《第四章》
大概從中午過後，空中的雲朵便開始逐漸增多。
這算是即便突然下起大雨，也沒什麽好奇怪的天氣。
聞到風中所夾帶的水氣，使我不禁皺起眉頭。
「……真是的，電視明明說今天是個大晴天，怎麽會……」
氣象預報果真一點都不可靠，雖然從以前開始，宵見裏這邊的氣象報告便毫無準度可言就是了……
「放心啦，諏訪部同學。」
「可是，要是上演中突然下起雨的話……」
「哎呀，真的沒關係啦，反正又不是台風來襲。」
部長麵露苦笑，他的意思是我連這種無聊小事都會感到擔心，這樣實在太誇張了。
不過照理說，我這樣絕對算不上是所謂的過度擔心。
我為了這一天的到來、，可說是持續不斷地付出心血。
就隻是為了能讓這場公演順利揭開序幕。
我不惜與凡事都很羅嗦的三婆，以及同族的老頭子老太婆為敵，孤軍奮戰了長達數個月的時光耶。
所以我自然希望在整個演出過程當中，不要發生任何小差錯，縱使再怎麽微不足道也一樣。
因此，連一些無關緊要的小事，都會令我感到十分在意。
我輕輕關上窗戶，轉身望向被演出者們鬧得天翻地覆的室內。
休息室因開演時刻逐漸逼近，而充滿了活力及緊張感。
演員們急忙站在鏡子前麵更換舞台服裝、上妝及劃眉。
對身為外部人士的我而言，這看起來就像是一項既莊嚴又神聖的儀式。
一項為了在舞台上變成另一個人，不可或缺的秘密儀式。
「喂！士兵a的服裝跑哪去了啊？」
「哎唷～粉餅不夠用了啦……」
「還不都是因為你擦太多了，真是夠了……」
「假發！神父，你忘記戴假發了啦！」
「快來人幫我把後麵的拉鏈拉起來好不好？」
……呃，嗯……莊嚴這個形容詞可能是有點言過其實了……
不過看在我的眼中，這一幕確實跟變魔術沒什麽兩樣喔。
我轉眼望向休息室的一角。
身為女主角的野川，比任何一名部員都還要早完成了換裝及化妝事宜。
隻見她坐在休息室一角，雙眼緊閉，動也不動地靜靜低著頭。
「……你不覺得野川學姐她……感覺有點陰沉嗎？」
部長小聲在我耳邊講起悄悄話。
化好妝的野川學姐，看起來比未上妝前還要年輕，臉色也格外地紅潤。
乍看之下，甚至給人一種跟我們年紀差不多的感覺。
然而正如部長所言，她的眼角看起來確實有點暗淡無光。
我跟檸檬從一大早就跟在野川學姐身旁。
而從昨天開始，在野川學姐身邊，並未出現什麽詭異氣息或帶著敵意的『思念』。
可是，野川學姐開口說話的次數卻變得愈來愈少。
昨天的活潑神態也完全隱藏了起來。
——我的內心突然閃過一絲不安。
不過還是盡可能以明朗的聲調迴答部長。
「八成是因為她已融入角色當中了吧？」
「是嗎？」
「一定是這樣沒錯啦，野川學姐可是職業女演員耶。」
部長勉強同意我的說法似的點了點頭。
我站在離野川學姐較遠的一扇窗戶前麵，定睛凝視著她。
野川學姐所穿的洋裝，乃是負責服裝製作的成員們，熬夜趕工修補奸的服裝。
十二年前，穿上這件洋裝的人，是身為她好友的竹內學姐，而非野川學姐本人。
這件亮藍色洋裝穿在膚色白皙的野川學姐身上，顯得十分搭調。
——野川學姐與竹內學姐。
兩人之間究竟發生過何種糾葛，以及竹內學姐為什麽命喪黃泉，個中緣由我一概不知。即便我開口詢問，野川學姐也不可能老實迴答。
即便如此……我心想。
已死的竹內學姐，仍是隨時相處在一起的重要摯友。
究竟是何種原因，導致野川學姐認為竹內學姐之死，過錯全在自己身上？
而到底又是何種事物，奪走了竹內學姐生命？
野川學姐……是竹內學姐獨一無二的摯友。不過，卻也可能是在最後的最後一刻，成為奪取竹內學姐寶貴生命之主因的女性。
縱然如此，對竹內學姐而言，野川學姐仍然是她十分重視的人物嗎？
即便自己已死，並在遭到遺忘的狀態下，度過了漫長的十二年時光，但當得知野川學姐即將遭遇生命危險之際，仍舊不忘設法出手相助……就是這麽重視——
我輕輕搖了搖頭，就算我想破了頭，仍然無法獲得答案。
可是，我想保護野川學姐，我希望能夠讓她好好地演完這場戲。
「……今天的舞台，一定可以圓滿落幕，對吧？」
麵對我這個問題，隻見部長做出勝利的姿勢，並對我露出笑容。
隨後便迴去照顧那群忙著找服裝的學弟妹們。
——直到此時，我才發現檸檬的身影並不在現場。
我記得她方才明明就還在休息室的某個角落……於是我一邊小心不去破壞掉休息室的氣氛，一邊低調地來到走廊上。
「……我想應該錯不了。」
我才剛一腳踏入走廊，耳邊立刻傳來一陣熟悉的聲音。
勇太與檸檬正在休息室前麵進行對談。
八成是某種不適合讓周遭戲劇部成員聽見的話題吧，隻見兩人交換言語的距離顯得格外靠近。
——我總覺得自從勇太迴來之後，我好像都未曾在這麽近距離的狀態下，心平氣和地與他進行交談。
我突然感到有點火大，這既不是所謂的爭風吃醋，也不是因為遭到排擠而產生不甘心的情緒。
當然，更不是對今天早上，勇太並沒有到家門口迎接我一事感到在意。
我是對勇太那種從分頭行動集合之後，不先來找我報告，卻跟檸檬搞七撚三的怠慢態度感到相當火大。
對於這種態度有點怠慢的守護者，就應該講幾句話酸他一下才是。我下定決心，隨即跨著大步走向兩人。
勇太先注意到了我的出現，檸檬則隨後發現。
然而，我還來不及開口發飆，休息室的門便搶先從裏麵打開。
完成所有登台準備的演員們，魚貫地來到走廊上。
飾演女主角的野川學姐當然也在行列之中。
「交給你了。」
勇太隻說了這句話，又輕輕拍了拍檸檬的肩膀。
他連正眼也不看我一眼，便逕自轉身走迴觀眾席。
檸檬則是輕輕對勇太使了個眼神之後，才迴到我身邊。
——唉，感覺真糟。
之前因『輪班』而前往及離開舊校舍之際，我也曾經感受過。
那種即便勇太不用講太多話，檸檬也能夠了解他想表達些什麽的特殊氣氛。
每當親眼目睹一次，就會感覺有一道隔閡出現，胸口也跟著悶悶不樂起來。
我既非山神亦非饗庭，所以我實在無法像他們一樣，做出隻靠氣味或氣氛來讀取未以言語表達之意的靈巧舉動。
「……日奈？」
聽見檸檬頗感狐疑的叫聲，我才迴過神來。
目前，舞台比任何事還重要，我一邊注意周遭狀況，一邊沿著通道前進。
像是路上有沒有什麽可能弄傷演員
的物品，以及是否有人設下了什麽危險的陷阱。
「……感覺上好像沒有什麽特別奇怪的氣味，但……」
輕聲咕噥的檸檬，臉上神情卻顯得有點陰鬱。
「檸檬，你該不會是身體不適吧？」
「不，不是啦……該怎麽說才好呢，有一股好像是垃圾掩埋場所散發出來的氣味……」
「……你又舉出一個超過我想像力範圍的例子了……」
「對不起，我實在沒辦法好好說明啊。」
檸檬相當困擾地垂下眼角，輕聲咕噥起來。
「硬要說的話……感覺上就像是一股討人厭的氣息，被拉成一張足以覆蓋住整個會堂的薄膜？」
「——如果換作勇太的話，是不是即便省略說明，他也能夠理解你的意思？」
「對啊，因為勇太他跟我一樣啊。」
檸檬這毫無心機的迴答，使我體會到相當強烈的疏離感。
「……隻不過，也有些事情在知道之後，會變得更加麻煩就是了。」
就在檸檬輕聲嘀咕之際，我們剛好抵達舞台側邊。
宣告開演的鍾聲剛好響起，當平靜的音樂流泄而出，舞台布幕緩緩開啟的同時，震耳欲聾的拍手聲頓時撼動了整間大會堂。
隻見一道纖細的眾光燈束，投射在舞台正中央。
照亮了身穿藍色洋裝的野川學姐身影。
野川學姐筆直注視著觀眾席，隨即脫口說出了第一句台詞。
澄澈的聲音，清楚迴蕩在寂靜無聲的觀眾之間。
「……啊啊，終於開始了……」
我也站在舞台側邊，注視著舞台輕聲咕噥著。
這一刻終於來臨了。
一想到這裏，眼淚差點奪眶而出，鼻子深處頓感一陣刺痛，一股火熱的感覺湧上心頭。
——可是，我現在沒空在此感動落淚。
直到開演之際，都沒有發生任何狀況。既然如此，就表示在戲劇演出的途中，必然會發生某種突發狀況。
我將渴望看完整場演出的心情封印起來。
如果即將有什麽危險狀況逼近舞台的話呢？
一想到這，我便無法動也不動地待在舞台側邊看戲。
「……檸檬。」
「什麽事？」
「幫我注意一下野川學姐。」
「啊，我也要跟日奈一起……」
「注意野川學姐。」
我定睛凝視著檸檬的雙眼，以有點強硬的語氣重覆說出這句話。
檸檬一邊不停眨眼一邊看著我，隨後她很坦率地點了點頭。
我悄悄離開舞台側邊，繞到背景大道具的後麵，檢查是否有任何異狀。結果我在布景上並未發現動過可疑手腳的痕跡，也沒有什麽危險物品被安裝在其上。
當然也沒有可疑人物躲藏在布幕後麵。
我舉頭仰望頭上。
「最後就隻剩下上麵羅——」
舞台上方掛有竹簾狀的天花板，上麵感受不到任何人的氣息。可是因為扣具鬆脫而導致照明燈掉落，可說是在虛構影集情節當中，多到不能再多的常見狀況。
「為求慎重起見，還是上去檢查一下比較妥當。」
我抱著謹慎再謹慎的心態，放輕腳步爬上了這道十分陡峭的樓梯。
竹簾狀的天花板以不鏽鋼製的立足處為中心，橫跨了整個舞台上方的空間。我一踏上竹簾狀天花板，隨即發出了軋吱聲響。
我改換爬行的姿勢，速度緩慢地往前推進。
支撐垂吊道具的鋼索毫無異狀，也沒有看見什麽詭異的裝置及可疑人影。
透過天花板縫隙所俯瞰到的舞台，是一幅相當不可思議的光景。
與其說是神明的視點，倒不如說比較近似於飛鳥的視點。
野川學姐就在組合而成的高聳布景之上演出。從高塔上唿喚心愛戀人的場麵——乃是這出戲劇的高潮場景之一。
野川學姐近在咫尺，甚至連我的小聲唿叫，都極有可能傳入她耳中。
——所以我比任何人都還要早發現到『那個東西』。
一道黑靄纏住了野川學姐的腳。
我並沒有如同檸檬及勇太的靈敏嗅覺，然而我一看就知道。
那道黑靄——是相當邪惡的物體。
另有一隻穿著水手服的手臂，仿佛從黑靄當中攀爬出來一般，緩緩延伸而出。
我絕不可能看走眼，那便是當晚出現在戲劇部辦公室當中，引發騷靈現象的幽靈之手！
我不由自主地站了起來。
我腳步踉艙地衝下樓梯，走到一半還乾脆地直接跳向地板。
地板發出嘰嘰聲響。
「——日奈！」
在樓梯下麵等待的檸檬，以近似悲鳴的聲音叫我。
她的臉色相當難看，看在檸檬的眼中，那道黑靄想必更加明顯清晰吧。
八成還夾帶著一股令她難以忍受的惡臭……
「快去找我哥，請他指示所有觀眾盡快避難！」
檸檬用力點了點頭，快速離開舞台。
我則是急忙趕迴舞台側邊，正在等待出場的演員們都很驚訝地迴頭看著我。
「諏訪部，你是怎麽了？」
「……快點離開這裏！」
光是喊出這句話，便令我感到十分吃力。
我順勢衝上舞台，隻見野川學姐所站立的…『高塔』布景，已經完全遭到黑靄所覆蓋。
嘰……響起了一陣不祥的軋吱聲。野川學姐的身體也同時大大地晃動了一下。
「野川學姐……！」
我的腦子還來不及思考，整個人已逕自拔腿衝向野川學姐。
『高塔』布景瞬間完全崩塌。
黑靄以兇猛之勢湧入整座舞台。
一邊湧出、擴散，一邊吞噬掉舞台上所有的物體。
我朝著墜落的野川學姐所踏出的其中一隻腳，也頓時往下沉沒。
——地板塌陷下去了！
我為了保護野川學姐，反射性地伸出我的手臂。
就在野川學姐的身體掠過我指尖的那一瞬間，我的臉頰突然戚受到一股輕柔的暖意。
某人的溫暖『思念』，緊緊包住了野川學姐的身體。
一隻帶著藍色磷光的手臂，仿佛保護者一般，擁抱住野川學姐往下墜落的身體。
我抓住了野川學姐的手臂，野川學姐則緩緩抬頭看著我。
那是一張血色全失的蒼白麵孔——簡直與死人無異……
雖然受到溫暖思念的擁抱，但野川學姐臉上竟露出了覺悟一死的表情。
***
就在我順勢鑽迴觀眾席的同時，會堂內響起了開幕的鍾聲。
緊接著，觀眾席又傳來一陣館內廣播聲。
——宵森學園戲劇部特別公演『在海邊的王國』，現在正式開幕——
「……看來你總算是趕上了開演時間呢。」
不知不覺當中，狐狩田學長竟悄然出現在我身旁。他依然是個令人完全感受不到氣息，感覺有點詭異的怪人。
「和臣沒有跟學長一起行動嗎？」
「嗯，我想他應該是坐在觀眾席的某個地方才對。」
學長目不轉睛地盯著舞台，然後開口迴答我。
舞台上，野川翻動著藍色洋裝的裙擺，輕快愉悅的笑聲傳至觀眾席。
從觀眾席這邊看過去，她簡直就跟和我們同年紀的女孩子沒什麽兩樣。
這就是舞台化妝的魔法效果嗎？抑或是職業演員的高超演技呢？
學長一
邊翻閱著戲劇部所製作的簡介手冊，一邊輕聲嘀咕起來。
「在海邊的王國——嗎……這是由安娜貝爾·李改編的劇本吧。」
「那是什麽人啊？」
「——勇太，難道你都不看詩集的嗎？」
「如果是課本上麵所印的詩，那我大概還會看看。」
「真是可歎。」
聽見我的迴答，學長隨即緩緩地搖了搖頭。
「這是一首出自某位著名美國詩人之手，用來向他失去的情人獻上永恆之愛的詩歌。」
「……女孩子一定很喜歡這類作品吧。」
「這種散文般的感想實在太不像話了！小心愛倫坡從墳墓裏跑出來找你算帳喔？」（譯注：全名艾德華·愛倫·坡，為十九世紀美國著名文人，同時亦為推理小說鼻祖。）
狐狩田學長嘰嘰喳喳地小聲感歎起來。
話雖如此，但不擅長的東西就是不擅長，這點我也莫可奈何啊。
每次都得將自己的心情代換成言語再說出口，總是讓我感到很尷尬。
如果是狼族同胞，隻靠視線及氣味便可傳遞情緒。然而若要代換成言語，總覺得毫不掩飾的情感與想法強烈與否，就會導致最要緊的部分遭到某種程度的破壞。
雖然看起來不僅有兩條……說不定擁有七、八條舌頭的學長們，大概完全無法理解我的感受就是了——
——糟了，心情愈來愈低落了，趕緊換個話題吧。
「我懂不懂詩歌，這一點都無關緊要啦，倒是學長為何出現在這呢？」
「我來見證這場愛恨劇的最後一幕。」
「最後一幕？」
舞台上的戲碼已經演至第一個高潮場麵。
野川所飾演的女主角，站立在組裝而成的…『高塔』布景頂端。
藍色洋裝的裙擺彷佛受到微風吹拂一般，輕輕地翻動著。
「——野川美悠……究竟是為了什麽原因而重返校園呢？」
不知不覺當中，沉迷於野川演技的我，在聽見學長這句嘀咕之後，才重新迴過神來。
「為了什麽原因……不就是因為她獲得戲劇部的演出邀請嗎？」
這次睽違十二年的邀請，使她再次迴到宵森學園。
並且事先完全沒預料到自己的生命，即將遭受到超自然現象的威脅——
「——這世上絕不可能存在著所謂無欲無求的人。」
「咦？」
「隻要還有一口氣，內心就一定會抱持著某種願望。如果毫無所望，隻懂得唿吸度日的話，這樣根本稱不上是『活著』。」
狐狩田學長對我露出一副帶有些許看好戲心態的笑容。
「你想想看，連死者都會許願了，那為何還保有生命的野川，心中居然不存任何願望呢？」
「……」
「此處乃是一片會實現所有願望的土地，抱著各式各樣心願之人，都會前來此地參訪。」
學長以謳歌般的語調對我說。
「然而遺憾的是，所有獲得實現的願望……並不一定都是既美好又和善的玩意兒。」
一陣惡寒突然竄上脊梁，脖子上也隨之流下一絲冷汗。
我相當驚訝地迴頭望向舞台。
在不知不覺之間，舞台上竟冒出了一股宛如黑煙的邪氣。
我對這股令人作嘔的惡臭留有深刻的印象，這股氣味就跟包圍整棟舊校舍、依附在野狗群身上的『思念』一模一樣。
也正是將竹內響子的遺體隱藏起來，不讓其他人有機會發現的……殺人兇手之氣味！
此時，狐狩田學長突然發出了一陣與眼前光景極不搭調的開懷笑聲。
「……這可真是一股不得了的妖氣呢。對一名活生生的人類而言，能發出如此強烈的妖氣實在難得啊……你說是不是啊，勇太？」
「你鬧夠了沒？這種狀況下，你還希望我發表什麽感想啊！」
——難道你當真隻是來看熱鬧不成？
我終於顧不得周遭觀眾們的目光，扯開嗓門對學長怒吼。
然而不知不覺之間，狐狩田學長的身影竟已自我眼前消失，連半點影子都沒留下。
我咋了下舌頭，拔腿衝向舞台。
『高塔』布景發出了極不自然的傾軋聲響。
女主角的藍色洋裝身影大大晃動了一下，隨後呈倒栽蔥姿勢往下墜落。
——來不及了！
就在『放棄』這兩個字掠過我腦海的瞬間——
「野川學姐……！」
一條嬌小人影從舞台側邊飛衝而出。
人影大大張開雙手，仿佛試圖接住由布景墜落的野川一樣。
——在日奈的腦海當中，大概沒有餘地能夠容納對受傷的恐懼感吧。
保護眼前的野川，並拯救她的生命。
光是這兩個念頭，就已經占滿她所有的思考空間了吧。
「你搞什麽鬼啊你——！」
在我放聲大叫的同時，我的身體也使出全力朝舞台飛奔而去。
我以幾近踩破地板的勁道猛蹴地麵一腳，借勢躍上舞台。
地板裂開、舞台布景崩塌、照明燈從天而降。
「——日奈！」
我不顧一切地向日奈伸出手臂。
日奈一腳踩空，整個人眼見就要掉進裂開的地板下麵。
我的手指及時抓住了日奈製服的背後衣領。
我一手勾住裂開的地板邊緣，整個人懸吊於半空中，隻靠一隻手臂支撐兩人的體重。
另一隻手則想盡辦法要將日奈的衣領拉迴自己身旁。
然而……指尖卻傳來衣領逐漸滑落的不祥觸感。
「嘖……！」
我一腳踹向勉強支撐住兩人體重的地板。
借勢讓自己整個人飛向空中。
日奈的身體則比我還早一步開始往下掉。
我朝著日奈伸出雙手。
——抓到了！
我帶著死也不會放開日奈的心情，將她拉迴自己身旁。
就現實時間而言，我猜這大概是發生在短短不到一秒鍾之內的事情。
而在這段期間，漆黑『思念』則有如噴煙一般，彌漫至整座舞台之上。
我急忙把日奈的身體抱在自己懷中。
在這股令人窒息的邪氣之中，日奈的氣味頓時變濃——
——隨後，整個視界為之一暗。
我想那應該是在我剛升上小學不久的時候。
有一次當我在山中到處奔跑的途中，不慎從懸崖上麵失足墜落。
這一摔，當然使我身受重傷，我就這麽被人從穀底送迴了諏訪部家。
當時便令我感到十二萬分懼怕的三婆，嚴詞吩咐我一定要安靜休養。
或許是因為細菌戚染，導致我高燒不退，在所有思考能力與視界都如同蒙上一層薄紗的狀態下，度過了養病的日子。
有一天，某種沁涼物體滴落在我額頭上的觸感，使我從昏睡中清醒過來。
在模糊不清的視線當中，我看見日奈坐在我所躺的枕頭旁邊。
她大概是避開大人們的監視，才得以偷偷溜進我房間吧。
隨後，又有一顆水珠滴濕了我發著高燒的額頭。
——我花了好長一段時間，才察覺到那是日奈的眼淚。
因為在這之前，我一直都以為日奈根本不可能掉眼淚。
當時的日奈，是個全身曬得黝黑，身材偏瘦的小矮子。
她是個既急躁、又粗魯、死不認輸，還自認為自己就是世界中心的小鬼。
我總
是被日奈拖著到處跑。
然而這麽可怕的日奈，如今卻孤伶伶地坐在我的枕頭旁邊，還壓低聲音哭泣落淚。
每當她抽噎一下，她那瘦弱的肩膀就會跟著抖動，眼淚也隨之掉落。
「……日奈？」
我一叫出她的名字，她肩膀的抖動隨即停住。隻見日奈動作粗魯地用手背擦了擦自己的臉。
「勇太。」
日奈將她的小手放在我額頭上。
她那笨拙地撫摸我額頭的手掌，帶給我一種冰冰涼涼的舒適感。
「……勇太，你會不會痛？」
日奈向我詢問這種理所當然的問題。
想也知道，簡直痛得要命嘛。
這可是能夠讓一般小孩死上十次的重傷耶。光是翻個身就很痛，就會有通過脊椎直衝腦門的劇痛感流竄而過。
傷口也夾帶著燥熱感，一陣又一陣地持續不斷帶來如針刺般的沉重痛覺。因發燒而失去水份的喉嚨與鼻子，光是唿吸便足以給我造成火焚般的難過。
然而，我還是提起體內僅存的氣力，開口迴答眼前這個小矮子。
「這不過是一點小擦傷罷了！我可是擁有不死之身的山神耶！」
——再怎麽死要麵子，也該有個限度吧。
全身都傷痕累累且包滿繃帶，還說這種逞強話，任誰也不可能加以認同。
不過日奈卻相信了。
原本還露出一副悲傷難過表情且垂頭喪氣的她，臉上頓時浮現出相當開朗的笑容。
——我記得很清楚。
那張笑容使我覺得我強忍痛楚、死要麵子的舉動果然沒有白費力氣。
對於讓她重展笑容一事，我感到相當自豪。
日奈再次撫摸著我的額頭。
她那冰涼的小手，讓發著高燒的額頭感到很舒適。
我舒服地閉上眼睛，睡意頓時泉湧而至。
「勇太，你要快點好起來喔。」
「嗯——」
「少了勇太，一點都不好玩。」
「嗯。」
「勇太。」
「……嗯？」
我再次張開差點因這舒適感而闔上的雙眼。
「——給我振作一點啦！你可是號稱世上最強的山神耶！」
盯著我臉直看的，並不是那個年僅六歲、全身曬得黝黑的小矮子。
現在揪住我的衣領，用力搖晃我的人，乃是一個已經成長至十六歲的漂亮女孩。
她那雙泫然欲淚的晶瑩大眼，由正麵直盯著我的臉。
她正是外表看起來賢淑端莊，但骨子裏卻是既強悍又傲慢且冥頑不靈的諏訪部公主殿下——
我大吃一驚，整個人跳了起來。
日奈就在我眼前，她露出與夢中一模一樣的表情，筆直凝視著我的臉。
當日奈雙眼一與我的眼神產生交會，她那緊繃的表情隨即鬆懈下來。
我並未從日奈身上感受到鮮血的氣味，她既末跌斷手腳，脊椎也平安無事，看樣子她全身上下部沒有受傷的跡象。
我鬆了口氣，注視著日奈。
但或許是因為一時安心下來所造成的情緒反彈，我胸口突然升起一把無名火。
「——日奈，你嘛幫幫忙……」
「……不曉得野川學姐是否平安無事？」
我還來不及出言抱怨，日奈隨即頗感擔心地嘀咕起來。
她為了找尋野川的身影，而著急地環顧著四周狀況。
我則因為氣頭已過，頓時閉口不語。
——也對，你本來就是這樣的人。
不管是在六年前也好、現在也罷，在你身上……唯有這一點不見任何改變。
我輕輕地搖了搖頭，快速切換心情。
首先設法確認周遭狀況再說，我凝神注視著眼前的黑暗。
附近隻見崩塌的瓦礫與木材雜亂地散落一地，其中還包括了舞台布景的殘骸、照明燈具及擴音器等器材殘骸在內。
看樣子整座舞台連同天花板在內的整個骨架構造都一同崩塌了。
站在我的立場，其實也對這個存在於會堂底下的寬敞空問戚到十分訝異。這是戰爭時期所留下的防空洞遺址呢？抑或是個自然形成的洞穴呢？我舉頭仰望，隻見一道光束自頭上那個距離頗為遙遠的縫隙透射而下。
地底距上方空隙的高度大約十公尺左右，隻要能夠找到一個像樣一點的墊腳處，或許就有辦法爬迴地麵。
日奈個子又很嬌小，我可以輕鬆抱著她爬這段路。
正當我專心思考脫身方法之時，日奈卻突然跑開。
「野川學姐……！」
躺臥在附近瓦礫堆後方的野川，明明從那麽高的地方摔下來，身上卻沒有留下什麽堪稱為外傷的傷口。雖然是有點小擦傷的痕跡，不過並未散發出鮮血的氣味。
該說她很幸運呢，還是她受到了什麽東西的保護呢……
雖然我側耳傾聽，但卻聽不見我們三人之外的唿吸聲及心跳聲。
看來似乎隻有我們三人遭到這次崩塌意外所波及。
「……野川學姐、野川學姐！」
日奈拚命試圖搖醒她。
「嗚……」
身體受到晃動的野川，發出了微弱的呻吟聲。
她動作緩慢地挺起上半身，原本模糊失焦的雙眼也緩緩重新聚焦。
「……響子……竹內同學……來了……」
她那輕聲咕噥的表情，因著陰鬱情緒而顯得更加凝重。
看起來實在不像是慶幸能夠與已逝親友重逢的人，臉上所應該出現的表情。
野川神情恍惚地站了起來。
她舉起雙手靠在自己的雙眼上方，專心三思地凝視著四周。
「我明明親手將她埋進地底了啊……」
「……！」
日奈嚇得睜大雙眼。
我支撐住站立不穩的日奈，並靜靜觀察她的行動。
野川搖搖晃晃地站了起來，定睛注視著周遭的黑暗。
「啊……野川學姐，請你等一下！隨便行動會有危險啊……」
「可是我得快點去找草野老師不可……」
野川甩開試圖阻止自己行動的日奈之手，準備朝黑暗中邁出腳步。
在舞台崩塌的瞬間，草野人應該也在觀眾席裏才對。
我猜他八成一看到舞台崩塌，便跟著其他觀眾一起逃出會堂了吧……
就在我內心浮現這個念頭，準備與日奈一同阻止她的行動之時，背後竟傳來一陣聲音。
「——野川同學。」
「草野老師！」
野川表情頓時一亮，並放聲大叫。
我則不由自主地大吃一驚，迅速轉身望向背後。
我並未看見草野的身影。
隻看見一個掉落在地上，已經被摔壞的擴音器。草野的聲音正是從這個照理說早已故障之擴音器當中傳出。
「草野老師……竹內同學、竹內同學她……」
「沒事了，我什麽都知道，你就乖乖在那邊等我吧。」
就在他語氣沉穩地作出迴應的同時，隻見橫亙在我們頭上的地麵出現裂痕，電路管線與鋼索持續從上方延伸聖地底。
相隔不到半秒鍾時間，遭到粉碎的岩層碎片及地板，還有壞掉的鐵管椅紛紛從天而降。
我一邊保護日奈，一邊反射性地抬頭仰望頭上。
如今出現在頭上的，已不再是會堂的天花板，而是一片微暗的天空。
看來剛剛八成是發生了一場不僅摧毀了舞台，連觀眾席及會堂
天花板也被連根拔起的大破壞。
我抱住怔然佇立於原地，絲毫動彈不得的日奈，內心也十分確信。
仔細想想，這股不想讓隱藏於舊校舍的遺體被人發現的『思念』，既不可能來自身為犧牲者的竹內，也不可能是由將近十年未曾重返宵見裏的野川所發出。
自從事件發生的十二年前，便出現在宵森學園的人是誰？
直到今日，還一直待在校園當中，並蘊釀這股昏暗『思念』長達十年之久的人是誰？
為了拆毀藏有竹內屍骸的舊校舍，而動作頻頻的人又是誰？
以及作證指稱實際上遭到某人殺害的竹內「似乎在友情方麵產生困擾」，使警察將女高中生的失蹤誤判為『離家出走』的人，到底是誰？
更關鍵的是，在舞台看起來即將崩塌的前夕，坐在觀眾席最前排，置身於轟隆作響的邪氣中心，定睛凝視著站在舞台上的野川，這個人究竟是誰？
——符合上述描述之人，就隻有在十二年前，曾任野川及竹內兩人班導師的草野榮治。
眾多蠕動攀附的電氣管線及樹根，在我們麵前擴散成巨蛋狀。
置身地下的我們，與地上世界的銜接點因而遭到堵塞。
——他打算如同把竹內的遺體隱藏在舊校舍一樣，將我們也『隱藏』起來嗎？
我頓時感覺到一股悚然涼意竄過脊椎。
同時，籠罩住這個空間的嗆鼻惡臭也變得更加濃烈。
「……連諏訪部及山神也在場啊……我還真是倒楣呢。」
這一次，聲音則是由前方傳來。
隻見草野從如同蛇般扭曲竄動的鋼材後麵現出身影。
當然，他身上找不到任何傷口，整個人毫發無傷。
他展現出跟往常無異的和靄溫柔風貌，臉上浮現出微微苦笑的表情看著我們。
然而——纏繞著草野的漆黑『思念』，卻仿佛在短時間內經過大火熬煮一般，變得更加濃厚驚人。
——與其說這是『思念』，倒不如說這已無異於狐狩田學長所提過的妖氣或瘴氣。
「草野老師……！」
野川跑向草野，並抓住草野所伸出的手臂。在這一瞬間，樹根猛然自草野的腳下攀爬而出。樹根一邊撒下沙土，一邊延伸，快速地纏住了野川的脖子，並使勁逐漸勒緊。
「老……師……？」
「……竹內同學可以連同舊校舍一並處理掉，唯一令我掛心的就隻剩下你而已。因為你是唯一能夠證明我是殺人兇手的目擊證人啊！」
「野川學姐！」
眼見日奈不由自主地拔腿衝出，我急忙抓住她的衣襟，阻止了她的行動。穿破地表刺出的鋼材前緣，則以毫厘之差掠過了她因為身子往後仰，而踢向空中的腳尖。
草野露出溫柔的教師笑容瞥了我們一眼，隨即用平穩的語氣跟野川對話：
「你再也不想當竹內同學的遞補了吧？你覺得很痛苦對不對？因為自從竹內同學死後，你就變成了一個隻是以竹內同學的替身身分虛度自己人生的可憐女孩，對不對？」
「老師……我想成為真正的主角……我再也不要當響子的替身了……」
「隻要死在我手中，你也就能夠像竹內同學一樣，永遠活在我的心海深處。」
「——啊……我……好高……興……」
明明都快要被殺了，但野川的嘴角卻浮現出一道神情恍惚的笑容。
聽見骨頭的嘎吱聲，使我不禁伸手準備遮住日奈的雙眼——不過，原本即將用力折斷野川頸項的樹根，卻突然失去所有力量，並在轉眼間逐漸枯萎老化。
一隻帶著藍色磷光的手臂，抱住了因失去支撐而頹然倒地的野川。
草野微微皺起眉頭，露出責備不受教學生的眼神，凝視著這道藍色的人影。
「……是竹內同學嗎？」
隻見竹內響子佇立於草野麵前，身上還帶著藍色的磷光。
漆黑『思念』的漩渦仿佛唿應十二年前所殺對象的現身一般，猛然撲向竹內及野川。
不過竹內隻是輕輕揮動手臂，草野的『思念』隨即煙消霧散。竹內那雙帶著悲傷神情的雙眼，則靜靜迴看著這名殺害自己的兇手麵容。
「不要阻礙我的行動，你沒看見野川同學是這麽地想死嗎？如果你真是她的摯友，那就幫助她實現心願如何？」
（——、——）
竹內悲傷地皺起眉頭，正準備向草野伸出手臂的瞬間——
「——響子，不要妨礙我啦！」
先前宛如人偶一般毫無抵抗的野川，突然放聲大叫。
竹內相當驚訝地睜大雙眼，隨即悲傷地垂下雙眉。
野川跑迴草野身旁，向已逝好友射出一道堅定的視線。
「……拜托你，不要阻止我……」
竹內露出一副泫然欲淚的表情，拚命地左右搖頭。
不過野川的內心卻絲毫不為所動，語氣也變得愈來愈激動。
「這樣就好！隻要死在草野老師手下，我就能變成跟你一樣的存在……！也不用再受到嫉妒你的情緒所苦！」
野川以吐血般的怨恨聲調大吼，她那雙凝視著竹內的眼神，明顯是遭到邪氣附身之人特有的眼神。
「……這部劇本也好、這個角色也罷……全部、全部都隻是為了你而存在。不管我再怎麽竭盡全力飾演，也隻是假扮的你，是個比你還不如的替身而已！」
野川俯瞰著自己身上所穿的藍色洋裝，隨即憤恨不平地皺起雙眉。
「——就連我以女演員身分所度過的這十二年時光，其實不過是在這世上扮演著你的替身也說不定……」
黑色的瘴氣漩渦轟然盤旋而起。
先前彈開了瘴氣的竹內，這次卻無能為力地逃向空中。
「勇太……！」
我隻比日奈出聲叫我還快了一點，搶先做出蹲低的姿勢。
我趁草野尚未察覺到我的行動之前，全力對草野祭出了一記身體衝撞。
受到我突襲的草野，整個人應聲跌倒在瓦礫堆上頭。
而跪在草野麵前，等待草野賜死的野川，也邊咳嗽邊跌倒在地。
「……我雖然不太清楚這到底是什麽狀況，不過你也犯不著在此時此刻急著尋死吧！」
野川露出十分難過的表情仰望著我。
「相信竹內響子一定也不希望你命喪此地才對。」
「這怎麽可能！」
「為什麽不可能？」
「我因為羨慕響子、嫉妒響子……想要取代響子的地位……」
野川聲音顫抖地咕噥著，竹內則是雙肩頹然低垂，靜靜聽著原本為自己摯友的野川告白。
「明明知道老師與響子是一對情侶，但我卻從中作梗……！」
（……主角隻有一人……）
（……這部劇本是專為響子所寫的劇本……）
「這是專為響子所準備的舞台。）
（你是假的）（響子的替身）
（……真正的響子已經不存於世）
（都是你做的好事）（都是你做的好事）（把響子還來）（快點還來）（把響子——）
仿佛迴應野川的悲鳴一樣，周遭的黑靄開始緩緩飄動起來。同一時間，先前在戲劇部辦公室所聽見的騷靈現象之聲，也有如輕聲細語一般逐漸響起。
周圍的瓦礫堆哢噠哢噠地產生振動，體積小一點的碎片開始飄浮至空中。
一隻穿著水手服的半透明手臂，從黑靄漩渦當中緩緩伸出。
（——贖罪吧，你非以死謝罪不可，你就算被殺也
無話可說。）
「……是啊，我非得以死謝罪不可。因為我做出了就算被殺也無話可說的蠢事……」
直到此時，我才首度清楚看見騷靈現象的『麵容』。
出現在黑靄之中，口念催死言詞的水手服幽靈，其長相跟十二年前遭到殺害的竹內響子並不相同。
這個催促野川去死的『幽靈』，帶著一張與十二年前還是高中生的野川一模一樣的麵貌，向野川要求贖罪，並用著跟野川全然無異的聲音，毫不留情地論斷野川的罪過。
而那一頭長發……或許正是她想要與離世好友合而為一的心願所產生的相貌吧。
十八歲的野川所抱持之罪過意識、對親友的哀悼與惋惜、以及對自己的憎惡念頭，在野川離開宵見裏之後，以女演員身分過著人生的這段期間，仍舊停留於此地不停許願。
希望在經過一段時間之後，讓迴到宵見裏的野川清償這項罪過的日子能夠快一點來到。
（——連死者都會許願了，那為何還保有生命的野川，心中居然不存任何願望呢？）
野川從前所許的願望，以及如今依然希望能夠實現的心願……就是接受製裁嗎……！？
小瓦礫碎片割傷野川的身體，鮮血滴滴答答地落在地麵上。
尖銳的照明燈碎片朝著野川臉部直飛而來。
一陣藍色磷光包裹住渾然不覺、隻顧著咕噥不止的野川。
——是竹內，竹內響子有如守護著野川一樣，輕柔地將她擁入懷中。
被藍色磷光擊碎的照明燈碎片，應聲掉落在地麵上。
野川好不容易才抬起頭來，看見竹內臉上的悲傷神情，她不禁潸然淚下。
「求求你，就讓我死了吧……因為這一切都是我的錯，是我殺了你，是我……」
騷靈現象再次開始瘋狂肆虐，朝著野川飛去的瓦礫全都被藍色磷光彈開。
竹內堅定地閉上雙眼，維持著如同祈禱般的表情，輕輕擁抱著野川。
「……她既然都這麽想死，你就成全她，讓她死一死不就得了？」
一陣與現場極不搭調的平穩聲音響遍周遭。
草野輕輕撥掉沾附在上衣的灰塵，緩緩站了起來，然後突然轉眼望著我。
「……你剛剛說了『急著尋死』這些話，對吧？」
這是一陣極端平靜沉穩的聲音，我的背部感受到野川內心已再次產生動搖。
「——你知道我的心裏已煩惱了多長一段時光嗎？」
這十二年來——
「你知道我為了準備這種狀況，究竟花費了多少時間嗎？」
在你為了自保而策劃這項下流計劃的期間，野川可是一直不斷地責備自己。
至於竹內，更是孤伶伶地待在泥土底下，一心隻想著要保護野川這名好朋友。
草野朝著我踏出一步。
兩步、三步——草野與我之間的距離正逐漸縮短。
再靠近一點……隻要再往前踏出一小步，我的拳頭便可擊中草野的下顎。
不過草野卻在踏出這最後一步之前，倏然停下腳步。
「……這一點都不急，我已經等夠久了，也已經為此付出了足夠的努力。」
「——你可真是個隻會朝著錯誤方向邁進的努力份子呢。」
草野並未受到我的挑釁，隻見他的薄唇緩緩浮現笑容。
「這片土地並不會側耳傾聽隻懂一味許願、等待奇跡發生的懶惰者的祈禱啊。」
——居然還笑得出來……這是我有生以來第一次看到有人能夠露出如此利己的笑容。
「我的努力、我的願望，這片土地都賞賜了最正確的迴應給我啊！」
草野說出朗朗宣言的同時，一股氣勢驚人的瘴氣隨即迎麵撲了過來。
在這股連抬頭都變得很吃力的風壓推擠之下，我一邊保護日奈，一邊往後退了一步。
「——何不讓我親手賜她一死呢？」
（因為我犯下了非得以死謝罪不可的罪過。）
「對野川同學而言，在此地被我殺死，才是她唯一能夠得到救贖的方式啊。」
（你要死了你要死了去死去死去死去死去死去死去死去死去死。）
騷靈現象的怨恨呻吟聲愈來愈高漲，並轉變成仿佛遭到不斷磨擦的悲鳴聲。
同時半透明的製服身影，也逐漸遭受到纏繞在草野身上的黑色瘴氣侵蝕。指尖空虛地抓著空中，並帶著痛苦的痙攣被徹底吞噬——我的直覺認定它是被草野給吃了。
在草野那雙霎時睜大的眼睛當中，微血管均已進裂。混濁的眼白染上一層鮮血的色彩。
是因為他咬牙切齒，才會發出這陣嘰嘰聲響嗎？他的嘴角冒出白色唾沫。
『崩潰』——我們親眼目睹了仿佛因著長年以來的靈魂扭曲與傾軋，一口氣全部爆發出來，導致身為人類的草野逐漸崩潰的可怕光景。
「……勇太。」
日奈以顫抖的聲音輕輕叫了我的名字，並主動握住我的手。
隻見她露出擔心的眼神仰望著我。
此時，我才首度發現自己的身體正微微顫抖不止。
草野榮治。
十二年來，一直害怕自己所犯的罪行遭到揭穿，而提心吊膽過日的膽小鬼。
這家夥再也聽不見任何人所說的話。
就連因著自己的錯，而在痛苦與孤獨當中度過十二年漫長時光的兩名學生的聲音，如今他也隻會視為是一種障礙雜音。
——在應當挺身守護之時，須守護自己欲守護之人的幸福。
草野無法守護他應當守護之人，無法把握住應當挺身而出的時刻。
——所以他才會淪落到這種地步。
罪惡感、自保、害怕會揭穿事實的第三者、恐懼可能失去和平的日常生活——
由草野身上衍生出來的負麵『思念』，連與其殺意同步出現的騷靈現象都加以吸收，並得到十二年的漫長時光及宵見裏之力，長成了一頭怪物。
如今，他在過去的學生麵前，掙脫了人類原本所具備的理性枷鎖。
突然，我看見樹根自草野的腳邊破土而出。
一邊撥開泥土一邊攀爬而出的樹根及鋼材，全都有如軟體動物一般不停地蠢動。
這些物體仿佛像是崩潰中草野的盔甲一樣，吞沒並盤繞在他的身上，最後夾帶著明顯的意誌，對我們展開攻擊。
「勇太……！」
我抱起日奈，縱身躍至瓦礫堆後麵。
如同長槍一般的鋼材，隨即刺中我們剛剛所站的地方。
在我們腳下糾成一團的布幕，則不斷地被卷動，變成了一條深紅色的大蛇。
它以令人難以想像的速度，舞動巨軀襲向我們。
我在千鈞一發之際閃過攻擊。
並借飛縱之勢，一把抱起日奈。
雖然她好像頗有微詞，但由於現在沒空聽她抱怨，所以我逕自加以忽視。
我抱著日奈，以飛襲而來的布幕為踏板，跳向更高的地方。
我的著地地點乃是布景的殘骸上頭。
就立足點而言，這裏並不太穩。
不過在瓦礫堆當中，這裏卻是位於淩駕其他地方的製高點。
最適合用來確認周遭狀況。
「……放我下來啦。」
日奈以相當不高興的聲音對我說道：
「要是我在這種地方放你下來，也隻會害你摔下去吧？」
日奈看起來顯然十分不愉快。
並側目瞥了下方的狀況一眼。
我感受到扣住我脖子的手
臂，似乎有微微加強力道的傾向，很好很好。
日奈凝視著在下方旋轉不止的『思念』漩渦。
被自己的願望所吞噬，連往日情人的聲音也聽不見。
如今，草野內心隻有一個願望。
那就是——破壞一切、破壞、徹底加以破壞。
或許已經清楚了解到他的心願——
隻見日奈也麵帶凝重表情，緊緊地咬著嘴唇。
我則是梢梢經過思考之後，才開口向她詢問我所想到的事。
「根據傳承指出，宵見裏之『門』會對強烈的思念產生反應……我說的對不對？」
「幹嘛事到如今又提……」
「如果黑夜在草野的『思念』持續暴衝的這段期間來臨，那將會引起何種狀況？」
「……門扉遭到破壞，原本被封住的異界很有可能湧出學園之外……」
我瞪著受到墜落之際的衝擊影響，而靜止不動的手表。
照理說，我失去意識的時間應該不算太長才對，在晚上十點的鍾聲響起之前，想必還有足夠的時間可用。
但是，若想等待來自外部的救援，卻不知得等到幾時才會出現。
我轉眼望向在我腳下旋轉的『思念』中心部位。
那是一個由鋼材及破土而出的樹根，拚湊聚集而成的詭異物體。
——草野的本體，必定隱藏於其中。
在我還來不及想出有效的攻擊方法之前，這個立足點竟開始晃動起來。
受到草野『思念』侵蝕的布景殘骸，外觀開始緩緩產生變化。
構成這座小山丘的材料失去原有硬度，並不停蠢動，試圖吞噬我們。
「——日奈，你可得抓緊一點喔！」
日奈以行動取代迴答，她雙手使出更大的力道，緊緊拙住我的脖子。
我在立足點完全消失之前，縱身跳向半空。
伸手抓住了垂掛在頭上的布幕殘骸。
簾幕因為承受不了我與日奈兩人份的重量而裂開。
由下方延伸上來的樹根，企圖抓住我的腳。
我用力前後擺動我的身體。
趁著簾幕裂成兩半之前，跳到另一座瓦礫小山丘上頭。
然而草野的『思念』又隨即蔓延至我腳邊。
在不知何時會出現的援助趕抵之前，我大概無法這樣抱著日奈，一直跟草野玩捉迷藏吧……
即便我們勉強逃過一劫，但在我們重整態勢、再次前來挑戰草野之前，『門扉』極有可能便已先行開啟……
話雖如此，貿然正麵迎戰又過於有勇無謀。
無論再怎麽樂觀思考，我們都毫無勝算可言。
——然而……這是在『如果我維持人類身形』這項但書之下，才會導致的結果。
可是，光是想到『變身』這個字眼，我腦海中立即浮現出表姐那張沾滿鮮血的臉。
以及那名喉嚨差點被我撕裂而死於非命的無辜三年級女學生。
如果可以的話，我實在不想變身。若在場隻有我獨自一人也就算了，不過現在還有日奈跟在我身旁。
失控暴衝。要是我因為無法控製力量而撕裂日奈，連痛楚及恐懼的悲鳴聲都無法傳到我耳中，最後我隻能在血海當中恢複成人形。
最糟糕的事態發展——浮現在我腦海中，隨即轉眼消逝。
然而不管在哪一種想像場景中，到最後都是日奈氣絕身亡，隻剩下我獨自一人麵對現實……我毫發無傷，全身沾滿了日奈的鮮血。
「——勇太，你在害怕嗎……？」
日奈這陣宛如輕聲呢喃的聲音，助我跳脫出腦中的妄想迴圈。
仍舊靠在我身上的日奈，露出晶亮的雙眼仰望著我。
八成是因為我的身體一直抖個不停吧……？
像這樣緊緊靠在一起，其實就各方麵而言，都算是很不方便的一種狀態。就算舍棄生命也非得保護到底的女孩明明就在自己麵前，但我卻完全無法逞強要帥。
「說真的，我的確很害怕。一想到我無法保護你安全脫身，我整個人就怕得要命。」
「……簡直像個大傻瓜一樣。」
「不管我是不是傻瓜，我的『職務』就是保護你到底。」
日奈的表情頓時僵住。
——咦？
我突然體會到一種很不搭調的似曾相識戚。
日奈雙手緊緊握成拳頭狀，蒼白的嘴唇也持續抖個不停，我還覺得她那雙大眼似乎殺氣騰騰地筆直瞪視著我……
「……哦……這樣啊……原來如此，我終於懂了。」
到底是為什麽呢？
我怎麽覺得自己宣稱無論發生何事，都必定守護到底的對象，好像對我這番話感到大為光火的樣子？
「日奈……」
「不要碰我啦！」
日奈一手撥開我誠惶誠恐地伸向她的手。
她那微微上揚的鬥大雙眼，逐漸湧出淚水。
「——我知道了！我徹徹底底知道你的想法了！」
「日奈……？」
「反正要不是因為職務在身，你根本就不會想保護我，對不對？」
……咦？
什麽？
等等等等……
我該不會是腦袋出了什麽問題吧？
實際上，還是說剛剛舞台崩塌之時，不小心撞到了頭，導致我現在腦筋處於一片混亂吧？
總覺得我完全……那個……無法理解她到底在說些什麽……
「我說……日奈，不對……日奈大小姐？」
隻見任由淚珠滾滾落下的日奈，握拳搗住自己的嘴巴，並低頭看著地麵。
「……虧我……還感到那麽高興……」
「咦……你高興什麽……？」
「當媽媽告訴我勇太要迴來之時，虧我還感到那麽高興！」
「你少騙人，和臣都已經告訴我了啦！」
「他告訴你什麽！」
「在我前往諏訪部家的那一天，你因為不想跟我碰麵，還刻意擔下平常根本不肯做的倉庫打掃工作！」
沒有人知道當聽見這件事的我，內心究竟受到多麽嚴重的打擊……
不管經過六年也好、十年也罷，我一直以為日奈會是我永遠的好朋友，可是——
世上還有比這更過分的背叛嗎？
然而日奈不但沒有向我道歉，反而還突然變得麵紅耳赤，大聲嗆迴來：
「誰叫勇太你……那個……擅自變得這麽高大！」
「……拜托，都過了整整六年，誰都會長大的啊……」
「可是你怎麽可以未經我的允許，就擅自長得那麽高啊！這樣害我很難開口找你講話耶！」
根本就是反過來向我發飆嘛……！
我一臉愕然地俯視著邊氣得直跺腳邊不停責怪我的日奈。
日奈則以她那雙充滿十成怒火的婆娑淚眼，直瞪著對先前所受的過分待遇提出抗議的我。
「……呃，這點是我不好，對不起啦……」
太不合理了吧。
我總覺得我好像受到了極端不合理的對待。
日奈雖然氣衝衝地直瞪著我，但後來她總算是用力點了點頭。
「……好吧，這件事我可以原諒你，不過那件事就真的不可原諒。」
又是哪件事啊？
我到底是在什麽事情上麵，又踩到了這家夥的地雷啊？
「媽媽告訴我，她指定山神的長男來擔任我的守護者時——」
「那又不是我主動開口要求的……」
「我雖
然認為我不需要什麽守護者……不過如果是勇太的話，那我倒還可以接受。」
我頓時閉口不語。
——好險……沒想到在這段對話當中，居然也埋了一顆地雷……
我格外認真地凝視著幸好沒聽見我剛剛那句咕噥的日奈，並隨口應聲。
「……然而，跑去向我哥學習儀式相關規矩的你！」
猛然轉身，對我露出如惡鬼般可怕神情的日奈，使我嚇得頓時縮起身子。
看見我的反應，日奈的雙肩隨即頹然低垂，聲調也跟著變低許多。
「……居然擺出一副看起來就覺得既麻煩又莫可奈何的表情，勉為其難地接受我哥的指導……」
「……這，我當時真露出那麽糟糕的表情嗎？」
「一點都沒錯！你那擺明就是一張『若非接到諏訪部家的命令，我才不會出現在這種鬼地方。』的臉嘛！」
「呃……那是因為我當時才剛聽說日奈你不想見我，所以心情整個很差……」
「還有，當我哥對你說『能夠擔任兒時玩伴的守護者，你內心一定很期待吧？』的時候，你還露出一副很排斥的表情，迴了句『我隻是因為老爸老媽的吩咐，才勉強接下這份職務罷了。』，對不對？」
——你為什麽會知道這麽多的詳情啊？
單靠事後向和臣打聽，也絕不可能知道得如此钜細靡遺。
難不成她嘴上說要去打掃倉庫，實際上卻躲在門外偷看？
……是了，她肯定在偷看。
拜托，大小姐，麵對這種擺明是反話的詢問，我哪有辦法說出「是啊，我很期待喔！」這樣的迴答？
問話的可是那個和臣耶！
他可是個一旦聽到我這樣迴答，便會一直拿這件事糗我，糗到連曾孫出生都還不肯罷休的人耶！
——可是……要是日奈氣得撂下『你就這麽不喜歡跟我一起被諷刺是不是？』這樣一句狠話，那一切就都完蛋了。
我隻得將苦惱藏在心中，裝傻作出迴答。
「……我真說過那樣的話嗎？」
「你當然說了！還害我那天躲在被窩裏麵，從天黑哭到天亮耶！」
——啊。
她這句話使我茅塞頓開。
我終於知道日奈在任命儀式當天，化上複古白粉妝的真正理由為何了。
總而言之，你不希望我看見你哭腫眼的模樣就是了。
說什麽也不想讓我知道你被我惹哭就是了……
我急忙收斂起不自覺浮現出來的傻笑表情。
「……所以我才想說……既然勇太你明明不願意，卻又迴絕不了，那幹脆由我主動開口拒絕算了。」
「我沒有不願意……」
我一支吾其詞，日奈的眼神隨即再度燃起熊熊怒火。
「你撒謊！」
「為什麽說我撒謊啊！」
「那你倒是說說看，為什麽在『任命儀式』上久別重逢之時，我在你臉上卻看不到任何欣喜神色？」
「咦……」
「哪有可能隻因為我塗上白粉穿上和服，你就完全認不出我這個兒時玩伴的長相啊？」
「這還不都是因為——！」
——你在這短短六年之間，就變得這麽漂亮，跟過去簡直判若兩人嘛！
沒錯，我的變化根本就隻能算是小兒科而已吧？
我也隻不過是個子變高一點，身材變壯一點罷了。
但是相較之下，原本皮膚黝黑且個性兇暴的小矮子，竟搖身變成理想美少女出現在我眼前……
而且當她緩步走近我之時，還傳來一陣格外迷人的氣味，睫毛又密又長，手指也相當細致……
——隻不過就算嘴巴裂開，我也不可能說出這些話。
所以我隻能擠出其他句子作為迴應。
「的確啦……一開始我是很勉強地接下職務……」
「哼！我就知道……」
「你安靜聽我說完好不好！」
我一手製止幾乎快撲上來揪住我衣領的日奈，並繼續解釋給她聽。
「可是現在……我很高興自己能夠接下這項『職務』，而且對你……」
「我就說我不是想聽你講這種話嘛！」
鬥大淚珠再次自日奈的眼眶泉湧而出。
「我所等待的人，既不是山神的長子，也不是什麽守護者！我明明隻是想見到身為兒時玩伴的勇太……我還一直以為你是為了見我一麵，才再次迴到宵見裏，可是你卻……」
——原來如此，哎……我終於搞懂了。
我因為感覺自己遭到外表變得很漂亮，跟過去簡直判若兩人的日奈所排斥，便覺得相當寂寞。
而日奈則是認為我隻一味重視『職務』，並刻意與她保持距離，因此也感到十分寂寞。
看起來很像是兒時玩伴單方麵割舍掉自己，並逐漸遠離自己而去，但實際上……彼此卻都一直等待對方能夠迴心轉意，重新注意到自己的心聲……
——怎麽可以笨拙到這種程度啊……難怪我們會被諷刺，會被當成笑話看待。
看在學長們的眼中，肯定再也找不到比我們之間的關係，更為不幹不脆的狀況。
「日奈。」
「別碰我啦！」
日奈又撥開我伸過去的手。
我卻仿佛學不到教訓一樣，再次伸出我的手，輕輕摸著日奈的頭。
日奈任由眼淚不停奪眶而出，並抬頭看著我。
「我最討厭你了！管你是要辭去職務還是幹什麽好事，都隨便你去搞啦！」
「日奈，我……」
一陣橫掃而來的強風，突然筆直撲向我的臉頰。
我反射性地抱住日奈，並擺出受身的姿勢。
隻見鋼材變化而成的尖槍一支支從地底延伸而出，輕易刺垮了瓦礫小山丘。
一支、兩支……但在閃躲最後的第七支尖槍之際，我卻沒能及時做出受身姿勢。
於是我就這麽抱住日奈，任由後腦勺與地麵產生劇烈碰撞。
這一撞頓時令我眼冒金星。
——仔細想想，現在並不是為了這種事而大起爭執的時候呢。
我頭暈腦脹地思考著。
此時，在我那因疼痛及衝擊而變得模糊不清的視界當中出現了日奈的臉龐。
「勇太……！」
日奈以手背擦掉眼淚，探頭窺視著我的臉。
是啊，現在不是哭泣掉淚的時候。
對你我而言，在我們哭鬧爭吵的這段期間，還有非解決不可的事情在等著我們處理啊……
——因為你是『諏訪部』，而我是『山神』。
「勇太，沒事吧？你要不要緊？」
「日奈。」
「怎麽了，勇太？」
「我決定變身對付草野——就由你來控製我的行動吧。」
日奈愕然睜大雙眼。
隨後隻見她一股腦兒地左右猛搖頭。
「……不行啦。」
「日奈……」
「我說不行就是不行！我們再想想其他方法好不好？」
「如果有其他方法，咱們自然可以采用，不過現在……」
「勇太你用不著變身沒關係！我會盡快想出其他更好的方法……」
「除此之外，沒其他更好的方法了啦！」
——我在說什麽傻話啊？這樣豈不是跟之前的立場完全相反嗎？
日奈露出一副快要哭出來的表情，整張臉揪成一團。
「可是……可是勇太……你明明很排斥變身……」
日奈的嘴唇顫抖不已，頹然低下頭去。
看見她臉上的難過表情，使我差點不由自主地改變心意。
我想盡辦法集中氣力，凝視著日奈的雙眼，並開口對她說：
「現在跟之前那次的狀況截然不同，你一定得讓我變身，讓我們合力解決掉那個混帳東西吧。」
日奈猶豫不決地咬著嘴唇。
「——真的沒關係嗎？」
與其說她對我感到害怕，倒不如說那是一道擔心我的眼神。
居然對山神說不用變身也無妨……你還真是個沒出息的諏訪部啊。
——不過，我實在很慶幸是由你來擔任我的主人。
（當許下希望守護某人的願望之時，有時反會招致因而失去守護對象的狀況喔？）
我突然覺得耳邊傳來狐狩田學長的聲音……
我才不要因為失去了在應當守護之時卻沒能挺身守護之人，才在事後感到悔恨不已！
我一定會在應該挺身守護之時，盡全力守護住我想要守護之人的寶貴生命！
「……日奈，仔細聽我說。」
「嗯，我在聽，勇太。」
「我啊……一直很害怕變成野狼，那樣的轉變總是讓我感到十分恐懼。」
「……嗯，這我知道。」
「比起這股沉眠於自己體內，卻不受我控製的強大力量比較起來，我更害怕的是這股驚人力量，很有可能對我所重視的最重要的人造成傷害。所以我才會決定在這種事情發生之前，主動辭去守護者職務……」
「……勇太？」
「現在我還是很害怕，而且簡直怕得要命，不過……」
我強忍著痛楚，緩緩挺起上半身，日奈的臉則相當貼近我，甚至讓我能夠清楚感受到她的唿吸。
「——若是我因為膽怯，而未能采取我可以辦得到的行動，導致你死在這種陰暗濕冷的鬼地方，這肯定會是我最無法忍受的狀況。」
變成一個連三婆也自歎弗如的可怕老太婆，並在數十名兒孫的包圍之下，在被窩裏安然離世，這才是最適合日奈的人生結局。
她最適合這種度過了既幸福，又充滿諸多歡笑聲的人生之後，才悄然到訪的平靜安穩結局。
打死我也無法接受日奈是因為被這個既任性妄為又不負責任的混帳草野牽連，而無緣無故死在這種地方。
——或許野川會認為隻要能夠與草野一起殉情而死，便算是實現她的心願，但我絕不能讓我的日奈麵對這種不明不白的無聊死法。
「而且這總比咱們什麽都不做，一同葬身於此要來得好上百倍，就由你來控製我吧！」
「可是……要是說……我控製不了你呢？」
「如果你控製不了我的話啊……」
日奈咕嚕地吞了口唾液。
「……如果你控製不了我的話，那我先說聲抱歉，你就乖乖讓我殺了吧。」
我竟然十分幹脆地脫口說出這句話，連我自己都感到相當驚訝。
日奈則是凝視著我，雙眼眨了好幾下。
隨後她用力點了點頭。
「——我知道了，如果我失敗的話，就乖乖被你殺掉好了。」
「我會隨後跟上，這樣你就不用怕寂寞了吧？」
「你簡直像個傻瓜一樣。」
「我才不是傻瓜，我不是已經發過誓了嗎？」
「——你是指『直跟至碧落深淵、黃泉盡頭』那段話嗎？」
「對對，就是『我將隨侍於公主身旁，直至氣盡命絕為止』那段話。」
「……縱使是三千世界的盡頭？」
「即便是盡頭的盡頭，隻要日奈你決定前去，我也會跟著你一同前往。」
日奈總算展露出笑容。
我也跟著笑了起來。
「……所以你不用擔心，因為你死的時候，我也會跟著你一起死。」
「勇太，你果然是個大笨蛋。」
日奈倏然起身，定睛俯視著我。
她的臉蛋被泥巴弄髒，頭發也因著蒙上一層灰塵而變得有點白。
身上製服當然也顯得破破爛爛，不過日奈果然不愧為『公主殿下』。
隻見她那髒兮兮的臉蛋，浮現出一道十足自信的笑容。
「——勇太你可是本大小姐的山神耶！你真以為我會那麽簡單就讓你死掉嗎？」
明明置身在不見光明的地底深淵，但不可思議的是，我卻覺得日奈的周圍看起來格外明亮。
日奈堂堂正正地抬頭挺胸，瞪視著漩渦狀的黑色『思念』。
受到邪氣影響而產生變質的電器管線殘骸，為了捕捉日奈而直撲過來。
「——退下！」
日奈的聲音壓倒了黑暗的氣勢，響徹四麵八方。
隻是這樣一喊，襲向日奈的電器管線便戛然停在半空中。
隨即軟弱無力地掉迴地麵，最後完全靜止不動。
感覺上簡直就像是受到日奈的堅定眼神所震懾一樣。
日奈麵帶得意洋洋的笑容，轉身望向我。
她深深吸了口氣，發出氣勢凜然的聲音。
「——我以諏訪部之名下令，山神勇太，賜給這名遭受魔氣吞噬之人安息，並挺身保護宵見裏！」
日奈的聲音，轉化成喚醒沉睡在我體內這股『力量』的金鑰。
一股巨大的『力量』自體內不斷湧現。
沉眠的『野獸』自夢中清醒過來。
它的鮮血、靈魂，滲透至我的四肢直到指尖。
這是一種很不可思議的融合感。
濃密的黑色獸毛覆蓋住我全身上下，不留下任何一絲空隙，指甲及犬齒也開始逐漸伸長。
轉眼之間，我身上的肌肉與骨頭密度均大幅增加，到最後甚至無法隻靠兩隻腳來支撐住全身重量。
膨脹彎曲的肌肉當中，潛藏著人類那種既脆弱又鈍重的肉體完全無法比擬的強大力量。
我十分渴望能夠自由行動的時刻快點來到。
——一股體內細胞徹底產生改變的快感。
我將心中不斷湧現的欣喜感受，轉換成喜悅快樂的聲音，開口發出咆哮。
這陣足以壓製周遭氣氛的吼叫聲，使空氣產生微微震動，也導致不穩定的瓦礫小山丘開始崩塌。
——戚覺真爽！
我神情愉悅地嗅著周遭的空氣。
我發現在這陣刺鼻難聞的瘴氣當中，混雜著一股人類的味道。
我高聲吼叫，猛蹴瓦礫小山丘，筆直衝向這股聞起來相當美味的人類氣味。
「——勇太，且慢！」
正麵突然響起一陣聲音。
我的前腳竟像是結冰一樣，擅自停住不動。
雖然我使盡全力想踏出第二步，但我的腳就是動彈不得。
「——勇太，過來！」
（勇太……是我的名字。）
這一點我自己也很清楚。
（即便外表產生了變化。）
我開始思考一件很有趣的事。
這具既強悍又漂亮，宛如將力量具現化的軀體，不正是我原本所具備的外貌嗎？
「勇太。」
這陣唿喚聲當中，帶有一股力量。
這是一陣仿佛直接傳入我的脊髓，遊走於我全身各部位的聲音。
我一邊發出低沉咕嚕聲，一邊壓低身子，緩緩走近這陣有力聲音的主人。
站在我眼前的，竟是一名個子嬌小的雌性人類。
這個嬌小的雌性——並不是雌性，而是日奈，她是個女孩子——目不轉睛地注視著我。
大概從中午過後，空中的雲朵便開始逐漸增多。
這算是即便突然下起大雨，也沒什麽好奇怪的天氣。
聞到風中所夾帶的水氣，使我不禁皺起眉頭。
「……真是的，電視明明說今天是個大晴天，怎麽會……」
氣象預報果真一點都不可靠，雖然從以前開始，宵見裏這邊的氣象報告便毫無準度可言就是了……
「放心啦，諏訪部同學。」
「可是，要是上演中突然下起雨的話……」
「哎呀，真的沒關係啦，反正又不是台風來襲。」
部長麵露苦笑，他的意思是我連這種無聊小事都會感到擔心，這樣實在太誇張了。
不過照理說，我這樣絕對算不上是所謂的過度擔心。
我為了這一天的到來、，可說是持續不斷地付出心血。
就隻是為了能讓這場公演順利揭開序幕。
我不惜與凡事都很羅嗦的三婆，以及同族的老頭子老太婆為敵，孤軍奮戰了長達數個月的時光耶。
所以我自然希望在整個演出過程當中，不要發生任何小差錯，縱使再怎麽微不足道也一樣。
因此，連一些無關緊要的小事，都會令我感到十分在意。
我輕輕關上窗戶，轉身望向被演出者們鬧得天翻地覆的室內。
休息室因開演時刻逐漸逼近，而充滿了活力及緊張感。
演員們急忙站在鏡子前麵更換舞台服裝、上妝及劃眉。
對身為外部人士的我而言，這看起來就像是一項既莊嚴又神聖的儀式。
一項為了在舞台上變成另一個人，不可或缺的秘密儀式。
「喂！士兵a的服裝跑哪去了啊？」
「哎唷～粉餅不夠用了啦……」
「還不都是因為你擦太多了，真是夠了……」
「假發！神父，你忘記戴假發了啦！」
「快來人幫我把後麵的拉鏈拉起來好不好？」
……呃，嗯……莊嚴這個形容詞可能是有點言過其實了……
不過看在我的眼中，這一幕確實跟變魔術沒什麽兩樣喔。
我轉眼望向休息室的一角。
身為女主角的野川，比任何一名部員都還要早完成了換裝及化妝事宜。
隻見她坐在休息室一角，雙眼緊閉，動也不動地靜靜低著頭。
「……你不覺得野川學姐她……感覺有點陰沉嗎？」
部長小聲在我耳邊講起悄悄話。
化好妝的野川學姐，看起來比未上妝前還要年輕，臉色也格外地紅潤。
乍看之下，甚至給人一種跟我們年紀差不多的感覺。
然而正如部長所言，她的眼角看起來確實有點暗淡無光。
我跟檸檬從一大早就跟在野川學姐身旁。
而從昨天開始，在野川學姐身邊，並未出現什麽詭異氣息或帶著敵意的『思念』。
可是，野川學姐開口說話的次數卻變得愈來愈少。
昨天的活潑神態也完全隱藏了起來。
——我的內心突然閃過一絲不安。
不過還是盡可能以明朗的聲調迴答部長。
「八成是因為她已融入角色當中了吧？」
「是嗎？」
「一定是這樣沒錯啦，野川學姐可是職業女演員耶。」
部長勉強同意我的說法似的點了點頭。
我站在離野川學姐較遠的一扇窗戶前麵，定睛凝視著她。
野川學姐所穿的洋裝，乃是負責服裝製作的成員們，熬夜趕工修補奸的服裝。
十二年前，穿上這件洋裝的人，是身為她好友的竹內學姐，而非野川學姐本人。
這件亮藍色洋裝穿在膚色白皙的野川學姐身上，顯得十分搭調。
——野川學姐與竹內學姐。
兩人之間究竟發生過何種糾葛，以及竹內學姐為什麽命喪黃泉，個中緣由我一概不知。即便我開口詢問，野川學姐也不可能老實迴答。
即便如此……我心想。
已死的竹內學姐，仍是隨時相處在一起的重要摯友。
究竟是何種原因，導致野川學姐認為竹內學姐之死，過錯全在自己身上？
而到底又是何種事物，奪走了竹內學姐生命？
野川學姐……是竹內學姐獨一無二的摯友。不過，卻也可能是在最後的最後一刻，成為奪取竹內學姐寶貴生命之主因的女性。
縱然如此，對竹內學姐而言，野川學姐仍然是她十分重視的人物嗎？
即便自己已死，並在遭到遺忘的狀態下，度過了漫長的十二年時光，但當得知野川學姐即將遭遇生命危險之際，仍舊不忘設法出手相助……就是這麽重視——
我輕輕搖了搖頭，就算我想破了頭，仍然無法獲得答案。
可是，我想保護野川學姐，我希望能夠讓她好好地演完這場戲。
「……今天的舞台，一定可以圓滿落幕，對吧？」
麵對我這個問題，隻見部長做出勝利的姿勢，並對我露出笑容。
隨後便迴去照顧那群忙著找服裝的學弟妹們。
——直到此時，我才發現檸檬的身影並不在現場。
我記得她方才明明就還在休息室的某個角落……於是我一邊小心不去破壞掉休息室的氣氛，一邊低調地來到走廊上。
「……我想應該錯不了。」
我才剛一腳踏入走廊，耳邊立刻傳來一陣熟悉的聲音。
勇太與檸檬正在休息室前麵進行對談。
八成是某種不適合讓周遭戲劇部成員聽見的話題吧，隻見兩人交換言語的距離顯得格外靠近。
——我總覺得自從勇太迴來之後，我好像都未曾在這麽近距離的狀態下，心平氣和地與他進行交談。
我突然感到有點火大，這既不是所謂的爭風吃醋，也不是因為遭到排擠而產生不甘心的情緒。
當然，更不是對今天早上，勇太並沒有到家門口迎接我一事感到在意。
我是對勇太那種從分頭行動集合之後，不先來找我報告，卻跟檸檬搞七撚三的怠慢態度感到相當火大。
對於這種態度有點怠慢的守護者，就應該講幾句話酸他一下才是。我下定決心，隨即跨著大步走向兩人。
勇太先注意到了我的出現，檸檬則隨後發現。
然而，我還來不及開口發飆，休息室的門便搶先從裏麵打開。
完成所有登台準備的演員們，魚貫地來到走廊上。
飾演女主角的野川學姐當然也在行列之中。
「交給你了。」
勇太隻說了這句話，又輕輕拍了拍檸檬的肩膀。
他連正眼也不看我一眼，便逕自轉身走迴觀眾席。
檸檬則是輕輕對勇太使了個眼神之後，才迴到我身邊。
——唉，感覺真糟。
之前因『輪班』而前往及離開舊校舍之際，我也曾經感受過。
那種即便勇太不用講太多話，檸檬也能夠了解他想表達些什麽的特殊氣氛。
每當親眼目睹一次，就會感覺有一道隔閡出現，胸口也跟著悶悶不樂起來。
我既非山神亦非饗庭，所以我實在無法像他們一樣，做出隻靠氣味或氣氛來讀取未以言語表達之意的靈巧舉動。
「……日奈？」
聽見檸檬頗感狐疑的叫聲，我才迴過神來。
目前，舞台比任何事還重要，我一邊注意周遭狀況，一邊沿著通道前進。
像是路上有沒有什麽可能弄傷演員
的物品，以及是否有人設下了什麽危險的陷阱。
「……感覺上好像沒有什麽特別奇怪的氣味，但……」
輕聲咕噥的檸檬，臉上神情卻顯得有點陰鬱。
「檸檬，你該不會是身體不適吧？」
「不，不是啦……該怎麽說才好呢，有一股好像是垃圾掩埋場所散發出來的氣味……」
「……你又舉出一個超過我想像力範圍的例子了……」
「對不起，我實在沒辦法好好說明啊。」
檸檬相當困擾地垂下眼角，輕聲咕噥起來。
「硬要說的話……感覺上就像是一股討人厭的氣息，被拉成一張足以覆蓋住整個會堂的薄膜？」
「——如果換作勇太的話，是不是即便省略說明，他也能夠理解你的意思？」
「對啊，因為勇太他跟我一樣啊。」
檸檬這毫無心機的迴答，使我體會到相當強烈的疏離感。
「……隻不過，也有些事情在知道之後，會變得更加麻煩就是了。」
就在檸檬輕聲嘀咕之際，我們剛好抵達舞台側邊。
宣告開演的鍾聲剛好響起，當平靜的音樂流泄而出，舞台布幕緩緩開啟的同時，震耳欲聾的拍手聲頓時撼動了整間大會堂。
隻見一道纖細的眾光燈束，投射在舞台正中央。
照亮了身穿藍色洋裝的野川學姐身影。
野川學姐筆直注視著觀眾席，隨即脫口說出了第一句台詞。
澄澈的聲音，清楚迴蕩在寂靜無聲的觀眾之間。
「……啊啊，終於開始了……」
我也站在舞台側邊，注視著舞台輕聲咕噥著。
這一刻終於來臨了。
一想到這裏，眼淚差點奪眶而出，鼻子深處頓感一陣刺痛，一股火熱的感覺湧上心頭。
——可是，我現在沒空在此感動落淚。
直到開演之際，都沒有發生任何狀況。既然如此，就表示在戲劇演出的途中，必然會發生某種突發狀況。
我將渴望看完整場演出的心情封印起來。
如果即將有什麽危險狀況逼近舞台的話呢？
一想到這，我便無法動也不動地待在舞台側邊看戲。
「……檸檬。」
「什麽事？」
「幫我注意一下野川學姐。」
「啊，我也要跟日奈一起……」
「注意野川學姐。」
我定睛凝視著檸檬的雙眼，以有點強硬的語氣重覆說出這句話。
檸檬一邊不停眨眼一邊看著我，隨後她很坦率地點了點頭。
我悄悄離開舞台側邊，繞到背景大道具的後麵，檢查是否有任何異狀。結果我在布景上並未發現動過可疑手腳的痕跡，也沒有什麽危險物品被安裝在其上。
當然也沒有可疑人物躲藏在布幕後麵。
我舉頭仰望頭上。
「最後就隻剩下上麵羅——」
舞台上方掛有竹簾狀的天花板，上麵感受不到任何人的氣息。可是因為扣具鬆脫而導致照明燈掉落，可說是在虛構影集情節當中，多到不能再多的常見狀況。
「為求慎重起見，還是上去檢查一下比較妥當。」
我抱著謹慎再謹慎的心態，放輕腳步爬上了這道十分陡峭的樓梯。
竹簾狀的天花板以不鏽鋼製的立足處為中心，橫跨了整個舞台上方的空間。我一踏上竹簾狀天花板，隨即發出了軋吱聲響。
我改換爬行的姿勢，速度緩慢地往前推進。
支撐垂吊道具的鋼索毫無異狀，也沒有看見什麽詭異的裝置及可疑人影。
透過天花板縫隙所俯瞰到的舞台，是一幅相當不可思議的光景。
與其說是神明的視點，倒不如說比較近似於飛鳥的視點。
野川學姐就在組合而成的高聳布景之上演出。從高塔上唿喚心愛戀人的場麵——乃是這出戲劇的高潮場景之一。
野川學姐近在咫尺，甚至連我的小聲唿叫，都極有可能傳入她耳中。
——所以我比任何人都還要早發現到『那個東西』。
一道黑靄纏住了野川學姐的腳。
我並沒有如同檸檬及勇太的靈敏嗅覺，然而我一看就知道。
那道黑靄——是相當邪惡的物體。
另有一隻穿著水手服的手臂，仿佛從黑靄當中攀爬出來一般，緩緩延伸而出。
我絕不可能看走眼，那便是當晚出現在戲劇部辦公室當中，引發騷靈現象的幽靈之手！
我不由自主地站了起來。
我腳步踉艙地衝下樓梯，走到一半還乾脆地直接跳向地板。
地板發出嘰嘰聲響。
「——日奈！」
在樓梯下麵等待的檸檬，以近似悲鳴的聲音叫我。
她的臉色相當難看，看在檸檬的眼中，那道黑靄想必更加明顯清晰吧。
八成還夾帶著一股令她難以忍受的惡臭……
「快去找我哥，請他指示所有觀眾盡快避難！」
檸檬用力點了點頭，快速離開舞台。
我則是急忙趕迴舞台側邊，正在等待出場的演員們都很驚訝地迴頭看著我。
「諏訪部，你是怎麽了？」
「……快點離開這裏！」
光是喊出這句話，便令我感到十分吃力。
我順勢衝上舞台，隻見野川學姐所站立的…『高塔』布景，已經完全遭到黑靄所覆蓋。
嘰……響起了一陣不祥的軋吱聲。野川學姐的身體也同時大大地晃動了一下。
「野川學姐……！」
我的腦子還來不及思考，整個人已逕自拔腿衝向野川學姐。
『高塔』布景瞬間完全崩塌。
黑靄以兇猛之勢湧入整座舞台。
一邊湧出、擴散，一邊吞噬掉舞台上所有的物體。
我朝著墜落的野川學姐所踏出的其中一隻腳，也頓時往下沉沒。
——地板塌陷下去了！
我為了保護野川學姐，反射性地伸出我的手臂。
就在野川學姐的身體掠過我指尖的那一瞬間，我的臉頰突然戚受到一股輕柔的暖意。
某人的溫暖『思念』，緊緊包住了野川學姐的身體。
一隻帶著藍色磷光的手臂，仿佛保護者一般，擁抱住野川學姐往下墜落的身體。
我抓住了野川學姐的手臂，野川學姐則緩緩抬頭看著我。
那是一張血色全失的蒼白麵孔——簡直與死人無異……
雖然受到溫暖思念的擁抱，但野川學姐臉上竟露出了覺悟一死的表情。
***
就在我順勢鑽迴觀眾席的同時，會堂內響起了開幕的鍾聲。
緊接著，觀眾席又傳來一陣館內廣播聲。
——宵森學園戲劇部特別公演『在海邊的王國』，現在正式開幕——
「……看來你總算是趕上了開演時間呢。」
不知不覺當中，狐狩田學長竟悄然出現在我身旁。他依然是個令人完全感受不到氣息，感覺有點詭異的怪人。
「和臣沒有跟學長一起行動嗎？」
「嗯，我想他應該是坐在觀眾席的某個地方才對。」
學長目不轉睛地盯著舞台，然後開口迴答我。
舞台上，野川翻動著藍色洋裝的裙擺，輕快愉悅的笑聲傳至觀眾席。
從觀眾席這邊看過去，她簡直就跟和我們同年紀的女孩子沒什麽兩樣。
這就是舞台化妝的魔法效果嗎？抑或是職業演員的高超演技呢？
學長一
邊翻閱著戲劇部所製作的簡介手冊，一邊輕聲嘀咕起來。
「在海邊的王國——嗎……這是由安娜貝爾·李改編的劇本吧。」
「那是什麽人啊？」
「——勇太，難道你都不看詩集的嗎？」
「如果是課本上麵所印的詩，那我大概還會看看。」
「真是可歎。」
聽見我的迴答，學長隨即緩緩地搖了搖頭。
「這是一首出自某位著名美國詩人之手，用來向他失去的情人獻上永恆之愛的詩歌。」
「……女孩子一定很喜歡這類作品吧。」
「這種散文般的感想實在太不像話了！小心愛倫坡從墳墓裏跑出來找你算帳喔？」（譯注：全名艾德華·愛倫·坡，為十九世紀美國著名文人，同時亦為推理小說鼻祖。）
狐狩田學長嘰嘰喳喳地小聲感歎起來。
話雖如此，但不擅長的東西就是不擅長，這點我也莫可奈何啊。
每次都得將自己的心情代換成言語再說出口，總是讓我感到很尷尬。
如果是狼族同胞，隻靠視線及氣味便可傳遞情緒。然而若要代換成言語，總覺得毫不掩飾的情感與想法強烈與否，就會導致最要緊的部分遭到某種程度的破壞。
雖然看起來不僅有兩條……說不定擁有七、八條舌頭的學長們，大概完全無法理解我的感受就是了——
——糟了，心情愈來愈低落了，趕緊換個話題吧。
「我懂不懂詩歌，這一點都無關緊要啦，倒是學長為何出現在這呢？」
「我來見證這場愛恨劇的最後一幕。」
「最後一幕？」
舞台上的戲碼已經演至第一個高潮場麵。
野川所飾演的女主角，站立在組裝而成的…『高塔』布景頂端。
藍色洋裝的裙擺彷佛受到微風吹拂一般，輕輕地翻動著。
「——野川美悠……究竟是為了什麽原因而重返校園呢？」
不知不覺當中，沉迷於野川演技的我，在聽見學長這句嘀咕之後，才重新迴過神來。
「為了什麽原因……不就是因為她獲得戲劇部的演出邀請嗎？」
這次睽違十二年的邀請，使她再次迴到宵森學園。
並且事先完全沒預料到自己的生命，即將遭受到超自然現象的威脅——
「——這世上絕不可能存在著所謂無欲無求的人。」
「咦？」
「隻要還有一口氣，內心就一定會抱持著某種願望。如果毫無所望，隻懂得唿吸度日的話，這樣根本稱不上是『活著』。」
狐狩田學長對我露出一副帶有些許看好戲心態的笑容。
「你想想看，連死者都會許願了，那為何還保有生命的野川，心中居然不存任何願望呢？」
「……」
「此處乃是一片會實現所有願望的土地，抱著各式各樣心願之人，都會前來此地參訪。」
學長以謳歌般的語調對我說。
「然而遺憾的是，所有獲得實現的願望……並不一定都是既美好又和善的玩意兒。」
一陣惡寒突然竄上脊梁，脖子上也隨之流下一絲冷汗。
我相當驚訝地迴頭望向舞台。
在不知不覺之間，舞台上竟冒出了一股宛如黑煙的邪氣。
我對這股令人作嘔的惡臭留有深刻的印象，這股氣味就跟包圍整棟舊校舍、依附在野狗群身上的『思念』一模一樣。
也正是將竹內響子的遺體隱藏起來，不讓其他人有機會發現的……殺人兇手之氣味！
此時，狐狩田學長突然發出了一陣與眼前光景極不搭調的開懷笑聲。
「……這可真是一股不得了的妖氣呢。對一名活生生的人類而言，能發出如此強烈的妖氣實在難得啊……你說是不是啊，勇太？」
「你鬧夠了沒？這種狀況下，你還希望我發表什麽感想啊！」
——難道你當真隻是來看熱鬧不成？
我終於顧不得周遭觀眾們的目光，扯開嗓門對學長怒吼。
然而不知不覺之間，狐狩田學長的身影竟已自我眼前消失，連半點影子都沒留下。
我咋了下舌頭，拔腿衝向舞台。
『高塔』布景發出了極不自然的傾軋聲響。
女主角的藍色洋裝身影大大晃動了一下，隨後呈倒栽蔥姿勢往下墜落。
——來不及了！
就在『放棄』這兩個字掠過我腦海的瞬間——
「野川學姐……！」
一條嬌小人影從舞台側邊飛衝而出。
人影大大張開雙手，仿佛試圖接住由布景墜落的野川一樣。
——在日奈的腦海當中，大概沒有餘地能夠容納對受傷的恐懼感吧。
保護眼前的野川，並拯救她的生命。
光是這兩個念頭，就已經占滿她所有的思考空間了吧。
「你搞什麽鬼啊你——！」
在我放聲大叫的同時，我的身體也使出全力朝舞台飛奔而去。
我以幾近踩破地板的勁道猛蹴地麵一腳，借勢躍上舞台。
地板裂開、舞台布景崩塌、照明燈從天而降。
「——日奈！」
我不顧一切地向日奈伸出手臂。
日奈一腳踩空，整個人眼見就要掉進裂開的地板下麵。
我的手指及時抓住了日奈製服的背後衣領。
我一手勾住裂開的地板邊緣，整個人懸吊於半空中，隻靠一隻手臂支撐兩人的體重。
另一隻手則想盡辦法要將日奈的衣領拉迴自己身旁。
然而……指尖卻傳來衣領逐漸滑落的不祥觸感。
「嘖……！」
我一腳踹向勉強支撐住兩人體重的地板。
借勢讓自己整個人飛向空中。
日奈的身體則比我還早一步開始往下掉。
我朝著日奈伸出雙手。
——抓到了！
我帶著死也不會放開日奈的心情，將她拉迴自己身旁。
就現實時間而言，我猜這大概是發生在短短不到一秒鍾之內的事情。
而在這段期間，漆黑『思念』則有如噴煙一般，彌漫至整座舞台之上。
我急忙把日奈的身體抱在自己懷中。
在這股令人窒息的邪氣之中，日奈的氣味頓時變濃——
——隨後，整個視界為之一暗。
我想那應該是在我剛升上小學不久的時候。
有一次當我在山中到處奔跑的途中，不慎從懸崖上麵失足墜落。
這一摔，當然使我身受重傷，我就這麽被人從穀底送迴了諏訪部家。
當時便令我感到十二萬分懼怕的三婆，嚴詞吩咐我一定要安靜休養。
或許是因為細菌戚染，導致我高燒不退，在所有思考能力與視界都如同蒙上一層薄紗的狀態下，度過了養病的日子。
有一天，某種沁涼物體滴落在我額頭上的觸感，使我從昏睡中清醒過來。
在模糊不清的視線當中，我看見日奈坐在我所躺的枕頭旁邊。
她大概是避開大人們的監視，才得以偷偷溜進我房間吧。
隨後，又有一顆水珠滴濕了我發著高燒的額頭。
——我花了好長一段時間，才察覺到那是日奈的眼淚。
因為在這之前，我一直都以為日奈根本不可能掉眼淚。
當時的日奈，是個全身曬得黝黑，身材偏瘦的小矮子。
她是個既急躁、又粗魯、死不認輸，還自認為自己就是世界中心的小鬼。
我總
是被日奈拖著到處跑。
然而這麽可怕的日奈，如今卻孤伶伶地坐在我的枕頭旁邊，還壓低聲音哭泣落淚。
每當她抽噎一下，她那瘦弱的肩膀就會跟著抖動，眼淚也隨之掉落。
「……日奈？」
我一叫出她的名字，她肩膀的抖動隨即停住。隻見日奈動作粗魯地用手背擦了擦自己的臉。
「勇太。」
日奈將她的小手放在我額頭上。
她那笨拙地撫摸我額頭的手掌，帶給我一種冰冰涼涼的舒適感。
「……勇太，你會不會痛？」
日奈向我詢問這種理所當然的問題。
想也知道，簡直痛得要命嘛。
這可是能夠讓一般小孩死上十次的重傷耶。光是翻個身就很痛，就會有通過脊椎直衝腦門的劇痛感流竄而過。
傷口也夾帶著燥熱感，一陣又一陣地持續不斷帶來如針刺般的沉重痛覺。因發燒而失去水份的喉嚨與鼻子，光是唿吸便足以給我造成火焚般的難過。
然而，我還是提起體內僅存的氣力，開口迴答眼前這個小矮子。
「這不過是一點小擦傷罷了！我可是擁有不死之身的山神耶！」
——再怎麽死要麵子，也該有個限度吧。
全身都傷痕累累且包滿繃帶，還說這種逞強話，任誰也不可能加以認同。
不過日奈卻相信了。
原本還露出一副悲傷難過表情且垂頭喪氣的她，臉上頓時浮現出相當開朗的笑容。
——我記得很清楚。
那張笑容使我覺得我強忍痛楚、死要麵子的舉動果然沒有白費力氣。
對於讓她重展笑容一事，我感到相當自豪。
日奈再次撫摸著我的額頭。
她那冰涼的小手，讓發著高燒的額頭感到很舒適。
我舒服地閉上眼睛，睡意頓時泉湧而至。
「勇太，你要快點好起來喔。」
「嗯——」
「少了勇太，一點都不好玩。」
「嗯。」
「勇太。」
「……嗯？」
我再次張開差點因這舒適感而闔上的雙眼。
「——給我振作一點啦！你可是號稱世上最強的山神耶！」
盯著我臉直看的，並不是那個年僅六歲、全身曬得黝黑的小矮子。
現在揪住我的衣領，用力搖晃我的人，乃是一個已經成長至十六歲的漂亮女孩。
她那雙泫然欲淚的晶瑩大眼，由正麵直盯著我的臉。
她正是外表看起來賢淑端莊，但骨子裏卻是既強悍又傲慢且冥頑不靈的諏訪部公主殿下——
我大吃一驚，整個人跳了起來。
日奈就在我眼前，她露出與夢中一模一樣的表情，筆直凝視著我的臉。
當日奈雙眼一與我的眼神產生交會，她那緊繃的表情隨即鬆懈下來。
我並未從日奈身上感受到鮮血的氣味，她既末跌斷手腳，脊椎也平安無事，看樣子她全身上下部沒有受傷的跡象。
我鬆了口氣，注視著日奈。
但或許是因為一時安心下來所造成的情緒反彈，我胸口突然升起一把無名火。
「——日奈，你嘛幫幫忙……」
「……不曉得野川學姐是否平安無事？」
我還來不及出言抱怨，日奈隨即頗感擔心地嘀咕起來。
她為了找尋野川的身影，而著急地環顧著四周狀況。
我則因為氣頭已過，頓時閉口不語。
——也對，你本來就是這樣的人。
不管是在六年前也好、現在也罷，在你身上……唯有這一點不見任何改變。
我輕輕地搖了搖頭，快速切換心情。
首先設法確認周遭狀況再說，我凝神注視著眼前的黑暗。
附近隻見崩塌的瓦礫與木材雜亂地散落一地，其中還包括了舞台布景的殘骸、照明燈具及擴音器等器材殘骸在內。
看樣子整座舞台連同天花板在內的整個骨架構造都一同崩塌了。
站在我的立場，其實也對這個存在於會堂底下的寬敞空問戚到十分訝異。這是戰爭時期所留下的防空洞遺址呢？抑或是個自然形成的洞穴呢？我舉頭仰望，隻見一道光束自頭上那個距離頗為遙遠的縫隙透射而下。
地底距上方空隙的高度大約十公尺左右，隻要能夠找到一個像樣一點的墊腳處，或許就有辦法爬迴地麵。
日奈個子又很嬌小，我可以輕鬆抱著她爬這段路。
正當我專心思考脫身方法之時，日奈卻突然跑開。
「野川學姐……！」
躺臥在附近瓦礫堆後方的野川，明明從那麽高的地方摔下來，身上卻沒有留下什麽堪稱為外傷的傷口。雖然是有點小擦傷的痕跡，不過並未散發出鮮血的氣味。
該說她很幸運呢，還是她受到了什麽東西的保護呢……
雖然我側耳傾聽，但卻聽不見我們三人之外的唿吸聲及心跳聲。
看來似乎隻有我們三人遭到這次崩塌意外所波及。
「……野川學姐、野川學姐！」
日奈拚命試圖搖醒她。
「嗚……」
身體受到晃動的野川，發出了微弱的呻吟聲。
她動作緩慢地挺起上半身，原本模糊失焦的雙眼也緩緩重新聚焦。
「……響子……竹內同學……來了……」
她那輕聲咕噥的表情，因著陰鬱情緒而顯得更加凝重。
看起來實在不像是慶幸能夠與已逝親友重逢的人，臉上所應該出現的表情。
野川神情恍惚地站了起來。
她舉起雙手靠在自己的雙眼上方，專心三思地凝視著四周。
「我明明親手將她埋進地底了啊……」
「……！」
日奈嚇得睜大雙眼。
我支撐住站立不穩的日奈，並靜靜觀察她的行動。
野川搖搖晃晃地站了起來，定睛注視著周遭的黑暗。
「啊……野川學姐，請你等一下！隨便行動會有危險啊……」
「可是我得快點去找草野老師不可……」
野川甩開試圖阻止自己行動的日奈之手，準備朝黑暗中邁出腳步。
在舞台崩塌的瞬間，草野人應該也在觀眾席裏才對。
我猜他八成一看到舞台崩塌，便跟著其他觀眾一起逃出會堂了吧……
就在我內心浮現這個念頭，準備與日奈一同阻止她的行動之時，背後竟傳來一陣聲音。
「——野川同學。」
「草野老師！」
野川表情頓時一亮，並放聲大叫。
我則不由自主地大吃一驚，迅速轉身望向背後。
我並未看見草野的身影。
隻看見一個掉落在地上，已經被摔壞的擴音器。草野的聲音正是從這個照理說早已故障之擴音器當中傳出。
「草野老師……竹內同學、竹內同學她……」
「沒事了，我什麽都知道，你就乖乖在那邊等我吧。」
就在他語氣沉穩地作出迴應的同時，隻見橫亙在我們頭上的地麵出現裂痕，電路管線與鋼索持續從上方延伸聖地底。
相隔不到半秒鍾時間，遭到粉碎的岩層碎片及地板，還有壞掉的鐵管椅紛紛從天而降。
我一邊保護日奈，一邊反射性地抬頭仰望頭上。
如今出現在頭上的，已不再是會堂的天花板，而是一片微暗的天空。
看來剛剛八成是發生了一場不僅摧毀了舞台，連觀眾席及會堂
天花板也被連根拔起的大破壞。
我抱住怔然佇立於原地，絲毫動彈不得的日奈，內心也十分確信。
仔細想想，這股不想讓隱藏於舊校舍的遺體被人發現的『思念』，既不可能來自身為犧牲者的竹內，也不可能是由將近十年未曾重返宵見裏的野川所發出。
自從事件發生的十二年前，便出現在宵森學園的人是誰？
直到今日，還一直待在校園當中，並蘊釀這股昏暗『思念』長達十年之久的人是誰？
為了拆毀藏有竹內屍骸的舊校舍，而動作頻頻的人又是誰？
以及作證指稱實際上遭到某人殺害的竹內「似乎在友情方麵產生困擾」，使警察將女高中生的失蹤誤判為『離家出走』的人，到底是誰？
更關鍵的是，在舞台看起來即將崩塌的前夕，坐在觀眾席最前排，置身於轟隆作響的邪氣中心，定睛凝視著站在舞台上的野川，這個人究竟是誰？
——符合上述描述之人，就隻有在十二年前，曾任野川及竹內兩人班導師的草野榮治。
眾多蠕動攀附的電氣管線及樹根，在我們麵前擴散成巨蛋狀。
置身地下的我們，與地上世界的銜接點因而遭到堵塞。
——他打算如同把竹內的遺體隱藏在舊校舍一樣，將我們也『隱藏』起來嗎？
我頓時感覺到一股悚然涼意竄過脊椎。
同時，籠罩住這個空間的嗆鼻惡臭也變得更加濃烈。
「……連諏訪部及山神也在場啊……我還真是倒楣呢。」
這一次，聲音則是由前方傳來。
隻見草野從如同蛇般扭曲竄動的鋼材後麵現出身影。
當然，他身上找不到任何傷口，整個人毫發無傷。
他展現出跟往常無異的和靄溫柔風貌，臉上浮現出微微苦笑的表情看著我們。
然而——纏繞著草野的漆黑『思念』，卻仿佛在短時間內經過大火熬煮一般，變得更加濃厚驚人。
——與其說這是『思念』，倒不如說這已無異於狐狩田學長所提過的妖氣或瘴氣。
「草野老師……！」
野川跑向草野，並抓住草野所伸出的手臂。在這一瞬間，樹根猛然自草野的腳下攀爬而出。樹根一邊撒下沙土，一邊延伸，快速地纏住了野川的脖子，並使勁逐漸勒緊。
「老……師……？」
「……竹內同學可以連同舊校舍一並處理掉，唯一令我掛心的就隻剩下你而已。因為你是唯一能夠證明我是殺人兇手的目擊證人啊！」
「野川學姐！」
眼見日奈不由自主地拔腿衝出，我急忙抓住她的衣襟，阻止了她的行動。穿破地表刺出的鋼材前緣，則以毫厘之差掠過了她因為身子往後仰，而踢向空中的腳尖。
草野露出溫柔的教師笑容瞥了我們一眼，隨即用平穩的語氣跟野川對話：
「你再也不想當竹內同學的遞補了吧？你覺得很痛苦對不對？因為自從竹內同學死後，你就變成了一個隻是以竹內同學的替身身分虛度自己人生的可憐女孩，對不對？」
「老師……我想成為真正的主角……我再也不要當響子的替身了……」
「隻要死在我手中，你也就能夠像竹內同學一樣，永遠活在我的心海深處。」
「——啊……我……好高……興……」
明明都快要被殺了，但野川的嘴角卻浮現出一道神情恍惚的笑容。
聽見骨頭的嘎吱聲，使我不禁伸手準備遮住日奈的雙眼——不過，原本即將用力折斷野川頸項的樹根，卻突然失去所有力量，並在轉眼間逐漸枯萎老化。
一隻帶著藍色磷光的手臂，抱住了因失去支撐而頹然倒地的野川。
草野微微皺起眉頭，露出責備不受教學生的眼神，凝視著這道藍色的人影。
「……是竹內同學嗎？」
隻見竹內響子佇立於草野麵前，身上還帶著藍色的磷光。
漆黑『思念』的漩渦仿佛唿應十二年前所殺對象的現身一般，猛然撲向竹內及野川。
不過竹內隻是輕輕揮動手臂，草野的『思念』隨即煙消霧散。竹內那雙帶著悲傷神情的雙眼，則靜靜迴看著這名殺害自己的兇手麵容。
「不要阻礙我的行動，你沒看見野川同學是這麽地想死嗎？如果你真是她的摯友，那就幫助她實現心願如何？」
（——、——）
竹內悲傷地皺起眉頭，正準備向草野伸出手臂的瞬間——
「——響子，不要妨礙我啦！」
先前宛如人偶一般毫無抵抗的野川，突然放聲大叫。
竹內相當驚訝地睜大雙眼，隨即悲傷地垂下雙眉。
野川跑迴草野身旁，向已逝好友射出一道堅定的視線。
「……拜托你，不要阻止我……」
竹內露出一副泫然欲淚的表情，拚命地左右搖頭。
不過野川的內心卻絲毫不為所動，語氣也變得愈來愈激動。
「這樣就好！隻要死在草野老師手下，我就能變成跟你一樣的存在……！也不用再受到嫉妒你的情緒所苦！」
野川以吐血般的怨恨聲調大吼，她那雙凝視著竹內的眼神，明顯是遭到邪氣附身之人特有的眼神。
「……這部劇本也好、這個角色也罷……全部、全部都隻是為了你而存在。不管我再怎麽竭盡全力飾演，也隻是假扮的你，是個比你還不如的替身而已！」
野川俯瞰著自己身上所穿的藍色洋裝，隨即憤恨不平地皺起雙眉。
「——就連我以女演員身分所度過的這十二年時光，其實不過是在這世上扮演著你的替身也說不定……」
黑色的瘴氣漩渦轟然盤旋而起。
先前彈開了瘴氣的竹內，這次卻無能為力地逃向空中。
「勇太……！」
我隻比日奈出聲叫我還快了一點，搶先做出蹲低的姿勢。
我趁草野尚未察覺到我的行動之前，全力對草野祭出了一記身體衝撞。
受到我突襲的草野，整個人應聲跌倒在瓦礫堆上頭。
而跪在草野麵前，等待草野賜死的野川，也邊咳嗽邊跌倒在地。
「……我雖然不太清楚這到底是什麽狀況，不過你也犯不著在此時此刻急著尋死吧！」
野川露出十分難過的表情仰望著我。
「相信竹內響子一定也不希望你命喪此地才對。」
「這怎麽可能！」
「為什麽不可能？」
「我因為羨慕響子、嫉妒響子……想要取代響子的地位……」
野川聲音顫抖地咕噥著，竹內則是雙肩頹然低垂，靜靜聽著原本為自己摯友的野川告白。
「明明知道老師與響子是一對情侶，但我卻從中作梗……！」
（……主角隻有一人……）
（……這部劇本是專為響子所寫的劇本……）
「這是專為響子所準備的舞台。）
（你是假的）（響子的替身）
（……真正的響子已經不存於世）
（都是你做的好事）（都是你做的好事）（把響子還來）（快點還來）（把響子——）
仿佛迴應野川的悲鳴一樣，周遭的黑靄開始緩緩飄動起來。同一時間，先前在戲劇部辦公室所聽見的騷靈現象之聲，也有如輕聲細語一般逐漸響起。
周圍的瓦礫堆哢噠哢噠地產生振動，體積小一點的碎片開始飄浮至空中。
一隻穿著水手服的半透明手臂，從黑靄漩渦當中緩緩伸出。
（——贖罪吧，你非以死謝罪不可，你就算被殺也
無話可說。）
「……是啊，我非得以死謝罪不可。因為我做出了就算被殺也無話可說的蠢事……」
直到此時，我才首度清楚看見騷靈現象的『麵容』。
出現在黑靄之中，口念催死言詞的水手服幽靈，其長相跟十二年前遭到殺害的竹內響子並不相同。
這個催促野川去死的『幽靈』，帶著一張與十二年前還是高中生的野川一模一樣的麵貌，向野川要求贖罪，並用著跟野川全然無異的聲音，毫不留情地論斷野川的罪過。
而那一頭長發……或許正是她想要與離世好友合而為一的心願所產生的相貌吧。
十八歲的野川所抱持之罪過意識、對親友的哀悼與惋惜、以及對自己的憎惡念頭，在野川離開宵見裏之後，以女演員身分過著人生的這段期間，仍舊停留於此地不停許願。
希望在經過一段時間之後，讓迴到宵見裏的野川清償這項罪過的日子能夠快一點來到。
（——連死者都會許願了，那為何還保有生命的野川，心中居然不存任何願望呢？）
野川從前所許的願望，以及如今依然希望能夠實現的心願……就是接受製裁嗎……！？
小瓦礫碎片割傷野川的身體，鮮血滴滴答答地落在地麵上。
尖銳的照明燈碎片朝著野川臉部直飛而來。
一陣藍色磷光包裹住渾然不覺、隻顧著咕噥不止的野川。
——是竹內，竹內響子有如守護著野川一樣，輕柔地將她擁入懷中。
被藍色磷光擊碎的照明燈碎片，應聲掉落在地麵上。
野川好不容易才抬起頭來，看見竹內臉上的悲傷神情，她不禁潸然淚下。
「求求你，就讓我死了吧……因為這一切都是我的錯，是我殺了你，是我……」
騷靈現象再次開始瘋狂肆虐，朝著野川飛去的瓦礫全都被藍色磷光彈開。
竹內堅定地閉上雙眼，維持著如同祈禱般的表情，輕輕擁抱著野川。
「……她既然都這麽想死，你就成全她，讓她死一死不就得了？」
一陣與現場極不搭調的平穩聲音響遍周遭。
草野輕輕撥掉沾附在上衣的灰塵，緩緩站了起來，然後突然轉眼望著我。
「……你剛剛說了『急著尋死』這些話，對吧？」
這是一陣極端平靜沉穩的聲音，我的背部感受到野川內心已再次產生動搖。
「——你知道我的心裏已煩惱了多長一段時光嗎？」
這十二年來——
「你知道我為了準備這種狀況，究竟花費了多少時間嗎？」
在你為了自保而策劃這項下流計劃的期間，野川可是一直不斷地責備自己。
至於竹內，更是孤伶伶地待在泥土底下，一心隻想著要保護野川這名好朋友。
草野朝著我踏出一步。
兩步、三步——草野與我之間的距離正逐漸縮短。
再靠近一點……隻要再往前踏出一小步，我的拳頭便可擊中草野的下顎。
不過草野卻在踏出這最後一步之前，倏然停下腳步。
「……這一點都不急，我已經等夠久了，也已經為此付出了足夠的努力。」
「——你可真是個隻會朝著錯誤方向邁進的努力份子呢。」
草野並未受到我的挑釁，隻見他的薄唇緩緩浮現笑容。
「這片土地並不會側耳傾聽隻懂一味許願、等待奇跡發生的懶惰者的祈禱啊。」
——居然還笑得出來……這是我有生以來第一次看到有人能夠露出如此利己的笑容。
「我的努力、我的願望，這片土地都賞賜了最正確的迴應給我啊！」
草野說出朗朗宣言的同時，一股氣勢驚人的瘴氣隨即迎麵撲了過來。
在這股連抬頭都變得很吃力的風壓推擠之下，我一邊保護日奈，一邊往後退了一步。
「——何不讓我親手賜她一死呢？」
（因為我犯下了非得以死謝罪不可的罪過。）
「對野川同學而言，在此地被我殺死，才是她唯一能夠得到救贖的方式啊。」
（你要死了你要死了去死去死去死去死去死去死去死去死去死。）
騷靈現象的怨恨呻吟聲愈來愈高漲，並轉變成仿佛遭到不斷磨擦的悲鳴聲。
同時半透明的製服身影，也逐漸遭受到纏繞在草野身上的黑色瘴氣侵蝕。指尖空虛地抓著空中，並帶著痛苦的痙攣被徹底吞噬——我的直覺認定它是被草野給吃了。
在草野那雙霎時睜大的眼睛當中，微血管均已進裂。混濁的眼白染上一層鮮血的色彩。
是因為他咬牙切齒，才會發出這陣嘰嘰聲響嗎？他的嘴角冒出白色唾沫。
『崩潰』——我們親眼目睹了仿佛因著長年以來的靈魂扭曲與傾軋，一口氣全部爆發出來，導致身為人類的草野逐漸崩潰的可怕光景。
「……勇太。」
日奈以顫抖的聲音輕輕叫了我的名字，並主動握住我的手。
隻見她露出擔心的眼神仰望著我。
此時，我才首度發現自己的身體正微微顫抖不止。
草野榮治。
十二年來，一直害怕自己所犯的罪行遭到揭穿，而提心吊膽過日的膽小鬼。
這家夥再也聽不見任何人所說的話。
就連因著自己的錯，而在痛苦與孤獨當中度過十二年漫長時光的兩名學生的聲音，如今他也隻會視為是一種障礙雜音。
——在應當挺身守護之時，須守護自己欲守護之人的幸福。
草野無法守護他應當守護之人，無法把握住應當挺身而出的時刻。
——所以他才會淪落到這種地步。
罪惡感、自保、害怕會揭穿事實的第三者、恐懼可能失去和平的日常生活——
由草野身上衍生出來的負麵『思念』，連與其殺意同步出現的騷靈現象都加以吸收，並得到十二年的漫長時光及宵見裏之力，長成了一頭怪物。
如今，他在過去的學生麵前，掙脫了人類原本所具備的理性枷鎖。
突然，我看見樹根自草野的腳邊破土而出。
一邊撥開泥土一邊攀爬而出的樹根及鋼材，全都有如軟體動物一般不停地蠢動。
這些物體仿佛像是崩潰中草野的盔甲一樣，吞沒並盤繞在他的身上，最後夾帶著明顯的意誌，對我們展開攻擊。
「勇太……！」
我抱起日奈，縱身躍至瓦礫堆後麵。
如同長槍一般的鋼材，隨即刺中我們剛剛所站的地方。
在我們腳下糾成一團的布幕，則不斷地被卷動，變成了一條深紅色的大蛇。
它以令人難以想像的速度，舞動巨軀襲向我們。
我在千鈞一發之際閃過攻擊。
並借飛縱之勢，一把抱起日奈。
雖然她好像頗有微詞，但由於現在沒空聽她抱怨，所以我逕自加以忽視。
我抱著日奈，以飛襲而來的布幕為踏板，跳向更高的地方。
我的著地地點乃是布景的殘骸上頭。
就立足點而言，這裏並不太穩。
不過在瓦礫堆當中，這裏卻是位於淩駕其他地方的製高點。
最適合用來確認周遭狀況。
「……放我下來啦。」
日奈以相當不高興的聲音對我說道：
「要是我在這種地方放你下來，也隻會害你摔下去吧？」
日奈看起來顯然十分不愉快。
並側目瞥了下方的狀況一眼。
我感受到扣住我脖子的手
臂，似乎有微微加強力道的傾向，很好很好。
日奈凝視著在下方旋轉不止的『思念』漩渦。
被自己的願望所吞噬，連往日情人的聲音也聽不見。
如今，草野內心隻有一個願望。
那就是——破壞一切、破壞、徹底加以破壞。
或許已經清楚了解到他的心願——
隻見日奈也麵帶凝重表情，緊緊地咬著嘴唇。
我則是梢梢經過思考之後，才開口向她詢問我所想到的事。
「根據傳承指出，宵見裏之『門』會對強烈的思念產生反應……我說的對不對？」
「幹嘛事到如今又提……」
「如果黑夜在草野的『思念』持續暴衝的這段期間來臨，那將會引起何種狀況？」
「……門扉遭到破壞，原本被封住的異界很有可能湧出學園之外……」
我瞪著受到墜落之際的衝擊影響，而靜止不動的手表。
照理說，我失去意識的時間應該不算太長才對，在晚上十點的鍾聲響起之前，想必還有足夠的時間可用。
但是，若想等待來自外部的救援，卻不知得等到幾時才會出現。
我轉眼望向在我腳下旋轉的『思念』中心部位。
那是一個由鋼材及破土而出的樹根，拚湊聚集而成的詭異物體。
——草野的本體，必定隱藏於其中。
在我還來不及想出有效的攻擊方法之前，這個立足點竟開始晃動起來。
受到草野『思念』侵蝕的布景殘骸，外觀開始緩緩產生變化。
構成這座小山丘的材料失去原有硬度，並不停蠢動，試圖吞噬我們。
「——日奈，你可得抓緊一點喔！」
日奈以行動取代迴答，她雙手使出更大的力道，緊緊拙住我的脖子。
我在立足點完全消失之前，縱身跳向半空。
伸手抓住了垂掛在頭上的布幕殘骸。
簾幕因為承受不了我與日奈兩人份的重量而裂開。
由下方延伸上來的樹根，企圖抓住我的腳。
我用力前後擺動我的身體。
趁著簾幕裂成兩半之前，跳到另一座瓦礫小山丘上頭。
然而草野的『思念』又隨即蔓延至我腳邊。
在不知何時會出現的援助趕抵之前，我大概無法這樣抱著日奈，一直跟草野玩捉迷藏吧……
即便我們勉強逃過一劫，但在我們重整態勢、再次前來挑戰草野之前，『門扉』極有可能便已先行開啟……
話雖如此，貿然正麵迎戰又過於有勇無謀。
無論再怎麽樂觀思考，我們都毫無勝算可言。
——然而……這是在『如果我維持人類身形』這項但書之下，才會導致的結果。
可是，光是想到『變身』這個字眼，我腦海中立即浮現出表姐那張沾滿鮮血的臉。
以及那名喉嚨差點被我撕裂而死於非命的無辜三年級女學生。
如果可以的話，我實在不想變身。若在場隻有我獨自一人也就算了，不過現在還有日奈跟在我身旁。
失控暴衝。要是我因為無法控製力量而撕裂日奈，連痛楚及恐懼的悲鳴聲都無法傳到我耳中，最後我隻能在血海當中恢複成人形。
最糟糕的事態發展——浮現在我腦海中，隨即轉眼消逝。
然而不管在哪一種想像場景中，到最後都是日奈氣絕身亡，隻剩下我獨自一人麵對現實……我毫發無傷，全身沾滿了日奈的鮮血。
「——勇太，你在害怕嗎……？」
日奈這陣宛如輕聲呢喃的聲音，助我跳脫出腦中的妄想迴圈。
仍舊靠在我身上的日奈，露出晶亮的雙眼仰望著我。
八成是因為我的身體一直抖個不停吧……？
像這樣緊緊靠在一起，其實就各方麵而言，都算是很不方便的一種狀態。就算舍棄生命也非得保護到底的女孩明明就在自己麵前，但我卻完全無法逞強要帥。
「說真的，我的確很害怕。一想到我無法保護你安全脫身，我整個人就怕得要命。」
「……簡直像個大傻瓜一樣。」
「不管我是不是傻瓜，我的『職務』就是保護你到底。」
日奈的表情頓時僵住。
——咦？
我突然體會到一種很不搭調的似曾相識戚。
日奈雙手緊緊握成拳頭狀，蒼白的嘴唇也持續抖個不停，我還覺得她那雙大眼似乎殺氣騰騰地筆直瞪視著我……
「……哦……這樣啊……原來如此，我終於懂了。」
到底是為什麽呢？
我怎麽覺得自己宣稱無論發生何事，都必定守護到底的對象，好像對我這番話感到大為光火的樣子？
「日奈……」
「不要碰我啦！」
日奈一手撥開我誠惶誠恐地伸向她的手。
她那微微上揚的鬥大雙眼，逐漸湧出淚水。
「——我知道了！我徹徹底底知道你的想法了！」
「日奈……？」
「反正要不是因為職務在身，你根本就不會想保護我，對不對？」
……咦？
什麽？
等等等等……
我該不會是腦袋出了什麽問題吧？
實際上，還是說剛剛舞台崩塌之時，不小心撞到了頭，導致我現在腦筋處於一片混亂吧？
總覺得我完全……那個……無法理解她到底在說些什麽……
「我說……日奈，不對……日奈大小姐？」
隻見任由淚珠滾滾落下的日奈，握拳搗住自己的嘴巴，並低頭看著地麵。
「……虧我……還感到那麽高興……」
「咦……你高興什麽……？」
「當媽媽告訴我勇太要迴來之時，虧我還感到那麽高興！」
「你少騙人，和臣都已經告訴我了啦！」
「他告訴你什麽！」
「在我前往諏訪部家的那一天，你因為不想跟我碰麵，還刻意擔下平常根本不肯做的倉庫打掃工作！」
沒有人知道當聽見這件事的我，內心究竟受到多麽嚴重的打擊……
不管經過六年也好、十年也罷，我一直以為日奈會是我永遠的好朋友，可是——
世上還有比這更過分的背叛嗎？
然而日奈不但沒有向我道歉，反而還突然變得麵紅耳赤，大聲嗆迴來：
「誰叫勇太你……那個……擅自變得這麽高大！」
「……拜托，都過了整整六年，誰都會長大的啊……」
「可是你怎麽可以未經我的允許，就擅自長得那麽高啊！這樣害我很難開口找你講話耶！」
根本就是反過來向我發飆嘛……！
我一臉愕然地俯視著邊氣得直跺腳邊不停責怪我的日奈。
日奈則以她那雙充滿十成怒火的婆娑淚眼，直瞪著對先前所受的過分待遇提出抗議的我。
「……呃，這點是我不好，對不起啦……」
太不合理了吧。
我總覺得我好像受到了極端不合理的對待。
日奈雖然氣衝衝地直瞪著我，但後來她總算是用力點了點頭。
「……好吧，這件事我可以原諒你，不過那件事就真的不可原諒。」
又是哪件事啊？
我到底是在什麽事情上麵，又踩到了這家夥的地雷啊？
「媽媽告訴我，她指定山神的長男來擔任我的守護者時——」
「那又不是我主動開口要求的……」
「我雖
然認為我不需要什麽守護者……不過如果是勇太的話，那我倒還可以接受。」
我頓時閉口不語。
——好險……沒想到在這段對話當中，居然也埋了一顆地雷……
我格外認真地凝視著幸好沒聽見我剛剛那句咕噥的日奈，並隨口應聲。
「……然而，跑去向我哥學習儀式相關規矩的你！」
猛然轉身，對我露出如惡鬼般可怕神情的日奈，使我嚇得頓時縮起身子。
看見我的反應，日奈的雙肩隨即頹然低垂，聲調也跟著變低許多。
「……居然擺出一副看起來就覺得既麻煩又莫可奈何的表情，勉為其難地接受我哥的指導……」
「……這，我當時真露出那麽糟糕的表情嗎？」
「一點都沒錯！你那擺明就是一張『若非接到諏訪部家的命令，我才不會出現在這種鬼地方。』的臉嘛！」
「呃……那是因為我當時才剛聽說日奈你不想見我，所以心情整個很差……」
「還有，當我哥對你說『能夠擔任兒時玩伴的守護者，你內心一定很期待吧？』的時候，你還露出一副很排斥的表情，迴了句『我隻是因為老爸老媽的吩咐，才勉強接下這份職務罷了。』，對不對？」
——你為什麽會知道這麽多的詳情啊？
單靠事後向和臣打聽，也絕不可能知道得如此钜細靡遺。
難不成她嘴上說要去打掃倉庫，實際上卻躲在門外偷看？
……是了，她肯定在偷看。
拜托，大小姐，麵對這種擺明是反話的詢問，我哪有辦法說出「是啊，我很期待喔！」這樣的迴答？
問話的可是那個和臣耶！
他可是個一旦聽到我這樣迴答，便會一直拿這件事糗我，糗到連曾孫出生都還不肯罷休的人耶！
——可是……要是日奈氣得撂下『你就這麽不喜歡跟我一起被諷刺是不是？』這樣一句狠話，那一切就都完蛋了。
我隻得將苦惱藏在心中，裝傻作出迴答。
「……我真說過那樣的話嗎？」
「你當然說了！還害我那天躲在被窩裏麵，從天黑哭到天亮耶！」
——啊。
她這句話使我茅塞頓開。
我終於知道日奈在任命儀式當天，化上複古白粉妝的真正理由為何了。
總而言之，你不希望我看見你哭腫眼的模樣就是了。
說什麽也不想讓我知道你被我惹哭就是了……
我急忙收斂起不自覺浮現出來的傻笑表情。
「……所以我才想說……既然勇太你明明不願意，卻又迴絕不了，那幹脆由我主動開口拒絕算了。」
「我沒有不願意……」
我一支吾其詞，日奈的眼神隨即再度燃起熊熊怒火。
「你撒謊！」
「為什麽說我撒謊啊！」
「那你倒是說說看，為什麽在『任命儀式』上久別重逢之時，我在你臉上卻看不到任何欣喜神色？」
「咦……」
「哪有可能隻因為我塗上白粉穿上和服，你就完全認不出我這個兒時玩伴的長相啊？」
「這還不都是因為——！」
——你在這短短六年之間，就變得這麽漂亮，跟過去簡直判若兩人嘛！
沒錯，我的變化根本就隻能算是小兒科而已吧？
我也隻不過是個子變高一點，身材變壯一點罷了。
但是相較之下，原本皮膚黝黑且個性兇暴的小矮子，竟搖身變成理想美少女出現在我眼前……
而且當她緩步走近我之時，還傳來一陣格外迷人的氣味，睫毛又密又長，手指也相當細致……
——隻不過就算嘴巴裂開，我也不可能說出這些話。
所以我隻能擠出其他句子作為迴應。
「的確啦……一開始我是很勉強地接下職務……」
「哼！我就知道……」
「你安靜聽我說完好不好！」
我一手製止幾乎快撲上來揪住我衣領的日奈，並繼續解釋給她聽。
「可是現在……我很高興自己能夠接下這項『職務』，而且對你……」
「我就說我不是想聽你講這種話嘛！」
鬥大淚珠再次自日奈的眼眶泉湧而出。
「我所等待的人，既不是山神的長子，也不是什麽守護者！我明明隻是想見到身為兒時玩伴的勇太……我還一直以為你是為了見我一麵，才再次迴到宵見裏，可是你卻……」
——原來如此，哎……我終於搞懂了。
我因為感覺自己遭到外表變得很漂亮，跟過去簡直判若兩人的日奈所排斥，便覺得相當寂寞。
而日奈則是認為我隻一味重視『職務』，並刻意與她保持距離，因此也感到十分寂寞。
看起來很像是兒時玩伴單方麵割舍掉自己，並逐漸遠離自己而去，但實際上……彼此卻都一直等待對方能夠迴心轉意，重新注意到自己的心聲……
——怎麽可以笨拙到這種程度啊……難怪我們會被諷刺，會被當成笑話看待。
看在學長們的眼中，肯定再也找不到比我們之間的關係，更為不幹不脆的狀況。
「日奈。」
「別碰我啦！」
日奈又撥開我伸過去的手。
我卻仿佛學不到教訓一樣，再次伸出我的手，輕輕摸著日奈的頭。
日奈任由眼淚不停奪眶而出，並抬頭看著我。
「我最討厭你了！管你是要辭去職務還是幹什麽好事，都隨便你去搞啦！」
「日奈，我……」
一陣橫掃而來的強風，突然筆直撲向我的臉頰。
我反射性地抱住日奈，並擺出受身的姿勢。
隻見鋼材變化而成的尖槍一支支從地底延伸而出，輕易刺垮了瓦礫小山丘。
一支、兩支……但在閃躲最後的第七支尖槍之際，我卻沒能及時做出受身姿勢。
於是我就這麽抱住日奈，任由後腦勺與地麵產生劇烈碰撞。
這一撞頓時令我眼冒金星。
——仔細想想，現在並不是為了這種事而大起爭執的時候呢。
我頭暈腦脹地思考著。
此時，在我那因疼痛及衝擊而變得模糊不清的視界當中出現了日奈的臉龐。
「勇太……！」
日奈以手背擦掉眼淚，探頭窺視著我的臉。
是啊，現在不是哭泣掉淚的時候。
對你我而言，在我們哭鬧爭吵的這段期間，還有非解決不可的事情在等著我們處理啊……
——因為你是『諏訪部』，而我是『山神』。
「勇太，沒事吧？你要不要緊？」
「日奈。」
「怎麽了，勇太？」
「我決定變身對付草野——就由你來控製我的行動吧。」
日奈愕然睜大雙眼。
隨後隻見她一股腦兒地左右猛搖頭。
「……不行啦。」
「日奈……」
「我說不行就是不行！我們再想想其他方法好不好？」
「如果有其他方法，咱們自然可以采用，不過現在……」
「勇太你用不著變身沒關係！我會盡快想出其他更好的方法……」
「除此之外，沒其他更好的方法了啦！」
——我在說什麽傻話啊？這樣豈不是跟之前的立場完全相反嗎？
日奈露出一副快要哭出來的表情，整張臉揪成一團。
「可是……可是勇太……你明明很排斥變身……」
日奈的嘴唇顫抖不已，頹然低下頭去。
看見她臉上的難過表情，使我差點不由自主地改變心意。
我想盡辦法集中氣力，凝視著日奈的雙眼，並開口對她說：
「現在跟之前那次的狀況截然不同，你一定得讓我變身，讓我們合力解決掉那個混帳東西吧。」
日奈猶豫不決地咬著嘴唇。
「——真的沒關係嗎？」
與其說她對我感到害怕，倒不如說那是一道擔心我的眼神。
居然對山神說不用變身也無妨……你還真是個沒出息的諏訪部啊。
——不過，我實在很慶幸是由你來擔任我的主人。
（當許下希望守護某人的願望之時，有時反會招致因而失去守護對象的狀況喔？）
我突然覺得耳邊傳來狐狩田學長的聲音……
我才不要因為失去了在應當守護之時卻沒能挺身守護之人，才在事後感到悔恨不已！
我一定會在應該挺身守護之時，盡全力守護住我想要守護之人的寶貴生命！
「……日奈，仔細聽我說。」
「嗯，我在聽，勇太。」
「我啊……一直很害怕變成野狼，那樣的轉變總是讓我感到十分恐懼。」
「……嗯，這我知道。」
「比起這股沉眠於自己體內，卻不受我控製的強大力量比較起來，我更害怕的是這股驚人力量，很有可能對我所重視的最重要的人造成傷害。所以我才會決定在這種事情發生之前，主動辭去守護者職務……」
「……勇太？」
「現在我還是很害怕，而且簡直怕得要命，不過……」
我強忍著痛楚，緩緩挺起上半身，日奈的臉則相當貼近我，甚至讓我能夠清楚感受到她的唿吸。
「——若是我因為膽怯，而未能采取我可以辦得到的行動，導致你死在這種陰暗濕冷的鬼地方，這肯定會是我最無法忍受的狀況。」
變成一個連三婆也自歎弗如的可怕老太婆，並在數十名兒孫的包圍之下，在被窩裏安然離世，這才是最適合日奈的人生結局。
她最適合這種度過了既幸福，又充滿諸多歡笑聲的人生之後，才悄然到訪的平靜安穩結局。
打死我也無法接受日奈是因為被這個既任性妄為又不負責任的混帳草野牽連，而無緣無故死在這種地方。
——或許野川會認為隻要能夠與草野一起殉情而死，便算是實現她的心願，但我絕不能讓我的日奈麵對這種不明不白的無聊死法。
「而且這總比咱們什麽都不做，一同葬身於此要來得好上百倍，就由你來控製我吧！」
「可是……要是說……我控製不了你呢？」
「如果你控製不了我的話啊……」
日奈咕嚕地吞了口唾液。
「……如果你控製不了我的話，那我先說聲抱歉，你就乖乖讓我殺了吧。」
我竟然十分幹脆地脫口說出這句話，連我自己都感到相當驚訝。
日奈則是凝視著我，雙眼眨了好幾下。
隨後她用力點了點頭。
「——我知道了，如果我失敗的話，就乖乖被你殺掉好了。」
「我會隨後跟上，這樣你就不用怕寂寞了吧？」
「你簡直像個傻瓜一樣。」
「我才不是傻瓜，我不是已經發過誓了嗎？」
「——你是指『直跟至碧落深淵、黃泉盡頭』那段話嗎？」
「對對，就是『我將隨侍於公主身旁，直至氣盡命絕為止』那段話。」
「……縱使是三千世界的盡頭？」
「即便是盡頭的盡頭，隻要日奈你決定前去，我也會跟著你一同前往。」
日奈總算展露出笑容。
我也跟著笑了起來。
「……所以你不用擔心，因為你死的時候，我也會跟著你一起死。」
「勇太，你果然是個大笨蛋。」
日奈倏然起身，定睛俯視著我。
她的臉蛋被泥巴弄髒，頭發也因著蒙上一層灰塵而變得有點白。
身上製服當然也顯得破破爛爛，不過日奈果然不愧為『公主殿下』。
隻見她那髒兮兮的臉蛋，浮現出一道十足自信的笑容。
「——勇太你可是本大小姐的山神耶！你真以為我會那麽簡單就讓你死掉嗎？」
明明置身在不見光明的地底深淵，但不可思議的是，我卻覺得日奈的周圍看起來格外明亮。
日奈堂堂正正地抬頭挺胸，瞪視著漩渦狀的黑色『思念』。
受到邪氣影響而產生變質的電器管線殘骸，為了捕捉日奈而直撲過來。
「——退下！」
日奈的聲音壓倒了黑暗的氣勢，響徹四麵八方。
隻是這樣一喊，襲向日奈的電器管線便戛然停在半空中。
隨即軟弱無力地掉迴地麵，最後完全靜止不動。
感覺上簡直就像是受到日奈的堅定眼神所震懾一樣。
日奈麵帶得意洋洋的笑容，轉身望向我。
她深深吸了口氣，發出氣勢凜然的聲音。
「——我以諏訪部之名下令，山神勇太，賜給這名遭受魔氣吞噬之人安息，並挺身保護宵見裏！」
日奈的聲音，轉化成喚醒沉睡在我體內這股『力量』的金鑰。
一股巨大的『力量』自體內不斷湧現。
沉眠的『野獸』自夢中清醒過來。
它的鮮血、靈魂，滲透至我的四肢直到指尖。
這是一種很不可思議的融合感。
濃密的黑色獸毛覆蓋住我全身上下，不留下任何一絲空隙，指甲及犬齒也開始逐漸伸長。
轉眼之間，我身上的肌肉與骨頭密度均大幅增加，到最後甚至無法隻靠兩隻腳來支撐住全身重量。
膨脹彎曲的肌肉當中，潛藏著人類那種既脆弱又鈍重的肉體完全無法比擬的強大力量。
我十分渴望能夠自由行動的時刻快點來到。
——一股體內細胞徹底產生改變的快感。
我將心中不斷湧現的欣喜感受，轉換成喜悅快樂的聲音，開口發出咆哮。
這陣足以壓製周遭氣氛的吼叫聲，使空氣產生微微震動，也導致不穩定的瓦礫小山丘開始崩塌。
——戚覺真爽！
我神情愉悅地嗅著周遭的空氣。
我發現在這陣刺鼻難聞的瘴氣當中，混雜著一股人類的味道。
我高聲吼叫，猛蹴瓦礫小山丘，筆直衝向這股聞起來相當美味的人類氣味。
「——勇太，且慢！」
正麵突然響起一陣聲音。
我的前腳竟像是結冰一樣，擅自停住不動。
雖然我使盡全力想踏出第二步，但我的腳就是動彈不得。
「——勇太，過來！」
（勇太……是我的名字。）
這一點我自己也很清楚。
（即便外表產生了變化。）
我開始思考一件很有趣的事。
這具既強悍又漂亮，宛如將力量具現化的軀體，不正是我原本所具備的外貌嗎？
「勇太。」
這陣唿喚聲當中，帶有一股力量。
這是一陣仿佛直接傳入我的脊髓，遊走於我全身各部位的聲音。
我一邊發出低沉咕嚕聲，一邊壓低身子，緩緩走近這陣有力聲音的主人。
站在我眼前的，竟是一名個子嬌小的雌性人類。
這個嬌小的雌性——並不是雌性，而是日奈，她是個女孩子——目不轉睛地注視著我。