那天早上，潔兒在醒過來之前，便察覺到這個聖?安琪莉中所發生的異常變化了。
總覺得，房間外窸窸窣窣地騷動著。並不是耳朵實際聽得見的那種喧鬧，而是空氣中的不平穩感。
（……真是的。我早就知道，總有一天會變成這樣子了。）
她跟平常一樣有如「屍體複活」般地坐起身，唿喚起隨侍的侍女。床鋪旁垂了一條連接著鈴的線，隻要一拉它，傭人座位正上方的鈐也會同時響起來。
「早、早安，王妃殿下。」
「早、安……」
進入房中的侍女們，畏畏縮縮地偷瞄著潔兒的臉。
理由的話，她已經很清楚了。
昨晚，身為她丈夫的國王路希德，並沒有照預定造訪她的寢室。
目前為止，路希德幾乎沒有不來這間房間過。雖然過去寢室被縱火時，他並不在場，但他也沒有跑去別的地方睡過。那種時候，他大多都是趴在執務室的桌上睡著了，之後秘書官馬修斯會把他給叫起來，然後帶迴到這裏。
與帕爾梅尼亞等大宮廷不同，在艾茲森這個小小的宮廷裏，並不會一一進行就寢或起床的儀式。主教不會跑到寢室來一一解說教義，房間的主人也不會直接在床上用餐。這跟他們原本是遊牧民族也有關，艾茲森並沒有那麽愛講究排場的習慣。就算有，那個跟野生動物一樣的路希德，大概也不會想做那些死板的儀式吧。
總之，路希德一日的最後時光，幾乎都是和潔兒一起在寢室中度過的。他們之間當然沒有什麽甜蜜的氣氛，正如前麵所說，取而代之地，他們總是在進行會議。對艾茲森公國而言，那也算是很重要的時間。
然而，昨晚路希德卻沒有來。
重要的議題明明都堆得跟山一樣高了……
「抱歉打擾了。王妃殿下，早安。」
在侍女們的低聲細語中，響起了一個格外低沉的聲音。潔兒並沒有迴頭，她依舊直盯著眼前的鏡子。即使不看那邊，她也清楚知道聲音的主人是誰。
那是路希德的秘書官，馬修斯?索亞森準男爵。
「我想您應該已經有所耳聞了，陛下昨晚在歐露帕莉娜?禮思齊伯爵千金的房間休息。」
有一瞬間，潔兒覺得眼前的自己的臉，跟著鏡子一起狠狠歪掉了。
（路希德他，睡在歐露帕莉娜的房間裏……）
夜裏，當他沒來的時候，她也曾想過或許是那樣吧，但她還是將直接睡在執務室的些許可能性給考慮進去了。
「是嗎。」
在她旁邊，莉莉卡大聲地吞了口口水。身為侍女，這實在是非常不禮貌的行為。
潔兒再次望向自己在鏡中的臉。
很可恨地，上麵一點動搖都沒有。一般而言，知道丈夫睡在其它女人的房間後，應該會慌張或是有點什麽大反應才對吧……
「我先去餐廳了。我會在那裏等待陛下。」
說完這句話後，潔兒立刻站了起來。
有幾位侍女以得意洋洋的表情，在前方替潔兒帶路。手臂上披掛著薄絹披肩，潔兒照著過去在帕爾梅尼亞宮廷中所訓練出來的方式，平順地走在走廊上。正忙於早上各種準備的侍女們，每個人在看到潔兒後，全都驚訝得縮成了一團。
——是王妃殿下。
——陛下現在在哪裏……
而在她走過去之後，一群人再度窸窸窣窣地八卦了起來。
潔兒在不引人注目的狀態下，悄悄地歎了口氣。
侍女們最擅長散播這方麵的八卦了。照這情況來看，現在整個聖?安琪莉中，大概都知道這件事了吧。
*
潔兒昨晚應該要跟路希德討論的議題，在概略上可以分成兩大項——
頭一項是不斷找卡牌工會麻煩的星教會的問題。
另一項則是在貧乏的北部地域很常見的、幾乎難以養活自己的佃農們的事。
另外還有奧茲馬尼亞國王送來的同盟申請書，以及投訴從帕爾梅尼亞那邊來的、在國境作亂的強盜們（這個是指吉奇?巴隆他們的『派搏特』強盜集團吧），請求賠償被他們燒掉的街或田地等等，若要一一細數的話，根本是數不完的。
特別是在星教會這方麵上，連其它工會對他們的投訴也與日遽增了，就潔兒的立場而言，她希望能盡快聽取到路希德的意見。
不過——
「……」
「……」
從他進入餐廳開始，兩人之間還沒有說過一句話。
（啊啊，真不自在……）
潔兒正在靜靜地看著很難得會在路希德的麵前持續變冷的鰻魚派。他明明最喜歡吃鰻魚了，但從剛剛開始，卻完全沒有要動它的樣子。不僅如此，他幾乎也沒有伸手拿麵包，隻是一直難以冷靜地喝著蘋果酒。
「喝那麽多的話，等一下在會議上會因酒醉而口齒不清哦！」
潔兒說道。
每周星期四的午前所進行的宗務會議（也就是宗教方麵的會議），在這次的議程中卡牌工會的事肯定會被提出來。對即將麵臨這個勝負關鍵的他來說，現在根本不是喝酒的時候了。
可是，路希德卻隻迴了一句：
「哦、哦哦……」
然後便以一臉毫無食欲的表情，不斷地撥弄著麵包。
（真是的，真拿他沒辦法……）
潔兒在心中歎了口氣。
昨晚應該要跟潔兒一起睡的他，與身為愛妾（候補）的歐露帕莉娜共度一夜的事，她早就已經從侍女們消息靈通的竊竊私語中，以及馬修斯的報告下聽說了。
今天早上的路希德會這麽坐立不安，大概是因為很介意這件事吧。
（既然會擺出這種態度的話，從一開始就別那麽做不就好了……）
潔兒很難得地感到了煩躁。
反正他多半是沒有考慮太多，順勢便發展成「那樣」了。既然如此，正大光明地把話說開不就好了。但是，他卻在這種應該坦然的時候表現出很不自在的樣子，弄得反倒好像是她做了什麽壞事一樣……
「關於昨夜的事……」
繼續這樣沉默下去也不是辦法，所以潔兒這邊先緩緩地開口了。
路希德的肩膀顫動了一下。
「哦、哦哦……」
「我原本打算和您討論卡牌工會的事，但陛下您並沒有來，所以我現在向您報告，可以嗎？」
路希德一邊吞下麵包，一邊沉默地點了點頭。他好像總算有心情吃東西了。
「首先，針對安卡裏恩星教會而來的投訴，根本毫無止境。教會不隻是禁止了卡牌，他們還打算強行關閉公營娼館、流放娼婦們，並禁止在澡堂販賣酒類等等。假使把這些事情丟著不管的話，大概明天就會發生暴動了吧。」
看準放完東西的侍女、上菜的人們都退出房間的時機後，潔兒開口說著。
跟平常一樣，留在房間裏的隻有潔兒、路希德以及馬修斯三人而已。
潔兒稍微抬頭看了馬修斯一眼。真不愧是身經百戰啊，人家這邊的態度就很堂堂正正。這樣子實在很難讓人分辨出到底誰才是主人。
「為什麽教會突然開始這樣暴走呢？」
「理由很好懂。我們先前才從教會那裏拿了興建十字大道的費用，而且還是以近乎脅迫的方式拿到的，所以星教會打算靠這次的新稅填補迴那些被奪走的資產。」
啊啊！路希德發出了理解的歎息聲。
被拿走了就搶迴來——不論在哪個時代，這都是能不斷引起騷動的理由。從旁人的角度來看，教會已經非常有錢了，但要他們眼
睜睜地看著錢被搶走，似乎是有傷其自尊的樣子。
隻是要向神祈禱而已，為何會需要那麽多錢呢？真是個無論走到哪裏，都依舊貪婪的集團啊。
「是嗎，原來有這種事啊……」
「是的，所以從現在開始，我們必須設法阻止才行。如果今後他們能乖乖地隻出現在結婚典禮和葬禮上的話，那倒是沒什麽問題，但陛下您也很清楚，他們並不是那麽乖巧的集團。若是放著不管的話，可以想見他們將來會繼續刻意找碴，並且擅自征收起稅款。」
一旦演變成那樣的話，事情會如何呢？
艾茲森執政府將會失去向心力，並且失去民心。地方貴族們會對喪失指導力的中央政府感到失望，開始考慮倚靠其它的大樹。一旦演變成那樣的話，別說是想要攻打帕爾梅尼亞了，光是艾茲森本身，就會先陷入內部分解的危機了。
「要堵死星教會，並且讓他們廢除新稅，這就是我們的當務之急。」
「不過，即使你說要堵死，就具體來說應該要怎麽做？」
路希德似乎恢複食欲了。他一邊忙著把起司熏雞肉往嘴裏送，一邊問道：
「就算要挑那些家夥的毛病，也得先有題材才行。還是說，要拿那邊的要求作為交換條件？」
「許多修道院所擁有的葡萄園，在權利問題上都有所爭議，但那些都是杯水車薪而已。隻要在卡牌工會身上收取新稅，他們就可以獲得比那多上幾百倍的資金了。」
「原來如此……」
他點了一下頭。
換句話說，這個新稅措施，對星教會來說是非常手段，而且也是一隻可以生出金雞蛋的母雞。
「那，沒有其它的事件了嗎？譬如說，珀魯耶姆大主教的超級醜聞、頗具地位的僧侶的不祥事跡、神學生們的集團奸淫事件等等……」
路希德說道。
不論在哪個時代都會有聖職者犯戒，尤其是偷偷去娼館或把神學生拿來代替男娼的老頭，更是多得不得了。
潔兒搖了搖頭。
「不，目前並沒有這些事。而且這方麵的題材，我們早就已經都用光了。」
「你說已經用光了，有這麽誇張嗎？像是接受賄賂的家夥之類的，隻要查下去的話，應該多得不得了吧。」
「很遺憾地，以前國庫曾有過非常缺錢的時期，所以能用來威脅的題材全都……」
「用盡了嗎……」
國王和王妃一起陷入沉默。
大約半年前，為了在艾茲森國內建造新的十字街道，他們利用這些把柄威脅教會，敲詐了一筆資金。
「我們好像搶太多了。」
「是啊……」
兩人分秒不差地同時喝了口蘋果酒。搞不好是因為這件事情，星教會才會把艾茲森政府視為敵人。
路希德像是突然陷入沉思般用手托住下巴。
「這樣的話，我們也隻能做出一定程度的讓步了吧。像是禁止在浴場販酒，以及禁止妓女進入珀魯耶姆，你們覺得呢？另外，隻要禁止各種賭博性質的場所就可以了，如此一來就不再需要卡牌了。」
「不可以。」
潔兒帶著險惡的表情反駁路希德。
「為什麽？」
「陛下，您知道這條街道裏有幾個妓女嗎？」
她話中強硬的語氣，讓路希德頓時說不出話來。
「不知道……」
「那您知道賭場共有幾間嗎？」
他搖了搖頭。
「浴場有幾間呢？」
他又搖搖頭。
潔兒偷偷歎了口氣。她小心調整措辭，盡量不去刺激到他——
「殿下您也知道，帝王學的基本是『清濁兼容』。不管做什麽事情，都不能要求結果是完美的。最重要的是，因為人類本身就是不完美的，所以從人類手中誕生的街道、國家，甚至是學問都必然是不完美的。而且，說到底……」
她突然將手上的湯匙放下，盯住路希德的臉。透過這個動作，她也看出他愈來愈坐不住了。
「女性出賣肉體，以及男性為了一時快樂而沉迷於酒或賭博，的確不是什麽光彩的事情。但是看似汙濁的水裏，不但存在著很小很小的生物，也有以此為食的肥碩魚類，不能一味地追求潔淨。國家是由人所組成，不能變成沒有魚的水。」
她在說話的同時，突然迴憶起以往的事情。
潔兒過去所生活的安迪魯大街，是一個人工虛構之美與人類的罪惡共處的奇妙空間。
人們一方麵輕視住在那裏的妓女，一方麵又追捧她們的美麗，渴望將其據為己有。
為錢賣身的女人們，同樣也以金錢無法計量的榮耀而聞名。
不可賭博、不可沉迷於酒精、出賣肉體即是罪，公然從事這些每個人都掛在嘴邊的罪惡的場所——花街，在那個地方，依照安卡理恩教義應被視為「世上最深重的罪惡」的女人們，同樣也被當作世上最美麗的事物看待。
不光是安迪魯，她和那個男人旅行經過的每一條街道都一樣，充斥著賭博的吵雜聲、酒的香氣，以及女人聚集而成的幽暗。
潔兒在不知不覺中領悟到——
在這個世界裏，「汙穢」是必要的。
「……說這麽多廢話。」
潔兒倏地抬起頭來。不知道從何時起，路希德換上陰暗的眼神瞪著自己。
他帶著險惡的表情，再次對著潔兒擠出一句話：
「你的這番說詞，也是想包庇自己過去的同伴吧。」
「我、我沒有這個意思。」
不知為何，他似乎發火了。
「那，為什麽從剛才到現在你什麽也不說！」
他的語氣一下子嚴厲了起來。潔兒被他突發的怒火嚇到了。
「……您指的是什麽事？」
「就是昨天我沒有去你的房間這件事。為什麽對這件事閉口不提？你要是有話想說就說啊！」
「有話想說的，應該是陛下才對吧。」
衝突已然箭在弦上，潔兒再度盯住路希德不放。
「你說什麽？」
「我才沒有把話憋在心裏。就像我一開始說的一樣，今天早上還有宗務會議要開，所以我們必須先討論那個卡牌工會的事情。因為陛下沒有任何表示，所以我才在這時候提出來。隻是如此而已。」
潔兒也知道，自己的話中帶刺。可是究竟是為什麽呢？今天到底是怎麽了，自己居然不自覺地看到他就生氣。
「我想說的隻有這些。陛下要在哪裏跟什麽人過夜，對我來說都沒有影響。不過，這樣說來……從下次開始就不需要事先報告了。」
「什……」
「沒錯，而且呢……」
路希德似乎有話要說，但是潔兒卻故意搶先開口。
「雖然我覺得這種事情不需要再特別提醒，不過昨晚陛下和歐露帕莉娜小姐共度良宵，所以她已經正式成為陛下的寵妾了，今後必須以正式的禮儀來對待她。」
「正、正式的禮儀？」
似乎被潔兒的氣勢壓了過去，路希德路希德縮起下巴念道。
「嗯，沒錯。依照慣例，國王的寵妾必須擁有相當程度的身分，因此必須授予適當的稱號、也必須製作公開文書。還有——」
潔兒彷佛害怕著沉默一般，不停地對他說著關於對待寵妾的方式，還有如何處理她的家族關係之類的話題。
「另外就是，雖然對您不好意思，但在正式場合請由我負責露麵，因為寵妾隻需要和您晚上同寢就可以了，所以請您盡量公平分配過夜的時間。還有……還有……」
（我到底在說什麽……？）
潔兒一邊說一邊困惑起來，就連她自己也不知道，為什麽會這樣喋喋不休。可是如果不說話就冷靜不下來，她發現自己隻要一對上他的目光，似乎就會不由自主地口出惡言、責難於他。
（你明明說過要歐露帕莉娜迴家了，這個騙子！）
「還有，關於她的正式稱號……」
「不要再說了！」
「碰！」一聲巨響，讓潔兒迴過神來。
那是路希德敲桌子發出的聲音。
「您指的是什麽？」
「你為什麽還這麽有精神？」
潔兒的腦筋一下子轉不過來。
「……嗯？」
「大清早就忙進忙出……你明明應該累到黑眼圈都要出來了。」
他一臉火大的樣子咂咂嘴。
「我還一點食欲也沒有，而你居然在我眼前大口大口地吃飯。反正你昨晚一定也睡得很好吧。」
潔兒不明白他為什麽要提出這種事來問罪，於是她頂了迴去：
「我平常就是吃這麽多啊！」
「我不是說這個……」
「而且就如您所說，我昨晚也是按時就寢。要是睡眠不足的話，第二天早上就無法工作了。」
路希德一點也不相信，隻是盯著潔兒的臉瞧。
「你怎麽可能睡得著啊！」
「為什麽不會！」
「為、為什麽……那是因為……所以說……」
他一下子說不出個所以然。
潔兒被路希德不講道理的行為惹毛了，她開始覺得有點累。為什麽自己一定要罵他不可呢？他明明說過不需要寵妾的，卻又自己主動接近歐露帕莉娜……
（就是啊。假裝很厭惡那種事情，最後還不是變成這樣。反正男人都是一個樣。總是言行不一，見風轉舵……）
「可惡！」他咒罵了一聲。
「你每次都是這個樣子！」
他說話的速度加快了。
「每次隻要一看到我就念個沒完沒了。因為這個緣故，所以討論老是抓不到重點。」
路希德似乎打定主意要把責任都怪在潔兒身上。接著他又沉默下來，開始害怕她會把所有的過錯通通壓在自己身上。
（任性！）
潔兒憤怒到極點，反問路希德：
「你到底想說什麽？」
路希德將握到發硬的拳頭放在桌上。
「你打算一直瞞著我嗎？如果我不問的話，你打算一直瞞著不提嗎？」
「所以說，你想說什……」
「你跟黎戴斯見過麵了吧？」
那個瞬間，潔兒倒抽一口氣，感覺自己的心髒好像被緊緊捏住。
（怎……）
接著，她緩緩地唿出一小口氣。
那時候——發生了雅薇賽娜的事件，在聖?安琪莉裏麵引起大騷動時，她為了找出犯人而前往他所在的那間地下室。她記得自己並沒有告訴路希德這件事……
「是啊，我們見過了。」
潔兒爽快地說出答案。
在事件結束以後，她要馬修斯對此封口。即使如此，這件事情還是傳進路希德耳中，他應該是從黎戴斯口中得知的……這樣的話，再隱瞞下去也沒有用。
「那又、怎麽樣？」
「為什麽不告訴我！」
「……那是因為，陛下還在休養身體的關係。」
「你說謊！」
麵對路希德嚴重的斥責，潔兒硬是反駁迴去：
「不，我是說真的。那時候陛下中了第二次的毒，性命危在旦夕。而且又因為雅薇賽娜造成心靈上的巨大傷痛。在那種時候，我怎麽敢提出來……」
「理由很多嘛！」
他使勁地揮了揮手，像是在驅趕蒼蠅一樣。
「是啊，你一直都是正確的。正確的意見、正確的判斷、正確的提案，你的思路的確比我巧妙太多。國王的智囊、艾茲森真正的支配者，梅莉露蘿絲王妃殿下！既然你是如此判斷的，那就一定是正確的囉。可是，我要問的不是這個！」
他用力握住高腳杯（彷佛麵對著敵人一般）開口說道：
插圖098
「……為什麽不問我？」
「陛下……？」
「今天早上也是。為什麽不先來問我『為什麽』呢……」
潔兒愣愣地看著他的臉。
潔兒覺得路希德此時應該是一臉怒氣才對，但她卻看到了意料之外的表情。
如果潔兒沒有看錯的話，他顯得有些寂寞。
他的眼睛下麵是在逞強，從不甘心變成了憤怒。
路希德甩下餐巾，起身把手放入淨手用的碗裏。他用濕濕的手抓了一把麝香葡萄，似乎是要拿去別的地方吃吧。當他不想待在這裏，或是覺得吃不飽的時候，總是這麽做。
「我已經聽膩你說教了。你想說什麽就跟馬修斯說，之後我會再問他。」
「陛下！」
「星教會的事就交給你了。我會在這段期間裏盡力解決另一個案件。我會按照你的想法處理艾茲森的繼承問題！」
「陛下！」
路希德不理會潔兒的唿喚，快步離開早餐室。
馬修斯在抱著頭的潔兒耳邊說了句話：
「王妃殿下，那位您私雇的人已經到了。稍後還請您接見他。」
潔兒不發一語地望著馬修斯。
那個私雇的人指的應該就是吉奇?巴隆吧。
他率領的放浪武士集團——通稱派搏特團，從雅薇賽娜的事件到現在的這大半年裏在帕爾梅尼亞境內興兵作亂，最後終於逼得討伐隊伍出軍清剿，而逃到艾茲森公國來。
（對了，可以讓吉奇再去調查一次，看看珀魯耶姆教區有沒有發生什麽醜聞。也許可以從這當中找到漏洞可鑽……）
潔兒在腦中飛快地思考著。現在她想找些事情轉移注意力，就算找些複雜的事情傷神也好。
「我知道了，就照你說的去做。」
馬修斯微微點頭，接著起步追向路希德。他又突然停下腳步。
他似笑非笑，感覺有點哀傷地帶著複雜的表情說：
「難得看到王妃殿下會把事情搞砸呢！」
「咦……」
潔兒還來不及詢問這句話是什麽意思，他的身影又消失在掛毯的另一端了。
潔兒愣了好一陣子。
「這是什麽意思……」
仔細想想，今天早上的舉止一點也不像自己的作風。麵對路希德居然心情焦躁，無法克製自己的情緒……
（的確，明明以往都能保持冷靜的，這太奇怪了。）
而且，一直在旁邊看著我們兩個的馬修斯，居然也說了這一番話，潔兒心想，今天的自己果然「很不像自己」吧。
（可是，就是因為這樣……）
潔兒內心感到憤慨不已。
即使知道自己不太對勁，但她還是認為路希德說得太過分了。他說自己對他叨念個不停，反過來指責自己沒詢問他的意見。最重要的是，他居然從她的食欲和睡眠時間這兩點發難。
潔兒心想，我明明是自己情願睡眠不足，為什麽連食欲不錯跟可以熟睡這種事也要受到他的責難呢？他實在是很別扭。
（算了，那個人每次都是這樣……）
在心不甘情不願的情況下，潔兒勉強自己咽下這口氣。她再次大口大口地吃起眼前的鹽漬蕪菁。還剩下這麽多，留著也是浪費。
而且從早上開始心情就這麽煩躁，該不會是很久沒
來的好朋友來了吧……
*
從此以後，路希德開始每隔兩個晚上換一個房間過夜。
以一個星期的開頭算起，他一開始先和潔兒一起過夜，到了下一個星期二則在歐露帕莉娜身邊渡過。接著在下一個星期三時，他不和潔兒也不和歐露帕莉娜在一起，而是隨便找個地方睡覺。不過……
「上星期三在三樓北側的廁所就寢。而之前的星期日在馬修斯大人房裏。再前一個星期日則是拿了條被子在執務室睡。當然，也沒有侍女服侍。」
從很久以前就開始擔任王妃公認的偷窺隊隊長的莉莉卡，一邊看著貼身的筆記本一邊報告。
「夠了，不要再管這件事了。」
像往常一樣，在中午以前都待在北塔的研究室裏的潔兒冷淡地說道。
「咦，可是王妃殿下……」
「說實在的，與其睡在床上，那個人還比較喜歡縮在木頭或枯草上睡覺。所以你們不用費這麽多工夫吧。」
究竟是因為草原一族的血液使然，或者單純隻是本人的興趣呢？路希德喜歡光著身體更勝於穿衣，騎在馬上會比坐在椅子上更有活力。潔兒曾經見過他激情的一麵，因此也了解這個道理。
他簡直就是一頭野獸。潔兒是這麽想的。不管是那激進的個性，或是靜不下來的舉止都是一樣……
艾茲森本來就是草原與火山之民。與馬一同生活，隱沒在山林之中。那古老祖先的血脈，經過一代又一代的傳承，在他的肉體上展露出更為濃重的色彩。
（可是，他是王。）
潔兒思考著。
靈魂穿梭在風中……可是身為一位王，他的肉體卻被束縛在王座之上。
他想必感到相當憤慨吧。
為何自己無法戰鬥呢？
因此為了宣泄這份遺憾，他選擇「征服」和「遠征」敵人來讓自己好過一點。今後也不會改變吧……就如同為了策馬奔馳而生一樣，他是為了征服而活著，這座城不過是個短暫的休憩所罷了。
對於這樣一位野性男兒的夫君，在這座城堡裏怎麽過活，潔兒不會太過在意。隻有牆壁跟屋頂，比起露營還要簡陋的生活，從自己的經驗中也很能體會。
「但是，至少一個星期該撥出一半的時間和您一起……」
莉莉卡語氣中有些遺憾地說著。
「那個女的……不不，凱蜜子爵夫人每逢陛下臨幸之日都會盛裝打扮，準備許多故鄉當地的酒跟食物。陛下自己也很喜歡這樣的招待，每次都會醉到不省人事……」
由於已經正式成為寵妾的緣故，歐露帕莉娜?禮思齊伯爵千金被授予凱蜜子爵爵位，稱為凱蜜子爵夫人。因為她總是帶著椿花飾品、一身白色洋裝，在宮廷內也開始有了「白夫人」這樣的稱唿。
「沒關係。」
「可是、王妃殿下……」
「那點程度的酒醉不會對隔天造成影響不是嗎？而且她帶進宮廷的物品也全都經過檢查，沒有問題的。」
因為似乎會結霜的關係，昨夜便將花盆搬進塔的房間裏。潔兒一邊舔著盆裏的泥土一邊說道。
之前曾有刺客混入召集到王城的寵妾候補之中，因此潔兒決定凡是出入王城的人隨身物品都要徹底檢查。化妝用的粉餅當然要查，就連發飾和項鏈鑲石的內側也要仔細檢查是否藏有毒物或利器，尤其是那種無人見過的珍稀物品更是嚴禁攜入。
歐露帕莉娜運來給路希德吃的食物也一樣，全都經過馬修斯試毒。而攜帶的稀有物品也都由用銀測試，洗淨之後才能帶在身上——連貓的項圈也一樣。
如此一來，她應該沒辦法帶進任何對路希德有害的毒物了。
完全沒有問題。
不過莉莉卡把眼睛眯成三角形，數落著歐露帕莉娜——
「就是因為王妃殿下這麽滿不在乎的關係，那個女的才會得意忘形！聽我的同事說，那個女的還對陛下說謊，說自己要迴國了，把陛下騙進房間裏。還有啊，每次隻要王妃殿下要檢查她的攜帶品，她就會拿這件事說王妃殿下的壞話！」
「我也不是都不在乎……」
「沒錯，莉莉卡前輩說的沒錯。」
最近剛出師的新進侍女可可，用一副不亞於前輩的氣勢插話進來——
「凱蜜子爵夫人是個披著羊皮的狼。她一邊嘴上誇著王妃殿下，一邊又說今天早上王妃殿下跟陛下兩個人一同用餐很狡猾，這是我聽朋友說的。
雖然她每天都會去聖堂祈禱，裝成虔誠信徒的模樣，但她一定是個不安好心眼的雙麵人！」
「你怎麽能肯定呢？」
「就是因為那隻貓！她養的那隻叫做烏蘭加的貓，態度惡劣到極點，而且它隻吃活的魚哦！人家說貓會像它的飼主呢。」
這道理有點怪怪的。可可又輕哼一聲繼續說著歐露帕莉娜的不是：
「她明明養了隻黑貓，卻說王妃殿下才是魔女。真是搞不懂，到底那一邊才是魔女啊。」
莉莉卡用手按著額頭，刻意大大地歎了口氣。她看到潔兒依舊沒在聽她們說話，不禁愣住了。
「啊——真是夠了，請您不要再吃那些土了。要是被別人看到的話，又會被那女人編排出什麽鬼話！」
「就算你這麽說……」
潔兒一臉為難地灑下手中的土。雖然向莉莉卡說明過，要了解土壤最好的方法就是去舔它，可是她卻充耳不聞。
在恩帕利亞地區運來的土中播種好幾個月了，可是卻一點發芽的跡象也沒有。那個地區的雨量稀少，所以不勤澆水是不行的。而且火山灰含量較多的土質本來就較難耕種……
在她替土壤擔心的時候，莉莉卡跟新進侍女可可兩個人，還在針對歐露帕莉娜的不滿唇槍舌戰。
「現在啊，歐露帕莉娜的勝算較大，有些侍女也被拉進她的陣營去了哦——您有在聽嗎，王妃殿下！」
「咦？沒有啦、那個……比起那種事情，莉莉卡你看，裏麵有蚯蚓——」
潔兒看著從花盆中跑出的蚯蚓，一臉高興地說著。
兩人吃驚地看著王妃。
「王妃殿下，您覺得泥土比陛下的寵愛還要重要嗎！」
「可是土裏有蚯蚓，就代表土壤肥沃到一定的程度……」
「沒有人在說蚯蚓的事情啦！」
莉莉卡氣憤地說：
「聽好囉，從現在開始我跟可可會挑出不輸給那個女人的出色連身裙，讓您試著搭配不同的首飾。這樣一定是王妃殿下比較美麗。隻要您不要再吃土之類的東西，一定可以贏過她。你說對不對，可可？」
「是的！」
聽見前輩侍女的催促聲，可可也充滿精神地點了點頭。
「不管發生什麽事，我們都會站在王妃殿下這邊。」
「沒錯！」
兩人含淚傾訴，對潔兒說著絕對不可以吃土等等叮嚀，才走出塔外。
「該怎麽說呢……」
潔兒卷著自己的長發——
雖然自己沒什麽自覺，不過從旁人的角度來看，自己現在的立場真的這麽危急嗎……？
「——不過呀，如果是普通的女性，看見丈夫有其它女人多少都會有些忌妒吧。」
她自嘲地說著。
潔兒發現縱列花盆的其中一盆上，有道清楚的人影。
「如果是個普通的女性的話呀，不過你不是個普通的女人。」
「吉奇?巴隆。」
影子輕柔地動了，那動作就像是黑色的果凍在冰上滑過一樣。
「你從珀魯耶姆迴來了嗎？」
「是啊，我的孩子看
到你傳來的連絡訊息了。」
影子消失，有個人從窗戶現身。臉上戴著麵具，連四肢也套上貼身的黑色衣物，站在那裏根本分不出那一邊才是影子。
潔兒前天在王城最左邊的房間陽台上曬花毯。從旁人的眼中看來，不過是在晾衣物罷了，不過那卻是她跟吉奇所敲定的唿叫信號。
「在王城附近有派搏特的同夥。一看到花毯就發出通知，過了兩天就傳到我這裏了。」
他這麽說。
「哦——很優秀嘛。」
「沒什麽，在我們這行是很常見的手段。在世界各地都有我們的同夥，不過可惜的是數量上沒有教會多。」
他率領著名為派搏特團的盜賊團，平常都在帕爾梅尼亞國境附近作亂。幾年前帕爾梅尼亞忙著和艾德利亞打仗，加上首都洛蘭特因為死神病而受到相當大的損害，現在反而是受害較少的南部鄉下比首都來的豐饒。
「地方上的領主已經不太理會帕爾梅尼亞的國王了。他們不再上貢中央，而是把錢留下以備不時之需，就是證據了。」
「原來如此。」
潔兒聽他簡短說明帕爾梅尼亞的現狀之後，馬上針對召他來此的事情進行討論。
「那麽，關於拜托你的事情，有得到什麽發現嗎？」
他點頭迴應。雖然因為麵具的關係隻能看見他的眼睛，但是那雙眼卻透露出他發現了某些有趣的事情。
「首先，星教會打算強行推動的巧取稅，提出法案的似乎是珀魯耶姆教會的新司教。」
根據他的調查，那位司教名為所羅門?索克。
「他是鄉間貴族出身。因為是次男所以不能繼承家主之位，因而入了僧籍。」
潔兒點了點頭。
在這個時代裏，普遍是由長子繼位家主，所以次男和三男多半是送給他人做養子，要不就是成為傭兵、僧侶。
「他的才學相當優秀，經由達納斯修道院的推薦進入伊力卡的神學大學。就在前陣子，因為你讓那個雅薇賽娜的父親失勢的關係，星教會展開大規模人事異動。這家夥也拜此所賜，成為珀魯耶姆教會的其中一位司教。」
潔兒又點了點頭。
發生在半年前的雅薇賽娜公主暗殺國王未遂一案，事件真相被潔兒和路希德隱瞞起來。而另一方麵，他們公布了在背後操弄的雅薇賽娜之父——羅凱那巴德樞機卿的陰謀，向星教會提出正式抗議。
身為保護者的帕爾梅尼亞高層也不再伸出援手，羅凱那巴德繼承法王的可能性也消失了。
淪為失敗者的他消失蹤影，而新任法王似乎也沒有辦法裁決這個曾位居樞機卿的人物。
然而，身為法王的候補人選，卻驅使自己的私生女公主殺害國王，實在是件大醜聞，星教會也隻好暫時保持低調。
艾茲森公國則認為這是個不錯的材料，拿這件事從教會那邊挖了些錢作為新建街道的資金。
接著，這次換成星教會展開反擊了。
而這是出自被稱為秀才的所羅門?索克新司教的點子。
「嗯……雖然目的是調查這家夥身邊的人事物，但是他卻幹淨得讓人佩服啊。不論是和男性或者女性的關係，都幹淨得像是剛拆的床單一樣。也沒有任何收賄的跡象，在達納斯的時候也沒傳出任何醜聞，不愧是受到法王重視而被特地指派到珀魯耶姆的人物。」
潔兒聽見這番話之後不禁歎了口氣。
她原本心想，要是可以抓住這個狡猾新司教的弱點，就能阻止新稅案推行，如今看來是沒有把柄可抓了。
吉奇取出懷中折迭的紙片，然後在潔兒麵前攤開來。
「這就是所羅門的畫像。」
潔兒輕輕點頭，接過紙張。
上麵畫著身材高眺纖瘦的男子素描。頭發如木炭烏黑，瞳孔則是水藍色。以一個艾茲森人，來說倒是非常罕見的組合。
「……你隻和他見過一次麵嗎？」
潔兒自言自語。
如果想了解對方、找出對方的弱點，不能隻憑這張畫，而是必須充分觀察對方的言行舉止，再以之作為基礎尋求對策。
「不過，好像沒有慢慢來的時間囉。」
吉奇輕搔臉頰說道。
「怎麽說？」
「之前提到的卡牌工會，由於國王遲遲沒有具體的響應，因此幹部們已經開始產生了不信任感，目前已經達到產生暴動的臨界點。所有新生產的卡牌全都在城門那邊被沒收了，連一枚都沒進入珀魯耶姆市內，而教會在市內卻把沒收的卡牌透過「神的名義」恣意販賣。工會賺不到一分錢當然會覺得很氣憤，不是嗎？」
因為吉奇說的話和事實相符，潔兒也隻能苦著一張臉點頭同意。
事實真的就像他所說的一樣。
如果現在不能阻止星教會，那麽下一次就不隻是卡牌了，想必他們會針對各種物品隨意課稅。如果情況發展到這種地步，人民的不滿會爆發，而路希德的統治基礎也會開始崩解。
這時吉奇卻突然冒出一句出乎意料的話——
「——話說迴來，昨天晚上，我到你老公那邊走了一趟。」
潔兒凝視著他的臉，隻看到他的眼睛帶著不懷好意的笑意。
「唉呀呀，一臉『不要多管閑事』的表情耶。不過有什麽關係嘛，你也沒損失啊。」
「真的是，多管閑事。」
麵對他這種得意的態度，她歎了口氣。
昨晚路希德在歐露帕莉娜房裏過夜，但因為那是事先決定的順序，所以沒有什麽好說的。
「你不想知道嗎？裏麵是什麽情況呢？他跟愛人相處的時候是什麽樣子呢？」
他的語調微妙地高揚起來。頑固的路希德和寵妾在一起時究竟是什麽情況，似乎就是吉奇很感興趣的地方。潔兒明明沒有拜托他，他卻還是跑去窺探，大概就是基於這個理由吧。
「不用了。」
「好啦、好啦，別這麽說。話說迴來，我到現場的時候國王已經睡著了，沒看到什麽好料的。」
「多半是因為被勸酒的關係吧。」
「說的也是。不過他可是一下子就睡著囉。」
潔兒突然看見吉奇的瞳孔中帶著訴說這件事另有隱情的眼神。
「這是什麽意思？」
「沒什麽啦。不過那個當寵妾的女人，不是發下豪語要比你早生下孩子嗎？像這樣的女人，不會把人灌到爛醉吧，應該是喝到微醺就可以了才對呀。」
他挑出的矛盾之處，讓潔兒恍然大悟。
的確是這樣沒錯。
……可是，也許隻是路希德不小心喝過頭了。
「不過他喝下的量沒有造成宿醉呢。」
「他啊，可是很簡單就醉倒了，簡直像是被下了藥一樣。」
「！」
在這個瞬間，潔兒感覺到自己的臉色丕變。不過那不是臉色變了，而是血氣直往上衝。
（被、下了藥……？）
潔兒繃著一張臉，開始覺得頭痛起來。一陣一陣地抽痛……彷佛頭蓋骨被鑿子敲擊似的。
（難不成歐露帕莉娜她……？怎麽會，到底是為了什麽……？）
吉奇眯細雙眼看著她。
「難道你沒發現嗎？……不對，不是這樣，你這女人不至於遲鈍到這種程度，你隻是假裝沒有發現，換句話說，你是不想發現吧？」
吉奇的臉緩緩貼近潔兒。
兩人的影子幾乎靠在一起。
潔兒不假思索地把視線移向下方
「怎麽會、我才沒有……」
「還是說，你根本不想去想呢？
」
被這麽一說，她隨即反駁迴去。
「怎麽可能，我這麽做是為了什麽？」
「那當然是因為不想看到自己厭惡的一麵囉！」
「……你這是、什麽意……唔！」
她的頭愈來愈痛，開始有想吐的感覺。但是思緒不能停下來。照吉奇的說法，歐露帕莉娜有可能下了什麽藥物。
可是這陣頭痛讓她沒有辦法好好思考這件事情。
（到底是、為什麽……）
潔兒從喉嚨擠出聲音：
「……吉奇，拜托你一件事。」
她開口說道。要是他說的是真的，一定要趕快調查。歐露帕莉娜到底讓路希德喝了什麽？
到底是為什麽要做這件事呢？
吉奇扭動脖子，發出喀喀的響聲——
「你不用這樣勉強自己。如果真的那麽擔心，不是還有個傑出的使魔嗎？」
「使魔……？」
「那個，就那個啊。」
吉奇?巴隆指著潔兒的鎖骨附近。那裏垂掛著一顆比雞蛋還要大的漂亮藍寶石。
（蜜瑟羅黛！）
潔兒下意識地握住胸前的寶石。
不論是藍寶石也好、紅寶石也好，這種尺寸的寶石可說是絕世珍品。而且這顆巨大的寶石，還有精靈棲宿其中，那是在遠古時代墜落地麵的星星——它們被特別稱之為「星石」。
「星石」
那是全世界有權有勢者夢寐以求之物。
但是需要拿一切的幸福來換，這一點則是無人知曉。
（吉奇知道這塊藍寶石就是蜜瑟羅黛？）
潔兒咽下了一口口水。
「隻要在這個世界的暗處走過，大都會涉獵一點魔學的知識。不管是在太古時候精靈比人類還多，或是魔法的確存在，或是星星曾經降臨過的事情，在那個圈子裏打滾過的人都知道。」
他的喉嚨像是痙攣一樣抽動著。
「吉奇……你……」
「我之所以會幫你，有一部分也是看在這玩意兒的麵子上。被星石選上的人，擁有撼動人世的力量，而我何其有幸能成為王者的助力呀。」
他用憐惜的眼神凝視潔兒。
「你是能夠撼動人世的人啊，王妃小姐。我想看看這樣的人物如何推動世界運轉。所以啊，你現在召喚藍寶石的星之靈出來，我也不會被嚇到的。」
「不行，我辦不到。」
現在，蜜瑟羅黛肯定在某個地方看著這場交談。潔兒謹慎地選擇用詞。
「我不能拜托蜜瑟羅黛。」
「那是為什麽？」
他並不知道——不，大部分想得到星石的人都不知道——擁有了它，會讓自己的命運在不知不覺間被偷走，也可以用「奉獻」兩個字來形容。
如果倚靠蜜瑟羅黛的力量，她一定會向潔兒索求某些事物。
笑容。
還有，淚水。
如果其它的表情也被奪走，那麽潔兒會逐漸變成無法表露感情的人偶。
其它的人不管怎麽說自己都沒關係。
可是，她就是不能忍受那道聲音譴責自己。
潔兒下意識地壓住太陽穴——
（路希德是這麽形容自己的——冰之心、「鐵麵的魔女」什麽的話……）
「打擾您了，王妃殿下。」
（咦……）
她壓著太陽穴抬起頭來。
「莉莉卡？」
那是剛剛離開不久的莉莉卡的聲音。她明明知道我中午以前都會待在這裏，卻還是跑到這座塔裏叫我，究竟發生什麽事了？
她迴頭一看，吉奇已經消失了。
「進來吧。」
她朝著門後說話。接著門扉發出「吱——」的聲音打開了，莉莉卡就這樣溜了進來。
莉莉卡皺著眉頭，一臉困惑。
「有什麽事嗎？」
「那個……有位人士非常緊急地想和您見麵。」
「非常緊急，跟我？」
「是的。而且會麵的時間就是現在。根據來人的通報，那一位已經往這裏來了。」
潔兒聽了之後很吃驚。
無論何時，權貴人士來訪前通常都會事先做好約定。如此緊急，而且還是與一國的王妃見麵，實在很不尋常。
「那麽，來訪者的身分是？那位急著要和我見麵的人是誰？」
「是。那位是禮思齊伯爵夫人。」
「禮思齊伯爵夫人？」
潔兒不禁懷疑起自己的耳朵。禮思齊伯爵夫人，不就是那個歐露帕莉娜的親生母親嗎？而且為什麽不找女兒，而是找我……？
「那是歐露帕莉娜的母親吧。為什麽會……？」
「奴婢也不清楚，但是來人一直強調這件事很緊急，已經遣了好幾個人來傳達了……另外，總覺得有點奇怪。」
「奇怪？」
莉莉卡又把手貼上那張藏不住困惑的臉的臉頰上。
「對方的下人說，這件事要對歐露帕莉娜保密。」
「對歐露帕莉娜、保密……」
禮思齊伯爵夫人要瞞著女兒跟潔兒說的事情究竟是什麽呢？
「的確、很奇怪……」
潔兒和莉莉卡麵麵相覷。特別從五城市趕到王城來，卻又不和出仕的女兒見麵，確實很奇怪。而且來訪的事情還要保密。
難不成，這對母女關係很差嗎？
還是母親想反對這次女兒的出仕呢……？
「總而言之，不見上一麵的話什麽都不清楚。我們迴去吧。」
潔兒拍掉附在手上的些微塵土，走出北塔。
在會見下臣時必須戴上冕冠，寶石也不能使用平時配戴的款式。和擁有官職的男性不同，傳統上女性會以裝飾品來表示自己的地位。不過潔兒總是戴在身上的大型藍寶石，是被稱為星石的不凡之物，在整片大陸上也找不到比這個更為高貴的物品了。
（但是，我不會再借助她的力量了。我要靠自己突破一切的困難。）
潔兒一邊想著吉奇?巴隆剛才說過的話，一邊在莉莉卡的陪伴下迴到自己的化妝間。
將發型重新編過，特別是盤起的部分比處理前更為蓬鬆，再插上數支有寶石垂飾的銀簪。插簪的習慣是由東方大國伊瑟洛傳來的。
「王妃殿下，請用。」
侍女長嘉亞泰葛絲將浮有許多花朵的水盥送到麵前。得知有場緊急會麵的她，替自己準備了插在頭上的鮮花。
「用這個。」
嘉亞泰葛絲拿起王妃選中的花，除去水滴後遞給編發的人。
之所以刻意避開椿花，是因為剛才歐露帕莉娜的事情在腦中一閃而過。
自己選的是平常所用的薔薇。在自己出生長大的安迪魯，「薔薇王」是繼承花冠的妓女才有的地位。而椿花的位階在薔薇之下。
（那個歐露帕莉娜的母親，究竟是為何而來？）
潔兒在化妝間裏等待侍女通報禮思齊伯爵夫人到來的消息，一邊思索著。
（而且，如果吉奇所言屬實，歐露帕莉娜也許真的對路希德下了什麽藥。有可能不是毒而是安眠藥……可是，為什麽？是為了什麽？）
她如果是某一方的勢力派來的刺客，應該早就可以殺掉路希德了。但是她沒有這麽做，那麽她的目的就不是路希德了。
她到底給他喝了什麽？潔兒一麵看著眼前的鏡子，一麵不停地思考。
強精劑……？的確是有好幾種藥可以幫助懷孕，而想要為他生孩子的她，也許會去尋求醫生的幫助吧。可是喝下之後就睡著
了，這又是怎麽迴事？還有，如果帶著這種可疑的粉末，應該會被馬修斯沒收才對。而身為侍女長的嘉亞泰葛絲應該連內衣裏麵都檢查過了。
他喝下肚的，果然還是酒吧？
路希德隻是單純地被灌醉而已嗎……
「王妃殿下！」
喀啷喀啷！響起一陣巨大的鈴聲。
潔兒迴過神抬起頭來。
鏡子裏映照出嘉亞泰葛絲在門口接受侍女可可報告的身影。隻見她因為驚訝而睜大了雙眼。
可可通報的，不是禮思齊伯爵夫人來到殿上的消息嗎？潔兒默不作聲地等待嘉亞泰葛絲。
「王妃殿下，有緊急的事情。」
迴到鏡台前的她，臉上失去了一貫的冷靜。潔兒把扇子拉到手邊，讓她知道自己隨時可以起身，一邊說道：
「怎麽了？」
「雖然這可能會讓您受到驚訝，還請您冷靜下來再聽取消息。」
就嘉亞泰葛絲來說，這算是很罕見的說詞。而幫忙打扮的侍女們則是互相看著對方。
「就在剛才，在王城裏從禮思齊伯爵家的家人，還有市警巡邏隊口中傳來夫人的消息。」
「市警巡邏隊？」
潔兒的臉上，因為這個意外而蒙上一層陰影。伯爵家的家人就算了，為什麽市警隊也跟著送上消息呢？
在潔兒進一步思考之前，嘉亞泰葛絲就將理由陳述出來了。
理由相當簡潔。
「——禮思齊伯爵夫人所乘坐的馬車，從三日月橋上摔落了。」
*
總覺得，房間外窸窸窣窣地騷動著。並不是耳朵實際聽得見的那種喧鬧，而是空氣中的不平穩感。
（……真是的。我早就知道，總有一天會變成這樣子了。）
她跟平常一樣有如「屍體複活」般地坐起身，唿喚起隨侍的侍女。床鋪旁垂了一條連接著鈴的線，隻要一拉它，傭人座位正上方的鈐也會同時響起來。
「早、早安，王妃殿下。」
「早、安……」
進入房中的侍女們，畏畏縮縮地偷瞄著潔兒的臉。
理由的話，她已經很清楚了。
昨晚，身為她丈夫的國王路希德，並沒有照預定造訪她的寢室。
目前為止，路希德幾乎沒有不來這間房間過。雖然過去寢室被縱火時，他並不在場，但他也沒有跑去別的地方睡過。那種時候，他大多都是趴在執務室的桌上睡著了，之後秘書官馬修斯會把他給叫起來，然後帶迴到這裏。
與帕爾梅尼亞等大宮廷不同，在艾茲森這個小小的宮廷裏，並不會一一進行就寢或起床的儀式。主教不會跑到寢室來一一解說教義，房間的主人也不會直接在床上用餐。這跟他們原本是遊牧民族也有關，艾茲森並沒有那麽愛講究排場的習慣。就算有，那個跟野生動物一樣的路希德，大概也不會想做那些死板的儀式吧。
總之，路希德一日的最後時光，幾乎都是和潔兒一起在寢室中度過的。他們之間當然沒有什麽甜蜜的氣氛，正如前麵所說，取而代之地，他們總是在進行會議。對艾茲森公國而言，那也算是很重要的時間。
然而，昨晚路希德卻沒有來。
重要的議題明明都堆得跟山一樣高了……
「抱歉打擾了。王妃殿下，早安。」
在侍女們的低聲細語中，響起了一個格外低沉的聲音。潔兒並沒有迴頭，她依舊直盯著眼前的鏡子。即使不看那邊，她也清楚知道聲音的主人是誰。
那是路希德的秘書官，馬修斯?索亞森準男爵。
「我想您應該已經有所耳聞了，陛下昨晚在歐露帕莉娜?禮思齊伯爵千金的房間休息。」
有一瞬間，潔兒覺得眼前的自己的臉，跟著鏡子一起狠狠歪掉了。
（路希德他，睡在歐露帕莉娜的房間裏……）
夜裏，當他沒來的時候，她也曾想過或許是那樣吧，但她還是將直接睡在執務室的些許可能性給考慮進去了。
「是嗎。」
在她旁邊，莉莉卡大聲地吞了口口水。身為侍女，這實在是非常不禮貌的行為。
潔兒再次望向自己在鏡中的臉。
很可恨地，上麵一點動搖都沒有。一般而言，知道丈夫睡在其它女人的房間後，應該會慌張或是有點什麽大反應才對吧……
「我先去餐廳了。我會在那裏等待陛下。」
說完這句話後，潔兒立刻站了起來。
有幾位侍女以得意洋洋的表情，在前方替潔兒帶路。手臂上披掛著薄絹披肩，潔兒照著過去在帕爾梅尼亞宮廷中所訓練出來的方式，平順地走在走廊上。正忙於早上各種準備的侍女們，每個人在看到潔兒後，全都驚訝得縮成了一團。
——是王妃殿下。
——陛下現在在哪裏……
而在她走過去之後，一群人再度窸窸窣窣地八卦了起來。
潔兒在不引人注目的狀態下，悄悄地歎了口氣。
侍女們最擅長散播這方麵的八卦了。照這情況來看，現在整個聖?安琪莉中，大概都知道這件事了吧。
*
潔兒昨晚應該要跟路希德討論的議題，在概略上可以分成兩大項——
頭一項是不斷找卡牌工會麻煩的星教會的問題。
另一項則是在貧乏的北部地域很常見的、幾乎難以養活自己的佃農們的事。
另外還有奧茲馬尼亞國王送來的同盟申請書，以及投訴從帕爾梅尼亞那邊來的、在國境作亂的強盜們（這個是指吉奇?巴隆他們的『派搏特』強盜集團吧），請求賠償被他們燒掉的街或田地等等，若要一一細數的話，根本是數不完的。
特別是在星教會這方麵上，連其它工會對他們的投訴也與日遽增了，就潔兒的立場而言，她希望能盡快聽取到路希德的意見。
不過——
「……」
「……」
從他進入餐廳開始，兩人之間還沒有說過一句話。
（啊啊，真不自在……）
潔兒正在靜靜地看著很難得會在路希德的麵前持續變冷的鰻魚派。他明明最喜歡吃鰻魚了，但從剛剛開始，卻完全沒有要動它的樣子。不僅如此，他幾乎也沒有伸手拿麵包，隻是一直難以冷靜地喝著蘋果酒。
「喝那麽多的話，等一下在會議上會因酒醉而口齒不清哦！」
潔兒說道。
每周星期四的午前所進行的宗務會議（也就是宗教方麵的會議），在這次的議程中卡牌工會的事肯定會被提出來。對即將麵臨這個勝負關鍵的他來說，現在根本不是喝酒的時候了。
可是，路希德卻隻迴了一句：
「哦、哦哦……」
然後便以一臉毫無食欲的表情，不斷地撥弄著麵包。
（真是的，真拿他沒辦法……）
潔兒在心中歎了口氣。
昨晚應該要跟潔兒一起睡的他，與身為愛妾（候補）的歐露帕莉娜共度一夜的事，她早就已經從侍女們消息靈通的竊竊私語中，以及馬修斯的報告下聽說了。
今天早上的路希德會這麽坐立不安，大概是因為很介意這件事吧。
（既然會擺出這種態度的話，從一開始就別那麽做不就好了……）
潔兒很難得地感到了煩躁。
反正他多半是沒有考慮太多，順勢便發展成「那樣」了。既然如此，正大光明地把話說開不就好了。但是，他卻在這種應該坦然的時候表現出很不自在的樣子，弄得反倒好像是她做了什麽壞事一樣……
「關於昨夜的事……」
繼續這樣沉默下去也不是辦法，所以潔兒這邊先緩緩地開口了。
路希德的肩膀顫動了一下。
「哦、哦哦……」
「我原本打算和您討論卡牌工會的事，但陛下您並沒有來，所以我現在向您報告，可以嗎？」
路希德一邊吞下麵包，一邊沉默地點了點頭。他好像總算有心情吃東西了。
「首先，針對安卡裏恩星教會而來的投訴，根本毫無止境。教會不隻是禁止了卡牌，他們還打算強行關閉公營娼館、流放娼婦們，並禁止在澡堂販賣酒類等等。假使把這些事情丟著不管的話，大概明天就會發生暴動了吧。」
看準放完東西的侍女、上菜的人們都退出房間的時機後，潔兒開口說著。
跟平常一樣，留在房間裏的隻有潔兒、路希德以及馬修斯三人而已。
潔兒稍微抬頭看了馬修斯一眼。真不愧是身經百戰啊，人家這邊的態度就很堂堂正正。這樣子實在很難讓人分辨出到底誰才是主人。
「為什麽教會突然開始這樣暴走呢？」
「理由很好懂。我們先前才從教會那裏拿了興建十字大道的費用，而且還是以近乎脅迫的方式拿到的，所以星教會打算靠這次的新稅填補迴那些被奪走的資產。」
啊啊！路希德發出了理解的歎息聲。
被拿走了就搶迴來——不論在哪個時代，這都是能不斷引起騷動的理由。從旁人的角度來看，教會已經非常有錢了，但要他們眼
睜睜地看著錢被搶走，似乎是有傷其自尊的樣子。
隻是要向神祈禱而已，為何會需要那麽多錢呢？真是個無論走到哪裏，都依舊貪婪的集團啊。
「是嗎，原來有這種事啊……」
「是的，所以從現在開始，我們必須設法阻止才行。如果今後他們能乖乖地隻出現在結婚典禮和葬禮上的話，那倒是沒什麽問題，但陛下您也很清楚，他們並不是那麽乖巧的集團。若是放著不管的話，可以想見他們將來會繼續刻意找碴，並且擅自征收起稅款。」
一旦演變成那樣的話，事情會如何呢？
艾茲森執政府將會失去向心力，並且失去民心。地方貴族們會對喪失指導力的中央政府感到失望，開始考慮倚靠其它的大樹。一旦演變成那樣的話，別說是想要攻打帕爾梅尼亞了，光是艾茲森本身，就會先陷入內部分解的危機了。
「要堵死星教會，並且讓他們廢除新稅，這就是我們的當務之急。」
「不過，即使你說要堵死，就具體來說應該要怎麽做？」
路希德似乎恢複食欲了。他一邊忙著把起司熏雞肉往嘴裏送，一邊問道：
「就算要挑那些家夥的毛病，也得先有題材才行。還是說，要拿那邊的要求作為交換條件？」
「許多修道院所擁有的葡萄園，在權利問題上都有所爭議，但那些都是杯水車薪而已。隻要在卡牌工會身上收取新稅，他們就可以獲得比那多上幾百倍的資金了。」
「原來如此……」
他點了一下頭。
換句話說，這個新稅措施，對星教會來說是非常手段，而且也是一隻可以生出金雞蛋的母雞。
「那，沒有其它的事件了嗎？譬如說，珀魯耶姆大主教的超級醜聞、頗具地位的僧侶的不祥事跡、神學生們的集團奸淫事件等等……」
路希德說道。
不論在哪個時代都會有聖職者犯戒，尤其是偷偷去娼館或把神學生拿來代替男娼的老頭，更是多得不得了。
潔兒搖了搖頭。
「不，目前並沒有這些事。而且這方麵的題材，我們早就已經都用光了。」
「你說已經用光了，有這麽誇張嗎？像是接受賄賂的家夥之類的，隻要查下去的話，應該多得不得了吧。」
「很遺憾地，以前國庫曾有過非常缺錢的時期，所以能用來威脅的題材全都……」
「用盡了嗎……」
國王和王妃一起陷入沉默。
大約半年前，為了在艾茲森國內建造新的十字街道，他們利用這些把柄威脅教會，敲詐了一筆資金。
「我們好像搶太多了。」
「是啊……」
兩人分秒不差地同時喝了口蘋果酒。搞不好是因為這件事情，星教會才會把艾茲森政府視為敵人。
路希德像是突然陷入沉思般用手托住下巴。
「這樣的話，我們也隻能做出一定程度的讓步了吧。像是禁止在浴場販酒，以及禁止妓女進入珀魯耶姆，你們覺得呢？另外，隻要禁止各種賭博性質的場所就可以了，如此一來就不再需要卡牌了。」
「不可以。」
潔兒帶著險惡的表情反駁路希德。
「為什麽？」
「陛下，您知道這條街道裏有幾個妓女嗎？」
她話中強硬的語氣，讓路希德頓時說不出話來。
「不知道……」
「那您知道賭場共有幾間嗎？」
他搖了搖頭。
「浴場有幾間呢？」
他又搖搖頭。
潔兒偷偷歎了口氣。她小心調整措辭，盡量不去刺激到他——
「殿下您也知道，帝王學的基本是『清濁兼容』。不管做什麽事情，都不能要求結果是完美的。最重要的是，因為人類本身就是不完美的，所以從人類手中誕生的街道、國家，甚至是學問都必然是不完美的。而且，說到底……」
她突然將手上的湯匙放下，盯住路希德的臉。透過這個動作，她也看出他愈來愈坐不住了。
「女性出賣肉體，以及男性為了一時快樂而沉迷於酒或賭博，的確不是什麽光彩的事情。但是看似汙濁的水裏，不但存在著很小很小的生物，也有以此為食的肥碩魚類，不能一味地追求潔淨。國家是由人所組成，不能變成沒有魚的水。」
她在說話的同時，突然迴憶起以往的事情。
潔兒過去所生活的安迪魯大街，是一個人工虛構之美與人類的罪惡共處的奇妙空間。
人們一方麵輕視住在那裏的妓女，一方麵又追捧她們的美麗，渴望將其據為己有。
為錢賣身的女人們，同樣也以金錢無法計量的榮耀而聞名。
不可賭博、不可沉迷於酒精、出賣肉體即是罪，公然從事這些每個人都掛在嘴邊的罪惡的場所——花街，在那個地方，依照安卡理恩教義應被視為「世上最深重的罪惡」的女人們，同樣也被當作世上最美麗的事物看待。
不光是安迪魯，她和那個男人旅行經過的每一條街道都一樣，充斥著賭博的吵雜聲、酒的香氣，以及女人聚集而成的幽暗。
潔兒在不知不覺中領悟到——
在這個世界裏，「汙穢」是必要的。
「……說這麽多廢話。」
潔兒倏地抬起頭來。不知道從何時起，路希德換上陰暗的眼神瞪著自己。
他帶著險惡的表情，再次對著潔兒擠出一句話：
「你的這番說詞，也是想包庇自己過去的同伴吧。」
「我、我沒有這個意思。」
不知為何，他似乎發火了。
「那，為什麽從剛才到現在你什麽也不說！」
他的語氣一下子嚴厲了起來。潔兒被他突發的怒火嚇到了。
「……您指的是什麽事？」
「就是昨天我沒有去你的房間這件事。為什麽對這件事閉口不提？你要是有話想說就說啊！」
「有話想說的，應該是陛下才對吧。」
衝突已然箭在弦上，潔兒再度盯住路希德不放。
「你說什麽？」
「我才沒有把話憋在心裏。就像我一開始說的一樣，今天早上還有宗務會議要開，所以我們必須先討論那個卡牌工會的事情。因為陛下沒有任何表示，所以我才在這時候提出來。隻是如此而已。」
潔兒也知道，自己的話中帶刺。可是究竟是為什麽呢？今天到底是怎麽了，自己居然不自覺地看到他就生氣。
「我想說的隻有這些。陛下要在哪裏跟什麽人過夜，對我來說都沒有影響。不過，這樣說來……從下次開始就不需要事先報告了。」
「什……」
「沒錯，而且呢……」
路希德似乎有話要說，但是潔兒卻故意搶先開口。
「雖然我覺得這種事情不需要再特別提醒，不過昨晚陛下和歐露帕莉娜小姐共度良宵，所以她已經正式成為陛下的寵妾了，今後必須以正式的禮儀來對待她。」
「正、正式的禮儀？」
似乎被潔兒的氣勢壓了過去，路希德路希德縮起下巴念道。
「嗯，沒錯。依照慣例，國王的寵妾必須擁有相當程度的身分，因此必須授予適當的稱號、也必須製作公開文書。還有——」
潔兒彷佛害怕著沉默一般，不停地對他說著關於對待寵妾的方式，還有如何處理她的家族關係之類的話題。
「另外就是，雖然對您不好意思，但在正式場合請由我負責露麵，因為寵妾隻需要和您晚上同寢就可以了，所以請您盡量公平分配過夜的時間。還有……還有……」
（我到底在說什麽……？）
潔兒一邊說一邊困惑起來，就連她自己也不知道，為什麽會這樣喋喋不休。可是如果不說話就冷靜不下來，她發現自己隻要一對上他的目光，似乎就會不由自主地口出惡言、責難於他。
（你明明說過要歐露帕莉娜迴家了，這個騙子！）
「還有，關於她的正式稱號……」
「不要再說了！」
「碰！」一聲巨響，讓潔兒迴過神來。
那是路希德敲桌子發出的聲音。
「您指的是什麽？」
「你為什麽還這麽有精神？」
潔兒的腦筋一下子轉不過來。
「……嗯？」
「大清早就忙進忙出……你明明應該累到黑眼圈都要出來了。」
他一臉火大的樣子咂咂嘴。
「我還一點食欲也沒有，而你居然在我眼前大口大口地吃飯。反正你昨晚一定也睡得很好吧。」
潔兒不明白他為什麽要提出這種事來問罪，於是她頂了迴去：
「我平常就是吃這麽多啊！」
「我不是說這個……」
「而且就如您所說，我昨晚也是按時就寢。要是睡眠不足的話，第二天早上就無法工作了。」
路希德一點也不相信，隻是盯著潔兒的臉瞧。
「你怎麽可能睡得著啊！」
「為什麽不會！」
「為、為什麽……那是因為……所以說……」
他一下子說不出個所以然。
潔兒被路希德不講道理的行為惹毛了，她開始覺得有點累。為什麽自己一定要罵他不可呢？他明明說過不需要寵妾的，卻又自己主動接近歐露帕莉娜……
（就是啊。假裝很厭惡那種事情，最後還不是變成這樣。反正男人都是一個樣。總是言行不一，見風轉舵……）
「可惡！」他咒罵了一聲。
「你每次都是這個樣子！」
他說話的速度加快了。
「每次隻要一看到我就念個沒完沒了。因為這個緣故，所以討論老是抓不到重點。」
路希德似乎打定主意要把責任都怪在潔兒身上。接著他又沉默下來，開始害怕她會把所有的過錯通通壓在自己身上。
（任性！）
潔兒憤怒到極點，反問路希德：
「你到底想說什麽？」
路希德將握到發硬的拳頭放在桌上。
「你打算一直瞞著我嗎？如果我不問的話，你打算一直瞞著不提嗎？」
「所以說，你想說什……」
「你跟黎戴斯見過麵了吧？」
那個瞬間，潔兒倒抽一口氣，感覺自己的心髒好像被緊緊捏住。
（怎……）
接著，她緩緩地唿出一小口氣。
那時候——發生了雅薇賽娜的事件，在聖?安琪莉裏麵引起大騷動時，她為了找出犯人而前往他所在的那間地下室。她記得自己並沒有告訴路希德這件事……
「是啊，我們見過了。」
潔兒爽快地說出答案。
在事件結束以後，她要馬修斯對此封口。即使如此，這件事情還是傳進路希德耳中，他應該是從黎戴斯口中得知的……這樣的話，再隱瞞下去也沒有用。
「那又、怎麽樣？」
「為什麽不告訴我！」
「……那是因為，陛下還在休養身體的關係。」
「你說謊！」
麵對路希德嚴重的斥責，潔兒硬是反駁迴去：
「不，我是說真的。那時候陛下中了第二次的毒，性命危在旦夕。而且又因為雅薇賽娜造成心靈上的巨大傷痛。在那種時候，我怎麽敢提出來……」
「理由很多嘛！」
他使勁地揮了揮手，像是在驅趕蒼蠅一樣。
「是啊，你一直都是正確的。正確的意見、正確的判斷、正確的提案，你的思路的確比我巧妙太多。國王的智囊、艾茲森真正的支配者，梅莉露蘿絲王妃殿下！既然你是如此判斷的，那就一定是正確的囉。可是，我要問的不是這個！」
他用力握住高腳杯（彷佛麵對著敵人一般）開口說道：
插圖098
「……為什麽不問我？」
「陛下……？」
「今天早上也是。為什麽不先來問我『為什麽』呢……」
潔兒愣愣地看著他的臉。
潔兒覺得路希德此時應該是一臉怒氣才對，但她卻看到了意料之外的表情。
如果潔兒沒有看錯的話，他顯得有些寂寞。
他的眼睛下麵是在逞強，從不甘心變成了憤怒。
路希德甩下餐巾，起身把手放入淨手用的碗裏。他用濕濕的手抓了一把麝香葡萄，似乎是要拿去別的地方吃吧。當他不想待在這裏，或是覺得吃不飽的時候，總是這麽做。
「我已經聽膩你說教了。你想說什麽就跟馬修斯說，之後我會再問他。」
「陛下！」
「星教會的事就交給你了。我會在這段期間裏盡力解決另一個案件。我會按照你的想法處理艾茲森的繼承問題！」
「陛下！」
路希德不理會潔兒的唿喚，快步離開早餐室。
馬修斯在抱著頭的潔兒耳邊說了句話：
「王妃殿下，那位您私雇的人已經到了。稍後還請您接見他。」
潔兒不發一語地望著馬修斯。
那個私雇的人指的應該就是吉奇?巴隆吧。
他率領的放浪武士集團——通稱派搏特團，從雅薇賽娜的事件到現在的這大半年裏在帕爾梅尼亞境內興兵作亂，最後終於逼得討伐隊伍出軍清剿，而逃到艾茲森公國來。
（對了，可以讓吉奇再去調查一次，看看珀魯耶姆教區有沒有發生什麽醜聞。也許可以從這當中找到漏洞可鑽……）
潔兒在腦中飛快地思考著。現在她想找些事情轉移注意力，就算找些複雜的事情傷神也好。
「我知道了，就照你說的去做。」
馬修斯微微點頭，接著起步追向路希德。他又突然停下腳步。
他似笑非笑，感覺有點哀傷地帶著複雜的表情說：
「難得看到王妃殿下會把事情搞砸呢！」
「咦……」
潔兒還來不及詢問這句話是什麽意思，他的身影又消失在掛毯的另一端了。
潔兒愣了好一陣子。
「這是什麽意思……」
仔細想想，今天早上的舉止一點也不像自己的作風。麵對路希德居然心情焦躁，無法克製自己的情緒……
（的確，明明以往都能保持冷靜的，這太奇怪了。）
而且，一直在旁邊看著我們兩個的馬修斯，居然也說了這一番話，潔兒心想，今天的自己果然「很不像自己」吧。
（可是，就是因為這樣……）
潔兒內心感到憤慨不已。
即使知道自己不太對勁，但她還是認為路希德說得太過分了。他說自己對他叨念個不停，反過來指責自己沒詢問他的意見。最重要的是，他居然從她的食欲和睡眠時間這兩點發難。
潔兒心想，我明明是自己情願睡眠不足，為什麽連食欲不錯跟可以熟睡這種事也要受到他的責難呢？他實在是很別扭。
（算了，那個人每次都是這樣……）
在心不甘情不願的情況下，潔兒勉強自己咽下這口氣。她再次大口大口地吃起眼前的鹽漬蕪菁。還剩下這麽多，留著也是浪費。
而且從早上開始心情就這麽煩躁，該不會是很久沒
來的好朋友來了吧……
*
從此以後，路希德開始每隔兩個晚上換一個房間過夜。
以一個星期的開頭算起，他一開始先和潔兒一起過夜，到了下一個星期二則在歐露帕莉娜身邊渡過。接著在下一個星期三時，他不和潔兒也不和歐露帕莉娜在一起，而是隨便找個地方睡覺。不過……
「上星期三在三樓北側的廁所就寢。而之前的星期日在馬修斯大人房裏。再前一個星期日則是拿了條被子在執務室睡。當然，也沒有侍女服侍。」
從很久以前就開始擔任王妃公認的偷窺隊隊長的莉莉卡，一邊看著貼身的筆記本一邊報告。
「夠了，不要再管這件事了。」
像往常一樣，在中午以前都待在北塔的研究室裏的潔兒冷淡地說道。
「咦，可是王妃殿下……」
「說實在的，與其睡在床上，那個人還比較喜歡縮在木頭或枯草上睡覺。所以你們不用費這麽多工夫吧。」
究竟是因為草原一族的血液使然，或者單純隻是本人的興趣呢？路希德喜歡光著身體更勝於穿衣，騎在馬上會比坐在椅子上更有活力。潔兒曾經見過他激情的一麵，因此也了解這個道理。
他簡直就是一頭野獸。潔兒是這麽想的。不管是那激進的個性，或是靜不下來的舉止都是一樣……
艾茲森本來就是草原與火山之民。與馬一同生活，隱沒在山林之中。那古老祖先的血脈，經過一代又一代的傳承，在他的肉體上展露出更為濃重的色彩。
（可是，他是王。）
潔兒思考著。
靈魂穿梭在風中……可是身為一位王，他的肉體卻被束縛在王座之上。
他想必感到相當憤慨吧。
為何自己無法戰鬥呢？
因此為了宣泄這份遺憾，他選擇「征服」和「遠征」敵人來讓自己好過一點。今後也不會改變吧……就如同為了策馬奔馳而生一樣，他是為了征服而活著，這座城不過是個短暫的休憩所罷了。
對於這樣一位野性男兒的夫君，在這座城堡裏怎麽過活，潔兒不會太過在意。隻有牆壁跟屋頂，比起露營還要簡陋的生活，從自己的經驗中也很能體會。
「但是，至少一個星期該撥出一半的時間和您一起……」
莉莉卡語氣中有些遺憾地說著。
「那個女的……不不，凱蜜子爵夫人每逢陛下臨幸之日都會盛裝打扮，準備許多故鄉當地的酒跟食物。陛下自己也很喜歡這樣的招待，每次都會醉到不省人事……」
由於已經正式成為寵妾的緣故，歐露帕莉娜?禮思齊伯爵千金被授予凱蜜子爵爵位，稱為凱蜜子爵夫人。因為她總是帶著椿花飾品、一身白色洋裝，在宮廷內也開始有了「白夫人」這樣的稱唿。
「沒關係。」
「可是、王妃殿下……」
「那點程度的酒醉不會對隔天造成影響不是嗎？而且她帶進宮廷的物品也全都經過檢查，沒有問題的。」
因為似乎會結霜的關係，昨夜便將花盆搬進塔的房間裏。潔兒一邊舔著盆裏的泥土一邊說道。
之前曾有刺客混入召集到王城的寵妾候補之中，因此潔兒決定凡是出入王城的人隨身物品都要徹底檢查。化妝用的粉餅當然要查，就連發飾和項鏈鑲石的內側也要仔細檢查是否藏有毒物或利器，尤其是那種無人見過的珍稀物品更是嚴禁攜入。
歐露帕莉娜運來給路希德吃的食物也一樣，全都經過馬修斯試毒。而攜帶的稀有物品也都由用銀測試，洗淨之後才能帶在身上——連貓的項圈也一樣。
如此一來，她應該沒辦法帶進任何對路希德有害的毒物了。
完全沒有問題。
不過莉莉卡把眼睛眯成三角形，數落著歐露帕莉娜——
「就是因為王妃殿下這麽滿不在乎的關係，那個女的才會得意忘形！聽我的同事說，那個女的還對陛下說謊，說自己要迴國了，把陛下騙進房間裏。還有啊，每次隻要王妃殿下要檢查她的攜帶品，她就會拿這件事說王妃殿下的壞話！」
「我也不是都不在乎……」
「沒錯，莉莉卡前輩說的沒錯。」
最近剛出師的新進侍女可可，用一副不亞於前輩的氣勢插話進來——
「凱蜜子爵夫人是個披著羊皮的狼。她一邊嘴上誇著王妃殿下，一邊又說今天早上王妃殿下跟陛下兩個人一同用餐很狡猾，這是我聽朋友說的。
雖然她每天都會去聖堂祈禱，裝成虔誠信徒的模樣，但她一定是個不安好心眼的雙麵人！」
「你怎麽能肯定呢？」
「就是因為那隻貓！她養的那隻叫做烏蘭加的貓，態度惡劣到極點，而且它隻吃活的魚哦！人家說貓會像它的飼主呢。」
這道理有點怪怪的。可可又輕哼一聲繼續說著歐露帕莉娜的不是：
「她明明養了隻黑貓，卻說王妃殿下才是魔女。真是搞不懂，到底那一邊才是魔女啊。」
莉莉卡用手按著額頭，刻意大大地歎了口氣。她看到潔兒依舊沒在聽她們說話，不禁愣住了。
「啊——真是夠了，請您不要再吃那些土了。要是被別人看到的話，又會被那女人編排出什麽鬼話！」
「就算你這麽說……」
潔兒一臉為難地灑下手中的土。雖然向莉莉卡說明過，要了解土壤最好的方法就是去舔它，可是她卻充耳不聞。
在恩帕利亞地區運來的土中播種好幾個月了，可是卻一點發芽的跡象也沒有。那個地區的雨量稀少，所以不勤澆水是不行的。而且火山灰含量較多的土質本來就較難耕種……
在她替土壤擔心的時候，莉莉卡跟新進侍女可可兩個人，還在針對歐露帕莉娜的不滿唇槍舌戰。
「現在啊，歐露帕莉娜的勝算較大，有些侍女也被拉進她的陣營去了哦——您有在聽嗎，王妃殿下！」
「咦？沒有啦、那個……比起那種事情，莉莉卡你看，裏麵有蚯蚓——」
潔兒看著從花盆中跑出的蚯蚓，一臉高興地說著。
兩人吃驚地看著王妃。
「王妃殿下，您覺得泥土比陛下的寵愛還要重要嗎！」
「可是土裏有蚯蚓，就代表土壤肥沃到一定的程度……」
「沒有人在說蚯蚓的事情啦！」
莉莉卡氣憤地說：
「聽好囉，從現在開始我跟可可會挑出不輸給那個女人的出色連身裙，讓您試著搭配不同的首飾。這樣一定是王妃殿下比較美麗。隻要您不要再吃土之類的東西，一定可以贏過她。你說對不對，可可？」
「是的！」
聽見前輩侍女的催促聲，可可也充滿精神地點了點頭。
「不管發生什麽事，我們都會站在王妃殿下這邊。」
「沒錯！」
兩人含淚傾訴，對潔兒說著絕對不可以吃土等等叮嚀，才走出塔外。
「該怎麽說呢……」
潔兒卷著自己的長發——
雖然自己沒什麽自覺，不過從旁人的角度來看，自己現在的立場真的這麽危急嗎……？
「——不過呀，如果是普通的女性，看見丈夫有其它女人多少都會有些忌妒吧。」
她自嘲地說著。
潔兒發現縱列花盆的其中一盆上，有道清楚的人影。
「如果是個普通的女性的話呀，不過你不是個普通的女人。」
「吉奇?巴隆。」
影子輕柔地動了，那動作就像是黑色的果凍在冰上滑過一樣。
「你從珀魯耶姆迴來了嗎？」
「是啊，我的孩子看
到你傳來的連絡訊息了。」
影子消失，有個人從窗戶現身。臉上戴著麵具，連四肢也套上貼身的黑色衣物，站在那裏根本分不出那一邊才是影子。
潔兒前天在王城最左邊的房間陽台上曬花毯。從旁人的眼中看來，不過是在晾衣物罷了，不過那卻是她跟吉奇所敲定的唿叫信號。
「在王城附近有派搏特的同夥。一看到花毯就發出通知，過了兩天就傳到我這裏了。」
他這麽說。
「哦——很優秀嘛。」
「沒什麽，在我們這行是很常見的手段。在世界各地都有我們的同夥，不過可惜的是數量上沒有教會多。」
他率領著名為派搏特團的盜賊團，平常都在帕爾梅尼亞國境附近作亂。幾年前帕爾梅尼亞忙著和艾德利亞打仗，加上首都洛蘭特因為死神病而受到相當大的損害，現在反而是受害較少的南部鄉下比首都來的豐饒。
「地方上的領主已經不太理會帕爾梅尼亞的國王了。他們不再上貢中央，而是把錢留下以備不時之需，就是證據了。」
「原來如此。」
潔兒聽他簡短說明帕爾梅尼亞的現狀之後，馬上針對召他來此的事情進行討論。
「那麽，關於拜托你的事情，有得到什麽發現嗎？」
他點頭迴應。雖然因為麵具的關係隻能看見他的眼睛，但是那雙眼卻透露出他發現了某些有趣的事情。
「首先，星教會打算強行推動的巧取稅，提出法案的似乎是珀魯耶姆教會的新司教。」
根據他的調查，那位司教名為所羅門?索克。
「他是鄉間貴族出身。因為是次男所以不能繼承家主之位，因而入了僧籍。」
潔兒點了點頭。
在這個時代裏，普遍是由長子繼位家主，所以次男和三男多半是送給他人做養子，要不就是成為傭兵、僧侶。
「他的才學相當優秀，經由達納斯修道院的推薦進入伊力卡的神學大學。就在前陣子，因為你讓那個雅薇賽娜的父親失勢的關係，星教會展開大規模人事異動。這家夥也拜此所賜，成為珀魯耶姆教會的其中一位司教。」
潔兒又點了點頭。
發生在半年前的雅薇賽娜公主暗殺國王未遂一案，事件真相被潔兒和路希德隱瞞起來。而另一方麵，他們公布了在背後操弄的雅薇賽娜之父——羅凱那巴德樞機卿的陰謀，向星教會提出正式抗議。
身為保護者的帕爾梅尼亞高層也不再伸出援手，羅凱那巴德繼承法王的可能性也消失了。
淪為失敗者的他消失蹤影，而新任法王似乎也沒有辦法裁決這個曾位居樞機卿的人物。
然而，身為法王的候補人選，卻驅使自己的私生女公主殺害國王，實在是件大醜聞，星教會也隻好暫時保持低調。
艾茲森公國則認為這是個不錯的材料，拿這件事從教會那邊挖了些錢作為新建街道的資金。
接著，這次換成星教會展開反擊了。
而這是出自被稱為秀才的所羅門?索克新司教的點子。
「嗯……雖然目的是調查這家夥身邊的人事物，但是他卻幹淨得讓人佩服啊。不論是和男性或者女性的關係，都幹淨得像是剛拆的床單一樣。也沒有任何收賄的跡象，在達納斯的時候也沒傳出任何醜聞，不愧是受到法王重視而被特地指派到珀魯耶姆的人物。」
潔兒聽見這番話之後不禁歎了口氣。
她原本心想，要是可以抓住這個狡猾新司教的弱點，就能阻止新稅案推行，如今看來是沒有把柄可抓了。
吉奇取出懷中折迭的紙片，然後在潔兒麵前攤開來。
「這就是所羅門的畫像。」
潔兒輕輕點頭，接過紙張。
上麵畫著身材高眺纖瘦的男子素描。頭發如木炭烏黑，瞳孔則是水藍色。以一個艾茲森人，來說倒是非常罕見的組合。
「……你隻和他見過一次麵嗎？」
潔兒自言自語。
如果想了解對方、找出對方的弱點，不能隻憑這張畫，而是必須充分觀察對方的言行舉止，再以之作為基礎尋求對策。
「不過，好像沒有慢慢來的時間囉。」
吉奇輕搔臉頰說道。
「怎麽說？」
「之前提到的卡牌工會，由於國王遲遲沒有具體的響應，因此幹部們已經開始產生了不信任感，目前已經達到產生暴動的臨界點。所有新生產的卡牌全都在城門那邊被沒收了，連一枚都沒進入珀魯耶姆市內，而教會在市內卻把沒收的卡牌透過「神的名義」恣意販賣。工會賺不到一分錢當然會覺得很氣憤，不是嗎？」
因為吉奇說的話和事實相符，潔兒也隻能苦著一張臉點頭同意。
事實真的就像他所說的一樣。
如果現在不能阻止星教會，那麽下一次就不隻是卡牌了，想必他們會針對各種物品隨意課稅。如果情況發展到這種地步，人民的不滿會爆發，而路希德的統治基礎也會開始崩解。
這時吉奇卻突然冒出一句出乎意料的話——
「——話說迴來，昨天晚上，我到你老公那邊走了一趟。」
潔兒凝視著他的臉，隻看到他的眼睛帶著不懷好意的笑意。
「唉呀呀，一臉『不要多管閑事』的表情耶。不過有什麽關係嘛，你也沒損失啊。」
「真的是，多管閑事。」
麵對他這種得意的態度，她歎了口氣。
昨晚路希德在歐露帕莉娜房裏過夜，但因為那是事先決定的順序，所以沒有什麽好說的。
「你不想知道嗎？裏麵是什麽情況呢？他跟愛人相處的時候是什麽樣子呢？」
他的語調微妙地高揚起來。頑固的路希德和寵妾在一起時究竟是什麽情況，似乎就是吉奇很感興趣的地方。潔兒明明沒有拜托他，他卻還是跑去窺探，大概就是基於這個理由吧。
「不用了。」
「好啦、好啦，別這麽說。話說迴來，我到現場的時候國王已經睡著了，沒看到什麽好料的。」
「多半是因為被勸酒的關係吧。」
「說的也是。不過他可是一下子就睡著囉。」
潔兒突然看見吉奇的瞳孔中帶著訴說這件事另有隱情的眼神。
「這是什麽意思？」
「沒什麽啦。不過那個當寵妾的女人，不是發下豪語要比你早生下孩子嗎？像這樣的女人，不會把人灌到爛醉吧，應該是喝到微醺就可以了才對呀。」
他挑出的矛盾之處，讓潔兒恍然大悟。
的確是這樣沒錯。
……可是，也許隻是路希德不小心喝過頭了。
「不過他喝下的量沒有造成宿醉呢。」
「他啊，可是很簡單就醉倒了，簡直像是被下了藥一樣。」
「！」
在這個瞬間，潔兒感覺到自己的臉色丕變。不過那不是臉色變了，而是血氣直往上衝。
（被、下了藥……？）
潔兒繃著一張臉，開始覺得頭痛起來。一陣一陣地抽痛……彷佛頭蓋骨被鑿子敲擊似的。
（難不成歐露帕莉娜她……？怎麽會，到底是為了什麽……？）
吉奇眯細雙眼看著她。
「難道你沒發現嗎？……不對，不是這樣，你這女人不至於遲鈍到這種程度，你隻是假裝沒有發現，換句話說，你是不想發現吧？」
吉奇的臉緩緩貼近潔兒。
兩人的影子幾乎靠在一起。
潔兒不假思索地把視線移向下方
「怎麽會、我才沒有……」
「還是說，你根本不想去想呢？
」
被這麽一說，她隨即反駁迴去。
「怎麽可能，我這麽做是為了什麽？」
「那當然是因為不想看到自己厭惡的一麵囉！」
「……你這是、什麽意……唔！」
她的頭愈來愈痛，開始有想吐的感覺。但是思緒不能停下來。照吉奇的說法，歐露帕莉娜有可能下了什麽藥物。
可是這陣頭痛讓她沒有辦法好好思考這件事情。
（到底是、為什麽……）
潔兒從喉嚨擠出聲音：
「……吉奇，拜托你一件事。」
她開口說道。要是他說的是真的，一定要趕快調查。歐露帕莉娜到底讓路希德喝了什麽？
到底是為什麽要做這件事呢？
吉奇扭動脖子，發出喀喀的響聲——
「你不用這樣勉強自己。如果真的那麽擔心，不是還有個傑出的使魔嗎？」
「使魔……？」
「那個，就那個啊。」
吉奇?巴隆指著潔兒的鎖骨附近。那裏垂掛著一顆比雞蛋還要大的漂亮藍寶石。
（蜜瑟羅黛！）
潔兒下意識地握住胸前的寶石。
不論是藍寶石也好、紅寶石也好，這種尺寸的寶石可說是絕世珍品。而且這顆巨大的寶石，還有精靈棲宿其中，那是在遠古時代墜落地麵的星星——它們被特別稱之為「星石」。
「星石」
那是全世界有權有勢者夢寐以求之物。
但是需要拿一切的幸福來換，這一點則是無人知曉。
（吉奇知道這塊藍寶石就是蜜瑟羅黛？）
潔兒咽下了一口口水。
「隻要在這個世界的暗處走過，大都會涉獵一點魔學的知識。不管是在太古時候精靈比人類還多，或是魔法的確存在，或是星星曾經降臨過的事情，在那個圈子裏打滾過的人都知道。」
他的喉嚨像是痙攣一樣抽動著。
「吉奇……你……」
「我之所以會幫你，有一部分也是看在這玩意兒的麵子上。被星石選上的人，擁有撼動人世的力量，而我何其有幸能成為王者的助力呀。」
他用憐惜的眼神凝視潔兒。
「你是能夠撼動人世的人啊，王妃小姐。我想看看這樣的人物如何推動世界運轉。所以啊，你現在召喚藍寶石的星之靈出來，我也不會被嚇到的。」
「不行，我辦不到。」
現在，蜜瑟羅黛肯定在某個地方看著這場交談。潔兒謹慎地選擇用詞。
「我不能拜托蜜瑟羅黛。」
「那是為什麽？」
他並不知道——不，大部分想得到星石的人都不知道——擁有了它，會讓自己的命運在不知不覺間被偷走，也可以用「奉獻」兩個字來形容。
如果倚靠蜜瑟羅黛的力量，她一定會向潔兒索求某些事物。
笑容。
還有，淚水。
如果其它的表情也被奪走，那麽潔兒會逐漸變成無法表露感情的人偶。
其它的人不管怎麽說自己都沒關係。
可是，她就是不能忍受那道聲音譴責自己。
潔兒下意識地壓住太陽穴——
（路希德是這麽形容自己的——冰之心、「鐵麵的魔女」什麽的話……）
「打擾您了，王妃殿下。」
（咦……）
她壓著太陽穴抬起頭來。
「莉莉卡？」
那是剛剛離開不久的莉莉卡的聲音。她明明知道我中午以前都會待在這裏，卻還是跑到這座塔裏叫我，究竟發生什麽事了？
她迴頭一看，吉奇已經消失了。
「進來吧。」
她朝著門後說話。接著門扉發出「吱——」的聲音打開了，莉莉卡就這樣溜了進來。
莉莉卡皺著眉頭，一臉困惑。
「有什麽事嗎？」
「那個……有位人士非常緊急地想和您見麵。」
「非常緊急，跟我？」
「是的。而且會麵的時間就是現在。根據來人的通報，那一位已經往這裏來了。」
潔兒聽了之後很吃驚。
無論何時，權貴人士來訪前通常都會事先做好約定。如此緊急，而且還是與一國的王妃見麵，實在很不尋常。
「那麽，來訪者的身分是？那位急著要和我見麵的人是誰？」
「是。那位是禮思齊伯爵夫人。」
「禮思齊伯爵夫人？」
潔兒不禁懷疑起自己的耳朵。禮思齊伯爵夫人，不就是那個歐露帕莉娜的親生母親嗎？而且為什麽不找女兒，而是找我……？
「那是歐露帕莉娜的母親吧。為什麽會……？」
「奴婢也不清楚，但是來人一直強調這件事很緊急，已經遣了好幾個人來傳達了……另外，總覺得有點奇怪。」
「奇怪？」
莉莉卡又把手貼上那張藏不住困惑的臉的臉頰上。
「對方的下人說，這件事要對歐露帕莉娜保密。」
「對歐露帕莉娜、保密……」
禮思齊伯爵夫人要瞞著女兒跟潔兒說的事情究竟是什麽呢？
「的確、很奇怪……」
潔兒和莉莉卡麵麵相覷。特別從五城市趕到王城來，卻又不和出仕的女兒見麵，確實很奇怪。而且來訪的事情還要保密。
難不成，這對母女關係很差嗎？
還是母親想反對這次女兒的出仕呢……？
「總而言之，不見上一麵的話什麽都不清楚。我們迴去吧。」
潔兒拍掉附在手上的些微塵土，走出北塔。
在會見下臣時必須戴上冕冠，寶石也不能使用平時配戴的款式。和擁有官職的男性不同，傳統上女性會以裝飾品來表示自己的地位。不過潔兒總是戴在身上的大型藍寶石，是被稱為星石的不凡之物，在整片大陸上也找不到比這個更為高貴的物品了。
（但是，我不會再借助她的力量了。我要靠自己突破一切的困難。）
潔兒一邊想著吉奇?巴隆剛才說過的話，一邊在莉莉卡的陪伴下迴到自己的化妝間。
將發型重新編過，特別是盤起的部分比處理前更為蓬鬆，再插上數支有寶石垂飾的銀簪。插簪的習慣是由東方大國伊瑟洛傳來的。
「王妃殿下，請用。」
侍女長嘉亞泰葛絲將浮有許多花朵的水盥送到麵前。得知有場緊急會麵的她，替自己準備了插在頭上的鮮花。
「用這個。」
嘉亞泰葛絲拿起王妃選中的花，除去水滴後遞給編發的人。
之所以刻意避開椿花，是因為剛才歐露帕莉娜的事情在腦中一閃而過。
自己選的是平常所用的薔薇。在自己出生長大的安迪魯，「薔薇王」是繼承花冠的妓女才有的地位。而椿花的位階在薔薇之下。
（那個歐露帕莉娜的母親，究竟是為何而來？）
潔兒在化妝間裏等待侍女通報禮思齊伯爵夫人到來的消息，一邊思索著。
（而且，如果吉奇所言屬實，歐露帕莉娜也許真的對路希德下了什麽藥。有可能不是毒而是安眠藥……可是，為什麽？是為了什麽？）
她如果是某一方的勢力派來的刺客，應該早就可以殺掉路希德了。但是她沒有這麽做，那麽她的目的就不是路希德了。
她到底給他喝了什麽？潔兒一麵看著眼前的鏡子，一麵不停地思考。
強精劑……？的確是有好幾種藥可以幫助懷孕，而想要為他生孩子的她，也許會去尋求醫生的幫助吧。可是喝下之後就睡著
了，這又是怎麽迴事？還有，如果帶著這種可疑的粉末，應該會被馬修斯沒收才對。而身為侍女長的嘉亞泰葛絲應該連內衣裏麵都檢查過了。
他喝下肚的，果然還是酒吧？
路希德隻是單純地被灌醉而已嗎……
「王妃殿下！」
喀啷喀啷！響起一陣巨大的鈴聲。
潔兒迴過神抬起頭來。
鏡子裏映照出嘉亞泰葛絲在門口接受侍女可可報告的身影。隻見她因為驚訝而睜大了雙眼。
可可通報的，不是禮思齊伯爵夫人來到殿上的消息嗎？潔兒默不作聲地等待嘉亞泰葛絲。
「王妃殿下，有緊急的事情。」
迴到鏡台前的她，臉上失去了一貫的冷靜。潔兒把扇子拉到手邊，讓她知道自己隨時可以起身，一邊說道：
「怎麽了？」
「雖然這可能會讓您受到驚訝，還請您冷靜下來再聽取消息。」
就嘉亞泰葛絲來說，這算是很罕見的說詞。而幫忙打扮的侍女們則是互相看著對方。
「就在剛才，在王城裏從禮思齊伯爵家的家人，還有市警巡邏隊口中傳來夫人的消息。」
「市警巡邏隊？」
潔兒的臉上，因為這個意外而蒙上一層陰影。伯爵家的家人就算了，為什麽市警隊也跟著送上消息呢？
在潔兒進一步思考之前，嘉亞泰葛絲就將理由陳述出來了。
理由相當簡潔。
「——禮思齊伯爵夫人所乘坐的馬車，從三日月橋上摔落了。」
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