1
皇帝軍逼近到離艾拉姆僅有半日路程的距離了。
這裏位於蔚藍清澈的湖泊的岸邊。對於艾拉姆的居民來說，此地是近郊的度假村，是以建了許多豪華的別墅。湖麵上也可以看見大大小小的船隻。
一般來說，許多人會在這個季節造訪此地，享受日光浴或是遊船之樂；然而，目前這裏卻幾乎看不見人影。
此時已經是黃昏時分，皇帝軍也做好露營的準備。
他們借用其中一間別墅作為本陣使用。
廳堂裏鋪設了達塔尼亞製的大型地毯，這裏僅聚集了值得信任的君主和契約魔法師，召開攻打艾拉姆的作戰會議。
「我軍將在艾拉姆郊外布陣，攻打北門。」
希露卡將事前準備好的艾拉姆詳細地圖攤在圓桌上，以這句話作為開場白。
由於已經沒了魔法杖，她隻得以手指指出北門的位置。
「我們可沒有攻城兵器啊？」
賽維思伯爵拉席克·達彼多的契約魔法師莫雷諾·多爾忒斯以一副不以為然的表情說道。
「是這樣沒錯呢。」
希露卡點了點頭。
她雖然早已預測到可能會發展到攻打艾拉姆這一步，但為了不讓對手察覺意圖，終究是無法在事前準備攻城兵器。
「加上我們已經沒了魔法杖，沒辦法在短時間內施展魔法。雖說隻能仰賴人海攻勢，但那座巨大的城門就是對上大軍，想必也是不動如山吧。」
「感謝學長為我們整理現狀。」
希露卡對莫雷諾微微一笑。
這當然是在消遣他，不過確實也省去了說明的功夫。
「城牆上擺設了好幾挺射石炮——在父親從艾拉姆捎來訊息的時候，我問過他詳細的狀況了。」
哈曼女王愛多奇雅·卡拉哈的契約魔法師勞菈·哈得利拿起幾個木製棋子，並排在正門一帶的城牆上頭。
「老實說，射石炮這玩意兒還挺靠不住的呢……」
對於勞菈的發言，愛多奇雅出言反駁道。
「不僅命中率不高，也無法連續發射。要是運氣不好的話，還會引爆火藥波及己軍。我過去的丈夫之一——約什姆是一名炮術技師，不管是在放煙火還是用於工地建設的時候，他都僅會調配合乎使用次數的火藥量，而且總是會用得幹幹淨淨。」
哈曼曾以爵位報酬換得一挺射石炮，並搭設在有「海上宮殿」別名的巨艦上頭。然而，在獨角獸城近海的海戰之中，射石炮卻與巨艦一同沉入海底。
「因為在渾沌的影響下，火藥也會在毫無征兆的狀況下爆炸……」
希露卡對愛多奇雅點了點頭。
「然而，雖然炮術技師都是些進不了魔法大學的落榜生，但他們都具備魔法師的天賦，能散去渾沌，防範事故於未然。他們現在應該在調製大量的火藥，也準備了射擊用的炮彈吧。」
「畢竟能發射的不隻是石頭呀。若是用上炸裂彈，群聚在一起的士兵可是會被一網打盡。」
雷加利亞伯爵賽裘·康士坦斯的契約魔法師愛芮特·哈爾卡斯出言指正。
「也是呢……」
愛多奇雅以哀傷的神情歎了口氣。
「不過，射石炮無法連續發射的缺點確實是事實無誤。我聽說若硬是連續發射的話，炮身就會過熱，屆時不僅會引爆火藥，連大炮本身都會炸開。換句話說，隻要讓對方浪費彈藥就可以了。為了不受對方狙擊，我們會等到夜晚再發動攻勢，並準備好引誘他們攻擊的靶子。」
「靶子？」
莫雷諾露出了疑惑的神情。
「那當然就是學長最愛的攻城兵器了。雖然還比不上勞菈學姐，但您很擅長設計那類兵器吧？」
「還好啦……」
莫雷諾露出了頗為受用的神情。能將這段話理解成對於自己的讚美，大概就是他個性上的優點吧。雖說在進入魔法大學就讀後走上了浪蕩的路子，但他的本性依然直率。
「不過，我們可沒時間了啊？若是要湊足數量，那動作再快也得花上一個月吧。」
「隻要有半天時間就夠了。我們需要的並不是真正的兵器，而是讓射石炮瞄準的『靶子』。」
希露卡再次展露微笑。
「也就是說，隻要『虛有其表』就行了嗎？」
莫雷諾握拳擊掌說道。
「盡可能準備夠多的數量，一台一台地派出去吧。恕我失禮，這邊的作戰恐怕還得請愛多奇雅大人出馬。艾拉姆方肯定也知曉愛多奇雅大人聘用過炮術技師的事，也曉得您喜歡『海上宮殿』那一類的大型兵器。隻要舉起愛多奇雅大人的家徽旗，對方肯定會多加戒備。」
「好呀。畢竟我不討厭受到注目呢。」
愛多奇雅露出了妖豔的笑容。
「隻要以極為少量的士兵用繩子拖曳，那就算靶子遭到摧毀也不會帶來犧牲。若有必要的話，就由我以魔法操控吧。就算沒有魔法杖，要使出『把戲』也還難不倒我。」
勞菈向愛多奇雅進諫道。
「就交給你包辦了。」
愛多奇雅用力抱住了勞菈。
「正如剛才所指正，就算全軍發起進攻，想闖破那扇門恐怕也是不可能的。因此，我打算壓製城牆，從內側打開城門。」
希露卡這麽說著，拿起了一枚象征我軍的棋子。
「要壓製那麵宛如絕壁般的城牆？這才是辦不到的事吧？」
莫雷諾的臉龐抽搐了起來。
「若是動用包含影子在內的邪紋使呢？」
勞菈提議道。
「要擾亂敵陣的話應當是可行，但若打算長久占領，那終究還是會需要軍隊的。隻能等待夜晚，悄悄地接近城牆，在短時間內登上外牆，並當場構築灘頭堡了。」
希露卡將手上的棋子放到了城牆的其中一段上頭。那裏位於離北門有一段距離，而城牆下方就是一片森林。
「感覺就像是去送死呢。」
莫雷諾刻意推倒了希露卡放下的棋子。
「麵對堅固的城牆，想硬碰硬才是不合常識的。我們這次不得不仰賴奇策了。」
希露卡迴應著莫雷諾，同時窺探養父奧貝斯特·梅連提絲的臉色。
養父喜歡采取正攻法——這是因為所謂的奇策，總是會在失敗時帶來莫大的損失。然而，若是在別無良策的情況下，他也是會采行奇策的。在攻陷史塔克的沛尼洛普要塞時，他就曾利用過腐海這處魔境所產生的瘴氣。
「除此之外也別無他法了。不過，要是被對方得知我方的作戰計劃，那一切就會付諸流水。有必要對我軍隱瞞真正的作戰計劃，並在暗地裏進行準備，迅速達成目的。」
奧貝斯特淡然地說道。
雖然沒被反對讓希露卡感到開心，但說實話，她希望養父能提出更為穩健的計策。但從他的反應看來，似乎已經是沒有其他手段了。
「那麽，你打算讓哪一支軍隊去爬牆？」
莫雷諾語帶不快地問道。
他也許是認為拉席克會身先士卒吧。
然而——
「就由我來吧。」
布魯塔琺子爵培托爾·莫爾巴將手高高舉起，從君主的隊伍中走了出來。
「工蟻培托爾……」
君主們發出了讚歎的喊聲。
在參加這場作戰會議的君主之中，培托爾的年紀最小。由於他有張娃娃臉，現在看起來仍像是一名少年。對於僅聽過他名號的人來說，想必會在實際麵對麵時大吃一驚吧。
在培托爾參與過的大小戰役之中，他總是會被分派到最為危險的任務，並確實地完成目的。而他所率領的軍隊則是一支優秀的工兵。
希露卡當然也知道這是最適合培托爾的任務，也預見了他會出麵請纓的反應。
「能拜托你嗎？」
一直保持沉默的皇帝提歐·柯涅洛凝視著培托爾，出聲問道。
「請交給在下吧。」
培托爾笑著行了一禮。
「不過，我也想對你額外下一道命令。」
「敢問有何吩咐？」
「你一定要活著迴來。這就是你被交付的另一個任務。」
「遵命……」
培托爾有些困惑地點了點頭。
就某方麵來說，提歐可以說是將任務的難度又提高了一階。然而，若不這麽做的話，培托爾肯定會不顧自己的性命也要完成任務吧。
（真不愧是提歐大人……）
她認為提歐就是能察覺這種細微的小地方。
若有培托爾出馬，希露卡就能相信他這迴也能順利完成最艱難的任務。然而，她並不打算在毫無外援的狀況下讓培托爾上陣。
「能請貝多利德騎士團支
援培托爾大人嗎？」
希露卡轉身看向貝多利德邊境伯爵瑪麗娜·克萊榭。
「這樣的任務對我來說求之不得。」
瑪麗娜展露笑容點了點頭。
「待培托爾大人搭建灘頭堡後，我希望能將壓製城牆的任務交給拉席克大人。最終目的是打開北門。」
希露卡隨著視線一轉，拉席克立即揚起嘴角拍拍胸口。
「就包在我身上吧！」
她認為這次的作戰若不能投入貝多利德和賽維思這兩支皇帝軍主力，就沒辦法讓計劃順利完成。希露卡拿起己軍之中最大的兩枚棋子，配置在森林之中。
接著，她隻讓象征主帥的一枚棋子留在原地，其他的棋子全都推向北門。
「剩餘的全軍則是攻向北門。雖說隻是佯攻，但若不投入全軍的話，我軍的意圖說不定就會被敵方識破。」
「大概會有多少損失呢？」
愛芮特像是在確認棋子似的，將放在北門的棋子一一提了起來。
「說不定會全軍覆沒呢……」
勞菈深深地歎了口氣。
「若不能在這一仗拿下艾拉姆，我等就沒有未來可言……」
希露卡對兩人頷首說道。
「不過，還是將損失壓低到最小限度吧。為此，我不打算讓全軍同時進攻，而是想請各位進行波狀攻勢。」
希露卡將聚集在北門的棋子橫排成一列，將各個棋子移向城門，接著再放迴原處。
「請各位君主讓軍隊施展擅長的戰法，在攻擊後迅速後退。隻要攻勢能接連不斷，對方也不會察覺我軍是在佯攻吧。而隻要不讓士兵聚集在一處，就能減少射石炮帶來的傷害。」
「對手可是魔法師協會耶，有辦法騙過他們嗎？」
莫雷諾以袖子擦去額上汗水，這麽說道。
「主流派和我等君主派不同，他們幾乎沒有實戰經驗，而在肅清行動的影響下，指揮係統肯定也還沒整備齊全。至於最重要的，終究還是我等必須相信能平安度過這次難關吧。」
「哎，也是啦……」
莫雷諾似乎也下定決心，露出了爽朗的神情。
「拉席克大人和我會打開城門的。」
「就麻煩您們了。」
希露卡對莫雷諾低頭說道。
「對北門展開的攻擊，必須要趁著夜色行動，且得讓各個部隊各自為戰的同時，讓全軍順暢無礙地進行調配。關於這支軍隊的指揮，我希望能交由浩爾西亞侯爵負。」
希露卡轉身看向阿雷克西斯·德賽。
「由我來嗎？」
阿雷克西斯·德賽露出了緊張的神情。
「還請您大展傳聞中的指揮長才。」
希露卡恭敬地行了一禮。
「好吧，我會全力以赴的。」
雖然表情還帶著不安，但他仍點了點頭。
「明天就是決定未來的戰役……」
眼見作戰會議告一段落，提歐向眾人唿籲道：
「魔法師協會的敵人，不隻是我們這些君主而已！與之為敵的還有大陸全土的居民，還有被渾沌汙染的這個世界！那些家夥總是將一切事物操控在手心，而我們將會告訴對方這就是所謂的傲慢！」
提歐罕見地展露怒意這麽說道。
自大禮堂血案至今，不知已有多少人命消逝在這世上。而為了守護艾拉姆，他們不惜動用無辜的聖印教會信徒作為肉盾，普莉希拉也為此喪命。
提歐的怒火恐怕早就已經膨脹到難以自製的程度了吧。
此時此刻的希露卡也有著同樣的心情。
然而，關於魔法師協會為何會不惜做到這種地步的原因，還尚未完全厘清。
（聖印教會已經不再隸屬於魔法師協會。若是在這種狀況下鏟除所有君主的話，就會讓大部分的聖印白白流失。這會讓大陸全土的渾沌濃度提升，使得渾沌事故和渾沌災害更為頻繁。危險的投影體也會接連現身……）
希露卡在內心低喃著。
（協會難道打算放任這樣的狀況不管嗎？如果他們不惜做到這種地步，那又會是為了守護什麽東西？）
然而，眼下就隻能一戰了。
這都是為了結束協會在台麵下操縱世界的時代——
2
皇帝軍選了座山丘作為布陣的地點，從這裏可以直接望見艾拉姆的市容。
建築物隨著分區的不同，有著相異的顏色；而中心矗立著壯麗的大禮堂。在小時候被帶到艾拉姆後，希露卡就一直在這裏生長到十七歲。
換作平時的話，這確實是一幅讓人懷念的光景。然而，現在這座都市卻是詭譎得教人害怕。
厚實高聳的城牆上頭，每隔一段距離就設有警備塔，而每座警備塔上都配有一挺射石炮。弓兵則像是要填滿塔與塔之間的空隙般，有條不紊地排出了隊形。巨大的鐵製城門結實無比，就是用上攻城兵器，也無法想見能夠攻破的光景。
艾拉姆不僅是大陸最大的都市和文化與經濟的中心，它在這時也露出了另一個麵孔——固若金湯的要塞都市。
「真的得打下這座城市嗎？」
提歐叫苦道。
「是的……」
希露卡點了點頭。
皇帝軍全軍已經布陣完畢。
由於有聖印教會的信徒和義勇兵的加入，總數已經來到了六萬之多。然而，就算坐擁大軍，也無法輕易攻下這座牢不可破的要塞都市。
依照正常的思路，應當就這麽封鎖城鎮，等待對手的糧食和物資消耗殆盡。不過，這座巨大的都市儲有能輕易撐上一年的大量物資，反而是皇帝軍已經沒有承受長期征戰的餘力了。
「看來犧牲是無法避免了啊。」
「是的……」
雖然她籌劃了許多計策，但即使如此，希露卡還是預期這一仗會帶來數以萬計的死傷者。
「這場戰役真的值得那麽多人犧牲嗎？」
提歐像是在自問似的說道。
「是的！」
希露卡立刻迴答道。
「渾沌所帶來的事故和災害，每年都讓許多人喪命，而魔法師協會則沒有終結渾沌時代的打算。不僅如此，他們還企圖將君主一網打盡。在這場戰事之中，想必還會有更多人失去性命吧。」
聽到希露卡的話語，提歐靜靜地閉上雙眼。他看起來像是在用心聆聽——聆聽著人們不成聲的話語，也像是在傾聽自己的心聲……
過了不久，提歐在微微點頭後睜開眼睛，並顯露出做好覺悟的神情。
「等日落之後，我們將開始攻打北門！」
提歐高聲宣布道。
聽到這句話後，在近處待命的傳令們同時有了動作。
而皇帝軍的陣營也開始慌張忙碌地做起作戰的準備。
「皇帝軍有動作了……」
秘書官恭敬地報告道。
「他們似乎打算等入夜後發動攻勢。」
這裏是大禮堂的講台上頭。擁有魔法師協會賢人委員會首席地位的福勃托斯·袞西德差人搬來一張王座般的豪華大椅，正坐在椅子上頭。
禮堂裏聚集了向他宣誓效忠的魔法師。
（潘朵拉的理念才是唯一的真理。為了守護這番理念，我將不擇手段。）
福勃托斯也感受到時代正逐漸脫離魔法師的掌控，邁入了君主的時代。
然而，若是不出手阻擾，渾沌時代就會終結，而秩序時代則是隨之將至。
目前艾拉姆全市都被下了戒嚴令，肅清行動也仍在持續進行著。主要的肅清對象大都遭到處決或是逮捕，然而，逃過追捕行動的人們也不在少數。此外，想必也有許多魔法師或市民表麵露出歸順的模樣，實則暗自感到不滿吧——這樣的勢力也可能會成為皇帝軍的內應。
就算將皇帝軍趕出艾拉姆，他們也隨即得向與領民攜手合作的君主開戰。
這是為了從君主手中奪迴統治權。投靠艾拉姆的君主們被改稱為「冒險者」，成為鎮壓渾沌的獵人——宛如秩序恢複時代的自由騎士團那般。他也打算讓依據鎮壓渾沌的強度高低給予報酬的製度重新複活。
雖然原本製訂了讓聖印教會淪為傀儡，並透過擁有聖印的聖職者們支配大陸的計劃，但卻因為在缺乏準備的狀態下實行，計劃隨即觸礁。如今，聖印教會的勢力似乎反而被當上聖杯繼承者的皇帝提歐給吸收了。
不過，這終究隻是預備方案的其中之一罷了。
魔法師協會原本的計劃，是創立「元老院」這樣的立法機構，讓政體轉而導向共和化。他們會組織行政府管理政治與軍事，並由元老院裏選出的執政官作為統籌。各地將以州分之，並派遣總督促行
自治。
這段過程想必得花上漫長的歲月。然而，若不完成這個計劃，就無法繼承潘朵拉的理念。
（動用殘虐手段所招致的罵名，隻能由我一個人承擔下來了。）
依照原訂計劃，福勃托斯打算讓自己當上一段時間的獨裁官，並在自己死後發起事先設計好的政變，以穩健的步調轉換為指導體製，借以消去國內外的不滿。
「該如何是好呢？」
也許是察覺到福勃托斯陷入了長長的沉默，秘書官抬起臉來詢問道。
「解放封印在這處地下的巨人之王，讓它對付皇帝軍吧。」
福勃托斯對秘書官下令。
「您說……解放巨人之王嗎？」
秘書官的神情有些僵硬。
「一百五十年前，為了封印那頭巨人，我們失去了超過兩百名的魔法師。您不認為這太危險了嗎？」
「若不危險的話，就沒有派它對付敵軍的意義了吧？」
「……遵命，在下這就去通知『看門人』。」
秘書官行了一禮，隨即退了下去。
福勃托斯緩緩地轉身看向渾沌儀。
渾沌儀目前沒有任何動靜。不過，封閉在球體裏的光與暗似乎在歡迎福勃托斯的覺悟般，正輕盈地躍動著。
3
皇帝軍的陣地正為夜晚的戰鬥進行著準備。
然而，在過了中午之後，忽然發生了異常的狀況。
隻見艾拉姆的正門突如其來地開啟了。
看到這幅光景的賽維思伯爵拉席克·達彼多雖然感到納悶，但隨即望向契約魔法師莫雷諾·多爾忒斯。
「如果現在發起突擊的話，不就能衝入街區了嗎？」
拉席克問道。
「在衝進去之前，門就會關起來了喔。那座城門是以機關開閉的，要關起門來隻需不到幾眨眼的功夫呢。」
莫雷諾以一如往常的口吻迴答。
「在為了挖角你跑來那座城市的時候，我就有這種想法了——每次看到那座城市，都有種仿佛置身異界的錯覺。」
拉席克皺起臉龐。
「我在首次造訪拉席克大人的領地時，也有同樣的想法喔。」
莫雷諾快嘴迴應道。
「話說迴來，他們為什麽要開城門？該不會是打算出兵迎戰吧？」
拉席克這麽說著，以期待的眼神凝視城門。比起攻城戰，這名君主更擅長、也更喜歡在野外交戰。
「在漫長的曆史中，艾拉姆多次遭遇險些潰滅的危機。而每一次度過危機，就會加強防禦，如今已化為固若金湯的要塞都市。我想，他們應該是不會舍棄這份優勢才是。」
莫雷諾迴答道。
他的內心冒出了不祥的預感。對手若是采取了出其不意的行動，在大部分的狀況下，我方很難有效因應。
「拿劍盾來。」
拉席克似乎有所察覺，向隨從這麽下令道。他已經穿上了盔甲。
接著，那東西從開啟的城門裏緩緩現身。
那是被統稱為弗魔族的巨人。
「好大……」
拉席克倒抽了一口氣。
他過去曾與食人妖這種巨人交戰，並撂倒了對手，更因此得了「巨人殺手」的美名。然而，這次的巨人身形之大，完全不是當時的食人妖所能比擬。
它甚至得彎下身子才能通過艾拉姆的正門。巨人有著泛綠的皮膚，而在光禿禿的頭頂上長著一根粗大的角。布滿血絲的眼睛位於鼻子上方，而且僅有一顆。
巨人的嘴上被塞了嘴銜，雙手被手銬銬住，雙腳也被鐵鏈綁住，拖著一顆沉重的金屬球。
每當巨人跨出一步，沉重的地鳴聲就會傳入耳中。
皇帝軍逼近到離艾拉姆僅有半日路程的距離了。
這裏位於蔚藍清澈的湖泊的岸邊。對於艾拉姆的居民來說，此地是近郊的度假村，是以建了許多豪華的別墅。湖麵上也可以看見大大小小的船隻。
一般來說，許多人會在這個季節造訪此地，享受日光浴或是遊船之樂；然而，目前這裏卻幾乎看不見人影。
此時已經是黃昏時分，皇帝軍也做好露營的準備。
他們借用其中一間別墅作為本陣使用。
廳堂裏鋪設了達塔尼亞製的大型地毯，這裏僅聚集了值得信任的君主和契約魔法師，召開攻打艾拉姆的作戰會議。
「我軍將在艾拉姆郊外布陣，攻打北門。」
希露卡將事前準備好的艾拉姆詳細地圖攤在圓桌上，以這句話作為開場白。
由於已經沒了魔法杖，她隻得以手指指出北門的位置。
「我們可沒有攻城兵器啊？」
賽維思伯爵拉席克·達彼多的契約魔法師莫雷諾·多爾忒斯以一副不以為然的表情說道。
「是這樣沒錯呢。」
希露卡點了點頭。
她雖然早已預測到可能會發展到攻打艾拉姆這一步，但為了不讓對手察覺意圖，終究是無法在事前準備攻城兵器。
「加上我們已經沒了魔法杖，沒辦法在短時間內施展魔法。雖說隻能仰賴人海攻勢，但那座巨大的城門就是對上大軍，想必也是不動如山吧。」
「感謝學長為我們整理現狀。」
希露卡對莫雷諾微微一笑。
這當然是在消遣他，不過確實也省去了說明的功夫。
「城牆上擺設了好幾挺射石炮——在父親從艾拉姆捎來訊息的時候，我問過他詳細的狀況了。」
哈曼女王愛多奇雅·卡拉哈的契約魔法師勞菈·哈得利拿起幾個木製棋子，並排在正門一帶的城牆上頭。
「老實說，射石炮這玩意兒還挺靠不住的呢……」
對於勞菈的發言，愛多奇雅出言反駁道。
「不僅命中率不高，也無法連續發射。要是運氣不好的話，還會引爆火藥波及己軍。我過去的丈夫之一——約什姆是一名炮術技師，不管是在放煙火還是用於工地建設的時候，他都僅會調配合乎使用次數的火藥量，而且總是會用得幹幹淨淨。」
哈曼曾以爵位報酬換得一挺射石炮，並搭設在有「海上宮殿」別名的巨艦上頭。然而，在獨角獸城近海的海戰之中，射石炮卻與巨艦一同沉入海底。
「因為在渾沌的影響下，火藥也會在毫無征兆的狀況下爆炸……」
希露卡對愛多奇雅點了點頭。
「然而，雖然炮術技師都是些進不了魔法大學的落榜生，但他們都具備魔法師的天賦，能散去渾沌，防範事故於未然。他們現在應該在調製大量的火藥，也準備了射擊用的炮彈吧。」
「畢竟能發射的不隻是石頭呀。若是用上炸裂彈，群聚在一起的士兵可是會被一網打盡。」
雷加利亞伯爵賽裘·康士坦斯的契約魔法師愛芮特·哈爾卡斯出言指正。
「也是呢……」
愛多奇雅以哀傷的神情歎了口氣。
「不過，射石炮無法連續發射的缺點確實是事實無誤。我聽說若硬是連續發射的話，炮身就會過熱，屆時不僅會引爆火藥，連大炮本身都會炸開。換句話說，隻要讓對方浪費彈藥就可以了。為了不受對方狙擊，我們會等到夜晚再發動攻勢，並準備好引誘他們攻擊的靶子。」
「靶子？」
莫雷諾露出了疑惑的神情。
「那當然就是學長最愛的攻城兵器了。雖然還比不上勞菈學姐，但您很擅長設計那類兵器吧？」
「還好啦……」
莫雷諾露出了頗為受用的神情。能將這段話理解成對於自己的讚美，大概就是他個性上的優點吧。雖說在進入魔法大學就讀後走上了浪蕩的路子，但他的本性依然直率。
「不過，我們可沒時間了啊？若是要湊足數量，那動作再快也得花上一個月吧。」
「隻要有半天時間就夠了。我們需要的並不是真正的兵器，而是讓射石炮瞄準的『靶子』。」
希露卡再次展露微笑。
「也就是說，隻要『虛有其表』就行了嗎？」
莫雷諾握拳擊掌說道。
「盡可能準備夠多的數量，一台一台地派出去吧。恕我失禮，這邊的作戰恐怕還得請愛多奇雅大人出馬。艾拉姆方肯定也知曉愛多奇雅大人聘用過炮術技師的事，也曉得您喜歡『海上宮殿』那一類的大型兵器。隻要舉起愛多奇雅大人的家徽旗，對方肯定會多加戒備。」
「好呀。畢竟我不討厭受到注目呢。」
愛多奇雅露出了妖豔的笑容。
「隻要以極為少量的士兵用繩子拖曳，那就算靶子遭到摧毀也不會帶來犧牲。若有必要的話，就由我以魔法操控吧。就算沒有魔法杖，要使出『把戲』也還難不倒我。」
勞菈向愛多奇雅進諫道。
「就交給你包辦了。」
愛多奇雅用力抱住了勞菈。
「正如剛才所指正，就算全軍發起進攻，想闖破那扇門恐怕也是不可能的。因此，我打算壓製城牆，從內側打開城門。」
希露卡這麽說著，拿起了一枚象征我軍的棋子。
「要壓製那麵宛如絕壁般的城牆？這才是辦不到的事吧？」
莫雷諾的臉龐抽搐了起來。
「若是動用包含影子在內的邪紋使呢？」
勞菈提議道。
「要擾亂敵陣的話應當是可行，但若打算長久占領，那終究還是會需要軍隊的。隻能等待夜晚，悄悄地接近城牆，在短時間內登上外牆，並當場構築灘頭堡了。」
希露卡將手上的棋子放到了城牆的其中一段上頭。那裏位於離北門有一段距離，而城牆下方就是一片森林。
「感覺就像是去送死呢。」
莫雷諾刻意推倒了希露卡放下的棋子。
「麵對堅固的城牆，想硬碰硬才是不合常識的。我們這次不得不仰賴奇策了。」
希露卡迴應著莫雷諾，同時窺探養父奧貝斯特·梅連提絲的臉色。
養父喜歡采取正攻法——這是因為所謂的奇策，總是會在失敗時帶來莫大的損失。然而，若是在別無良策的情況下，他也是會采行奇策的。在攻陷史塔克的沛尼洛普要塞時，他就曾利用過腐海這處魔境所產生的瘴氣。
「除此之外也別無他法了。不過，要是被對方得知我方的作戰計劃，那一切就會付諸流水。有必要對我軍隱瞞真正的作戰計劃，並在暗地裏進行準備，迅速達成目的。」
奧貝斯特淡然地說道。
雖然沒被反對讓希露卡感到開心，但說實話，她希望養父能提出更為穩健的計策。但從他的反應看來，似乎已經是沒有其他手段了。
「那麽，你打算讓哪一支軍隊去爬牆？」
莫雷諾語帶不快地問道。
他也許是認為拉席克會身先士卒吧。
然而——
「就由我來吧。」
布魯塔琺子爵培托爾·莫爾巴將手高高舉起，從君主的隊伍中走了出來。
「工蟻培托爾……」
君主們發出了讚歎的喊聲。
在參加這場作戰會議的君主之中，培托爾的年紀最小。由於他有張娃娃臉，現在看起來仍像是一名少年。對於僅聽過他名號的人來說，想必會在實際麵對麵時大吃一驚吧。
在培托爾參與過的大小戰役之中，他總是會被分派到最為危險的任務，並確實地完成目的。而他所率領的軍隊則是一支優秀的工兵。
希露卡當然也知道這是最適合培托爾的任務，也預見了他會出麵請纓的反應。
「能拜托你嗎？」
一直保持沉默的皇帝提歐·柯涅洛凝視著培托爾，出聲問道。
「請交給在下吧。」
培托爾笑著行了一禮。
「不過，我也想對你額外下一道命令。」
「敢問有何吩咐？」
「你一定要活著迴來。這就是你被交付的另一個任務。」
「遵命……」
培托爾有些困惑地點了點頭。
就某方麵來說，提歐可以說是將任務的難度又提高了一階。然而，若不這麽做的話，培托爾肯定會不顧自己的性命也要完成任務吧。
（真不愧是提歐大人……）
她認為提歐就是能察覺這種細微的小地方。
若有培托爾出馬，希露卡就能相信他這迴也能順利完成最艱難的任務。然而，她並不打算在毫無外援的狀況下讓培托爾上陣。
「能請貝多利德騎士團支
援培托爾大人嗎？」
希露卡轉身看向貝多利德邊境伯爵瑪麗娜·克萊榭。
「這樣的任務對我來說求之不得。」
瑪麗娜展露笑容點了點頭。
「待培托爾大人搭建灘頭堡後，我希望能將壓製城牆的任務交給拉席克大人。最終目的是打開北門。」
希露卡隨著視線一轉，拉席克立即揚起嘴角拍拍胸口。
「就包在我身上吧！」
她認為這次的作戰若不能投入貝多利德和賽維思這兩支皇帝軍主力，就沒辦法讓計劃順利完成。希露卡拿起己軍之中最大的兩枚棋子，配置在森林之中。
接著，她隻讓象征主帥的一枚棋子留在原地，其他的棋子全都推向北門。
「剩餘的全軍則是攻向北門。雖說隻是佯攻，但若不投入全軍的話，我軍的意圖說不定就會被敵方識破。」
「大概會有多少損失呢？」
愛芮特像是在確認棋子似的，將放在北門的棋子一一提了起來。
「說不定會全軍覆沒呢……」
勞菈深深地歎了口氣。
「若不能在這一仗拿下艾拉姆，我等就沒有未來可言……」
希露卡對兩人頷首說道。
「不過，還是將損失壓低到最小限度吧。為此，我不打算讓全軍同時進攻，而是想請各位進行波狀攻勢。」
希露卡將聚集在北門的棋子橫排成一列，將各個棋子移向城門，接著再放迴原處。
「請各位君主讓軍隊施展擅長的戰法，在攻擊後迅速後退。隻要攻勢能接連不斷，對方也不會察覺我軍是在佯攻吧。而隻要不讓士兵聚集在一處，就能減少射石炮帶來的傷害。」
「對手可是魔法師協會耶，有辦法騙過他們嗎？」
莫雷諾以袖子擦去額上汗水，這麽說道。
「主流派和我等君主派不同，他們幾乎沒有實戰經驗，而在肅清行動的影響下，指揮係統肯定也還沒整備齊全。至於最重要的，終究還是我等必須相信能平安度過這次難關吧。」
「哎，也是啦……」
莫雷諾似乎也下定決心，露出了爽朗的神情。
「拉席克大人和我會打開城門的。」
「就麻煩您們了。」
希露卡對莫雷諾低頭說道。
「對北門展開的攻擊，必須要趁著夜色行動，且得讓各個部隊各自為戰的同時，讓全軍順暢無礙地進行調配。關於這支軍隊的指揮，我希望能交由浩爾西亞侯爵負。」
希露卡轉身看向阿雷克西斯·德賽。
「由我來嗎？」
阿雷克西斯·德賽露出了緊張的神情。
「還請您大展傳聞中的指揮長才。」
希露卡恭敬地行了一禮。
「好吧，我會全力以赴的。」
雖然表情還帶著不安，但他仍點了點頭。
「明天就是決定未來的戰役……」
眼見作戰會議告一段落，提歐向眾人唿籲道：
「魔法師協會的敵人，不隻是我們這些君主而已！與之為敵的還有大陸全土的居民，還有被渾沌汙染的這個世界！那些家夥總是將一切事物操控在手心，而我們將會告訴對方這就是所謂的傲慢！」
提歐罕見地展露怒意這麽說道。
自大禮堂血案至今，不知已有多少人命消逝在這世上。而為了守護艾拉姆，他們不惜動用無辜的聖印教會信徒作為肉盾，普莉希拉也為此喪命。
提歐的怒火恐怕早就已經膨脹到難以自製的程度了吧。
此時此刻的希露卡也有著同樣的心情。
然而，關於魔法師協會為何會不惜做到這種地步的原因，還尚未完全厘清。
（聖印教會已經不再隸屬於魔法師協會。若是在這種狀況下鏟除所有君主的話，就會讓大部分的聖印白白流失。這會讓大陸全土的渾沌濃度提升，使得渾沌事故和渾沌災害更為頻繁。危險的投影體也會接連現身……）
希露卡在內心低喃著。
（協會難道打算放任這樣的狀況不管嗎？如果他們不惜做到這種地步，那又會是為了守護什麽東西？）
然而，眼下就隻能一戰了。
這都是為了結束協會在台麵下操縱世界的時代——
2
皇帝軍選了座山丘作為布陣的地點，從這裏可以直接望見艾拉姆的市容。
建築物隨著分區的不同，有著相異的顏色；而中心矗立著壯麗的大禮堂。在小時候被帶到艾拉姆後，希露卡就一直在這裏生長到十七歲。
換作平時的話，這確實是一幅讓人懷念的光景。然而，現在這座都市卻是詭譎得教人害怕。
厚實高聳的城牆上頭，每隔一段距離就設有警備塔，而每座警備塔上都配有一挺射石炮。弓兵則像是要填滿塔與塔之間的空隙般，有條不紊地排出了隊形。巨大的鐵製城門結實無比，就是用上攻城兵器，也無法想見能夠攻破的光景。
艾拉姆不僅是大陸最大的都市和文化與經濟的中心，它在這時也露出了另一個麵孔——固若金湯的要塞都市。
「真的得打下這座城市嗎？」
提歐叫苦道。
「是的……」
希露卡點了點頭。
皇帝軍全軍已經布陣完畢。
由於有聖印教會的信徒和義勇兵的加入，總數已經來到了六萬之多。然而，就算坐擁大軍，也無法輕易攻下這座牢不可破的要塞都市。
依照正常的思路，應當就這麽封鎖城鎮，等待對手的糧食和物資消耗殆盡。不過，這座巨大的都市儲有能輕易撐上一年的大量物資，反而是皇帝軍已經沒有承受長期征戰的餘力了。
「看來犧牲是無法避免了啊。」
「是的……」
雖然她籌劃了許多計策，但即使如此，希露卡還是預期這一仗會帶來數以萬計的死傷者。
「這場戰役真的值得那麽多人犧牲嗎？」
提歐像是在自問似的說道。
「是的！」
希露卡立刻迴答道。
「渾沌所帶來的事故和災害，每年都讓許多人喪命，而魔法師協會則沒有終結渾沌時代的打算。不僅如此，他們還企圖將君主一網打盡。在這場戰事之中，想必還會有更多人失去性命吧。」
聽到希露卡的話語，提歐靜靜地閉上雙眼。他看起來像是在用心聆聽——聆聽著人們不成聲的話語，也像是在傾聽自己的心聲……
過了不久，提歐在微微點頭後睜開眼睛，並顯露出做好覺悟的神情。
「等日落之後，我們將開始攻打北門！」
提歐高聲宣布道。
聽到這句話後，在近處待命的傳令們同時有了動作。
而皇帝軍的陣營也開始慌張忙碌地做起作戰的準備。
「皇帝軍有動作了……」
秘書官恭敬地報告道。
「他們似乎打算等入夜後發動攻勢。」
這裏是大禮堂的講台上頭。擁有魔法師協會賢人委員會首席地位的福勃托斯·袞西德差人搬來一張王座般的豪華大椅，正坐在椅子上頭。
禮堂裏聚集了向他宣誓效忠的魔法師。
（潘朵拉的理念才是唯一的真理。為了守護這番理念，我將不擇手段。）
福勃托斯也感受到時代正逐漸脫離魔法師的掌控，邁入了君主的時代。
然而，若是不出手阻擾，渾沌時代就會終結，而秩序時代則是隨之將至。
目前艾拉姆全市都被下了戒嚴令，肅清行動也仍在持續進行著。主要的肅清對象大都遭到處決或是逮捕，然而，逃過追捕行動的人們也不在少數。此外，想必也有許多魔法師或市民表麵露出歸順的模樣，實則暗自感到不滿吧——這樣的勢力也可能會成為皇帝軍的內應。
就算將皇帝軍趕出艾拉姆，他們也隨即得向與領民攜手合作的君主開戰。
這是為了從君主手中奪迴統治權。投靠艾拉姆的君主們被改稱為「冒險者」，成為鎮壓渾沌的獵人——宛如秩序恢複時代的自由騎士團那般。他也打算讓依據鎮壓渾沌的強度高低給予報酬的製度重新複活。
雖然原本製訂了讓聖印教會淪為傀儡，並透過擁有聖印的聖職者們支配大陸的計劃，但卻因為在缺乏準備的狀態下實行，計劃隨即觸礁。如今，聖印教會的勢力似乎反而被當上聖杯繼承者的皇帝提歐給吸收了。
不過，這終究隻是預備方案的其中之一罷了。
魔法師協會原本的計劃，是創立「元老院」這樣的立法機構，讓政體轉而導向共和化。他們會組織行政府管理政治與軍事，並由元老院裏選出的執政官作為統籌。各地將以州分之，並派遣總督促行
自治。
這段過程想必得花上漫長的歲月。然而，若不完成這個計劃，就無法繼承潘朵拉的理念。
（動用殘虐手段所招致的罵名，隻能由我一個人承擔下來了。）
依照原訂計劃，福勃托斯打算讓自己當上一段時間的獨裁官，並在自己死後發起事先設計好的政變，以穩健的步調轉換為指導體製，借以消去國內外的不滿。
「該如何是好呢？」
也許是察覺到福勃托斯陷入了長長的沉默，秘書官抬起臉來詢問道。
「解放封印在這處地下的巨人之王，讓它對付皇帝軍吧。」
福勃托斯對秘書官下令。
「您說……解放巨人之王嗎？」
秘書官的神情有些僵硬。
「一百五十年前，為了封印那頭巨人，我們失去了超過兩百名的魔法師。您不認為這太危險了嗎？」
「若不危險的話，就沒有派它對付敵軍的意義了吧？」
「……遵命，在下這就去通知『看門人』。」
秘書官行了一禮，隨即退了下去。
福勃托斯緩緩地轉身看向渾沌儀。
渾沌儀目前沒有任何動靜。不過，封閉在球體裏的光與暗似乎在歡迎福勃托斯的覺悟般，正輕盈地躍動著。
3
皇帝軍的陣地正為夜晚的戰鬥進行著準備。
然而，在過了中午之後，忽然發生了異常的狀況。
隻見艾拉姆的正門突如其來地開啟了。
看到這幅光景的賽維思伯爵拉席克·達彼多雖然感到納悶，但隨即望向契約魔法師莫雷諾·多爾忒斯。
「如果現在發起突擊的話，不就能衝入街區了嗎？」
拉席克問道。
「在衝進去之前，門就會關起來了喔。那座城門是以機關開閉的，要關起門來隻需不到幾眨眼的功夫呢。」
莫雷諾以一如往常的口吻迴答。
「在為了挖角你跑來那座城市的時候，我就有這種想法了——每次看到那座城市，都有種仿佛置身異界的錯覺。」
拉席克皺起臉龐。
「我在首次造訪拉席克大人的領地時，也有同樣的想法喔。」
莫雷諾快嘴迴應道。
「話說迴來，他們為什麽要開城門？該不會是打算出兵迎戰吧？」
拉席克這麽說著，以期待的眼神凝視城門。比起攻城戰，這名君主更擅長、也更喜歡在野外交戰。
「在漫長的曆史中，艾拉姆多次遭遇險些潰滅的危機。而每一次度過危機，就會加強防禦，如今已化為固若金湯的要塞都市。我想，他們應該是不會舍棄這份優勢才是。」
莫雷諾迴答道。
他的內心冒出了不祥的預感。對手若是采取了出其不意的行動，在大部分的狀況下，我方很難有效因應。
「拿劍盾來。」
拉席克似乎有所察覺，向隨從這麽下令道。他已經穿上了盔甲。
接著，那東西從開啟的城門裏緩緩現身。
那是被統稱為弗魔族的巨人。
「好大……」
拉席克倒抽了一口氣。
他過去曾與食人妖這種巨人交戰，並撂倒了對手，更因此得了「巨人殺手」的美名。然而，這次的巨人身形之大，完全不是當時的食人妖所能比擬。
它甚至得彎下身子才能通過艾拉姆的正門。巨人有著泛綠的皮膚，而在光禿禿的頭頂上長著一根粗大的角。布滿血絲的眼睛位於鼻子上方，而且僅有一顆。
巨人的嘴上被塞了嘴銜，雙手被手銬銬住，雙腳也被鐵鏈綁住，拖著一顆沉重的金屬球。
每當巨人跨出一步，沉重的地鳴聲就會傳入耳中。