「討厭，冷血惡魔！笨蛋笨蛋笨蛋，大白癡！」
位於奧茲馬尼亞與艾茲森國境附近的南塞市中心，有一棟南塞領主薩拉密司?安巴斯汀與妻子凱緹庫克居住的宅邸。建於廣大建地上的石造住宅豪華到說是宮殿也不為過，這正是南塞市受惠於貨運而繁榮的最好證明。
在那棟宅邸一間日照良好的房間中，領主薩拉密司正在大吼大叫。
「我絕對不原諒他！」
「唉呀，發生什麽事了，薩拉？」
奧茲馬尼亞王的侄女，擁有卡利亞柯利亞王族血統，出身高貴的凱緹庫克詢問從剛才開始就像燙蝦子一樣滿臉通紅的丈夫。
「還能有什麽事，那個葛雷斯尼太過分了，他明明前天迴了密祖裏一趟，卻也不來我這邊露個麵就又出發了！」
她勃然大怒地如此吼道，臉跟手裏捏緊的信件一樣皺成一團。
「原來葛雷斯尼迴來啦。」
「『迴來啦』個頭啊！既然迴來過，為什麽不見我一麵再走！他明明就迴過老家！」
「那當然，畢竟老家有他的家人在呀。」
「我不也是他的家人嗎！」
「哎，是這樣沒錯，不過薩拉對他來說呢……」
知道所有來龍去脈的妻子伸手掩住嘴邊，裝出傷腦筋的模樣。
表麵上是她丈夫的薩拉密司，其實是比她小兩歲的女性，知道這個秘密的人並不多。
薩拉密司與葛雷斯尼，是在密祖裏這個小村形同兄妹一起長大的交情，他從小就一直保護著薩拉密司。但是由於命運的捉弄，薩拉密司（自己主動）以男性身分成為南塞領主並娶了她。也就是說，這是一場女性與女性之間的婚姻。
（葛雷斯尼肯定是五味雜陳吧。守護至今的人已經高貴到不再需要自己，甚至還和同性結了婚。）
盡管他迴到南塞，卻刻意不見她一麵就離開，這樣的心情凱緹也能理解。男人的心意外地脆弱而複雜。
但是對於什麽也沒告訴自己、就踏上戰士修行之旅的葛雷斯尼，薩拉密司滿懷想念之情，這點她也可以理解。薩拉密司喜歡他，而且不隻是對家人的喜歡。葛雷斯尼大概也一樣。
「有什麽關係，這次他不是也給你寫信報平安了嗎？」
「他才沒寫那種事呢，隻說要我盡速將附在信內的另一封信送到帕魯耶姆。」
「附在信內的另一封信，難道指的是現在在你手裏捏成一團的那張紙？」
「啊……」
薩拉密司連忙將捏爛的信件在桌上攤開。看那個狀況，大概得用熨鬥燙一次比較好。
（不過葛雷斯尼竟然要送信到帕魯耶姆？現在路希德陛下與王妃殿下明明就不在王都。）
那到底是寫給誰的信？而且，就算再怎麽不願意見麵，都來到薩拉密司所在的南塞了，居然沒見她一麵再走，未免太過無情。
（有事發生了。）
聰明的凱緹庫克感覺到，此刻在她目不能及的地方，有什麽重大的狀況正在進行。
「那麽，葛雷斯尼為什麽會來南塞？接下來他要去哪裏？」
「誰知道，他好像沒說。不過他似乎很急，在密祖裏也是一等村門打開，他就同時換好馬出發了。聽薇莉說，他用一整個晚上寫了好多封信。」
「寫信……？」
這就表示，除了送到這裏來的信，以及附在同封信內的信件之外，他的信還送到了好幾個地方。
「葛雷斯尼現在的身分是自由傭兵對吧？」
「是啊，後來我發了通行證給他，因為他說他需要的就隻有這個。」
薩拉密司的怒氣似乎已經平息，現在反而消沉地這麽說。
「薇莉說，他提到最近參加了北方的比武大會。」
凱緹陷入思索。從秋收祭開始到缺乏娛樂的冬季，會有更多城市主辦比武大賽。假如葛雷斯尼在各個城市之間參加比武大賽時，掌握到什麽情報也不奇怪。
「欸，葛雷斯尼的信上寫了什麽樣的內容？」
「我不知道。他層層密封，叮囑絕對不能打開。」
「密封……？」
更加可疑了。那個葛雷斯尼，對既是家人，同時也不可能與路希德為敵的薩拉密司，都不願公開這項情報……？
（難道說，他沒有告訴薩拉密司詳情，是因為現在歐斯在南塞？）
凱緹庫克忍不住迴過頭。歐斯王子當然不可能在那裏。
在與艾茲森的戰爭中落敗，淪為俘虜的奧茲馬尼亞王子納賈利斯?歐斯以及幾位部下，現在被關在南塞的領主宅邸。這是基於身在凡希坦斯的潔兒指示，在她迴來之前先由南塞代為看管。
王妃一行人已經開完會議，離開琉璃玻璃都市，正一路往南塞而來。但是，潔兒不在隊伍之中。昨天深夜，一個女人自稱是擔任潔兒間諜的派搏特團員，帶著潔兒的信來到南塞。凱緹曾在潔兒身邊數度見過那張麵孔，記得她是名叫可可的貼身侍女。看到她的臉，由於凱緹沒想到她是這方麵的人，因而驚訝不已。
潔兒的信上提到，她的性命受到來自帕爾梅尼亞方麵的威脅，無法前往南塞。如果她之後平安無事就會前往路希德身邊，不然就是藏身於她姊姊所在的凡希坦斯王宮。信上寫明了這兩點。
（真正的梅莉露蘿絲終於出手了。）
凱緹這麽想。在凡希坦斯的會議上，肯定也有帕爾梅尼亞的大使前往參加。她是不是在那裏遭脅迫迴去帕爾梅尼亞呢？
當然，潔兒不可能前往梅莉露蘿絲所在的洛蘭特的艾斯帕爾達宮，否則隻會落到遭人抹殺的下場，而本人則會取代她站上舞台。
因此，潔兒才要偽裝出返迴艾茲森的假象，藉機逃亡。
潔兒的信送到的同時，葛雷斯尼的情報也緊接著傳來。總之，有不好的事發生了，趁著艾茲森的楝梁不在國內的這個空檔。
「薩拉，我離席一下。」
在已經穿慣的艾茲森輕便外出服外披上毛皮罩袍，凱緹庫克在侍女的伴隨之下離開房間。那是在她嫁進來的時候，從奧茲馬尼亞跟過來的女官之一（現在已經不是在王宮工作，所以該稱為侍女），十分了解凱緹庫克。
（啊，好冷。我本來還以為南塞會比多拉罕暖和。）
在春季尚未降臨的北國，一出房間就會有駭人的寒意從腳底鑽上來。因此一出房間時需要做好與外出時同等的防寒措施，在絹鞋外穿上皮革製的厚底木跟鞋。
（必須去確認才行。要確認葛雷斯尼的用意，以及他在北方城市得到的情報。）
走上幾道樓梯，她來到四樓。原本這棟領主宅邸的最高樓層幾乎無人使用，但由於歐斯的到來，凱緹命人將這裏改裝成供他居住的區域。
雖說是俘虜，他依然是重要賓客與交涉籌碼。他並未像犯人一樣被拴在牢裏，三餐內容也幾乎跟領主夫婦相同，穿的也是在允許範圍下所能取得的最奢華的服裝。
唯一缺少的就是自由。
「你好，歐斯。」
穿過四樓的數道石拱門，凱緹看見歐斯的身影。不過，是隔著鐵欄杆。這個寬廣空間內有供他使用的寢室、圖書室、能用熱水的磁磚小房間以及廁所，但一麵牆壁也沒有，全都裝著欄杆，讓負責監視的士兵能看得到他在做什麽。而窗戶隻有高高開在天花板處的一扇，當然，那也是鑲著鐵框的加工玻璃窗。即便是在白天，還是有光線比較方便看書吧。
「你真是盛情款待啊，凱緹。」
似乎是注意到凱緹的來訪，歐斯慢慢在長椅上轉頭望過來。
「唉呀，我可是為你精心準備了這間房間哦。每三
天都會派侍女送一次熱水過來，讓你可以沐浴，空間也是既寬廣又豪華。床鋪統一為你喜歡的綠色調，也準備了大鏡子，就連懸掛著你的守護聖人畫像的簡單禮拜堂都精心打造了，你卻說得這麽難聽。」
「你在說什麽啊，你為我做了這麽多，我當然會好好享受。」
「嗯，我也很開心，這樣就好像把你養在這裏一樣。」
歐斯浮現露骨的厭惡神色。實際上，一想到歐斯要住在這裏，這一切張羅準備都讓她相當愉快。他要帶著遭到踐踏的自尊心，還得忍受屈辱在這裏生活。一想到這裏，她就雀躍不已。
「然後呢，有什麽事嗎？如果你是為了取笑我而每天過來，那還真是辛苦你了。」「光是像這樣隔著鐵欄杆看著你，我就滿心愉悅，不過真不巧，我今天不是為此而來。你久等的東西來了。」
見她伸手拿出藏起來的筒狀紙卷搖了搖，歐斯頓時從長椅上跳起。
「是我父親送來的嗎！」
他快步衝過來，從欄杆之間伸手試圖搶走那封信。凱緹輕巧躲開。
「不——行，我念給你聽。」
「快拿來！」
「別緊張，反正在檢查過內容之前也不可能交給你。」
隨著潔兒的信一同送到的，是來自歐斯父親錫特王的信件。凱緹拉開信件的繩子，展信閱讀。那是一張附有正式簽名的國王專用紙，蓋有朱色蜜印。
「『親愛的兒子：」」
宛如朗誦戲劇台詞一般，凱緹故意用緩慢而裝模作樣的語調朗讀信件。
「『父親在水土不服的異國得了急病，幸好在鈴玻璃王宮這裏受到吾友凡希坦斯王熱情款待，病情逐漸好轉。針對兩國往後的發展與友誼，父親與哈克朗王商量討論了一番。現在歸途依然雪深難行，難以歸鄉。我一定會去接你，因此你就先以奧茲馬尼亞王太子的身分在南塞增廣見聞吧。』」
簡單來說就是，錫特王被凡希坦斯王哈克朗抓住，無法離開凡希坦斯。因此他放棄迴國，決定在舒適的鈴玻璃王宮度過這個冬季。
明明他的親兒子在異國成了階下囚。
（插圖125）
（真是有其父必有其子。）
錫特王並未積極救援歐斯的理由很簡單，因為他付不出潔兒提出的兩萬五千吉利爾來要求放人。或者，他根本沒打算付。
兒子被俘虜，在戰爭中落敗，錫特王自己也因為吃壞肚子而在凡希坦斯被絆住腳步。這下子應該可以認定會妨礙路希德進攻帕爾梅尼亞的危險都已經消失了。
（那麽，葛雷斯尼到底是想警告什麽？）
凱緹庫克注視著歐斯。他一把抓過凱緹遞過去的紙，急不可耐地看起內容。那張臉上的屈辱之情逐漸加劇。
「現在王叔想必正在那位知名哈克朗王的珍獸宮中，被奉為貴賓接受招待吧。」
「吵死了！」
「不用那麽生氣呀。比現在更強烈的羞恥與受辱機會可不多呢。歐斯，這會讓你變得更強大哦。」
「閉嘴！」
不管被他用多麽兇狠的神色瞪著看，終究隻是籠中的猛獸。凱緹態度從容。
「……再這樣下去，路希德會得到帕爾梅尼亞！」
「的確是呢。」
「那個王妃怎麽了？那個帕爾梅尼亞公主的冒牌貨！」
哦，他竟然連這種情報都拿到手了。凱緹在內心訝異不已。
「我不知道你在說什麽。」
「哼，你跟那個冒牌貨感情好像很不錯嘛，凱緹。不過很遺憾，就算那位王妃是本尊，路希德也不可能當上帕爾梅尼亞王。」
「……什麽意思？」
他是不服輸還嘴硬嗎？她更加仔細凝視歐斯的臉，但是他的臉上並沒有因為太過不甘心而說謊的急切神色。至少自幼就認識他的凱緹很清楚，這個男人不是那種人。
（歐斯果然知道些什麽!?所以葛雷斯尼才沒告訴薩拉嗎？）
「聽說路希德現在受到教會支援是吧？他好像不知道在什麽時候跟帝迪耶?卡裴蘭這個大人物搭上線了。大概是總跟在他身邊，不知何時消失的那個秘書安排的。」
凱緹推測他指的是馬修斯。這麽說來，之後沒有再聽到他的消息了，不過她從潔兒口中聽過他從前是僧侶。假如馬修斯其實是帝迪耶那方的聯絡人員，一直在路希德身邊監視他，這個可能性可以說是相當大。
（對帝迪耶來說?他可以趁這個機會推翻索爾塔克，在帕爾梅尼亞推舉更親近教會勢力的國王。而做為他拱上王位的人選，路希德陛下再適合不過了。）
如果是娶了帕爾梅尼亞公主的路希德，來自國民的反彈是最少的。帝迪耶方麵肯定有這樣的考量。
但是，歐斯說這個計劃將會失敗。他究竟有何根據——
「你知道什麽，歐斯？」
「知道歸知道，但我沒有確切證據，至今為止都是如此。我本來以為那隻是謠言。但是既然{那個}采取了行動，就表示謠言是真的。要是早點知道，我跟父王就能擬定其他戰略了，真是可惜。」
歐斯的灰藍色眼眸看著她。這一刻，凱緹覺得自己宛如身在遼闊草原正中央的鹿，離群時被野獸發現而被當成目標一般。
她感到畏懼。
畏懼這個性格與氣質理應十分熟悉、比她還小的堂弟。
「你想知道嗎，凱緹？」
「當然想知道。」
「那就請你過來。」
瞬間無法理解他在說什麽的凱緹庫克，瞪大了眼睛。
「你說什麽……？」
「請你打開鐵門的鎖進來這裏。請一個人過來。」
「你在……胡說什麽……」
就在她的身子要遠離鐵欄杆的時候，她的手被一把抓住。是歐斯從欄杆之間伸手抓住了她的手腕。
披在肩上的毛皮滑落，寒如粗粒積雪的室外空氣，頓時讓凱緹庫克的頸子發冷。
「放手。」
「為什麽？」
力道好大。她明明很清楚他早已不是自己熟知的那位小堂弟，卻因為他始終沒變的容貌而不小心誤判他的力氣。
「放開我！」
「是因為侍女看著嗎？有什麽關係，她是奧茲馬尼亞人，也是在多拉罕見過的熟麵孔。我記得她也服侍過蘇爾良娜……」
「討厭，快放手！我要大聲喊人了!!」
「你已經在大喊了不是嗎？」
雖然這麽說，歐斯還是幹脆地放開手。放手的前一刻，他將自己的嘴唇貼上凱緹的手背。
（這家夥剛剛做了什麽……）
被歐斯抓過的手腕上留有指痕。既然他的握力這麽強，隻要有意，他肯定能捏碎她的腕骨。
凱緹的警戒心表露無遺，一步步後退遠離欄杆。歐斯對她投來興味十足的一瞥，接著走向他原本坐的長椅。
「想知道的話就請進來吧，無論何時都歡迎你。不過你要一個人來。我覺得很無聊呢，而且有點煩躁，平時壓抑的感情都差點爆發了。」
「你到底知道什麽？其實你根本是隨口說說吧，隻不過是想把我當成人質逃出這裏……」
「我不會做那種事。要是騎士將女性當成擋箭牌逃走……而且我還是奧茲馬尼亞的嫡嗣，這麽做會給祖國蒙羞，更加迴不了國內。」
「那麽……你到底是……」
「我知道的是路希德的身世。」
「陛下的身世？」
「路希德與教會派必定會決裂，這點我敢斷言。他現在似乎正順利並吞著帕爾梅尼亞，但在最後關頭將會決裂。他會反噬其身
，而且造成致命傷害。
因為他其實是——」
他發出「唉呀」一聲，誇張地伸手撝住嘴。
「真危險，差點說溜嘴。」
「歐斯！」
「就算受到拷問我也不會再說下去了。哎，如果你覺得賠款下滑也不要緊的話，拷問我的權利隨時都握在你手中。」
說完，他一副感到疲倦似地躺到長椅上。
凱緹迅速撿起滑落的毛皮披肩。接著，告訴在不遠處數度唿喚自己的侍女沒發生什麽事後，她離開四樓。
凱緹看見生火人待自己下樓後，才接在她之後走上四樓。歐斯所在的四樓打造成特殊的構造，即便他放火釀成火災，隻要關上三樓的鐵門，火就不會延燒到三樓。如此一來他將會葬身火窟吧，不過那也是自作自受。以艾茲森的角度來說，拿不到二萬五千吉利爾固然可惜，但想必可以給予失去優秀嫡嗣的奧茲馬尼亞超越這個金額的打擊。
所以凱緹才會數度勸告他，要歐斯別動歪腦筋乖乖待著。但是，沒想到他會提出那樣的交易……
（手腕還隱隱作痛。）
在甩開之前，他確實將唇貼在自己的手上。
「究竟是為什麽……」
真奇怪，歐斯明明一直愛著凱緹的姊姊蘇爾良娜才對。那甚至讓旁觀的凱緹為他的深情感到嫉妒，並被迫體認到那種感情就是嫉妒。
她快步迴到自己的房間倒水來喝。原因不明的熱度依然在自己體內蒸騰不息，她倒了一杯又一杯的水灌入喉中。明明是普通的水，她卻像喝酒一樣兩頰酡紅，難為情得無法自製。
快點快點，必須快點恢複平時的表情才行。要是現在頂著這張臉見到薩拉密司，想必會被她懷疑地問「你怎麽了」。
「……欸，塔莉娜，我該不會愈來愈像姊姊了吧。」
她對著什麽也沒問，默默為她整理紊亂發型的侍女說。
（如果是這樣，也難怪歐斯會對我感興趣，不僅僅是把我看成一個值得利用的堂姊。）
奇妙的是，她並未感到不快。
除此之外，心中還有一股連自己都無法理解的意外情感。
那是意外的『喜悅』。
（為什麽會這樣？）
就在這個時候，站在門口的屋中侍女告知使者來訪，有事求見。
「馬上帶他去謁見室。」
凱緹庫克在發間插上幾根發夾，裝出平常的態度這麽說。
是來自聖?安琪莉的使者。在潔兒的請托之下派人去取的東西，終於送到了。
（比我預料中還快。不過王妃殿下的請托真是奇怪，竟然要我把難得收到的肖像畫表麵{削掉}。這樣不就好像下方畫著別張畫一樣嗎？）
還是說，事實上確實如此呢？
——起身準備離開房間與使者會麵時，凱緹庫克不經意望向鏡子。
（啊，不行。）
自己映在鏡中的臉依然滾燙發紅。
或許會被嘲笑是太過悠哉，但無論何時何地，隻要躺下來（不，有必要的話在馬背上也行）就能睡著，是路希德少數的特技。
『路希德，歡迎迴來。我烤了豬肉哦。』
潔兒表現得宛如新婚妻子，一麵用潔白的半身圍裙擦手一麵走過來。這是無論在哪個城市都能看到的、象征平民幸福的景象。
「要泡腳嗎？你肚子餓了吧？還是說，你需要的是其他東西？」
「我餓的不是肚子。」
夢中的路希德對潔兒說出肉麻台詞。何止如此，他伸手勾起有些嬌羞的潔兒的下巴，臉猛然湊近對她說：
「先吃飯也不錯，但我想吃的是別的。」
「路希德……」
氣氛真好。仿佛延續了離別的那晚一般，兩人之間充滿酸酸甜甜的氣氛。
我想吃你。夢中的自己打算這麽說。
然而……
「那太巧了，今晚我烤了好多東西！」
潔兒露出滿意的微笑，側過身子催促路希德注意屋內深處。
「什麽！」
路希德不禁懷疑起自己的眼睛。一切都是因為眼前的景象。那是個一般家庭不可能擁有的巨大烤窯，而竟然有一頭活生生的豬吊在上頭，正拚命朝路希德拋出懇求的視線。
那頭豬好像在哪裏見過……
「等等，潔兒，那該不會是馬修斯的豬……」
『馬上就烤好了，請你等一下。』
路希德的提問完全遭到無視，潔兒興衝衝地走向烤窯。
『這是今天的晚餐。啊，太棒了，路希德，我好幸福。在離別的那個夜晚我根本無法想象，這種像平凡夫婦的生活竟然有到來的一天……』
「喂，那頭豬在燃燒！已經烤焦了!!」
豬唿嚕唿嚕地叫著。而且豬的身體上竟然有一行潔兒的字跡，寫著『詛咒黎戴斯』。
（這什麽鬼啊！）
仔細一看，吊在上頭的不隻有那頭叫提亞菈的豬，還有弟弟黎戴斯，不知為何還有馬修斯，連照理說身在北方的所羅門也一樣，全都被綁起手腳吊在棍子上，背部遭到火焰燒烤。
「等等，這是……」
「會妨礙我們新婚生活的人，無論是誰都絕不原諒。」
鏘的一聲，潔兒拿著大菜刀與形似長劍的小刀在臉部前方交叉，宣言道：
「食欲即正義！」
「你在說什麽啊，喂，潔兒……得快點救救他們啊。」
「因為我肚子餓了。」
「快把火撲滅！」
「我已經餓壞了！」
「那就吃別的！」
路希德剛說完，她眼中頓時射出野獸般的精光。
「——我就聽你的吧！」
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!!」
她撲倒了路希德。
「捕捉完成，開始剝皮。」
「喂，別這樣……呀！啊，住手，別碰那裏——」
「為什麽，你不是叫我吃別的嗎？」
「我不是這個意思！」
他說那句話，絕對不是因為希望她來剝自己的衣服。
盡管他為了僅存的自尊心與貞操危機而試著拚命抵抗，不知為何，潔兒的手還是一下子就抓住路希德的衣服，將手探進衣襟。接著，他的衣服被扯掉剝光——
「一——件，兩——件。」
「呀啊啊啊！」
「三——件。」
「不要啊啊啊！」
「內衣！」
「……啊……」
在莫名其妙的發展之下被脫個精光的路希德，含著淚水對著逼近眼前的妻子求饒。仔細一看，潔兒的穿著不知何時也變成了內衣。
「欸，路希德，我餓壞了……」
路希德好想哭。明明被喜歡的女人穿著內衣推倒，為什麽他非得嚐到悲傷的恐懼感呢？
「我要好好享用你，吃得飽飽的。」
「你說的享用意思不太對吧!!」
「我開動了——!!」
「住手啊啊啊啊啊啊啊啊!!」
上半身猛然一晃，路希德恢複了視力。那個瞬間他馬上察覺身體正不安定地晃動，連忙將抓在手中的東西拉到身邊。
是韁繩。也就是說，現在自己騎在馬上。
「您還好嗎，陛下……」
一旁的馬修斯一臉擔憂，湊近凝視他的臉。
「我就想您怎麽從剛才開始就搖搖晃晃的，原來您睡著了。」
（插圖139）
「能邊騎馬邊睡覺，王兄您真是靈活。」
帶著不知道是敬佩還是嘲諷的微妙表情，黎戴斯這麽說。
「不過您做了什麽樣的夢？您在夢中一直說『快住手』、『不要這樣』。」
「被潔兒（在各種意義上）強上的夢。」
聽他這麽說，兩人訝異地互看一眼，同時說道：
「這不是美夢嗎？」
「您明明就不用抵抗，好好享用就行了。」
假如說出他們在夢中像豬一樣被吊起來，整個人放在火上烤的話，他們肯定不會說出這麽悠哉的意見。而且真要說的話，被享用的是自己。
「……總之，我今天不想吃烤全豬，拜托。」
「這點應該沒問題。馬上就要到聖山樹海的入口了，要是殺害野獸，想必立刻會被趕出去。」
馬修斯指向逼近眼前的蓊鬱森林這麽說。
弗多南大聖山也被稱為霍特總殿、霍特南山等等，是象征古代信仰的一大聖地。
與其他眾多沉入水中的聖地不同，這是標高將近三千公尺的山地，因此據說當初的建築幾乎都還保留原樣。但是，由於這裏從幾千年前就是聖山，很少人知道山頂附近的實際狀況。
有一說是，山麓受到好幾重【具有意誌】的森林環繞，守護精靈信仰的神殿【久遠神殿】與聖山。實際上，這座森林中的樹木在冬季也幾乎不會幹枯，不知為何，就算想移植到其他土地也不會紮根。由於罪人等等會逃進這個森林，星教會曾數度對久遠神殿提出抗議，但根本無人知曉神殿是什麽樣的組織，那裏也沒有人負責與外界接觸。
直到好幾代以後，在帕爾梅尼亞的首都洛蘭特的宮殿內，才開始以與教會並存的形式設有神殿，並有神官常駐。
「這裏就是藍色樹海嗎？」
路希德、黎戴斯與馬修斯一行人將馬匹寄放在附近民家，踏足進入樹海。他們無論怎麽找都找不到領路人，眾人都堅信沒事隨隨便便靠近聖山會遭到天譴，因此很少有人願意提供情報。
「我們的祖先曾被這座山拯救，為了守護這座山而保持沉默，才是我們的本分，無論你們是什麽人都一樣。」
恐怕是從路希德的坐騎與裝扮，隱隱察覺到他擁有高貴身分吧，替他們照顧馬匹的農夫這麽說，口風很緊。
無奈之下，路希德決定仰賴馬修斯的記憶進入樹海。將最低限度的食物飲水、生火工具與外套捆在能走山路的驢子背上後，他們進入樹海。
本以為樹海之中會寧靜無聲，想不到卻洋溢著充滿活力的奇妙氣息。才走進去沒多久就聽到嚶嚶鳥囀，小動物在樹木之間忙碌地來來往往。明明是冬季，森林卻沒有枯萎，枝頭長滿翠綠樹葉，感覺得到濕氣。不知是不是心理因素，總覺得好像不太冷。雖然沒有道路，馬修斯卻沒流露出太多猶豫，領著兩人往前走。
「或許是因為古岡托拉斯。」
馬修斯說。
「據說那是從前一個時代流傳下來的物品，每一柄都具有意誌，上頭被施過魔法。」
「假如那是真的，當時的文明可真驚人。」
路希德一心一意地邁著步伐，並這麽說道。
在有日光的時候，從枝葉間灑落的光影有如光的水滴，滴滴答答落在路希德的肩頭與臉頰。空氣密度好高。這種濕潤的陽光也是源自於這座森林獨有的濕氣吧。
樹海是一座愈前進就愈讓人感到奇妙的森林。感覺每踏一步，腳下就會響起些微聲響，告知森林中的某人『有人來了』。在這個密閉的空間沒有風，因此樹木搖曳的沙沙聲讓人覺得它們其實在說話。
不久，當他們注意到時，樹木顏色已經改變，他們進入了白樺木林。這裏幾乎沒有生物。
驢子不願繼續前進，三人隻好把韁繩係在樹幹上，一起分擔拿得動的行李。路希德踩著唰唰作響的沙子——這裏已經沒有土了——一心隻顧著往能踏足的地方走。不知道是哪裏發出的光，樹林中有藍白光芒朦朧明滅。長著銀色樹葉的無數株白色樹幹排成一列的模樣，已經超越美麗的境界，讓人感覺到某種莊嚴。
「藍色樹海的名稱，應該就是源自於這一帶。」
「你以前來過這裏嗎？」
「我記得我是把妻女埋在這附近，因為不知為何沒辦法再往前走了。那裏有一道門。」
「門……？我什麽都沒看到啊。」
「我當時真的……看到了嗎？其實記憶很模糊……不好意思。但是我想墳墓就在這一帶，因為我就是在這一帶遇見賢者。」
「賢者……」
相傳神殿為了迎接生為賀斯佩裏安的嬰孩，唯一會下山活動的就是被稱為下界賢者的神官。馬修斯遇到的應該也是這種神官吧。
忽然間，黎戴斯發出一聲輕唿。定睛一看，本以為是樹果的東西全都是巨大的蟲子。長得像瓢蟲，但體型更大，約有孩子頭部大小，就掛在銀色的樹下。
訝異地環顧四周，他們發現還有好幾種同樣圼現透明藍色的生物。那些生物要不是半透明就是發著藍光，與景色融為一體，因此剛才沒看出來。
（藍色的花……）
路希德想到，以前曾在某處看過與這裏十分類似的風景。
『這裏是隻有我和你才知道的秘密基地——藍色庭園，一個隻盛開藍色花朵的地方。』（梅莉露蘿絲……）
他仍以人質身分待在帕爾梅尼亞的時候，時常與梅莉露蘿絲公主玩在一起的那個秘密廢棄庭園，就跟這裏很像。
『我也不會忘。即便你沒有前來迎接我、即便我成了一個白發蒼蒼的醜陋老太婆，我也會待在這裏，隻摘取那盛開在亡者國度的藍色花朵等著你。』
「亡者的國度……」
現在仔細想想，梅莉露蘿絲為什麽閉居於那個廢棄庭園裏呢？這麽說來，她不怎麽進食。她總是將路希德邀進廢棄庭園，摘食裏頭生長的野葡萄或蘋果，喝花朵釀製的花茶，但他們從未一同用餐。
據說，那個廢棄庭園是殘虐王米德雷德晩年命人建造的。路希德也親眼見識過，那個庭園呈現一個大圓，謠傳會用魔術的那位國王在此命人刻下古代的葛瑪利克語，設置了魔法陣。庭院到處種有雜亂無章的植物，不過現在迴想起來，好像每一種都是藍色調。蘋果是淡綠色，連草莓都是藍色，花也是藍色，要不就是白色，整體給人一種並非此世之物的印象。中心是石造的老朽涼亭，裏麵有著鐵製骨架，看起來宛如一個巨大鳥籠。
而梅莉露蘿絲就在那裏。
她披散著一頭清亮的銀發，擁有比庭院裏各種鮮豔的花朵都更加湛藍的眼眸，深情凝視著路希德。
她憎恨將自己幽禁在後宮的父親，總是殷切盼望離開那個鳥籠。
然而，為什麽她沒有嫁到艾茲森？
真的是因為索爾塔克不願放手嗎？在梅莉露蘿絲的母親希蕾過世後，索爾塔克另有幾位寵妃，應該也有庶子和女兒，為什麽隻有她被幽禁在後宮，連出嫁都不被允許呢？
（難不成……）
路希德對走在自己正前方的馬修斯說：
「馬修斯……住在這座山裏的幾乎都是賀斯佩裏安對吧。」
「他們都是神官，所以沒有錯。」
「那麽，對賀斯佩裏安來說，這裏會不會是個容易安居的地方呢？之所以從世界各地將賀斯佩裏安聚集於此，是不是出於他們隻能在這裏生活之類的理由？」
「隻能住在這裏……？沒這迴事。」
馬修斯搖頭。
「由於有下界賢者存在，所以不是基於這種理由吧。不過賀斯佩裏安似乎也各有不同。」
「各有不同……」
「聽說
也有人會恢複具體性別哦。」
進入樹海後，至今一直沒怎麽插話，默默跟在後頭的黎戴斯這麽說。不知道為什麽，一得知路希德要去樹海，他就以「我也想去」為由要求同行。
『要是把我留在這種地方，我搞不好會擅自率軍逃亡。』
他甚至不惜動用這種令人不安的威脅方式。
「恢複具體性別是怎麽迴事？」
「就是字麵上的意思。就算出生時是賀斯佩裏安，也會出現恢複成普通人類的案例。隻是這狀況極為罕見。」
黎戴斯邊走邊說明賀斯佩裏安這種存在出生的原理，以及他們之所以能使用神秘力量——被稱為魔法的能力——並且遠比人類長壽的理由。
「也就是說，他們隻是擁有肉體，內在其實是精靈。」
「沒錯。而精靈依附的人類肉體複活的話，就會變成人類；反過來說，如果肉體死去，就會變成精靈——似乎是這麽一迴事。」
黎戴斯在解說的最後補上一句：因為我以前閑得發慌，發瘋似地讀了一大堆古書。
「哎，精靈之所以會從這個世界上消失，好像是因為洛克瑪麗亞流失到異界，導致它們無法繼續存在於這個世界，所以說半精靈賀斯佩裏安隻能住在這片神秘樹海也不無道理。我們沒有任何感覺，但對它們來說待在這裏很舒適吧。」
路希德點點頭表示讚同。
那時候在他心中的想法是，梅莉露蘿絲會不會是賀斯佩裏安？所以才離不開那個藍色的廢棄庭園？
假如他的猜測正確無誤，索爾塔克絕不讓她出現在眾人麵前，無論她多麽殷切期盼都不讓她嫁到艾茲森的理由就很明顯了。
（梅莉露蘿絲，你是精靈嗎？所以才會在我麵前哭著說離不開鳥籠嗎？你現在依然身在那個藍色的廢棄庭園之中嗎……梅莉露蘿絲！）
無論再怎麽想象，浮現腦海的仍是分別之際她十五歲的模樣。現在她已經長高了吧，容貌或許也成熟了一點。不對，她是精靈，年紀或許不會增長——
此時此刻，她對與父親為敵的路希德有何想法呢？他有預感，梅莉露蘿絲依然愛著自己。她透過潔兒的朋友——畫家洛黎恩?佛羅狄送來肖像畫，宣示了這件事。
但是，自己已經愛上了被送過來的梅莉露蘿絲的替身——潔兒。要是得知這件事，她會怎麽想？即便他正在與索爾塔克軍交戰，對她的孺慕之情也從未改變，這點是否能傳達到她心中？而他又該怎麽做……
現在唯一可以確定的是，這不是原諒或被原諒這類的問題。
「就是這一帶了，陛下。」
走在前頭的馬修斯停下腳步。
他在前方撥開銀白樹叢。雪一般的絨球從馬修斯腳下飛揚起來，遲遲沒有墜落，宛如浮在跟在後頭的路希德越過馬修斯的背影看到眼前景象，也同樣停下腳步。
一柄巨大的劍插在銀色地麵上。
那一處的泥土隆起，不知為何，唯有那個地方沒有雜草生長，藍色花朵與樹枝也好像唯獨避開了那裏。
「我還以為會自然被塵土覆蓋，再也找不到……」
馬修斯這麽說，宛如在自言自語一般。
滴答、滴答，不可能聽得到的懷表聲響了起來。路希德心想，此刻在馬修斯心中，現實的時間肯定停止了流動。他的金懷表指針想必在眨眼之間往迴倒轉，勾勒出與他數年前孤身來此時同樣的狀況。
「我本來……打算死在這裏，結果還是做不到。」
馬修斯並非特意在對誰傾訴，隻是輕聲地說。
路希德正想靠近，但黎戴斯製止了他。劍後方有個東西，似乎是生物。它與樹海中的其他生物一樣，長著帶點綠色的淡藍色體毛。
「你是這柄劍的主人嗎？」
生物說話了。由於太過驚訝，路希德倒抽了一口氣。
「如果你是這柄劍的主人，希望你快點拿迴去。麻煩不要把異物留在山裏就走。」
毛團一陣蠢動。形同腹部之處上頭有一張臉，看得出上麵有鳥喙。這似乎是一隻鳥。
（巨大的川企鵝……？）
但是，與在流入耶姆湖的數條支流中可見的川企鵝相比，這隻企鵝相當巨大。他還是第一次看到像人類小孩那麽高的川企鵝。
「我想它也是賀斯佩裏安。」
「黎戴斯？」
「因為它剛才說話了吧。一般川企鵝可不會說話，也沒有那麽大。」
黎戴斯的說法是正確的。路希德也覺得他說得有道理。
窸窸窣窣，川企鵝身體搖搖晃晃地走過來。它用毛茸茸的手（翅膀？）指向那柄劍，催促馬修斯快點拔掉。馬修斯猶豫片刻後，避開隆起的土堆繞到後方，伸手放上劍柄。
「沒想到會再次拿起這柄劍，命運真是難測啊。」
鋼鐵製的巨劍擁有份量十足的存在感，沉重到路希德可能無法順利揮舞的程度。即便長期受到風吹雨打，也沒有生鏽的跡象。不過這裏地點特殊，不見得像外界一樣有風雨就是了。
身穿司祭旅行裝束的馬修斯，與古岡托拉斯實在太不相配了。然而，過去他曾背負著那份重量，以及遠遠超越那份重量的使命，做為法米瑪司騎士團的一員狩獵異教徒。
「賢者，請指點我通往久遠神殿的路途。」
聽到他這麽說，川企鵝的鳥喙張闔著，以流暢的人類語言說道：
「俗世之人為何想進入久遠？」
「我是艾茲森國王路希德。可以的話，希望神殿大神官大人能允許我征服帕爾梅尼亞。」
「征服帕爾梅尼亞？」
企鵝露出明顯的鄙視態度輕哼一聲。
「久遠不會介入俗世，你愛怎麽做就怎麽做。」
「但是帕爾梅尼亞的古老信仰根深蒂固，如果隻有星教會的支援，世人不會認可我坐上王位。方便的話，我希望能得到代表神殿的標幟，與六芒星教會旗一同高掛。可以嗎？」
「辦不到。」
企鵝傲慢地斷言。
「這裏不是你們想象中掌握實權的組織，沒有軍隊也沒有權利。」
「這裏不是掌握實權的組織？可是有神殿也有首長吧，既然如此……」
「這裏隻有對你們來說無力也無害的事物，你還不懂嗎？」
與沉重肅穆的語氣相反，它以可愛的動作一步步走近。
「人之子啊，我從前也是從人類的肚子裏誕生的人之子。那柄劍的真麵目以及劍的主人我也很清楚，那實在太超出常理了，與這座山格格不入。」
路希德驚訝得說不出話。
（它知道古岡托拉斯……）
一旁的黎戴斯，則因為它明顯是企鵝卻自稱誕生於人腹一事，感到萬分震驚。
「你知道古岡托拉斯嗎？」
「知道，星教會的殺人部隊對吧。我相信以神之名殺人，是這個世界上最令人憎惡的行為。但是，人就是這樣的生物。」
馬修斯的眼光銳利了些。
「過去在俗世中，我也曾經為了尋求神而仿徨流浪。我認識了眾多神明，學習了許多教義，侍奉了諸多君王，探詢能迴答我對於此世疑問的任何存在與答案。最後我來到這裏，宛如一艘破舊的小舟。這裏有著我所期望的一切，但那恐怕並非擁有明確名字的事物。」
「意思是說，神殿不會給予我支持對吧。沒有型態也沒有實體，所以也無所謂支持或不支持。
「沒有錯。」
「那麽，神殿是為何存在於此？」
帶著古岡托拉斯的馬修斯站到他身旁。
「既然神殿沒有實體，從世
界各地將賀斯佩裏安聚集至此的理由是什麽？被聚集而來的他們又去了哪裏？他們就在這裏對吧？」
「在者便在，不在者便不在。」
這樣根本就像在爭辯。心急之下，路希德的嗓門大了起來。
「這是什麽意思？賀斯佩裏安是精靈，所以比人類更長壽吧。既然如此，豈不是有相當大量的人數待在這裏嗎？」
「並非所有賀斯佩裏安都比人類長壽，也有部分比蜻蜓更短命。」
「怎麽會……」
「賀斯佩裏安原本就是由混入母胎的精靈所形成，沒有力量的精靈、或是缺乏洛克瑪麗亞就活不下去的精靈，便會早死。除此之外者，也隻能活完身為精靈的壽命。」
也就是說，他們跟人類一樣，壽命各有長短。
「而且，也有部分會前往另一頭。」
「另一頭……?」
「就是異界，希戴古林。」
希戴古林。在童謠與詩作中，這是數度登場的詞匯，代表妖精與精靈居住的國度。即便是與搖籃曲無緣的路希德也曾耳聞。
「從這裏乘船出航，通過玻璃羽虱架成的橋，以星子為燈火，以月色為向導前行，穿過每數百日或數十年間一度敞開的黎明與黃昏之門。」
「黎明與黃昏……」
人出生時，穿過黎明之門來到現世；死亡時，則穿過黃昏之門前往彼岸，這就是大陸自古以來的傳說。星教會基於教義不承認這個說法，但是由於已廣泛深植於人心，所以也沒有刻意否定。
假如這位企鵝賢者所言為真，賀斯佩裏安從世界各地被聚集至此後，便會前往希戴古林。恐怕是因為在這片大地上，精靈生存所需的元素太少了。
那就宛如死亡。一思及此，路希德一陣顫栗。前往希戴古林聽起來很好聽，但對於放手讓嬰孩離開的母親來說形同永別。隻要穿過那道門，就再也不會迴來。再也無法於此世相逢，亦無法投遞書信。
「這裏是船隻停泊處。」
「船隻……前往那個世界的船嗎？」
「在彼世與此世之間來往的花朵色彩，你們不可能看得到。無法繼續停留於這個世界的精靈所棲宿的走獸、人偶、人造之物與飛鳥會形成送葬隊伍，開出一條通道。神殿就隻是維持著那個入口罷了。」
「竟然是這樣……」
路希德本來想請神殿為他統治帕爾梅尼亞的資格作擔保，看來這個想法完全是打錯了算盤。
「原來有這麽多生物前往希戴古林嗎，每天都有？」
「有一定的日期，但並不固定，因為星宿序列每年都不同。你是艾茲森人，應該知道夏至的賭博慶典吧？在月影最濃的夏至，中央處的門會敞開。那是較大的門。」
「也有小的門嗎？」
「有是有，但沒有力量一直保持敞開吧。」
「你是神官嗎？此外還有其他神官像你這麽了解下界的情況嗎？」
「正確來說我不是神官，隻是在來這裏的路上稍微繞了點路罷了。幾乎所有人在還不懂事的時候，就會被下界賢者帶到這裏。偶爾也會有人下山，但那是極少數。」
「為什麽？」
「因為他們變成了人類。」
路希德點頭。那就是黎戴斯剛才說的『肉體恢複具體性別』吧。這點他可以理解。
「原來也有這種人。」
「有的。數量並不多，但有時候確實會出現。過去我帶來的女孩也是這樣，但是偶爾也有人無法接受聖山教義。不過神殿並不會強求他人的信仰與選擇。」
「你不去希戴古林嗎？」
「我有職責未了。也有人是像我這樣。」
企鵝賢者好像對他們興趣全無，就此準備走開，路希德連忙叫住它。
「等一下。」
企鵝用遲緩的動作轉過來。
「快點離去，這裏是與俗世無關之地。我不知道你們尋求的是什麽，但不可能得到你們期望的事物。」
「不，我已經不再抱著那樣的期望了。」
路希德如此斷言。
「有機會的話，希望請你轉達神官長，無論在帕爾梅尼亞何處爆發戰爭，我都會遵守不可侵犯弗多南山的原則。」
企鵝用饒富興味的表情看著他。
「青年啊，你打算成為帕爾梅尼亞的國王嗎？」
「那不是我能決定的事。」
「是由命運決定嗎？」
「命運不存在，隻不過是人類將流逝的過去當成命運罷了。」
他自認這句話裏沒有任何的自負或誇大。
「那麽，你想必會失去許多事物。」
「無論是什麽樣的人生，都會失去許多事物。但是隻要對於失去諸多事物的自己感到自豪，多多少少能夠得到救贖。我害怕失去，但這樣的自己很幸福。」
他意識到黎戴斯的視線。曾幾何時這個弟弟說過，他自己並沒有失去後會痛苦到撕心裂肺的事物。那一刻，路希德確實改變了。他發現自己原來是幸福的。
被言語或過去束縛，根本毫無意義。
「賢者啊，說出命運這種詞，就跟把責任賴到神明身上是一樣的。我的道路由我自己決定。
神以神的方式行事就好，我要以我自己的方式前進。」
抱歉占用你的時間——說完，他就往迴踏上來時的道路，好像在這裏該做的都做完了似的。
「欸，王兄等等！」
黎戴斯連忙追上路希德。唯有馬修斯朝墳墓的方向瞥了一眼，很快就將古岡托拉斯抱在腋下，跟在他們後頭。他之所以沒有將古岡托拉斯背在背上，應該是因為他已經放棄當這柄劍的持有者，下山後馬上就打算讓弟子尤基姆繼承吧。
（沒錯，我差點就把責任推到神身上了。這意味著我的心靈軟弱，也非一國之君應為之事。怎麽可以不堅守自我呢！）
路希德的心已經下了這座山，穿越畢雍奴，飛往遙遠的洛蘭特了。
他想早日攻陷洛蘭特，與梅莉露蘿絲見麵，弄清楚一切真相。無論她是不是賀斯佩裏安，他都會盡其所能，確保讓她擁有自由的身分與生活。接著，他要把潔兒找過來。
她已經離開凡希坦斯抵達南塞了吧。為難她在這麽寒冷的天氣展開漫長旅程，希望她沒有搞壞身體……
（首先就是要繼續進軍，穿越桑摩東薩！）
不請自來的客人離開後，身軀龐大的川企鵝一直目送著他們的背影，直到融入藍霧之中再也看不見為止。
「神以神的方式行事，是嗎？」
被絨毛覆蓋的腳變成銀色涼鞋。巨大的鳥翅變成纖細的人手，容貌也變成皮膚白皙、擁有一頭長直發的銀發青年。
「原來如此，他就是國王。」
象是在對不存在於此的某人說話一般，青年自言自語。
「他就是你所說的新帕爾梅尼亞王吧——艾克蘭迦德。」
迦羅業流瑪的意思是堆著伽羅香的推車，在古代是因香木交易而繁榮的草原都市。
這裏也很靠近大伊瑟洛的國境，在遊牧民族組成的草原部落當中，是擁有眾多定居人口的罕見大都市。以此為據點的輝龍族一手掌握流入的財富與人力，在超過千年以上的時間裏，一直是廣大草原北部之中樞。
而擔任輝龍族首長超過半個世紀的，就是強古?嘉顧大老。
他是身為艾茲森建國雙雄之一的猛將，擁有強大的領袖光環。各種人種、部落混居的北方之所以會穩定到不可思議的程度，也是因為盡管已經年老，這位嘉顧大老依舊受到眾人敬畏。
「現在草原上仍然會發生
動用武器的打鬧，但是鬧得太厲害就會被扭送到我老爸那裏。」「就像法官一樣的身分對吧。」
對於潔兒的問題，吉奇眯起眼望著遠方點頭。
離開那個墓園所在的山，算算日數，兩人大約花了半個月的時間，騎馬穿越少有貨物往來的街道，通過三個關隘後，風突然變了。被山脈遮蔽的視野驀地豁然開朗。
天空轉變為群青色，放眼望去是一整片開闊的平坦大地。這片銀色平原被喻為大地之神桑蕪橫臥的身姿，即便在隆冬也生長著矮木，深深埋沒了馬兒的身影。
（聽得到微弱的嘶鳴……是羔羊群嗎？）
冬季方離、春季將至的這個時節是繁殖時期。大地上到處都有小生命誕生，人類為了得到些許的大地恩惠，會將羔羊與母羊分開以榨取羊奶。由於是重要的時期，無論哪個部落在這個時期結束前都不會移動聚落，也很少發生戰鬥。
根據潔兒所知的傳說，在上古時代，為了因洪水而失去土地的草原部落，女神桑蕪不惜舍生躺臥在地。
迦羅業流瑪就位在女神的懷中。
「就是那裏。」
吉奇指向聚落入口。那裏有一道氣派的石造大門，正是這個都市不會移動的證據。在潔兒所知的範圍內，她不曾見過這麽龐大的草原都市。
「醜話先說在前，我在這裏的評價糟糕透頂，族人們自然不會釋出善意，你可要做好覺悟。」
說完，他從懷裏拿出眼罩遮住左邊的妖精眼。
（對哦，在這裏他是強古?嘉顧的兒子尼蘭。）
她隨著吉奇下馬，拉著馬走進城中，人們的視線馬上就匯集過來。尼蘭?泛樹似乎確實是個名人，有人和善地打招唿，也有人遠遠地談論他的壞話。
本以為會去迦羅業流瑪的執政府，但他不知為何遠離那棟建築來到市郊。那裏有著位在門內側的小型偏僻聚落，沒有建築，全都是搭帳篷。
潔兒明白了。想必草原之王強古?嘉顧無論多老都沒有定居在城市中，而是持續著遊牧民族的生活。那麽，他現在也不會待在市中心。他大概隻把迦羅業流瑪當成冬季期間的暫時居所，或是買賣物品時才會過來。
（我記得路希德說過，他小時候以及脫離人質身分迴來後，就是在這裏生活。他的母親也是強古?嘉顧的侄女……他跟吉奇也有血緣關係。）
這麽說來，總覺得吉奇和路希德有點像。發色是如此，而肌膚顏色或是遠看時的側臉更是相似。路希德之所以喜歡草原，說不定是母方血脈造成的強烈影響。
吉奇帶著潔兒來到一個高聳的帳篷前。她以為終於能見到傳說中的耆老而滿心激動，但那裏不是強古?嘉顧的帳篷。出來迎接的是大約三十歲上下的女性。
（她戴著翡翠耳環……這表示這個帳篷的主人是族中的重要女性。）
草原男兒隻要得到族長允許，想娶幾個妻子就能娶幾個，但被稱為「桑蕪之淚」的翡翠，就隻有正室才能配戴。
「我去見老爹。說不定會被趕出門，你先在這裏等一下。」
吉奇離開後，潔兒就無事可做了。她一麵喝送上來的香濃酥油茶，一麵仔細環顧四周。剛才女性與吉奇交談時的說話速度太快，她幾乎沒聽懂他們在說些什麽。草原上的語言接近伊瑟洛語，但腔調因部落而異。
（嘖……我本來還想為了可可，打探一下那是不是吉奇的女人……可是不對，吉奇的正室不可能待在輝龍族的聚落。）
她胡思亂想一通，突然想到她的朋友南塞公爵夫妻、莉莉卡和可可。他們看著自己跟路希德時，是不是也是這種感受？麵對自己的事就難為情得受不了，對於他人的戀情卻不由得雞婆到驚人的程度，這究竟是為什麽呢？
從帳篷的窗戶往外望，她發現外頭氣氛有些忙碌，不停有馬和羊在城市中移動。
「潔兒，過來吧。」
忽然迴來的吉奇說道。為了那杯茶向女性道謝（雖然不知道她聽不聽得懂）後，潔兒離開帳篷。
「那是老爹的正室。」
「咦……是這樣啊。」
吉奇露出一副「不然你以為呢」的表情說道：
「畢竟老爹早就超過九十歲了，排在前麵的妻子依序過世後，第十夫人就成了正室。那是我的表妹。」
潔兒心想，得到可以帶迴去跟可可分享的好消息了。不過雖說是草原習俗，年過九十還讓兒子的表妹嫁進來，這種事在都市完全無法想象。
吉奇穿過帳篷與帳篷之間，不久後甚至離開了聚落。他不時會驀然望向遠方丘陵，讓她十分在意。
「外麵怎麽了嗎？」
「沒事……我隻是覺得很稀奇，哥哥竟然不在。」
「哥哥……？」
「就是排行高我一個順位的強古?泰金，其他哥哥早就離開部落不在了。泰金現在擔任迦羅業流瑪的政務官，因為他是輝龍族的繼承人。」
原來如此，吉奇被過繼之後，他這位哥哥就變成最小的兒子。而那位哥哥似乎對吉奇懷有敵意。
「沒什麽，這是常見的繼承人之爭。不過我根本不在意老爹的繼承人就是了。」
吉奇說得很冷淡。的確，現在的吉奇擁有能夠自由動用的私人軍隊，而且那個派搏特還是被稱為三大傭兵團之一的優秀集團。
「泰金在的話，他不可能容我接近老爹，搞不好我會被當成外族人對待，被迫等上好幾天。」
「執政官不在城裏也是件怪事呢。」
「是啊……他到底去哪裏了？」
離開氣氛感覺有些忙亂的城市，走了一段時間後，她看到丘陵上有一大團蓬鬆棉花。那是一群羊。
在羊群前方，有一個身穿毛皮背心的瘦小背影。那個人坐在老舊矮凳上，在附有把手的小火缽上烤東西。他烤的是栗子。
遊牧民族的主食是肉、乳製品以及麵包，幾乎不吃很快就會腐壞的蔬菜。他們唯有在城市中生活的期間，才能吃到像栗子這種冬天也能采集到的果實與蔬菜。
（那就是強古?嘉顧。）
被稱為草原之王的男人背影，比潔兒想象中更加瘦小，身姿卻十分筆挺，難以想象是九十歲的老人。他沒帶隨從，身上的穿著也並非特別豪華。若是一無所知的人看到他，八成會以為他隻是個牧羊人。他將有些髒汙的羊毛帽壓得很低，腰上掛著看起來頗沉的皮袋，目不轉睛地注視著羊群。
「老爹，我帶她過來了。」
潔兒吞了口口水。她打了招唿並報上姓名，但嘉顧大老沒有迴頭的跡象。
唯有與羊叫聲混在一起的嗓音響起：
「沒想到你會在這種時候迴來。趕快給我離開。」
「事情辦完我就走。」
這段對話極為冰冷，無法想象這是親子之間的交談，但實際上聽不出任何負麵的情感。
「你說你是路希德的妻子是吧。」
「是、是的……」
嘉顧大老招手要她過去坐，於是潔兒隔著火缽在他的右方坐下。
首次見到的強古?嘉顧的麵容，宛如受浪潮侵蝕的海濱巨木，布滿深深的皺紋與曬痕。他的唇色淺淡，眼窩深陷，但眼神十分銳利，就好像窩在樹洞中凝視著她的猛禽類一般。
「這件事談完之後，你馬上去路希德身邊。」
「咦……」
「最近一直吹來不祥的風，你不能待在這裏。懂嗎？」
雖然不太明白，折服於其魄力之下的潔兒還是點點頭。
「你是尼蘭的弟弟養育的孩子吧。」
「您是指格列凡嗎？」
「我不知道他的名字。」
強古?嘉顧的口氣很無情。吉奇曾說他沒為孩子取名，也不曾抱在懷中，就將孩子送到遠方。潔兒再次體認到——一如吉奇所說，他對生下來的那個孩子並未懷有親情。
「嘉顧大老，我想問的是關於路希德敵人的事。」
「敵人？」
「如您所知，帕爾梅尼亞的王位已經近在那個人眼前。還有什麽能阻撓他的連戰連勝呢？」
嘉顧大老用火鉗夾出火缽中藏在煤炭下方的栗子，將烤得焦黑的栗子扔給潔兒。差點燙到的潔兒勉強接住，毫不猶豫地扔進嘴裏用牙齒咬開外殼。這實在不是貴婦該有的行為，但嘉顧大老並未顯得特別驚訝。
「那是在尼蘭出生前的事。這家夥的母親曾經失蹤過一天。那時她已經有孕在身，所以整個部落都出動尋人，都沒找到她，但過了一天她就突然迴來了。當時我沒有想太多，但族裏的老奶奶偷偷告訴我，她肚子裏的孩子似乎不隻一個人，其中一個孩子或許是精靈。她是在新月之夜失蹤，肯定是在那個夜晚被播下了種子。」
當時的時期也很不妙。他那時正好與盟友吉哈德?諾裏昂齊心合作，為了統一艾茲森，剛與南方貴族開戰。嘉顧將生下來的孩子之一托給親戚部落照顧，也講明不會讓那孩子當繼承人。
「剩下的另一個，則是為了不讓人發現是強古?嘉顧的孩子，送到遙遠的外國當養子。」
然而那個養子——格列凡還是被執著的墓園帶走了。他們的勢力範圍比起任何人都更加廣泛。
「那個墓園是個充滿謎團的組織。沒人知道他們是從什麽時代開始存在，他們堅守遭到安卡裏恩星教壓迫的神祇信仰，為此將培育的孩子送進世界各地的權力機構。世界上到處都有他們的根據地，到處都有他們的人，恐怕也潛伏在這片草原上。
一想到這裏，我就覺得非得排除掉這兩個孩子不可。」
潔兒點頭。身為領導一族的族長，以及吉哈德?諾裏昂的左右手，他不可能將危險份子留在親族之中。她可以理解，他的行動可說是正確無誤先姑且不論沒被愛過的孩子有何感受。
「我將尼蘭托付給我哥哥的部落照顧。順利統一艾茲森，吉哈德從當時的法王手中獲賜公國王位時，我在他的強烈要求之下，收養哥哥的女兒涅爾達為養女，嫁給費爾劄特。那就是路希德的母親。」
她早已從路希德口中聽過前王妃涅爾達悲慘的死亡。她一次也不曾愛過路希德，不肯答應他的勸降，在他麵前以小刀剌頸而亡——
「所謂的敵人就是她。」
「她……？您是說已故的涅爾達王妃嗎？」
「沒錯。那個丫頭的命運，就是直到最後都會成為路希德的包袱。」
潔兒的臉沉了下來。她不太能理解嘉顧這段話的涵義。
「涅爾達想把路希德趕出艾茲森，所以並非選擇二王子黎戴斯，而是選擇將路希德送到帕爾梅尼亞當人質。路希德絕對不能繼承艾茲森。」
「這是為什麽？」
「因為他身上並沒有流著諾裏昂的血。」
潔兒倒抽一口氣。
「意思是說……」
「那孩子不是費爾劄特王的小孩。換言之，他沒有資格成為艾茲森國王。」
（路希德不是費爾劄特王的小孩……!?）
「請、請等一下。」
潔兒需要一段時間來理解剛才得知的震驚事實。她深吸一口氣再吐出，然而心中的疙瘩依然沒有消失。
「那麽，黎戴斯也同樣是涅爾達王妃私通生下的孩子囉？」
「不，黎戴斯應該是費爾劄特的孩子。」
「怎麽可能，他們是雙胞胎……」
「他們不是雙胞胎。」
她望向吉奇，宛如要求救一般。然而，大概是因為在父親麵前，吉奇不肯插嘴。
（他們不是雙胞胎……）
那麽，路希德與黎戴斯到底是什麽關係？他們的容貌五官與體型都如此相似，卻說他們不是雙胞胎……
（難道說……）
得到的情報開始在她腦中瞬息萬變地轉動，急著推導出具有條理的答案。一個推論浮現。潔兒不希望這是真相，但這個推論卻一反她的期望，在她心中變得愈來愈真實。
「涅爾達王妃曾經迴鄉一段時間對吧。她並未在帕魯耶姆生產。」
嘉顧大老帶著宛如猛禽類的目光望向潔兒。他並未表示肯定或否定，隻是等待著潔兒的下文。
「為了抗拒嫁到草原之外的涅爾達王妃，費爾劄特王將離宮設在北方，恐怕是在她出生的部落土地附近，並約好她每年都可以去那裏住幾次，對嗎？」
她從路希德口中聽說過，他去帕爾梅尼亞之前住在母親的故裏。明明黎戴斯被她帶去王都，為什麽隻有自己被留在故鄉呢？
「身懷私通之子的涅爾達王妃在故鄉秘密生下那個孩子，接著很快又懷孕了。我不知道她是否一開始就是這個打算，但她在生產的那個月再度迴到故裏的離宮，告知國王已經一歲的孩子路希德與剛生下的孩子是雙胞胎……雙胞胎中的其中一方生下來較瘦弱是常有的事。男性對育兒一無所知，就算在一年後讓他同時看到兩個孩子，由於兩個孩子都還小，他不可能想到他們不是雙胞胎……更不要說等到三、四歲之後，就更加看不出來了……」
潔兒直覺感受到，這確實是女人獨有的計謀。將第一個孩子完全藏起來一整年，與第二個孩子一起偽裝成雙胞胎——若非女人，絕對想不到這麽大膽的計劃。
但是也還留有疑問。既然她不惜做到這個地步也要隱瞞產子的事實，為什麽不直接送出去當養子？
（因為她也不淸楚路希德是誰的孩子……！）
假如他是費爾劄特的孩子，她就等於擅自拋棄了丈夫的孩子……偉大的吉哈德?諾裏昂的孫子。王妃再怎麽樣也不敢做出這種事。但可能是私通之子的恐懼壓垮了剛生產沒多久的她，超越正常思考能力的負荷。
她將偷偷生下的路希德留在故鄉，自己迴到帕魯耶姆，懷上了黎戴斯。再次迴到故裏的她看到路希德，想必認為他是費爾劄特的孩子，因此決定將兩人偽裝成雙胞胎。
但是隨著年紀漸長，路希德變得愈來愈像另一個人，恐怕就是像那個與她私通的男人。
假如潔兒這個推論正確無誤，就能理解涅爾達王妃使盡各種手段試圖將路希德驅離艾茲森的理由了。也能理解她為什麽會隻疼愛黎戴斯，將路希德排除在王位繼承權之外。
（因為路希德不是艾茲森國王的孩子。）
他不是吉哈德?諾裏昂的孫子。照道理說，他不隻沒有資格統治這片遼闊的艾茲森土地，連去帕爾梅尼亞當人質的價值都沒有。
「……因為他們是雙胞胎……您是為防萬一才會調查這件事吧，嘉顧大老。」
「…………」
「既然是艾茲森國王的孩子，最糟的情況下，或許有墓園介入的可能性。您因為擔心這點而調查涅爾達王妃的故裏。那裏恐怕有乳母或她視為心腹的侍女，協助她完成這個駭人聽聞的計劃。」
接著，嘉顧大老得知了真相。對他來說，侄女犯下的私通與隱瞞之罪，肯定是會左右一族命運的醜聞。但是他並未揭穿這件事，而是選擇依照涅爾達的計劃為她繼續保密。
「假如這個陰謀曝光，剛穩定下來的國情會大亂，艾茲森將再度陷入內亂。您不能因為這種事而與吉哈德?諾裏昂決裂——而您打算隱瞞下去的另一個理由，是因為路希德的父親。」
『——雖然隻有一次，但以前我曾經在一個女人的要求下，與她共度一夜。那時候我還年輕。
大概是那個女人看起來實在太過不幸，我被她打動了吧。』
『那是在你幾歲的時候？』
『十五歲。』
『後來的結局是什麽？』
『那個即將出嫁的女孩懷了我的孩子。』
潔兒慢慢望向吉奇注視著火焰的側臉。
看到他的第一眼，她就覺得他很像格列凡。接著在一起旅行的期間，她注意到他拿下麵罩的真實嗓音與路希德很相似。不僅是混雜了黑色的深茶色頭發，甚至連麵容都很相似。之所以沒有聯想到這件事，是因為吉奇的眼睛是深色的妖精眼，而路希德的眼眸是明亮且充滿生氣的黎明色彩。
（啊，原來是這樣。就是因為這個原因，他才會接近我嗎？他說我是他的救命恩人，但實際上他是在協助親生兒子——他關心的不是我，是路希德。）
接著，她想到無論身在何處，靈魂總會自然與草原民族同在的路希德。盡管他的體內蘊含著比任何人都耀眼的光芒，但比起坐在國王王位上，策馬在大地上奔馳的模樣更適合他。
多諷刺啊。潔兒忍不住捂住了臉。
誰能預料到呢？不隻是艾茲森，也是最適合統治那個強國帕爾梅尼亞的男人，其出身竟然連足以統治其他小國的血統與依據都沒有………!!
（必須將這件事隱瞞到底。）
潔兒感覺到冰冷的液體在胃部滴落。
絕對不能讓路希德知道這件亊。不隻是路希德，不能容許任何人察覺這個秘密的存在。要是得知他不是費爾劄特王的兒子，在最糟的情況下，他現在最大的支援者——教會恐怕也會離他而去，也或許會拱出正統的國王之子黎戴斯。馬修斯個人應該會支持路希德，但他也不過是卡裴蘭的棋子。反抗在教會內擁有龐大影響力的樞機長，擁戴隻是個普通人的路希德——馬修斯應該沒辦法為他犧牲到這種地步吧。
就算是星格裏歐騎士團，應該也有很多人服從的是身為艾茲森國王與梅莉露蘿絲丈夫的他。失去這個正當名分後，究竟還會有多少人願意追隨他呢？
（以北方部落為中心的龍騎士團或許會留下，但問題是南方貴族。要是遭到他們反叛，資金來源會見底！）
一個不小心，說不定沒有任何人會跟隨路希德。一想到這裏，潔兒滿心隻覺得路希德選擇的道路簡直如履薄冰。
「為什麽您要告訴我這個駭人的秘密？」
暫旦不管是自己主動前來求見的潔兒這麽間。知道這件事後，雖然自私，她還是希望強古?嘉顧能將這個秘密帶進墳蟆。
「您是要我在一旁守護路希德嗎？要我防止擁有正當權利的黎戴斯謀反……」
「不是。」
直到此時，嘉顧大老才開口。
「不是這樣。」
「那為什麽……」
「因為我正在逐漸失去力量。」
強古?嘉顧停下撥弄火缽的手，喝起掛在腰間的皮袋中物。她聞到一股酒味。草原上的遊牧民族並沒有隨身攜帶清水的習慣，就連小孩子都會喝以馬奶或羊奶釀成的酒代替水。
「說來可悲，以我老朽的身體已經無法完全統率草原。過去隻要我發布號令，沒有任何部落敢不到場。但是，現在我在此處已經沒有力量，而我的兒子強古?泰金又是個危險的男人。」
「強古?泰金。」
這個名字，據吉奇所說，便是厭惡者他的那個繼承輝龍族的哥哥。的確，以強古?嘉顧現在半隱居的狀態下，實質掌管部落的想必就是泰金。
「泰金一直在跟無形的事物戰鬥，従小時候到現在都是。長老們曾對老早送養的尼蘭的器量感到惋惜，這也傷害到了他的自尊吧。我就是認為尼蘭會成為無謂的紛爭火種，才會早早讓這家夥入贅到泛樹，但泰金似乎相信我會叫尼蘭迴來。仔細想想他是個可憐的孩子，但他現在已經不是能被同情的年紀與立場了。」
潔兒點頭。這樣的狀況很容易想象。
——庸碌的哥哥肯定很害怕優秀的弟弟哪一天會迴到族內，吉奇則與他不同。他之所以離開泛樹在各地流浪，也是因為在草原上沒有容身之處。然而，他就連在流浪之旅中，也創立了強大的派搏特團。
這就是器量的差距。無論做什麽都優秀得引人注目的弟弟，以及平凡的自己。尼蘭不僅在各地活躍、重振泛樹族，甚至在草原上建立新交易管道，長老肯定對失去他一事感到惋惜。他們絕對提過要把尼蘭找迴來。
泰金現在依然深陷在這個詛咒之中，一直憎恨著弟弟，近乎執著。
（泰金想必派人調查了弟弟的弱點，結果得知了他與涅爾達王妃的關係，以及路希德是他兒子的事實。）
而強古?嘉顧已經沒有足以逼泰金保密的力量了。正因為如此，他才會決定對潔兒說出一切。
這宛如命運女神的手指紡出的線。一切都息息相關，在女神的手指之下被揉成一條粗大的線。
所有事情的開端，就是墓園將精靈埋進尼蘭母親的腹中。被強古?嘉顧看穿後，他將孩子送養，造成的影響卻如此深遠，成為艾茲森與帕爾梅尼亞——不對，將全世界牽扯在內的紛爭火種。
必須好好保護他，潔兒強烈地這麽想。不能繼續在這裏瞎耗了，她現在就想飛奔到路希德身邊。她想守護他，想成為保護他的堤防，為他擋下試圖擺布他的所有巨浪。
「……還有其他人知道路希德的秘密嗎？」
潔兒用冰冷而低沉到自己都嚇了一跳的嗓音問。
（除了抹殺別無他法。知道路希德秘密的人，全都得殺。）
強古?嘉顧和吉奇應該沒有問題。但是除此之外，肯定有其他人也知道路希德出生的秘密。例如泰金問出情報的對象——恐怕是涅爾達王妃以前的侍女，以及黎戴斯。
（路希德說過，黎戴斯知道為什麽他不受母親疼愛。所以他才沒殺掉黎戴斯，因為他自己也無法理解這件事，始終疑惑不已地想著其中的緣由。）
我能動手殺掉黎戴斯嗎……
潔兒的眼神完全沒有改變，腦中開始竭力思索。
果然不應該赦免黎戴斯。路希德將他從地牢放出來的時候，籠罩她內心的那股難以言喻的不安，原來就是這個。
隻要閉上眼睛，就會浮現出信賴黎戴斯、終將渴望已久卻始終未果的親情握入手中的路希德。對於已經對弟弟敞開心房的路希德來說，失去弟弟肯定很痛苦。要是路希德知道潔兒殺了他，想必會心生憎恨。她或許會被他恨之入骨。
（但是總比讓路希德失去一切好得多。）
長久以來，她一直擔任路希德的影子。潔兒以他王妃的身分，為他掃除前進道路上的所有障礙，對於敵視他的人便加以籠絡，或讓對方在世界上適當地消失一段時間，或是施加嚴厲製裁。
他要潔兒也一起站到向陽處，但這句話是出於他的溫柔。
當影子也無妨，隻要能留在路希德身邊就好。
就算他迴到梅莉露蘿絲身邊，隻要與路希德之間還能有一絲絲的連係，潔兒就覺得足夠了。她真心覺得，哪怕隻有一點點也沒關係，隻要能與他光輝燦爛的人生有所關連就好。所以，此刻她對弄髒自己的手並沒有任何猶豫。
但讓她不安的是，墓園這個存在對路希德有何企圖。墓園恐怕支援著帕爾梅尼亞的索爾塔克，而接受教會支援正麵挑戰索爾塔克的路希德，對墓園來說肯定是礙事的存在。
墓園想處理掉他嗎？
還是說，他們考量到梅莉露蘿絲的想法，不打算殺他嗎？
在已經封鎖奧茲馬尼亞所有手段的此刻，墓園是與路希德敵對的勢力中最讓人不舒
位於奧茲馬尼亞與艾茲森國境附近的南塞市中心，有一棟南塞領主薩拉密司?安巴斯汀與妻子凱緹庫克居住的宅邸。建於廣大建地上的石造住宅豪華到說是宮殿也不為過，這正是南塞市受惠於貨運而繁榮的最好證明。
在那棟宅邸一間日照良好的房間中，領主薩拉密司正在大吼大叫。
「我絕對不原諒他！」
「唉呀，發生什麽事了，薩拉？」
奧茲馬尼亞王的侄女，擁有卡利亞柯利亞王族血統，出身高貴的凱緹庫克詢問從剛才開始就像燙蝦子一樣滿臉通紅的丈夫。
「還能有什麽事，那個葛雷斯尼太過分了，他明明前天迴了密祖裏一趟，卻也不來我這邊露個麵就又出發了！」
她勃然大怒地如此吼道，臉跟手裏捏緊的信件一樣皺成一團。
「原來葛雷斯尼迴來啦。」
「『迴來啦』個頭啊！既然迴來過，為什麽不見我一麵再走！他明明就迴過老家！」
「那當然，畢竟老家有他的家人在呀。」
「我不也是他的家人嗎！」
「哎，是這樣沒錯，不過薩拉對他來說呢……」
知道所有來龍去脈的妻子伸手掩住嘴邊，裝出傷腦筋的模樣。
表麵上是她丈夫的薩拉密司，其實是比她小兩歲的女性，知道這個秘密的人並不多。
薩拉密司與葛雷斯尼，是在密祖裏這個小村形同兄妹一起長大的交情，他從小就一直保護著薩拉密司。但是由於命運的捉弄，薩拉密司（自己主動）以男性身分成為南塞領主並娶了她。也就是說，這是一場女性與女性之間的婚姻。
（葛雷斯尼肯定是五味雜陳吧。守護至今的人已經高貴到不再需要自己，甚至還和同性結了婚。）
盡管他迴到南塞，卻刻意不見她一麵就離開，這樣的心情凱緹也能理解。男人的心意外地脆弱而複雜。
但是對於什麽也沒告訴自己、就踏上戰士修行之旅的葛雷斯尼，薩拉密司滿懷想念之情，這點她也可以理解。薩拉密司喜歡他，而且不隻是對家人的喜歡。葛雷斯尼大概也一樣。
「有什麽關係，這次他不是也給你寫信報平安了嗎？」
「他才沒寫那種事呢，隻說要我盡速將附在信內的另一封信送到帕魯耶姆。」
「附在信內的另一封信，難道指的是現在在你手裏捏成一團的那張紙？」
「啊……」
薩拉密司連忙將捏爛的信件在桌上攤開。看那個狀況，大概得用熨鬥燙一次比較好。
（不過葛雷斯尼竟然要送信到帕魯耶姆？現在路希德陛下與王妃殿下明明就不在王都。）
那到底是寫給誰的信？而且，就算再怎麽不願意見麵，都來到薩拉密司所在的南塞了，居然沒見她一麵再走，未免太過無情。
（有事發生了。）
聰明的凱緹庫克感覺到，此刻在她目不能及的地方，有什麽重大的狀況正在進行。
「那麽，葛雷斯尼為什麽會來南塞？接下來他要去哪裏？」
「誰知道，他好像沒說。不過他似乎很急，在密祖裏也是一等村門打開，他就同時換好馬出發了。聽薇莉說，他用一整個晚上寫了好多封信。」
「寫信……？」
這就表示，除了送到這裏來的信，以及附在同封信內的信件之外，他的信還送到了好幾個地方。
「葛雷斯尼現在的身分是自由傭兵對吧？」
「是啊，後來我發了通行證給他，因為他說他需要的就隻有這個。」
薩拉密司的怒氣似乎已經平息，現在反而消沉地這麽說。
「薇莉說，他提到最近參加了北方的比武大會。」
凱緹陷入思索。從秋收祭開始到缺乏娛樂的冬季，會有更多城市主辦比武大賽。假如葛雷斯尼在各個城市之間參加比武大賽時，掌握到什麽情報也不奇怪。
「欸，葛雷斯尼的信上寫了什麽樣的內容？」
「我不知道。他層層密封，叮囑絕對不能打開。」
「密封……？」
更加可疑了。那個葛雷斯尼，對既是家人，同時也不可能與路希德為敵的薩拉密司，都不願公開這項情報……？
（難道說，他沒有告訴薩拉密司詳情，是因為現在歐斯在南塞？）
凱緹庫克忍不住迴過頭。歐斯王子當然不可能在那裏。
在與艾茲森的戰爭中落敗，淪為俘虜的奧茲馬尼亞王子納賈利斯?歐斯以及幾位部下，現在被關在南塞的領主宅邸。這是基於身在凡希坦斯的潔兒指示，在她迴來之前先由南塞代為看管。
王妃一行人已經開完會議，離開琉璃玻璃都市，正一路往南塞而來。但是，潔兒不在隊伍之中。昨天深夜，一個女人自稱是擔任潔兒間諜的派搏特團員，帶著潔兒的信來到南塞。凱緹曾在潔兒身邊數度見過那張麵孔，記得她是名叫可可的貼身侍女。看到她的臉，由於凱緹沒想到她是這方麵的人，因而驚訝不已。
潔兒的信上提到，她的性命受到來自帕爾梅尼亞方麵的威脅，無法前往南塞。如果她之後平安無事就會前往路希德身邊，不然就是藏身於她姊姊所在的凡希坦斯王宮。信上寫明了這兩點。
（真正的梅莉露蘿絲終於出手了。）
凱緹這麽想。在凡希坦斯的會議上，肯定也有帕爾梅尼亞的大使前往參加。她是不是在那裏遭脅迫迴去帕爾梅尼亞呢？
當然，潔兒不可能前往梅莉露蘿絲所在的洛蘭特的艾斯帕爾達宮，否則隻會落到遭人抹殺的下場，而本人則會取代她站上舞台。
因此，潔兒才要偽裝出返迴艾茲森的假象，藉機逃亡。
潔兒的信送到的同時，葛雷斯尼的情報也緊接著傳來。總之，有不好的事發生了，趁著艾茲森的楝梁不在國內的這個空檔。
「薩拉，我離席一下。」
在已經穿慣的艾茲森輕便外出服外披上毛皮罩袍，凱緹庫克在侍女的伴隨之下離開房間。那是在她嫁進來的時候，從奧茲馬尼亞跟過來的女官之一（現在已經不是在王宮工作，所以該稱為侍女），十分了解凱緹庫克。
（啊，好冷。我本來還以為南塞會比多拉罕暖和。）
在春季尚未降臨的北國，一出房間就會有駭人的寒意從腳底鑽上來。因此一出房間時需要做好與外出時同等的防寒措施，在絹鞋外穿上皮革製的厚底木跟鞋。
（必須去確認才行。要確認葛雷斯尼的用意，以及他在北方城市得到的情報。）
走上幾道樓梯，她來到四樓。原本這棟領主宅邸的最高樓層幾乎無人使用，但由於歐斯的到來，凱緹命人將這裏改裝成供他居住的區域。
雖說是俘虜，他依然是重要賓客與交涉籌碼。他並未像犯人一樣被拴在牢裏，三餐內容也幾乎跟領主夫婦相同，穿的也是在允許範圍下所能取得的最奢華的服裝。
唯一缺少的就是自由。
「你好，歐斯。」
穿過四樓的數道石拱門，凱緹看見歐斯的身影。不過，是隔著鐵欄杆。這個寬廣空間內有供他使用的寢室、圖書室、能用熱水的磁磚小房間以及廁所，但一麵牆壁也沒有，全都裝著欄杆，讓負責監視的士兵能看得到他在做什麽。而窗戶隻有高高開在天花板處的一扇，當然，那也是鑲著鐵框的加工玻璃窗。即便是在白天，還是有光線比較方便看書吧。
「你真是盛情款待啊，凱緹。」
似乎是注意到凱緹的來訪，歐斯慢慢在長椅上轉頭望過來。
「唉呀，我可是為你精心準備了這間房間哦。每三
天都會派侍女送一次熱水過來，讓你可以沐浴，空間也是既寬廣又豪華。床鋪統一為你喜歡的綠色調，也準備了大鏡子，就連懸掛著你的守護聖人畫像的簡單禮拜堂都精心打造了，你卻說得這麽難聽。」
「你在說什麽啊，你為我做了這麽多，我當然會好好享受。」
「嗯，我也很開心，這樣就好像把你養在這裏一樣。」
歐斯浮現露骨的厭惡神色。實際上，一想到歐斯要住在這裏，這一切張羅準備都讓她相當愉快。他要帶著遭到踐踏的自尊心，還得忍受屈辱在這裏生活。一想到這裏，她就雀躍不已。
「然後呢，有什麽事嗎？如果你是為了取笑我而每天過來，那還真是辛苦你了。」「光是像這樣隔著鐵欄杆看著你，我就滿心愉悅，不過真不巧，我今天不是為此而來。你久等的東西來了。」
見她伸手拿出藏起來的筒狀紙卷搖了搖，歐斯頓時從長椅上跳起。
「是我父親送來的嗎！」
他快步衝過來，從欄杆之間伸手試圖搶走那封信。凱緹輕巧躲開。
「不——行，我念給你聽。」
「快拿來！」
「別緊張，反正在檢查過內容之前也不可能交給你。」
隨著潔兒的信一同送到的，是來自歐斯父親錫特王的信件。凱緹拉開信件的繩子，展信閱讀。那是一張附有正式簽名的國王專用紙，蓋有朱色蜜印。
「『親愛的兒子：」」
宛如朗誦戲劇台詞一般，凱緹故意用緩慢而裝模作樣的語調朗讀信件。
「『父親在水土不服的異國得了急病，幸好在鈴玻璃王宮這裏受到吾友凡希坦斯王熱情款待，病情逐漸好轉。針對兩國往後的發展與友誼，父親與哈克朗王商量討論了一番。現在歸途依然雪深難行，難以歸鄉。我一定會去接你，因此你就先以奧茲馬尼亞王太子的身分在南塞增廣見聞吧。』」
簡單來說就是，錫特王被凡希坦斯王哈克朗抓住，無法離開凡希坦斯。因此他放棄迴國，決定在舒適的鈴玻璃王宮度過這個冬季。
明明他的親兒子在異國成了階下囚。
（插圖125）
（真是有其父必有其子。）
錫特王並未積極救援歐斯的理由很簡單，因為他付不出潔兒提出的兩萬五千吉利爾來要求放人。或者，他根本沒打算付。
兒子被俘虜，在戰爭中落敗，錫特王自己也因為吃壞肚子而在凡希坦斯被絆住腳步。這下子應該可以認定會妨礙路希德進攻帕爾梅尼亞的危險都已經消失了。
（那麽，葛雷斯尼到底是想警告什麽？）
凱緹庫克注視著歐斯。他一把抓過凱緹遞過去的紙，急不可耐地看起內容。那張臉上的屈辱之情逐漸加劇。
「現在王叔想必正在那位知名哈克朗王的珍獸宮中，被奉為貴賓接受招待吧。」
「吵死了！」
「不用那麽生氣呀。比現在更強烈的羞恥與受辱機會可不多呢。歐斯，這會讓你變得更強大哦。」
「閉嘴！」
不管被他用多麽兇狠的神色瞪著看，終究隻是籠中的猛獸。凱緹態度從容。
「……再這樣下去，路希德會得到帕爾梅尼亞！」
「的確是呢。」
「那個王妃怎麽了？那個帕爾梅尼亞公主的冒牌貨！」
哦，他竟然連這種情報都拿到手了。凱緹在內心訝異不已。
「我不知道你在說什麽。」
「哼，你跟那個冒牌貨感情好像很不錯嘛，凱緹。不過很遺憾，就算那位王妃是本尊，路希德也不可能當上帕爾梅尼亞王。」
「……什麽意思？」
他是不服輸還嘴硬嗎？她更加仔細凝視歐斯的臉，但是他的臉上並沒有因為太過不甘心而說謊的急切神色。至少自幼就認識他的凱緹很清楚，這個男人不是那種人。
（歐斯果然知道些什麽!?所以葛雷斯尼才沒告訴薩拉嗎？）
「聽說路希德現在受到教會支援是吧？他好像不知道在什麽時候跟帝迪耶?卡裴蘭這個大人物搭上線了。大概是總跟在他身邊，不知何時消失的那個秘書安排的。」
凱緹推測他指的是馬修斯。這麽說來，之後沒有再聽到他的消息了，不過她從潔兒口中聽過他從前是僧侶。假如馬修斯其實是帝迪耶那方的聯絡人員，一直在路希德身邊監視他，這個可能性可以說是相當大。
（對帝迪耶來說?他可以趁這個機會推翻索爾塔克，在帕爾梅尼亞推舉更親近教會勢力的國王。而做為他拱上王位的人選，路希德陛下再適合不過了。）
如果是娶了帕爾梅尼亞公主的路希德，來自國民的反彈是最少的。帝迪耶方麵肯定有這樣的考量。
但是，歐斯說這個計劃將會失敗。他究竟有何根據——
「你知道什麽，歐斯？」
「知道歸知道，但我沒有確切證據，至今為止都是如此。我本來以為那隻是謠言。但是既然{那個}采取了行動，就表示謠言是真的。要是早點知道，我跟父王就能擬定其他戰略了，真是可惜。」
歐斯的灰藍色眼眸看著她。這一刻，凱緹覺得自己宛如身在遼闊草原正中央的鹿，離群時被野獸發現而被當成目標一般。
她感到畏懼。
畏懼這個性格與氣質理應十分熟悉、比她還小的堂弟。
「你想知道嗎，凱緹？」
「當然想知道。」
「那就請你過來。」
瞬間無法理解他在說什麽的凱緹庫克，瞪大了眼睛。
「你說什麽……？」
「請你打開鐵門的鎖進來這裏。請一個人過來。」
「你在……胡說什麽……」
就在她的身子要遠離鐵欄杆的時候，她的手被一把抓住。是歐斯從欄杆之間伸手抓住了她的手腕。
披在肩上的毛皮滑落，寒如粗粒積雪的室外空氣，頓時讓凱緹庫克的頸子發冷。
「放手。」
「為什麽？」
力道好大。她明明很清楚他早已不是自己熟知的那位小堂弟，卻因為他始終沒變的容貌而不小心誤判他的力氣。
「放開我！」
「是因為侍女看著嗎？有什麽關係，她是奧茲馬尼亞人，也是在多拉罕見過的熟麵孔。我記得她也服侍過蘇爾良娜……」
「討厭，快放手！我要大聲喊人了!!」
「你已經在大喊了不是嗎？」
雖然這麽說，歐斯還是幹脆地放開手。放手的前一刻，他將自己的嘴唇貼上凱緹的手背。
（這家夥剛剛做了什麽……）
被歐斯抓過的手腕上留有指痕。既然他的握力這麽強，隻要有意，他肯定能捏碎她的腕骨。
凱緹的警戒心表露無遺，一步步後退遠離欄杆。歐斯對她投來興味十足的一瞥，接著走向他原本坐的長椅。
「想知道的話就請進來吧，無論何時都歡迎你。不過你要一個人來。我覺得很無聊呢，而且有點煩躁，平時壓抑的感情都差點爆發了。」
「你到底知道什麽？其實你根本是隨口說說吧，隻不過是想把我當成人質逃出這裏……」
「我不會做那種事。要是騎士將女性當成擋箭牌逃走……而且我還是奧茲馬尼亞的嫡嗣，這麽做會給祖國蒙羞，更加迴不了國內。」
「那麽……你到底是……」
「我知道的是路希德的身世。」
「陛下的身世？」
「路希德與教會派必定會決裂，這點我敢斷言。他現在似乎正順利並吞著帕爾梅尼亞，但在最後關頭將會決裂。他會反噬其身
，而且造成致命傷害。
因為他其實是——」
他發出「唉呀」一聲，誇張地伸手撝住嘴。
「真危險，差點說溜嘴。」
「歐斯！」
「就算受到拷問我也不會再說下去了。哎，如果你覺得賠款下滑也不要緊的話，拷問我的權利隨時都握在你手中。」
說完，他一副感到疲倦似地躺到長椅上。
凱緹迅速撿起滑落的毛皮披肩。接著，告訴在不遠處數度唿喚自己的侍女沒發生什麽事後，她離開四樓。
凱緹看見生火人待自己下樓後，才接在她之後走上四樓。歐斯所在的四樓打造成特殊的構造，即便他放火釀成火災，隻要關上三樓的鐵門，火就不會延燒到三樓。如此一來他將會葬身火窟吧，不過那也是自作自受。以艾茲森的角度來說，拿不到二萬五千吉利爾固然可惜，但想必可以給予失去優秀嫡嗣的奧茲馬尼亞超越這個金額的打擊。
所以凱緹才會數度勸告他，要歐斯別動歪腦筋乖乖待著。但是，沒想到他會提出那樣的交易……
（手腕還隱隱作痛。）
在甩開之前，他確實將唇貼在自己的手上。
「究竟是為什麽……」
真奇怪，歐斯明明一直愛著凱緹的姊姊蘇爾良娜才對。那甚至讓旁觀的凱緹為他的深情感到嫉妒，並被迫體認到那種感情就是嫉妒。
她快步迴到自己的房間倒水來喝。原因不明的熱度依然在自己體內蒸騰不息，她倒了一杯又一杯的水灌入喉中。明明是普通的水，她卻像喝酒一樣兩頰酡紅，難為情得無法自製。
快點快點，必須快點恢複平時的表情才行。要是現在頂著這張臉見到薩拉密司，想必會被她懷疑地問「你怎麽了」。
「……欸，塔莉娜，我該不會愈來愈像姊姊了吧。」
她對著什麽也沒問，默默為她整理紊亂發型的侍女說。
（如果是這樣，也難怪歐斯會對我感興趣，不僅僅是把我看成一個值得利用的堂姊。）
奇妙的是，她並未感到不快。
除此之外，心中還有一股連自己都無法理解的意外情感。
那是意外的『喜悅』。
（為什麽會這樣？）
就在這個時候，站在門口的屋中侍女告知使者來訪，有事求見。
「馬上帶他去謁見室。」
凱緹庫克在發間插上幾根發夾，裝出平常的態度這麽說。
是來自聖?安琪莉的使者。在潔兒的請托之下派人去取的東西，終於送到了。
（比我預料中還快。不過王妃殿下的請托真是奇怪，竟然要我把難得收到的肖像畫表麵{削掉}。這樣不就好像下方畫著別張畫一樣嗎？）
還是說，事實上確實如此呢？
——起身準備離開房間與使者會麵時，凱緹庫克不經意望向鏡子。
（啊，不行。）
自己映在鏡中的臉依然滾燙發紅。
或許會被嘲笑是太過悠哉，但無論何時何地，隻要躺下來（不，有必要的話在馬背上也行）就能睡著，是路希德少數的特技。
『路希德，歡迎迴來。我烤了豬肉哦。』
潔兒表現得宛如新婚妻子，一麵用潔白的半身圍裙擦手一麵走過來。這是無論在哪個城市都能看到的、象征平民幸福的景象。
「要泡腳嗎？你肚子餓了吧？還是說，你需要的是其他東西？」
「我餓的不是肚子。」
夢中的路希德對潔兒說出肉麻台詞。何止如此，他伸手勾起有些嬌羞的潔兒的下巴，臉猛然湊近對她說：
「先吃飯也不錯，但我想吃的是別的。」
「路希德……」
氣氛真好。仿佛延續了離別的那晚一般，兩人之間充滿酸酸甜甜的氣氛。
我想吃你。夢中的自己打算這麽說。
然而……
「那太巧了，今晚我烤了好多東西！」
潔兒露出滿意的微笑，側過身子催促路希德注意屋內深處。
「什麽！」
路希德不禁懷疑起自己的眼睛。一切都是因為眼前的景象。那是個一般家庭不可能擁有的巨大烤窯，而竟然有一頭活生生的豬吊在上頭，正拚命朝路希德拋出懇求的視線。
那頭豬好像在哪裏見過……
「等等，潔兒，那該不會是馬修斯的豬……」
『馬上就烤好了，請你等一下。』
路希德的提問完全遭到無視，潔兒興衝衝地走向烤窯。
『這是今天的晚餐。啊，太棒了，路希德，我好幸福。在離別的那個夜晚我根本無法想象，這種像平凡夫婦的生活竟然有到來的一天……』
「喂，那頭豬在燃燒！已經烤焦了!!」
豬唿嚕唿嚕地叫著。而且豬的身體上竟然有一行潔兒的字跡，寫著『詛咒黎戴斯』。
（這什麽鬼啊！）
仔細一看，吊在上頭的不隻有那頭叫提亞菈的豬，還有弟弟黎戴斯，不知為何還有馬修斯，連照理說身在北方的所羅門也一樣，全都被綁起手腳吊在棍子上，背部遭到火焰燒烤。
「等等，這是……」
「會妨礙我們新婚生活的人，無論是誰都絕不原諒。」
鏘的一聲，潔兒拿著大菜刀與形似長劍的小刀在臉部前方交叉，宣言道：
「食欲即正義！」
「你在說什麽啊，喂，潔兒……得快點救救他們啊。」
「因為我肚子餓了。」
「快把火撲滅！」
「我已經餓壞了！」
「那就吃別的！」
路希德剛說完，她眼中頓時射出野獸般的精光。
「——我就聽你的吧！」
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!!」
她撲倒了路希德。
「捕捉完成，開始剝皮。」
「喂，別這樣……呀！啊，住手，別碰那裏——」
「為什麽，你不是叫我吃別的嗎？」
「我不是這個意思！」
他說那句話，絕對不是因為希望她來剝自己的衣服。
盡管他為了僅存的自尊心與貞操危機而試著拚命抵抗，不知為何，潔兒的手還是一下子就抓住路希德的衣服，將手探進衣襟。接著，他的衣服被扯掉剝光——
「一——件，兩——件。」
「呀啊啊啊！」
「三——件。」
「不要啊啊啊！」
「內衣！」
「……啊……」
在莫名其妙的發展之下被脫個精光的路希德，含著淚水對著逼近眼前的妻子求饒。仔細一看，潔兒的穿著不知何時也變成了內衣。
「欸，路希德，我餓壞了……」
路希德好想哭。明明被喜歡的女人穿著內衣推倒，為什麽他非得嚐到悲傷的恐懼感呢？
「我要好好享用你，吃得飽飽的。」
「你說的享用意思不太對吧!!」
「我開動了——!!」
「住手啊啊啊啊啊啊啊啊!!」
上半身猛然一晃，路希德恢複了視力。那個瞬間他馬上察覺身體正不安定地晃動，連忙將抓在手中的東西拉到身邊。
是韁繩。也就是說，現在自己騎在馬上。
「您還好嗎，陛下……」
一旁的馬修斯一臉擔憂，湊近凝視他的臉。
「我就想您怎麽從剛才開始就搖搖晃晃的，原來您睡著了。」
（插圖139）
「能邊騎馬邊睡覺，王兄您真是靈活。」
帶著不知道是敬佩還是嘲諷的微妙表情，黎戴斯這麽說。
「不過您做了什麽樣的夢？您在夢中一直說『快住手』、『不要這樣』。」
「被潔兒（在各種意義上）強上的夢。」
聽他這麽說，兩人訝異地互看一眼，同時說道：
「這不是美夢嗎？」
「您明明就不用抵抗，好好享用就行了。」
假如說出他們在夢中像豬一樣被吊起來，整個人放在火上烤的話，他們肯定不會說出這麽悠哉的意見。而且真要說的話，被享用的是自己。
「……總之，我今天不想吃烤全豬，拜托。」
「這點應該沒問題。馬上就要到聖山樹海的入口了，要是殺害野獸，想必立刻會被趕出去。」
馬修斯指向逼近眼前的蓊鬱森林這麽說。
弗多南大聖山也被稱為霍特總殿、霍特南山等等，是象征古代信仰的一大聖地。
與其他眾多沉入水中的聖地不同，這是標高將近三千公尺的山地，因此據說當初的建築幾乎都還保留原樣。但是，由於這裏從幾千年前就是聖山，很少人知道山頂附近的實際狀況。
有一說是，山麓受到好幾重【具有意誌】的森林環繞，守護精靈信仰的神殿【久遠神殿】與聖山。實際上，這座森林中的樹木在冬季也幾乎不會幹枯，不知為何，就算想移植到其他土地也不會紮根。由於罪人等等會逃進這個森林，星教會曾數度對久遠神殿提出抗議，但根本無人知曉神殿是什麽樣的組織，那裏也沒有人負責與外界接觸。
直到好幾代以後，在帕爾梅尼亞的首都洛蘭特的宮殿內，才開始以與教會並存的形式設有神殿，並有神官常駐。
「這裏就是藍色樹海嗎？」
路希德、黎戴斯與馬修斯一行人將馬匹寄放在附近民家，踏足進入樹海。他們無論怎麽找都找不到領路人，眾人都堅信沒事隨隨便便靠近聖山會遭到天譴，因此很少有人願意提供情報。
「我們的祖先曾被這座山拯救，為了守護這座山而保持沉默，才是我們的本分，無論你們是什麽人都一樣。」
恐怕是從路希德的坐騎與裝扮，隱隱察覺到他擁有高貴身分吧，替他們照顧馬匹的農夫這麽說，口風很緊。
無奈之下，路希德決定仰賴馬修斯的記憶進入樹海。將最低限度的食物飲水、生火工具與外套捆在能走山路的驢子背上後，他們進入樹海。
本以為樹海之中會寧靜無聲，想不到卻洋溢著充滿活力的奇妙氣息。才走進去沒多久就聽到嚶嚶鳥囀，小動物在樹木之間忙碌地來來往往。明明是冬季，森林卻沒有枯萎，枝頭長滿翠綠樹葉，感覺得到濕氣。不知是不是心理因素，總覺得好像不太冷。雖然沒有道路，馬修斯卻沒流露出太多猶豫，領著兩人往前走。
「或許是因為古岡托拉斯。」
馬修斯說。
「據說那是從前一個時代流傳下來的物品，每一柄都具有意誌，上頭被施過魔法。」
「假如那是真的，當時的文明可真驚人。」
路希德一心一意地邁著步伐，並這麽說道。
在有日光的時候，從枝葉間灑落的光影有如光的水滴，滴滴答答落在路希德的肩頭與臉頰。空氣密度好高。這種濕潤的陽光也是源自於這座森林獨有的濕氣吧。
樹海是一座愈前進就愈讓人感到奇妙的森林。感覺每踏一步，腳下就會響起些微聲響，告知森林中的某人『有人來了』。在這個密閉的空間沒有風，因此樹木搖曳的沙沙聲讓人覺得它們其實在說話。
不久，當他們注意到時，樹木顏色已經改變，他們進入了白樺木林。這裏幾乎沒有生物。
驢子不願繼續前進，三人隻好把韁繩係在樹幹上，一起分擔拿得動的行李。路希德踩著唰唰作響的沙子——這裏已經沒有土了——一心隻顧著往能踏足的地方走。不知道是哪裏發出的光，樹林中有藍白光芒朦朧明滅。長著銀色樹葉的無數株白色樹幹排成一列的模樣，已經超越美麗的境界，讓人感覺到某種莊嚴。
「藍色樹海的名稱，應該就是源自於這一帶。」
「你以前來過這裏嗎？」
「我記得我是把妻女埋在這附近，因為不知為何沒辦法再往前走了。那裏有一道門。」
「門……？我什麽都沒看到啊。」
「我當時真的……看到了嗎？其實記憶很模糊……不好意思。但是我想墳墓就在這一帶，因為我就是在這一帶遇見賢者。」
「賢者……」
相傳神殿為了迎接生為賀斯佩裏安的嬰孩，唯一會下山活動的就是被稱為下界賢者的神官。馬修斯遇到的應該也是這種神官吧。
忽然間，黎戴斯發出一聲輕唿。定睛一看，本以為是樹果的東西全都是巨大的蟲子。長得像瓢蟲，但體型更大，約有孩子頭部大小，就掛在銀色的樹下。
訝異地環顧四周，他們發現還有好幾種同樣圼現透明藍色的生物。那些生物要不是半透明就是發著藍光，與景色融為一體，因此剛才沒看出來。
（藍色的花……）
路希德想到，以前曾在某處看過與這裏十分類似的風景。
『這裏是隻有我和你才知道的秘密基地——藍色庭園，一個隻盛開藍色花朵的地方。』（梅莉露蘿絲……）
他仍以人質身分待在帕爾梅尼亞的時候，時常與梅莉露蘿絲公主玩在一起的那個秘密廢棄庭園，就跟這裏很像。
『我也不會忘。即便你沒有前來迎接我、即便我成了一個白發蒼蒼的醜陋老太婆，我也會待在這裏，隻摘取那盛開在亡者國度的藍色花朵等著你。』
「亡者的國度……」
現在仔細想想，梅莉露蘿絲為什麽閉居於那個廢棄庭園裏呢？這麽說來，她不怎麽進食。她總是將路希德邀進廢棄庭園，摘食裏頭生長的野葡萄或蘋果，喝花朵釀製的花茶，但他們從未一同用餐。
據說，那個廢棄庭園是殘虐王米德雷德晩年命人建造的。路希德也親眼見識過，那個庭園呈現一個大圓，謠傳會用魔術的那位國王在此命人刻下古代的葛瑪利克語，設置了魔法陣。庭院到處種有雜亂無章的植物，不過現在迴想起來，好像每一種都是藍色調。蘋果是淡綠色，連草莓都是藍色，花也是藍色，要不就是白色，整體給人一種並非此世之物的印象。中心是石造的老朽涼亭，裏麵有著鐵製骨架，看起來宛如一個巨大鳥籠。
而梅莉露蘿絲就在那裏。
她披散著一頭清亮的銀發，擁有比庭院裏各種鮮豔的花朵都更加湛藍的眼眸，深情凝視著路希德。
她憎恨將自己幽禁在後宮的父親，總是殷切盼望離開那個鳥籠。
然而，為什麽她沒有嫁到艾茲森？
真的是因為索爾塔克不願放手嗎？在梅莉露蘿絲的母親希蕾過世後，索爾塔克另有幾位寵妃，應該也有庶子和女兒，為什麽隻有她被幽禁在後宮，連出嫁都不被允許呢？
（難不成……）
路希德對走在自己正前方的馬修斯說：
「馬修斯……住在這座山裏的幾乎都是賀斯佩裏安對吧。」
「他們都是神官，所以沒有錯。」
「那麽，對賀斯佩裏安來說，這裏會不會是個容易安居的地方呢？之所以從世界各地將賀斯佩裏安聚集於此，是不是出於他們隻能在這裏生活之類的理由？」
「隻能住在這裏……？沒這迴事。」
馬修斯搖頭。
「由於有下界賢者存在，所以不是基於這種理由吧。不過賀斯佩裏安似乎也各有不同。」
「各有不同……」
「聽說
也有人會恢複具體性別哦。」
進入樹海後，至今一直沒怎麽插話，默默跟在後頭的黎戴斯這麽說。不知道為什麽，一得知路希德要去樹海，他就以「我也想去」為由要求同行。
『要是把我留在這種地方，我搞不好會擅自率軍逃亡。』
他甚至不惜動用這種令人不安的威脅方式。
「恢複具體性別是怎麽迴事？」
「就是字麵上的意思。就算出生時是賀斯佩裏安，也會出現恢複成普通人類的案例。隻是這狀況極為罕見。」
黎戴斯邊走邊說明賀斯佩裏安這種存在出生的原理，以及他們之所以能使用神秘力量——被稱為魔法的能力——並且遠比人類長壽的理由。
「也就是說，他們隻是擁有肉體，內在其實是精靈。」
「沒錯。而精靈依附的人類肉體複活的話，就會變成人類；反過來說，如果肉體死去，就會變成精靈——似乎是這麽一迴事。」
黎戴斯在解說的最後補上一句：因為我以前閑得發慌，發瘋似地讀了一大堆古書。
「哎，精靈之所以會從這個世界上消失，好像是因為洛克瑪麗亞流失到異界，導致它們無法繼續存在於這個世界，所以說半精靈賀斯佩裏安隻能住在這片神秘樹海也不無道理。我們沒有任何感覺，但對它們來說待在這裏很舒適吧。」
路希德點點頭表示讚同。
那時候在他心中的想法是，梅莉露蘿絲會不會是賀斯佩裏安？所以才離不開那個藍色的廢棄庭園？
假如他的猜測正確無誤，索爾塔克絕不讓她出現在眾人麵前，無論她多麽殷切期盼都不讓她嫁到艾茲森的理由就很明顯了。
（梅莉露蘿絲，你是精靈嗎？所以才會在我麵前哭著說離不開鳥籠嗎？你現在依然身在那個藍色的廢棄庭園之中嗎……梅莉露蘿絲！）
無論再怎麽想象，浮現腦海的仍是分別之際她十五歲的模樣。現在她已經長高了吧，容貌或許也成熟了一點。不對，她是精靈，年紀或許不會增長——
此時此刻，她對與父親為敵的路希德有何想法呢？他有預感，梅莉露蘿絲依然愛著自己。她透過潔兒的朋友——畫家洛黎恩?佛羅狄送來肖像畫，宣示了這件事。
但是，自己已經愛上了被送過來的梅莉露蘿絲的替身——潔兒。要是得知這件事，她會怎麽想？即便他正在與索爾塔克軍交戰，對她的孺慕之情也從未改變，這點是否能傳達到她心中？而他又該怎麽做……
現在唯一可以確定的是，這不是原諒或被原諒這類的問題。
「就是這一帶了，陛下。」
走在前頭的馬修斯停下腳步。
他在前方撥開銀白樹叢。雪一般的絨球從馬修斯腳下飛揚起來，遲遲沒有墜落，宛如浮在跟在後頭的路希德越過馬修斯的背影看到眼前景象，也同樣停下腳步。
一柄巨大的劍插在銀色地麵上。
那一處的泥土隆起，不知為何，唯有那個地方沒有雜草生長，藍色花朵與樹枝也好像唯獨避開了那裏。
「我還以為會自然被塵土覆蓋，再也找不到……」
馬修斯這麽說，宛如在自言自語一般。
滴答、滴答，不可能聽得到的懷表聲響了起來。路希德心想，此刻在馬修斯心中，現實的時間肯定停止了流動。他的金懷表指針想必在眨眼之間往迴倒轉，勾勒出與他數年前孤身來此時同樣的狀況。
「我本來……打算死在這裏，結果還是做不到。」
馬修斯並非特意在對誰傾訴，隻是輕聲地說。
路希德正想靠近，但黎戴斯製止了他。劍後方有個東西，似乎是生物。它與樹海中的其他生物一樣，長著帶點綠色的淡藍色體毛。
「你是這柄劍的主人嗎？」
生物說話了。由於太過驚訝，路希德倒抽了一口氣。
「如果你是這柄劍的主人，希望你快點拿迴去。麻煩不要把異物留在山裏就走。」
毛團一陣蠢動。形同腹部之處上頭有一張臉，看得出上麵有鳥喙。這似乎是一隻鳥。
（巨大的川企鵝……？）
但是，與在流入耶姆湖的數條支流中可見的川企鵝相比，這隻企鵝相當巨大。他還是第一次看到像人類小孩那麽高的川企鵝。
「我想它也是賀斯佩裏安。」
「黎戴斯？」
「因為它剛才說話了吧。一般川企鵝可不會說話，也沒有那麽大。」
黎戴斯的說法是正確的。路希德也覺得他說得有道理。
窸窸窣窣，川企鵝身體搖搖晃晃地走過來。它用毛茸茸的手（翅膀？）指向那柄劍，催促馬修斯快點拔掉。馬修斯猶豫片刻後，避開隆起的土堆繞到後方，伸手放上劍柄。
「沒想到會再次拿起這柄劍，命運真是難測啊。」
鋼鐵製的巨劍擁有份量十足的存在感，沉重到路希德可能無法順利揮舞的程度。即便長期受到風吹雨打，也沒有生鏽的跡象。不過這裏地點特殊，不見得像外界一樣有風雨就是了。
身穿司祭旅行裝束的馬修斯，與古岡托拉斯實在太不相配了。然而，過去他曾背負著那份重量，以及遠遠超越那份重量的使命，做為法米瑪司騎士團的一員狩獵異教徒。
「賢者，請指點我通往久遠神殿的路途。」
聽到他這麽說，川企鵝的鳥喙張闔著，以流暢的人類語言說道：
「俗世之人為何想進入久遠？」
「我是艾茲森國王路希德。可以的話，希望神殿大神官大人能允許我征服帕爾梅尼亞。」
「征服帕爾梅尼亞？」
企鵝露出明顯的鄙視態度輕哼一聲。
「久遠不會介入俗世，你愛怎麽做就怎麽做。」
「但是帕爾梅尼亞的古老信仰根深蒂固，如果隻有星教會的支援，世人不會認可我坐上王位。方便的話，我希望能得到代表神殿的標幟，與六芒星教會旗一同高掛。可以嗎？」
「辦不到。」
企鵝傲慢地斷言。
「這裏不是你們想象中掌握實權的組織，沒有軍隊也沒有權利。」
「這裏不是掌握實權的組織？可是有神殿也有首長吧，既然如此……」
「這裏隻有對你們來說無力也無害的事物，你還不懂嗎？」
與沉重肅穆的語氣相反，它以可愛的動作一步步走近。
「人之子啊，我從前也是從人類的肚子裏誕生的人之子。那柄劍的真麵目以及劍的主人我也很清楚，那實在太超出常理了，與這座山格格不入。」
路希德驚訝得說不出話。
（它知道古岡托拉斯……）
一旁的黎戴斯，則因為它明顯是企鵝卻自稱誕生於人腹一事，感到萬分震驚。
「你知道古岡托拉斯嗎？」
「知道，星教會的殺人部隊對吧。我相信以神之名殺人，是這個世界上最令人憎惡的行為。但是，人就是這樣的生物。」
馬修斯的眼光銳利了些。
「過去在俗世中，我也曾經為了尋求神而仿徨流浪。我認識了眾多神明，學習了許多教義，侍奉了諸多君王，探詢能迴答我對於此世疑問的任何存在與答案。最後我來到這裏，宛如一艘破舊的小舟。這裏有著我所期望的一切，但那恐怕並非擁有明確名字的事物。」
「意思是說，神殿不會給予我支持對吧。沒有型態也沒有實體，所以也無所謂支持或不支持。
「沒有錯。」
「那麽，神殿是為何存在於此？」
帶著古岡托拉斯的馬修斯站到他身旁。
「既然神殿沒有實體，從世
界各地將賀斯佩裏安聚集至此的理由是什麽？被聚集而來的他們又去了哪裏？他們就在這裏對吧？」
「在者便在，不在者便不在。」
這樣根本就像在爭辯。心急之下，路希德的嗓門大了起來。
「這是什麽意思？賀斯佩裏安是精靈，所以比人類更長壽吧。既然如此，豈不是有相當大量的人數待在這裏嗎？」
「並非所有賀斯佩裏安都比人類長壽，也有部分比蜻蜓更短命。」
「怎麽會……」
「賀斯佩裏安原本就是由混入母胎的精靈所形成，沒有力量的精靈、或是缺乏洛克瑪麗亞就活不下去的精靈，便會早死。除此之外者，也隻能活完身為精靈的壽命。」
也就是說，他們跟人類一樣，壽命各有長短。
「而且，也有部分會前往另一頭。」
「另一頭……?」
「就是異界，希戴古林。」
希戴古林。在童謠與詩作中，這是數度登場的詞匯，代表妖精與精靈居住的國度。即便是與搖籃曲無緣的路希德也曾耳聞。
「從這裏乘船出航，通過玻璃羽虱架成的橋，以星子為燈火，以月色為向導前行，穿過每數百日或數十年間一度敞開的黎明與黃昏之門。」
「黎明與黃昏……」
人出生時，穿過黎明之門來到現世；死亡時，則穿過黃昏之門前往彼岸，這就是大陸自古以來的傳說。星教會基於教義不承認這個說法，但是由於已廣泛深植於人心，所以也沒有刻意否定。
假如這位企鵝賢者所言為真，賀斯佩裏安從世界各地被聚集至此後，便會前往希戴古林。恐怕是因為在這片大地上，精靈生存所需的元素太少了。
那就宛如死亡。一思及此，路希德一陣顫栗。前往希戴古林聽起來很好聽，但對於放手讓嬰孩離開的母親來說形同永別。隻要穿過那道門，就再也不會迴來。再也無法於此世相逢，亦無法投遞書信。
「這裏是船隻停泊處。」
「船隻……前往那個世界的船嗎？」
「在彼世與此世之間來往的花朵色彩，你們不可能看得到。無法繼續停留於這個世界的精靈所棲宿的走獸、人偶、人造之物與飛鳥會形成送葬隊伍，開出一條通道。神殿就隻是維持著那個入口罷了。」
「竟然是這樣……」
路希德本來想請神殿為他統治帕爾梅尼亞的資格作擔保，看來這個想法完全是打錯了算盤。
「原來有這麽多生物前往希戴古林嗎，每天都有？」
「有一定的日期，但並不固定，因為星宿序列每年都不同。你是艾茲森人，應該知道夏至的賭博慶典吧？在月影最濃的夏至，中央處的門會敞開。那是較大的門。」
「也有小的門嗎？」
「有是有，但沒有力量一直保持敞開吧。」
「你是神官嗎？此外還有其他神官像你這麽了解下界的情況嗎？」
「正確來說我不是神官，隻是在來這裏的路上稍微繞了點路罷了。幾乎所有人在還不懂事的時候，就會被下界賢者帶到這裏。偶爾也會有人下山，但那是極少數。」
「為什麽？」
「因為他們變成了人類。」
路希德點頭。那就是黎戴斯剛才說的『肉體恢複具體性別』吧。這點他可以理解。
「原來也有這種人。」
「有的。數量並不多，但有時候確實會出現。過去我帶來的女孩也是這樣，但是偶爾也有人無法接受聖山教義。不過神殿並不會強求他人的信仰與選擇。」
「你不去希戴古林嗎？」
「我有職責未了。也有人是像我這樣。」
企鵝賢者好像對他們興趣全無，就此準備走開，路希德連忙叫住它。
「等一下。」
企鵝用遲緩的動作轉過來。
「快點離去，這裏是與俗世無關之地。我不知道你們尋求的是什麽，但不可能得到你們期望的事物。」
「不，我已經不再抱著那樣的期望了。」
路希德如此斷言。
「有機會的話，希望請你轉達神官長，無論在帕爾梅尼亞何處爆發戰爭，我都會遵守不可侵犯弗多南山的原則。」
企鵝用饒富興味的表情看著他。
「青年啊，你打算成為帕爾梅尼亞的國王嗎？」
「那不是我能決定的事。」
「是由命運決定嗎？」
「命運不存在，隻不過是人類將流逝的過去當成命運罷了。」
他自認這句話裏沒有任何的自負或誇大。
「那麽，你想必會失去許多事物。」
「無論是什麽樣的人生，都會失去許多事物。但是隻要對於失去諸多事物的自己感到自豪，多多少少能夠得到救贖。我害怕失去，但這樣的自己很幸福。」
他意識到黎戴斯的視線。曾幾何時這個弟弟說過，他自己並沒有失去後會痛苦到撕心裂肺的事物。那一刻，路希德確實改變了。他發現自己原來是幸福的。
被言語或過去束縛，根本毫無意義。
「賢者啊，說出命運這種詞，就跟把責任賴到神明身上是一樣的。我的道路由我自己決定。
神以神的方式行事就好，我要以我自己的方式前進。」
抱歉占用你的時間——說完，他就往迴踏上來時的道路，好像在這裏該做的都做完了似的。
「欸，王兄等等！」
黎戴斯連忙追上路希德。唯有馬修斯朝墳墓的方向瞥了一眼，很快就將古岡托拉斯抱在腋下，跟在他們後頭。他之所以沒有將古岡托拉斯背在背上，應該是因為他已經放棄當這柄劍的持有者，下山後馬上就打算讓弟子尤基姆繼承吧。
（沒錯，我差點就把責任推到神身上了。這意味著我的心靈軟弱，也非一國之君應為之事。怎麽可以不堅守自我呢！）
路希德的心已經下了這座山，穿越畢雍奴，飛往遙遠的洛蘭特了。
他想早日攻陷洛蘭特，與梅莉露蘿絲見麵，弄清楚一切真相。無論她是不是賀斯佩裏安，他都會盡其所能，確保讓她擁有自由的身分與生活。接著，他要把潔兒找過來。
她已經離開凡希坦斯抵達南塞了吧。為難她在這麽寒冷的天氣展開漫長旅程，希望她沒有搞壞身體……
（首先就是要繼續進軍，穿越桑摩東薩！）
不請自來的客人離開後，身軀龐大的川企鵝一直目送著他們的背影，直到融入藍霧之中再也看不見為止。
「神以神的方式行事，是嗎？」
被絨毛覆蓋的腳變成銀色涼鞋。巨大的鳥翅變成纖細的人手，容貌也變成皮膚白皙、擁有一頭長直發的銀發青年。
「原來如此，他就是國王。」
象是在對不存在於此的某人說話一般，青年自言自語。
「他就是你所說的新帕爾梅尼亞王吧——艾克蘭迦德。」
迦羅業流瑪的意思是堆著伽羅香的推車，在古代是因香木交易而繁榮的草原都市。
這裏也很靠近大伊瑟洛的國境，在遊牧民族組成的草原部落當中，是擁有眾多定居人口的罕見大都市。以此為據點的輝龍族一手掌握流入的財富與人力，在超過千年以上的時間裏，一直是廣大草原北部之中樞。
而擔任輝龍族首長超過半個世紀的，就是強古?嘉顧大老。
他是身為艾茲森建國雙雄之一的猛將，擁有強大的領袖光環。各種人種、部落混居的北方之所以會穩定到不可思議的程度，也是因為盡管已經年老，這位嘉顧大老依舊受到眾人敬畏。
「現在草原上仍然會發生
動用武器的打鬧，但是鬧得太厲害就會被扭送到我老爸那裏。」「就像法官一樣的身分對吧。」
對於潔兒的問題，吉奇眯起眼望著遠方點頭。
離開那個墓園所在的山，算算日數，兩人大約花了半個月的時間，騎馬穿越少有貨物往來的街道，通過三個關隘後，風突然變了。被山脈遮蔽的視野驀地豁然開朗。
天空轉變為群青色，放眼望去是一整片開闊的平坦大地。這片銀色平原被喻為大地之神桑蕪橫臥的身姿，即便在隆冬也生長著矮木，深深埋沒了馬兒的身影。
（聽得到微弱的嘶鳴……是羔羊群嗎？）
冬季方離、春季將至的這個時節是繁殖時期。大地上到處都有小生命誕生，人類為了得到些許的大地恩惠，會將羔羊與母羊分開以榨取羊奶。由於是重要的時期，無論哪個部落在這個時期結束前都不會移動聚落，也很少發生戰鬥。
根據潔兒所知的傳說，在上古時代，為了因洪水而失去土地的草原部落，女神桑蕪不惜舍生躺臥在地。
迦羅業流瑪就位在女神的懷中。
「就是那裏。」
吉奇指向聚落入口。那裏有一道氣派的石造大門，正是這個都市不會移動的證據。在潔兒所知的範圍內，她不曾見過這麽龐大的草原都市。
「醜話先說在前，我在這裏的評價糟糕透頂，族人們自然不會釋出善意，你可要做好覺悟。」
說完，他從懷裏拿出眼罩遮住左邊的妖精眼。
（對哦，在這裏他是強古?嘉顧的兒子尼蘭。）
她隨著吉奇下馬，拉著馬走進城中，人們的視線馬上就匯集過來。尼蘭?泛樹似乎確實是個名人，有人和善地打招唿，也有人遠遠地談論他的壞話。
本以為會去迦羅業流瑪的執政府，但他不知為何遠離那棟建築來到市郊。那裏有著位在門內側的小型偏僻聚落，沒有建築，全都是搭帳篷。
潔兒明白了。想必草原之王強古?嘉顧無論多老都沒有定居在城市中，而是持續著遊牧民族的生活。那麽，他現在也不會待在市中心。他大概隻把迦羅業流瑪當成冬季期間的暫時居所，或是買賣物品時才會過來。
（我記得路希德說過，他小時候以及脫離人質身分迴來後，就是在這裏生活。他的母親也是強古?嘉顧的侄女……他跟吉奇也有血緣關係。）
這麽說來，總覺得吉奇和路希德有點像。發色是如此，而肌膚顏色或是遠看時的側臉更是相似。路希德之所以喜歡草原，說不定是母方血脈造成的強烈影響。
吉奇帶著潔兒來到一個高聳的帳篷前。她以為終於能見到傳說中的耆老而滿心激動，但那裏不是強古?嘉顧的帳篷。出來迎接的是大約三十歲上下的女性。
（她戴著翡翠耳環……這表示這個帳篷的主人是族中的重要女性。）
草原男兒隻要得到族長允許，想娶幾個妻子就能娶幾個，但被稱為「桑蕪之淚」的翡翠，就隻有正室才能配戴。
「我去見老爹。說不定會被趕出門，你先在這裏等一下。」
吉奇離開後，潔兒就無事可做了。她一麵喝送上來的香濃酥油茶，一麵仔細環顧四周。剛才女性與吉奇交談時的說話速度太快，她幾乎沒聽懂他們在說些什麽。草原上的語言接近伊瑟洛語，但腔調因部落而異。
（嘖……我本來還想為了可可，打探一下那是不是吉奇的女人……可是不對，吉奇的正室不可能待在輝龍族的聚落。）
她胡思亂想一通，突然想到她的朋友南塞公爵夫妻、莉莉卡和可可。他們看著自己跟路希德時，是不是也是這種感受？麵對自己的事就難為情得受不了，對於他人的戀情卻不由得雞婆到驚人的程度，這究竟是為什麽呢？
從帳篷的窗戶往外望，她發現外頭氣氛有些忙碌，不停有馬和羊在城市中移動。
「潔兒，過來吧。」
忽然迴來的吉奇說道。為了那杯茶向女性道謝（雖然不知道她聽不聽得懂）後，潔兒離開帳篷。
「那是老爹的正室。」
「咦……是這樣啊。」
吉奇露出一副「不然你以為呢」的表情說道：
「畢竟老爹早就超過九十歲了，排在前麵的妻子依序過世後，第十夫人就成了正室。那是我的表妹。」
潔兒心想，得到可以帶迴去跟可可分享的好消息了。不過雖說是草原習俗，年過九十還讓兒子的表妹嫁進來，這種事在都市完全無法想象。
吉奇穿過帳篷與帳篷之間，不久後甚至離開了聚落。他不時會驀然望向遠方丘陵，讓她十分在意。
「外麵怎麽了嗎？」
「沒事……我隻是覺得很稀奇，哥哥竟然不在。」
「哥哥……？」
「就是排行高我一個順位的強古?泰金，其他哥哥早就離開部落不在了。泰金現在擔任迦羅業流瑪的政務官，因為他是輝龍族的繼承人。」
原來如此，吉奇被過繼之後，他這位哥哥就變成最小的兒子。而那位哥哥似乎對吉奇懷有敵意。
「沒什麽，這是常見的繼承人之爭。不過我根本不在意老爹的繼承人就是了。」
吉奇說得很冷淡。的確，現在的吉奇擁有能夠自由動用的私人軍隊，而且那個派搏特還是被稱為三大傭兵團之一的優秀集團。
「泰金在的話，他不可能容我接近老爹，搞不好我會被當成外族人對待，被迫等上好幾天。」
「執政官不在城裏也是件怪事呢。」
「是啊……他到底去哪裏了？」
離開氣氛感覺有些忙亂的城市，走了一段時間後，她看到丘陵上有一大團蓬鬆棉花。那是一群羊。
在羊群前方，有一個身穿毛皮背心的瘦小背影。那個人坐在老舊矮凳上，在附有把手的小火缽上烤東西。他烤的是栗子。
遊牧民族的主食是肉、乳製品以及麵包，幾乎不吃很快就會腐壞的蔬菜。他們唯有在城市中生活的期間，才能吃到像栗子這種冬天也能采集到的果實與蔬菜。
（那就是強古?嘉顧。）
被稱為草原之王的男人背影，比潔兒想象中更加瘦小，身姿卻十分筆挺，難以想象是九十歲的老人。他沒帶隨從，身上的穿著也並非特別豪華。若是一無所知的人看到他，八成會以為他隻是個牧羊人。他將有些髒汙的羊毛帽壓得很低，腰上掛著看起來頗沉的皮袋，目不轉睛地注視著羊群。
「老爹，我帶她過來了。」
潔兒吞了口口水。她打了招唿並報上姓名，但嘉顧大老沒有迴頭的跡象。
唯有與羊叫聲混在一起的嗓音響起：
「沒想到你會在這種時候迴來。趕快給我離開。」
「事情辦完我就走。」
這段對話極為冰冷，無法想象這是親子之間的交談，但實際上聽不出任何負麵的情感。
「你說你是路希德的妻子是吧。」
「是、是的……」
嘉顧大老招手要她過去坐，於是潔兒隔著火缽在他的右方坐下。
首次見到的強古?嘉顧的麵容，宛如受浪潮侵蝕的海濱巨木，布滿深深的皺紋與曬痕。他的唇色淺淡，眼窩深陷，但眼神十分銳利，就好像窩在樹洞中凝視著她的猛禽類一般。
「這件事談完之後，你馬上去路希德身邊。」
「咦……」
「最近一直吹來不祥的風，你不能待在這裏。懂嗎？」
雖然不太明白，折服於其魄力之下的潔兒還是點點頭。
「你是尼蘭的弟弟養育的孩子吧。」
「您是指格列凡嗎？」
「我不知道他的名字。」
強古?嘉顧的口氣很無情。吉奇曾說他沒為孩子取名，也不曾抱在懷中，就將孩子送到遠方。潔兒再次體認到——一如吉奇所說，他對生下來的那個孩子並未懷有親情。
「嘉顧大老，我想問的是關於路希德敵人的事。」
「敵人？」
「如您所知，帕爾梅尼亞的王位已經近在那個人眼前。還有什麽能阻撓他的連戰連勝呢？」
嘉顧大老用火鉗夾出火缽中藏在煤炭下方的栗子，將烤得焦黑的栗子扔給潔兒。差點燙到的潔兒勉強接住，毫不猶豫地扔進嘴裏用牙齒咬開外殼。這實在不是貴婦該有的行為，但嘉顧大老並未顯得特別驚訝。
「那是在尼蘭出生前的事。這家夥的母親曾經失蹤過一天。那時她已經有孕在身，所以整個部落都出動尋人，都沒找到她，但過了一天她就突然迴來了。當時我沒有想太多，但族裏的老奶奶偷偷告訴我，她肚子裏的孩子似乎不隻一個人，其中一個孩子或許是精靈。她是在新月之夜失蹤，肯定是在那個夜晚被播下了種子。」
當時的時期也很不妙。他那時正好與盟友吉哈德?諾裏昂齊心合作，為了統一艾茲森，剛與南方貴族開戰。嘉顧將生下來的孩子之一托給親戚部落照顧，也講明不會讓那孩子當繼承人。
「剩下的另一個，則是為了不讓人發現是強古?嘉顧的孩子，送到遙遠的外國當養子。」
然而那個養子——格列凡還是被執著的墓園帶走了。他們的勢力範圍比起任何人都更加廣泛。
「那個墓園是個充滿謎團的組織。沒人知道他們是從什麽時代開始存在，他們堅守遭到安卡裏恩星教壓迫的神祇信仰，為此將培育的孩子送進世界各地的權力機構。世界上到處都有他們的根據地，到處都有他們的人，恐怕也潛伏在這片草原上。
一想到這裏，我就覺得非得排除掉這兩個孩子不可。」
潔兒點頭。身為領導一族的族長，以及吉哈德?諾裏昂的左右手，他不可能將危險份子留在親族之中。她可以理解，他的行動可說是正確無誤先姑且不論沒被愛過的孩子有何感受。
「我將尼蘭托付給我哥哥的部落照顧。順利統一艾茲森，吉哈德從當時的法王手中獲賜公國王位時，我在他的強烈要求之下，收養哥哥的女兒涅爾達為養女，嫁給費爾劄特。那就是路希德的母親。」
她早已從路希德口中聽過前王妃涅爾達悲慘的死亡。她一次也不曾愛過路希德，不肯答應他的勸降，在他麵前以小刀剌頸而亡——
「所謂的敵人就是她。」
「她……？您是說已故的涅爾達王妃嗎？」
「沒錯。那個丫頭的命運，就是直到最後都會成為路希德的包袱。」
潔兒的臉沉了下來。她不太能理解嘉顧這段話的涵義。
「涅爾達想把路希德趕出艾茲森，所以並非選擇二王子黎戴斯，而是選擇將路希德送到帕爾梅尼亞當人質。路希德絕對不能繼承艾茲森。」
「這是為什麽？」
「因為他身上並沒有流著諾裏昂的血。」
潔兒倒抽一口氣。
「意思是說……」
「那孩子不是費爾劄特王的小孩。換言之，他沒有資格成為艾茲森國王。」
（路希德不是費爾劄特王的小孩……!?）
「請、請等一下。」
潔兒需要一段時間來理解剛才得知的震驚事實。她深吸一口氣再吐出，然而心中的疙瘩依然沒有消失。
「那麽，黎戴斯也同樣是涅爾達王妃私通生下的孩子囉？」
「不，黎戴斯應該是費爾劄特的孩子。」
「怎麽可能，他們是雙胞胎……」
「他們不是雙胞胎。」
她望向吉奇，宛如要求救一般。然而，大概是因為在父親麵前，吉奇不肯插嘴。
（他們不是雙胞胎……）
那麽，路希德與黎戴斯到底是什麽關係？他們的容貌五官與體型都如此相似，卻說他們不是雙胞胎……
（難道說……）
得到的情報開始在她腦中瞬息萬變地轉動，急著推導出具有條理的答案。一個推論浮現。潔兒不希望這是真相，但這個推論卻一反她的期望，在她心中變得愈來愈真實。
「涅爾達王妃曾經迴鄉一段時間對吧。她並未在帕魯耶姆生產。」
嘉顧大老帶著宛如猛禽類的目光望向潔兒。他並未表示肯定或否定，隻是等待著潔兒的下文。
「為了抗拒嫁到草原之外的涅爾達王妃，費爾劄特王將離宮設在北方，恐怕是在她出生的部落土地附近，並約好她每年都可以去那裏住幾次，對嗎？」
她從路希德口中聽說過，他去帕爾梅尼亞之前住在母親的故裏。明明黎戴斯被她帶去王都，為什麽隻有自己被留在故鄉呢？
「身懷私通之子的涅爾達王妃在故鄉秘密生下那個孩子，接著很快又懷孕了。我不知道她是否一開始就是這個打算，但她在生產的那個月再度迴到故裏的離宮，告知國王已經一歲的孩子路希德與剛生下的孩子是雙胞胎……雙胞胎中的其中一方生下來較瘦弱是常有的事。男性對育兒一無所知，就算在一年後讓他同時看到兩個孩子，由於兩個孩子都還小，他不可能想到他們不是雙胞胎……更不要說等到三、四歲之後，就更加看不出來了……」
潔兒直覺感受到，這確實是女人獨有的計謀。將第一個孩子完全藏起來一整年，與第二個孩子一起偽裝成雙胞胎——若非女人，絕對想不到這麽大膽的計劃。
但是也還留有疑問。既然她不惜做到這個地步也要隱瞞產子的事實，為什麽不直接送出去當養子？
（因為她也不淸楚路希德是誰的孩子……！）
假如他是費爾劄特的孩子，她就等於擅自拋棄了丈夫的孩子……偉大的吉哈德?諾裏昂的孫子。王妃再怎麽樣也不敢做出這種事。但可能是私通之子的恐懼壓垮了剛生產沒多久的她，超越正常思考能力的負荷。
她將偷偷生下的路希德留在故鄉，自己迴到帕魯耶姆，懷上了黎戴斯。再次迴到故裏的她看到路希德，想必認為他是費爾劄特的孩子，因此決定將兩人偽裝成雙胞胎。
但是隨著年紀漸長，路希德變得愈來愈像另一個人，恐怕就是像那個與她私通的男人。
假如潔兒這個推論正確無誤，就能理解涅爾達王妃使盡各種手段試圖將路希德驅離艾茲森的理由了。也能理解她為什麽會隻疼愛黎戴斯，將路希德排除在王位繼承權之外。
（因為路希德不是艾茲森國王的孩子。）
他不是吉哈德?諾裏昂的孫子。照道理說，他不隻沒有資格統治這片遼闊的艾茲森土地，連去帕爾梅尼亞當人質的價值都沒有。
「……因為他們是雙胞胎……您是為防萬一才會調查這件事吧，嘉顧大老。」
「…………」
「既然是艾茲森國王的孩子，最糟的情況下，或許有墓園介入的可能性。您因為擔心這點而調查涅爾達王妃的故裏。那裏恐怕有乳母或她視為心腹的侍女，協助她完成這個駭人聽聞的計劃。」
接著，嘉顧大老得知了真相。對他來說，侄女犯下的私通與隱瞞之罪，肯定是會左右一族命運的醜聞。但是他並未揭穿這件事，而是選擇依照涅爾達的計劃為她繼續保密。
「假如這個陰謀曝光，剛穩定下來的國情會大亂，艾茲森將再度陷入內亂。您不能因為這種事而與吉哈德?諾裏昂決裂——而您打算隱瞞下去的另一個理由，是因為路希德的父親。」
『——雖然隻有一次，但以前我曾經在一個女人的要求下，與她共度一夜。那時候我還年輕。
大概是那個女人看起來實在太過不幸，我被她打動了吧。』
『那是在你幾歲的時候？』
『十五歲。』
『後來的結局是什麽？』
『那個即將出嫁的女孩懷了我的孩子。』
潔兒慢慢望向吉奇注視著火焰的側臉。
看到他的第一眼，她就覺得他很像格列凡。接著在一起旅行的期間，她注意到他拿下麵罩的真實嗓音與路希德很相似。不僅是混雜了黑色的深茶色頭發，甚至連麵容都很相似。之所以沒有聯想到這件事，是因為吉奇的眼睛是深色的妖精眼，而路希德的眼眸是明亮且充滿生氣的黎明色彩。
（啊，原來是這樣。就是因為這個原因，他才會接近我嗎？他說我是他的救命恩人，但實際上他是在協助親生兒子——他關心的不是我，是路希德。）
接著，她想到無論身在何處，靈魂總會自然與草原民族同在的路希德。盡管他的體內蘊含著比任何人都耀眼的光芒，但比起坐在國王王位上，策馬在大地上奔馳的模樣更適合他。
多諷刺啊。潔兒忍不住捂住了臉。
誰能預料到呢？不隻是艾茲森，也是最適合統治那個強國帕爾梅尼亞的男人，其出身竟然連足以統治其他小國的血統與依據都沒有………!!
（必須將這件事隱瞞到底。）
潔兒感覺到冰冷的液體在胃部滴落。
絕對不能讓路希德知道這件亊。不隻是路希德，不能容許任何人察覺這個秘密的存在。要是得知他不是費爾劄特王的兒子，在最糟的情況下，他現在最大的支援者——教會恐怕也會離他而去，也或許會拱出正統的國王之子黎戴斯。馬修斯個人應該會支持路希德，但他也不過是卡裴蘭的棋子。反抗在教會內擁有龐大影響力的樞機長，擁戴隻是個普通人的路希德——馬修斯應該沒辦法為他犧牲到這種地步吧。
就算是星格裏歐騎士團，應該也有很多人服從的是身為艾茲森國王與梅莉露蘿絲丈夫的他。失去這個正當名分後，究竟還會有多少人願意追隨他呢？
（以北方部落為中心的龍騎士團或許會留下，但問題是南方貴族。要是遭到他們反叛，資金來源會見底！）
一個不小心，說不定沒有任何人會跟隨路希德。一想到這裏，潔兒滿心隻覺得路希德選擇的道路簡直如履薄冰。
「為什麽您要告訴我這個駭人的秘密？」
暫旦不管是自己主動前來求見的潔兒這麽間。知道這件事後，雖然自私，她還是希望強古?嘉顧能將這個秘密帶進墳蟆。
「您是要我在一旁守護路希德嗎？要我防止擁有正當權利的黎戴斯謀反……」
「不是。」
直到此時，嘉顧大老才開口。
「不是這樣。」
「那為什麽……」
「因為我正在逐漸失去力量。」
強古?嘉顧停下撥弄火缽的手，喝起掛在腰間的皮袋中物。她聞到一股酒味。草原上的遊牧民族並沒有隨身攜帶清水的習慣，就連小孩子都會喝以馬奶或羊奶釀成的酒代替水。
「說來可悲，以我老朽的身體已經無法完全統率草原。過去隻要我發布號令，沒有任何部落敢不到場。但是，現在我在此處已經沒有力量，而我的兒子強古?泰金又是個危險的男人。」
「強古?泰金。」
這個名字，據吉奇所說，便是厭惡者他的那個繼承輝龍族的哥哥。的確，以強古?嘉顧現在半隱居的狀態下，實質掌管部落的想必就是泰金。
「泰金一直在跟無形的事物戰鬥，従小時候到現在都是。長老們曾對老早送養的尼蘭的器量感到惋惜，這也傷害到了他的自尊吧。我就是認為尼蘭會成為無謂的紛爭火種，才會早早讓這家夥入贅到泛樹，但泰金似乎相信我會叫尼蘭迴來。仔細想想他是個可憐的孩子，但他現在已經不是能被同情的年紀與立場了。」
潔兒點頭。這樣的狀況很容易想象。
——庸碌的哥哥肯定很害怕優秀的弟弟哪一天會迴到族內，吉奇則與他不同。他之所以離開泛樹在各地流浪，也是因為在草原上沒有容身之處。然而，他就連在流浪之旅中，也創立了強大的派搏特團。
這就是器量的差距。無論做什麽都優秀得引人注目的弟弟，以及平凡的自己。尼蘭不僅在各地活躍、重振泛樹族，甚至在草原上建立新交易管道，長老肯定對失去他一事感到惋惜。他們絕對提過要把尼蘭找迴來。
泰金現在依然深陷在這個詛咒之中，一直憎恨著弟弟，近乎執著。
（泰金想必派人調查了弟弟的弱點，結果得知了他與涅爾達王妃的關係，以及路希德是他兒子的事實。）
而強古?嘉顧已經沒有足以逼泰金保密的力量了。正因為如此，他才會決定對潔兒說出一切。
這宛如命運女神的手指紡出的線。一切都息息相關，在女神的手指之下被揉成一條粗大的線。
所有事情的開端，就是墓園將精靈埋進尼蘭母親的腹中。被強古?嘉顧看穿後，他將孩子送養，造成的影響卻如此深遠，成為艾茲森與帕爾梅尼亞——不對，將全世界牽扯在內的紛爭火種。
必須好好保護他，潔兒強烈地這麽想。不能繼續在這裏瞎耗了，她現在就想飛奔到路希德身邊。她想守護他，想成為保護他的堤防，為他擋下試圖擺布他的所有巨浪。
「……還有其他人知道路希德的秘密嗎？」
潔兒用冰冷而低沉到自己都嚇了一跳的嗓音問。
（除了抹殺別無他法。知道路希德秘密的人，全都得殺。）
強古?嘉顧和吉奇應該沒有問題。但是除此之外，肯定有其他人也知道路希德出生的秘密。例如泰金問出情報的對象——恐怕是涅爾達王妃以前的侍女，以及黎戴斯。
（路希德說過，黎戴斯知道為什麽他不受母親疼愛。所以他才沒殺掉黎戴斯，因為他自己也無法理解這件事，始終疑惑不已地想著其中的緣由。）
我能動手殺掉黎戴斯嗎……
潔兒的眼神完全沒有改變，腦中開始竭力思索。
果然不應該赦免黎戴斯。路希德將他從地牢放出來的時候，籠罩她內心的那股難以言喻的不安，原來就是這個。
隻要閉上眼睛，就會浮現出信賴黎戴斯、終將渴望已久卻始終未果的親情握入手中的路希德。對於已經對弟弟敞開心房的路希德來說，失去弟弟肯定很痛苦。要是路希德知道潔兒殺了他，想必會心生憎恨。她或許會被他恨之入骨。
（但是總比讓路希德失去一切好得多。）
長久以來，她一直擔任路希德的影子。潔兒以他王妃的身分，為他掃除前進道路上的所有障礙，對於敵視他的人便加以籠絡，或讓對方在世界上適當地消失一段時間，或是施加嚴厲製裁。
他要潔兒也一起站到向陽處，但這句話是出於他的溫柔。
當影子也無妨，隻要能留在路希德身邊就好。
就算他迴到梅莉露蘿絲身邊，隻要與路希德之間還能有一絲絲的連係，潔兒就覺得足夠了。她真心覺得，哪怕隻有一點點也沒關係，隻要能與他光輝燦爛的人生有所關連就好。所以，此刻她對弄髒自己的手並沒有任何猶豫。
但讓她不安的是，墓園這個存在對路希德有何企圖。墓園恐怕支援著帕爾梅尼亞的索爾塔克，而接受教會支援正麵挑戰索爾塔克的路希德，對墓園來說肯定是礙事的存在。
墓園想處理掉他嗎？
還是說，他們考量到梅莉露蘿絲的想法，不打算殺他嗎？
在已經封鎖奧茲馬尼亞所有手段的此刻，墓園是與路希德敵對的勢力中最讓人不舒