手把吧？這裏有遊戲機專用的手把。」
「還不清楚。如果真的需要的話，也許得將driver的版本降級。」
這款遊戲不需要連接遊戲主機，搞不好會需要進行額外的設定。
然而，真哉的這句話聽在桃香耳裏，則是完全不同的意思。
「螺絲起子（注6）？需要的話，十字型的螺絲起子就放在那邊最下麵的抽屜裏喔。」
「姊姊……」
莉子臉上浮現一抹和煦的微笑，嘴巴卻毫不客氣地對姊姊這麽說：
「我給你一百圓，請你稍微閉上嘴巴。」
「我又怎麽了？」
事情恐怕會越來越棘手，莉子說完真的付了一百圓。
姑且將一臉不滿但又緊緊閉上嘴巴的桃香擱在一邊，真哉不經意想起某個時候在圖書室發生的事情。
「這麽說來，那個時候……」
如果他的記憶沒有出錯，前幾天似乎也發生過類似的事。
沒錯，記得當時——
「哥哥，還沒好嗎？還不能玩遊戲嗎？」
「嗯？啊啊，再等我一下子喔。」
在優希的催促下，真哉中斷思考，將視線落在手邊。
注6螺絲起子與driver(驅動程式)日文發音類似。
以手指在平板電腦上滑動，確認記憶卡裏的檔案夾組成。
「原來如此。似乎是為了讓遊戲能在各種載具上使用，所以事先準備了各種執行檔啊。還真是周到。」
「也就是說？」
「可以用這台平板電腦執行遊戲的意思。」
像是要印證這句話般，設定完成後，遊戲立刻以全螢幕啟動。
畫麵變暗之後，螢幕上並不是顯示通常會有的logo，而是遊戲名稱。
「這款
遊戲叫做……『費邊之盾』啊。有什麽涵義呢？」
莉子看到浮現在中世紀風格背景上的文字之後，問出心中的疑惑。
「想必是從古羅馬將軍·費邊馬克西姆斯命名而來的吧。由於他成功抵擋漢尼拔所率領的騎兵隊，守住羅馬而立下戰功的關係，被稱為羅馬之盾。」
「原來如此……也就是說，這是類似戰略模擬的遊戲吧。」
莉子的推測似乎命中了。
按下寫著開始的按鍵之後，畫麵立刻播放透過cg製作成的精致圖案，顯示出一幅由上向下鳥瞰的世界地圖。
接著，畫麵進入簡單的教學模式。真哉盯著那周到的說明文，掌握遊戲概要。
「哼嗯……看來最大目的就是培養自己的軍隊勢力呢。」
「但是，這種程度的遊戲市麵上到處都有吧？雖然這款遊戲的圖案很漂亮，但我不懂為什麽會這麽受歡迎。」
「原因應該就在這裏吧。」
真哉概略地滑過說明指南，指著某一點道：
「最初目的在於培植自己的軍隊勢力，但似乎能在之後的某個特定日期連上網。而且，遊戲似乎是設定成能在那個時候與其他玩家互相對戰的機製。」
「原來如此，換句話說……」
莉子用手指不停卷著那看起來相當柔軟的發尾，以一副恍然大悟的神情接著說明。
「在指定的日期前獲得遊戲，搶先別人一步加強軍力，當這個遊戲在日後大流行時，就能在對自己有利的狀態下進行遊戲……是這個意思嗎？這種心理操作手法讓人不太舒服呢。」
「不過，這方法非常有效喔。」
隻要掌握要領，就能增加為了讓情況對自己有利、而想盡早獲得這款遊戲的人。一旦人數增加，謠言就會更加擴散，想要遊戲的人就會像滾雪球般越滾越大——對方打的就是這個如意算盤吧。
購買遊戲的管道一直沒有傳開來，恐怕就是知情玩家不希望告訴別人的自私心態造成的吧。然而，如果遊戲沒人玩，藏私就沒意義了，所以隻要達到某個程度——強化完自己軍隊的實力之後，再告訴其他人獲得的方法即可。
「因為最近流行的遊戲都是采取『如果想練強就得付錢』的係統，對於身為國中生的我們而言有一定的極限。才會使這個『如果想練強就要早點人手』的係統擁有相當大的吸引力也不一定。」
莉子將頭發撥到耳後，望著畫麵一臉欽佩地說。
真哉隨意操作了一下，等到出現「遊戲開始」的畫麵後，便將那台平板電腦遞給優希。
「這是我們說好的。來，你玩吧。」
「可以嗎？優希真的可以玩這個嗎？」
「當然，隨便你玩。」
「謝謝哥哥！」
隻見優希一臉開心地緊緊抱住真哉，並接過遞到自己麵前的平板電腦。
雖然她一開始看起來有點迷惘，但不久之後立刻愉快地沉浸在遊戲的樂趣中。似乎隨意操作一下就掌握到遊戲的方法了。
「但是……」
撲通一聲坐在榻榻米上的莉子，看著全副心神都被遊戲奪走的優希。
「如果這個遊戲有這麽好玩，直接透過網路販售就可以了吧？隻要在蘋果的線上商店之類的地方，以接近一百圓的價格上架，不用做那麽麻煩的事也會有很多人購冒一吧？」
「而且這個方法也比較賺錢。」
「是啊。換句話說……」
莉子微微偏著頭，將纖細的手指抵在嘴邊，並皺起眉頭。
「是不是有無法這麽做的理由呢？」
「遊戲既然能做到這個地步，恐怕問題不在於技術，而是另有隱情吧。」
「不希望太早上線嗎？但是，這又是為何呢……」
語畢，莉子陷入沉思。
看到莉子的視線落在榻榻米上、一動也不動的模樣，真哉不經意地問起在意的事。
「這麽說來，家裏似乎沒有網路呢。」
「工廠那邊有個能收發電子郵件的電腦，不過隻有爸爸在用。」
「莉子你們不用嗎？」
「反正也沒什麽需要用到的地方。我們對這方麵不熟，姊姊甚至還有可能會跑去電器行說出『請給我網路』之類的話。」
「嗯？什麽事？你叫我嗎？」
雖然不是因為聽到自己的名字才出現，不過迴廚房一趟的桃香，正用托盤端著麥茶走迴起居室。
莉子對著將手上東西放到矮桌上的姊姊這麽說：
「我們在聊網路的事情啦。姊姊，你知道嗎？電器行沒有在賣網路耶。」
「咦？是嗎？」
從她一臉驚訝地反問的模樣，不難看出她真的以為電器行有在販賣「網路」。
桃香不敢置信地歪著頭，道出心中的疑惑：
「那不然，哪裏才有賣呢？」
「那種東西……」
莉子以彷佛這是全球通用的常識般的態度聳了聳肩，對姊姊露出溫柔微笑後，如此迴答：
「當然是在超商啊。畢竟，人家不是都說網路很方便嗎？」
所謂的騙子，十之八九都是說起謊來麵不改色、毫不猶豫的人。
「是、是嗎？畢竟超商的全名就是便利商店，不過，我在便利商店裏沒看過耶……話說迴來，那個網路長什麽樣子？」
「不用擔心，你隻需要告訴店員『請給我網路』，對方就會拿給你了。」
「什麽啊，原來如此。」
「是的。」
笑嘻嘻地露出笑容的莉子，以有如純潔天使般的嗓音說：
「下次試試看吧。」
這百分之百是惡魔的呢喃。
餐後去公共澡堂已經變成真哉的固定行程了。
住飯店或是自己家、公司的休息室，他通常都是用淋浴打發而已。然而，當他體會過泡澡的快感之後，就再也迴不去了。
溫柔地包覆住全身的熱水，彷佛會細心地將體內的疲勞感消除。常聽路法一臉陶醉地說『好懷念日本的溫泉喔……也隻有溫泉才會溫柔地治愈，我那顆被社長使喚來使喚去而感到疲倦不已的心……』如今真哉似乎能理解她這麽說的心情。
當他離開那舒爽的澡堂踏著夜路迴家，迴到獨屋時——
「哥哥！」
「哎呀！」
打開門的瞬間，立刻被從裏麵跑出來的優希緊緊抱住。
「難得你這麽晚來找我。有什麽事嗎？」
「遊戲！我想玩遊戲的說！」
「啊啊，那個啊。」
先前在起居室將遊戲拿給了優希，但是當真哉為了去公共澡堂先離開起居室時，優希非常有禮貌地將平板電腦還給他。
雖然他告訴優希先不用還，但不知道是桃香的教育太成功還是如何，優希堅持一定要還給真哉。
不過，她還是想玩遊戲啊。
「如果玩太晚的話，桃香可能會生氣喔？」
「沒問題的說！姊姊答應我可以玩到洗澡前的說！」
「原來如此，那就沒問題了。」
真哉將臉盆與沭浴組歸迴定位後，拿起放在桌上的平板電腦。
「來，給你。」
「謝謝哥哥的說！」
優希一臉開心地收下平板電腦，但並沒有立刻啟動遊戲，隻是「砰砰砰」地拍打著床。
「哥哥，這裏！你要坐在這裏的說！」
「嗯？」
真哉按照她的要求，在床邊坐下。看到他的動作之後，優希高興地綻放出笑容——
「然後優希要坐在哥哥的大腿上麵的說
！」
說完，撲通一聲坐在真哉雙腿的空隙之間。
大大的蝴蝶結在他的鼻子前方搖來晃去，一股甜甜的洗發精香氣刺激著真哉的鼻腔。
「你不會熱嗎？」
「沒問題的說！」
優希心情愉悅地答道，一邊搖擺著雙腿一邊打開平板電腦的電源。
她似乎已經記住操作方式，隻見她的手指靈活地滑動，啟動了遊戲。雖然暫時呈現中斷狀態，但隨後立即進入了遊玩模式。
「那個遊戲好玩嗎？」
「好玩的說！圖非常漂亮的說！」
優希帶著閃閃發光的眼神，操作著手邊的遊戲畫麵。
越過她的肩膀看向螢幕的真哉，一看到畫麵上顯示的玩家國名，不禁浮現一絲苦笑。
「軍事國家普羅米修斯啊。」
「普羅米修斯很強的說！絕對不會輸給任何人的說！」
「是嗎？」
真哉一邊迴笞一邊將視線掃向躺在床上的泰迪熊布偶。
躺在床上仰望著天花板的熊熊布偶，似乎一臉不滿地表達著：「幹麽啦！我一點都不寂寞！」
優希完全沒察覺到好朋友這樣的心情，一臉愉快地抬起頭來看向真哉。
「哥哥，你看你看！我發現這個的說！」
「嗯？」
「要這樣做的說。」
下下上上右左右左——優希小小的指頭，以彷佛能用按鍵彈奏樂曲的華麗手勢在畫麵上跳舞。
於是，當她的動作一停下來——
「就是這個的說！」
「這個是……」
畫麵上呈現的內容，明顯帶有不同於以往的異樣氛圍。
跳動在畫麵裏的不是精致的圖像，而是無機質的文字與數列。像是要將畫麵塞滿的小小文字列，彷佛活生生的生物般，以令人眼花撩亂的速度不斷變換。
而那奇妙的畫麵右上方，以半透明的文字寫著『dm』兩個字。
「dm……除錯模式？哪裏有問題嗎？」
「我也不清楚的說！不過，跟遊戲沒有關係的說。」
優希一邊說一邊隨意地卷動畫麵。
真哉望著由上往下流動的文字列，猛然察覺其中的定律。
「哼嗯，這個該不會是……國家名？」
他注意的焦點，是顯示在最左列的jp、de、uk、us等等，由兩個字母組成的英文大寫。
上麵記載著日本、德國、英國、美國——從最東方的島國開始，直到哥倫布發現的新大陸國家為止，世界上所有國家的英文簡稱。
「旁邊的符號是……」
接著，他眯起眼睛看向旁邊的文字列。
「——優希在這裏嗎？」
伴隨著輕輕的敲門聲，這次是莉子走進了獨屋。
也許是外頭炎熱的關係，隻見莉子不停地以手漏風，說完「打擾了」便逕自踏入獨屋裏。
「馬上就要去洗澡了。再不迴去的話，姊姊會跑來吼人喔。」
「啊嗚啊嗚……人家不喜歡被罵的說……」
姊姊的威嚴似乎代表了一切，隻見優希一臉害怕地猛搖頭。
「既然這樣，你還是快點迴去比較好吧。否則又要被捏臉頰了。」
「啾～地捏臉頰真的很痛，人家不喜歡的說……」
優希一雙小小的手捂住臉頰，似乎是迴憶起過去的痛楚。
「話說迴來……」
莉子望著手捂住臉頰的老麽，又看到她坐在真哉雙腿間，不禁這麽說：
「隻有優希這樣也太狡猾了吧。偏心是要不得的行為。」
「嗯？莉子也想玩遊戲嗎？」
「……是啊，也讓我玩一下吧。」
也許是這段發言實在太讓人意外了。
於是，優希帶著驚訝的表情抬頭望著姊姊，接著問：
「莉子姊姊也要玩嗎？」
「是啊。」
莉子一邊點頭迴應妹妹的問題，一邊指向平板電腦。
「所以，遊戲跟——」
接著她將雙手伸向優希的身體。
「這個特等席就讓給我吧。」
嘿一聲抱起老麽，放在一旁。
「呀嗚！」
撲通一聲倒在泰迪熊旁邊的優希，發出小聲的驚唿。
於是，莉子一邊說著「失禮了」一邊按住裙子，換她坐在同樣的地方。
不同於剛才的甜美香氣，溫柔地搔弄著真哉的鼻尖。
「莉子？」
「這裏還真是不錯耶。坐這裏似乎能舒舒服服地玩遊戲。」
「玩遊戲嗎？」
「是啊，當然。因為呀……」
她一邊將背靠向真哉——
「人生就像是一場遊戲吧？」
一邊說出如此充滿哲學意味的話。
接著，又補充說明「而且的確也有叫做『人生』的遊戲」，以一副似乎對手上的遊戲相當感興趣的表情，抬頭望向這裏。
另一方麵，倒在床上的優希有如小貓咪般靈活地翻身坐起來。
「莉子姊姊好狡猾的說！明明就是優希先的說！」
「怎麽可以獨占呢？無論是公園、稅金還是真哉，都要由大家平分才行。」
麵對老麽的抗議，莉子像是隨風搖曳的細柳般，四兩撥千斤地應付過去。
即使如此，優希仍然不願意放棄，將躺在一旁的泰迪熊抱在胸前，嘴巴彎成「へ」字型，逼近莉子。
「優蒂也要坐在哥哥腿上的說！」
「還真黏人耶。不然這樣吧。」
聽到妹妹的抗議，莉子將身體稍微往旁邊挪去。
「左半邊是我的，右半邊是優希的。喏，這樣就公平了吧。」
「公平的說！這樣子就沒問題的說！」
一臉開心地迴答的優希，迅速將身體滑進空出來的區域。
「那個……」
當然，對於她們兩位而言，完全不需要後麵那個用來靠背的人的許可。
「莉子姊姊也一起玩的說！」
「戰略模擬啊？我不太擅長這方麵耶。」
「沒問題的說！沒有那麽困難的說！」
「既然這樣，那我就玩玩看吧。喔，名字是普羅米修斯啊。」
於是，這對姊妹花將真哉完全丟到一邊，感情融洽地操作起平板電腦。
正當不能亂動也無法做事的真哉，思索起應變策略時——
『喂！你們兩個還不快去洗澡！害我都不能刷浴缸了！』
救命女神從主屋以極大的嗓門對真哉伸出了援手。
聽到那個聲音之後，優希不住顫抖起來，莉子則是哎呀呀地搖頭歎氣。
「啊嗚啊嗚……桃姊姊來了的說！」
「比我預料得還快。沒辦法，下次再繼續吧。」
「下次的說！」
於是，將平板電腦遞給真哉後，兩人一溜煙地離開了獨屋。
被獨自留下的真哉，隨意翻弄著手中的平板電腦，對莉子最後丟下的那句話發出疑問。
「下次繼續——啊。是指遊戲還是遊戲般的人生，她是在說哪一個呢？」
但沒有人迴答他的問題。
透過手機，真哉將他想到的事情說了出來。
「真要說的話，工作不也是像遊戲一樣嗎？」
『……』
路法隻是以一片沉默迴答。
日本時間現在是淩晨，而在德國則是接近傍晚時分。
應該是在辦公室工作的社長秘書，恐怕正頭疼地以指頭
按著太陽穴這麽說.
『拜托您……算我拜托您，絕——對不要在基爾曼先生的麵前說這句話！』
「嗯？怎麽了嗎？」
『當然是因為他會迴說「那麽就用玩遊戲的感覺來工作吧。」然後丟一大堆做也做不完的工作給我啊！而且臉上還會掛著我從來沒見過的笑容。』
「啊啊，的確是有可能呢。你要小心一點喔，路法。」
『這是我的台詞吧！請您絕對不要多嘴說不該說的話喔？最大的受害者可是我耶。真是的。』
雖然一邊絮絮叨叨地發著牢騷，不過路法也沒忘記催問正事。
『然後呢？今天又有什麽事情？』
「有兩件事情想請你調查一下。」
『兩件？』
「嗯，第一件事情有很明確的目標。你能夠從我現在傳過去的清單，看出什麽端倪嗎？」
真哉將優希發現的除錯模式裏的神秘文字列傳送給路法。
透過專用的人造衛星接收到那封電子郵件之後，路法似乎立刻在電腦上打開信。
『這個是……國名吧？』
「真不愧是路法。沒錯，最左列應該是國名，問題是其他的部分。」
『我看看……這個是……』
停頓了短短幾秒之後，路法輕輕發出『啊』的叫聲——
『如果我想得沒錯的話，這些應該是金融機構的縮寫吧？』
「金融機構？」
『是的。』
待路法給予肯定迴答的數秒後，這次由路法傳了檔案過來。
上麵羅列了世界各地與orion集團有往來的金融機構名。
『我不久前幫忙整理過財務，所以有印象。該不會是那些國家的主要金融機構名稱吧？』
「原來如此……的確很像是你說的。」
將手上的文字列與傳送過來的檔案比對後，真哉確認路法的懷疑是正確的。
「既然如此，旁邊的這個數字與文字又是什麽呢？」
『看起來也不像是單位，關於這一點我就不清楚了……話說迴來，您是從哪裏撈出這份資料的？』
「這一點與第二件事情有關。」
於是，真哉毫不猶豫地說出他的要求。
『您是說……分析遊戲程式嗎？』
「嗯。」
對於路法從嘴巴說出來、隱隱約約透露著困惑的聲音，真哉輕輕點頭迴應。
『可以是可以，不過……這是為什麽呢？為何要分析遊戲？』
「其實是——」
真哉一邊用平板電腦將數據加密後傳送到德國去，一邊簡略地告訴路法事情的大致經過。
隨著話題推移，路法也察覺到事態的異常性。
『遊戲隻限定校內販售，而且那個遊戲裏還包括了剛才的數據？的確是很詭異。』
「是啊。」
雖然真哉並不了解這類的遊戲，不過根據桃香或莉子所言，這個遊戲的製作水準似乎不錯，但也不是太稀奇的遊戲。
既然如此，會在私底下偷偷交易的理由，恐怕隻有一個。
「雖然隻是我的推測，總覺得這個東西不是單純的遊戲而已。」
『也就是說，那個遊戲裏麵藏有秘密？』
「不過，這些純粹隻是個人的猜測罷了。」
畫麵上出現「發送成功」的文字，告知將檔案轉送到德國的程序已經結束。電話另一頭傳來路法說「已經收到了」，真哉也收到了信件已讀取的確認迴條。
『這是什麽呢？如果是要散播盜取個資的病毒，傳到網路上應該會更有效率吧？』
「就是說啊。」
路法似乎從真哉一邊關上平板電腦的電源一邊迴答的微妙語氣，察覺出不對勁。
『……是我的錯覺嗎？社長的聲音聽起來似乎有點雀躍？』
「是這樣嗎？」
『是的。』
明確地斷言之後，她接著說：
『在下我並不是在這裏白白幹了一年以上的社長秘書。社長您剛才的聲音的確就是這樣。』
彷佛迴想起遙遠的昔日，又像是在敘述某個令人厭惡的迴憶般，路法如此道：
『那是我忘也忘不了的半年前……您剛才的語氣與您趁著基爾曼先生不在，突然說要去員工旅遊時簡直就是一模一樣。』
「啊啊，曾經發生過那種事情啊。」
經她這麽一提，真哉才迴想起來。
當時一方麵也是受到來自工會的壓力，所以真哉思考了公司社員的福利。
加上，正好某個滑雪旅行的宣傳單混在寄給他的廣告郵件裏。
真的僅僅隻是這樣而已。
『全體員工就這麽突然殺去外地，進行兩天一夜的滑雪之旅……那一天，我記得是一片白雪皚皚、天空萬裏無雲的天氣，眼前則是一大片延展開來的滑雪場……那簡直就是——』
「玩得很偷快吧？」
『玩得非常愉快……雖然愉快……但是，隻要一想起迴去時基爾曼先生露出的笑容……啊啊，我的胃好痛……』
「那個應該是等級六了吧。」
『……果然不是五級製啊。』
路法以像是愕然又像是心灰意冷般的聲音說完，透過電話大大地歎了一口氣。
『總之就是跟那個時候的聲音很像——不，根本就是一模一樣。』
路法的確沒說錯。
如果真哉猜得沒錯的話，這個不會隻是一般的遊戲。而且，真哉認為其中隱藏著重大意義。
『難道說，跟之前討論過的話題有關嗎？』
「真不愧是路法，你察覺到了啊。」
『一直被耳提麵命，任何人都會察覺出來吧……總之，我已經事先得到基爾曼先生的許可了。』
「啊啊，謝謝你。基爾曼有說什麽嗎？」
『呃，基爾曼先生要我轉達給您——幫我告訴他，雖然不知道他到底在想什麽，不過我可沒這麽多美國時間耗在沒意義的事情上。』
「是嗎？」
聽見這句確實符合基爾曼語氣的話，真哉不禁苦笑。
路法似乎也有一樣的想法，隻見她以略帶懷疑的語氣問道：
『不過，沒問題嗎？我剛才稍微瞄了一下資料，不太像是有那麽一迴事。』
「我認為自己的猜測沒有錯。況且，路法那個時候也是這樣子。」
『咦？算了，畢竟我也經曆過了。嚴格說起來，我是支持您的。』
「就請你這麽做吧。」
對於接下來即將發生的小小活動，真哉一邊輕笑一邊如此預言。
「絕對不會違背你的期待喔。敬請拭目以待。」
考卷也幾乎發還完畢，接下來隻要等待長達一個月的大型連休假期的到來。因此，教室內飄蕩著一股無法言喻的悠哉氣息。
有人在討論要去哪裏玩、有人在分配暑假作業的分工、也有人對暑假被社團活動塞得滿滿的預定表淚流滿麵，教室裏四處呈現一種心神不寧、坐立難安的氣氛。其中，隻有桃香一人對第五節發還迴來的數學考試成績感到煩惱不已。
就在這樣心浮氣躁的一日行程結束後，終於迎來了迴家前的班會時間。
「呃，今天有一件事情要告訴各位同學。」
一如往常地一邊在意著圓框眼鏡的位置，擔任班導師的女老師將視線落在手邊的講義，一邊向大家宣布：
「我聽說最近似乎有人在校內交易某個遊戲軟體？校規明文禁止攜帶遊戲等不必要的物品進入校園，所以我要在此鄭重地告訴各位同學，請不要將那種東西帶來學校。」
畢竟這個話題在學生之間鬧得沸沸揚揚，想必學校方麵也會察覺到事情的嚴重性吧。
對這件事情有頭緒的學生們悄悄地互瞥一眼，但並沒有針對此事發表任何意見。雖然班導師嘴巴上問著「大家都聽清楚了吧？」不過她似乎也不認為學生會乖乖聽話。
「好像有人買到遊戲了。有男生在班上炫耀。」
坐在隔壁的桃香，以隻有真哉才聽得見的音量說。
「是嗎？我完全找不出方法。」
「根據傳聞，購買的管道似乎是在這幾天才傳開來的。起初幾乎沒有人知道管道，後來慢慢傳開，結果卻導致真正的方法與捏造的方法混在一起四處流傳。」
「天下沒有不漏風的牆啊。」
最近幾天，真哉的確聽過班上的同學在討論遊戲如何如何的對話。
提及的頻率逐日增加，直到現在反而是沒有聽到的日子才稀奇。
「然後呢？購買管道到底是什麽？」
「關於這一點我也還不清楚。女生很少人那麽熱衷地調查這件事情，不過……」
桃香一邊觀察宣布注意事項的老師，一邊壓低聲音接下去。
「正如老師所說，根據謠言指出，似乎有人在校內販售遊戲。聽說價錢不高，所以銷路還不錯。販售遊戲的人應該賺了不少錢吧。」
「原來如此，有這種事情？」
學校各學年的學生數都超過一百人。隻要其中的三成學生購買，想必能累積成一定的可觀金額。
但是，那位賣家真的隻是為了大賺一筆嗎？
真哉隱約感覺到一股不協調感。就在這個時候，老師在宣布完注意事項之後，向值日生下達今天最後一道指令。
起立敬禮完，緊接著便是打掃時間。
當輪到清潔工作的真哉拿起掃帚時，桃香已經抱起書包站起來。
「那麽，我要先迴去思考一下考不好的藉口，圖書委員的工作要加油喔。」
說完，逕自離開了教室。
不知道她這次又會生出什麽藉口。
社會科考卷發還迴來時，她說的是『沒有啦。櫻田門外之變，我以為是指門外的櫻田先生有點變態的意思嘛！』這麽不像樣的藉口。如果那真的是經過深思熟慮後講出來的話，從另一種角度來看，她的問題的確很嚴重。
在那之後，順利做完掃地工作、最後被派去丟垃圾的真哉，提著大垃圾袋走到室外。
校內產生的垃圾都會聚集到校舍後方的舊焚化爐旁。不過，因為焚燒時會產生戴奧辛之類的有毒氣體等理由，這座焚化爐早在數年前已遭廢棄不用了。
真哉與同樣抱著垃圾袋的某位眼熟人物，在這裏不期而遇。
「嗨，莉子。」
「咦？啊啊，是真哉啊。」
露出一副無奈表情、提著垃圾袋的莉子，察覺到真哉的瞬間挺起胸膛。
「好巧喔。話雖這麽說，不過這地方實在沒辦法讓人感受到一絲絲浪漫。」
「好像是這樣子。」
兩人交換了一抹苦笑，繼續朝垃圾場走去。
其他的班級似乎都已經丟完垃圾了。隻見垃圾場上，堆疊著相當驚人的垃圾數量。
當他們打算將手裏的垃圾袋堆上去時，真哉發現了那個東西。
「……咦？」
放置於垃圾場一隅的不起眼紙箱是掀開來的。真哉將手探入其中，抽出目標物。
「這個不是你之前在找的書嗎？」
說完，將書遞給莉子。
那是一本相當有分量、書名寫著《貓頭鷹體係表》的精裝本。
「真的是耶。但是……這本書為什麽會在垃圾場？」
「會不會是原本就預計要報廢？」
「不，並沒有這種事。而且，就算要報廢也一定會進行迴收，不可能丟棄在這種地方。」
接過書本、一臉困惑地微微偏著頭的莉子，啪啦啪啦地翻開書本。
「這是……」
「怎麽了？」
「你看。」
說完，莉子攤開書本朝向這邊。
「哎呀，書本的中間被挖了一個洞耶？」
那本書的正中間被挖了一個長方形的洞。
隻有封麵與前麵維持原貌，除此以外的部分被人用美工刀之類的工具，整齊地挖了個洞。中間開了一個大小正好能夠容納文庫本的洞。
「這是怎麽一迴事？」
「嗯，我也不清楚。如果是惡作劇的話就太過分了。」
於是，真哉探向紙箱內部。
那裏麵放了十本左右封麵相當老舊的書籍。那些書籍都貼有顯示由圖書室管理的條碼。
真哉將這些書籍一一拿起來看，發現全部的情形都一樣。
「這本……還有這本也是。每一本書的正中間都被挖了洞。」
「而且不管是哪一本，洞的大小都一樣。難道說……」
莉子「啪睫」一聲闔上書本，那形狀姣好的秀眉微微蹙起。
「裏麵似乎曾經裝過某樣東西？」
「原來如此。」
正如同莉子所書，根據洞的大小判斷，的確很有可能是用來放置某樣物品。
「把圖書室的書本挖空，然後擺人某樣東西啊。真是有意思。」
「如果是真的，會是誰做的呢？」
「我不清楚，不過……」
真哉一邊將書籍放迴紙箱裏，一邊率直地說出感想。
「你不覺得令人相當好奇嗎？」
「是啊，我的確很好奇。」
「調查一下好了。」
「調查看看吧。」
兩人互望，彼此輕輕地點了點頭。
接下來，兩人像是說好般同時旋過腳跟轉身，目的地隻有一個。那就是這些書籍原本應該在的位置，也是可能會有線索的——圖書室。
坐在電腦前的莉子微微點頭。
「……絕對不會錯。放在那裏的書全都是最近借出去的。」
喀鏘喀鏘地操作著滑鼠，在電腦螢幕上顯示紀錄-
來到圖書室的兩人，為了調查剛才那些書的曆史紀錄，利用管理圖書的軟體撈出資料。
這個軟體搭載了相當詳細的操作功能。因此調查這些書並不需要大費周章，不到五分鍾的時間，真哉他們所需的資料就全部顯示在畫麵上了。
莉子一邊用滑鼠將顯示在畫畫上的文字反白，一邊下了結論。
「借書的人都不一樣……年級以及性別、班級都完全不同。」
「毫無關聯……啊。」
原本以為會找到有
趣的發現，但似乎沒有特別引人注目的共通點。
圖書室一如往常地安靜。
小雪難得不在，恐怕也是主要原因之一吧。她似乎有什麽無法脫身的事情要處理，所以今天不會來圖書室露臉。
真哉從莉子的背後望著資料，提議從別種角度進行調查。
「大概是在多久以前開始出借的？」
「最近這一陣子的話……大約是在一個月前。在那之前，並沒有出借紀錄。因為這些書籍原本就不是那麽受歡迎的書目。」
「不管是哪一本都是很老舊的書耶。」
雖然不一定是越新的書籍就會越受歡迎，但是書的年紀與出借次數的確呈反比，這也是不爭的事實。實際上，出借次數多的書籍，大部分都是最近進貨的漫畫或是參考書。
然而，剛才的書與這些熱門書籍不同，都屬於特殊領域的冷門書。
「不過，從一個月前開始就有一定的出借頻率。其中也有書是每一天都被不同人借走。」
「每一天……也就是說，這些書都不會長時間留在一位學生的手上羅。」
「是的。」
莉子「喀鏘喀鏘」地點出另一個項目的視窗。
顯示於畫麵上的工整棒狀圖，針對借出的期間進行了統計。
「從這份紀錄來看，書籍通常是在隔天，最長也是在三天內就會歸還了。」
「原來如此，也就是說……」
真哉靠在櫃台邊，迴想起剛才那些中間被挖洞的書籍。
「很明顯，那些人的目的並不是那些書籍，而是被藏在挖開的洞裏麵的某樣東西。」
「應該就是這麽一迴事。」
莉子將彈出式視窗一個一個關掉，煩惱地皺起眉頭。
「問題是裏麵到底放了什麽東西。」
「關於這一點，答案其實相當簡單。」
「你的意思是？」
「你還記得嗎？」
真哉豎起食指，指向圖書室的入口。
「唐吉訶德跑來這裏的時候，曾經說過的話。」
「……遊戲！」
「沒錯。」
點了一下頭，真哉拿起手邊尚未登錄資科的全新書籍。
「唐吉訶德說，這裏有獲得遊戲的線索……對吧？換句話說——」
啪啦啪啦地迅速翻閱書本，然後停在中間部分，用手指描繪出長方形。
「雖然不清楚形狀為何，不過遊戲一定就是藏在那些被挖空的書本裏麵。想要遊戲的學生會借走特定書籍，帶迴家以後，再拿走藏在書裏麵的遊戲。」
「……因為他們的目的不是書，通常都是出借不久就會歸還了。」
「嗯。」
真哉點頭迴應，並啪噠一聲闔上書本。
「接下來純屬我個人的猜測。」
將書歸位後，這次以指尖描繪出一個長方形的圖案。
「還書的時候，他們應該會將錢放在同一個洞裏。」
「也就是說……」
聰明的莉子似乎了解真哉想表達的意思，直書不諱地將那個想法化為語言。
「你是說，他們利用圖書室的借書係統販賣遊戲？」
「應該是這樣。」
真哉微微聳肩道：
「從書籍被丟棄的這一點可以得知，對方似乎會定期淘汰出借的書。如果一直使用同一本書，不僅損毀得快，也會增加被人察覺的風險。」
「隻選擇舊書，因為即使報廢也不會有任何問題，是這樣子嗎？」
「應該是吧。」
一聽到真哉對她的問題給予肯定的答案，莉子忍不住露出既無奈又震驚的表情，歎了一口氣。
「為了交易一個遊戲，居然如此大費周章。」
「是啊。不過……」
說完之後停頓了一會兒，真哉不發一語地將視線掃向井然有序地排列的書架，說出這個交易的目的。
「透過這個方式的最大優點在於，賣家不需要露麵也能與買家進行交易。」
「……原來如此。也就是說，即使購買遊戲的方法遭到揭發、學校開始介入調查，也無法鎖定犯人。」
「嗯。」
對於真哉所提出的假設，莉子抱持這樣的感想。
「還真是謹慎的犯人啊。也可以說是很膽小。」
「證明那個犯人知道自己在做壞事。」
真哉聳了聳肩之後，重新看向電腦螢幕。
「那麽——」
於是，他詢問莉子接下來需要的情報。
「你知道最後一個借走這類書籍的人是誰嗎？」
「等我一下。」
纖細的手指在鍵盤上滑行，最後按下確認鍵，那個人的名字立刻出現在畫麵第一行。
「哎呀，這不是……」
「三年級的大田原同學（堂吉訶德）啊。」
隻見莉子露出一副嫌惡的表情，轉過頭來。
「你打算怎麽做？」
麵對她的疑問，真哉迴以一抹淺笑，並說出目的。
「我打算跟他進行一場小交易。」
幸運的是唐吉訶德還沒離開學校。
「嗨！」
「……咦！？」
在這之前，他應該是在哪裏跟朋友閑聊吧。真哉對迴到空無一人的教室裏拿書包的唐吉訶德，打了一聲招唿。
也許是真哉難得主動打招唿，不禁警戒心大起的關係，隻見唐吉訶德挑起眉毛，以尖銳的口氣嚇唬真哉。
「是你這混帳啊！找老子幹麽？」
「哎呀，隻是有件小事情。」
看到真哉曖昧地閃避問題，不知道是否聯想到什麽事情的唐吉訶德，毫不客氣地對他嗤之以鼻道：
「哼！老子現在心情爽，就大發慈悲不跟你計較，別擋老子的路。」
「喔～還真是難得耶。發生了什麽令人開心的事情嗎？」
「跟你這混帳無關就是了！」
平常他絕對不會迴答。然而，正如他本人所言，心情似乎相當愉悅的唐吉訶德將手伸進書包裏——
「不過，我就大發慈悲告訴你吧！老子終於拿到手了！」
他將那個東西高高舉起。
「你看！這個就是傳說中的超級稀有遊戲！」
彷佛剛得到新玩具的小孩子般，又像是購入新出土古物的骨董商般的唐吉訶德，高舉在手中的是一張卡片形狀的儲存數據用的記憶卡。
乍看之下，像是手機或是數位相機普遍會用到的記憶媒體。
「喔～是記憶卡啊？遊戲存在裏麵嗎？」
「嗯！這款遊戲無論是透過電腦或是手機都能玩喔！」
唐吉訶德露出一副由衷地感到開必的表情這麽說。看到那副令人不禁會心一笑的模樣，真哉一邊拿出智慧型手機一邊說：
「不錯耶，我也很有興趣。」
「哈！就憑你這家夥，想拿到還早十年咧！現在你知道了吧？還不快給我滾開！老子打算迴家去打遊戲打個過癮！」
「是嗎？真是可惜。對了——」
真哉打斷唐吉訶德的話，操作起智慧型手機，啟動平常鮮少利用的普通播放軟體。
「這裏有一段很有趣的影片，你有興趣嗎？」
「嗯？影片？」
他將手機畫麵轉向唐吉訶德。
重播出來的影片構圖，是從上空朝地麵攝影的手法，而出現在畫麵中央的是一位大大地伸展四肢，飛在半中的國中男生。
『吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔嘿咿咿咿咿咿
咿咿咿咿咿咿咿！』
那位國中男生——唐吉訶德正拚命地朝落向地麵的發信器伸長手。透過畫麵效果將那個部分放大，而唐吉訶德正以慢動作飛在半空中，在他背後響起莊嚴的背景音樂，甚至有一道低沉的嗓音配上旁白。
接著，畫麵一轉，呈現出飄浮在上空的衛星。
從那裏發射出來的超高輸出功率的雷射穿過大氣層，筆直地射向地球表麵。那道雷射光劃破雲朵、穿越天際，最後非常壯觀地擊穿體育用品倉庫的屋頂！
『唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
唐吉訶德被那股衝擊波刮飛，在半空中轉呀轉地——以非常誇張的詮釋方式——最後撞向地麵。
那副景象還真是……遜到極點了。
「這、這、這……這是什麽鬼東西！？」
看到後製相當費工、自己的模樣糗到極點的影片，唐吉訶德嘴巴靜止在張得大大的狀態。
「其實我之前在位置偵察衛星（弗蕾亞）上追加了新的功能。能夠自動對截取的影像進行加工、詮釋，也就是能夠編輯影片的儀器。」
真哉輕晃手上的智慧型手機，一臉滿足地微笑。
「不覺得最後的成果意外地有趣嗎？」
「你、你這個混帳！你、你到底想做什麽？」
「哎呀，也沒什麽。」
真哉一邊迅遠且簡短地否定，一邊說出了某個可能性。
「不過，你知道嗎？這個世界上，有所謂的影片分享網站——」
「給我住手啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
唐吉訶德一臉鐵青地朝智慧型手機飛撲過去。
真哉靈敏地閃過那呈一直線的飛撲動作，並對唐吉訶德露出和煦的微笑。
「咦？你怎麽啦？我隻是提了一下影片分享網站的事情而已耶。」
「可惡……你……你到底想要什麽啦！」
唐吉訶德的雙眼布滿血絲，唿吸變得紊亂。
「我也沒有什麽想要的……隻不過呢……」
真哉故意賣關子地停頓一下——
「我對那個遊戲還算是有一點興趣。」
真哉這麽說完，便指著唐吉訶德拿在手裏的記憶卡。
不能主動告訴對方自己想要的東西，而是讓對方主動提起——這是基爾曼傳授給真哉的談判基礎法則。
如果對方察覺自己想要某個東西，就會抓住這一點。這麽一來，就能讓對方主動進獻，而我方就能毫不費力地獲得目標。這就是基爾曼倡導的理論。
於是，傳說中的那個遊戲被放在真哉的手上——
「你給老子記住啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
唐吉訶德隻在教室裏留下那隱約摻雜著淚水的咆哮聲。
「好陳腔濫調的狠話。」
從頭到尾在教室外觀賞過程的莉子，帶著錯愕的表情說：
「我覺得他能夠徹底執行到這個地步，也算是相當了不起。」
「畢竟他可是唐吉訶德啊。」
「的確是唐吉訶德呢。」
就像是天空之所以為天空般，他們非常輕鬆地下了這樣的結論。
「也多虧有他，我們才能不費吹灰之力拿到遊戲。」
「啊啊。」
真哉一邊在指間翻弄著記憶卡，一邊迴想唐吉訶德的話。
「他說要用電腦或是手機玩，所以這不是搭配遊戲機才能玩的遊戲羅？」
「看來是這樣。畢竟不是在一般市麵上販售的遊戲，應該不會有專屬的遊戲平台吧。」
「原來如此。」
理解地點了點頭後，真哉將記憶卡滑進口袋裏。
總之，他的目的已經達到了。而且，他並不打算搶奪別人的東西，更何況隻要有裏麵的資料就夠了。真哉打算明天歸還唐吉訶德。
「我們該迴家了。」
「是啊，優希一定會很高興。」
兩人交換視線，對彼此露出一抹微笑後便離開了。
晚餐結束後的時間，飄蕩著一股悠哉的平靜氣氛。
雖然今天的晚餐菜色是平民料理親子井，但仍然是口味一流的美味佳肴。日本的高品質飲食文化與桃香精湛的廚藝，每每都讓真哉驚訝不已。
晚餐過後，士郎還有工作要做，便迴到了工務店的工廠去，而桃香一邊哼著歌曲一邊收拾要洗的碗盤，其餘的人則是吃得飽飽地在起居室裏悠閑看電視。
「差不多也該準備一下了。」
就在這樣的氣氛中，真哉拿出從獨屋取來的平板電腦，將唐吉訶德和平讓渡來的記憶卡插入，立刻啟動安裝程式。接下來就是任由程式執行，辛勤地構築起遊戲所需的作業環境。
「哥哥，那是什麽東西？」
立即被激起興趣的優希，從真哉的背後飛撲過來，雙眼閃閃發光地指著真哉手邊。
真哉一邊將設定的畫麵轉向優希一邊說：
「你還記得我們之前曾經聊過的話題嗎？這個就是當時提到的遊戲喔。」
「遊戲？這個是遊戲？」
「嗯。」
接下來，真哉給好奇地眨著眼的優希看了一下逐漸攀升的進度列。
「等一下喔。現在正在進行設定。」
要求她再忍耐一下。
當真哉陪伴著相當期待遊戲的優希時，桃香一邊用圍裙擦乾手一邊走迴起居室。
也許是聽到了他們之間的對話吧。隻見桃香望向真哉手邊的平板電腦，然後說：
「喔～你拿到傳說中的那個遊戲了啊。」
「是啊，有個親切的人讓給我的。」
在電視櫃下方東翻西找的莉子轉過頭來問：
「應該需要遊戲手把吧？這裏有遊戲機專用的手把。」
「還不清楚。如果真的需要的話，也許得將driver的版本降級。」
這款遊戲不需要連接遊戲主機，搞不好會需要進行額外的設定。
然而，真哉的這句話聽在桃香耳裏，則是完全不同的意思。
「螺絲起子（注6）？需要的話，十字型的螺絲起子就放在那邊最下麵的抽屜裏喔。」
「姊姊……」
莉子臉上浮現一抹和煦的微笑，嘴巴卻毫不客氣地對姊姊這麽說：
「我給你一百圓，請你稍微閉上嘴巴。」
「我又怎麽了？」
事情恐怕會越來越棘手，莉子說完真的付了一百圓。
姑且將一臉不滿但又緊緊閉上嘴巴的桃香擱在一邊，真哉不經意想起某個時候在圖書室發生的事情。
「這麽說來，那個時候……」
如果他的記憶沒有出錯，前幾天似乎也發生過類似的事。
沒錯，記得當時——
「哥哥，還沒好嗎？還不能玩遊戲嗎？」
「嗯？啊啊，再等我一下子喔。」
在優希的催促下，真哉中斷思考，將視線落在手邊。
注6螺絲起子與driver(驅動程式)日文發音類似。
以手指在平板電腦上滑動，確認記憶卡裏的檔案夾組成。
「原來如此。似乎是為了讓遊戲能在各種載具上使用，所以事先準備了各種執行檔啊。還真是周到。」
「也就是說？」
「可以用這台平板電腦執行遊戲的意思。」
像是要印證這句話般，設定完成後，遊戲立刻以全螢幕啟動。
畫麵變暗之後，螢幕上並不是顯示通常會有的logo，而是遊戲名稱。
「這款
遊戲叫做……『費邊之盾』啊。有什麽涵義呢？」
莉子看到浮現在中世紀風格背景上的文字之後，問出心中的疑惑。
「想必是從古羅馬將軍·費邊馬克西姆斯命名而來的吧。由於他成功抵擋漢尼拔所率領的騎兵隊，守住羅馬而立下戰功的關係，被稱為羅馬之盾。」
「原來如此……也就是說，這是類似戰略模擬的遊戲吧。」
莉子的推測似乎命中了。
按下寫著開始的按鍵之後，畫麵立刻播放透過cg製作成的精致圖案，顯示出一幅由上向下鳥瞰的世界地圖。
接著，畫麵進入簡單的教學模式。真哉盯著那周到的說明文，掌握遊戲概要。
「哼嗯……看來最大目的就是培養自己的軍隊勢力呢。」
「但是，這種程度的遊戲市麵上到處都有吧？雖然這款遊戲的圖案很漂亮，但我不懂為什麽會這麽受歡迎。」
「原因應該就在這裏吧。」
真哉概略地滑過說明指南，指著某一點道：
「最初目的在於培植自己的軍隊勢力，但似乎能在之後的某個特定日期連上網。而且，遊戲似乎是設定成能在那個時候與其他玩家互相對戰的機製。」
「原來如此，換句話說……」
莉子用手指不停卷著那看起來相當柔軟的發尾，以一副恍然大悟的神情接著說明。
「在指定的日期前獲得遊戲，搶先別人一步加強軍力，當這個遊戲在日後大流行時，就能在對自己有利的狀態下進行遊戲……是這個意思嗎？這種心理操作手法讓人不太舒服呢。」
「不過，這方法非常有效喔。」
隻要掌握要領，就能增加為了讓情況對自己有利、而想盡早獲得這款遊戲的人。一旦人數增加，謠言就會更加擴散，想要遊戲的人就會像滾雪球般越滾越大——對方打的就是這個如意算盤吧。
購買遊戲的管道一直沒有傳開來，恐怕就是知情玩家不希望告訴別人的自私心態造成的吧。然而，如果遊戲沒人玩，藏私就沒意義了，所以隻要達到某個程度——強化完自己軍隊的實力之後，再告訴其他人獲得的方法即可。
「因為最近流行的遊戲都是采取『如果想練強就得付錢』的係統，對於身為國中生的我們而言有一定的極限。才會使這個『如果想練強就要早點人手』的係統擁有相當大的吸引力也不一定。」
莉子將頭發撥到耳後，望著畫麵一臉欽佩地說。
真哉隨意操作了一下，等到出現「遊戲開始」的畫麵後，便將那台平板電腦遞給優希。
「這是我們說好的。來，你玩吧。」
「可以嗎？優希真的可以玩這個嗎？」
「當然，隨便你玩。」
「謝謝哥哥！」
隻見優希一臉開心地緊緊抱住真哉，並接過遞到自己麵前的平板電腦。
雖然她一開始看起來有點迷惘，但不久之後立刻愉快地沉浸在遊戲的樂趣中。似乎隨意操作一下就掌握到遊戲的方法了。
「但是……」
撲通一聲坐在榻榻米上的莉子，看著全副心神都被遊戲奪走的優希。
「如果這個遊戲有這麽好玩，直接透過網路販售就可以了吧？隻要在蘋果的線上商店之類的地方，以接近一百圓的價格上架，不用做那麽麻煩的事也會有很多人購冒一吧？」
「而且這個方法也比較賺錢。」
「是啊。換句話說……」
莉子微微偏著頭，將纖細的手指抵在嘴邊，並皺起眉頭。
「是不是有無法這麽做的理由呢？」
「遊戲既然能做到這個地步，恐怕問題不在於技術，而是另有隱情吧。」
「不希望太早上線嗎？但是，這又是為何呢……」
語畢，莉子陷入沉思。
看到莉子的視線落在榻榻米上、一動也不動的模樣，真哉不經意地問起在意的事。
「這麽說來，家裏似乎沒有網路呢。」
「工廠那邊有個能收發電子郵件的電腦，不過隻有爸爸在用。」
「莉子你們不用嗎？」
「反正也沒什麽需要用到的地方。我們對這方麵不熟，姊姊甚至還有可能會跑去電器行說出『請給我網路』之類的話。」
「嗯？什麽事？你叫我嗎？」
雖然不是因為聽到自己的名字才出現，不過迴廚房一趟的桃香，正用托盤端著麥茶走迴起居室。
莉子對著將手上東西放到矮桌上的姊姊這麽說：
「我們在聊網路的事情啦。姊姊，你知道嗎？電器行沒有在賣網路耶。」
「咦？是嗎？」
從她一臉驚訝地反問的模樣，不難看出她真的以為電器行有在販賣「網路」。
桃香不敢置信地歪著頭，道出心中的疑惑：
「那不然，哪裏才有賣呢？」
「那種東西……」
莉子以彷佛這是全球通用的常識般的態度聳了聳肩，對姊姊露出溫柔微笑後，如此迴答：
「當然是在超商啊。畢竟，人家不是都說網路很方便嗎？」
所謂的騙子，十之八九都是說起謊來麵不改色、毫不猶豫的人。
「是、是嗎？畢竟超商的全名就是便利商店，不過，我在便利商店裏沒看過耶……話說迴來，那個網路長什麽樣子？」
「不用擔心，你隻需要告訴店員『請給我網路』，對方就會拿給你了。」
「什麽啊，原來如此。」
「是的。」
笑嘻嘻地露出笑容的莉子，以有如純潔天使般的嗓音說：
「下次試試看吧。」
這百分之百是惡魔的呢喃。
餐後去公共澡堂已經變成真哉的固定行程了。
住飯店或是自己家、公司的休息室，他通常都是用淋浴打發而已。然而，當他體會過泡澡的快感之後，就再也迴不去了。
溫柔地包覆住全身的熱水，彷佛會細心地將體內的疲勞感消除。常聽路法一臉陶醉地說『好懷念日本的溫泉喔……也隻有溫泉才會溫柔地治愈，我那顆被社長使喚來使喚去而感到疲倦不已的心……』如今真哉似乎能理解她這麽說的心情。
當他離開那舒爽的澡堂踏著夜路迴家，迴到獨屋時——
「哥哥！」
「哎呀！」
打開門的瞬間，立刻被從裏麵跑出來的優希緊緊抱住。
「難得你這麽晚來找我。有什麽事嗎？」
「遊戲！我想玩遊戲的說！」
「啊啊，那個啊。」
先前在起居室將遊戲拿給了優希，但是當真哉為了去公共澡堂先離開起居室時，優希非常有禮貌地將平板電腦還給他。
雖然他告訴優希先不用還，但不知道是桃香的教育太成功還是如何，優希堅持一定要還給真哉。
不過，她還是想玩遊戲啊。
「如果玩太晚的話，桃香可能會生氣喔？」
「沒問題的說！姊姊答應我可以玩到洗澡前的說！」
「原來如此，那就沒問題了。」
真哉將臉盆與沭浴組歸迴定位後，拿起放在桌上的平板電腦。
「來，給你。」
「謝謝哥哥的說！」
優希一臉開心地收下平板電腦，但並沒有立刻啟動遊戲，隻是「砰砰砰」地拍打著床。
「哥哥，這裏！你要坐在這裏的說！」
「嗯？」
真哉按照她的要求，在床邊坐下。看到他的動作之後，優希高興地綻放出笑容——
「然後優希要坐在哥哥的大腿上麵的說
！」
說完，撲通一聲坐在真哉雙腿的空隙之間。
大大的蝴蝶結在他的鼻子前方搖來晃去，一股甜甜的洗發精香氣刺激著真哉的鼻腔。
「你不會熱嗎？」
「沒問題的說！」
優希心情愉悅地答道，一邊搖擺著雙腿一邊打開平板電腦的電源。
她似乎已經記住操作方式，隻見她的手指靈活地滑動，啟動了遊戲。雖然暫時呈現中斷狀態，但隨後立即進入了遊玩模式。
「那個遊戲好玩嗎？」
「好玩的說！圖非常漂亮的說！」
優希帶著閃閃發光的眼神，操作著手邊的遊戲畫麵。
越過她的肩膀看向螢幕的真哉，一看到畫麵上顯示的玩家國名，不禁浮現一絲苦笑。
「軍事國家普羅米修斯啊。」
「普羅米修斯很強的說！絕對不會輸給任何人的說！」
「是嗎？」
真哉一邊迴笞一邊將視線掃向躺在床上的泰迪熊布偶。
躺在床上仰望著天花板的熊熊布偶，似乎一臉不滿地表達著：「幹麽啦！我一點都不寂寞！」
優希完全沒察覺到好朋友這樣的心情，一臉愉快地抬起頭來看向真哉。
「哥哥，你看你看！我發現這個的說！」
「嗯？」
「要這樣做的說。」
下下上上右左右左——優希小小的指頭，以彷佛能用按鍵彈奏樂曲的華麗手勢在畫麵上跳舞。
於是，當她的動作一停下來——
「就是這個的說！」
「這個是……」
畫麵上呈現的內容，明顯帶有不同於以往的異樣氛圍。
跳動在畫麵裏的不是精致的圖像，而是無機質的文字與數列。像是要將畫麵塞滿的小小文字列，彷佛活生生的生物般，以令人眼花撩亂的速度不斷變換。
而那奇妙的畫麵右上方，以半透明的文字寫著『dm』兩個字。
「dm……除錯模式？哪裏有問題嗎？」
「我也不清楚的說！不過，跟遊戲沒有關係的說。」
優希一邊說一邊隨意地卷動畫麵。
真哉望著由上往下流動的文字列，猛然察覺其中的定律。
「哼嗯，這個該不會是……國家名？」
他注意的焦點，是顯示在最左列的jp、de、uk、us等等，由兩個字母組成的英文大寫。
上麵記載著日本、德國、英國、美國——從最東方的島國開始，直到哥倫布發現的新大陸國家為止，世界上所有國家的英文簡稱。
「旁邊的符號是……」
接著，他眯起眼睛看向旁邊的文字列。
「——優希在這裏嗎？」
伴隨著輕輕的敲門聲，這次是莉子走進了獨屋。
也許是外頭炎熱的關係，隻見莉子不停地以手漏風，說完「打擾了」便逕自踏入獨屋裏。
「馬上就要去洗澡了。再不迴去的話，姊姊會跑來吼人喔。」
「啊嗚啊嗚……人家不喜歡被罵的說……」
姊姊的威嚴似乎代表了一切，隻見優希一臉害怕地猛搖頭。
「既然這樣，你還是快點迴去比較好吧。否則又要被捏臉頰了。」
「啾～地捏臉頰真的很痛，人家不喜歡的說……」
優希一雙小小的手捂住臉頰，似乎是迴憶起過去的痛楚。
「話說迴來……」
莉子望著手捂住臉頰的老麽，又看到她坐在真哉雙腿間，不禁這麽說：
「隻有優希這樣也太狡猾了吧。偏心是要不得的行為。」
「嗯？莉子也想玩遊戲嗎？」
「……是啊，也讓我玩一下吧。」
也許是這段發言實在太讓人意外了。
於是，優希帶著驚訝的表情抬頭望著姊姊，接著問：
「莉子姊姊也要玩嗎？」
「是啊。」
莉子一邊點頭迴應妹妹的問題，一邊指向平板電腦。
「所以，遊戲跟——」
接著她將雙手伸向優希的身體。
「這個特等席就讓給我吧。」
嘿一聲抱起老麽，放在一旁。
「呀嗚！」
撲通一聲倒在泰迪熊旁邊的優希，發出小聲的驚唿。
於是，莉子一邊說著「失禮了」一邊按住裙子，換她坐在同樣的地方。
不同於剛才的甜美香氣，溫柔地搔弄著真哉的鼻尖。
「莉子？」
「這裏還真是不錯耶。坐這裏似乎能舒舒服服地玩遊戲。」
「玩遊戲嗎？」
「是啊，當然。因為呀……」
她一邊將背靠向真哉——
「人生就像是一場遊戲吧？」
一邊說出如此充滿哲學意味的話。
接著，又補充說明「而且的確也有叫做『人生』的遊戲」，以一副似乎對手上的遊戲相當感興趣的表情，抬頭望向這裏。
另一方麵，倒在床上的優希有如小貓咪般靈活地翻身坐起來。
「莉子姊姊好狡猾的說！明明就是優希先的說！」
「怎麽可以獨占呢？無論是公園、稅金還是真哉，都要由大家平分才行。」
麵對老麽的抗議，莉子像是隨風搖曳的細柳般，四兩撥千斤地應付過去。
即使如此，優希仍然不願意放棄，將躺在一旁的泰迪熊抱在胸前，嘴巴彎成「へ」字型，逼近莉子。
「優蒂也要坐在哥哥腿上的說！」
「還真黏人耶。不然這樣吧。」
聽到妹妹的抗議，莉子將身體稍微往旁邊挪去。
「左半邊是我的，右半邊是優希的。喏，這樣就公平了吧。」
「公平的說！這樣子就沒問題的說！」
一臉開心地迴答的優希，迅速將身體滑進空出來的區域。
「那個……」
當然，對於她們兩位而言，完全不需要後麵那個用來靠背的人的許可。
「莉子姊姊也一起玩的說！」
「戰略模擬啊？我不太擅長這方麵耶。」
「沒問題的說！沒有那麽困難的說！」
「既然這樣，那我就玩玩看吧。喔，名字是普羅米修斯啊。」
於是，這對姊妹花將真哉完全丟到一邊，感情融洽地操作起平板電腦。
正當不能亂動也無法做事的真哉，思索起應變策略時——
『喂！你們兩個還不快去洗澡！害我都不能刷浴缸了！』
救命女神從主屋以極大的嗓門對真哉伸出了援手。
聽到那個聲音之後，優希不住顫抖起來，莉子則是哎呀呀地搖頭歎氣。
「啊嗚啊嗚……桃姊姊來了的說！」
「比我預料得還快。沒辦法，下次再繼續吧。」
「下次的說！」
於是，將平板電腦遞給真哉後，兩人一溜煙地離開了獨屋。
被獨自留下的真哉，隨意翻弄著手中的平板電腦，對莉子最後丟下的那句話發出疑問。
「下次繼續——啊。是指遊戲還是遊戲般的人生，她是在說哪一個呢？」
但沒有人迴答他的問題。
透過手機，真哉將他想到的事情說了出來。
「真要說的話，工作不也是像遊戲一樣嗎？」
『……』
路法隻是以一片沉默迴答。
日本時間現在是淩晨，而在德國則是接近傍晚時分。
應該是在辦公室工作的社長秘書，恐怕正頭疼地以指頭
按著太陽穴這麽說.
『拜托您……算我拜托您，絕——對不要在基爾曼先生的麵前說這句話！』
「嗯？怎麽了嗎？」
『當然是因為他會迴說「那麽就用玩遊戲的感覺來工作吧。」然後丟一大堆做也做不完的工作給我啊！而且臉上還會掛著我從來沒見過的笑容。』
「啊啊，的確是有可能呢。你要小心一點喔，路法。」
『這是我的台詞吧！請您絕對不要多嘴說不該說的話喔？最大的受害者可是我耶。真是的。』
雖然一邊絮絮叨叨地發著牢騷，不過路法也沒忘記催問正事。
『然後呢？今天又有什麽事情？』
「有兩件事情想請你調查一下。」
『兩件？』
「嗯，第一件事情有很明確的目標。你能夠從我現在傳過去的清單，看出什麽端倪嗎？」
真哉將優希發現的除錯模式裏的神秘文字列傳送給路法。
透過專用的人造衛星接收到那封電子郵件之後，路法似乎立刻在電腦上打開信。
『這個是……國名吧？』
「真不愧是路法。沒錯，最左列應該是國名，問題是其他的部分。」
『我看看……這個是……』
停頓了短短幾秒之後，路法輕輕發出『啊』的叫聲——
『如果我想得沒錯的話，這些應該是金融機構的縮寫吧？』
「金融機構？」
『是的。』
待路法給予肯定迴答的數秒後，這次由路法傳了檔案過來。
上麵羅列了世界各地與orion集團有往來的金融機構名。
『我不久前幫忙整理過財務，所以有印象。該不會是那些國家的主要金融機構名稱吧？』
「原來如此……的確很像是你說的。」
將手上的文字列與傳送過來的檔案比對後，真哉確認路法的懷疑是正確的。
「既然如此，旁邊的這個數字與文字又是什麽呢？」
『看起來也不像是單位，關於這一點我就不清楚了……話說迴來，您是從哪裏撈出這份資料的？』
「這一點與第二件事情有關。」
於是，真哉毫不猶豫地說出他的要求。
『您是說……分析遊戲程式嗎？』
「嗯。」
對於路法從嘴巴說出來、隱隱約約透露著困惑的聲音，真哉輕輕點頭迴應。
『可以是可以，不過……這是為什麽呢？為何要分析遊戲？』
「其實是——」
真哉一邊用平板電腦將數據加密後傳送到德國去，一邊簡略地告訴路法事情的大致經過。
隨著話題推移，路法也察覺到事態的異常性。
『遊戲隻限定校內販售，而且那個遊戲裏還包括了剛才的數據？的確是很詭異。』
「是啊。」
雖然真哉並不了解這類的遊戲，不過根據桃香或莉子所言，這個遊戲的製作水準似乎不錯，但也不是太稀奇的遊戲。
既然如此，會在私底下偷偷交易的理由，恐怕隻有一個。
「雖然隻是我的推測，總覺得這個東西不是單純的遊戲而已。」
『也就是說，那個遊戲裏麵藏有秘密？』
「不過，這些純粹隻是個人的猜測罷了。」
畫麵上出現「發送成功」的文字，告知將檔案轉送到德國的程序已經結束。電話另一頭傳來路法說「已經收到了」，真哉也收到了信件已讀取的確認迴條。
『這是什麽呢？如果是要散播盜取個資的病毒，傳到網路上應該會更有效率吧？』
「就是說啊。」
路法似乎從真哉一邊關上平板電腦的電源一邊迴答的微妙語氣，察覺出不對勁。
『……是我的錯覺嗎？社長的聲音聽起來似乎有點雀躍？』
「是這樣嗎？」
『是的。』
明確地斷言之後，她接著說：
『在下我並不是在這裏白白幹了一年以上的社長秘書。社長您剛才的聲音的確就是這樣。』
彷佛迴想起遙遠的昔日，又像是在敘述某個令人厭惡的迴憶般，路法如此道：
『那是我忘也忘不了的半年前……您剛才的語氣與您趁著基爾曼先生不在，突然說要去員工旅遊時簡直就是一模一樣。』
「啊啊，曾經發生過那種事情啊。」
經她這麽一提，真哉才迴想起來。
當時一方麵也是受到來自工會的壓力，所以真哉思考了公司社員的福利。
加上，正好某個滑雪旅行的宣傳單混在寄給他的廣告郵件裏。
真的僅僅隻是這樣而已。
『全體員工就這麽突然殺去外地，進行兩天一夜的滑雪之旅……那一天，我記得是一片白雪皚皚、天空萬裏無雲的天氣，眼前則是一大片延展開來的滑雪場……那簡直就是——』
「玩得很偷快吧？」
『玩得非常愉快……雖然愉快……但是，隻要一想起迴去時基爾曼先生露出的笑容……啊啊，我的胃好痛……』
「那個應該是等級六了吧。」
『……果然不是五級製啊。』
路法以像是愕然又像是心灰意冷般的聲音說完，透過電話大大地歎了一口氣。
『總之就是跟那個時候的聲音很像——不，根本就是一模一樣。』
路法的確沒說錯。
如果真哉猜得沒錯的話，這個不會隻是一般的遊戲。而且，真哉認為其中隱藏著重大意義。
『難道說，跟之前討論過的話題有關嗎？』
「真不愧是路法，你察覺到了啊。」
『一直被耳提麵命，任何人都會察覺出來吧……總之，我已經事先得到基爾曼先生的許可了。』
「啊啊，謝謝你。基爾曼有說什麽嗎？」
『呃，基爾曼先生要我轉達給您——幫我告訴他，雖然不知道他到底在想什麽，不過我可沒這麽多美國時間耗在沒意義的事情上。』
「是嗎？」
聽見這句確實符合基爾曼語氣的話，真哉不禁苦笑。
路法似乎也有一樣的想法，隻見她以略帶懷疑的語氣問道：
『不過，沒問題嗎？我剛才稍微瞄了一下資料，不太像是有那麽一迴事。』
「我認為自己的猜測沒有錯。況且，路法那個時候也是這樣子。」
『咦？算了，畢竟我也經曆過了。嚴格說起來，我是支持您的。』
「就請你這麽做吧。」
對於接下來即將發生的小小活動，真哉一邊輕笑一邊如此預言。
「絕對不會違背你的期待喔。敬請拭目以待。」