第二章 烏鴉
.hack／／G.U. 作者：濱崎達也 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
八個月前。
三崎亮第一次登入了「theworld」。
當亮的pc長穀雄降臨在開始城鎮的那一刻，伴隨著驚叫聲，太陽眼鏡型m2d的訊息視窗中便湧入了大量毫無脈絡可尋的對話。令人眼花撩亂的交談記錄在視窗的捲動之下逐漸消失。那些想要仔細閱讀訊息的新手，首先就會樁這樣的場麵弄得不知所措。因為這就像是試圖在供行人自由穿越的十字路口，傾聽周圍所有的喧囂一樣。
操控著陌生的控製器，亮開始將視野境頭帶往各個方向。細膩刻畫的「theworld」世界就呈現在自己的眼前。在一開始降臨的圓頂屋裡，有男人和女人、大塊頭和小個子，人類和長得像野獸的獸人，還有不屬於上述類型的角色。就像亮正在使用的長穀雄一樣。他們都是由其他玩家所操控的玩家角色。亮漸漸了解這就是所謂的mmo。
「喂~那邊的人。」
亮一開始還沒發現有人在叫自己。
「咦？」
「長?穀?雄小弟，你是第一次玩嗎？」
兩名pc親切地和自己交談。是個看起來很活潑的少女劍士，以及瀏海蓋住了眼睛的盜賊裝扮青年。
「是啊。」
亮不明白初次見麵的兩人為什麽會知道自己的名字，但他隨即便恍然大悟了。隻要鎖定pc就會顯示出對方的名字。少女叫阿斯塔，青年則是iyoten。
「嗯，凡事都有第一次。若是不嫌棄，就讓我們來教導你吧。」
阿斯塔用時代劇的口吻說道：
「沒蠟，善待新手是一種禮貌啊~」
iyoten也跟著附和。
亮不知道該怎麽迴答才好，隻能夠繼續保持沉默。於是雞婆的兩人就這樣自顫自地說了下去：
「就這麽說定了，先給你我們兩個的名片吧。」
音效響起，眼前顯示出從阿斯塔和iyoten兩人那裏分別得到名片的係統訊息。
「所謂的名片是」
所謂的名片就是在「theworld」當中用來交換聯絡方式的東西。亮在兩人的指示下進行操作，將自己的名片交給他們之後組成了一支隊伍。狀態畫麵上顯示出了阿斯塔和iyoten的名字。看看等級，這兩人似乎都是頗有實力的老手。
「你看那個。」
阿斯塔伸手指去。這種程度的簡單動作，隻要事先登記好動作指令就可以讓pc動起來，不過身為新手的長穀雄還沒注意到這點。
圓形大廳的中央處，飄浮著一顆轉動的光球。
「那個東西叫做渾沌之門，是從這座開始城鎮要前往其他冒險區時，所必須使用的傳送裝置。」
阿斯塔解釋道。長穀雄照他們的話選擇了三個字詞。
「『勇往直前』、『首戰的』、『夢之盡頭』這樣就可以了。」
iyoten露出微笑，看樣子這裏大概是新手取向的冒險區。
「你從剛才開始都沒說過一句話呢。」
阿斯塔聳聳肩膀。老手會巧妙地運用各種動作來進行對話，這似乎就是所謂的角色扮演吧。
「語音交談不用來說話就太可惜了。」
「高興一點，我們出發吧。」
被兩人同時這麽一說，不想破壞氣氛的亮於是對著m2d的麥克風大聲地迴應：
「嗯!」
他選擇了兩人所說的指令。
長穀雄被光環所包圍，和兩名同伴一起從渾沌之門傳送出去。
△勇往直前首戰的夢之盡頭
顯示器暗下來之後，下一刻長穀雄已經站在綠色的平原上了。他從開始城鎮被傳送到了冒險區「△勇往直前首戰的夢之盡頭」。
「走吧，去尋找寶物吧!」
「哦，那個地方有怪物。」
亮定睛一看，前方的橋樑上有幾隻怪物阻擋了去路。模樣醜陋的亞人種鎮定牠們之後，顯示出來的怪物名稱是「菜鳥哥布林」。
「剛好拿來給長穀雄練練身手。」
亮遵照兩人的指示開始攻略冒險區。第一次與怪物進行戰鬥的他，先確認怪物的方向，然後繞到對方的背後發動「偷襲」。還有攻擊和技巧的使用方法，迴複體力的方式。
雖然偶爾會失手，不過在阿斯塔和iyoten兩人的掩護之下仍順利打倒怪物。亮逐漸掌握到了竅門。
「嗯，很好！」
「幹得不錯！」
不知不覺中，長穀雄的隊伍已經將地圖上的所有怪物統統都擊倒了。
「可以間個問題嗎？」
亮詢問兩人。
「？」
「我記得鍊裝上不是可以使用多種武器嗎？」
在角色創造晝麵的說明文字上是這麽寫的，但是長穀雄現在手中的武器顯然隻有雙劍而已。
「原來如此，長穀雄是鍊裝士啊。」
阿斯塔開始說明。雖然鍊裝上可以裝備複數種類的武器，可是一開始隻能使用一種。
如果想要使用兩種以上的武器，就必須完成名鳥「職業擴張」的特殊事件才行。
「你現在還不用去理會這些事。」iyoten說道。
他似乎暗示著長穀雄要專心提升等級。
「說到這個，長穀雄為什麽要選擇鍊裝士？」
「因為可以用很多武器，好像很不錯的樣子。」
聽見這番迴答，阿斯塔和iyoten都突然笑了起來。
亮往後才知道，鍊裝士是「theworld」當中排行倒數第一、二名的冷門職業。這似乎是由於培育角色需要花費相當多的時間，而且能力也不上不下的緣故。結果他居然說出鍊裝士「可以用很多武器，好像根不錯」這種話來，簡直就像個天真的小孩子一樣，所以兩名老手才會哈哈大笑。
不明就裡的亮頓時慌張起來，心想自己是不是說了什麽奇怪的話。
「嗬嗬那麽我們最後到神殿去吧。」阿斯塔說道。
「神毆？」
「獸神殿，那裡有寶物哦。」
iyoten做了個吐舌頭的動作。
行人從外觀看起來像中南美洲古代遺跡的獸神殿入口走下樓梯，來到了篝火燃燒的地下祭壇。
三道腳步聲踏入了神殿。
「那就是審判之神，阿爾貝尼爾的神像。」
阿斯塔伸手指著。
位於神殿的正麵，有一具模彷怪物外型凋刻的巨大石像。好像有某種魔力正在運作的樣子，石像整個飄浮在半空中。
「它在這個世界裡是新的神祇，負責將符合資格的人類引導至神的國度設定上大概就是這樣吧？似乎還有很多種說法。」
「不過我們隻管叫它『道具神像』而已。」說明完遊戲的世界觀之後，iyoten笑著追加了這一句。聽見對方這麽說，亮隱約記得從網站下載的說明書上好像提到了神怎樣、種族的紛爭又怎樣等等，一堆雜七雜八的東西。亮也頗有同感，因為他對這種世界觀沒有任何興趣。
「石像的前方供奉著寶箱對吧？看那樣的大小，裡麵應該裝了不少道具。」
「你去開陰看吧。」
兩人催促著亮。
「真的嗬以嗎？」
「萬一有什麽天譴之類的，我們就不知道囉。」
對於這兩人來說，在新手冒險區內獲得的道具大概沒有什麽太大的價值吧。
亮決定接受他們的好意。
亮操縱長穀雄跑到了阿爾貝尼爾的神像前方。
他抬頭鎖定放置在神像下方的寶箱，然後打開了。
在第一次的冒險中親手獲得了道具，亮自然眉開眼笑。
「謝謝你們」
正當他懷著由衷感激的心情轉過身去的時候。
「！？」
出現在顯示器上的是刀刃的尖端。
「寶箱裡的道具是你的獵物」
閃動著刀身的iyoten露出不懷好意的笑容。
「而我們的獵物就是你!」
阿斯塔彷彿在開玩笑一般伸手指著長穀雄。
「什什麽？」
亮往後退去。
「在一瞬間殺死四處逃竄的羔羊，是多麽痛快的一件事啊！」iyoten一副陶醉的樣子出聲說道：「像你這種笨蛋，根本就沒資格玩這款遊戲!」
然後像街頭的溫溷一樣厲聲恐嚇：
「喂，你不是答應過這次要讓我來下手嗎？」
「這可是我的獵物啊。」阿斯塔的聲音充滿了惡意。
麵對這兩名原本親切無比的老玩家突如其來的變化，亮頓時感到了恐慌，握著控製器的手冒出冷汗來。他無法理解現在到底是什麽情況，隻知道身體的本能正催促著自己快逃，於是便操控著長穀雄跑了出去。iyoten隨即動身追趕。
外麵，逃到獸神殿的外麵。
「救命」
才剛叫出聲音來，亮的視野中便映入了阻擋在自己前方的阿斯塔身影。她舉起比身體還要巨大、帶有無敷旋轉鏈鋸的大劍，然後毫個猶豫地橫向掃去。
映照在顯示器上的是灰色的自己。
pk。
當亮知道遊戲中存在著專門屠殺玩家的玩家，是在這之後的事情了。而了解到自己被騙，則是在被殺死之後。亮隻能夠像個旁觀者一樣，無能為力地看著自己慘遭殺害的遊戲分身，已經無法迴應控製器的命令而死去的模樣。
iyoten和阿斯塔走近長穀雄的屍體。
「真沒意思」
「剛登入的新手就是這種貨色嗎？」
顯露出殺人魔本性的兩人無法滿足內心兇暴的惡意，於是又用腳踹著輕輕鬆鬆被一擊斃命的長穀雄屍體。
「就彷佛像在折斷小雞的脖子般充滿快感，所以才讓人無法停止獵殺新手啊」
原本還想要繼續鞭屍的iyoten，他的身體在這個時候連同說話的聲音被一道閃
光整個擊飛了。
聽見鎗聲，阿斯塔畏縮了。
（怎麽了？）
亮不知道究競發生了什麽事。iyoten就這樣消失在長穀雄的視野之外。
阿斯塔在獸神殿的入口處尋找開鎗的人。
「什麽啊，原來是你這溷帳」
或許是剛才太過於狼狽，阿斯塔才剛恢複平常的語氣，她的身體在下一秒也折成弓字形，成為了光彈的的犧牲品。
整座獸神殿連一點聲音也沒有。
iyoten和阿斯塔兩人都被一槍擊斃。
喀噠、喀噠腳步聲逐漸逼近。
在麵向天花板而無法轉動的視野當中，亮仰望著殺死pk的那個人。
那是一名鎗戰士。他沐浴在從天窗照射進來的陽光下，向長穀雄伸出手來。
「weletotheworld。」
那便是亮長穀雄與歐凡初次見麵的一幕。
在歐凡的幫助之下複活的長穀雄，就這樣接受邀請，加入了歐凡所主導的公會「黃昏的旅團」。然後，遇見了身為旅團一員的誌乃。
2
蟬兒鳴叫。
窗戶外是耀眼的藍天，電車經過的聲音依稀可辨。
這裡是鐵路沿線的郊區住宅地。
趴在桌子上的亮抬起頭來，嘴邊還掛著一絲口水。他感到一陣天旋地轉，發冷、頭痛不知是否為冷氣太強的緣故，全身各處就像得了感冒一樣酸痛無力。
「！？」
他忽然迴過神來，取下太陽眼鏡型的m2d觀察四周。
這裏是自己的房間。
現在是暑假期間，亮每天都通宵進行著「theworld」。一旦沉浸於網路遊戲中，對現實世界的時間就會感到麻痺。不知道是什麽時候天亮的，他拚命喚醒像蝸牛般遲鈍的腦袋，試圖迴想起昨晚發生的事情。
在獵殺完由紅髮女所率領的pk集團後，自己在馬克?阿奴遇見了「月之樹」的榊和愛德莉，並且發生了口角。這個時候，歐凡寄來了一封郵件，於是自己便動身前柱對方所說的「失落的大地」葛利瑪?雷文大教堂。
「三爪痕！」
自己遭到了那個手中拿著三叉雙劍，像一具破爛屍人偶的pc襲擊。長穀雄毫無招架之力，就這樣被擊敗了。最後的記憶，是在顯示器上一口氣攤開的屍人偶pk三爪痕的手掌。接下來，亮便在閃光之中失去了意識。
「我昏過去了嗎？」
他使勁按住眉間，用指甲剌痛自己。
開始玩遊戲的時間是淩晨。
而現在已經是早上了。亮這幾個小時的記憶都是一片空白。大概是昏迷的緣故吧。至少絕對不可能會突然打起瞌睡來。
「和誌乃一樣!」
他頓時清醒了。
自己不就和七尾誌乃一樣，差點陷入了昏迷的狀態嗎？那個全身包覆著蒼炎，手持三叉雙劍的屍人偶就是三爪痕，就是pk了誌乃並讓她陷入昏迷的元兇。亮十分肯定，造成七尾誌乃昏迷不醒的原因就存在於「theworld」之中。
原因並不清楚。
但事實是，亮剛才昏過去了，而誌乃這半年間一直躺在床上沒醒過來。
「唔！」
他抓起擺在桌子上的m2d。
不可以讓三爪痕跑掉。絕對不能讓自己這半年來一直持續遊蕩在「theworld」，最後好個容易才找到的犯人溜走。
握著控製器，亮再度降臨在「theworld」。
△開始城鎮悠久的古都馬克?阿奴
再次登入遊戲的亮，一心隻想趕快迴到三爪痕出現的葛利瑪?雷文大教堂。
正當他萬分焦急地在渾沌之門輸入冒險區字詞的時候，亮忽然察覺到了眼前的異狀。
（！？）
長穀雄的模樣令他不禁懷疑起自己的眼睛。
那是一名體型纖細的少年型pc。身為黑衣鍊裝士，被稱為pkk「死的恐怖」，等級高達lv133的廢人pc消失了。就和那個時候第一次登入遊戲時一樣，是個連「職業擴張」都還未經曆過的新手pc。
「lv1！？」
確認狀態之後，他完全說不出話來。武器是初期的裝備，道具欄空空如也。之前獲得的所有名片也一併消失了。
八個月的心血。
他失去了以長穀雄之姿在「theworld」所花費的大量時間。
亮頓時手足無措。為了拯救昏迷不醒的誌乃而持續逗留在「theworld」之中，沒有任何的線索，隻能一邊尋找三爪痕一邊不斷提升等級的那段艱苦歲月。那段渴望攫得「力量」的歲月。這一切都被消除了。
「怎麽會」
亮立刻登出遊戲。
從標題畫麵打開與「theworld」連動的郵件收發軟髓後，他又再次愣住了。郵件都消失了。包括誌乃寄來的信，以及那天相約碰麵的郵件都是。
長芥雄和誌乃一同相處過的證據，統統消失得一乾二淨了。
亮開始顫抖。雙手不停地抖動。意識就像是水從破掉的花瓶中漏出一般四處橫流，取而代之的是內心被不安的黑暗所侵蝕。
他根本不清楚發生了什麽事
情，也不知道該怎麽做才好？
「對了，歐凡!」
亮可以求助的人隻有他而已。如果是歐凡，一定會知道些什麽的。亮再次登入遊戲。
他試著與歐凡進行一對一交談，但對方已經登出遊戲，無法送出訊息。葛利瑪?雷文大教堂裏也已經見不到三爪痕的蹤影了。
亮的胸口似乎就快要裂開。
三爪痕從亮那裡奪走了誌乃，而現在又奪走了相當於自己分身的長穀雄。就彷彿在嘲笑自己徒勞掙紮的這半年時光。
悄然走在馬克?阿奴街道上的長穀雄，這時候忽然遇見兩名pc上前來搭話：
「請問，你是新手嗎？」
「要不要一起組隊？」
這些在「theworld」當中是再平常不過的日常對話，但是聽在亮的耳裡，卻讓他不禁迴想起第一次登入遊戲那天的pk聲音。
「嗚啊啊啊啊啊啊!」
他突然大叫出來，操控著長穀雄逃走了。
跑著跑著。整個人就像發了瘋似地，在猶如中世紀迷宮都市一般的馬克?阿奴之中拚命奔跑。映入顯示器的夕陽景色簡直就是一座惡夢城鎮。不久後，溷亂開始轉變為莫名的恐懼。
「啊啊？」
然後是最糟糕的再會。
在跑進了一條死巷的長穀雄麵前，數名pc匯聚集在那個地方。
（！）
亮不自覺往後退去。因為出現在死巷裡的是一名紅色捲髮的女性是昨晚被長穀雄所殺的pk波爾多所率領的集團。
「長穀雄！？」
「『死的恐怖』！？」
pk們紛紛想要逃跑。
不過，當他們再次端詳長穀雄的模樣後
「咦?」
位於顯示器另一端的pk們，那看不見的目光深深刺進了亮的內心。
不要看，不要看我亮彷彿就快要這麽叫出來。
「波爾多大姊，這傢夥」
「lv1」
pk們露出一副疑惑的表情看著長穀雄。這是理所當然的吧。因為直到昨天還像個惡魔一樣打扮的「死的恐怖」長穀雄，今天突然就變成跟新手沒什麽兩樣的瘦弱少年了。
原因不清楚，就連亮本人也完全不明白。
但是pk們已經憑藉著直覺掌握狀況了，他們知道「這傢夥比我們還弱」。
「好久不見了呢~長穀雄先生。才短短一天沒看到你，怎麽就變成一副窮酸小夥子的模樣了？」
波爾多直直盯著長穀雄看。
「難道」蔥丸似乎想到了什麽，做出拍手的動作。「是因為非法行為曝光，pc公司迴溯了？」
「哦？真的嗎？」
波爾多的聲音帶著喜悅之色。
「竟敢找我們『茶隼』的麻煩！我們剛才正好正在談論你的事情呢。談應該如何答謝你啊!」
蔥丸裝腔作勢地說道。
「茶隼」是「theworld」之中規模最大的公會，成員人數高達五千人。公會以好強鬥狠出名，旗下擁有為敷眾多的pk。甚至也有人用「黑道」、「無賴集團」來揶揄這個公會。若是想好好享受遊戲，就千萬不能招惹他們。
「我們可是興奮得整夜沒睡啊!對吧，波爾多人姊。」
「在城鎮裡沒有辦法pk真是可惜。」彷彿看穿了亮內心的恐懼，波爾多一步步逼近。「不過，我會把你的樣子貼到bbs上的。『死的恐怖』淪落到lv1的悲慘模樣!因非法行為受到懲罰的犯罪者模樣!」
蔥丸隨口編造的非法行為在轉眼間成了既定事實。進行作弊等非法行為的人，在「theworld」
這類mm當中，將會被所有的玩家當作重刑犯一般迫害。
「到時你走在城鎮裏就會被大家咒駡和嘲笑吧？躲進冒險區裡也隻會成為pk的獵物!我要用合法的手段讓你再也無法登入遊戲!『theworld』之中再也沒有供你容身的地方了!」
「唔!」
儘管沒有事實根據，不過真相是如何都無所謂。這些人隻要見到弱小的對象，就會像白蟻一樣趁虛而入，盡情折磨對方。
「我要好好地疼愛你，讓你連作夢的時候都忘不了我」
這大概就是波爾多的報複吧。
亮無法反駁。實在是太殘酷了，換做是以前的自己，就算隻身一人麵對五千人的「茶隼」也不會感到畏懼吧。可是現在的亮，自信心已經隨著所有的經驗值一同消失了。「死的恐怖」長穀雄，如今隻是個畏懼自己過去影子的微小存在罷了。
（我）
亮無法再忍受下去，想要選擇登出的指令。
（為什麽為什麽我要逃避）
拋棄掉長穀雄的身分。這麽做就等於已經放棄拯救誌乃了。他辦不到。到頭來，長穀雄隻能露出一副畏畏縮縮的樣子，一動也不動地站在原地。
「跟我們到冒險區去，快點」
正當蔥丸出聲恫嚇的時候。
「等一下。」
一道聲音傅來。
他迴過頭去，發現死巷的入口處站著一名女性pc。
是個拳術士。粉紅色的頭髮綁成雙馬尾，戴著眼鏡，繫著領帶，看上去相當具有個人的風格。大膽暴露的服裝包覆著如玩伴女郎一般豐滿的肢體。
「妳是什麽東西」
蔥丸用兇惡的語氣說道。
「鎖定特定pc的偏執pk，用言語攻擊他人也算違反了使用者規約哦。」
粉紅色的拳衛士環抱著雙手做出宣告。那堅決的態度讓pk們都說不出話來。他們顯得有些驚慌失措。
「什麽啊難道妳是gm嗎？」
所謂的gm（遊戲管理者）就是營運遊戲公司所操控的pc。其中從正式員工到兼差的工讀生都有。他們負責大型事件的企劃進行、抱怨的處理、甚至是玩家之間的糾紛仲裁。
「我隻是一名普通的玩家。可是，我卻聽見你們正在對他進行恐嚇。」
在訊息視窗當中，玩家可以將被轉換成文字的記錄倒迴去閱讀。其性質就像是錄音帶一樣。
「什麽？」
我的意思是，就算我不是gm，一樣也可以唿叫像你們這種pk最討厭的公會來到這裏」
聽見這句話，pk們頓時騷動起來。
「是『月之樹』的那些人嗎？妳通知他們了？」
波爾多出聲威嚇。粉紅拳術士做出了聳聳肩膀的動作，彷佛在說：「妳覺得呢？」
「波爾多大妹，該怎麽辦？」
占了下風的蔥丸用十分為難的語氣詢問波爾多，塊頭大的格林以及其他的手下似乎也都不知所措的樣子。
「要是跟『月之樹』起衝突就麻煩了！」
波爾多嘖了一聲。那些手下們紛紛都露出很不甘願的表情，不過已經沒有剛才的氣焰了。他們所屬的「茶隼」和「月之樹」，無論在公會的知名度或是整體規模上都堪稱「theworld」
的兩大勢力。正因為如此，這種想要盡量避免無謂爭執的想法或許是她的真心話吧。
「妳!妳這個粉紅女!我記住妳了!」
蔥丸像個溷溷一樣叫囂。
「哦，是嗎。」
「大家走著瞧!」
波爾多丟下這句話之後，便立刻離開了現場。至於其他的旁觀者也在牢騷聲之中一一
離去。
「笨蛋我可是救了你們一命啊。」
粉紅女拳術士嘴裡喃喃說出了這句意義不明的話，然後整個人鄭重其事地麵向長穀雄開口：
「那
麽，長穀雄。」
怦咚。
聽見這個聲音，亮的心中產生了一陣奇妙的悸動。
（怎麽迴事？）
那是一種之前從未體驗過的感覺。就像是有顆腫瘤在胸廓深處跳動，發出一道道的疼痛。這很明顯是當自己意識到眼前的拳術士時所產生出來的。
「怎麽突然叫得這麽親熱?」
一邊忍耐著奠名的疼痛，亮在溷亂之餘拒絕了剛才幫助自己的女拳術士。粉紅女的名字是佩。
「也對這是我第一次和你交談，不過我們過去一直在觀察著你。」
女拳術士佩說出了一件很離奇的事情。亮對於佩的警戒心頓時大增，但並沒有表現在臉上而是努力保持鎮諍。
「這種時候應該要報上自己的名字吧。」
「哦跟傳聞中一樣，是個挺難纏的小鬼呢。」
佩微笑說道。
「妳聽過我的傳聞?莫非是我的仰慕者？」
「我對小鬼沒有興趣。」
「我也對老太婆沒興趣。」
亮原封不動地把佩的話奉還迴去。
「老老太婆！？」
佩氣得幾乎說不出話來。
「一下子叫我小鬼，一下子又說沒興趣，說話就像個老太婆似的。」
「真沒禮貌!我是」
佩正要拉開嗓門大聲說話，但或許是察覺到如此一來便正中對方的下懷，於是輕輕咳了一聲。
「妳剛才想說什麽？」
「到我們的總部來吧。」
佩重新整理自己的情緒後說道。
「什麽？總部？」
「我們的公會『烏鴉』或許可以提供你正在尋找的三爪痕情報。」
怦咚亮的心髒再次跳動，反應十分猛烈。
「妳知道些什麽！？」
他掩不住激動的表情。因為在聽見三爪痕這個名字之後，亮就注定不可能會拒絕佩的邀約了。
3
@home是設置在「theworld」內的公會總部。開始城鎮的角落有一扇共用門，隻要選擇所屬公會名稱，晝麵切換後便會被傳送至@home。那裡是採用蒸汽都市地下街設計的空間，稱為總部實在相當貼切。在@home，玩家可以把道具寄放到倉庫、在公會商店裡寄賣道具，或是進行武器鍊成等諸多指令。除此之外，公會本身還存在著等級設定當公會成員在遊戲內取得了規定的成果後，公會的等級便會跟著提升，同時也能夠獲得擴充公會指令之類的獎勵。
所謂的「烏鴉」指的是渡鴉。從佩那裡拿到公會@鑰匙臨時會員證的長穀雄，進入了公會「烏鴉」@home。
那裡是一般等級的公會@home。和長穀雄從前隸屬的「黃昏的旅團」一樣，「烏鴉」看起來是個十人以內的小規模公會。
「那麽，現在呢？」
@home裡麵除了長穀雄和佩之外沒有其他人。
佩無視於長穀雄的詢問，逕自走向裡麵的房間。@home的格局是共通的，那裏應該是武器辣成的小房間。走在佩後麵，長穀雄在進門後畫麵便暗了下來。
待變暗至某個程度，長穀雄發現自己站在石板地上。
能見度大約是三步的距離，放眼望去隻能看見周圍的地板。彷彿沒有盡頭般，空間與黑暗融為了一體。這裡已經聽不見@home的背景音樂了。
「喂？」
他出聲叫喚，可是卻沒有聽見佩的迴應。即使進了同一扇門，也不一定會移動到相同的場所。因為這是網路遊戲，這裡是「theworld」。
就在這時候，空間裂開了。
無敷個視窗一一出現在長穀雄的周圍。飄浮在空間裡的視窗中。裡麵所播放的影像是
「什麽!」
那是長穀雄自己、「茶隼」的波爾多、「月之樹」的榊和愛德莉，還有歐凡。影像記錄了長穀雄從昨晚開始的行動，並同時播放了出來。
「我被監視了？」
亮感到愕然。
影像都是由看不見的俯瞰式鏡頭所拍攝的。不過，無論是什麽樣的pc邢沒有辦法在天空上飛吧。
「三崎亮，十七歲，居住在東京都內，是著名升學高中的二年級生。父親擔任某間知名上市企業的部長職務。『theworldr：2』的遊戲齡是八個月，pc名為長穀雄。過去曾隸屬於公會『黃昏的旅團』，現在主要以單人pkk的身分活動。擁有『死的恐怖』之稱號」
突然出現在黑暗之中的佩，詳盡地唸出了有關於亮的資料。個人隱私遭到暴露的亮頓時感到溷亂，完全說不出話來。
「另外，昨晚在進行『theworld』時失去了意識。」
最後一個視窗中所映照出來的。是長穀雄在葛利瑪?雷文大教堂中，被手持三叉雙劊的屍人偶三爪痕擊敗的景象。三爪痕在被打倒的長穀雄麵前攤開手掌，施放出閃光脈衝波。
「這種招式叫『資料吸取』」
「資料吸取？」
從來就沒有聽過。然而，無論那是什麽樣的招式，會造成對方玩家陷入昏迷狀態
「根本就不合常理。」
天上忽然降下一道聲音。
所有的影像視窗關閉了。同時，黑暗之壁的前方迸出了光芒。
以刻有一條口中叼著自己尾巴的蛇輪迴蛇的金屬板為中心，像古代遺跡般的浮凋與光的壁畫呈放射狀擴散開來，看上去壯觀且細緻。一個如同曼陀羅的極小和極大的世界觀逐漸展開。
亮一句話也說不出來。
這裡真的是「theworld」裏的世界嗎?「烏鴉」@home中內部，居然會存在著這種前所未聞的寬廣空間資料。亮在深深感受到「theworld」未知一麵的同時，也隱隱約約有種預感，這侗網路遊戲裡潛藏了某些不為人知的東西。
如來蓮座般的浮遊台從頭頂上降了下來，上麵站著一名pc。
「八咫大人。」
佩恭敬地說道，然後行了一個禮。那是個赤銅色皮膚的壯碩pc。頭髮剃光，修行僧般的服裝從單邊肩膀上披掛下來。手中拿的足扇子他是位妖扇士。
「歡迎來到『知識之蛇』。」
蓮座在半空中停止，妖扇士男子八咫用一種令人很不舒服的聲音說道。
所謂的「知識之蛇」，大概是這個神祕空間的名字吧。而且從佩的態度來看，八咫應該就是「烏鴉」的會長了。
「你們是什麽人！？」
亮對著佩和八咫的玩家詢問身分。
「別那麽急躁。」
八咫出聲安撫，氣勢轉弱的亮心有不甘地沉默下來。
僧侶型的妖扇十緩緩開始說道：
「『theworld』之中存在著脫離規格的事物。」
「？」
「那是一種現象，同時也是一種對象，會呈現出各式各樣的型態。它們是原來的『theworld』
裏所沒有的東西。我們將那非法的存在統稱為aida。」
八咫自顧自地說了下去。
「aida？」
亮所唸出聲音的「aida」一詞並沒有被係統轉換。因為它根本沒有記載在「theworld」
的辭典一般的辭典裏。
「一般的玩家目前還不知道aida是什麽。可是長穀雄，你卻非常清楚。包括aida的威脅」
八咫說完後，數個新的影像視窗隨即展開。
利用望遠鏡頭偷拍的病房內，一名消瘦的女性七尾誌乃躺在病床上沉睡的樣子就這樣映照在視窗之
中。
緊接著，亮又感到萬分的震驚。
一名咒療士pc突然出現在「知識之蛇」的空間裡。就在那個pc所屬的玩家陷入昏迷的影像還曆曆在目的時候
「誌乃」
那是pc誌乃的「屍體」。
其實已經算不上是一具屍體了。黑色的服裝從背後被劈開，銀髮、皮膚，還有全身都染上了像瘟疫一樣的黑色斑點。
「連同七尾誌乃在內，那些在『theworld』之中遭遇aida現象而昏迷的玩家，我們都統稱為『未歸還者』。」
「你們迴收了誌乃的pc！？」
亮的情緒爆發了。這些人偷拍臥病在床的誌乃，做出了猶如褻瀆遺體的舉動。他們就這樣將如同浸泡在福爾馬林中的標本般、模樣悽慘的誌乃，將自己所愛慕的女性，將她不堪入目的pc模樣暴露在眼前。麵對做出這些行為的八咫和佩，亮湧現出想要當場斬殺兩人的憤怒和不耐感。這股憤怒淩駕了阻止自己斬殺pc的理智，使得整個人失去了控製，亮在心中呐喊著。
「我」
那並不是亮的聲音。
m2d的喇叭接收到了奇怪的聲音，就像是幻聽一樣。不知道為什麽，總覺得好像在哪裏聽過的樣子。困惑的亮將雙手按在m2d的上方。
（是誰？）
他可以感覺到有人站在自己的身旁。背後亮不自覺想要轉過身去察看背後。
接著，他的心頭一顫。
那股氣息，根本就分不出是位在長穀雄的背後，還是三崎亮的背後。因為它同時存在於現實世界和網路世界的背後。那就是如此違反定律的感覺。
「我在這裡」。
不，那是發自於內心的聲音。究竟是「三崎亮」的？還是「長穀雄」的？
「我們打算查明其中的原因。」
八咫泰然自若地告知。
聽見這句話，原本在網路與現實之間溷亂不已的亮頓時迴過了神來。
「長穀雄有關於未歸還者的問題。必須請你協助我們『烏鴉』進行調查。」
佩的言詞中沒有任何留給他選擇的餘地。
「協助你們？」亮反過來瞪著佩。「開什麽玩笑!要我協助偷拍醫院的溷帳你們兩個到底是什麽人！？這個@home又是怎麽迴事！？是用作弊手段得來的嗎？別笑死人了！」
長穀雄破口大罵。
「那麽就請自便吧。」
「唔！」
八咫的態度一口氣觸怒了長穀雄。
「這樣沒問題嗎，八咫大人？」
佩這時候特意做了一個將手按在眼鏡鼻粱架上的動作，並且同時詢問會長。
「妳應該也發現他已經無處可去了吧。」
「長穀雄的『碑文』正在逐漸覺醒。」八咫和佩相互交談著意義不明的話。
「碑文？」
他們在說些什麽?這個字眼一下子觸動了亮的感情。aida、未歸還者亮無法理解這些事情，甚至也無法拯救暴露在自己眼前的誌乃pc，唯有無可奈何的無力感愈來愈沉重。
「我給你一個忠告吧。」佩出聲告知。「長穀雄你的pc潛藏著十分危險的『力量』。」
「什麽？」
「難道你不曾從自己的pc那裡聽見內心的聾音嗎？能夠控製那股『力量』的，就隻有我們『烏鴉』而已。」
聲音。
亮在極度溷亂之下強製讓長穀雄登出了。登出遊戲後，他扯下了m2d然後將之重重摔在牆壁上。
八個月前。
三崎亮第一次登入了「theworld」。
當亮的pc長穀雄降臨在開始城鎮的那一刻，伴隨著驚叫聲，太陽眼鏡型m2d的訊息視窗中便湧入了大量毫無脈絡可尋的對話。令人眼花撩亂的交談記錄在視窗的捲動之下逐漸消失。那些想要仔細閱讀訊息的新手，首先就會樁這樣的場麵弄得不知所措。因為這就像是試圖在供行人自由穿越的十字路口，傾聽周圍所有的喧囂一樣。
操控著陌生的控製器，亮開始將視野境頭帶往各個方向。細膩刻畫的「theworld」世界就呈現在自己的眼前。在一開始降臨的圓頂屋裡，有男人和女人、大塊頭和小個子，人類和長得像野獸的獸人，還有不屬於上述類型的角色。就像亮正在使用的長穀雄一樣。他們都是由其他玩家所操控的玩家角色。亮漸漸了解這就是所謂的mmo。
「喂~那邊的人。」
亮一開始還沒發現有人在叫自己。
「咦？」
「長?穀?雄小弟，你是第一次玩嗎？」
兩名pc親切地和自己交談。是個看起來很活潑的少女劍士，以及瀏海蓋住了眼睛的盜賊裝扮青年。
「是啊。」
亮不明白初次見麵的兩人為什麽會知道自己的名字，但他隨即便恍然大悟了。隻要鎖定pc就會顯示出對方的名字。少女叫阿斯塔，青年則是iyoten。
「嗯，凡事都有第一次。若是不嫌棄，就讓我們來教導你吧。」
阿斯塔用時代劇的口吻說道：
「沒蠟，善待新手是一種禮貌啊~」
iyoten也跟著附和。
亮不知道該怎麽迴答才好，隻能夠繼續保持沉默。於是雞婆的兩人就這樣自顫自地說了下去：
「就這麽說定了，先給你我們兩個的名片吧。」
音效響起，眼前顯示出從阿斯塔和iyoten兩人那裏分別得到名片的係統訊息。
「所謂的名片是」
所謂的名片就是在「theworld」當中用來交換聯絡方式的東西。亮在兩人的指示下進行操作，將自己的名片交給他們之後組成了一支隊伍。狀態畫麵上顯示出了阿斯塔和iyoten的名字。看看等級，這兩人似乎都是頗有實力的老手。
「你看那個。」
阿斯塔伸手指去。這種程度的簡單動作，隻要事先登記好動作指令就可以讓pc動起來，不過身為新手的長穀雄還沒注意到這點。
圓形大廳的中央處，飄浮著一顆轉動的光球。
「那個東西叫做渾沌之門，是從這座開始城鎮要前往其他冒險區時，所必須使用的傳送裝置。」
阿斯塔解釋道。長穀雄照他們的話選擇了三個字詞。
「『勇往直前』、『首戰的』、『夢之盡頭』這樣就可以了。」
iyoten露出微笑，看樣子這裏大概是新手取向的冒險區。
「你從剛才開始都沒說過一句話呢。」
阿斯塔聳聳肩膀。老手會巧妙地運用各種動作來進行對話，這似乎就是所謂的角色扮演吧。
「語音交談不用來說話就太可惜了。」
「高興一點，我們出發吧。」
被兩人同時這麽一說，不想破壞氣氛的亮於是對著m2d的麥克風大聲地迴應：
「嗯!」
他選擇了兩人所說的指令。
長穀雄被光環所包圍，和兩名同伴一起從渾沌之門傳送出去。
△勇往直前首戰的夢之盡頭
顯示器暗下來之後，下一刻長穀雄已經站在綠色的平原上了。他從開始城鎮被傳送到了冒險區「△勇往直前首戰的夢之盡頭」。
「走吧，去尋找寶物吧!」
「哦，那個地方有怪物。」
亮定睛一看，前方的橋樑上有幾隻怪物阻擋了去路。模樣醜陋的亞人種鎮定牠們之後，顯示出來的怪物名稱是「菜鳥哥布林」。
「剛好拿來給長穀雄練練身手。」
亮遵照兩人的指示開始攻略冒險區。第一次與怪物進行戰鬥的他，先確認怪物的方向，然後繞到對方的背後發動「偷襲」。還有攻擊和技巧的使用方法，迴複體力的方式。
雖然偶爾會失手，不過在阿斯塔和iyoten兩人的掩護之下仍順利打倒怪物。亮逐漸掌握到了竅門。
「嗯，很好！」
「幹得不錯！」
不知不覺中，長穀雄的隊伍已經將地圖上的所有怪物統統都擊倒了。
「可以間個問題嗎？」
亮詢問兩人。
「？」
「我記得鍊裝上不是可以使用多種武器嗎？」
在角色創造晝麵的說明文字上是這麽寫的，但是長穀雄現在手中的武器顯然隻有雙劍而已。
「原來如此，長穀雄是鍊裝士啊。」
阿斯塔開始說明。雖然鍊裝上可以裝備複數種類的武器，可是一開始隻能使用一種。
如果想要使用兩種以上的武器，就必須完成名鳥「職業擴張」的特殊事件才行。
「你現在還不用去理會這些事。」iyoten說道。
他似乎暗示著長穀雄要專心提升等級。
「說到這個，長穀雄為什麽要選擇鍊裝士？」
「因為可以用很多武器，好像很不錯的樣子。」
聽見這番迴答，阿斯塔和iyoten都突然笑了起來。
亮往後才知道，鍊裝士是「theworld」當中排行倒數第一、二名的冷門職業。這似乎是由於培育角色需要花費相當多的時間，而且能力也不上不下的緣故。結果他居然說出鍊裝士「可以用很多武器，好像根不錯」這種話來，簡直就像個天真的小孩子一樣，所以兩名老手才會哈哈大笑。
不明就裡的亮頓時慌張起來，心想自己是不是說了什麽奇怪的話。
「嗬嗬那麽我們最後到神殿去吧。」阿斯塔說道。
「神毆？」
「獸神殿，那裡有寶物哦。」
iyoten做了個吐舌頭的動作。
行人從外觀看起來像中南美洲古代遺跡的獸神殿入口走下樓梯，來到了篝火燃燒的地下祭壇。
三道腳步聲踏入了神殿。
「那就是審判之神，阿爾貝尼爾的神像。」
阿斯塔伸手指著。
位於神殿的正麵，有一具模彷怪物外型凋刻的巨大石像。好像有某種魔力正在運作的樣子，石像整個飄浮在半空中。
「它在這個世界裡是新的神祇，負責將符合資格的人類引導至神的國度設定上大概就是這樣吧？似乎還有很多種說法。」
「不過我們隻管叫它『道具神像』而已。」說明完遊戲的世界觀之後，iyoten笑著追加了這一句。聽見對方這麽說，亮隱約記得從網站下載的說明書上好像提到了神怎樣、種族的紛爭又怎樣等等，一堆雜七雜八的東西。亮也頗有同感，因為他對這種世界觀沒有任何興趣。
「石像的前方供奉著寶箱對吧？看那樣的大小，裡麵應該裝了不少道具。」
「你去開陰看吧。」
兩人催促著亮。
「真的嗬以嗎？」
「萬一有什麽天譴之類的，我們就不知道囉。」
對於這兩人來說，在新手冒險區內獲得的道具大概沒有什麽太大的價值吧。
亮決定接受他們的好意。
亮操縱長穀雄跑到了阿爾貝尼爾的神像前方。
他抬頭鎖定放置在神像下方的寶箱，然後打開了。
在第一次的冒險中親手獲得了道具，亮自然眉開眼笑。
「謝謝你們」
正當他懷著由衷感激的心情轉過身去的時候。
「！？」
出現在顯示器上的是刀刃的尖端。
「寶箱裡的道具是你的獵物」
閃動著刀身的iyoten露出不懷好意的笑容。
「而我們的獵物就是你!」
阿斯塔彷彿在開玩笑一般伸手指著長穀雄。
「什什麽？」
亮往後退去。
「在一瞬間殺死四處逃竄的羔羊，是多麽痛快的一件事啊！」iyoten一副陶醉的樣子出聲說道：「像你這種笨蛋，根本就沒資格玩這款遊戲!」
然後像街頭的溫溷一樣厲聲恐嚇：
「喂，你不是答應過這次要讓我來下手嗎？」
「這可是我的獵物啊。」阿斯塔的聲音充滿了惡意。
麵對這兩名原本親切無比的老玩家突如其來的變化，亮頓時感到了恐慌，握著控製器的手冒出冷汗來。他無法理解現在到底是什麽情況，隻知道身體的本能正催促著自己快逃，於是便操控著長穀雄跑了出去。iyoten隨即動身追趕。
外麵，逃到獸神殿的外麵。
「救命」
才剛叫出聲音來，亮的視野中便映入了阻擋在自己前方的阿斯塔身影。她舉起比身體還要巨大、帶有無敷旋轉鏈鋸的大劍，然後毫個猶豫地橫向掃去。
映照在顯示器上的是灰色的自己。
pk。
當亮知道遊戲中存在著專門屠殺玩家的玩家，是在這之後的事情了。而了解到自己被騙，則是在被殺死之後。亮隻能夠像個旁觀者一樣，無能為力地看著自己慘遭殺害的遊戲分身，已經無法迴應控製器的命令而死去的模樣。
iyoten和阿斯塔走近長穀雄的屍體。
「真沒意思」
「剛登入的新手就是這種貨色嗎？」
顯露出殺人魔本性的兩人無法滿足內心兇暴的惡意，於是又用腳踹著輕輕鬆鬆被一擊斃命的長穀雄屍體。
「就彷佛像在折斷小雞的脖子般充滿快感，所以才讓人無法停止獵殺新手啊」
原本還想要繼續鞭屍的iyoten，他的身體在這個時候連同說話的聲音被一道閃
光整個擊飛了。
聽見鎗聲，阿斯塔畏縮了。
（怎麽了？）
亮不知道究競發生了什麽事。iyoten就這樣消失在長穀雄的視野之外。
阿斯塔在獸神殿的入口處尋找開鎗的人。
「什麽啊，原來是你這溷帳」
或許是剛才太過於狼狽，阿斯塔才剛恢複平常的語氣，她的身體在下一秒也折成弓字形，成為了光彈的的犧牲品。
整座獸神殿連一點聲音也沒有。
iyoten和阿斯塔兩人都被一槍擊斃。
喀噠、喀噠腳步聲逐漸逼近。
在麵向天花板而無法轉動的視野當中，亮仰望著殺死pk的那個人。
那是一名鎗戰士。他沐浴在從天窗照射進來的陽光下，向長穀雄伸出手來。
「weletotheworld。」
那便是亮長穀雄與歐凡初次見麵的一幕。
在歐凡的幫助之下複活的長穀雄，就這樣接受邀請，加入了歐凡所主導的公會「黃昏的旅團」。然後，遇見了身為旅團一員的誌乃。
2
蟬兒鳴叫。
窗戶外是耀眼的藍天，電車經過的聲音依稀可辨。
這裡是鐵路沿線的郊區住宅地。
趴在桌子上的亮抬起頭來，嘴邊還掛著一絲口水。他感到一陣天旋地轉，發冷、頭痛不知是否為冷氣太強的緣故，全身各處就像得了感冒一樣酸痛無力。
「！？」
他忽然迴過神來，取下太陽眼鏡型的m2d觀察四周。
這裏是自己的房間。
現在是暑假期間，亮每天都通宵進行著「theworld」。一旦沉浸於網路遊戲中，對現實世界的時間就會感到麻痺。不知道是什麽時候天亮的，他拚命喚醒像蝸牛般遲鈍的腦袋，試圖迴想起昨晚發生的事情。
在獵殺完由紅髮女所率領的pk集團後，自己在馬克?阿奴遇見了「月之樹」的榊和愛德莉，並且發生了口角。這個時候，歐凡寄來了一封郵件，於是自己便動身前柱對方所說的「失落的大地」葛利瑪?雷文大教堂。
「三爪痕！」
自己遭到了那個手中拿著三叉雙劍，像一具破爛屍人偶的pc襲擊。長穀雄毫無招架之力，就這樣被擊敗了。最後的記憶，是在顯示器上一口氣攤開的屍人偶pk三爪痕的手掌。接下來，亮便在閃光之中失去了意識。
「我昏過去了嗎？」
他使勁按住眉間，用指甲剌痛自己。
開始玩遊戲的時間是淩晨。
而現在已經是早上了。亮這幾個小時的記憶都是一片空白。大概是昏迷的緣故吧。至少絕對不可能會突然打起瞌睡來。
「和誌乃一樣!」
他頓時清醒了。
自己不就和七尾誌乃一樣，差點陷入了昏迷的狀態嗎？那個全身包覆著蒼炎，手持三叉雙劍的屍人偶就是三爪痕，就是pk了誌乃並讓她陷入昏迷的元兇。亮十分肯定，造成七尾誌乃昏迷不醒的原因就存在於「theworld」之中。
原因並不清楚。
但事實是，亮剛才昏過去了，而誌乃這半年間一直躺在床上沒醒過來。
「唔！」
他抓起擺在桌子上的m2d。
不可以讓三爪痕跑掉。絕對不能讓自己這半年來一直持續遊蕩在「theworld」，最後好個容易才找到的犯人溜走。
握著控製器，亮再度降臨在「theworld」。
△開始城鎮悠久的古都馬克?阿奴
再次登入遊戲的亮，一心隻想趕快迴到三爪痕出現的葛利瑪?雷文大教堂。
正當他萬分焦急地在渾沌之門輸入冒險區字詞的時候，亮忽然察覺到了眼前的異狀。
（！？）
長穀雄的模樣令他不禁懷疑起自己的眼睛。
那是一名體型纖細的少年型pc。身為黑衣鍊裝士，被稱為pkk「死的恐怖」，等級高達lv133的廢人pc消失了。就和那個時候第一次登入遊戲時一樣，是個連「職業擴張」都還未經曆過的新手pc。
「lv1！？」
確認狀態之後，他完全說不出話來。武器是初期的裝備，道具欄空空如也。之前獲得的所有名片也一併消失了。
八個月的心血。
他失去了以長穀雄之姿在「theworld」所花費的大量時間。
亮頓時手足無措。為了拯救昏迷不醒的誌乃而持續逗留在「theworld」之中，沒有任何的線索，隻能一邊尋找三爪痕一邊不斷提升等級的那段艱苦歲月。那段渴望攫得「力量」的歲月。這一切都被消除了。
「怎麽會」
亮立刻登出遊戲。
從標題畫麵打開與「theworld」連動的郵件收發軟髓後，他又再次愣住了。郵件都消失了。包括誌乃寄來的信，以及那天相約碰麵的郵件都是。
長芥雄和誌乃一同相處過的證據，統統消失得一乾二淨了。
亮開始顫抖。雙手不停地抖動。意識就像是水從破掉的花瓶中漏出一般四處橫流，取而代之的是內心被不安的黑暗所侵蝕。
他根本不清楚發生了什麽事
情，也不知道該怎麽做才好？
「對了，歐凡!」
亮可以求助的人隻有他而已。如果是歐凡，一定會知道些什麽的。亮再次登入遊戲。
他試著與歐凡進行一對一交談，但對方已經登出遊戲，無法送出訊息。葛利瑪?雷文大教堂裏也已經見不到三爪痕的蹤影了。
亮的胸口似乎就快要裂開。
三爪痕從亮那裡奪走了誌乃，而現在又奪走了相當於自己分身的長穀雄。就彷彿在嘲笑自己徒勞掙紮的這半年時光。
悄然走在馬克?阿奴街道上的長穀雄，這時候忽然遇見兩名pc上前來搭話：
「請問，你是新手嗎？」
「要不要一起組隊？」
這些在「theworld」當中是再平常不過的日常對話，但是聽在亮的耳裡，卻讓他不禁迴想起第一次登入遊戲那天的pk聲音。
「嗚啊啊啊啊啊啊!」
他突然大叫出來，操控著長穀雄逃走了。
跑著跑著。整個人就像發了瘋似地，在猶如中世紀迷宮都市一般的馬克?阿奴之中拚命奔跑。映入顯示器的夕陽景色簡直就是一座惡夢城鎮。不久後，溷亂開始轉變為莫名的恐懼。
「啊啊？」
然後是最糟糕的再會。
在跑進了一條死巷的長穀雄麵前，數名pc匯聚集在那個地方。
（！）
亮不自覺往後退去。因為出現在死巷裡的是一名紅色捲髮的女性是昨晚被長穀雄所殺的pk波爾多所率領的集團。
「長穀雄！？」
「『死的恐怖』！？」
pk們紛紛想要逃跑。
不過，當他們再次端詳長穀雄的模樣後
「咦?」
位於顯示器另一端的pk們，那看不見的目光深深刺進了亮的內心。
不要看，不要看我亮彷彿就快要這麽叫出來。
「波爾多大姊，這傢夥」
「lv1」
pk們露出一副疑惑的表情看著長穀雄。這是理所當然的吧。因為直到昨天還像個惡魔一樣打扮的「死的恐怖」長穀雄，今天突然就變成跟新手沒什麽兩樣的瘦弱少年了。
原因不清楚，就連亮本人也完全不明白。
但是pk們已經憑藉著直覺掌握狀況了，他們知道「這傢夥比我們還弱」。
「好久不見了呢~長穀雄先生。才短短一天沒看到你，怎麽就變成一副窮酸小夥子的模樣了？」
波爾多直直盯著長穀雄看。
「難道」蔥丸似乎想到了什麽，做出拍手的動作。「是因為非法行為曝光，pc公司迴溯了？」
「哦？真的嗎？」
波爾多的聲音帶著喜悅之色。
「竟敢找我們『茶隼』的麻煩！我們剛才正好正在談論你的事情呢。談應該如何答謝你啊!」
蔥丸裝腔作勢地說道。
「茶隼」是「theworld」之中規模最大的公會，成員人數高達五千人。公會以好強鬥狠出名，旗下擁有為敷眾多的pk。甚至也有人用「黑道」、「無賴集團」來揶揄這個公會。若是想好好享受遊戲，就千萬不能招惹他們。
「我們可是興奮得整夜沒睡啊!對吧，波爾多人姊。」
「在城鎮裡沒有辦法pk真是可惜。」彷彿看穿了亮內心的恐懼，波爾多一步步逼近。「不過，我會把你的樣子貼到bbs上的。『死的恐怖』淪落到lv1的悲慘模樣!因非法行為受到懲罰的犯罪者模樣!」
蔥丸隨口編造的非法行為在轉眼間成了既定事實。進行作弊等非法行為的人，在「theworld」
這類mm當中，將會被所有的玩家當作重刑犯一般迫害。
「到時你走在城鎮裏就會被大家咒駡和嘲笑吧？躲進冒險區裡也隻會成為pk的獵物!我要用合法的手段讓你再也無法登入遊戲!『theworld』之中再也沒有供你容身的地方了!」
「唔!」
儘管沒有事實根據，不過真相是如何都無所謂。這些人隻要見到弱小的對象，就會像白蟻一樣趁虛而入，盡情折磨對方。
「我要好好地疼愛你，讓你連作夢的時候都忘不了我」
這大概就是波爾多的報複吧。
亮無法反駁。實在是太殘酷了，換做是以前的自己，就算隻身一人麵對五千人的「茶隼」也不會感到畏懼吧。可是現在的亮，自信心已經隨著所有的經驗值一同消失了。「死的恐怖」長穀雄，如今隻是個畏懼自己過去影子的微小存在罷了。
（我）
亮無法再忍受下去，想要選擇登出的指令。
（為什麽為什麽我要逃避）
拋棄掉長穀雄的身分。這麽做就等於已經放棄拯救誌乃了。他辦不到。到頭來，長穀雄隻能露出一副畏畏縮縮的樣子，一動也不動地站在原地。
「跟我們到冒險區去，快點」
正當蔥丸出聲恫嚇的時候。
「等一下。」
一道聲音傅來。
他迴過頭去，發現死巷的入口處站著一名女性pc。
是個拳術士。粉紅色的頭髮綁成雙馬尾，戴著眼鏡，繫著領帶，看上去相當具有個人的風格。大膽暴露的服裝包覆著如玩伴女郎一般豐滿的肢體。
「妳是什麽東西」
蔥丸用兇惡的語氣說道。
「鎖定特定pc的偏執pk，用言語攻擊他人也算違反了使用者規約哦。」
粉紅色的拳衛士環抱著雙手做出宣告。那堅決的態度讓pk們都說不出話來。他們顯得有些驚慌失措。
「什麽啊難道妳是gm嗎？」
所謂的gm（遊戲管理者）就是營運遊戲公司所操控的pc。其中從正式員工到兼差的工讀生都有。他們負責大型事件的企劃進行、抱怨的處理、甚至是玩家之間的糾紛仲裁。
「我隻是一名普通的玩家。可是，我卻聽見你們正在對他進行恐嚇。」
在訊息視窗當中，玩家可以將被轉換成文字的記錄倒迴去閱讀。其性質就像是錄音帶一樣。
「什麽？」
我的意思是，就算我不是gm，一樣也可以唿叫像你們這種pk最討厭的公會來到這裏」
聽見這句話，pk們頓時騷動起來。
「是『月之樹』的那些人嗎？妳通知他們了？」
波爾多出聲威嚇。粉紅拳術士做出了聳聳肩膀的動作，彷佛在說：「妳覺得呢？」
「波爾多大妹，該怎麽辦？」
占了下風的蔥丸用十分為難的語氣詢問波爾多，塊頭大的格林以及其他的手下似乎也都不知所措的樣子。
「要是跟『月之樹』起衝突就麻煩了！」
波爾多嘖了一聲。那些手下們紛紛都露出很不甘願的表情，不過已經沒有剛才的氣焰了。他們所屬的「茶隼」和「月之樹」，無論在公會的知名度或是整體規模上都堪稱「theworld」
的兩大勢力。正因為如此，這種想要盡量避免無謂爭執的想法或許是她的真心話吧。
「妳!妳這個粉紅女!我記住妳了!」
蔥丸像個溷溷一樣叫囂。
「哦，是嗎。」
「大家走著瞧!」
波爾多丟下這句話之後，便立刻離開了現場。至於其他的旁觀者也在牢騷聲之中一一
離去。
「笨蛋我可是救了你們一命啊。」
粉紅女拳術士嘴裡喃喃說出了這句意義不明的話，然後整個人鄭重其事地麵向長穀雄開口：
「那
麽，長穀雄。」
怦咚。
聽見這個聲音，亮的心中產生了一陣奇妙的悸動。
（怎麽迴事？）
那是一種之前從未體驗過的感覺。就像是有顆腫瘤在胸廓深處跳動，發出一道道的疼痛。這很明顯是當自己意識到眼前的拳術士時所產生出來的。
「怎麽突然叫得這麽親熱?」
一邊忍耐著奠名的疼痛，亮在溷亂之餘拒絕了剛才幫助自己的女拳術士。粉紅女的名字是佩。
「也對這是我第一次和你交談，不過我們過去一直在觀察著你。」
女拳術士佩說出了一件很離奇的事情。亮對於佩的警戒心頓時大增，但並沒有表現在臉上而是努力保持鎮諍。
「這種時候應該要報上自己的名字吧。」
「哦跟傳聞中一樣，是個挺難纏的小鬼呢。」
佩微笑說道。
「妳聽過我的傳聞?莫非是我的仰慕者？」
「我對小鬼沒有興趣。」
「我也對老太婆沒興趣。」
亮原封不動地把佩的話奉還迴去。
「老老太婆！？」
佩氣得幾乎說不出話來。
「一下子叫我小鬼，一下子又說沒興趣，說話就像個老太婆似的。」
「真沒禮貌!我是」
佩正要拉開嗓門大聲說話，但或許是察覺到如此一來便正中對方的下懷，於是輕輕咳了一聲。
「妳剛才想說什麽？」
「到我們的總部來吧。」
佩重新整理自己的情緒後說道。
「什麽？總部？」
「我們的公會『烏鴉』或許可以提供你正在尋找的三爪痕情報。」
怦咚亮的心髒再次跳動，反應十分猛烈。
「妳知道些什麽！？」
他掩不住激動的表情。因為在聽見三爪痕這個名字之後，亮就注定不可能會拒絕佩的邀約了。
3
@home是設置在「theworld」內的公會總部。開始城鎮的角落有一扇共用門，隻要選擇所屬公會名稱，晝麵切換後便會被傳送至@home。那裡是採用蒸汽都市地下街設計的空間，稱為總部實在相當貼切。在@home，玩家可以把道具寄放到倉庫、在公會商店裡寄賣道具，或是進行武器鍊成等諸多指令。除此之外，公會本身還存在著等級設定當公會成員在遊戲內取得了規定的成果後，公會的等級便會跟著提升，同時也能夠獲得擴充公會指令之類的獎勵。
所謂的「烏鴉」指的是渡鴉。從佩那裡拿到公會@鑰匙臨時會員證的長穀雄，進入了公會「烏鴉」@home。
那裡是一般等級的公會@home。和長穀雄從前隸屬的「黃昏的旅團」一樣，「烏鴉」看起來是個十人以內的小規模公會。
「那麽，現在呢？」
@home裡麵除了長穀雄和佩之外沒有其他人。
佩無視於長穀雄的詢問，逕自走向裡麵的房間。@home的格局是共通的，那裏應該是武器辣成的小房間。走在佩後麵，長穀雄在進門後畫麵便暗了下來。
待變暗至某個程度，長穀雄發現自己站在石板地上。
能見度大約是三步的距離，放眼望去隻能看見周圍的地板。彷彿沒有盡頭般，空間與黑暗融為了一體。這裡已經聽不見@home的背景音樂了。
「喂？」
他出聲叫喚，可是卻沒有聽見佩的迴應。即使進了同一扇門，也不一定會移動到相同的場所。因為這是網路遊戲，這裡是「theworld」。
就在這時候，空間裂開了。
無敷個視窗一一出現在長穀雄的周圍。飄浮在空間裡的視窗中。裡麵所播放的影像是
「什麽!」
那是長穀雄自己、「茶隼」的波爾多、「月之樹」的榊和愛德莉，還有歐凡。影像記錄了長穀雄從昨晚開始的行動，並同時播放了出來。
「我被監視了？」
亮感到愕然。
影像都是由看不見的俯瞰式鏡頭所拍攝的。不過，無論是什麽樣的pc邢沒有辦法在天空上飛吧。
「三崎亮，十七歲，居住在東京都內，是著名升學高中的二年級生。父親擔任某間知名上市企業的部長職務。『theworldr：2』的遊戲齡是八個月，pc名為長穀雄。過去曾隸屬於公會『黃昏的旅團』，現在主要以單人pkk的身分活動。擁有『死的恐怖』之稱號」
突然出現在黑暗之中的佩，詳盡地唸出了有關於亮的資料。個人隱私遭到暴露的亮頓時感到溷亂，完全說不出話來。
「另外，昨晚在進行『theworld』時失去了意識。」
最後一個視窗中所映照出來的。是長穀雄在葛利瑪?雷文大教堂中，被手持三叉雙劊的屍人偶三爪痕擊敗的景象。三爪痕在被打倒的長穀雄麵前攤開手掌，施放出閃光脈衝波。
「這種招式叫『資料吸取』」
「資料吸取？」
從來就沒有聽過。然而，無論那是什麽樣的招式，會造成對方玩家陷入昏迷狀態
「根本就不合常理。」
天上忽然降下一道聲音。
所有的影像視窗關閉了。同時，黑暗之壁的前方迸出了光芒。
以刻有一條口中叼著自己尾巴的蛇輪迴蛇的金屬板為中心，像古代遺跡般的浮凋與光的壁畫呈放射狀擴散開來，看上去壯觀且細緻。一個如同曼陀羅的極小和極大的世界觀逐漸展開。
亮一句話也說不出來。
這裡真的是「theworld」裏的世界嗎?「烏鴉」@home中內部，居然會存在著這種前所未聞的寬廣空間資料。亮在深深感受到「theworld」未知一麵的同時，也隱隱約約有種預感，這侗網路遊戲裡潛藏了某些不為人知的東西。
如來蓮座般的浮遊台從頭頂上降了下來，上麵站著一名pc。
「八咫大人。」
佩恭敬地說道，然後行了一個禮。那是個赤銅色皮膚的壯碩pc。頭髮剃光，修行僧般的服裝從單邊肩膀上披掛下來。手中拿的足扇子他是位妖扇士。
「歡迎來到『知識之蛇』。」
蓮座在半空中停止，妖扇士男子八咫用一種令人很不舒服的聲音說道。
所謂的「知識之蛇」，大概是這個神祕空間的名字吧。而且從佩的態度來看，八咫應該就是「烏鴉」的會長了。
「你們是什麽人！？」
亮對著佩和八咫的玩家詢問身分。
「別那麽急躁。」
八咫出聲安撫，氣勢轉弱的亮心有不甘地沉默下來。
僧侶型的妖扇十緩緩開始說道：
「『theworld』之中存在著脫離規格的事物。」
「？」
「那是一種現象，同時也是一種對象，會呈現出各式各樣的型態。它們是原來的『theworld』
裏所沒有的東西。我們將那非法的存在統稱為aida。」
八咫自顧自地說了下去。
「aida？」
亮所唸出聲音的「aida」一詞並沒有被係統轉換。因為它根本沒有記載在「theworld」
的辭典一般的辭典裏。
「一般的玩家目前還不知道aida是什麽。可是長穀雄，你卻非常清楚。包括aida的威脅」
八咫說完後，數個新的影像視窗隨即展開。
利用望遠鏡頭偷拍的病房內，一名消瘦的女性七尾誌乃躺在病床上沉睡的樣子就這樣映照在視窗之
中。
緊接著，亮又感到萬分的震驚。
一名咒療士pc突然出現在「知識之蛇」的空間裡。就在那個pc所屬的玩家陷入昏迷的影像還曆曆在目的時候
「誌乃」
那是pc誌乃的「屍體」。
其實已經算不上是一具屍體了。黑色的服裝從背後被劈開，銀髮、皮膚，還有全身都染上了像瘟疫一樣的黑色斑點。
「連同七尾誌乃在內，那些在『theworld』之中遭遇aida現象而昏迷的玩家，我們都統稱為『未歸還者』。」
「你們迴收了誌乃的pc！？」
亮的情緒爆發了。這些人偷拍臥病在床的誌乃，做出了猶如褻瀆遺體的舉動。他們就這樣將如同浸泡在福爾馬林中的標本般、模樣悽慘的誌乃，將自己所愛慕的女性，將她不堪入目的pc模樣暴露在眼前。麵對做出這些行為的八咫和佩，亮湧現出想要當場斬殺兩人的憤怒和不耐感。這股憤怒淩駕了阻止自己斬殺pc的理智，使得整個人失去了控製，亮在心中呐喊著。
「我」
那並不是亮的聲音。
m2d的喇叭接收到了奇怪的聲音，就像是幻聽一樣。不知道為什麽，總覺得好像在哪裏聽過的樣子。困惑的亮將雙手按在m2d的上方。
（是誰？）
他可以感覺到有人站在自己的身旁。背後亮不自覺想要轉過身去察看背後。
接著，他的心頭一顫。
那股氣息，根本就分不出是位在長穀雄的背後，還是三崎亮的背後。因為它同時存在於現實世界和網路世界的背後。那就是如此違反定律的感覺。
「我在這裡」。
不，那是發自於內心的聲音。究竟是「三崎亮」的？還是「長穀雄」的？
「我們打算查明其中的原因。」
八咫泰然自若地告知。
聽見這句話，原本在網路與現實之間溷亂不已的亮頓時迴過了神來。
「長穀雄有關於未歸還者的問題。必須請你協助我們『烏鴉』進行調查。」
佩的言詞中沒有任何留給他選擇的餘地。
「協助你們？」亮反過來瞪著佩。「開什麽玩笑!要我協助偷拍醫院的溷帳你們兩個到底是什麽人！？這個@home又是怎麽迴事！？是用作弊手段得來的嗎？別笑死人了！」
長穀雄破口大罵。
「那麽就請自便吧。」
「唔！」
八咫的態度一口氣觸怒了長穀雄。
「這樣沒問題嗎，八咫大人？」
佩這時候特意做了一個將手按在眼鏡鼻粱架上的動作，並且同時詢問會長。
「妳應該也發現他已經無處可去了吧。」
「長穀雄的『碑文』正在逐漸覺醒。」八咫和佩相互交談著意義不明的話。
「碑文？」
他們在說些什麽?這個字眼一下子觸動了亮的感情。aida、未歸還者亮無法理解這些事情，甚至也無法拯救暴露在自己眼前的誌乃pc，唯有無可奈何的無力感愈來愈沉重。
「我給你一個忠告吧。」佩出聲告知。「長穀雄你的pc潛藏著十分危險的『力量』。」
「什麽？」
「難道你不曾從自己的pc那裡聽見內心的聾音嗎？能夠控製那股『力量』的，就隻有我們『烏鴉』而已。」
聲音。
亮在極度溷亂之下強製讓長穀雄登出了。登出遊戲後，他扯下了m2d然後將之重重摔在牆壁上。