在向晚天色籠罩的森林中，漫起了重重濃霧。
一名君主駕著馬，謹慎地走在密林縫隙間勉強形成的窄徑上。
他的名字是葉爾瑪·吉魯斯，在去年滿二十歲時繼承了父親的男爵爵位，並加入了名聲顯赫的貝多利德重裝騎士團。他很快就成了率領一支隊伍的隊長，也獲準參加作戰會議。
不過，他雖然有著男爵的爵位，卻沒有領地，也沒有契約魔法師。
貝多利德的騎士並非從主君——克萊榭家獲取領地，而是根據爵位高低領取薪俸。因此他們都聚集在首都的城外町，並隨時做好作戰的準備。追隨著克萊榭家相傳的龍騎兵之旗出戰的貝多利德騎士團自詡為「大陸最強」，並擊敗了所有敵人。
然而，如此剽悍的貝多利德騎士團，卻在不久前遭逢大敗。
而且那個對手——提歐·柯涅洛，是個爵位未臻子爵，直到最近都還以流浪君主身份闖蕩的年輕人。
當然，騎士團並非敗在他一人手下，而是他們原以為會袖手旁觀的奧圖克伯爵——維拉爾·康士坦斯突然率兵現身，將他們攻得措手不及的關係。
他們全被維拉爾擺了一道。
在作戰會議上，葉爾瑪曾強力主張奧圖克伯爵不可能前來救援，並強調應該發動總攻擊，將敵方君主死守的城堡一舉攻下。
要是采用了葉爾瑪的提案，那在維拉爾·康士坦斯發動奇襲的當下，克萊榭的當家——瑪麗娜·克萊榭想必不是遭俘，便是落得戰死的下場。幸好在魔法師長奧貝斯特的獻策下，仍有百餘名騎士留下來保護瑪麗娜。因為有這些騎士和隨從們的拚死奮戰，才得以避免最糟的事態發生，但這些護衛們也幾乎都壯烈犧牲了。
原本在前線指揮的葉爾瑪在趕赴本隊救援時，奧圖克軍早已鳴金收兵了。
因為這場敗戰，不僅失去了許多貝多利德騎士團的成員，更讓克萊榭家身為大工房同盟盟主的威信大失。
現在，貝多利德騎士團則是以本國為目的地，從賽維思一路撤軍。
而他們的撤軍路線一定得經過歐傑爾和布魯塔琺境內。雖說這兩國都隸屬同盟，但目前卻尚未與貝多利德以聖印締結主從關係。他們若是收到貝多利德戰敗的消息，難保不會轉投幻想詩聯邦的麾下。因此騎士團目前是采取強行軍方式行進，隊形也多有紊亂。
在撤退途中，迄今還無法接受戰敗事實的葉爾瑪一個恍神，不經意就脫離了隊伍的行列。看來是他不小心選錯了路徑，才會深陷密林之中不停打轉。
明明非得向北方前進，看來自己卻是一路往東，恐怕此時已經越過國境，進入了奧圖克的領地之內。
奧圖克的森林廣大蒼鬱，據說是由魔女、狼人和吸血鬼各據一方，而且普通人民所組成的聚落也悉數化為軍事要塞，擅自闖入的外人都會落得殺無赦的下場。
葉爾瑪的背脊竄上一股冰冷的懼意，他得趁自己沒被人發現之前，走出這片森林。
他打算確認太陽的位置，重新朝同盟領所在的北方前進。
然而，在這片密林當中實在是很難掌握自己的方位。走著走著，他開始產生一股自己其實是在原地打轉的錯覺，好像也有人從林蔭之間監看著自己。
眼看天色漸暗，遠處也傳來了獸類的叫聲——那聽起來很像是狼嚎。
再不想想辦法，夜色就會籠罩這一帶，自己也會隨之被森林吞噬了。這股不安緊揪著葉爾瑪的胸口。
「振作點，你可是榮耀的貝多利德騎士隊長啊！」
葉爾瑪斥責著自己。
就算真的碰上了什麽，隻要舉起重弩擊發聖印之矢就好了。
但因為他跟主君瑪麗娜已隔了好一段距離，龍騎兵的戰旗之力傳達不到他身上，為此，盔甲感覺比平時重上許多。馬匹也因為長時間沒有進食飲水，看起來很是痛苦。
可他卻也不願意下馬。總覺得要是一踏上這裏的地麵，腳就會被「某種東西」給纏上。
終於，夜幕降臨，森林全被黑暗籠罩。
葉爾瑪判斷不該繼續前進，便勒住了繮繩並下馬。他取下腰間的水壺，解開瓶口，將所剩無幾的水全給了馬匹。
然而馬喝水喝到一半，卻從口中吐出白沫，並搖搖晃晃地癱倒下來。它抽搐了幾下之後，便再也沒有動靜。
「抱歉啊……」
葉爾瑪單膝跪地，為這匹從自己騎士隨從時代就伴隨奮鬥至今的愛馬祈福。
他在站起身子後，便費力地脫下身上的甲冑。雖然還不到無法行走的地步，但若要在這座森林裏繼續前進，這身沉重的盔甲確實會是一大負擔。
隻要重弩在身就不足為懼——他用有力的口吻對自己打氣。況且腰上也係著把長劍。
擔心愛馬的屍體會引來野獸，於是葉爾瑪慎重地確認腳邊狀況，慢慢地自此處離開。
之後究竟走了多久也記不得了。突然間，他在黑暗之中看見了一盞光明。葉爾瑪起初還以為那是鬼火，但那光亮卻是帶著赤紅。
那是火焰的顏色——也就是有人在那裏的證據。
警戒在他內心響起。但口幹幾近極限的葉爾瑪急需飲水，全身也受到饑餓和疲勞所苦。
葉爾瑪在心中暗忖著，畢竟已經褪去盔甲，對方應該不會看出他是貝多利德的騎士。就說自己是從艾拉姆返鄉的路上遭到山賊洗劫，雖然拋下行囊逃了出來，卻迷路到了此地，並向對方借宿一晚吧。
於是葉爾瑪以火光為目標，筆直地向前邁進。雖然一路上被樹根絆倒了好幾次，但他終究是抵達了目的地。
那是一間孤伶伶地建在森林中的小屋。整體由粗圓的木材搭建，以泥土填補在縫隙間，屋頂則是罩上一層樹皮，看起來很是簡陋。屋子外側有一扇附著擋雨板的小窗，火光便是從那裏透出來的。
終於能獲救的安心感占據了葉爾瑪的心頭。他因而沒去懷疑，會在這種地方出現一棟小木屋，是一件多麽不合理的事情。
葉爾瑪敲了敲小屋的門扉。
「深夜突然前來造訪，深感抱歉。在下是一名旅行者，因遭盜賊襲擊而在逃跑途中迷失方向，正不知該如何是好，希望您能伸出援手。」
葉爾瑪說完之後，再次用力敲了敲門。
雖然屋內先是什麽反應也沒有，隨後終於傳來了逐漸接近的腳步聲。
隨著門上打開的窺孔，一隻黑色眼瞳自屋內打量著葉爾瑪，就像在鑒定他的價值一般。
接著門扉開啟了。
那是一名女子。她身上的衣物看起來有些破舊，長長的黑發像是從未梳理般披散蓬亂，嘴唇幹涸呈現茶色，半眯的眼眸隱約帶著情怯。從外觀看不出她的年紀，可能已經年過四十了，也可能其實未滿二十。
「雖、雖然寒舍鄙陋，但還請進……」
女子以細小柔弱的聲音說道。
「感激不盡。」
葉爾瑪鬆了口氣，踏入屋內。
「請在那裏稍事休息……」
女子伸手，指向一張看來使用已久的桌子。
葉爾瑪默默地點頭迴應，便在由粗大圓木橫切所製成的簡陋椅子上坐了下來。他接著卸下了重弩和長劍，將之擱在腳邊。
「能給我一些喝的嗎？」
葉爾瑪向女子搭話道，並掏出錢包，取出一枚艾拉姆金幣置於桌上。這金幣的價值等同於一百枚艾拉姆銀幣，對於平民家庭來說足以是一個月的生活費。
「我不需要金錢……」
女子緩緩地搖了搖頭。
「因為我沒有使用的機會。」
她這麽說著，便拿起勺子舀了水瓶中的水，倒入木杯之中，並將杯子遞給葉爾瑪。
葉爾瑪不疑有他，雙手捧起杯子，一飲而盡。
沁涼清澈的水讓他有種重獲新生的感覺，與此同時，胃部也像是在提醒他腹中空無一物似地，發出了大大的聲響。
「真、真不好意思……」
葉爾瑪為自己的失態致歉，不過女子卻像是因而放下戒心般，向他迴以微笑。
接著，女子走向置放於暖爐旁邊的鐵鍋，將那像是燉湯般的料理，舀進木碗之中。
「請用……」
當然，隨之附上的湯匙也是木製品，而女子就這麽畏畏縮縮地遞給了葉爾瑪。
他看了一下碗中，發現這湯品放有不少菇類，並散發著類似藥物般的刺鼻氣味。
雖然是從未見過的湯品，但現在不是在意這種事情的時候。他舀起湯送入口中，即使立刻就嚐到一股古怪的滋味，但還不到
難以下咽的程度。葉爾瑪頻繁地動著湯匙，很快就將香菇湯給喝個精光了。
「謝謝你，總覺得自己終於活過來了。」
聽到葉爾瑪道謝，女子隻是靜靜地點頭，收下用畢的餐具。
在止了渴，也填飽肚子後，葉爾瑪的腦袋終於恢複到能夠冷靜思考各種事情的狀態了。
「你是一個人待在這森林的深處生活的嗎？」
「是的……」
女子整理著放在木屋深處的床鋪，並這麽迴應道。
「為什麽？」
雖然葉爾瑪這麽問，但女子卻沒有迴答。恐怕是不想說吧——他擅自這麽下了定論。雖然她看似有著不足為外人道的秘密，但畢竟是他的救命恩人，葉爾瑪希望能夠答謝她。
「如果你願意的話，要不要來我的宅邸呢？雖然要做些打雜的工作，但生活的品質肯定會遠遠高於待在這裏。」
「您的慷慨提議令我感激不盡，但我無法離開這裏。」
女子頭也不迴地應道。
「怎麽說？」
即使葉爾瑪加以追問，還是沒能得到迴應。
他從椅子上起身，打算走向女子身邊。
然而，就在他踏出第一步的瞬間，雙腿不知為何使不上氣力。雖然勉強撐住了身子，但視野卻接著變得歪斜。
與此同時，他的體內產生了一股無以名狀的興奮感。
葉爾瑪以像是被鬼怪附身一般的眼神，緊盯著女子。她此時正好將床鋪整理完畢，並轉身看向葉爾瑪。
這時，映照在葉爾瑪眼中的女子形貌，已和方才初識時大相徑庭。她的黑發烏亮柔順，雙眸大而圓潤，眼瞳裏還閃動著妖嬈的波光。
接著，女子以緩慢的動作褪下身上的衣裳。隻是脫下了一件外衣，女子的身體便已是一絲不掛。她裸身的線條就和任何男人理想中描繪出的女性一樣完美。
葉爾瑪不抱一絲猜疑地走近女子——然後一把將她壓到床上。
「騎士葉爾瑪，我會把你送迴貝多利德……」
女子抱著葉爾瑪，在他的耳邊輕聲說道。不過這道聲音並不是傳入他的耳中，而是直接滲進了他的心底。葉爾瑪並沒有對於女子為何知道自己的名字、身份以及所屬國一事感到任何疑惑。
「不過，我希望你能幫我達成一件事情……」
女子的聲音再次響起。
葉爾瑪不斷地複誦著她的話語，並點了點頭。此時，他認為女子所說的話，比自己的主君瑪麗娜的言語還要來得絕對且重要。
女子緩緩道出了她的願望——而葉爾瑪在轉瞬間就理解了她的意圖，並宣誓一定會為她完成。
「以我的聖印起誓……」
隨著葉爾瑪呆愣地吐出的囈語，閃耀著白光的聖印也從他的右手背浮現。
女子露出愛憐的神色，並將自己的唇貼上了聖印。
「沒錯，這正是我所欲之物……」
然而，這句話卻傳達不到已然失神的葉爾瑪耳中——
一名君主駕著馬，謹慎地走在密林縫隙間勉強形成的窄徑上。
他的名字是葉爾瑪·吉魯斯，在去年滿二十歲時繼承了父親的男爵爵位，並加入了名聲顯赫的貝多利德重裝騎士團。他很快就成了率領一支隊伍的隊長，也獲準參加作戰會議。
不過，他雖然有著男爵的爵位，卻沒有領地，也沒有契約魔法師。
貝多利德的騎士並非從主君——克萊榭家獲取領地，而是根據爵位高低領取薪俸。因此他們都聚集在首都的城外町，並隨時做好作戰的準備。追隨著克萊榭家相傳的龍騎兵之旗出戰的貝多利德騎士團自詡為「大陸最強」，並擊敗了所有敵人。
然而，如此剽悍的貝多利德騎士團，卻在不久前遭逢大敗。
而且那個對手——提歐·柯涅洛，是個爵位未臻子爵，直到最近都還以流浪君主身份闖蕩的年輕人。
當然，騎士團並非敗在他一人手下，而是他們原以為會袖手旁觀的奧圖克伯爵——維拉爾·康士坦斯突然率兵現身，將他們攻得措手不及的關係。
他們全被維拉爾擺了一道。
在作戰會議上，葉爾瑪曾強力主張奧圖克伯爵不可能前來救援，並強調應該發動總攻擊，將敵方君主死守的城堡一舉攻下。
要是采用了葉爾瑪的提案，那在維拉爾·康士坦斯發動奇襲的當下，克萊榭的當家——瑪麗娜·克萊榭想必不是遭俘，便是落得戰死的下場。幸好在魔法師長奧貝斯特的獻策下，仍有百餘名騎士留下來保護瑪麗娜。因為有這些騎士和隨從們的拚死奮戰，才得以避免最糟的事態發生，但這些護衛們也幾乎都壯烈犧牲了。
原本在前線指揮的葉爾瑪在趕赴本隊救援時，奧圖克軍早已鳴金收兵了。
因為這場敗戰，不僅失去了許多貝多利德騎士團的成員，更讓克萊榭家身為大工房同盟盟主的威信大失。
現在，貝多利德騎士團則是以本國為目的地，從賽維思一路撤軍。
而他們的撤軍路線一定得經過歐傑爾和布魯塔琺境內。雖說這兩國都隸屬同盟，但目前卻尚未與貝多利德以聖印締結主從關係。他們若是收到貝多利德戰敗的消息，難保不會轉投幻想詩聯邦的麾下。因此騎士團目前是采取強行軍方式行進，隊形也多有紊亂。
在撤退途中，迄今還無法接受戰敗事實的葉爾瑪一個恍神，不經意就脫離了隊伍的行列。看來是他不小心選錯了路徑，才會深陷密林之中不停打轉。
明明非得向北方前進，看來自己卻是一路往東，恐怕此時已經越過國境，進入了奧圖克的領地之內。
奧圖克的森林廣大蒼鬱，據說是由魔女、狼人和吸血鬼各據一方，而且普通人民所組成的聚落也悉數化為軍事要塞，擅自闖入的外人都會落得殺無赦的下場。
葉爾瑪的背脊竄上一股冰冷的懼意，他得趁自己沒被人發現之前，走出這片森林。
他打算確認太陽的位置，重新朝同盟領所在的北方前進。
然而，在這片密林當中實在是很難掌握自己的方位。走著走著，他開始產生一股自己其實是在原地打轉的錯覺，好像也有人從林蔭之間監看著自己。
眼看天色漸暗，遠處也傳來了獸類的叫聲——那聽起來很像是狼嚎。
再不想想辦法，夜色就會籠罩這一帶，自己也會隨之被森林吞噬了。這股不安緊揪著葉爾瑪的胸口。
「振作點，你可是榮耀的貝多利德騎士隊長啊！」
葉爾瑪斥責著自己。
就算真的碰上了什麽，隻要舉起重弩擊發聖印之矢就好了。
但因為他跟主君瑪麗娜已隔了好一段距離，龍騎兵的戰旗之力傳達不到他身上，為此，盔甲感覺比平時重上許多。馬匹也因為長時間沒有進食飲水，看起來很是痛苦。
可他卻也不願意下馬。總覺得要是一踏上這裏的地麵，腳就會被「某種東西」給纏上。
終於，夜幕降臨，森林全被黑暗籠罩。
葉爾瑪判斷不該繼續前進，便勒住了繮繩並下馬。他取下腰間的水壺，解開瓶口，將所剩無幾的水全給了馬匹。
然而馬喝水喝到一半，卻從口中吐出白沫，並搖搖晃晃地癱倒下來。它抽搐了幾下之後，便再也沒有動靜。
「抱歉啊……」
葉爾瑪單膝跪地，為這匹從自己騎士隨從時代就伴隨奮鬥至今的愛馬祈福。
他在站起身子後，便費力地脫下身上的甲冑。雖然還不到無法行走的地步，但若要在這座森林裏繼續前進，這身沉重的盔甲確實會是一大負擔。
隻要重弩在身就不足為懼——他用有力的口吻對自己打氣。況且腰上也係著把長劍。
擔心愛馬的屍體會引來野獸，於是葉爾瑪慎重地確認腳邊狀況，慢慢地自此處離開。
之後究竟走了多久也記不得了。突然間，他在黑暗之中看見了一盞光明。葉爾瑪起初還以為那是鬼火，但那光亮卻是帶著赤紅。
那是火焰的顏色——也就是有人在那裏的證據。
警戒在他內心響起。但口幹幾近極限的葉爾瑪急需飲水，全身也受到饑餓和疲勞所苦。
葉爾瑪在心中暗忖著，畢竟已經褪去盔甲，對方應該不會看出他是貝多利德的騎士。就說自己是從艾拉姆返鄉的路上遭到山賊洗劫，雖然拋下行囊逃了出來，卻迷路到了此地，並向對方借宿一晚吧。
於是葉爾瑪以火光為目標，筆直地向前邁進。雖然一路上被樹根絆倒了好幾次，但他終究是抵達了目的地。
那是一間孤伶伶地建在森林中的小屋。整體由粗圓的木材搭建，以泥土填補在縫隙間，屋頂則是罩上一層樹皮，看起來很是簡陋。屋子外側有一扇附著擋雨板的小窗，火光便是從那裏透出來的。
終於能獲救的安心感占據了葉爾瑪的心頭。他因而沒去懷疑，會在這種地方出現一棟小木屋，是一件多麽不合理的事情。
葉爾瑪敲了敲小屋的門扉。
「深夜突然前來造訪，深感抱歉。在下是一名旅行者，因遭盜賊襲擊而在逃跑途中迷失方向，正不知該如何是好，希望您能伸出援手。」
葉爾瑪說完之後，再次用力敲了敲門。
雖然屋內先是什麽反應也沒有，隨後終於傳來了逐漸接近的腳步聲。
隨著門上打開的窺孔，一隻黑色眼瞳自屋內打量著葉爾瑪，就像在鑒定他的價值一般。
接著門扉開啟了。
那是一名女子。她身上的衣物看起來有些破舊，長長的黑發像是從未梳理般披散蓬亂，嘴唇幹涸呈現茶色，半眯的眼眸隱約帶著情怯。從外觀看不出她的年紀，可能已經年過四十了，也可能其實未滿二十。
「雖、雖然寒舍鄙陋，但還請進……」
女子以細小柔弱的聲音說道。
「感激不盡。」
葉爾瑪鬆了口氣，踏入屋內。
「請在那裏稍事休息……」
女子伸手，指向一張看來使用已久的桌子。
葉爾瑪默默地點頭迴應，便在由粗大圓木橫切所製成的簡陋椅子上坐了下來。他接著卸下了重弩和長劍，將之擱在腳邊。
「能給我一些喝的嗎？」
葉爾瑪向女子搭話道，並掏出錢包，取出一枚艾拉姆金幣置於桌上。這金幣的價值等同於一百枚艾拉姆銀幣，對於平民家庭來說足以是一個月的生活費。
「我不需要金錢……」
女子緩緩地搖了搖頭。
「因為我沒有使用的機會。」
她這麽說著，便拿起勺子舀了水瓶中的水，倒入木杯之中，並將杯子遞給葉爾瑪。
葉爾瑪不疑有他，雙手捧起杯子，一飲而盡。
沁涼清澈的水讓他有種重獲新生的感覺，與此同時，胃部也像是在提醒他腹中空無一物似地，發出了大大的聲響。
「真、真不好意思……」
葉爾瑪為自己的失態致歉，不過女子卻像是因而放下戒心般，向他迴以微笑。
接著，女子走向置放於暖爐旁邊的鐵鍋，將那像是燉湯般的料理，舀進木碗之中。
「請用……」
當然，隨之附上的湯匙也是木製品，而女子就這麽畏畏縮縮地遞給了葉爾瑪。
他看了一下碗中，發現這湯品放有不少菇類，並散發著類似藥物般的刺鼻氣味。
雖然是從未見過的湯品，但現在不是在意這種事情的時候。他舀起湯送入口中，即使立刻就嚐到一股古怪的滋味，但還不到
難以下咽的程度。葉爾瑪頻繁地動著湯匙，很快就將香菇湯給喝個精光了。
「謝謝你，總覺得自己終於活過來了。」
聽到葉爾瑪道謝，女子隻是靜靜地點頭，收下用畢的餐具。
在止了渴，也填飽肚子後，葉爾瑪的腦袋終於恢複到能夠冷靜思考各種事情的狀態了。
「你是一個人待在這森林的深處生活的嗎？」
「是的……」
女子整理著放在木屋深處的床鋪，並這麽迴應道。
「為什麽？」
雖然葉爾瑪這麽問，但女子卻沒有迴答。恐怕是不想說吧——他擅自這麽下了定論。雖然她看似有著不足為外人道的秘密，但畢竟是他的救命恩人，葉爾瑪希望能夠答謝她。
「如果你願意的話，要不要來我的宅邸呢？雖然要做些打雜的工作，但生活的品質肯定會遠遠高於待在這裏。」
「您的慷慨提議令我感激不盡，但我無法離開這裏。」
女子頭也不迴地應道。
「怎麽說？」
即使葉爾瑪加以追問，還是沒能得到迴應。
他從椅子上起身，打算走向女子身邊。
然而，就在他踏出第一步的瞬間，雙腿不知為何使不上氣力。雖然勉強撐住了身子，但視野卻接著變得歪斜。
與此同時，他的體內產生了一股無以名狀的興奮感。
葉爾瑪以像是被鬼怪附身一般的眼神，緊盯著女子。她此時正好將床鋪整理完畢，並轉身看向葉爾瑪。
這時，映照在葉爾瑪眼中的女子形貌，已和方才初識時大相徑庭。她的黑發烏亮柔順，雙眸大而圓潤，眼瞳裏還閃動著妖嬈的波光。
接著，女子以緩慢的動作褪下身上的衣裳。隻是脫下了一件外衣，女子的身體便已是一絲不掛。她裸身的線條就和任何男人理想中描繪出的女性一樣完美。
葉爾瑪不抱一絲猜疑地走近女子——然後一把將她壓到床上。
「騎士葉爾瑪，我會把你送迴貝多利德……」
女子抱著葉爾瑪，在他的耳邊輕聲說道。不過這道聲音並不是傳入他的耳中，而是直接滲進了他的心底。葉爾瑪並沒有對於女子為何知道自己的名字、身份以及所屬國一事感到任何疑惑。
「不過，我希望你能幫我達成一件事情……」
女子的聲音再次響起。
葉爾瑪不斷地複誦著她的話語，並點了點頭。此時，他認為女子所說的話，比自己的主君瑪麗娜的言語還要來得絕對且重要。
女子緩緩道出了她的願望——而葉爾瑪在轉瞬間就理解了她的意圖，並宣誓一定會為她完成。
「以我的聖印起誓……」
隨著葉爾瑪呆愣地吐出的囈語，閃耀著白光的聖印也從他的右手背浮現。
女子露出愛憐的神色，並將自己的唇貼上了聖印。
「沒錯，這正是我所欲之物……」
然而，這句話卻傳達不到已然失神的葉爾瑪耳中——