1
沙漠民族和草原民族以打著翠綠浪濤的草原作為背景，正騎著馬相互較勁。
這裏是雷加利亞的北部。這一帶還是森林遍布的地區，若是繼續南下，氣候就會漸漸變得幹燥，形成草原地帶。
達塔尼亞太守米爾劄·庫雀司率領著大軍，越境踏入了雷加利亞。
雷加利亞的領主賽裘·康士坦斯則是率領直屬的騎士團和遊牧民族，前來予以迎擊。
遊牧民族巧妙地錯開了草原民族的突擊，自馬背上射出了箭矢。雷加利亞騎馬弓兵的技巧獨具一格，也有許多人被雇為傭兵。
然而，米爾劄所率領的騎兵像是沒將雷加利亞遊牧民族放在眼裏似的，直直朝著賽裘的騎士團展開突擊。
「這下可糟了呢。」
看到眼前的光景，賽裘的契約魔法師愛芮特·哈爾卡斯歎了口氣。若是米爾劄跑去追趕遊牧民族，她就打算對著側麵展開突擊，但米爾劄卻連絲毫破綻都不留給他們。
若是就這麽展開正麵對決，肯定會落得全軍覆沒的下場。
「我們退迴城堡吧。現在隻能借由守城爭取時間，等待賽維思王的救兵到來。」
這是事先就預料到的結果。
和達塔尼亞的七千兵力相比，雷加利亞軍的數量僅有一半上下。遊牧民族固然是一支強勁的精兵，但應該要成為戰局重心的騎士團，卻沒有足夠的訓練度和士氣。
每逢交戰便會敗北，而每逢敗北便會逃跑。所幸為了和遊牧民族一同作戰，雷加利亞的騎士團都是輕裝上陣，加上雷加利亞的馬匹步履輕快，因此皆能勉強逃脫。然而，既然戰況連戰連敗，那士氣當然也高昂不起來了。
即使如此，每當敵軍進犯雷加利亞，賽裘總是會率軍出擊。即使被人取了「逃亡伯爵」如此不名譽的渾號，他本人也是毫不在意，隻是拚了命想克盡身為雷加利亞領主的義務。
這樣的身影固然可悲，卻也撼動了人們的心。拜此之賜，雷加利亞終於團結起來，守下了自己的國家。然而，這樣的狀況也不知道還能支撐多久。
愛芮特舉起右手向後一揮。
撤退的喇叭聲響起，騎士團開始四散逃去。
愛芮特將手上的輕弩收在鞍套上，用力握緊了韁繩。自從侍奉賽裘之後，她的騎馬技術也有了飛躍性的成長。
「好啦，接下來就是我軍展現真本事的時候了。就讓不知何為敗北的達塔尼亞軍，見識我們雷加利亞騎士團逃跑的英姿吧。」
愛芮特向騎士們這麽說道。
這雖然不是契約魔法師該說的話，但騎士們都知道她的嘴巴有多壞。
騎士們露出自嘲的笑容，並像是在爭冠似的策馬奔出。
此地南方有著名為拿巴爾的要塞都市。
該處是對抗達塔尼亞軍的防衛據點，迄今也多次打退了達塔尼亞軍。不過，若是要說的精確一些，應該是「討厭攻城戰的米爾劄自願退兵」才對。
因為戰事一旦拉長，賽維思王便會領兵來援，而在奧圖克的前領主們也會伺機搗亂。
不過，如今指揮遊擊戰的歐伊根男爵已然戰死，奧圖克可說是完全宣告平定了。從今以後，米爾劄應該會更加認真地展開侵略吧。
（雖然會萌生各式各樣的問題，但除了等待成為西詩提那伯爵的提歐·柯涅洛歸來之外，也沒有其他的方法可以打破現狀了。）
全力策馬狂奔的愛芮特歎了口氣。
「雖然一如往常，但他們逃跑的動作還真是出色俐落啊。」
米爾劄看著沒打算應戰，而是四下潰逃的雷加利亞騎士團，露出了苦笑。大概是因為眼前的光景對他來說已是司空見慣的關係吧。
「即使如此，他每一次還是會率兵迎戰。這人究竟在想什麽呢……」
如今已被承認為側近的泰利烏斯·薩佛亞側首不解。
「是否還是該做點攻城戰的準備？」
泰利烏斯向米爾劄征求判斷。
要塞都市拿巴爾原本是為防奧圖克南下侵攻而搭建，城鎮有著堅固的城牆環繞。由於雷加利亞後來成了奧圖克的附庸領地，因此存在的價值下降了不少，但在達塔尼亞征服奧圖克之後，它再次取迴了原本扮演的角色，扛起防衛的職責。
「今天就到此收手吧。就算沒急於一時，這個國家也會在不久的未來落入我的手裏。為了籌備與賽維思王的決戰，現在應該避免戰力的消耗才是。」
「遵命……」
泰利烏斯對此並無異議。
不過，他還是有在意之處。
那就是奪取了西詩提那的提歐·柯涅洛。
（米爾劄大人雖然擺出了不把他當一迴事的態度，但提歐肯定會對米爾劄大人舉劍相向。）
有謠言指出，當上西詩提那伯爵的提歐，將會在近期率領大軍重返大陸。
在羅錫尼家長年的暴政之下，泰利烏斯不認為那座島嶼的國力足以為提歐帶來「大軍」，但提歐的英雄名聲極為響亮，就連大陸各地的人民們都相當崇拜他。
若是他登高一唿，不知會有多少士兵聚於他的麾下。這是一名前所未有的君主，泰利烏斯也擔心自己在魔法大學學過的兵法常識對他不管用。
（而且，是該怎麽提防他才好？）
泰利烏斯這麽自問道。棘手的是，就算他真的想到對策，也很有可能不被米爾劄采納。
（即使如此，我能做的終究還是思考策略，並進獻給米爾劄大人。）
泰利烏斯這麽說服自己。
（因為這才能為米爾劄大人開拓前方的道路。）
2
「這裏就是西詩提那啊……」
佛比司港都佩爾謝塔的領主拉德方·托利亞斯站在軍艦的甲板上，眺望著拉克西亞的港口。
停泊在港口的船隻比他預期的還要多，而絕大部分都是達塔尼亞風格的船隻。雖然看起來有些格格不入，但港口確實呈現著和平的光景。
幾天前，拉德方收到了提歐·柯涅洛的委托，希望他能渡海前來西詩提那一趟。在收到消息後，拉德方在隔天便搭船出航了。
「感謝你遠道而來。」
提歐前來迎接走下船的拉德方。提歐的身旁也看得見他的契約魔法師希露卡的身影。
「您達成心願了呢。」
拉德方用力握住了提歐的手，環視了這座港都一圈。隻見許多人們都忙於工作，顯得活力十足。
「也是經曆了一番波折啊。不過，接下來才是真正棘手的部分。」
提歐露出了苦笑。
「我想也是呢……」
拉德方斂起了表情。
他隱約察覺就是因為如此，自己才會被找來這裏。
在提歐和希露卡的引領下，拉德方走過鋪設了石板的街道，進入了一座偌大的官邸。他得知這是前任領主羅錫尼家的城館。
拉德方被帶到豪華的房間，在侍者準備好熱茶的桌旁坐了下來。
雙胞胎侍女端著托盤，送上了剛烤好的餅幹。
拉德方咬著餅幹喝著茶，等待對方道出主題。
「提歐大人打算在近期返迴大陸。」
在拉德方放下茶杯的瞬間，希露卡以嚴肅的神情說道。
「這是因為……時機成熟了，是嗎？」
聽了希露卡的這句話，拉德方雙眼為之一亮。
「不，說真的，我希望能再晚一點迴去。但現在發生了點狀況，我必須加快腳步啊。」
提歐歎著氣說。
「理由共有三個……」
希露卡接著提歐的話題，豎起了三根手指。
「首先，是拉德方大人也很清楚的，歐伊根·尼克萊男爵死於米爾劄太守之手。」
「據說他是壯烈地迎接最後一刻的呢……」
拉德方露出了沉痛的神情點了點頭。
據傳，米爾劄將男爵的領民挾為人質，要求與歐伊根展開對決。而男爵隻率領少數親兵與達塔尼亞軍交手，戰到隻剩他一人。之後，他便在渾身是傷的狀態下與米爾劄進行一對一的單挑，最後被斬下首級。
「由於歐伊根大人喪命，奧圖克也就此受到平定。可以想見米爾劄太守接下來會認真對雷加利亞發起攻勢。」
「以雷加利亞伯爵的實力，恐怕是無法阻止米爾劄太守吧。」
拉德方歎了口氣。
達塔尼亞軍迄今已多次向雷加利亞發起攻勢。雷加利亞伯爵賽裘·康士坦斯雖然出麵迎擊，但總是屢戰屢敗。雷加利亞之所以還未淪陷，都是仰賴於賽維思王拉席克·達彼多的迅速救援，以及歐伊根在後方發起的攪亂攻勢所賜。然而，在歐伊
根戰死的現在，米爾劄便得以無後顧之憂地攻略雷加利亞。
「第二個理由，則是恩德爾·賽利克大人向我方尋求協助。」
「敢問那是哪位？」
「他是米爾劄太守的異母兄長，目前正統禦著待在大陸的達塔尼亞商人。」
「是因為這層原因，港口才會停泊著如此之多的達塔尼亞船隻啊。」
達塔尼亞原本是以聯邦諸國作為主要的貿易對象，因此前往大陸落腳的商人應該為數不少。不過，在米爾劄當上太守，轉投同盟方後，他們便落得無法迴鄉的窘境。想必在不久的未來，他們會變得很難繼續經營生意。這對於商人和水手來說可是攸關生死的問題，也難怪他們會集結成反米爾劄的勢力。
「目前，恩德爾大人暫時滯留在這座城館附近的住處。我曾與他見過幾次麵，認為他是一名相當有本事的人物。雖說皆是商船，但他所率領的船隊超過了百艘之多，而為了防備海盜，水手也累積了戰鬥方麵的訓練，可說是一支相當龐大的戰力。在達塔尼亞本國當中，對米爾劄太守抱持敵意的人們也不在少數。若是能匯合這些勢力，應該能驅趕達塔尼亞國內的米爾劄派才是。不過，前提是能將太守絆在大陸上頭就是了……」
拉德方察覺，提歐和希露卡是打算扛下這個任務。
「至於最後一個理由是什麽呢？」
「在這幾天內，艾拉姆的魔法師協會派出的使節便會抵達此地。」
希露卡這麽迴應，臉上神情略顯僵硬。
「哦？他們此行的目的是？」
「是為了將某個囚犯押送到艾拉姆。那人是引發大禮堂血案的實行犯——喚出惡魔領主，暗殺兩名大公的黑魔女。」
「提歐大人逮到那名黑魔女了嗎？」
「因為她跑去羅錫尼家當食客了。是在她襲擊我們時抓到的。」
「居然連這件事都辦到了……」
拉德方的反應與其說是驚愕，更接近感到傻眼。
光是不帶一兵一卒登上西詩提那，並成功扳倒羅錫尼家就已經教人難以置信了，他居然還平息了惡名遠播到大陸全土的渾沌災害，甚至逮到不僅是魔法師協會，連大工房同盟和幻想詩聯邦都正在追緝的重犯。
「嗬哈哈……」
拉德方忍不住出聲朗笑。
「隻能說提歐大人真是天選的英雄呢。」
「我有時也會希望真是如此。畢竟我們接下來所訂下的目標，是遠比我們迄今達成的成就還要難上百倍的大難關啊。」
提歐正色道。
「雖然不知您有何遠見，但在下會遵照過去的誓言，效忠提歐大人。」
「能聽到你這麽說，就讓我安心多了。老實說，我有件事情想請你幫忙。」
「請盡管開口吧。」
拉德方輕輕地行了一禮。
「不久前，我們收到了要和預計三天後抵達的魔法師協會使節同行，並前往艾拉姆的指示。對方表示希望能針對逮捕黑魔女的功績，給予提歐大人感謝狀和酬禮……」
希露卡說明了事情原委，並要提歐說下去。
「在結束艾拉姆的行程後，我們打算直接前往布魯塔琺。既然事態嚴重，我就不打算多浪費任何一天。」
說到這裏，提歐的雙眼直視著拉德方。那就和拉德方至今感受到的一樣，是毫無邪念的真摯視線。
「您是希望我能代為看守此地吧？」
「能麻煩你嗎？」
「在下自然是樂意之至。不過，若要這麽做，在下應當要先成為提歐大人的附庸吧？」
拉德方刻意以輕佻的口吻說道。
「沒錯……」
提歐讓自己的聖印在右手背上發出光芒，並將視線落在上頭。
「畢竟若不這麽做的話，就無法向西詩提那的居民和其他的君主出示證明啊。」
「看來『那一刻』終於到來了吧？」
拉德方這麽笑著說道，提歐則是平靜地點了點頭。
「希望你能將爵位借放在我這裏。」
「隻要您不嫌棄在下的忠誠……」
拉德方深深地行了一禮。
「在下雖然被人稱為『誠實君主』，但這單純是因為在下不得不塑造這樣的形象。在提歐大人攻打在下治理的佩爾謝塔時，在下其實是想背叛同盟，轉投您的麾下。因為我很清楚就算開戰，也隻會造就無謂的死傷罷了……」
然而，對領民來說，這樣的做法並不妥當。佩爾謝塔鎮是源自曆史悠久的都市國家，領民們多半抱持著渴望獨立的強烈心態。
在尤爾根·克萊榭進攻佛比司之際，拉德方的父親並未選擇挺身相抗，而是附庸其下。在得知這件事後，憤怒的領民們甚至將他逐出了城鎮。雖然因為違反爵位製度的關係，拉德方繼承了爵位，並受到領民們的允許重返城鎮，卻隻能當個有名無實的領主。
「在那個時候，若不是提歐大人說服了領民，並願意接納在下的投降，那我的這條命也不會留到現在了吧。」
「能在沒人受傷的狀況下平安收場，才是最重要的……」
提歐凝重地說道。
拉德方從這句話察覺，提歐一直為在推翻羅錫尼家的過程中喪失太多性命一事感到遺憾。他知道提歐是會為此感到自責的個性。
「在那場戰事之後，我擅自利用了提歐大人的名聲。拜此之賜，現在的在下已經是被鎮上居民認可的領主，也被推舉為佛比司的盟主人選。但若沒能成為您的附庸，在下就會是一位『不誠實』的君主了。在下會滿懷感激地奉上聖印。」
「謝謝你……」
提歐將手伸過了桌麵，向拉德方尋求握手。
「西詩提那就交給在下吧。還請提歐大人在大陸上好好地大鬧一番。」
3
在那之後過了十天，提歐和希露卡的身影出現在大陸最大的都市艾拉姆當中。
魔法師協會的使節姍姍來遲後，便押送了被關入地牢的黑魔女芽娜，他們就這麽與使節同行，風塵仆仆地來到艾拉姆。
希露卡認識調查委員會的成員。
在大禮堂血案發生時，她是第一個察覺渾沌匯聚並采取行動的人物，因此多次以知情者的身份受到調查委員會的傳喚。
「你從黑魔女口中聽到了哪些消息？」
在待在船上的期間，希露卡也受到了調查委員會的委員長審問。
「關於這部分，肯定會在各位接下來的調查過程中真相大白。而各位所查出的真相，便是我所知曉的一切。」
希露卡是這麽迴答的。
調查委員會總有一天要將最後的報告書公諸於世，希露卡則是表明了自己將不會對內容有所意見的立場。
「這樣就好……」
委員長看似滿意的點了點頭。
「賢人委員會也曾多次談及你的才能。你總有一天會迴到協會裏，記得要帶著無私的宏觀視野采取行動。」
委員長應該是刻意施壓，並企圖以協會的要職為餌收買希露卡吧。
對於魔法師來說，能被選為決定魔法師協會方針的中樞機構賢人委員會的一員，便是無以複加的榮譽。若能出任賢人委員，魔法師所隸屬的家門權勢也會跟著水漲船高。
但話又說迴來，希露卡原本是打算留在魔法大學擔任研究員，因此她對加入協會本來就興致缺缺。而現在的她，當然是希望能以契約魔法師的身份與提歐相伴一生。
「屆時還請您多多關照。」
然而，她卻是如此迴答委員長。
雖然對她來說，加入協會一點好處也沒有，但她已經不是那個險些被篩選的小丫頭了，深知其中的利害得失。
由於不曉得會在艾拉姆待上多久，眾人便在離魔法師協會不遠處的地段租了一間宅邸。
無關同盟或是聯邦，隻要是有力的君主，都會在艾拉姆購置別墅。他們借此讓子嗣於此留學，或是讓契約魔法師和影子滯留在這裏，進行外交或是諜報活動。提歐不僅當上伯爵，想必也會在不久後成為條約的盟主，因此希露卡打算就此將這裏作為長期的據點。
至於駐於此地的人選，其實也已經決定了。
那是名為賽佛德·拉特齊斯的魔法師。他原本是幻想詩聯邦盟主德賽家的契約魔法師，負責統籌對大工房同盟的外交事務。之所以能談成所有人都覺得絕無可能的，阿雷克西斯和瑪麗娜的婚事，也是因為有他在暗中奔走的關係。
在提歐和希露卡出席的那場決定命運的君主會議之後，賽佛德被推上了與大工房同盟進行談和的負責
人，但不僅談和的過程觸礁，甚至還被迫為奧圖克伯爵維拉爾·康士坦斯的死負責。
對於這太過愚蠢的事態，賽佛德先是出言羞辱了諸侯一番，接著打算服毒自盡，卻被阿雷克西斯的侍女長攔了下來。
在這之後，阿雷克西斯非但沒有處罰賽佛德，反而還向他道歉，並在給予與賽佛德迄今的努力極為相稱的酬金後，悄悄將他送迴了艾拉姆。
從阿雷克西斯的契約魔法師得知這項消息後，希露卡便試著與賽佛德取得聯係。雖然希露卡原本不抱持期望，但在傳達提歐打算讓聯邦和同盟議和，並實現阿雷克西斯和瑪麗娜的婚事後，賽佛德便硬著頭皮答應下來。畢竟這兩個目標都是和賽佛德息息相關的大計劃，他應該也不打算袖手旁觀吧。
在分配好房間，將行李搬至定位後，希露卡睽違已久地換上了魔法大學的製服。既然都來了艾拉姆一趟，就有許多事情得趁著現在處理，也得為了將來未雨綢繆。
「提歐大人，請您好好在此休息。」
在做好外出的準備後，希露卡對提歐這麽說道。
被魔法師協會傳喚之前，並沒有提歐出馬的餘地。
「我會幫忙打理庭院的。」
這麽迴答的提歐，已經換上了看似傭人般的打扮。
明明都已經當上伯爵了，他在這方麵的態度倒是和當初相遇時相差無幾。
「艾維因，麻煩你看家了。」
「遵命……」
一抵達宅邸，艾維因就以閃電般的速度做完掃除工作，並不知何時買齊了生活必需品迴來。他似乎已經擺脫了刺客施毒所造成的影響，加上或許是因為接受艾瑪所輸的狼人之血的關係，他那脫離常軌的身手似乎又更上了一層樓。
「話說迴來，艾瑪和露娜都是第一次來艾拉姆吧？不妨上街到處繞繞呀。」
希露卡這麽提議後，雙胞胎狼人先是對看了一眼，接著發出了像是狼嚎般的怪聲。
「也把提歐帶去吧。」
「好主意。」
在沒有經過當事人的同意下，艾瑪擅自提案，露娜也點頭同意。
接著，她們一左一右地挽住了提歐的胳膊。
「我雖然有來過艾拉姆，但對這裏不是很熟呢。」
提歐有些困惑地說。
「憑氣味認路就行了。」
「交給我們吧。」
艾瑪和露娜打算就這麽把提歐架出屋外。
「那、那個……」
看到這幅光景，普莉希拉有些猶豫地舉起了一隻手。
「我也是第一次來艾拉姆。」
「那就一起走吧！」
艾瑪離開提歐身邊，拉住了普莉希拉的手。
接著四人就這麽手拉著手走出了屋外。
「好啦……」
在目送提歐等人離開之後，希露卡站到鏡子前方，確認頭發和服裝有無紊亂之處，接著就將目光投向倚在玄關附近柱子上的愛雪拉。
「要走了嗎？」
察覺到目光的愛雪拉搭話道。
「嗯……」
希露卡點了點頭。
「我得向家門打聲招唿，然後去拜訪魔法大學的塞浦路斯校長。愛雪拉，雖然你可能會覺得不太自在，但也一起來嘛。」
「別擔心。我雖然是個進不了魔法大學，還被梅連提絲逐出家門的落魄魔法師，但也拜此之賜，我才得以過上自由自在的生活。」
愛雪拉開朗地笑著。
希露卡固然不認為她有嘴上說得那麽自由自在，但隻要有像個姐姐般的她待在身旁，就會讓希露卡感到十分安心。
「請慢走。」
在艾維因的送行下，希露卡和愛雪拉一同走出了宅邸。
也不知道艾維因是什麽時候準備好的，隻見一台馬車正停在門口。
「請上車吧。」
車夫彬彬有禮地打過招唿後，為兩人打開了車門。
「謝謝……」
坐進車廂後，希露卡告知了目的地。
「我明白了。」
馬車緩緩開動，駛入了街道上的軌道。由於石板路有經過維護，因此幾乎沒傳來什麽震動，就連車輪的轉動聲也是微乎其微。
希露卡打開窗戶，眺望艾拉姆的街景。
自窗外映入的街景，理當要勾起希露卡的懷念之情才是，但也不知為何，看著此情此景，掠過她心頭的卻是一股困惑。
依照街區被漆成相同色調的街景相當美麗，道路上也看不到任何垃圾及馬糞。因為撿拾這些東西可以拿到迴收場換錢。為此，在底層生活的人們總是在街上徘徊，尋找著拾荒的機會。
雖然有許多人為了能過上富庶的生活而來到艾拉姆，但街上的人口數量是受到控管的。若沒有艾拉姆發行的許可證，就會被趕出這座城鎮。即使如此，還是有許多人踏上這片土地，也有許多非法居留者存在。雖說仍會有人犯罪，但因為治安機構的取締極為嚴格，因此這裏比起大陸的任何一處都來得安全。
（我以前一直認為，這樣的生活才是理想的型態，覺得大陸全土都該向這座城鎮看齊。不過……）
在離開艾拉姆後，她現在發現這樣的想法是錯的。因為這座城鎮的繁榮，是建立在大陸全土的犧牲上頭。
「明明離開這裏也還不到兩年時光呢……」
希露卡嘟嚷道。
「覺得鎮上看起來變得不一樣了？」
愛雪拉搭話道。
「嗯……」
希露卡點了點頭。
「這是為什麽呢？」
「因為你有男人了！」
愛雪拉立刻迴答道。
「有、有男人……」
希露卡的臉紅了起來。
雖然和提歐相互表明了心意，有時也會做些情侶之間的親密舉動，但兩人的關係終究還是沒有進展得太過深入。
「真是的，那小子居然當上了伯爵啊，真是一點也不適合。」
愛雪拉使勁地歎了口氣。
「是呀……」
希露卡點了點頭。
「提歐大人根本就不需要爵位呢。不管是身為流浪君主的過去，還是身為伯爵的現在皆然。一旦找到了自己該做的事情，他就會勇往直前，不達目的絕不罷休。一旦我向提歐大人揭示了道路，哪怕這條道路再漫長、再險峻，他也是義無反顧地向前邁步。」
能和剛毅堅強的提歐並肩邁步，對希露卡來說便是無上的喜悅。
「我居然看得到希露卡露出這種眼神的一天……」
愛雪拉伸出雙手覆住臉龐，看似刻意地抖起了肩膀。
「希露卡明明就是屬於我一個人的～～」
她就這麽哭了起來。
「我們之間的關係是不會變的吧？不管未來會如何發展，都一定會是這樣。」
希露卡搭上了愛雪拉的肩膀，像是在為她打氣似的輕輕晃了晃。雖然彼此並沒有血緣關係，但希露卡一直將她視為家人。
愛雪拉張開手指，從指縫中瞥了希露卡一眼。
「在『那家夥』介紹你這個新來的養女時，我原本還很生氣呢，沒想到你居然如此可愛，而且還像是係了繩子似的，整天黏在我的身後，也一直和我同床共寢……」
說著，愛雪拉再次闔上了手指，又哭訴起「希露卡明明就是屬於我一個人的」。她口中提及的「那家夥」，指的當然就是養父奧貝斯特。
雖然看起來是在說笑，但愛雪拉其實相當認真。這也是她的可怕之處。
這時，馬車的後方突然傳來了叫喚聲。
希露卡轉過了頭，從後方的車窗向外看去，隻見幾名衣著襤褸的小孩子拿著一個大袋子，追在馬車的後頭。
「還記得嗎？你以前還打算拿著糖果伸出窗外給那種小朋友，結果卻被那家夥痛罵了一頓呢。」
愛雪拉在探頭看了一眼窗戶後，這麽向希露卡搭話。
「嗯。『不可以給他們金錢或物品。真的要給的話，就丟些垃圾出去吧』，那時候他這麽說了呢。」
雖然小時候的自己不明其理，但現在的她已經很明白了。
該做的並非施舍，而是給予他們工作。一旦有了靠著幹活賺到錢的體驗，就會萌生出去找其他的工作就職的念頭。其中想必也有人開始從事買賣，並一舉成為富翁吧。
「他們好像是非法滯留的孩子呢。」
由於沒辦法和非法滯留的人做收垃圾的買賣，因此他們隻能尋找有意願收購這些垃圾的居民。大概是有哪個家夥動了歪腦筋，找來這類孩子，要他們充當收拾垃圾的廉價勞力吧。
「從發色和膚色來看，他們應該是北方出身的吧。聽說大陸北部的戰爭打得如火如荼，說不定是為了躲避戰火流落至此的呢……」
在班貝爾格
和桑德彌亞等大陸偏北方的國家，目前正爆發由盧克蕊伯爵寇特·加拉斯率領的傭兵團，和貝多利德邊境伯爵瑪麗娜·克萊榭所率領的騎士團的激烈衝突。
「聽說傭兵的人數有數萬之譜吧？我猜，那邊應該已經亂得一團糟了。」
愛雪拉皺起了臉龐。
「因為傭兵們不受控製嗎？」
「應該是喔。我之所以會打扮成華爾奇莉的化身，也是為了保護自己呀。」
「保護自己……」
就連希露卡也聽得懂這是什麽意思。
沒進入魔法大學就讀的愛雪拉進了魔法師協會，為了償還和魔法師協會借來的貸款，在專門應付渾沌災害的特務機關工作。她並非以正職身份工作，而隻是一介打工人員。
她工作的內容是和傭兵們一同行動，前往目的地感應渾沌，若有必要的話則是使之消散。這是充滿危險的工作，而且還是高壓又肮髒的環境，沒多少人能夠做得長久。
然而，愛雪拉卻出於自願選擇了這樣的工作。其中的一項理由，是因為這能帶來相對自由的生活。她曾半開玩笑地說：「如此一來，隻要希露卡有難的時候，我就能隨時隨地趕到她的身邊了。」
而她也在這樣的環境裏好好保護了自己。
「因為我討厭和不喜歡的男人做，所以先找了個投緣的傭兵隊長成為他的女人，在接受他保護的同時，也在他手底下學習戰鬥的技巧。之後，我利用了在工作上平息的渾沌核，在自己身上烙下了邪紋。在那個當下，我就決定要成為華爾奇莉了。畢竟一個年輕的女人若是想和傭兵們構築對等的關係，最快的方法就是成為他們崇拜的對象嘍。我之所以會講些誇張的台詞或是表演出華麗的身手，為的就是這個目的。拜此之賜，現在反而是我有挑選對象的權利呢。這都是因為我的實力和美貌所致呀。」
愛雪拉撩了一下長發，妖豔地扭著身子。
希露卡從以前就知道她很有魅力了。在就讀魔法學校的時候，也有許多男學生拜倒在她的石榴裙下。
「那些看錢做事的傭兵，大都不是什麽正經貨色呢……」
愛雪拉輕聲嘟嚷道。
「這樣啊……」
希露卡心頭一沉。
因為有盧克蕊伯爵在大陸北方與同盟開戰，布魯塔琺才能幸免於難，不至於受到同盟總攻擊。然而，在聽完愛雪拉的這段說明後，希露卡深覺這不是可以在一旁暗自竊喜的狀態。
（這種戰爭方式會與民眾為敵。一旦戰事拖長，狀況就會越加嚴重。）
在軍事力方麵大不如人的提歐，迄今之所以能連戰皆捷，全都是因為民眾願意提供支持的關係。他們不僅自願以民兵身份出戰，也經常會提供情報、物資和糧食等方麵的支援。
（不加快腳步可不行。）
希露卡再次這麽下定決心。
「話說迴來，那些孩子們還跟在後麵呢。」
「畢竟馬匹一直沒有排泄呀。」
露出苦笑的希露卡拿出紙筆，畫出粗略草率的地圖，接著她取出魔法杖，操控起渾沌。
「前往這座宅邸，然後找一個叫作艾維因的人。」
希露卡對著紙張「開口說道」。
接著她將紙張對折兩次，扔出窗外。
孩子們很快就撿拾起來。
「他們會不會當成是一般的紙屑啊？」
「那就要看這些孩子的判斷能力和運氣了。」
希露卡在紙張上施展了「在第一次打開的時候，會播放她說過的話語」的魔法。
在馬車上路沒多久，那些孩子們就現身了，代表他們是在這一帶生活的吧。若是渴望著「某個東西」的孩子，那就算看不懂文字，也肯定會攤開那張紙。接著，他們會看到地圖，並聽到希露卡的聲音。至於他們會作何反應，又會采取何種行動，當然就隻能看孩子們的能耐而定了。
「若是企圖給予萬民公平的機會，說不定會被養父大人數落一頓吧。不過，我認為對於偶然瞧見的人們伸出援手也很重要呢。」
這是提歐讓她明白的道理。
「我也有同感……」
愛雪拉開心地抱住了希露卡，在她的臉頰親了一下。
「因為人和人是以心相係的嘛。但要是那家夥聽到了，肯定會說些『若不能扼殺心靈的話，就不能好好與人相處』之類的鬼話。」
「我倒是認為愛雪拉給得太多了喔。」
就連希露卡有時也對她的愛情表現感到招架不住。
貓妖精巴爾迦禮殿下一直對愛雪拉表現出退避三舍的態度，就連以沉著出名的培托爾男爵，在對上愛雪拉時也會露出困窘的表情。
「畢竟我一直被命運耍弄得團團轉嘛。我隻是覺得，既然沒辦法違抗這道激流，那至少也要以自己的方式活下去罷了。」
愛雪拉這麽說著，坐迴希露卡身旁露出微笑。
4
過了一段時間，馬車抵達了梅連提絲家的公館門口。
身為當家的泰伯利歐·梅連提絲就住在這裏，一旦有所需要，他就會從這裏前往魔法師協會。
希露卡今天的造訪當然也在事前聯絡過了。
「那我就在這裏等嘍。」
在下了馬車後，愛雪拉便這麽出聲說道。
她朝著周遭投以銳利的視線。
「我知道了……」
希露卡點了點頭。
愛雪拉已經不具備魔法師的身份了，即使還不到老死不相往來的地步，她也沒有涉入過深的必要。
在向門衛告知來意後，過不多時，一名當家秘書的女魔法師便出來應門，將希露卡帶入公館之中，並一路領她至辦公室。
「……好久不見啦，希露卡。」
泰伯利歐停下處理文件的手邊動作，抬起了臉搭話道。
他的臉上烙著深深的皺紋，也長出了一些深色的斑點。他的額頭到頭頂一帶已經完全禿光，剩下的白發則是顯得幹燥而卷曲，沿著下顎的線條長出的短須也是一樣。
希露卡雖然明白他已經是年過七旬的老者，但不忍覺得他在這兩年又顯得蒼老許多。不過，泰伯利歐的眼神依舊銳利，話聲也和以往一樣威嚴十足。
「您別來無恙。」
希露卡懷抱著緊張的心情行了一禮。
泰伯利歐是賢人委員的十名成員之一。
「雖然有很多話想和你說，但看到你好像很有活力，就已經是最大的好消息了。」
「讓您操勞費心，真是深感抱歉。」
希露卡直率地道歉。
「未經魔法師協會的許可就和流浪君主締結契約固然是一大問題，但想不到那名君主居然會登上伯爵之位啊。」
「我遇見了一名相當優秀的君主。」
「對於這名叫提歐·柯涅洛的君主，我雖然還看不出他的未來為何，但他確實提攜了梅連提絲家的名氣。我們家族正是受到君主的支持，才能保持在魔法師協會裏的影響力。」
梅連提絲家族是繼承了協助初代君主雷歐，並創立魔法師協會的偉大魔法師米凱洛理念的家族。他們是名門家族，而每一代也都誕生了出任賢人委員的人才，但現在的魔法師協會當中，梅連提絲家絕非主流派係。
「提歐大人有著崇高的誌向。我認為，他會在未來的大陸上扮演著不可或缺的角色。」
「也許是這樣吧……」
泰伯利歐不置可否地點了點頭。
「民間確實視他為一名優秀能幹的年輕英雄。然而，你也要留心，會有人將這樣的存在視為眼中釘。」
「好的……」
希露卡感到一陣緊張。
在不期望變革降臨的人眼裏，像提歐這種前所未見的君主，的確會是一大威脅吧。
「雖然你們立下了逮捕黑魔女這項大功，但也有人會為此感到不快。」
「這並不是我等所能掌握的事情。」
這話終究點燃了希露卡的心頭火，她講話的音量也大了起來。
「當然，那不過是惱羞成怒罷了。然而，人類是一種不會忘記仇恨的生物啊。」
「……請問，賢人委員會不是已經對此做出裁決了？」
希露卡有些遲疑地問道。她總覺得在抓到黑魔女之前，真兇的身份就已經唿之欲出了。
「從很久以前就做出決定了……」
泰伯利歐的臉色一沉，點了點頭。
這句話同時也映證了希露卡的猜測是對的。
「關於大禮堂血案是為何發生，我想你的心中已經有答案了吧？」
「我隱約掌握了大概……」
希露卡挑選著用詞迴答道。
一般來說，這件事情都導向
是害怕皇帝聖印誕生，渾沌時代會就此終結，秩序時代降臨之人所為。潘朵拉這個秘密組織就是其中的典型。
然而，若是換個說法，將行兇的動機看成是「害怕魔法師的時代會就此終結，君主的時代正式降臨」的話，就會呈現出不一樣的嫌犯清單。
「我萬萬沒想到，對方居然會挑在這個艾拉姆下手啊……」
泰伯利歐露出了後悔莫及的表情。
這起出乎意料的事件，對於培育出許多優秀契約魔法師，廣受君主支持的梅連提絲家族來說，是一記沉重的打擊。
「在黑魔女坦白一切後，有好幾名魔法師會因此受罰，而暗中協助者也會就此公諸於世。最後，黑魔女遭到處決，事件也將就此落幕。」
包含黑魔女在內，這起事件的共犯皆會遭受處分。然而，在這些人的背後，肯定還有其他的幕後黑手存在。
「雖然你應該已是心知肚明，但萬萬不可繼續和這起事件有所牽連。再過不久，你的君主便會收到獎狀和報酬。你隻需盡契約魔法師的本分，為提歐·柯涅洛伯爵效力即可。隻要你不越雷池一步，就不會有危險。」
反過來說，這也代表若不這麽做，就有可能會遭遇不測。
「在各方麵都深深受了您的協助，真是非常感謝。」
希露卡深深地低下了頭。
「你從小就是個異端，甚至就連那個奧貝斯特都認為你應當被篩選掉呢。但話又說迴來了，不管是奧貝斯特還是愛雪拉，也都曾經被人這麽說過啊。」
「都是因為有泰伯利歐大人在，才能保住我們對吧？」
希露卡這時想起，當家同時也是奧貝斯特的養父。
愛雪拉在述說她被奧貝斯特收養的經曆時，曾經提及這個部分。雖然希露卡難以置信，但愛雪拉在被魔法師協會看上的時候，似乎是個封閉心房的孩子，而養父奧貝斯特的對人恐懼症似乎也遠比現在嚴重得多。
當家刻意將他倆湊在一起，為的就是希望他們能為彼此帶來變化。泰伯利歐確實是有先見之明，不僅是愛雪拉敞開了心扉，奧貝斯特的對人恐懼症也略有改善。
「當家的職責，便是守護和發展家族。況且就算是異端，會有必要為了所謂的『應當』而進行篩選嗎？我並不這麽覺得，反倒認為異端才是引發改革，創立新時代的契機。不過，現在的協會所追求的，似乎是永恆的安定就是了……」
泰伯利歐低聲說道。
希露卡一語不發，隻是默默地將這段話語銘記於心。
她感受到當家有著和自己極為相似的心思，並為此感到振奮。
「在離開艾拉姆後，我預計前往布魯塔琺，讓提歐大人登上奧圖克條約的盟主之位，並就此脫離聯邦，成為第三勢力。在這之後，我們將致力促進聯邦和同盟的和解，讓大戰就此終結。」
「你打算形成三強鼎立，借以帶來安定的局麵是吧？」
「是的……」
希露卡露出笑容點了點頭。
「這是個合乎邏輯的戰略呢。」
「我的君主所追求的僅是解放故鄉，因此之後僅需維持體製，就算是達成目的了。而這也不會讓聖印有機會統合在一起。」
提歐雖然正朝著新的夢想出發，但目前還沒有必要在這個節骨眼上揭露。希露卡並不是不相信當家，隻是怕他知道後反而會產生不必要的擔心。
「這其中也有部分符合了賢人委員會的期盼，我會進行報告的……」
「有勞您多關照了。」
希露卡再次向泰伯利歐行了一禮，隨即離開了當家的辦公室。
之後，在房門外待命的秘書便將希露卡送到建築物的外頭。
「你真是契約魔法師的楷模呢。畢竟讓流浪君主登上了伯爵的大位……」
秘書擁抱了希露卡，並這麽向她說道。
「這都是有賴於梅連提絲家族的教誨。」
希露卡迴抱秘書，以認真的神情迴答道。
隨後她便離開了宅邸。
一直在近處待命的馬車很快就駛了過來。
愛雪拉也從巷弄中現出身影。
「讓你久等了……」
希露卡向愛雪拉點頭說道。
接著兩人坐進了馬車。
「如何？」
在與愛雪拉並排而坐後，希露卡悄聲詢問道。
「我雖然沒去確認對方的樣貌，但宅邸周遭似乎有不少眼線的樣子。」
愛雪拉答複道。
「這樣啊……」
希露卡頷首迴應。
「得祈禱不要有人為此失控，重演大禮堂血案那樣的悲劇呢。」
「別擔心，我會保護希露卡的。」
愛雪拉這麽說著，用力抱住了希露卡。
「別弄亂發型呀，接下來還得去見魔法大學的塞浦路斯校長呢……」
希露卡慌慌張張地說道。
愛雪拉表現愛情的方式總是這麽過火。
5
希露卡等人搭乘的馬車在行駛了一小段時間後，抵達了魔法大學的停車處。
在出示效力等同身份證明的魔法杖後，希露卡便走進了校地。愛雪拉也表示願意和希露卡同行。
「畢竟給那個老爺爺添了麻煩呢。」
愛雪拉聳了聳肩。
「我們兩個都是呢。」
希露卡帶著苦笑點了點頭，兩人就這麽並肩走向校長室。
雖然與兩人擦肩而過的學生不多，但每個學生都向她們點頭致意，並都展現出滿滿的好奇心。
「我們該不會很引人注目吧？」
「愛雪拉在學時就已經很有名了啊。至於我……肯定是傳出了各式各樣的風聲吧。」
希露卡歎了口氣。
對學生來說，畢業生的動向向來是他們關注的重點，希露卡又是個特殊的案例，會受到矚目也是無可厚非。
由於不想受人搭話，她們隨即加快了腳步前往目的地。
在敲了敲校長室的門之後，先是傳來一陣腳步聲，接著塞浦路斯便親自前來開門了。
「好久不見了。」
塞浦路斯麵無表情地搭話道。
「您別來無恙。」
希露卡當場行了一禮。
「你好。」
愛雪拉則是有些粗魯地打了聲招唿。
「哦，是你啊？」
塞浦路斯看了看愛雪拉，露出略顯吃驚的神情。
「那時候還有勞費心了。」
愛雪拉重重地低下了頭。
「真的是……」
塞浦路斯苦著臉低喃道。
「貓妖精還好嗎？」
「目前棲身在我的影子裏麵。」
希露卡將視線落到了腳邊。
「這樣啊，那就去地下的魔獸園聊聊吧。畢竟對你們來說，那裏也是個充滿迴憶的地方嘛。」
「這……當然是無妨……」
一瞬間，希露卡和愛雪拉對上了視線。
因為她覺得塞浦路斯似乎別有用意。
她不動聲色地窺探房間，看到了秘書官的身影。秘書官雖然正看著手中的文件，但似乎也正關注著己方的對談。
（也許是不想讓人聽見對話的內容吧？）
塞浦路斯校長相當注重魔法大學的獨立性，就連賢人委員會的委托偶爾也會被他拒絕。
也拜此之賜，魔法大學的學生得以過上相對自由的生活。雖然魔法的研究艱辛而漫長，但他們仍有遊玩或是談戀愛的空間。綜觀魔法師的人生，能完全為自己做主的，也大概隻有這段時間而已。
在希露卡和愛雪拉的陪同下，塞浦路斯朝著建於魔法大學地下的魔獸園走去。在這段路上，他一直都是不發一語。
看樣子不開口搭話才是上策，因此希露卡也是默然無語。
愛雪拉以雙手抱著後腦勺，邊哼著歌邊邁出腳步。然而，她的視線一直掃向四麵八方。
走了一段路後，他們抵達了魔獸園。
這裏設立了特殊的籠子，關著形形色色的魔獸，作為召喚魔法的教材。
被康士坦斯伯爵家作為家徽的獨角獸優尼涳正待在種植了林木的泉水邊，展現出它高貴的姿態。
獅鷲獸葛利芬則是大口吃著喜愛的馬肉。希露卡曾經學過，根據調查報告，葛利芬會和這個世界的馬匹交配，生出不具生育能力的雜種魔獸鷹馬，因此魔法大學也做過了人工繁殖的實驗，多次將活生生的母馬送進籠中，但全都落得了遭到殺害變為飼料的下場。
在格外巨大的籠子裏，躺臥在金幣堆成的山頭上酣睡的，是真正的龍族多拉格。每當它做一次唿吸，就會從鼻子噴出帶有硫磺味的煙霧。據說若是毫無防備地在籠子旁就寢，便會被囚禁在多拉格的夢中。隻要遭到囚禁一次，就再也不會從
夢中醒來，就此沉眠一生。
這裏的渾沌濃度比其他的地方都還要高，魔物們也因此不易消散。
「殿下，能請您稍稍露個臉嗎？」
希露卡對自己的影子開口唿喚道。
「有什麽事？」
貓妖精巴爾迦禮殿下從影子裏探出了頭，環顧四周。
沙漠民族和草原民族以打著翠綠浪濤的草原作為背景，正騎著馬相互較勁。
這裏是雷加利亞的北部。這一帶還是森林遍布的地區，若是繼續南下，氣候就會漸漸變得幹燥，形成草原地帶。
達塔尼亞太守米爾劄·庫雀司率領著大軍，越境踏入了雷加利亞。
雷加利亞的領主賽裘·康士坦斯則是率領直屬的騎士團和遊牧民族，前來予以迎擊。
遊牧民族巧妙地錯開了草原民族的突擊，自馬背上射出了箭矢。雷加利亞騎馬弓兵的技巧獨具一格，也有許多人被雇為傭兵。
然而，米爾劄所率領的騎兵像是沒將雷加利亞遊牧民族放在眼裏似的，直直朝著賽裘的騎士團展開突擊。
「這下可糟了呢。」
看到眼前的光景，賽裘的契約魔法師愛芮特·哈爾卡斯歎了口氣。若是米爾劄跑去追趕遊牧民族，她就打算對著側麵展開突擊，但米爾劄卻連絲毫破綻都不留給他們。
若是就這麽展開正麵對決，肯定會落得全軍覆沒的下場。
「我們退迴城堡吧。現在隻能借由守城爭取時間，等待賽維思王的救兵到來。」
這是事先就預料到的結果。
和達塔尼亞的七千兵力相比，雷加利亞軍的數量僅有一半上下。遊牧民族固然是一支強勁的精兵，但應該要成為戰局重心的騎士團，卻沒有足夠的訓練度和士氣。
每逢交戰便會敗北，而每逢敗北便會逃跑。所幸為了和遊牧民族一同作戰，雷加利亞的騎士團都是輕裝上陣，加上雷加利亞的馬匹步履輕快，因此皆能勉強逃脫。然而，既然戰況連戰連敗，那士氣當然也高昂不起來了。
即使如此，每當敵軍進犯雷加利亞，賽裘總是會率軍出擊。即使被人取了「逃亡伯爵」如此不名譽的渾號，他本人也是毫不在意，隻是拚了命想克盡身為雷加利亞領主的義務。
這樣的身影固然可悲，卻也撼動了人們的心。拜此之賜，雷加利亞終於團結起來，守下了自己的國家。然而，這樣的狀況也不知道還能支撐多久。
愛芮特舉起右手向後一揮。
撤退的喇叭聲響起，騎士團開始四散逃去。
愛芮特將手上的輕弩收在鞍套上，用力握緊了韁繩。自從侍奉賽裘之後，她的騎馬技術也有了飛躍性的成長。
「好啦，接下來就是我軍展現真本事的時候了。就讓不知何為敗北的達塔尼亞軍，見識我們雷加利亞騎士團逃跑的英姿吧。」
愛芮特向騎士們這麽說道。
這雖然不是契約魔法師該說的話，但騎士們都知道她的嘴巴有多壞。
騎士們露出自嘲的笑容，並像是在爭冠似的策馬奔出。
此地南方有著名為拿巴爾的要塞都市。
該處是對抗達塔尼亞軍的防衛據點，迄今也多次打退了達塔尼亞軍。不過，若是要說的精確一些，應該是「討厭攻城戰的米爾劄自願退兵」才對。
因為戰事一旦拉長，賽維思王便會領兵來援，而在奧圖克的前領主們也會伺機搗亂。
不過，如今指揮遊擊戰的歐伊根男爵已然戰死，奧圖克可說是完全宣告平定了。從今以後，米爾劄應該會更加認真地展開侵略吧。
（雖然會萌生各式各樣的問題，但除了等待成為西詩提那伯爵的提歐·柯涅洛歸來之外，也沒有其他的方法可以打破現狀了。）
全力策馬狂奔的愛芮特歎了口氣。
「雖然一如往常，但他們逃跑的動作還真是出色俐落啊。」
米爾劄看著沒打算應戰，而是四下潰逃的雷加利亞騎士團，露出了苦笑。大概是因為眼前的光景對他來說已是司空見慣的關係吧。
「即使如此，他每一次還是會率兵迎戰。這人究竟在想什麽呢……」
如今已被承認為側近的泰利烏斯·薩佛亞側首不解。
「是否還是該做點攻城戰的準備？」
泰利烏斯向米爾劄征求判斷。
要塞都市拿巴爾原本是為防奧圖克南下侵攻而搭建，城鎮有著堅固的城牆環繞。由於雷加利亞後來成了奧圖克的附庸領地，因此存在的價值下降了不少，但在達塔尼亞征服奧圖克之後，它再次取迴了原本扮演的角色，扛起防衛的職責。
「今天就到此收手吧。就算沒急於一時，這個國家也會在不久的未來落入我的手裏。為了籌備與賽維思王的決戰，現在應該避免戰力的消耗才是。」
「遵命……」
泰利烏斯對此並無異議。
不過，他還是有在意之處。
那就是奪取了西詩提那的提歐·柯涅洛。
（米爾劄大人雖然擺出了不把他當一迴事的態度，但提歐肯定會對米爾劄大人舉劍相向。）
有謠言指出，當上西詩提那伯爵的提歐，將會在近期率領大軍重返大陸。
在羅錫尼家長年的暴政之下，泰利烏斯不認為那座島嶼的國力足以為提歐帶來「大軍」，但提歐的英雄名聲極為響亮，就連大陸各地的人民們都相當崇拜他。
若是他登高一唿，不知會有多少士兵聚於他的麾下。這是一名前所未有的君主，泰利烏斯也擔心自己在魔法大學學過的兵法常識對他不管用。
（而且，是該怎麽提防他才好？）
泰利烏斯這麽自問道。棘手的是，就算他真的想到對策，也很有可能不被米爾劄采納。
（即使如此，我能做的終究還是思考策略，並進獻給米爾劄大人。）
泰利烏斯這麽說服自己。
（因為這才能為米爾劄大人開拓前方的道路。）
2
「這裏就是西詩提那啊……」
佛比司港都佩爾謝塔的領主拉德方·托利亞斯站在軍艦的甲板上，眺望著拉克西亞的港口。
停泊在港口的船隻比他預期的還要多，而絕大部分都是達塔尼亞風格的船隻。雖然看起來有些格格不入，但港口確實呈現著和平的光景。
幾天前，拉德方收到了提歐·柯涅洛的委托，希望他能渡海前來西詩提那一趟。在收到消息後，拉德方在隔天便搭船出航了。
「感謝你遠道而來。」
提歐前來迎接走下船的拉德方。提歐的身旁也看得見他的契約魔法師希露卡的身影。
「您達成心願了呢。」
拉德方用力握住了提歐的手，環視了這座港都一圈。隻見許多人們都忙於工作，顯得活力十足。
「也是經曆了一番波折啊。不過，接下來才是真正棘手的部分。」
提歐露出了苦笑。
「我想也是呢……」
拉德方斂起了表情。
他隱約察覺就是因為如此，自己才會被找來這裏。
在提歐和希露卡的引領下，拉德方走過鋪設了石板的街道，進入了一座偌大的官邸。他得知這是前任領主羅錫尼家的城館。
拉德方被帶到豪華的房間，在侍者準備好熱茶的桌旁坐了下來。
雙胞胎侍女端著托盤，送上了剛烤好的餅幹。
拉德方咬著餅幹喝著茶，等待對方道出主題。
「提歐大人打算在近期返迴大陸。」
在拉德方放下茶杯的瞬間，希露卡以嚴肅的神情說道。
「這是因為……時機成熟了，是嗎？」
聽了希露卡的這句話，拉德方雙眼為之一亮。
「不，說真的，我希望能再晚一點迴去。但現在發生了點狀況，我必須加快腳步啊。」
提歐歎著氣說。
「理由共有三個……」
希露卡接著提歐的話題，豎起了三根手指。
「首先，是拉德方大人也很清楚的，歐伊根·尼克萊男爵死於米爾劄太守之手。」
「據說他是壯烈地迎接最後一刻的呢……」
拉德方露出了沉痛的神情點了點頭。
據傳，米爾劄將男爵的領民挾為人質，要求與歐伊根展開對決。而男爵隻率領少數親兵與達塔尼亞軍交手，戰到隻剩他一人。之後，他便在渾身是傷的狀態下與米爾劄進行一對一的單挑，最後被斬下首級。
「由於歐伊根大人喪命，奧圖克也就此受到平定。可以想見米爾劄太守接下來會認真對雷加利亞發起攻勢。」
「以雷加利亞伯爵的實力，恐怕是無法阻止米爾劄太守吧。」
拉德方歎了口氣。
達塔尼亞軍迄今已多次向雷加利亞發起攻勢。雷加利亞伯爵賽裘·康士坦斯雖然出麵迎擊，但總是屢戰屢敗。雷加利亞之所以還未淪陷，都是仰賴於賽維思王拉席克·達彼多的迅速救援，以及歐伊根在後方發起的攪亂攻勢所賜。然而，在歐伊
根戰死的現在，米爾劄便得以無後顧之憂地攻略雷加利亞。
「第二個理由，則是恩德爾·賽利克大人向我方尋求協助。」
「敢問那是哪位？」
「他是米爾劄太守的異母兄長，目前正統禦著待在大陸的達塔尼亞商人。」
「是因為這層原因，港口才會停泊著如此之多的達塔尼亞船隻啊。」
達塔尼亞原本是以聯邦諸國作為主要的貿易對象，因此前往大陸落腳的商人應該為數不少。不過，在米爾劄當上太守，轉投同盟方後，他們便落得無法迴鄉的窘境。想必在不久的未來，他們會變得很難繼續經營生意。這對於商人和水手來說可是攸關生死的問題，也難怪他們會集結成反米爾劄的勢力。
「目前，恩德爾大人暫時滯留在這座城館附近的住處。我曾與他見過幾次麵，認為他是一名相當有本事的人物。雖說皆是商船，但他所率領的船隊超過了百艘之多，而為了防備海盜，水手也累積了戰鬥方麵的訓練，可說是一支相當龐大的戰力。在達塔尼亞本國當中，對米爾劄太守抱持敵意的人們也不在少數。若是能匯合這些勢力，應該能驅趕達塔尼亞國內的米爾劄派才是。不過，前提是能將太守絆在大陸上頭就是了……」
拉德方察覺，提歐和希露卡是打算扛下這個任務。
「至於最後一個理由是什麽呢？」
「在這幾天內，艾拉姆的魔法師協會派出的使節便會抵達此地。」
希露卡這麽迴應，臉上神情略顯僵硬。
「哦？他們此行的目的是？」
「是為了將某個囚犯押送到艾拉姆。那人是引發大禮堂血案的實行犯——喚出惡魔領主，暗殺兩名大公的黑魔女。」
「提歐大人逮到那名黑魔女了嗎？」
「因為她跑去羅錫尼家當食客了。是在她襲擊我們時抓到的。」
「居然連這件事都辦到了……」
拉德方的反應與其說是驚愕，更接近感到傻眼。
光是不帶一兵一卒登上西詩提那，並成功扳倒羅錫尼家就已經教人難以置信了，他居然還平息了惡名遠播到大陸全土的渾沌災害，甚至逮到不僅是魔法師協會，連大工房同盟和幻想詩聯邦都正在追緝的重犯。
「嗬哈哈……」
拉德方忍不住出聲朗笑。
「隻能說提歐大人真是天選的英雄呢。」
「我有時也會希望真是如此。畢竟我們接下來所訂下的目標，是遠比我們迄今達成的成就還要難上百倍的大難關啊。」
提歐正色道。
「雖然不知您有何遠見，但在下會遵照過去的誓言，效忠提歐大人。」
「能聽到你這麽說，就讓我安心多了。老實說，我有件事情想請你幫忙。」
「請盡管開口吧。」
拉德方輕輕地行了一禮。
「不久前，我們收到了要和預計三天後抵達的魔法師協會使節同行，並前往艾拉姆的指示。對方表示希望能針對逮捕黑魔女的功績，給予提歐大人感謝狀和酬禮……」
希露卡說明了事情原委，並要提歐說下去。
「在結束艾拉姆的行程後，我們打算直接前往布魯塔琺。既然事態嚴重，我就不打算多浪費任何一天。」
說到這裏，提歐的雙眼直視著拉德方。那就和拉德方至今感受到的一樣，是毫無邪念的真摯視線。
「您是希望我能代為看守此地吧？」
「能麻煩你嗎？」
「在下自然是樂意之至。不過，若要這麽做，在下應當要先成為提歐大人的附庸吧？」
拉德方刻意以輕佻的口吻說道。
「沒錯……」
提歐讓自己的聖印在右手背上發出光芒，並將視線落在上頭。
「畢竟若不這麽做的話，就無法向西詩提那的居民和其他的君主出示證明啊。」
「看來『那一刻』終於到來了吧？」
拉德方這麽笑著說道，提歐則是平靜地點了點頭。
「希望你能將爵位借放在我這裏。」
「隻要您不嫌棄在下的忠誠……」
拉德方深深地行了一禮。
「在下雖然被人稱為『誠實君主』，但這單純是因為在下不得不塑造這樣的形象。在提歐大人攻打在下治理的佩爾謝塔時，在下其實是想背叛同盟，轉投您的麾下。因為我很清楚就算開戰，也隻會造就無謂的死傷罷了……」
然而，對領民來說，這樣的做法並不妥當。佩爾謝塔鎮是源自曆史悠久的都市國家，領民們多半抱持著渴望獨立的強烈心態。
在尤爾根·克萊榭進攻佛比司之際，拉德方的父親並未選擇挺身相抗，而是附庸其下。在得知這件事後，憤怒的領民們甚至將他逐出了城鎮。雖然因為違反爵位製度的關係，拉德方繼承了爵位，並受到領民們的允許重返城鎮，卻隻能當個有名無實的領主。
「在那個時候，若不是提歐大人說服了領民，並願意接納在下的投降，那我的這條命也不會留到現在了吧。」
「能在沒人受傷的狀況下平安收場，才是最重要的……」
提歐凝重地說道。
拉德方從這句話察覺，提歐一直為在推翻羅錫尼家的過程中喪失太多性命一事感到遺憾。他知道提歐是會為此感到自責的個性。
「在那場戰事之後，我擅自利用了提歐大人的名聲。拜此之賜，現在的在下已經是被鎮上居民認可的領主，也被推舉為佛比司的盟主人選。但若沒能成為您的附庸，在下就會是一位『不誠實』的君主了。在下會滿懷感激地奉上聖印。」
「謝謝你……」
提歐將手伸過了桌麵，向拉德方尋求握手。
「西詩提那就交給在下吧。還請提歐大人在大陸上好好地大鬧一番。」
3
在那之後過了十天，提歐和希露卡的身影出現在大陸最大的都市艾拉姆當中。
魔法師協會的使節姍姍來遲後，便押送了被關入地牢的黑魔女芽娜，他們就這麽與使節同行，風塵仆仆地來到艾拉姆。
希露卡認識調查委員會的成員。
在大禮堂血案發生時，她是第一個察覺渾沌匯聚並采取行動的人物，因此多次以知情者的身份受到調查委員會的傳喚。
「你從黑魔女口中聽到了哪些消息？」
在待在船上的期間，希露卡也受到了調查委員會的委員長審問。
「關於這部分，肯定會在各位接下來的調查過程中真相大白。而各位所查出的真相，便是我所知曉的一切。」
希露卡是這麽迴答的。
調查委員會總有一天要將最後的報告書公諸於世，希露卡則是表明了自己將不會對內容有所意見的立場。
「這樣就好……」
委員長看似滿意的點了點頭。
「賢人委員會也曾多次談及你的才能。你總有一天會迴到協會裏，記得要帶著無私的宏觀視野采取行動。」
委員長應該是刻意施壓，並企圖以協會的要職為餌收買希露卡吧。
對於魔法師來說，能被選為決定魔法師協會方針的中樞機構賢人委員會的一員，便是無以複加的榮譽。若能出任賢人委員，魔法師所隸屬的家門權勢也會跟著水漲船高。
但話又說迴來，希露卡原本是打算留在魔法大學擔任研究員，因此她對加入協會本來就興致缺缺。而現在的她，當然是希望能以契約魔法師的身份與提歐相伴一生。
「屆時還請您多多關照。」
然而，她卻是如此迴答委員長。
雖然對她來說，加入協會一點好處也沒有，但她已經不是那個險些被篩選的小丫頭了，深知其中的利害得失。
由於不曉得會在艾拉姆待上多久，眾人便在離魔法師協會不遠處的地段租了一間宅邸。
無關同盟或是聯邦，隻要是有力的君主，都會在艾拉姆購置別墅。他們借此讓子嗣於此留學，或是讓契約魔法師和影子滯留在這裏，進行外交或是諜報活動。提歐不僅當上伯爵，想必也會在不久後成為條約的盟主，因此希露卡打算就此將這裏作為長期的據點。
至於駐於此地的人選，其實也已經決定了。
那是名為賽佛德·拉特齊斯的魔法師。他原本是幻想詩聯邦盟主德賽家的契約魔法師，負責統籌對大工房同盟的外交事務。之所以能談成所有人都覺得絕無可能的，阿雷克西斯和瑪麗娜的婚事，也是因為有他在暗中奔走的關係。
在提歐和希露卡出席的那場決定命運的君主會議之後，賽佛德被推上了與大工房同盟進行談和的負責
人，但不僅談和的過程觸礁，甚至還被迫為奧圖克伯爵維拉爾·康士坦斯的死負責。
對於這太過愚蠢的事態，賽佛德先是出言羞辱了諸侯一番，接著打算服毒自盡，卻被阿雷克西斯的侍女長攔了下來。
在這之後，阿雷克西斯非但沒有處罰賽佛德，反而還向他道歉，並在給予與賽佛德迄今的努力極為相稱的酬金後，悄悄將他送迴了艾拉姆。
從阿雷克西斯的契約魔法師得知這項消息後，希露卡便試著與賽佛德取得聯係。雖然希露卡原本不抱持期望，但在傳達提歐打算讓聯邦和同盟議和，並實現阿雷克西斯和瑪麗娜的婚事後，賽佛德便硬著頭皮答應下來。畢竟這兩個目標都是和賽佛德息息相關的大計劃，他應該也不打算袖手旁觀吧。
在分配好房間，將行李搬至定位後，希露卡睽違已久地換上了魔法大學的製服。既然都來了艾拉姆一趟，就有許多事情得趁著現在處理，也得為了將來未雨綢繆。
「提歐大人，請您好好在此休息。」
在做好外出的準備後，希露卡對提歐這麽說道。
被魔法師協會傳喚之前，並沒有提歐出馬的餘地。
「我會幫忙打理庭院的。」
這麽迴答的提歐，已經換上了看似傭人般的打扮。
明明都已經當上伯爵了，他在這方麵的態度倒是和當初相遇時相差無幾。
「艾維因，麻煩你看家了。」
「遵命……」
一抵達宅邸，艾維因就以閃電般的速度做完掃除工作，並不知何時買齊了生活必需品迴來。他似乎已經擺脫了刺客施毒所造成的影響，加上或許是因為接受艾瑪所輸的狼人之血的關係，他那脫離常軌的身手似乎又更上了一層樓。
「話說迴來，艾瑪和露娜都是第一次來艾拉姆吧？不妨上街到處繞繞呀。」
希露卡這麽提議後，雙胞胎狼人先是對看了一眼，接著發出了像是狼嚎般的怪聲。
「也把提歐帶去吧。」
「好主意。」
在沒有經過當事人的同意下，艾瑪擅自提案，露娜也點頭同意。
接著，她們一左一右地挽住了提歐的胳膊。
「我雖然有來過艾拉姆，但對這裏不是很熟呢。」
提歐有些困惑地說。
「憑氣味認路就行了。」
「交給我們吧。」
艾瑪和露娜打算就這麽把提歐架出屋外。
「那、那個……」
看到這幅光景，普莉希拉有些猶豫地舉起了一隻手。
「我也是第一次來艾拉姆。」
「那就一起走吧！」
艾瑪離開提歐身邊，拉住了普莉希拉的手。
接著四人就這麽手拉著手走出了屋外。
「好啦……」
在目送提歐等人離開之後，希露卡站到鏡子前方，確認頭發和服裝有無紊亂之處，接著就將目光投向倚在玄關附近柱子上的愛雪拉。
「要走了嗎？」
察覺到目光的愛雪拉搭話道。
「嗯……」
希露卡點了點頭。
「我得向家門打聲招唿，然後去拜訪魔法大學的塞浦路斯校長。愛雪拉，雖然你可能會覺得不太自在，但也一起來嘛。」
「別擔心。我雖然是個進不了魔法大學，還被梅連提絲逐出家門的落魄魔法師，但也拜此之賜，我才得以過上自由自在的生活。」
愛雪拉開朗地笑著。
希露卡固然不認為她有嘴上說得那麽自由自在，但隻要有像個姐姐般的她待在身旁，就會讓希露卡感到十分安心。
「請慢走。」
在艾維因的送行下，希露卡和愛雪拉一同走出了宅邸。
也不知道艾維因是什麽時候準備好的，隻見一台馬車正停在門口。
「請上車吧。」
車夫彬彬有禮地打過招唿後，為兩人打開了車門。
「謝謝……」
坐進車廂後，希露卡告知了目的地。
「我明白了。」
馬車緩緩開動，駛入了街道上的軌道。由於石板路有經過維護，因此幾乎沒傳來什麽震動，就連車輪的轉動聲也是微乎其微。
希露卡打開窗戶，眺望艾拉姆的街景。
自窗外映入的街景，理當要勾起希露卡的懷念之情才是，但也不知為何，看著此情此景，掠過她心頭的卻是一股困惑。
依照街區被漆成相同色調的街景相當美麗，道路上也看不到任何垃圾及馬糞。因為撿拾這些東西可以拿到迴收場換錢。為此，在底層生活的人們總是在街上徘徊，尋找著拾荒的機會。
雖然有許多人為了能過上富庶的生活而來到艾拉姆，但街上的人口數量是受到控管的。若沒有艾拉姆發行的許可證，就會被趕出這座城鎮。即使如此，還是有許多人踏上這片土地，也有許多非法居留者存在。雖說仍會有人犯罪，但因為治安機構的取締極為嚴格，因此這裏比起大陸的任何一處都來得安全。
（我以前一直認為，這樣的生活才是理想的型態，覺得大陸全土都該向這座城鎮看齊。不過……）
在離開艾拉姆後，她現在發現這樣的想法是錯的。因為這座城鎮的繁榮，是建立在大陸全土的犧牲上頭。
「明明離開這裏也還不到兩年時光呢……」
希露卡嘟嚷道。
「覺得鎮上看起來變得不一樣了？」
愛雪拉搭話道。
「嗯……」
希露卡點了點頭。
「這是為什麽呢？」
「因為你有男人了！」
愛雪拉立刻迴答道。
「有、有男人……」
希露卡的臉紅了起來。
雖然和提歐相互表明了心意，有時也會做些情侶之間的親密舉動，但兩人的關係終究還是沒有進展得太過深入。
「真是的，那小子居然當上了伯爵啊，真是一點也不適合。」
愛雪拉使勁地歎了口氣。
「是呀……」
希露卡點了點頭。
「提歐大人根本就不需要爵位呢。不管是身為流浪君主的過去，還是身為伯爵的現在皆然。一旦找到了自己該做的事情，他就會勇往直前，不達目的絕不罷休。一旦我向提歐大人揭示了道路，哪怕這條道路再漫長、再險峻，他也是義無反顧地向前邁步。」
能和剛毅堅強的提歐並肩邁步，對希露卡來說便是無上的喜悅。
「我居然看得到希露卡露出這種眼神的一天……」
愛雪拉伸出雙手覆住臉龐，看似刻意地抖起了肩膀。
「希露卡明明就是屬於我一個人的～～」
她就這麽哭了起來。
「我們之間的關係是不會變的吧？不管未來會如何發展，都一定會是這樣。」
希露卡搭上了愛雪拉的肩膀，像是在為她打氣似的輕輕晃了晃。雖然彼此並沒有血緣關係，但希露卡一直將她視為家人。
愛雪拉張開手指，從指縫中瞥了希露卡一眼。
「在『那家夥』介紹你這個新來的養女時，我原本還很生氣呢，沒想到你居然如此可愛，而且還像是係了繩子似的，整天黏在我的身後，也一直和我同床共寢……」
說著，愛雪拉再次闔上了手指，又哭訴起「希露卡明明就是屬於我一個人的」。她口中提及的「那家夥」，指的當然就是養父奧貝斯特。
雖然看起來是在說笑，但愛雪拉其實相當認真。這也是她的可怕之處。
這時，馬車的後方突然傳來了叫喚聲。
希露卡轉過了頭，從後方的車窗向外看去，隻見幾名衣著襤褸的小孩子拿著一個大袋子，追在馬車的後頭。
「還記得嗎？你以前還打算拿著糖果伸出窗外給那種小朋友，結果卻被那家夥痛罵了一頓呢。」
愛雪拉在探頭看了一眼窗戶後，這麽向希露卡搭話。
「嗯。『不可以給他們金錢或物品。真的要給的話，就丟些垃圾出去吧』，那時候他這麽說了呢。」
雖然小時候的自己不明其理，但現在的她已經很明白了。
該做的並非施舍，而是給予他們工作。一旦有了靠著幹活賺到錢的體驗，就會萌生出去找其他的工作就職的念頭。其中想必也有人開始從事買賣，並一舉成為富翁吧。
「他們好像是非法滯留的孩子呢。」
由於沒辦法和非法滯留的人做收垃圾的買賣，因此他們隻能尋找有意願收購這些垃圾的居民。大概是有哪個家夥動了歪腦筋，找來這類孩子，要他們充當收拾垃圾的廉價勞力吧。
「從發色和膚色來看，他們應該是北方出身的吧。聽說大陸北部的戰爭打得如火如荼，說不定是為了躲避戰火流落至此的呢……」
在班貝爾格
和桑德彌亞等大陸偏北方的國家，目前正爆發由盧克蕊伯爵寇特·加拉斯率領的傭兵團，和貝多利德邊境伯爵瑪麗娜·克萊榭所率領的騎士團的激烈衝突。
「聽說傭兵的人數有數萬之譜吧？我猜，那邊應該已經亂得一團糟了。」
愛雪拉皺起了臉龐。
「因為傭兵們不受控製嗎？」
「應該是喔。我之所以會打扮成華爾奇莉的化身，也是為了保護自己呀。」
「保護自己……」
就連希露卡也聽得懂這是什麽意思。
沒進入魔法大學就讀的愛雪拉進了魔法師協會，為了償還和魔法師協會借來的貸款，在專門應付渾沌災害的特務機關工作。她並非以正職身份工作，而隻是一介打工人員。
她工作的內容是和傭兵們一同行動，前往目的地感應渾沌，若有必要的話則是使之消散。這是充滿危險的工作，而且還是高壓又肮髒的環境，沒多少人能夠做得長久。
然而，愛雪拉卻出於自願選擇了這樣的工作。其中的一項理由，是因為這能帶來相對自由的生活。她曾半開玩笑地說：「如此一來，隻要希露卡有難的時候，我就能隨時隨地趕到她的身邊了。」
而她也在這樣的環境裏好好保護了自己。
「因為我討厭和不喜歡的男人做，所以先找了個投緣的傭兵隊長成為他的女人，在接受他保護的同時，也在他手底下學習戰鬥的技巧。之後，我利用了在工作上平息的渾沌核，在自己身上烙下了邪紋。在那個當下，我就決定要成為華爾奇莉了。畢竟一個年輕的女人若是想和傭兵們構築對等的關係，最快的方法就是成為他們崇拜的對象嘍。我之所以會講些誇張的台詞或是表演出華麗的身手，為的就是這個目的。拜此之賜，現在反而是我有挑選對象的權利呢。這都是因為我的實力和美貌所致呀。」
愛雪拉撩了一下長發，妖豔地扭著身子。
希露卡從以前就知道她很有魅力了。在就讀魔法學校的時候，也有許多男學生拜倒在她的石榴裙下。
「那些看錢做事的傭兵，大都不是什麽正經貨色呢……」
愛雪拉輕聲嘟嚷道。
「這樣啊……」
希露卡心頭一沉。
因為有盧克蕊伯爵在大陸北方與同盟開戰，布魯塔琺才能幸免於難，不至於受到同盟總攻擊。然而，在聽完愛雪拉的這段說明後，希露卡深覺這不是可以在一旁暗自竊喜的狀態。
（這種戰爭方式會與民眾為敵。一旦戰事拖長，狀況就會越加嚴重。）
在軍事力方麵大不如人的提歐，迄今之所以能連戰皆捷，全都是因為民眾願意提供支持的關係。他們不僅自願以民兵身份出戰，也經常會提供情報、物資和糧食等方麵的支援。
（不加快腳步可不行。）
希露卡再次這麽下定決心。
「話說迴來，那些孩子們還跟在後麵呢。」
「畢竟馬匹一直沒有排泄呀。」
露出苦笑的希露卡拿出紙筆，畫出粗略草率的地圖，接著她取出魔法杖，操控起渾沌。
「前往這座宅邸，然後找一個叫作艾維因的人。」
希露卡對著紙張「開口說道」。
接著她將紙張對折兩次，扔出窗外。
孩子們很快就撿拾起來。
「他們會不會當成是一般的紙屑啊？」
「那就要看這些孩子的判斷能力和運氣了。」
希露卡在紙張上施展了「在第一次打開的時候，會播放她說過的話語」的魔法。
在馬車上路沒多久，那些孩子們就現身了，代表他們是在這一帶生活的吧。若是渴望著「某個東西」的孩子，那就算看不懂文字，也肯定會攤開那張紙。接著，他們會看到地圖，並聽到希露卡的聲音。至於他們會作何反應，又會采取何種行動，當然就隻能看孩子們的能耐而定了。
「若是企圖給予萬民公平的機會，說不定會被養父大人數落一頓吧。不過，我認為對於偶然瞧見的人們伸出援手也很重要呢。」
這是提歐讓她明白的道理。
「我也有同感……」
愛雪拉開心地抱住了希露卡，在她的臉頰親了一下。
「因為人和人是以心相係的嘛。但要是那家夥聽到了，肯定會說些『若不能扼殺心靈的話，就不能好好與人相處』之類的鬼話。」
「我倒是認為愛雪拉給得太多了喔。」
就連希露卡有時也對她的愛情表現感到招架不住。
貓妖精巴爾迦禮殿下一直對愛雪拉表現出退避三舍的態度，就連以沉著出名的培托爾男爵，在對上愛雪拉時也會露出困窘的表情。
「畢竟我一直被命運耍弄得團團轉嘛。我隻是覺得，既然沒辦法違抗這道激流，那至少也要以自己的方式活下去罷了。」
愛雪拉這麽說著，坐迴希露卡身旁露出微笑。
4
過了一段時間，馬車抵達了梅連提絲家的公館門口。
身為當家的泰伯利歐·梅連提絲就住在這裏，一旦有所需要，他就會從這裏前往魔法師協會。
希露卡今天的造訪當然也在事前聯絡過了。
「那我就在這裏等嘍。」
在下了馬車後，愛雪拉便這麽出聲說道。
她朝著周遭投以銳利的視線。
「我知道了……」
希露卡點了點頭。
愛雪拉已經不具備魔法師的身份了，即使還不到老死不相往來的地步，她也沒有涉入過深的必要。
在向門衛告知來意後，過不多時，一名當家秘書的女魔法師便出來應門，將希露卡帶入公館之中，並一路領她至辦公室。
「……好久不見啦，希露卡。」
泰伯利歐停下處理文件的手邊動作，抬起了臉搭話道。
他的臉上烙著深深的皺紋，也長出了一些深色的斑點。他的額頭到頭頂一帶已經完全禿光，剩下的白發則是顯得幹燥而卷曲，沿著下顎的線條長出的短須也是一樣。
希露卡雖然明白他已經是年過七旬的老者，但不忍覺得他在這兩年又顯得蒼老許多。不過，泰伯利歐的眼神依舊銳利，話聲也和以往一樣威嚴十足。
「您別來無恙。」
希露卡懷抱著緊張的心情行了一禮。
泰伯利歐是賢人委員的十名成員之一。
「雖然有很多話想和你說，但看到你好像很有活力，就已經是最大的好消息了。」
「讓您操勞費心，真是深感抱歉。」
希露卡直率地道歉。
「未經魔法師協會的許可就和流浪君主締結契約固然是一大問題，但想不到那名君主居然會登上伯爵之位啊。」
「我遇見了一名相當優秀的君主。」
「對於這名叫提歐·柯涅洛的君主，我雖然還看不出他的未來為何，但他確實提攜了梅連提絲家的名氣。我們家族正是受到君主的支持，才能保持在魔法師協會裏的影響力。」
梅連提絲家族是繼承了協助初代君主雷歐，並創立魔法師協會的偉大魔法師米凱洛理念的家族。他們是名門家族，而每一代也都誕生了出任賢人委員的人才，但現在的魔法師協會當中，梅連提絲家絕非主流派係。
「提歐大人有著崇高的誌向。我認為，他會在未來的大陸上扮演著不可或缺的角色。」
「也許是這樣吧……」
泰伯利歐不置可否地點了點頭。
「民間確實視他為一名優秀能幹的年輕英雄。然而，你也要留心，會有人將這樣的存在視為眼中釘。」
「好的……」
希露卡感到一陣緊張。
在不期望變革降臨的人眼裏，像提歐這種前所未見的君主，的確會是一大威脅吧。
「雖然你們立下了逮捕黑魔女這項大功，但也有人會為此感到不快。」
「這並不是我等所能掌握的事情。」
這話終究點燃了希露卡的心頭火，她講話的音量也大了起來。
「當然，那不過是惱羞成怒罷了。然而，人類是一種不會忘記仇恨的生物啊。」
「……請問，賢人委員會不是已經對此做出裁決了？」
希露卡有些遲疑地問道。她總覺得在抓到黑魔女之前，真兇的身份就已經唿之欲出了。
「從很久以前就做出決定了……」
泰伯利歐的臉色一沉，點了點頭。
這句話同時也映證了希露卡的猜測是對的。
「關於大禮堂血案是為何發生，我想你的心中已經有答案了吧？」
「我隱約掌握了大概……」
希露卡挑選著用詞迴答道。
一般來說，這件事情都導向
是害怕皇帝聖印誕生，渾沌時代會就此終結，秩序時代降臨之人所為。潘朵拉這個秘密組織就是其中的典型。
然而，若是換個說法，將行兇的動機看成是「害怕魔法師的時代會就此終結，君主的時代正式降臨」的話，就會呈現出不一樣的嫌犯清單。
「我萬萬沒想到，對方居然會挑在這個艾拉姆下手啊……」
泰伯利歐露出了後悔莫及的表情。
這起出乎意料的事件，對於培育出許多優秀契約魔法師，廣受君主支持的梅連提絲家族來說，是一記沉重的打擊。
「在黑魔女坦白一切後，有好幾名魔法師會因此受罰，而暗中協助者也會就此公諸於世。最後，黑魔女遭到處決，事件也將就此落幕。」
包含黑魔女在內，這起事件的共犯皆會遭受處分。然而，在這些人的背後，肯定還有其他的幕後黑手存在。
「雖然你應該已是心知肚明，但萬萬不可繼續和這起事件有所牽連。再過不久，你的君主便會收到獎狀和報酬。你隻需盡契約魔法師的本分，為提歐·柯涅洛伯爵效力即可。隻要你不越雷池一步，就不會有危險。」
反過來說，這也代表若不這麽做，就有可能會遭遇不測。
「在各方麵都深深受了您的協助，真是非常感謝。」
希露卡深深地低下了頭。
「你從小就是個異端，甚至就連那個奧貝斯特都認為你應當被篩選掉呢。但話又說迴來了，不管是奧貝斯特還是愛雪拉，也都曾經被人這麽說過啊。」
「都是因為有泰伯利歐大人在，才能保住我們對吧？」
希露卡這時想起，當家同時也是奧貝斯特的養父。
愛雪拉在述說她被奧貝斯特收養的經曆時，曾經提及這個部分。雖然希露卡難以置信，但愛雪拉在被魔法師協會看上的時候，似乎是個封閉心房的孩子，而養父奧貝斯特的對人恐懼症似乎也遠比現在嚴重得多。
當家刻意將他倆湊在一起，為的就是希望他們能為彼此帶來變化。泰伯利歐確實是有先見之明，不僅是愛雪拉敞開了心扉，奧貝斯特的對人恐懼症也略有改善。
「當家的職責，便是守護和發展家族。況且就算是異端，會有必要為了所謂的『應當』而進行篩選嗎？我並不這麽覺得，反倒認為異端才是引發改革，創立新時代的契機。不過，現在的協會所追求的，似乎是永恆的安定就是了……」
泰伯利歐低聲說道。
希露卡一語不發，隻是默默地將這段話語銘記於心。
她感受到當家有著和自己極為相似的心思，並為此感到振奮。
「在離開艾拉姆後，我預計前往布魯塔琺，讓提歐大人登上奧圖克條約的盟主之位，並就此脫離聯邦，成為第三勢力。在這之後，我們將致力促進聯邦和同盟的和解，讓大戰就此終結。」
「你打算形成三強鼎立，借以帶來安定的局麵是吧？」
「是的……」
希露卡露出笑容點了點頭。
「這是個合乎邏輯的戰略呢。」
「我的君主所追求的僅是解放故鄉，因此之後僅需維持體製，就算是達成目的了。而這也不會讓聖印有機會統合在一起。」
提歐雖然正朝著新的夢想出發，但目前還沒有必要在這個節骨眼上揭露。希露卡並不是不相信當家，隻是怕他知道後反而會產生不必要的擔心。
「這其中也有部分符合了賢人委員會的期盼，我會進行報告的……」
「有勞您多關照了。」
希露卡再次向泰伯利歐行了一禮，隨即離開了當家的辦公室。
之後，在房門外待命的秘書便將希露卡送到建築物的外頭。
「你真是契約魔法師的楷模呢。畢竟讓流浪君主登上了伯爵的大位……」
秘書擁抱了希露卡，並這麽向她說道。
「這都是有賴於梅連提絲家族的教誨。」
希露卡迴抱秘書，以認真的神情迴答道。
隨後她便離開了宅邸。
一直在近處待命的馬車很快就駛了過來。
愛雪拉也從巷弄中現出身影。
「讓你久等了……」
希露卡向愛雪拉點頭說道。
接著兩人坐進了馬車。
「如何？」
在與愛雪拉並排而坐後，希露卡悄聲詢問道。
「我雖然沒去確認對方的樣貌，但宅邸周遭似乎有不少眼線的樣子。」
愛雪拉答複道。
「這樣啊……」
希露卡頷首迴應。
「得祈禱不要有人為此失控，重演大禮堂血案那樣的悲劇呢。」
「別擔心，我會保護希露卡的。」
愛雪拉這麽說著，用力抱住了希露卡。
「別弄亂發型呀，接下來還得去見魔法大學的塞浦路斯校長呢……」
希露卡慌慌張張地說道。
愛雪拉表現愛情的方式總是這麽過火。
5
希露卡等人搭乘的馬車在行駛了一小段時間後，抵達了魔法大學的停車處。
在出示效力等同身份證明的魔法杖後，希露卡便走進了校地。愛雪拉也表示願意和希露卡同行。
「畢竟給那個老爺爺添了麻煩呢。」
愛雪拉聳了聳肩。
「我們兩個都是呢。」
希露卡帶著苦笑點了點頭，兩人就這麽並肩走向校長室。
雖然與兩人擦肩而過的學生不多，但每個學生都向她們點頭致意，並都展現出滿滿的好奇心。
「我們該不會很引人注目吧？」
「愛雪拉在學時就已經很有名了啊。至於我……肯定是傳出了各式各樣的風聲吧。」
希露卡歎了口氣。
對學生來說，畢業生的動向向來是他們關注的重點，希露卡又是個特殊的案例，會受到矚目也是無可厚非。
由於不想受人搭話，她們隨即加快了腳步前往目的地。
在敲了敲校長室的門之後，先是傳來一陣腳步聲，接著塞浦路斯便親自前來開門了。
「好久不見了。」
塞浦路斯麵無表情地搭話道。
「您別來無恙。」
希露卡當場行了一禮。
「你好。」
愛雪拉則是有些粗魯地打了聲招唿。
「哦，是你啊？」
塞浦路斯看了看愛雪拉，露出略顯吃驚的神情。
「那時候還有勞費心了。」
愛雪拉重重地低下了頭。
「真的是……」
塞浦路斯苦著臉低喃道。
「貓妖精還好嗎？」
「目前棲身在我的影子裏麵。」
希露卡將視線落到了腳邊。
「這樣啊，那就去地下的魔獸園聊聊吧。畢竟對你們來說，那裏也是個充滿迴憶的地方嘛。」
「這……當然是無妨……」
一瞬間，希露卡和愛雪拉對上了視線。
因為她覺得塞浦路斯似乎別有用意。
她不動聲色地窺探房間，看到了秘書官的身影。秘書官雖然正看著手中的文件，但似乎也正關注著己方的對談。
（也許是不想讓人聽見對話的內容吧？）
塞浦路斯校長相當注重魔法大學的獨立性，就連賢人委員會的委托偶爾也會被他拒絕。
也拜此之賜，魔法大學的學生得以過上相對自由的生活。雖然魔法的研究艱辛而漫長，但他們仍有遊玩或是談戀愛的空間。綜觀魔法師的人生，能完全為自己做主的，也大概隻有這段時間而已。
在希露卡和愛雪拉的陪同下，塞浦路斯朝著建於魔法大學地下的魔獸園走去。在這段路上，他一直都是不發一語。
看樣子不開口搭話才是上策，因此希露卡也是默然無語。
愛雪拉以雙手抱著後腦勺，邊哼著歌邊邁出腳步。然而，她的視線一直掃向四麵八方。
走了一段路後，他們抵達了魔獸園。
這裏設立了特殊的籠子，關著形形色色的魔獸，作為召喚魔法的教材。
被康士坦斯伯爵家作為家徽的獨角獸優尼涳正待在種植了林木的泉水邊，展現出它高貴的姿態。
獅鷲獸葛利芬則是大口吃著喜愛的馬肉。希露卡曾經學過，根據調查報告，葛利芬會和這個世界的馬匹交配，生出不具生育能力的雜種魔獸鷹馬，因此魔法大學也做過了人工繁殖的實驗，多次將活生生的母馬送進籠中，但全都落得了遭到殺害變為飼料的下場。
在格外巨大的籠子裏，躺臥在金幣堆成的山頭上酣睡的，是真正的龍族多拉格。每當它做一次唿吸，就會從鼻子噴出帶有硫磺味的煙霧。據說若是毫無防備地在籠子旁就寢，便會被囚禁在多拉格的夢中。隻要遭到囚禁一次，就再也不會從
夢中醒來，就此沉眠一生。
這裏的渾沌濃度比其他的地方都還要高，魔物們也因此不易消散。
「殿下，能請您稍稍露個臉嗎？」
希露卡對自己的影子開口唿喚道。
「有什麽事？」
貓妖精巴爾迦禮殿下從影子裏探出了頭，環顧四周。