從開始侵略已經進入第九天，塔多姆主力部隊約三萬名的陣容，卻連國境都無法越過。雖然因為人數眾多而缺乏機動力，但即使如此，依照本來的計劃，他們在開始侵略的第四天，就應該與先遣部隊會合，攻入耶夫裏德城堡了。
先遣部隊的一萬兩千名士兵已經鎮壓了阿爾謝夫的劄爾克城堡，所以也不能說毫無成果，隻是，他們真正應該前進的是「接下來之處」。
率領主力部隊的武將加爾拜·瓦倫伯格，臉色不太好看。
戰況不佳。約兩天前，駐守在劄爾克城堡的先遣部隊將官們一起中了敵人的圈套，其中有兩個人死亡，七個人重傷骨折，另外有兩個勉強算是輕傷。
這樣的狀況並不適合率兵攻打耶夫裏德城堡，如果加爾拜不率領主力部隊迅速行動，阿爾謝夫會有更多援軍抵達前線。
即使如此，敵人的兵力要達到跟我方一樣的程度，應該還需要更多時間，而且也可以期待我方的增援。
對加爾拜來說，目前的情況並不至於絕望，但是——
對強烈感受到西方有拉多羅亞虎視眈眈的中央政治家們來說，這幾天的延遲進攻應該是難以忍受的。
加爾拜置身營帳中，正在等待「某些人」。
接近四十歲的他，外表上還保有青年般的年輕，而且風格也符合他的年紀。
他那瘦長的身軀、端正的五官，就像是歌劇的演員，在塔多姆社交界無人不知其名。同時，瓦倫伯格家是塔多姆數一數二的大貴族，他年紀輕輕，就被視為位居軍方的參謀地位。
他的父親迪生·瓦倫伯格在與北方民族的戰役中一戰成名，但幾年前因病而壯年早逝，於是加爾拜繼承了他的事業。
他與父親差異甚大的一點，便是對北方民族的「處理方式」不同。
他的父親厭惡北方民族那些操縱玄鳥的山中之民，因此徹底加以打壓。
加爾拜則恰恰相反，他想要將北方民族「拉攏成夥伴」，但遭當時的長老們一致拒絕了。
北方民族深知加爾拜的計謀。
加爾拜將玄鳥視為「武器」，他隻不過是想籠絡知道怎麽飼育玄鳥的北方民族罷了。
北方民族的長老們並不認同這一點，對他們來說，玄鳥是親近的家人，他們厭惡將玄鳥當成戰爭的道具。
然而——並非北方民族全體的意向都是如此。
年輕氣盛的一群認為加爾拜的邀請是個「良機」，於是加入其陣營。在北方民族中，也有渴求戰爭、想在廣大的世界發揮自己力量的人。
而加爾拜為了試探他們的忠誠，讓他們與塔多姆士兵一起襲擊夥伴的北方民族村落，那也是對於拒絕合作的北方民族的製裁。
他們完成了這件事。
他們殺害昔日夥伴、將一個村落逼入毀滅狀態，不惜被夥伴稱為叛徒，也要選擇來到「寬廣的世界」。
所以加爾拜對他們的存在，有著特殊的情感。
「西茲亞——你迴來了嗎？」
加爾拜對著帳篷外低語。
入口開啟，出現了一身黑色裝束的女子與青年。
他們是出身於北方民族的間諜——西茲亞和曉。加爾拜早已囑咐在外護衛的士兵讓他們無條件地進入。
「我還以為你不會再出現了呢！」
加爾拜嘻嘻笑著在吊燈下揮舞著三封信。
那是今天傍晚才剛送到的。
其中兩封是來自滯留在佛爾南的卡西那多·庫格，內容完全相同，可能是小心起見，特地送出兩封同樣的信。
另外一封是出自眼前的間諜西茲亞之手。
「哎呀！您這話可真不得了哪！我又沒做什麽虧心事。」
西茲亞怡然自得地笑了。
對加爾拜來說，她那姿態顯得有點奇怪。他麵無表情，默默地傾注烈酒。
「我在信上也說了吧？卡西那多司數背叛了塔多姆，加入阿爾謝夫那一邊，還想陷害我。應該是因為我也暗中活躍得太過分，才會遭阿爾謝夫記恨。」
加爾拜敷衍地點點頭，將一封信向西茲亞丟過去。
那來自卡西那多的信上，寫了好幾件有意思的事。
包括佛爾南神殿停止生產輝石。
還有這異常變化是拉多羅亞所引起，其威脅正逐漸逼近。
以及因為此事，吉拉哈從佛爾南抽手。
然後也忠告塔多姆從阿爾謝夫抽手，以進行對抗拉多羅亞的準備工作。
這封信應該是在約三天以前送出的。從佛爾南神殿到此，一般要花上六天，不管再怎麽急，應該也要花四天以上，使者是騎了腳程相當之快的馬，日夜輪班才將信送到此地。像西茲亞等人這種北方民族出身的間諜當然辦得到，但為吉拉哈工作、被稱為「無名氏」的人，在這種聯絡之際也是極為優秀。
加爾拜眯起了眼，凝視著兩位間諜：
「你們好像是拉多羅亞的間諜呢！卡西那多司教是這麽說的喲！」
「所以我說那是——」
西茲亞想要否認，加爾拜則朝她苦笑：
「沒關係，你不用心存警戒，我不在意的。」
那是加爾拜的真心話。
就算他們背叛塔多姆，加入拉多羅亞陣營——他也無意責怪他們。
北方民族青年曉露骨地皺起眉頭：
「加爾拜卿，我不會要您勉強信任我們，不過這是卡西那多司教的陷阱吧？」
加爾拜不禁笑了出來：
「哈哈——那個男人不會撒這麽無聊的謊！你們不了解卡西那多司教，不——你們很看不起他吧？對我的看法也一樣。我確實是個俗人，但還是有看人的眼光。卡西那多司教說到底還是吉拉哈的人，他原本就不需要阿爾謝夫的土地，沒有真心侵略也是沒辦法的事。即使如此，他還是按照約定，在神殿引起騷動，並引誘王宮騎士團過去。做為支援，這樣已經很充分了啊！」
在卡西那多司教的信上所寫的，恐怕全都是事實吧！加爾拜很清楚，西茲亞等人並不值得「信賴」。
然而就算如此，他們還是「很有才能」，而加爾拜喜歡有才能的人。
「西茲亞，曉，雖說你們已經不再是我方的人，卻還是來到這裏，這讓我很開心呢！雖然我完全被騙了……但看在我被騙的份上，你們還是會為我工作吧？」
加爾拜以視線指示兩個人坐下。曉不解地看看西茲亞的臉，但西茲亞卻微微眯起了眼，慢慢地坐下。
她這種坦誠的作風，加爾拜也很喜歡。
「……還以為稍微有點信用就誌得意滿，我還真像個傻瓜。那你打算怎麽辦？把我們斬首嗎？還是我們也要改變態度殺了你？」
西茲亞的口氣已經不是麵對雇主了。
「不，這些選項都沒有必要——西茲亞，你還記得吧？」
加爾拜微笑地小聲說道。
「你們接受我的邀請，背叛曾經是夥伴的北方民族時——我送給你們的話。」
「我忘了，什麽話？」
加爾拜笑了。西茲亞確實不是那種會讓過去牽絆住的個性。
「我是這樣對你們說的——『你們能前往更廣闊的世界。可以在這險阻的山地裏終其一生，也可以到自己渴望的世界，充分發揮自己的力量，度過有意義的人生。』」
加爾拜邊說邊輕輕地聳了聳肩：
「而你們所選擇的『世界』，不是塔多姆而是拉多羅亞——就是這麽迴事吧！這也是沒辦法的，我不會改變自己說過的話。」
西茲亞笑了：
「我想起來了，這件事我倒是還記得很清
楚。那時你還是二十幾歲的少爺，我是十幾歲的小姑娘……」
「而那小子還是個流著鼻涕的小弟弟。」
加爾拜以笑臉麵對曉，曉則發起怒來，表情也變得兇惡。
「哼——你呀！現在還一副悠閑的樣子。如果你相信卡西那多信上所言，我們不就變成背叛者了嗎？」
「背叛？你們一開始就不是塔多姆的人吧。我也曾好幾次背叛過同樣住在塔多姆的人。我還沒有厚顏無恥到為了『這種小事』責備你們。」
他如此幹脆的迴答，令曉驚訝地皺起眉頭，西茲亞感動地點點頭：
「……你說得還真『正確』呢！嚇了我一跳。」
她所說的「正確」概念雖然有違常理，但對加爾拜來說卻是讚美之詞。
「謝謝你。都這種時候了，我就坦白說出我的真心話吧！我把你們當作保護我和塔多姆的武官——但我對『那種』不毛的大地並沒有依戀。」
西茲亞深思似的眯起了眼，曉則相反地瞪大了眼。
如果他們還是為塔多姆做事的人，加爾拜也不會說出這種話。不過這的確是他不折不扣的真心話。
「極其珍貴地守護那樣幹枯的土地，所為何來？如果拉多羅亞想要占領劄卡多神殿，那也無妨。我們隻要在那之前先占領阿爾謝夫，再移居過去就好了。西茲亞，我很想要阿爾謝夫的土地呢！等我拿到阿爾謝夫的土地後，就把塔多姆的土地送給拉多羅亞也沒關係。不過劄卡多神殿的輝石就很可惜，我想我還是會抵抗的……至少對我來說，比起防衛塔多姆，占領阿爾謝夫才是更優先的課題。」
加爾拜一邊輕敲太陽穴，一邊在桌上展開了地圖：
「我明白你們的目的。你們是想在東方掀起混亂，讓塔多姆和阿爾謝夫的戰爭日益激烈，對吧？現在迴想起來，就算雷吉克當上了阿爾謝夫的國王，你們還是打算在暗中活動，將騷動擴大吧？」
西茲亞輕輕地點頭，曉則沒有特別動怒。
他們不喜歡停滯或無聊。就結果而言，加爾拜甚至覺得自己和他們也許很相像。
加爾拜凝視著西茲亞的雙眼：
「對我來說，比起讓混亂擴大，還不如輕易地獲勝來得好……但是現狀別說贏阿爾謝夫，還有可能反過來遭擊退。如果無法攻陷耶夫裏德城堡，也就不能掠奪阿爾謝夫，還要持續花大錢養手邊的士兵。雖然如此，如果我們在此乖乖撤兵，也會讓拉多羅亞計劃落空吧？」
西茲亞老實地點點頭。加爾拜滿意地頷首：
「好。也就是說，我們的利害還是一致的。你特意迴來，就是還有意思要幫我——西茲亞、曉，能拜托你們嗎？請你們盡力開拓戰局，如果做得好，報酬一定讓你們滿意。」
「也對——那我們就幫忙吧！」
西茲亞立刻迴答。曉則是聳了聳肩：
「喂喂！大姐——」
「什麽事啊？以前你不是說過會幫我嗎？這不是你所希望的嗎？」
「可是我們的存在完全曝光了耶？還不知道什麽時候會被這家夥捅一刀。」
「我剛剛也說過了，你們不必擔心。」
麵對曉的疑問，加爾拜微笑著說：
「因為就算你們是拉多羅亞的人——關於阿爾謝夫，我們雙方的利害還是一致的。我們對立的時間，是在拉多羅亞越過塔多姆，對『我』張牙舞爪的時候。在那之前，就讓我們互相利用吧！」
加爾拜輕輕拍了拍手，麵對地圖，開始對他們說明狀況。
「我想我已經掌握了大致的情報，現狀就是如此。大約九天前，我們展開侵略。在這幾天內，先遣部隊占據了劄爾克城堡，並預定繼續向僅有約三千名兵力的耶夫裏德城堡進軍。但是在此處發生食物中毒的狀況，恐怕是敵人幹的好事——部隊也有一個星期停滯不前。幾度想以平安無事的士兵再次展開攻擊，但人數減少，一般士兵的士氣也受到影響。」
「我聽說了。在這期間也有約三千名援軍從近郊來到耶夫裏德城堡，在一個星期後，王都的增援也抵達了吧？是由一個名為貝爾納馮的武將所率領——」
那時西茲亞應該還在神殿，果然也獲得了相關情報。加爾拜帶著確認的意味繼續說道：
「正如你所說。對方那時有三千名士兵，我方的先遣部隊則有一萬兩千人，要不是發生食物中毒事件，應該早就攻陷耶夫裏德城堡了。而且我們以先遣部隊鎮壓耶夫裏德城堡，並在阿爾謝夫的援軍開始抵達時，讓主力部隊前往會合的計劃也失敗了，都是因為橋梁崩塌的緣故。」
西茲亞點點頭。加爾拜再次歎息：
「橋梁位於我方的領土，也有在附近的國境線安置士兵。隻是敵方躲過監視潛入，完全擺了我方一道。而且還不隻一次，連重新完工的橋梁也被毀了。」
關於這一點，喜愛有能力之人的加爾拜，也不由得讚賞對方的手腕高超。
在這國境線中央的附近有斷崖，下方則是湍急的河流。如果經曆約兩天的行程，抵達流速穩定的下遊、也就是國境西南部，就可以渡過河川。但是那附近的坡度變化相當大，士兵在展開侵略之前就會疲憊不堪了。
相反地，東北側的國境線附近路況雖然比中央稍微惡劣，但沒有河川。隻是——這一帶也是塔多姆多年的宿敵北方民族頻繁出現的場所。
結果，雖然有其他路徑，但突破中央才是最有效率的用兵方法。
所以，他們為了預防變故，準備了兩條橋梁，並持續地確實保養。那是可以讓大型馬車行經的結實橋梁。
但是，當他們一開始為了會合而行動，就有某人將橋梁摧毀了。
四天前，他們從鄰近之處將工匠帶來，並以一氣嗬成的工程進度製造出簡易橋梁，所幸他們還有緊急用的組合建材，製作起來相當迅速。
但是——就在接近完工的夜裏，又受到了油與火箭的奇襲，結果又得重頭來過。
加爾拜雖然不在現場，但絕不是沒有進行警戒。他派人嚴密警戒，並在懸崖兩側配備了士兵，就像在防守城堡般地布陣。
這樣仍受到襲擊，簡直讓人陷入舉白旗投降的狀態。
「敵人一達到目的就迅速撤退，所以我們一個都沒抓到。進行工作的人，恐怕跟你們不相上下。這很明顯不是出自一般士兵之手，要不是經過多年鍛煉的特殊熟練者，不可能有這麽漂亮的身手。若我們隻有步兵，還可以叫他們使用安全索橫渡過去；但這樣騎兵過不去、不能運送軍糧，就無法侵略了。現在，下一座橋梁就要完工了——如果又遭到破壞，我們就有必要暫時放棄這次侵略，重新調整態勢。」
加爾拜這麽一說，西茲亞的雙眼就放出細微的光芒，像是看準了能讓她排遣無聊的對象。
「你是說，要拜托我們守護橋梁，並『驅逐』那些家夥嗎？」
「對不起，還有一件事。」
加爾拜稍微抬起眼，看著兩人的臉：
「雖然計劃已經延遲了——至少我們有必要盡快鎮壓耶夫裏德城堡。這方麵也希望借助兩位的力量。」
加爾拜如此說著，並指著天花板。西茲亞立刻微笑著說：
「『那事件』要另外付很高的費用哦，因為我們會讓夥伴曝露在危險下。」
「關於酬勞方麵沒有問題，因為那是必要的。」
加爾拜朝西茲亞伸出一隻手：
「等到這件事結束後，你們就打算迴拉多羅亞吧？也許這是你們為我做的最後一件事，算便宜一點取代餞別吧！」
西茲亞打從心底覺得奇怪地笑了：
「你啊！初次見麵我就覺得你是個怪人，沒想
到還真的很奇怪！好啊！既然你都這麽說了，就算你便宜一點。」
兩人輕輕地握過手後，西茲亞站起身來，曉也跟在她身後。
在定出帳篷前，她又迴過頭說：
「——我要解釋一個誤會。我之所以選擇拉多羅亞——並不是因為在你身邊沒有我所希望的世界。」
西茲亞的手突然發出淡淡的光芒。加爾拜以為自己眼花而歪頭不解，那光芒立刻就消失了。
「我不喜歡辯解，不過……我們要活下去，就不能沒有那個國家的技術，所以我沒有選擇的餘地，對不起。還有——」
西茲亞淡淡地笑著，走到帳篷外：
「我也不是討厭拉多羅亞……但倒也不討厭幫你的忙。」
這種話由她來說太過可愛，令加爾拜不禁笑了出來：
「——我知道啦！我們一定很相像。」
加爾拜還是坐著，舉起杯來。
西茲亞又笑了笑，就離開了。
之後是一片寂靜。
加爾拜和雷吉克不同，跟西茲亞並未發展成男女關係。對西茲亞而言，加爾拜是她的雇主，而對加爾拜來說，西茲亞最多隻是一個部下。
隻是——雖然立場有這麽大的不同，加爾拜卻對她有近乎友情的莫名親切感。
那也許是生澀的感情，但卻是從以前就一直持續至今、不變的心意。
「加爾拜卿！緊急消息！」
屬下的將領沒有透過傳令兵，而是親自從遠處高聲叫著跑近帳篷來。加爾拜從帳篷裏探出頭來問道：
「這麽晚了，是什麽事？難道橋又崩塌了嗎——」
「不、不是——是墨菲斯派來急使，表示明天要先遣部隊全軍出擊……」
加爾拜眨了眨眼。兩天前，駐守在劄爾克城堡的將官們被壓在崩塌的天花板下，造成兩個人死亡、七個人骨折。骨折的人中有六個人遭送迴主力部隊，現在應該正踏上歸途——但骨折的先遣部隊指揮官墨菲斯，卻與平安無事的將領一起留在前線。
他是個頑固的將軍，一定無法在遭對手擺了一道的情況下退出戰場。
加爾拜以手撫摸尖細的下巴：
「我應該有叫他們暫時忍耐——」
「墨菲斯卿似乎對這次的侵略延遲深感責任重大——趁目前士兵人數勝過城堡時，想至少為後續的我們創造出有利的狀況。如果趁今夜派人，明早應該還來得及阻止他們。怎麽辦呢？」
從開始侵略已經過了九天——
阿爾謝夫恐怕也會在幾天內派來大規模的援軍。有鑒於偵察兵的報告和曆史慣例，至少會從王都派出一萬名、而諸侯那邊也會出動兩萬名左右。這樣就終於跟塔多姆士兵的人數相同了。
雖然要突然集結士兵是不可能的，但不難想像接下來敵人人數會隨著時間而增加。
正因為如此，對於遠征軍塔多姆而言——能否在對手的兵力聚集前鎮壓耶夫裏德城堡，將左右今後的戰況。
墨菲斯一定是對此感到焦急，不顧受傷的身體，也下定決心出擊。
雖然這很有他粗野的作風，但迎擊的阿爾謝夫一定也會拚命抵抗。
加爾拜默默思考了一會兒，端整的臉上浮現微笑：
「我想不用阻止了。反正他們有超過一萬名的兵力。如果士兵的身體狀況恢複，說不定可以成功。」
「這樣好嗎？他們斷絕補給已經十天了——墨菲斯卿的部隊應該沒有足夠的糧食了——」
「大多數的士兵食物中毒，應該暫時也不能吃什麽吧？這部分的糧食應該會多出來。而且阿爾謝夫跟塔多姆不同，山野物產相當豐饒，這個季節也采得到果實或捕捉到野獸。這還真是——諷刺。既使整整十天攻不下城堡卻還能養活士兵，阿爾謝夫的豐饒大地真是幫了我們大忙呢！現在快點讓橋梁完成，我們才能前往支援。」
將領唿叫周圍的士兵，指示他們聯絡指揮官們。
加爾拜沉穩地微笑，心思卻是相當敏銳。
他確信一件事。
就在剛才——西茲亞他們接受了他的委托。雖然不認為他們值得信賴，但關於這次的侵略，他們應該會傾向對塔多姆有利的方向行動。
加爾拜眯起了端正的雙眼，仰望夜空。
在他視野的邊緣，突然閃過一顆流星。
那是不幸的前兆，還是吉祥的預兆呢——加爾拜並不知道，就這樣迴到帳篷。
到了隔天——
塔多姆先遣部隊的一萬兩千名士兵，與保護城堡的阿爾謝夫八千名將兵，在耶夫裏德高原進行對峙。
*
「……這還真壯觀哪！」
貝爾納馮越過高原眺望逼近城堡的敵人群，臉上浮現淺笑。姑且不論表情，其心情絕非穩如泰山。
對方的陣營有如雲霞一般——這樣說也許有點誇張，但超過一萬名的兵力並不是經常可以見到的。
敵方一萬兩千人，我方八千人——既然士兵人數如此懸殊，正麵對決就是下策了。尤其塔多姆方麵很容易獲得使用「火之輝石」製作的神鋼，因此裝備比起阿爾謝夫的士兵要強。這種武器上的差距雖然未必直接形成致命的戰力差距，但肯定是不利要素。
站在阿爾謝夫的立場而言，總之先爭取時間、忍耐就好了。雖然在裝備與人數上輸給對方，但隻要等待幾天以內就會到的增援，並在此期間內守住城堡，總有一天有致勝的機會。
隻有三千名士兵的耶夫裏德城堡本來很難收容八千名士兵。但是，如果以宿舍外的場所讓他們寄宿為前提，應該勉強可以容納。雖然人恐怕會擠到走廊上，但在這個節骨眼也沒辦法。麵對超過一萬人的對手，若將剩餘兵力置於城堡外，就等於把食物丟到饑餓的野獸麵前一樣。
耶夫裏德城堡的外牆並不算高聳，卻厚實堅固。
以外牆為盾牌，並以裝設的石弓牽製對手，再用長槍突刺登上外牆的敵人，敵人也無法輕易地攻入城堡。
貝爾納馮在了望台上眺望，身邊是擔任輔佐的巴羅薩和副官辛貝爾。
「總算來了啊！從開始侵略後過了十天——等你們很久了。」
老將巴羅薩·亞涅斯特笑眯眯地說，一點都看不出緊張的表情，相反地，站在另一邊的副官辛貝爾，卻微微繃緊了臉：
「這樣看來，他們的人數果然還是比我們多啊——不過等我們的增援來了就好了。之前能夠爭取到寶貴的時間，都是巴羅薩卿的功勞。」
老將毫無自傲之意，隻是曖昧地微笑：
「我隻是待在這裏而已。做得好的是我女兒和屬下。不過，要是他們做得太過火，也有可能會反過來落入圈套——所以我預計這幾天要他們乖乖的，換我們上場了。」
在前一晚——貝爾納馮等人才從巴羅薩門中得知關於有人在幕後活動的事。
讓敵陣士兵食物中毒、在主力部隊渡橋前讓橋梁崩塌，並襲擊將官——貝爾納馮等人得知此事時，與其說驚訝，還不如說是愣住了。
巴羅薩似乎是獨斷進行這些事，並阻止他們將此事告訴其他諸侯。
他說：「要說邀功，就有點太自作聰明了，請勿告訴他人。」並暗示那些急著爭取時間的敵兵們，會在幾天以內舉兵來犯。
他昨天就預測今天會進行攻擊，結果讓他說中了，而今天早上立刻就一片騷然。
「巴羅薩卿，我想聽聽您的見解——一萬兩千名對上八千名，敵我的差距有四千人。雖說我方占了地利優勢，但沒有中心的精銳。您怎麽看這戰況呢？」
聽見貝爾納馮這麽問，巴羅薩的表情還是一派悠哉：
「什麽話？就算不利於我方，也不是一兩天就會決定勝負的狀況。接下來就要看塔多姆和阿爾謝夫哪一方的增援先抵達了——現場的戰況也會因此而改變。因此，貝爾納馮卿——」
位於陸地上的敵人和位於城堡的我方。巴羅薩一邊將雙方的士兵納入眼底，一邊眯起了眼：
「關於這場戰爭，我相信我們阿爾謝夫的勝利是無可動搖的。就算這裏被他們突破，最終勝利的還是我們。」
「……您的根據是？」
「塔多姆不懂得如何吸引民心，應該也無法統治被侵略的國家，但他們自己並沒有注意到這一點。人們都不會注意到自己的缺點。」
對於巴羅薩明快的迴答，貝爾納馮也甚表同意。
但是同意歸同意，他絕不希望事情演變至此。
「確實如此——但是塔多姆的侵略如果越過此處、繼續挺進，會令國內變得荒蕪，死亡人數增加，不幸更會伴隨著而來。為了防止這樣的事態發生，我們一定要死守這裏。」
聽見貝爾納馮這麽說，巴羅薩欣慰地點點頭：
「正如你所說。就算最終獲得勝利，但留下悲歎的眼淚，那就不是『勝利』了。因為是戰爭，一定會造成士兵的死亡。但即使如此，還是要盡可能將死傷降到最低。對國家來說，他們隻是大量的士兵，但每個人的生命都是獨一無二的。不過要是這麽說，就不能進行戰爭了……」
巴羅薩以達觀的語氣如此說——並麵對戰場吃吃笑了起來。
貝爾納馮心想有什麽好奇怪的，將視線轉向他。
「沒什麽，失禮了。貝爾納馮卿，我之所以認為『阿爾謝夫不會輸』，還有另外一個理由。」
「什麽理由？」
巴羅薩輕輕拍了拍貝爾納馮的肩膀：
「這個國家有很多人跟你有類似的想法，但若有必要，還是可以做出無情的決斷。這就是我的理由。」
貝爾納馮眨了眨他的獨眼。
「不隻是你，還有拉希安卿、阿戈爾卿和威士托卿也一樣，雖然我沒見過布拉多大人和菲立歐大人，他們似乎也擁有一樣的人品——拉巴斯丹王在九泉之下也能安心了吧！恕我僭越，希望也能讓我和小女幫忙。」
貝爾納馮不禁難為情地點點頭。姑且不論自己，菲立歐等人的存在確實令人安心。
不過他也沒忘記補上一點：
「巴羅薩，我想還有一個值得信賴的人唷！」
「哦？」
「我是不在戰場上就一無是處的男人——不過還有一個人，他能夠獨力補足國政、經濟與軍事各分野間的不足之處。但在他重新加入我們之前，可能還要等上一陣子。」
貝爾納馮想起了在遠方天空下的好友，自言自語般地說道。
如果此刻有他在身旁，就可以把一切的瑣事都交給他。這樣貝爾納馮就可以專心在戰場了。隻是他現在還在閉門思過，並寸步不離地照顧妹妹。
在我方屏息以待之際，變化來臨了。
敵人整隊橫向擴展開來，那是會讓正麵迎擊的人看起來比實際人數更多的陣形。
其陣營中亦可見到好幾種攻城兵器，像是用來破壞門扉或石壁的大木樁、組合式的投石器，還有同樣是組合式的石弓等，這些都是靠有裝甲的馬或牛來拖曳。
貝爾納馮不禁嘖了一聲，那些攻城兵器比他想像得還要多。
大致一看，木樁有八根，石弓有六把——至於投石器，則排了十二台。
從湯匙狀的機臂邊發出聲響邊投射出來的，是跟人頭一樣大小的石頭。這對城堡的士兵來說是不折不扣的威脅。
「巴羅薩卿——雖然有危險，我還是想暫時讓五千名左右的士兵出擊，破壞幾台『那個』。在突擊後如果馬上脫離，敵人追不上就沒關係了。趁現在還有段距離。」
「那麽——打開或關閉城門的空隙，不會成為致命關鍵嗎？」
「確實是有危險——但一次落下十二顆石頭，迎擊的士兵也會退縮的。讓我的騎兵進行突擊並擾亂敵陣，並且以槍兵支援弓箭兵射出油和火箭，應該可以讓對方無法進攻。」
「所以你知道有風險嗎？那麽，我就去向奧格列卿進言吧！」
巴羅薩用以老人來說相當輕盈的行動，爬下了監視台的梯子。
留下來的貝爾納馮，對在城堡外牆邊的士兵們叫道：
「將石弓裝上箭，攻擊攻城兵器周邊！等敵人進入射程，我會發出信號。槍兵要防備登上城牆的士兵！」
裝設在城堡裏的石弓，大小需要人用雙手合抱，因此無法拿起來走動，並且要以螺絲來絞緊堅硬的弦，所以無法連續射箭。
但這毫無疑問地是這城堡裏最強大的武器。對方應該也清楚這一點，投石器的首要目標就是這個兵器。雖然不見得一定能擊中，但就算擊不中，也可以對城牆或內側造成損害，並不會白白浪費。
「他們的投石器看起來像是組合式的，威力多少會降低一些——但說到石頭，這一帶適合用的石頭多得跟山一樣。如果他們找到這麽多的石頭，那可就麻煩了。」
辛貝爾恨恨地如此說，貝爾納馮對他點點頭，以獨眼凝視戰場。
*
塔多姆的先遣部隊將領墨菲斯·魯梅西茲雖然手臂骨折，還是親臨戰場指揮。
他因為負傷，無法做出率先揮劍的舉動。並且因骨折而發燒，連騎馬都很吃力，所以他是搭乘補給部隊所使用的運貨馬車。
他並非故作姿態——但是其眼神裏的驚人氣魄自然地鼓舞著周圍的士兵。
在三天前的夜晚——潛入的賊人造成走廊的天花板崩塌，墨菲斯失去了手下的兩個將領，自己也受了傷。
骨折的左手由三角巾吊著，現在派不上用場。
為取代因負傷而退下的其他將領，於是緊急升任其屬下的部隊長以湊足指揮官的人數。這雖然不能說是萬全之計，但指揮係統還算齊備，他本身其實沒有特地親上戰場的必要。正確來說，他應該要在劄爾克城堡休息，才不會礙手礙腳。
然而，就算如此——墨菲斯還是無法待著不動。
如果現在辦得到，他很想以自己的劍去教訓敵人。
『你們爭取到姑息的時間，我們就在這戰場上迴敬你們——』
激昂不已的墨菲斯，眼神看起來十分饑渴。
副官待在他身邊。
「墨菲斯卿，已經到達投石器的射程距離了。敵兵——好像要出城迎擊。」
墨菲斯點點頭。耶夫裏德城堡雖然堅固，但卻是翻山建於高原的城堡，所以規模並不大。如果以超過二十台的攻城兵器對準城堡，對方心情一定無法平靜。而投石器因為搬運起來相當耗費工夫，所以在以往並不常使用——而這次的組合式投石器，是塔多姆的技術人員為了侵略而費盡苦心製造的，軸心的部分使用神鋼，不但達到輕量化，也沒有犧牲強度。
如果敵人沒有出城迎戰，他們打算從中距離開始持續投射石頭，但如果敵人出迎，他們也可以用野戰迎擊。
他們另外還準備了鉤繩和梯子，也有破壞城牆基礎的工事用具，但說到要輕鬆奪取敵人戰力，就沒有比投石器更優秀的武器了。
最重要的是——隻要能以投石器完全破壞城牆，在攻下城堡後，下次「麵對阿爾謝夫」的防備就會變弱。他想盡可能破壞到可修複的程度即可，等讓對手心生畏懼之後，再讓士兵入城。
「好。敵人的目標就是我們的兵器。一邊展開對城堡的攻擊，一邊防守應戰。警戒火箭！」
墨菲斯的指示此平常還要更沉穩。他是下定決心才麵對這場戰
爭的。
從城堡射出來的石弓之箭，激烈地擊在各兵器旁豎立的神鋼之盾上。那比鐵更頑強的盾牌雖大大地震動，但因為距離夠遠，並沒有被貫穿。
投石器對激烈的金屬聲響毫無畏懼，開始啟動。
跟人頭一樣大的石頭陸續在天空中飛舞，發生巨響，在城堡的城牆上碎裂。
飛行物在中距離交錯，有部隊從城堡飛奔而出，邊跑邊閃避飛行物的射線。
那打頭陣的騎兵很明顯地是要擾亂隊伍。
「不要接近騎兵！整理隊形上讓槍兵上前！」
各部隊像是早就在等待墨菲斯的指示般一起行動。將官們都知道自己該做什麽事。
對土地貧瘠的塔多姆來說，他們的雄心壯誌就是支配豐饒的阿爾謝夫。大多數的人都能正確地理解這場戰爭的意義就是實行的第一步。
墨菲斯凝視著在敵人頭陣的武官。
獨眼、黑發的年輕將官單手持劍，策馬而來。周圍的騎兵們也手持突擊槍，迅速逼近。
迎擊的槍兵們麵對這支來勢洶洶的部隊，一時慌了手腳。同時，裝有油的袋子和火箭也自騎士背後飛出。
最靠近我方的投石器旁，立刻竄起火舌。
墨菲斯不顧自己的傷勢，從馬車台上站起來：
「沒有必要滅火！就送他們一、兩台也沒關係！現在不可以讓隊形崩潰，守好其他投石器！」
他以嘶啞的聲音高叫道，緊咬著牙關。
對方麵對一萬名軍勢，原本就無意突破重圍。他們的目的一定是重複攻擊和脫離，讓我方混亂、擾亂隊形。
墨菲斯對指揮騎兵隊的將領有所了解。
他聽過間諜們的報告，率領增援部隊的獨眼將領——就是名叫貝爾納馮·李斯特霍克的男人沒錯。他對其年輕而魯莽感到可恨，以自己最大的音量叫道：
「從兩側包圍起來！我們的人數可是遙遙領先的！」
塔多姆的士兵從他粗獷的聲音裏獲得勇氣，更增添了氣勢。
阿爾謝夫的騎兵們察覺包圍的動向，立刻掉轉馬頭。槍兵們以換手的形式加入戰局，兩軍的長槍彼此相交。
盡管在人數上壓倒性地屈居弱勢，阿爾謝夫這方卻毫無懼色。
塔多姆將阿爾謝夫的士兵稱為弱兵，認為他們耽溺於和平、不知饑餓的滋味，在精神方麵是較虛弱的。
但是一旦實際麵對，他們所展現的氣魄卻和塔多姆士兵毫無二致，而且也有很多人體格壯碩，甚至讓敵人備感威脅。
想要保護祖國的氣魄與想要奪人土地的氣魄——雖然兩者都很驚人，但前者毫無退路，拚了性命作戰。
墨菲斯自己並無意輕視對手，但在內心某處還是曾很天真地看待對方。在這戰場上，是有調整這份認知的必要。
「弓兵進行支援射擊！騎兵攻擊敵人側麵！」
就在他下達指示之際，又有一台投石機陷入火海。
一度後退的阿爾謝夫騎兵，這次又從槍兵側麵突擊。同時，塔多姆的騎兵也突破了阿爾謝夫的槍兵，雙方鬥了個不分勝負。
兩軍有時抽刀收手，有時又正麵對決，自由奔放地混戰。
塔多姆軍一心想要將人數少的敵兵包圍——
阿爾謝夫軍就相反地邊殺出一條血路邊玩弄大軍——
兩軍互不相讓的持續著攻防。
在兩軍的士兵陸續受傷倒下中，阿爾謝夫的將領指揮還是相當巧妙。
因為他親自站在前線，所以指揮確實而迅速。再加上他同時具有增加士兵氣勢的威嚴和氣魄，夥伴在身邊倒下雖然讓士兵們心生畏懼，但他們能將這份恐懼轉化為怒氣，繼續奮戰。
塔多姆的陣形亂了，戰場漸漸移動，不知何時，投石器已經被破壞了一半，石弓也壞了兩台。墨菲斯的臉因忿怒而扭曲，但也對敵將抱持著敬意。
雖說他是可恨的敵人，但身為武官，他還是在心中對其精湛指揮讚許不已。至少如果自己身邊有這樣的武官輔佐，現場的戰況肯定會完全不同。
在視野的另一端，雙方的騎兵激烈衝突。
突擊槍一邊刺傷彼此的馬一邊擦身而過，打頭陣的獨眼將領又叫道：
「大家奮戰得很好！我們就此抽身！弓箭兵邊支援邊後退！騎兵守備！槍兵持槍殿後！」
他這麽叫著，卻還是騎著馬，加入指揮殿後的槍兵。
墨菲斯突然在其中發現舊識的將領，因而咬緊了牙關：
「巴羅薩·亞涅斯特——是你！」
那小個頭的老將在戰場上並不醒目，所以墨菲斯沒有注意到他的存在。
他們其實沒有特別親密的交情。巴羅薩雖然是劄爾克城堡的主人，但在塔多姆絕非那麽為人所知的武將。
隻是，墨菲斯知道這個人。
在墨菲斯還是個血氣方剛的年輕人時——阿爾謝夫二王子及其母、以及軍務卿等人，曾為了交涉輝石的事而特地前往塔多姆。
就在那時，二王子突然下落不明，而負責警護的墨菲斯也加入了搜索的行列。
找到王子的雖然是阿爾謝夫士兵——但那時他們也因意外殺害了一名塔多姆老人。
那個老人的身分低賤，因此怕麻煩的墨菲斯就秘密處理掉了，但責備他為何如此做的，就是阿爾謝夫的巴羅薩。
他堅持應該對老人的家人道歉及賠償，並自行找到了老人的親屬，親自低頭致歉。
反正對方隻是低賤的人。
在墨菲斯眼中，這明明不是什麽大事，卻讓他因此丟臉。
仔細想想，當時他還年輕。
在發生這件事後的夜晚，墨菲斯藉著酒意向他挑釁——
結果遭狠狠地教訓了一頓。
在他還搞不清楚發生了什麽事時，人就已經躺在地上仰望星空。等他爬起來時，巴羅薩已經不見蹤影。
初生之犢不畏虎的墨菲斯，從那天起就有所改變，他謹言慎行，就算是麵對看似比自己弱小的人，也謹記不可大意。
那時的記憶，在一瞬間全複蘇了。
巴羅薩雖也已年老，但墨菲斯立刻就知道是他。他看起來像個小兵，但其實有個驚人的怪物棲身在他體內。而他特意上前線，恐怕是其劍術至今還不遜當年吧。
『那個男人還活著啊——』
事到如今，他對巴羅薩已不再有恨意，甚至還覺得懷念。對於在這種場合見到他，更覺得真是奇妙的重逢。
墨菲斯立刻對身邊的副官低語：
「我們追擊。要是乖乖讓那些家夥跑了，他們又會調整態勢重新出擊。」
「是！」
盡管狀況如此，這時墨菲斯的心還是不可思議地躍動。他真的對「那個」男的一點恨意或厭惡都沒有，隻是因為很懷念而決定追擊。
而實際上，此時讓對手厚著臉皮逃跑也是下策。
「瞄準將官！不用管那些小囉嘍！」
墨菲斯叫道，高舉著劍指揮。
但突然有東西遮蔽了他頭上的光線。
他的肌膚突然感到一陣濕潤的涼意，並對黑影感到一驚，慌忙仰望天空。
那裏有著數位「飛行者」。
「什——是玄鳥……？難不成是北方民族！？」
麵對這難以置信的光景，墨菲斯繃緊了臉。
有六隻鳥——因為逆光的緣故，泛著光澤的黑色羽翼幾乎都轉為黑色。
能操縱玄鳥的隻有北方民族.而北方民族與塔多姆長久以來是敵對的關係。
當然，墨菲斯一定認為對方是對準自己而來，他雖然知道曉和西茲亞這些
間諜操縱玄鳥，但他們不會隨便讓身為夥伴的玄鳥處在危險之下。
另一方麵，阿爾謝夫的士兵們也慌了手腳。
「警戒頭上！它們要降落了！」
就在墨菲斯催促大家注意的瞬間。
玄鳥一起開始急速下降，破風而來。
但是，它們的爪子和嘴所對準的，卻不是墨菲斯——
*
那羽翼略帶紅色的玄鳥——
貝爾納馮曾見過那隻巨鳥。
身旁的巴羅薩覺得疑惑地望向天空：
「那是……北方民族嗎？」
「不，那是——敵人，而且還是非常麻煩的——」
貝爾納馮如此斷言並叫道：
「除了在前排的槍兵，其他人一起把槍向上高舉！弓箭兵對準了下降的玄鳥！沒有必要勉強作戰，但隊形一亂就會被敵人對準！」
貝爾納馮還沒下完指示，城堡方麵已經引起一陣騷動了。
降落在城牆上的兩隻玄鳥，正在四處破壞裝設的石弓。石弓雖然在某種程度上可以旋轉，但它原本就是用來狙擊地上的武器，無法仰角使用。麵對這弓箭無法射中、從天而降的玄鳥，令城牆上陷入了一片大混亂。
玄鳥身上都有裝備神鋼的裝甲，特別是腹部和爪子的裝甲上有著刀刃般的突起物。雖然能以弓箭狙擊沒有裝甲的部位，但位於陸上的士兵們幾乎沒有這種程度的技術。
貝爾納馮對眼神遊移的巴羅薩低語：
「他們是塔多姆所雇的間諜，也是背叛北方民族的家夥——在內亂時也在暗地裏大為活躍，殺害軍務卿的也是他們。」
巴羅薩的眼裏有著細微的光芒。
從天而降的危險刺客，立刻就在當場掀起了大混亂。這對貝爾納馮來說完全始料未及，對城堡的士兵們更是晴天霹靂。
玄鳥們以閃電般的氣勢下降，又立刻飛上天空。城堡裏一般士兵的箭根本碰不到它們——反倒是朝天射出的箭紛紛墜落地麵，造成有人負傷。
貝爾納馮緊咬著牙關，急著讓士兵撤退——迴去城堡救援。
城堡受到五隻玄鳥襲擊，其中兩隻襲擊城壁之上，其他三隻則交互下降、襲擊在中庭的士兵，並破壞了監視塔，坐在鳥背上的人還射出火箭。
其動作極端迅速，在城牆上的石弓幾乎已遭破壞殆盡。
最後一隻悠然地從貝爾納馮頭上戲弄般地飛過。
而在貝爾納馮身後，塔多姆的軍隊也已逼進。
在沒有石弓和弓兵從上支援的狀態下，如果打開城門，很有可能連敵人都一起衝進城內。
貝爾納馮仰望天空，嘖了一聲：
「可惡！那六隻也——！」
「貝爾納馮卿，城堡裏的諸侯應該無法對應這不測的事態。由我來抵擋塔多姆的追擊，你先迴去！」
巴羅薩拉著馬的疆繩說道。
「可是……」
「要是城堡淪陷，一切都別談了！不，城堡隻要淪陷——這裏的士兵也會被殲滅。」
巴羅薩的斥責令貝爾納馮臉色一變。在無法得到城堡支援的情形下，要閃避塔多姆的追擊而讓所有部隊進入城堡，幾乎是不可能的事。
雖說如此，要再度迎擊又太過疲勞，而雙方兵力也太過懸殊。
「你不必擔心我這邊。我巴羅薩·亞涅斯特——」
巴羅薩同時從兩側拔出小太刀。
那不長也不短的刀，很適合單手拿取。同時使用兩把武器似乎是他的專長。
「雖然我現在老了，但既然陛下把國境交付給我——就讓我以軍人的骨氣來完成這個任務吧！」
身處槍兵中心的巴羅薩，還露出大膽而穩重的微笑。
他那小小個頭所充滿的氣魄壓倒了貝爾納馮。
「……我明白了，請您務必平安無事。」
貝爾納馮揮別不安，將後續交給巴羅薩，自己策馬奔迴城堡。巴羅薩為了阻擋敵兵而停留在當場。
玄鳥依舊邊飛邊啄食獵物，重複著上升和下降。就算遠望也覺得城堡狀況相當淒慘，城牆上已沒有士兵的蹤影，那裏也開始陷入一片火海。
『……不會完全淪陷了吧？』
貝爾納馮心急如焚，敵人的動作太過迅速了。
「貝爾納馮卿！怎麽辦！？」
和他一起出擊、指揮弓箭兵的貴族，一臉蒼白地跑到貝爾納馮身邊。
「我們就算迴到城堡也——！」
貝爾納馮不理他那高八度的叫喊，策馬奔向城堡。
眼前響起士兵們的慘叫聲，城堡的門扉大大地開啟。
領地內突然遭到襲擊，陷入恐慌狀態的士兵們從城堡裏一擁而出，其中也有留在城堡裏的部分將官。而身為總指揮宮的奧格列·薩伊羅姆，更率先領導退出。
士兵隻是跟隨將官而已。貝爾納馮對於這「拋棄」城堡開始撤退的狀況感到很難過。
現狀「還」不到非得自己拋棄城堡的地步。
隻是可以充分預料到，再三十分鍾後——士兵和城堡都會被逼入毀滅的狀態。
諸侯會這麽快決定撤退，看得出來是他們已心生畏懼，但從結果來看也許是正確的選擇。城寨的設備遭到破壞，在玄鳥的攻擊下，城牆上也無法駐守衛兵，更無法發揮城堡的機能。
而實際上因為塔的崩塌，部分城牆也開始崩塌了。玄鳥更將瓦礫抓起，再從天空砸下來，令破壞的速度更快。
『到此為止了嗎——！』
貝爾納馮不出聲，隻將笛子湊到嘴邊。
那笛子是用來對自己的部隊發出撤退信號，意味著放棄戰場。
既然奧格列等人已經先放棄城堡了，他們再留在戰場上也沒有意義。留下來隻會遭塔多姆士兵驅散。
貝爾納馮高亢地——以甚至可形容為直達天際的氣勢吹起了笛子。
士兵們開始敗退。
貝爾納馮迴頭一望，看見巴羅薩也開始鳴笛撤退了，他們應該也已經注意到城堡淪陷了。
「撤退！全軍撤退！放棄耶夫裏德城堡，後退！騎兵一邊攻擊來追擊的部隊，一邊支援其他士兵撤退！」
貝爾納馮自己也跟騎兵隊會合，拚盡了全力叫道。
在他身後，巴羅薩所率領的一支隊伍被擋住了退路。奮戰到最後的他們，雖然想攻擊包圍的塔多姆騎兵，但已經沒有做出突破的餘力了。
「巴羅薩將軍——！」
貝爾納馮不禁想前去救援，此時有人從旁拉住他的手臂：
「……貝爾納馮卿！救不了的，會連你都迴不來的！」
原本在距離稍遠之處輔佐他指揮的副官辛貝爾，不知何時已來到貝爾納馮身邊。
這位坐在馬背上的青年，懦弱的眼裏閃現著意誌的光輝，他擅自拉過貝爾納馮的馬疆繩。
「你並非一介下官，應該有戰場在等著你。在此——就算覺得吐血，也請你退出戰場。」
聽見辛貝爾的話，貝爾納馮不禁咬緊了牙關。
辛貝爾所言不假。就算現在折返，也救不了巴羅薩，隻會連跟隨自己的士兵部一起犧牲。
身為士官，不允許出於毫無意義的私情而做出指示。
「撤退……！」
聽到貝爾納馮的決心，辛貝爾也安心地點點頭。
「隻是，就算在此撤退——也一定要……一定要……」
「我懂。來，快一點！」
塔多姆士兵兵分兩路，一路以城堡為目標，另一路的目標則是追擊逃跑的阿爾謝夫士兵。
貝爾納馮一邊以弓箭兵和騎兵支援己方撤退，
一邊繼續苦心指揮。
而當天——
耶夫裏德城堡防守了長達「十天」，但就實質上僅僅「一天」就淪陷了。
因玄鳥而隊形崩潰、受敵兵蹂躪，阿爾謝夫這邊的戰死者高達七百名，更有好幾倍的士兵負傷。雖然迅速決定撤退，得以避免全滅，但可說是大敗一場。
在神殿的菲立歐從西瓦娜口中得知戰敗，是在三天後的事。
*
耶夫裏德城堡淪陷的消息，一瞬間就傳到周邊。
巴羅薩·亞涅斯特的女兒蘇菲雅也是在收到屬下報告時，臉色變得蒼白的其中一人。
「父親他——？」
她低語著，之後更說不出話來。
父親巴羅薩·亞涅斯特，對她而言是比任何人都要「強」的人，如果這樣的父親擔任指揮官作戰而戰敗也就算了，但令人難以置信的，是他連自己都保護不了。
蘇菲雅也知道，那隻是她孩子氣的信賴，但一旦得知這個事實，還是令她腦袋一片空白。
「巴羅薩大人為了確保我方退路，以少數兵力阻擋塔多姆的大軍——目前生死不明。」
一身黑色裝束的部下還跪在地上，以痛苦的聲音說道：
「小姐，還沒有確定大人的生死，他也有可能變成俘虜，請您要堅強——」
「我知道。」
蘇菲亞以顫抖的聲音堅強而清晰地如此宣告：
「不論父親現在的狀況如何，我們隻能做自己能做的事——耶夫裏德城堡淪陷，也就是說在幾天之內，塔多姆就要在這附近展開掠奪了。我們要繼續執行任務，這個方針沒有改變。」
聽到蘇菲雅的決心，周圍的士兵也點點頭。
此處是藏在山野裏的天然洞窟。
洞窟深處為鍾乳洞，而蘇菲雅等人將靠近入口之處加以改造，使其具有據點的功能。
他們還準備了足夠的保存糧食和水，也有簡易的寢具。雖然土地和岩石占了大半地板，但有部分鋪著木材，確保了舒適的環境。
當然，這不是青春期的少女可以長時間停留的場所，但蘇菲雅給人的感覺跟一般大小姐不同，對這裏沒有討厭到必須忍受的地步，最重要的是——為了任務，她也可以毫不在意地忍受長時間待在這裏。
蘇菲雅等人離開劄爾克城堡，在這附近的山野裏，以五十人為一組，分成五組各自潛伏。
這個洞窟做為據點的功能相當齊全。如果在此要任性也對其他人不好意思，何況本來就沒有什麽好不滿。
蘇菲雅一邊聽著從洞窟深處傳來的水滴聲響，一邊在黑暗中低語：
「即使如此，還是沒想到耶夫裏德城堡會在一天之內就淪陷——要是敵人的主力部隊於目前的狀態下來犯，那就糟了。已經順利地讓塔多姆的橋崩塌了嗎？」
「這沒有收到聯絡——但一定進行得很順利。敵人雖采取嚴密的警戒，但他們是抓不到我們的，以前也是如此。」
一身黑色裝束的中年男子如此保證，他是效忠於巴羅薩的其中一位精銳，現在也負責輔佐蘇菲雅。
「不過，提歐多——讓耶夫裏德城堡淪陷的那些玄鳥，就是之前在暗中活躍的『那一批』。目前為止在進行工作時，絲毫感受不到他們的存在感。如果他們之前隻是暫時離開，而這次正式出動——那他們也有可能正在搜尋我們。」
「那當然，我們一點都不能大意。二班或三班應該也知道這點。」
蘇菲雅點點頭。她雖然擔心父親的事，但現在什麽都不能做。在塔多姆一步步進攻的現在，蘇菲雅等人的戰爭接下來才要好戲上場。
她輕輕鼓起雙頰，想給自己打氣。
在監視人員因換班迴到洞窟裏來時，負責輔佐的提歐多貼心地說：
「小姐，今夜就請您先休息吧。該休息時如果不休息，會影響體力。今後應該還會有很多的費力工作——」
「我知道，就這麽做吧。」
蘇菲雅坦率地點點頭，開始往洞窟深處移動。洞窟深處有天然的溫泉，泉水溫度頂多三十度左右，與其說泡湯，還不如說是泡水，特別適合流汗後來泡。
士兵們也了解，沒有人會笨到跑來偷看。
蘇菲雅安心地脫下裝束，在吊燈下袒露白皙的身體，並浸泡入泉水裏。
澄澈的地下水浸染了她的肌膚。
她一把身體打橫泡入深及膝蓋的淺泉裏，心裏就安定了些。
她認為父親巴羅薩·亞涅斯特不會那麽簡單就喪命。如果阿爾謝夫方麵無法確認其平安無事，那他可能是潛伏在某處，哪天又突然露臉。她一邊想這種事著根本不可能發生，但又無法放棄這種期望。
蘇菲雅非常喜歡父親，也可以說是崇拜。如果要結婚，就要找像父親那樣強的人才好，至少那些懦弱的年輕貴族，她是不會看上眼的。
巴羅薩總是苦笑看著因為這個理由而漸漸錯過婚期的蘇菲雅，但不曾催促過她。
『你就過你自己的人生吧。』
他總是如此說。
但接著一定會這麽說：
「不過，既然你選擇自己的道路，那就要驕傲而認真地活下去，我不希望當你以後迴顧人生時，會看不起自己。」
巴羅薩如此說時，看起來總是有點悲哀。
父親心中有著對年輕時的「懊悔」——蘇菲雅發現了這一點。也許他不希望女兒跟自己有相同的心情，所以才這麽想。
蘇菲雅仰漂在溫泉水麵，她那被吊燈照亮的嬌小裸體，曲線玲瓏有致。
雖然她自幼開始鍛煉，但不知為何身材卻不適合戰鬥。有時和附近的貴族等聚餐，也有很多人來示好，對蘇菲雅來說就更加鬱悶了。
比起盛裝打扮、因外表被人奉承——蘇菲雅自己更想像父親一樣當個「驕傲的戰鬥者」。
她跟屬下的間諜們一同進行任務時，他們就不是把蘇菲雅當成「主人的千金」，而是在本質一上更接近「並肩作戰的夥伴」。她對這一點感到非常開心。
『父親——我要驕傲地活下去，絕對不讓塔多姆在這阿爾謝夫為所欲為——』
蘇菲雅打定了新的主意，便自溫泉起身，擦拭著濡濕的身體。
就在此時——
清脆的破裂音從入口響起。
屬下士兵的聲音響徹洞窟內，隨即——
「敵、敵人來襲！各自出外迎戰！」
蘇菲雅慌張地穿起黑色裝束，濡濕的頭發還來不及綁，就拔出短劍。
聲音即刻變得更為激烈，刀刃相交之聲在狹窄的洞窟響起，蘇菲雅躡手躡腳地跑出去。
敵人發現這個據點了——蘇菲雅雖驚訝但也不得不承認此事。她不願意想成是有某個夥伴泄露，至少應該不是有人背叛。
當她跑到入口附近，就嗅到了可能混有辣椒成分、會刺激眼鼻的味道。
這奪去視覺和嗅覺的煙霧籠罩整個洞窟，並沒有擴散開來。蘇菲雅閉上眼，屏住唿吸，先往外頭走去。
然後她對眼前所見的光景愕然不已。
穿著黑色裝束的夥伴們大多數都已倒在地上。
蘇菲雅雖然是在深處的溫泉注意到異常變化，但最多隻比他們晚一分鍾。盡管如此，在這麽短的時間內，就已經有接近十人倒在地上。
森林中也有約十個人分散監視，但不知道他們是否平安。
竟然讓敵人如此接近——蘇菲雅腦子裏全是不祥的念頭，索性不再思考。
到處都聽得見刀刃相交之聲。她不知道敵人正確的人數，但一定不會比我方多。
對方以少數人發動奇襲，是看不
起蘇菲雅等人、還是對其技術有一定的自信？而從許多夥伴已倒地的事實來看——
『這些家夥——很強！』
蘇菲雅立刻下了決斷，短短地鳴笛三次，那是意味著撤退。為了把握狀況，重新調整態勢，迅速撤退是首要之務。
「——哎呀！那是要逃走的信號嗎？」
在距離稍遠之處，響起女子嘲弄般的聲音。
「我難得手下留情陪你們『玩玩』的，這下子不就浪費了嗎？」
蘇菲雅立刻轉向聲音來源。
以藍色歪斜月亮為背景，留著黑色長發的女子微笑著，她臉的下半部雖然用黑布遮掩起來，但露出了纖細的肩膀，修長的腿也相當迷人。
蘇菲雅覺得她的姿態簡直就是個舞者。
「讓你們逃掉可就不好玩了呢……給我好好包圍起來！」
女子冷冷地說道。
配合她的話，敵方的動作停止了。
而蘇菲雅那些穿著黑色裝束的屬下也將她包圍起來。
蘇菲雅因他們的動作而有所領悟。
他們也想「先逃跑」，至少應該讓一個人為了聯絡先突破重圍，卻還是「逃不出去」。
十個刺客將周圍包得密不通風，他們的體格和裝束各自不同，甚至還有看起來頂多十四、五歲的少女。
有一個人在蘇菲雅的耳邊悄悄說：
「小姐——接下來由我們保護你，至少先請小姐您——」
「提歐多——其他人都被殺了嗎？」
在這個據點有五十人——但在場的頂多隻有二十個人。
身為她心腹的男子心有不甘地點點頭，蘇菲雅對敵人的敵意也更加深厚了。
佇立不動的敵人人數有十人——
雖然人數相當少，但能以這樣的人數在監視者不注意時就將其打倒，並來到洞窟，這些人的手腕可不是開玩笑的。
那個像是指揮官的女子冷冷地凝視著蘇菲雅：
「原來如此，你就是指揮官蘇菲雅大人啊——」
蘇菲雅嚇了一跳：
「……你連我的名字都知道了……是從誰那邊得知這裏的？」
她這麽一問，女子就嘻嘻笑道：
「就是你們派來讓橋梁崩塌的夥伴唷！我們成功地保護了橋梁。你們好像也很努力嘛，真可惜啊！」
夥伴就算被捕，應該也不會說出自己這群人的事——蘇菲雅是這麽想的。恐怕是加以拷問，或是用了奇怪的藥才問出來。
「不過，你們賺到了十天的時間，真是漂亮。到了這個時候，就請你們放棄吧！塔多姆主力部隊明天應該也會抵達耶夫裏德城堡，接下來——不用我說你們也明白吧？」
蘇菲雅還是不發一語，連預備動作都沒有，就射出短刀。
女子咻的一聲橫向避開。她的視線僅在一瞬間移動，蘇菲雅沒有放過這個空隙。
「突破！」
屬下也對蘇菲雅的聲音有所反應，一起跑向同一個方向。
蘇菲雅一邊舉刀刺向那個奇異的女子，一邊加入屬下的行列。
眼前——「繃」地響起了線拉緊的聲音。
下一瞬間，跑在前麵的人之中有四個人的頭——一起飛上天空。
「啊！？」
蘇菲雅吃了一驚，臉頰浴血的同時也勉強及時壓低身子，部下的首級骨碌碌地滾落她身邊。
穿過她頭上那看不見的刀刃，立刻「切斷」了除了蘇菲雅以及幾個人之外的夥伴身體。
「哦？你避過了我的風刃？真讓我驚訝。」
這嘲弄般的聲音，發自女子身邊肌肉結實的青年。他戴著在阿爾謝夫罕見的眼鏡，看起來沒有特別擺什麽架勢，隻是威風凜凜地站在那兒。
夜晚的月光反射了他的眼鏡，讓人看不清他視線落在何處。不過蘇菲雅直覺他是在看自己。
「仔細一看，你還是個不錯的女人嘛——殺了倒是有點可惜。」
青年的手上有著淡淡的光芒。
就在他的手微微移動的瞬間，蘇菲雅叫道：
「向左右散開！」
屬下忠實地執行其命令。有「某物」掠過了蘇菲雅身旁。
雖然肉眼看不見，但可以預料到那是青年的武器。
「曉，別玩了！隻有愚蠢的人才會大意。」
敵人中有位巨漢以粗獷的聲音叫道。
「少囉嗦！呂嶽你少出風頭！否則我就把你撕碎！白癡！」
麵對以滿滿惡意低語的青年，黑色裝束的巨漢更加怒吼：
「好啊！你能殺我就來啊！你的什麽風刃可傷不了我——」
「你們這時就別鬥嘴了，敵人還好端端的。」
以冷靜聲音責備他們的，是個年方十四、五歲的少女，頭發很短，並沒有遮住臉。
「……哼！隻會裝乖孩子！」
「對、對不起，艾美……」
青年和巨漢表現出兩個極端的反應，但兩個人都沒有再爭吵下去。其聲音也聽得出對少女的畏懼。
接著，少女就往不知下一步該怎麽行動的蘇菲雅等人麵前走去。
「西茲亞大人，這裏就讓我來——」
「這裏沒有你出場的必要，何況你也累了吧？」
女子若無其事地說著，手上延伸出細微的光之線。
蘇菲雅以為是白己眼睛的錯覺，那不可思議的線就像蛇一般移動，並纏上了想要抽身的蘇菲雅的腳。
「嗚——！」
「小姐！」
一位夥伴用短劍將線切斷。
線一下子就被切斷，讓蘇菲雅的腳重獲自由。而線遭切掉的部分，就像融化在空氣中般地消失了。
「哎呀？神鋼製的短劍？你隻不過是個間諜，卻擁有很棒的東西呢！」
女子似覺有趣地說道。
其他刺客接著來襲。他們很明顯地是以身為指揮宮的自己為優先目標。
蘇菲雅為了脫身而叫道：
「提歐多！不要管我！由你去向拉希安卿報告這裏的情況！這是命令！」
他們應該不會拋棄自己吧！隻是她必須避免這裏全滅的事態，一定要把這裏所發生的事、敵人的事告訴阿爾謝夫的隨便哪一個人。
遭點名的精銳間諜咬緊了牙關。其他存活下來的人，也茫然了一下。
蘇菲雅立刻揮劍斬向女子。
女子微笑著擺出迎擊的架勢。
但她眼前闖入了另一個黑色裝束的人，那是蘇菲雅的一個部下。
「約翰！？」
他的身體彈跳了起來。刺客對準蘇菲雅所拋過來的短劍，就刺在他身體正麵。
「小、小姐——您要平安無事……！」
男屬下拖著受了致命傷的身軀，就這樣往前飛奔。他一邊吐血，一邊將雙手所持的幾根針向那奇異的女子一起拋出去。
在女子閃避的空隙，他向前一倒，但又有其他夥伴跑過來。
看到他們自己送上前去當箭靶的舉動，令蘇菲雅懷疑起自己的眼睛。
「埃……埃斯迪賓……！？」
「提歐多隊長，幫小姐殺出一條血路！」
陸續向周圍投出短劍並叫道的他，身體也被看不見的刀刃切斷了。
同時，有人抱住蘇菲雅的身體，讓她的腳懸在半空中。
「小姐，我長年侍奉您——但隻有這個命令我不遵從！」
忠實的部下提歐多拚命地叫著：
「洛貝爾、弗瑞茲、安納托利！你們圍起一道牆！」
他們連一瞬的迷惑都沒有，就行動了。
隻在那麽一瞬間，三個人的行動快過了刺客們。
他們以肉身當作盾牌擋住飛過來的暗器，不但沒倒下還加以反擊。那些刀刃雖然未能接觸到敵人身上，但也形成了他們無法接近的圍幕。
抱住蘇菲雅的提歐多，一瞬跑過了他們所開拓出來的血路。
在他們身後，如文字般形成「牆」的夥伴們倒下了。
「不要！？」
蘇菲雅不禁高聲慘叫。
刺客們接著也向蘇菲雅投擲暗器，短劍、毒針、吹箭——這些都一同刺進了保護蘇菲雅的提歐多背部。
但就算這樣，他的腳下也沒有停歇。
「提歐多！？」
「小姐，我們都覺得能在你手下做事很驕傲——失禮了！」
提歐多以沙啞的聲音說道，拚盡最後的力氣，將蘇菲雅的身體「拋進」森林裏。
「夜曲！把小姐……」
其後，一把短劍貫穿了提歐多的延髓，並從喉頭穿出。不知道是誰射出這把從身後飛射過來的短劍。
在一瞬間還懸在半空中的蘇菲雅，落在從黑暗中奔出的黑馬背上。
「提歐多！不要！不要！」
蘇菲雅不禁像無助的孩子般慘叫出聲，在場除了自己以外，已經沒有其他生還者。
馬兒不等蘇菲雅指示，就立刻奔出。
刺客們一陣嘩然。
「笨蛋！都追到這裏了，別讓她跑掉！」
在汙言穢語的青年身邊，其他刺客射出吹箭。
那直線飛出的箭，刺中了逐漸消失在森林中的蘇菲雅肩膀。隨著尖銳的痛楚，毒液也進入蘇菲雅體內。
但是這痛楚比不上夥伴們的死帶給蘇菲雅的衝擊。
就算她迴去，他們也不可能複生了。
蘇菲雅明知如此，還是叫道：
「夜曲，不行！迴去！拜托！拜托啊！」
聽到主人幾近錯亂的聲音，馬兒也沒有停下腳步，在沒有疆繩和馬鞍的情況下，它就這樣載著蘇菲雅如疾風般穿過樹木間。
蘇菲雅立刻感到暈眩，倒在馬背上。
毒性似乎是立即見效，她的手指尖開始麻痹，視野變得極端狹窄。
「……不、不行……夜曲，大家——我……我……」
黑馬不讓無法動彈的蘇菲雅落下，但腳下卻一刻也不停歇地奔馳著。
刺客們的聲音遠去。
在完全聽不到其聲音時，蘇菲雅早已經失去了意識。
黑馬穿越了黑夜。
帶著幾個人的托付，載著有恩於自己的少女——
黑馬穿越了森林。
先遣部隊的一萬兩千名士兵已經鎮壓了阿爾謝夫的劄爾克城堡，所以也不能說毫無成果，隻是，他們真正應該前進的是「接下來之處」。
率領主力部隊的武將加爾拜·瓦倫伯格，臉色不太好看。
戰況不佳。約兩天前，駐守在劄爾克城堡的先遣部隊將官們一起中了敵人的圈套，其中有兩個人死亡，七個人重傷骨折，另外有兩個勉強算是輕傷。
這樣的狀況並不適合率兵攻打耶夫裏德城堡，如果加爾拜不率領主力部隊迅速行動，阿爾謝夫會有更多援軍抵達前線。
即使如此，敵人的兵力要達到跟我方一樣的程度，應該還需要更多時間，而且也可以期待我方的增援。
對加爾拜來說，目前的情況並不至於絕望，但是——
對強烈感受到西方有拉多羅亞虎視眈眈的中央政治家們來說，這幾天的延遲進攻應該是難以忍受的。
加爾拜置身營帳中，正在等待「某些人」。
接近四十歲的他，外表上還保有青年般的年輕，而且風格也符合他的年紀。
他那瘦長的身軀、端正的五官，就像是歌劇的演員，在塔多姆社交界無人不知其名。同時，瓦倫伯格家是塔多姆數一數二的大貴族，他年紀輕輕，就被視為位居軍方的參謀地位。
他的父親迪生·瓦倫伯格在與北方民族的戰役中一戰成名，但幾年前因病而壯年早逝，於是加爾拜繼承了他的事業。
他與父親差異甚大的一點，便是對北方民族的「處理方式」不同。
他的父親厭惡北方民族那些操縱玄鳥的山中之民，因此徹底加以打壓。
加爾拜則恰恰相反，他想要將北方民族「拉攏成夥伴」，但遭當時的長老們一致拒絕了。
北方民族深知加爾拜的計謀。
加爾拜將玄鳥視為「武器」，他隻不過是想籠絡知道怎麽飼育玄鳥的北方民族罷了。
北方民族的長老們並不認同這一點，對他們來說，玄鳥是親近的家人，他們厭惡將玄鳥當成戰爭的道具。
然而——並非北方民族全體的意向都是如此。
年輕氣盛的一群認為加爾拜的邀請是個「良機」，於是加入其陣營。在北方民族中，也有渴求戰爭、想在廣大的世界發揮自己力量的人。
而加爾拜為了試探他們的忠誠，讓他們與塔多姆士兵一起襲擊夥伴的北方民族村落，那也是對於拒絕合作的北方民族的製裁。
他們完成了這件事。
他們殺害昔日夥伴、將一個村落逼入毀滅狀態，不惜被夥伴稱為叛徒，也要選擇來到「寬廣的世界」。
所以加爾拜對他們的存在，有著特殊的情感。
「西茲亞——你迴來了嗎？」
加爾拜對著帳篷外低語。
入口開啟，出現了一身黑色裝束的女子與青年。
他們是出身於北方民族的間諜——西茲亞和曉。加爾拜早已囑咐在外護衛的士兵讓他們無條件地進入。
「我還以為你不會再出現了呢！」
加爾拜嘻嘻笑著在吊燈下揮舞著三封信。
那是今天傍晚才剛送到的。
其中兩封是來自滯留在佛爾南的卡西那多·庫格，內容完全相同，可能是小心起見，特地送出兩封同樣的信。
另外一封是出自眼前的間諜西茲亞之手。
「哎呀！您這話可真不得了哪！我又沒做什麽虧心事。」
西茲亞怡然自得地笑了。
對加爾拜來說，她那姿態顯得有點奇怪。他麵無表情，默默地傾注烈酒。
「我在信上也說了吧？卡西那多司數背叛了塔多姆，加入阿爾謝夫那一邊，還想陷害我。應該是因為我也暗中活躍得太過分，才會遭阿爾謝夫記恨。」
加爾拜敷衍地點點頭，將一封信向西茲亞丟過去。
那來自卡西那多的信上，寫了好幾件有意思的事。
包括佛爾南神殿停止生產輝石。
還有這異常變化是拉多羅亞所引起，其威脅正逐漸逼近。
以及因為此事，吉拉哈從佛爾南抽手。
然後也忠告塔多姆從阿爾謝夫抽手，以進行對抗拉多羅亞的準備工作。
這封信應該是在約三天以前送出的。從佛爾南神殿到此，一般要花上六天，不管再怎麽急，應該也要花四天以上，使者是騎了腳程相當之快的馬，日夜輪班才將信送到此地。像西茲亞等人這種北方民族出身的間諜當然辦得到，但為吉拉哈工作、被稱為「無名氏」的人，在這種聯絡之際也是極為優秀。
加爾拜眯起了眼，凝視著兩位間諜：
「你們好像是拉多羅亞的間諜呢！卡西那多司教是這麽說的喲！」
「所以我說那是——」
西茲亞想要否認，加爾拜則朝她苦笑：
「沒關係，你不用心存警戒，我不在意的。」
那是加爾拜的真心話。
就算他們背叛塔多姆，加入拉多羅亞陣營——他也無意責怪他們。
北方民族青年曉露骨地皺起眉頭：
「加爾拜卿，我不會要您勉強信任我們，不過這是卡西那多司教的陷阱吧？」
加爾拜不禁笑了出來：
「哈哈——那個男人不會撒這麽無聊的謊！你們不了解卡西那多司教，不——你們很看不起他吧？對我的看法也一樣。我確實是個俗人，但還是有看人的眼光。卡西那多司教說到底還是吉拉哈的人，他原本就不需要阿爾謝夫的土地，沒有真心侵略也是沒辦法的事。即使如此，他還是按照約定，在神殿引起騷動，並引誘王宮騎士團過去。做為支援，這樣已經很充分了啊！」
在卡西那多司教的信上所寫的，恐怕全都是事實吧！加爾拜很清楚，西茲亞等人並不值得「信賴」。
然而就算如此，他們還是「很有才能」，而加爾拜喜歡有才能的人。
「西茲亞，曉，雖說你們已經不再是我方的人，卻還是來到這裏，這讓我很開心呢！雖然我完全被騙了……但看在我被騙的份上，你們還是會為我工作吧？」
加爾拜以視線指示兩個人坐下。曉不解地看看西茲亞的臉，但西茲亞卻微微眯起了眼，慢慢地坐下。
她這種坦誠的作風，加爾拜也很喜歡。
「……還以為稍微有點信用就誌得意滿，我還真像個傻瓜。那你打算怎麽辦？把我們斬首嗎？還是我們也要改變態度殺了你？」
西茲亞的口氣已經不是麵對雇主了。
「不，這些選項都沒有必要——西茲亞，你還記得吧？」
加爾拜微笑地小聲說道。
「你們接受我的邀請，背叛曾經是夥伴的北方民族時——我送給你們的話。」
「我忘了，什麽話？」
加爾拜笑了。西茲亞確實不是那種會讓過去牽絆住的個性。
「我是這樣對你們說的——『你們能前往更廣闊的世界。可以在這險阻的山地裏終其一生，也可以到自己渴望的世界，充分發揮自己的力量，度過有意義的人生。』」
加爾拜邊說邊輕輕地聳了聳肩：
「而你們所選擇的『世界』，不是塔多姆而是拉多羅亞——就是這麽迴事吧！這也是沒辦法的，我不會改變自己說過的話。」
西茲亞笑了：
「我想起來了，這件事我倒是還記得很清
楚。那時你還是二十幾歲的少爺，我是十幾歲的小姑娘……」
「而那小子還是個流著鼻涕的小弟弟。」
加爾拜以笑臉麵對曉，曉則發起怒來，表情也變得兇惡。
「哼——你呀！現在還一副悠閑的樣子。如果你相信卡西那多信上所言，我們不就變成背叛者了嗎？」
「背叛？你們一開始就不是塔多姆的人吧。我也曾好幾次背叛過同樣住在塔多姆的人。我還沒有厚顏無恥到為了『這種小事』責備你們。」
他如此幹脆的迴答，令曉驚訝地皺起眉頭，西茲亞感動地點點頭：
「……你說得還真『正確』呢！嚇了我一跳。」
她所說的「正確」概念雖然有違常理，但對加爾拜來說卻是讚美之詞。
「謝謝你。都這種時候了，我就坦白說出我的真心話吧！我把你們當作保護我和塔多姆的武官——但我對『那種』不毛的大地並沒有依戀。」
西茲亞深思似的眯起了眼，曉則相反地瞪大了眼。
如果他們還是為塔多姆做事的人，加爾拜也不會說出這種話。不過這的確是他不折不扣的真心話。
「極其珍貴地守護那樣幹枯的土地，所為何來？如果拉多羅亞想要占領劄卡多神殿，那也無妨。我們隻要在那之前先占領阿爾謝夫，再移居過去就好了。西茲亞，我很想要阿爾謝夫的土地呢！等我拿到阿爾謝夫的土地後，就把塔多姆的土地送給拉多羅亞也沒關係。不過劄卡多神殿的輝石就很可惜，我想我還是會抵抗的……至少對我來說，比起防衛塔多姆，占領阿爾謝夫才是更優先的課題。」
加爾拜一邊輕敲太陽穴，一邊在桌上展開了地圖：
「我明白你們的目的。你們是想在東方掀起混亂，讓塔多姆和阿爾謝夫的戰爭日益激烈，對吧？現在迴想起來，就算雷吉克當上了阿爾謝夫的國王，你們還是打算在暗中活動，將騷動擴大吧？」
西茲亞輕輕地點頭，曉則沒有特別動怒。
他們不喜歡停滯或無聊。就結果而言，加爾拜甚至覺得自己和他們也許很相像。
加爾拜凝視著西茲亞的雙眼：
「對我來說，比起讓混亂擴大，還不如輕易地獲勝來得好……但是現狀別說贏阿爾謝夫，還有可能反過來遭擊退。如果無法攻陷耶夫裏德城堡，也就不能掠奪阿爾謝夫，還要持續花大錢養手邊的士兵。雖然如此，如果我們在此乖乖撤兵，也會讓拉多羅亞計劃落空吧？」
西茲亞老實地點點頭。加爾拜滿意地頷首：
「好。也就是說，我們的利害還是一致的。你特意迴來，就是還有意思要幫我——西茲亞、曉，能拜托你們嗎？請你們盡力開拓戰局，如果做得好，報酬一定讓你們滿意。」
「也對——那我們就幫忙吧！」
西茲亞立刻迴答。曉則是聳了聳肩：
「喂喂！大姐——」
「什麽事啊？以前你不是說過會幫我嗎？這不是你所希望的嗎？」
「可是我們的存在完全曝光了耶？還不知道什麽時候會被這家夥捅一刀。」
「我剛剛也說過了，你們不必擔心。」
麵對曉的疑問，加爾拜微笑著說：
「因為就算你們是拉多羅亞的人——關於阿爾謝夫，我們雙方的利害還是一致的。我們對立的時間，是在拉多羅亞越過塔多姆，對『我』張牙舞爪的時候。在那之前，就讓我們互相利用吧！」
加爾拜輕輕拍了拍手，麵對地圖，開始對他們說明狀況。
「我想我已經掌握了大致的情報，現狀就是如此。大約九天前，我們展開侵略。在這幾天內，先遣部隊占據了劄爾克城堡，並預定繼續向僅有約三千名兵力的耶夫裏德城堡進軍。但是在此處發生食物中毒的狀況，恐怕是敵人幹的好事——部隊也有一個星期停滯不前。幾度想以平安無事的士兵再次展開攻擊，但人數減少，一般士兵的士氣也受到影響。」
「我聽說了。在這期間也有約三千名援軍從近郊來到耶夫裏德城堡，在一個星期後，王都的增援也抵達了吧？是由一個名為貝爾納馮的武將所率領——」
那時西茲亞應該還在神殿，果然也獲得了相關情報。加爾拜帶著確認的意味繼續說道：
「正如你所說。對方那時有三千名士兵，我方的先遣部隊則有一萬兩千人，要不是發生食物中毒事件，應該早就攻陷耶夫裏德城堡了。而且我們以先遣部隊鎮壓耶夫裏德城堡，並在阿爾謝夫的援軍開始抵達時，讓主力部隊前往會合的計劃也失敗了，都是因為橋梁崩塌的緣故。」
西茲亞點點頭。加爾拜再次歎息：
「橋梁位於我方的領土，也有在附近的國境線安置士兵。隻是敵方躲過監視潛入，完全擺了我方一道。而且還不隻一次，連重新完工的橋梁也被毀了。」
關於這一點，喜愛有能力之人的加爾拜，也不由得讚賞對方的手腕高超。
在這國境線中央的附近有斷崖，下方則是湍急的河流。如果經曆約兩天的行程，抵達流速穩定的下遊、也就是國境西南部，就可以渡過河川。但是那附近的坡度變化相當大，士兵在展開侵略之前就會疲憊不堪了。
相反地，東北側的國境線附近路況雖然比中央稍微惡劣，但沒有河川。隻是——這一帶也是塔多姆多年的宿敵北方民族頻繁出現的場所。
結果，雖然有其他路徑，但突破中央才是最有效率的用兵方法。
所以，他們為了預防變故，準備了兩條橋梁，並持續地確實保養。那是可以讓大型馬車行經的結實橋梁。
但是，當他們一開始為了會合而行動，就有某人將橋梁摧毀了。
四天前，他們從鄰近之處將工匠帶來，並以一氣嗬成的工程進度製造出簡易橋梁，所幸他們還有緊急用的組合建材，製作起來相當迅速。
但是——就在接近完工的夜裏，又受到了油與火箭的奇襲，結果又得重頭來過。
加爾拜雖然不在現場，但絕不是沒有進行警戒。他派人嚴密警戒，並在懸崖兩側配備了士兵，就像在防守城堡般地布陣。
這樣仍受到襲擊，簡直讓人陷入舉白旗投降的狀態。
「敵人一達到目的就迅速撤退，所以我們一個都沒抓到。進行工作的人，恐怕跟你們不相上下。這很明顯不是出自一般士兵之手，要不是經過多年鍛煉的特殊熟練者，不可能有這麽漂亮的身手。若我們隻有步兵，還可以叫他們使用安全索橫渡過去；但這樣騎兵過不去、不能運送軍糧，就無法侵略了。現在，下一座橋梁就要完工了——如果又遭到破壞，我們就有必要暫時放棄這次侵略，重新調整態勢。」
加爾拜這麽一說，西茲亞的雙眼就放出細微的光芒，像是看準了能讓她排遣無聊的對象。
「你是說，要拜托我們守護橋梁，並『驅逐』那些家夥嗎？」
「對不起，還有一件事。」
加爾拜稍微抬起眼，看著兩人的臉：
「雖然計劃已經延遲了——至少我們有必要盡快鎮壓耶夫裏德城堡。這方麵也希望借助兩位的力量。」
加爾拜如此說著，並指著天花板。西茲亞立刻微笑著說：
「『那事件』要另外付很高的費用哦，因為我們會讓夥伴曝露在危險下。」
「關於酬勞方麵沒有問題，因為那是必要的。」
加爾拜朝西茲亞伸出一隻手：
「等到這件事結束後，你們就打算迴拉多羅亞吧？也許這是你們為我做的最後一件事，算便宜一點取代餞別吧！」
西茲亞打從心底覺得奇怪地笑了：
「你啊！初次見麵我就覺得你是個怪人，沒想
到還真的很奇怪！好啊！既然你都這麽說了，就算你便宜一點。」
兩人輕輕地握過手後，西茲亞站起身來，曉也跟在她身後。
在定出帳篷前，她又迴過頭說：
「——我要解釋一個誤會。我之所以選擇拉多羅亞——並不是因為在你身邊沒有我所希望的世界。」
西茲亞的手突然發出淡淡的光芒。加爾拜以為自己眼花而歪頭不解，那光芒立刻就消失了。
「我不喜歡辯解，不過……我們要活下去，就不能沒有那個國家的技術，所以我沒有選擇的餘地，對不起。還有——」
西茲亞淡淡地笑著，走到帳篷外：
「我也不是討厭拉多羅亞……但倒也不討厭幫你的忙。」
這種話由她來說太過可愛，令加爾拜不禁笑了出來：
「——我知道啦！我們一定很相像。」
加爾拜還是坐著，舉起杯來。
西茲亞又笑了笑，就離開了。
之後是一片寂靜。
加爾拜和雷吉克不同，跟西茲亞並未發展成男女關係。對西茲亞而言，加爾拜是她的雇主，而對加爾拜來說，西茲亞最多隻是一個部下。
隻是——雖然立場有這麽大的不同，加爾拜卻對她有近乎友情的莫名親切感。
那也許是生澀的感情，但卻是從以前就一直持續至今、不變的心意。
「加爾拜卿！緊急消息！」
屬下的將領沒有透過傳令兵，而是親自從遠處高聲叫著跑近帳篷來。加爾拜從帳篷裏探出頭來問道：
「這麽晚了，是什麽事？難道橋又崩塌了嗎——」
「不、不是——是墨菲斯派來急使，表示明天要先遣部隊全軍出擊……」
加爾拜眨了眨眼。兩天前，駐守在劄爾克城堡的將官們被壓在崩塌的天花板下，造成兩個人死亡、七個人骨折。骨折的人中有六個人遭送迴主力部隊，現在應該正踏上歸途——但骨折的先遣部隊指揮官墨菲斯，卻與平安無事的將領一起留在前線。
他是個頑固的將軍，一定無法在遭對手擺了一道的情況下退出戰場。
加爾拜以手撫摸尖細的下巴：
「我應該有叫他們暫時忍耐——」
「墨菲斯卿似乎對這次的侵略延遲深感責任重大——趁目前士兵人數勝過城堡時，想至少為後續的我們創造出有利的狀況。如果趁今夜派人，明早應該還來得及阻止他們。怎麽辦呢？」
從開始侵略已經過了九天——
阿爾謝夫恐怕也會在幾天內派來大規模的援軍。有鑒於偵察兵的報告和曆史慣例，至少會從王都派出一萬名、而諸侯那邊也會出動兩萬名左右。這樣就終於跟塔多姆士兵的人數相同了。
雖然要突然集結士兵是不可能的，但不難想像接下來敵人人數會隨著時間而增加。
正因為如此，對於遠征軍塔多姆而言——能否在對手的兵力聚集前鎮壓耶夫裏德城堡，將左右今後的戰況。
墨菲斯一定是對此感到焦急，不顧受傷的身體，也下定決心出擊。
雖然這很有他粗野的作風，但迎擊的阿爾謝夫一定也會拚命抵抗。
加爾拜默默思考了一會兒，端整的臉上浮現微笑：
「我想不用阻止了。反正他們有超過一萬名的兵力。如果士兵的身體狀況恢複，說不定可以成功。」
「這樣好嗎？他們斷絕補給已經十天了——墨菲斯卿的部隊應該沒有足夠的糧食了——」
「大多數的士兵食物中毒，應該暫時也不能吃什麽吧？這部分的糧食應該會多出來。而且阿爾謝夫跟塔多姆不同，山野物產相當豐饒，這個季節也采得到果實或捕捉到野獸。這還真是——諷刺。既使整整十天攻不下城堡卻還能養活士兵，阿爾謝夫的豐饒大地真是幫了我們大忙呢！現在快點讓橋梁完成，我們才能前往支援。」
將領唿叫周圍的士兵，指示他們聯絡指揮官們。
加爾拜沉穩地微笑，心思卻是相當敏銳。
他確信一件事。
就在剛才——西茲亞他們接受了他的委托。雖然不認為他們值得信賴，但關於這次的侵略，他們應該會傾向對塔多姆有利的方向行動。
加爾拜眯起了端正的雙眼，仰望夜空。
在他視野的邊緣，突然閃過一顆流星。
那是不幸的前兆，還是吉祥的預兆呢——加爾拜並不知道，就這樣迴到帳篷。
到了隔天——
塔多姆先遣部隊的一萬兩千名士兵，與保護城堡的阿爾謝夫八千名將兵，在耶夫裏德高原進行對峙。
*
「……這還真壯觀哪！」
貝爾納馮越過高原眺望逼近城堡的敵人群，臉上浮現淺笑。姑且不論表情，其心情絕非穩如泰山。
對方的陣營有如雲霞一般——這樣說也許有點誇張，但超過一萬名的兵力並不是經常可以見到的。
敵方一萬兩千人，我方八千人——既然士兵人數如此懸殊，正麵對決就是下策了。尤其塔多姆方麵很容易獲得使用「火之輝石」製作的神鋼，因此裝備比起阿爾謝夫的士兵要強。這種武器上的差距雖然未必直接形成致命的戰力差距，但肯定是不利要素。
站在阿爾謝夫的立場而言，總之先爭取時間、忍耐就好了。雖然在裝備與人數上輸給對方，但隻要等待幾天以內就會到的增援，並在此期間內守住城堡，總有一天有致勝的機會。
隻有三千名士兵的耶夫裏德城堡本來很難收容八千名士兵。但是，如果以宿舍外的場所讓他們寄宿為前提，應該勉強可以容納。雖然人恐怕會擠到走廊上，但在這個節骨眼也沒辦法。麵對超過一萬人的對手，若將剩餘兵力置於城堡外，就等於把食物丟到饑餓的野獸麵前一樣。
耶夫裏德城堡的外牆並不算高聳，卻厚實堅固。
以外牆為盾牌，並以裝設的石弓牽製對手，再用長槍突刺登上外牆的敵人，敵人也無法輕易地攻入城堡。
貝爾納馮在了望台上眺望，身邊是擔任輔佐的巴羅薩和副官辛貝爾。
「總算來了啊！從開始侵略後過了十天——等你們很久了。」
老將巴羅薩·亞涅斯特笑眯眯地說，一點都看不出緊張的表情，相反地，站在另一邊的副官辛貝爾，卻微微繃緊了臉：
「這樣看來，他們的人數果然還是比我們多啊——不過等我們的增援來了就好了。之前能夠爭取到寶貴的時間，都是巴羅薩卿的功勞。」
老將毫無自傲之意，隻是曖昧地微笑：
「我隻是待在這裏而已。做得好的是我女兒和屬下。不過，要是他們做得太過火，也有可能會反過來落入圈套——所以我預計這幾天要他們乖乖的，換我們上場了。」
在前一晚——貝爾納馮等人才從巴羅薩門中得知關於有人在幕後活動的事。
讓敵陣士兵食物中毒、在主力部隊渡橋前讓橋梁崩塌，並襲擊將官——貝爾納馮等人得知此事時，與其說驚訝，還不如說是愣住了。
巴羅薩似乎是獨斷進行這些事，並阻止他們將此事告訴其他諸侯。
他說：「要說邀功，就有點太自作聰明了，請勿告訴他人。」並暗示那些急著爭取時間的敵兵們，會在幾天以內舉兵來犯。
他昨天就預測今天會進行攻擊，結果讓他說中了，而今天早上立刻就一片騷然。
「巴羅薩卿，我想聽聽您的見解——一萬兩千名對上八千名，敵我的差距有四千人。雖說我方占了地利優勢，但沒有中心的精銳。您怎麽看這戰況呢？」
聽見貝爾納馮這麽問，巴羅薩的表情還是一派悠哉：
「什麽話？就算不利於我方，也不是一兩天就會決定勝負的狀況。接下來就要看塔多姆和阿爾謝夫哪一方的增援先抵達了——現場的戰況也會因此而改變。因此，貝爾納馮卿——」
位於陸地上的敵人和位於城堡的我方。巴羅薩一邊將雙方的士兵納入眼底，一邊眯起了眼：
「關於這場戰爭，我相信我們阿爾謝夫的勝利是無可動搖的。就算這裏被他們突破，最終勝利的還是我們。」
「……您的根據是？」
「塔多姆不懂得如何吸引民心，應該也無法統治被侵略的國家，但他們自己並沒有注意到這一點。人們都不會注意到自己的缺點。」
對於巴羅薩明快的迴答，貝爾納馮也甚表同意。
但是同意歸同意，他絕不希望事情演變至此。
「確實如此——但是塔多姆的侵略如果越過此處、繼續挺進，會令國內變得荒蕪，死亡人數增加，不幸更會伴隨著而來。為了防止這樣的事態發生，我們一定要死守這裏。」
聽見貝爾納馮這麽說，巴羅薩欣慰地點點頭：
「正如你所說。就算最終獲得勝利，但留下悲歎的眼淚，那就不是『勝利』了。因為是戰爭，一定會造成士兵的死亡。但即使如此，還是要盡可能將死傷降到最低。對國家來說，他們隻是大量的士兵，但每個人的生命都是獨一無二的。不過要是這麽說，就不能進行戰爭了……」
巴羅薩以達觀的語氣如此說——並麵對戰場吃吃笑了起來。
貝爾納馮心想有什麽好奇怪的，將視線轉向他。
「沒什麽，失禮了。貝爾納馮卿，我之所以認為『阿爾謝夫不會輸』，還有另外一個理由。」
「什麽理由？」
巴羅薩輕輕拍了拍貝爾納馮的肩膀：
「這個國家有很多人跟你有類似的想法，但若有必要，還是可以做出無情的決斷。這就是我的理由。」
貝爾納馮眨了眨他的獨眼。
「不隻是你，還有拉希安卿、阿戈爾卿和威士托卿也一樣，雖然我沒見過布拉多大人和菲立歐大人，他們似乎也擁有一樣的人品——拉巴斯丹王在九泉之下也能安心了吧！恕我僭越，希望也能讓我和小女幫忙。」
貝爾納馮不禁難為情地點點頭。姑且不論自己，菲立歐等人的存在確實令人安心。
不過他也沒忘記補上一點：
「巴羅薩，我想還有一個值得信賴的人唷！」
「哦？」
「我是不在戰場上就一無是處的男人——不過還有一個人，他能夠獨力補足國政、經濟與軍事各分野間的不足之處。但在他重新加入我們之前，可能還要等上一陣子。」
貝爾納馮想起了在遠方天空下的好友，自言自語般地說道。
如果此刻有他在身旁，就可以把一切的瑣事都交給他。這樣貝爾納馮就可以專心在戰場了。隻是他現在還在閉門思過，並寸步不離地照顧妹妹。
在我方屏息以待之際，變化來臨了。
敵人整隊橫向擴展開來，那是會讓正麵迎擊的人看起來比實際人數更多的陣形。
其陣營中亦可見到好幾種攻城兵器，像是用來破壞門扉或石壁的大木樁、組合式的投石器，還有同樣是組合式的石弓等，這些都是靠有裝甲的馬或牛來拖曳。
貝爾納馮不禁嘖了一聲，那些攻城兵器比他想像得還要多。
大致一看，木樁有八根，石弓有六把——至於投石器，則排了十二台。
從湯匙狀的機臂邊發出聲響邊投射出來的，是跟人頭一樣大小的石頭。這對城堡的士兵來說是不折不扣的威脅。
「巴羅薩卿——雖然有危險，我還是想暫時讓五千名左右的士兵出擊，破壞幾台『那個』。在突擊後如果馬上脫離，敵人追不上就沒關係了。趁現在還有段距離。」
「那麽——打開或關閉城門的空隙，不會成為致命關鍵嗎？」
「確實是有危險——但一次落下十二顆石頭，迎擊的士兵也會退縮的。讓我的騎兵進行突擊並擾亂敵陣，並且以槍兵支援弓箭兵射出油和火箭，應該可以讓對方無法進攻。」
「所以你知道有風險嗎？那麽，我就去向奧格列卿進言吧！」
巴羅薩用以老人來說相當輕盈的行動，爬下了監視台的梯子。
留下來的貝爾納馮，對在城堡外牆邊的士兵們叫道：
「將石弓裝上箭，攻擊攻城兵器周邊！等敵人進入射程，我會發出信號。槍兵要防備登上城牆的士兵！」
裝設在城堡裏的石弓，大小需要人用雙手合抱，因此無法拿起來走動，並且要以螺絲來絞緊堅硬的弦，所以無法連續射箭。
但這毫無疑問地是這城堡裏最強大的武器。對方應該也清楚這一點，投石器的首要目標就是這個兵器。雖然不見得一定能擊中，但就算擊不中，也可以對城牆或內側造成損害，並不會白白浪費。
「他們的投石器看起來像是組合式的，威力多少會降低一些——但說到石頭，這一帶適合用的石頭多得跟山一樣。如果他們找到這麽多的石頭，那可就麻煩了。」
辛貝爾恨恨地如此說，貝爾納馮對他點點頭，以獨眼凝視戰場。
*
塔多姆的先遣部隊將領墨菲斯·魯梅西茲雖然手臂骨折，還是親臨戰場指揮。
他因為負傷，無法做出率先揮劍的舉動。並且因骨折而發燒，連騎馬都很吃力，所以他是搭乘補給部隊所使用的運貨馬車。
他並非故作姿態——但是其眼神裏的驚人氣魄自然地鼓舞著周圍的士兵。
在三天前的夜晚——潛入的賊人造成走廊的天花板崩塌，墨菲斯失去了手下的兩個將領，自己也受了傷。
骨折的左手由三角巾吊著，現在派不上用場。
為取代因負傷而退下的其他將領，於是緊急升任其屬下的部隊長以湊足指揮官的人數。這雖然不能說是萬全之計，但指揮係統還算齊備，他本身其實沒有特地親上戰場的必要。正確來說，他應該要在劄爾克城堡休息，才不會礙手礙腳。
然而，就算如此——墨菲斯還是無法待著不動。
如果現在辦得到，他很想以自己的劍去教訓敵人。
『你們爭取到姑息的時間，我們就在這戰場上迴敬你們——』
激昂不已的墨菲斯，眼神看起來十分饑渴。
副官待在他身邊。
「墨菲斯卿，已經到達投石器的射程距離了。敵兵——好像要出城迎擊。」
墨菲斯點點頭。耶夫裏德城堡雖然堅固，但卻是翻山建於高原的城堡，所以規模並不大。如果以超過二十台的攻城兵器對準城堡，對方心情一定無法平靜。而投石器因為搬運起來相當耗費工夫，所以在以往並不常使用——而這次的組合式投石器，是塔多姆的技術人員為了侵略而費盡苦心製造的，軸心的部分使用神鋼，不但達到輕量化，也沒有犧牲強度。
如果敵人沒有出城迎戰，他們打算從中距離開始持續投射石頭，但如果敵人出迎，他們也可以用野戰迎擊。
他們另外還準備了鉤繩和梯子，也有破壞城牆基礎的工事用具，但說到要輕鬆奪取敵人戰力，就沒有比投石器更優秀的武器了。
最重要的是——隻要能以投石器完全破壞城牆，在攻下城堡後，下次「麵對阿爾謝夫」的防備就會變弱。他想盡可能破壞到可修複的程度即可，等讓對手心生畏懼之後，再讓士兵入城。
「好。敵人的目標就是我們的兵器。一邊展開對城堡的攻擊，一邊防守應戰。警戒火箭！」
墨菲斯的指示此平常還要更沉穩。他是下定決心才麵對這場戰
爭的。
從城堡射出來的石弓之箭，激烈地擊在各兵器旁豎立的神鋼之盾上。那比鐵更頑強的盾牌雖大大地震動，但因為距離夠遠，並沒有被貫穿。
投石器對激烈的金屬聲響毫無畏懼，開始啟動。
跟人頭一樣大的石頭陸續在天空中飛舞，發生巨響，在城堡的城牆上碎裂。
飛行物在中距離交錯，有部隊從城堡飛奔而出，邊跑邊閃避飛行物的射線。
那打頭陣的騎兵很明顯地是要擾亂隊伍。
「不要接近騎兵！整理隊形上讓槍兵上前！」
各部隊像是早就在等待墨菲斯的指示般一起行動。將官們都知道自己該做什麽事。
對土地貧瘠的塔多姆來說，他們的雄心壯誌就是支配豐饒的阿爾謝夫。大多數的人都能正確地理解這場戰爭的意義就是實行的第一步。
墨菲斯凝視著在敵人頭陣的武官。
獨眼、黑發的年輕將官單手持劍，策馬而來。周圍的騎兵們也手持突擊槍，迅速逼近。
迎擊的槍兵們麵對這支來勢洶洶的部隊，一時慌了手腳。同時，裝有油的袋子和火箭也自騎士背後飛出。
最靠近我方的投石器旁，立刻竄起火舌。
墨菲斯不顧自己的傷勢，從馬車台上站起來：
「沒有必要滅火！就送他們一、兩台也沒關係！現在不可以讓隊形崩潰，守好其他投石器！」
他以嘶啞的聲音高叫道，緊咬著牙關。
對方麵對一萬名軍勢，原本就無意突破重圍。他們的目的一定是重複攻擊和脫離，讓我方混亂、擾亂隊形。
墨菲斯對指揮騎兵隊的將領有所了解。
他聽過間諜們的報告，率領增援部隊的獨眼將領——就是名叫貝爾納馮·李斯特霍克的男人沒錯。他對其年輕而魯莽感到可恨，以自己最大的音量叫道：
「從兩側包圍起來！我們的人數可是遙遙領先的！」
塔多姆的士兵從他粗獷的聲音裏獲得勇氣，更增添了氣勢。
阿爾謝夫的騎兵們察覺包圍的動向，立刻掉轉馬頭。槍兵們以換手的形式加入戰局，兩軍的長槍彼此相交。
盡管在人數上壓倒性地屈居弱勢，阿爾謝夫這方卻毫無懼色。
塔多姆將阿爾謝夫的士兵稱為弱兵，認為他們耽溺於和平、不知饑餓的滋味，在精神方麵是較虛弱的。
但是一旦實際麵對，他們所展現的氣魄卻和塔多姆士兵毫無二致，而且也有很多人體格壯碩，甚至讓敵人備感威脅。
想要保護祖國的氣魄與想要奪人土地的氣魄——雖然兩者都很驚人，但前者毫無退路，拚了性命作戰。
墨菲斯自己並無意輕視對手，但在內心某處還是曾很天真地看待對方。在這戰場上，是有調整這份認知的必要。
「弓兵進行支援射擊！騎兵攻擊敵人側麵！」
就在他下達指示之際，又有一台投石機陷入火海。
一度後退的阿爾謝夫騎兵，這次又從槍兵側麵突擊。同時，塔多姆的騎兵也突破了阿爾謝夫的槍兵，雙方鬥了個不分勝負。
兩軍有時抽刀收手，有時又正麵對決，自由奔放地混戰。
塔多姆軍一心想要將人數少的敵兵包圍——
阿爾謝夫軍就相反地邊殺出一條血路邊玩弄大軍——
兩軍互不相讓的持續著攻防。
在兩軍的士兵陸續受傷倒下中，阿爾謝夫的將領指揮還是相當巧妙。
因為他親自站在前線，所以指揮確實而迅速。再加上他同時具有增加士兵氣勢的威嚴和氣魄，夥伴在身邊倒下雖然讓士兵們心生畏懼，但他們能將這份恐懼轉化為怒氣，繼續奮戰。
塔多姆的陣形亂了，戰場漸漸移動，不知何時，投石器已經被破壞了一半，石弓也壞了兩台。墨菲斯的臉因忿怒而扭曲，但也對敵將抱持著敬意。
雖說他是可恨的敵人，但身為武官，他還是在心中對其精湛指揮讚許不已。至少如果自己身邊有這樣的武官輔佐，現場的戰況肯定會完全不同。
在視野的另一端，雙方的騎兵激烈衝突。
突擊槍一邊刺傷彼此的馬一邊擦身而過，打頭陣的獨眼將領又叫道：
「大家奮戰得很好！我們就此抽身！弓箭兵邊支援邊後退！騎兵守備！槍兵持槍殿後！」
他這麽叫著，卻還是騎著馬，加入指揮殿後的槍兵。
墨菲斯突然在其中發現舊識的將領，因而咬緊了牙關：
「巴羅薩·亞涅斯特——是你！」
那小個頭的老將在戰場上並不醒目，所以墨菲斯沒有注意到他的存在。
他們其實沒有特別親密的交情。巴羅薩雖然是劄爾克城堡的主人，但在塔多姆絕非那麽為人所知的武將。
隻是，墨菲斯知道這個人。
在墨菲斯還是個血氣方剛的年輕人時——阿爾謝夫二王子及其母、以及軍務卿等人，曾為了交涉輝石的事而特地前往塔多姆。
就在那時，二王子突然下落不明，而負責警護的墨菲斯也加入了搜索的行列。
找到王子的雖然是阿爾謝夫士兵——但那時他們也因意外殺害了一名塔多姆老人。
那個老人的身分低賤，因此怕麻煩的墨菲斯就秘密處理掉了，但責備他為何如此做的，就是阿爾謝夫的巴羅薩。
他堅持應該對老人的家人道歉及賠償，並自行找到了老人的親屬，親自低頭致歉。
反正對方隻是低賤的人。
在墨菲斯眼中，這明明不是什麽大事，卻讓他因此丟臉。
仔細想想，當時他還年輕。
在發生這件事後的夜晚，墨菲斯藉著酒意向他挑釁——
結果遭狠狠地教訓了一頓。
在他還搞不清楚發生了什麽事時，人就已經躺在地上仰望星空。等他爬起來時，巴羅薩已經不見蹤影。
初生之犢不畏虎的墨菲斯，從那天起就有所改變，他謹言慎行，就算是麵對看似比自己弱小的人，也謹記不可大意。
那時的記憶，在一瞬間全複蘇了。
巴羅薩雖也已年老，但墨菲斯立刻就知道是他。他看起來像個小兵，但其實有個驚人的怪物棲身在他體內。而他特意上前線，恐怕是其劍術至今還不遜當年吧。
『那個男人還活著啊——』
事到如今，他對巴羅薩已不再有恨意，甚至還覺得懷念。對於在這種場合見到他，更覺得真是奇妙的重逢。
墨菲斯立刻對身邊的副官低語：
「我們追擊。要是乖乖讓那些家夥跑了，他們又會調整態勢重新出擊。」
「是！」
盡管狀況如此，這時墨菲斯的心還是不可思議地躍動。他真的對「那個」男的一點恨意或厭惡都沒有，隻是因為很懷念而決定追擊。
而實際上，此時讓對手厚著臉皮逃跑也是下策。
「瞄準將官！不用管那些小囉嘍！」
墨菲斯叫道，高舉著劍指揮。
但突然有東西遮蔽了他頭上的光線。
他的肌膚突然感到一陣濕潤的涼意，並對黑影感到一驚，慌忙仰望天空。
那裏有著數位「飛行者」。
「什——是玄鳥……？難不成是北方民族！？」
麵對這難以置信的光景，墨菲斯繃緊了臉。
有六隻鳥——因為逆光的緣故，泛著光澤的黑色羽翼幾乎都轉為黑色。
能操縱玄鳥的隻有北方民族.而北方民族與塔多姆長久以來是敵對的關係。
當然，墨菲斯一定認為對方是對準自己而來，他雖然知道曉和西茲亞這些
間諜操縱玄鳥，但他們不會隨便讓身為夥伴的玄鳥處在危險之下。
另一方麵，阿爾謝夫的士兵們也慌了手腳。
「警戒頭上！它們要降落了！」
就在墨菲斯催促大家注意的瞬間。
玄鳥一起開始急速下降，破風而來。
但是，它們的爪子和嘴所對準的，卻不是墨菲斯——
*
那羽翼略帶紅色的玄鳥——
貝爾納馮曾見過那隻巨鳥。
身旁的巴羅薩覺得疑惑地望向天空：
「那是……北方民族嗎？」
「不，那是——敵人，而且還是非常麻煩的——」
貝爾納馮如此斷言並叫道：
「除了在前排的槍兵，其他人一起把槍向上高舉！弓箭兵對準了下降的玄鳥！沒有必要勉強作戰，但隊形一亂就會被敵人對準！」
貝爾納馮還沒下完指示，城堡方麵已經引起一陣騷動了。
降落在城牆上的兩隻玄鳥，正在四處破壞裝設的石弓。石弓雖然在某種程度上可以旋轉，但它原本就是用來狙擊地上的武器，無法仰角使用。麵對這弓箭無法射中、從天而降的玄鳥，令城牆上陷入了一片大混亂。
玄鳥身上都有裝備神鋼的裝甲，特別是腹部和爪子的裝甲上有著刀刃般的突起物。雖然能以弓箭狙擊沒有裝甲的部位，但位於陸上的士兵們幾乎沒有這種程度的技術。
貝爾納馮對眼神遊移的巴羅薩低語：
「他們是塔多姆所雇的間諜，也是背叛北方民族的家夥——在內亂時也在暗地裏大為活躍，殺害軍務卿的也是他們。」
巴羅薩的眼裏有著細微的光芒。
從天而降的危險刺客，立刻就在當場掀起了大混亂。這對貝爾納馮來說完全始料未及，對城堡的士兵們更是晴天霹靂。
玄鳥們以閃電般的氣勢下降，又立刻飛上天空。城堡裏一般士兵的箭根本碰不到它們——反倒是朝天射出的箭紛紛墜落地麵，造成有人負傷。
貝爾納馮緊咬著牙關，急著讓士兵撤退——迴去城堡救援。
城堡受到五隻玄鳥襲擊，其中兩隻襲擊城壁之上，其他三隻則交互下降、襲擊在中庭的士兵，並破壞了監視塔，坐在鳥背上的人還射出火箭。
其動作極端迅速，在城牆上的石弓幾乎已遭破壞殆盡。
最後一隻悠然地從貝爾納馮頭上戲弄般地飛過。
而在貝爾納馮身後，塔多姆的軍隊也已逼進。
在沒有石弓和弓兵從上支援的狀態下，如果打開城門，很有可能連敵人都一起衝進城內。
貝爾納馮仰望天空，嘖了一聲：
「可惡！那六隻也——！」
「貝爾納馮卿，城堡裏的諸侯應該無法對應這不測的事態。由我來抵擋塔多姆的追擊，你先迴去！」
巴羅薩拉著馬的疆繩說道。
「可是……」
「要是城堡淪陷，一切都別談了！不，城堡隻要淪陷——這裏的士兵也會被殲滅。」
巴羅薩的斥責令貝爾納馮臉色一變。在無法得到城堡支援的情形下，要閃避塔多姆的追擊而讓所有部隊進入城堡，幾乎是不可能的事。
雖說如此，要再度迎擊又太過疲勞，而雙方兵力也太過懸殊。
「你不必擔心我這邊。我巴羅薩·亞涅斯特——」
巴羅薩同時從兩側拔出小太刀。
那不長也不短的刀，很適合單手拿取。同時使用兩把武器似乎是他的專長。
「雖然我現在老了，但既然陛下把國境交付給我——就讓我以軍人的骨氣來完成這個任務吧！」
身處槍兵中心的巴羅薩，還露出大膽而穩重的微笑。
他那小小個頭所充滿的氣魄壓倒了貝爾納馮。
「……我明白了，請您務必平安無事。」
貝爾納馮揮別不安，將後續交給巴羅薩，自己策馬奔迴城堡。巴羅薩為了阻擋敵兵而停留在當場。
玄鳥依舊邊飛邊啄食獵物，重複著上升和下降。就算遠望也覺得城堡狀況相當淒慘，城牆上已沒有士兵的蹤影，那裏也開始陷入一片火海。
『……不會完全淪陷了吧？』
貝爾納馮心急如焚，敵人的動作太過迅速了。
「貝爾納馮卿！怎麽辦！？」
和他一起出擊、指揮弓箭兵的貴族，一臉蒼白地跑到貝爾納馮身邊。
「我們就算迴到城堡也——！」
貝爾納馮不理他那高八度的叫喊，策馬奔向城堡。
眼前響起士兵們的慘叫聲，城堡的門扉大大地開啟。
領地內突然遭到襲擊，陷入恐慌狀態的士兵們從城堡裏一擁而出，其中也有留在城堡裏的部分將官。而身為總指揮宮的奧格列·薩伊羅姆，更率先領導退出。
士兵隻是跟隨將官而已。貝爾納馮對於這「拋棄」城堡開始撤退的狀況感到很難過。
現狀「還」不到非得自己拋棄城堡的地步。
隻是可以充分預料到，再三十分鍾後——士兵和城堡都會被逼入毀滅的狀態。
諸侯會這麽快決定撤退，看得出來是他們已心生畏懼，但從結果來看也許是正確的選擇。城寨的設備遭到破壞，在玄鳥的攻擊下，城牆上也無法駐守衛兵，更無法發揮城堡的機能。
而實際上因為塔的崩塌，部分城牆也開始崩塌了。玄鳥更將瓦礫抓起，再從天空砸下來，令破壞的速度更快。
『到此為止了嗎——！』
貝爾納馮不出聲，隻將笛子湊到嘴邊。
那笛子是用來對自己的部隊發出撤退信號，意味著放棄戰場。
既然奧格列等人已經先放棄城堡了，他們再留在戰場上也沒有意義。留下來隻會遭塔多姆士兵驅散。
貝爾納馮高亢地——以甚至可形容為直達天際的氣勢吹起了笛子。
士兵們開始敗退。
貝爾納馮迴頭一望，看見巴羅薩也開始鳴笛撤退了，他們應該也已經注意到城堡淪陷了。
「撤退！全軍撤退！放棄耶夫裏德城堡，後退！騎兵一邊攻擊來追擊的部隊，一邊支援其他士兵撤退！」
貝爾納馮自己也跟騎兵隊會合，拚盡了全力叫道。
在他身後，巴羅薩所率領的一支隊伍被擋住了退路。奮戰到最後的他們，雖然想攻擊包圍的塔多姆騎兵，但已經沒有做出突破的餘力了。
「巴羅薩將軍——！」
貝爾納馮不禁想前去救援，此時有人從旁拉住他的手臂：
「……貝爾納馮卿！救不了的，會連你都迴不來的！」
原本在距離稍遠之處輔佐他指揮的副官辛貝爾，不知何時已來到貝爾納馮身邊。
這位坐在馬背上的青年，懦弱的眼裏閃現著意誌的光輝，他擅自拉過貝爾納馮的馬疆繩。
「你並非一介下官，應該有戰場在等著你。在此——就算覺得吐血，也請你退出戰場。」
聽見辛貝爾的話，貝爾納馮不禁咬緊了牙關。
辛貝爾所言不假。就算現在折返，也救不了巴羅薩，隻會連跟隨自己的士兵部一起犧牲。
身為士官，不允許出於毫無意義的私情而做出指示。
「撤退……！」
聽到貝爾納馮的決心，辛貝爾也安心地點點頭。
「隻是，就算在此撤退——也一定要……一定要……」
「我懂。來，快一點！」
塔多姆士兵兵分兩路，一路以城堡為目標，另一路的目標則是追擊逃跑的阿爾謝夫士兵。
貝爾納馮一邊以弓箭兵和騎兵支援己方撤退，
一邊繼續苦心指揮。
而當天——
耶夫裏德城堡防守了長達「十天」，但就實質上僅僅「一天」就淪陷了。
因玄鳥而隊形崩潰、受敵兵蹂躪，阿爾謝夫這邊的戰死者高達七百名，更有好幾倍的士兵負傷。雖然迅速決定撤退，得以避免全滅，但可說是大敗一場。
在神殿的菲立歐從西瓦娜口中得知戰敗，是在三天後的事。
*
耶夫裏德城堡淪陷的消息，一瞬間就傳到周邊。
巴羅薩·亞涅斯特的女兒蘇菲雅也是在收到屬下報告時，臉色變得蒼白的其中一人。
「父親他——？」
她低語著，之後更說不出話來。
父親巴羅薩·亞涅斯特，對她而言是比任何人都要「強」的人，如果這樣的父親擔任指揮官作戰而戰敗也就算了，但令人難以置信的，是他連自己都保護不了。
蘇菲雅也知道，那隻是她孩子氣的信賴，但一旦得知這個事實，還是令她腦袋一片空白。
「巴羅薩大人為了確保我方退路，以少數兵力阻擋塔多姆的大軍——目前生死不明。」
一身黑色裝束的部下還跪在地上，以痛苦的聲音說道：
「小姐，還沒有確定大人的生死，他也有可能變成俘虜，請您要堅強——」
「我知道。」
蘇菲亞以顫抖的聲音堅強而清晰地如此宣告：
「不論父親現在的狀況如何，我們隻能做自己能做的事——耶夫裏德城堡淪陷，也就是說在幾天之內，塔多姆就要在這附近展開掠奪了。我們要繼續執行任務，這個方針沒有改變。」
聽到蘇菲雅的決心，周圍的士兵也點點頭。
此處是藏在山野裏的天然洞窟。
洞窟深處為鍾乳洞，而蘇菲雅等人將靠近入口之處加以改造，使其具有據點的功能。
他們還準備了足夠的保存糧食和水，也有簡易的寢具。雖然土地和岩石占了大半地板，但有部分鋪著木材，確保了舒適的環境。
當然，這不是青春期的少女可以長時間停留的場所，但蘇菲雅給人的感覺跟一般大小姐不同，對這裏沒有討厭到必須忍受的地步，最重要的是——為了任務，她也可以毫不在意地忍受長時間待在這裏。
蘇菲雅等人離開劄爾克城堡，在這附近的山野裏，以五十人為一組，分成五組各自潛伏。
這個洞窟做為據點的功能相當齊全。如果在此要任性也對其他人不好意思，何況本來就沒有什麽好不滿。
蘇菲雅一邊聽著從洞窟深處傳來的水滴聲響，一邊在黑暗中低語：
「即使如此，還是沒想到耶夫裏德城堡會在一天之內就淪陷——要是敵人的主力部隊於目前的狀態下來犯，那就糟了。已經順利地讓塔多姆的橋崩塌了嗎？」
「這沒有收到聯絡——但一定進行得很順利。敵人雖采取嚴密的警戒，但他們是抓不到我們的，以前也是如此。」
一身黑色裝束的中年男子如此保證，他是效忠於巴羅薩的其中一位精銳，現在也負責輔佐蘇菲雅。
「不過，提歐多——讓耶夫裏德城堡淪陷的那些玄鳥，就是之前在暗中活躍的『那一批』。目前為止在進行工作時，絲毫感受不到他們的存在感。如果他們之前隻是暫時離開，而這次正式出動——那他們也有可能正在搜尋我們。」
「那當然，我們一點都不能大意。二班或三班應該也知道這點。」
蘇菲雅點點頭。她雖然擔心父親的事，但現在什麽都不能做。在塔多姆一步步進攻的現在，蘇菲雅等人的戰爭接下來才要好戲上場。
她輕輕鼓起雙頰，想給自己打氣。
在監視人員因換班迴到洞窟裏來時，負責輔佐的提歐多貼心地說：
「小姐，今夜就請您先休息吧。該休息時如果不休息，會影響體力。今後應該還會有很多的費力工作——」
「我知道，就這麽做吧。」
蘇菲雅坦率地點點頭，開始往洞窟深處移動。洞窟深處有天然的溫泉，泉水溫度頂多三十度左右，與其說泡湯，還不如說是泡水，特別適合流汗後來泡。
士兵們也了解，沒有人會笨到跑來偷看。
蘇菲雅安心地脫下裝束，在吊燈下袒露白皙的身體，並浸泡入泉水裏。
澄澈的地下水浸染了她的肌膚。
她一把身體打橫泡入深及膝蓋的淺泉裏，心裏就安定了些。
她認為父親巴羅薩·亞涅斯特不會那麽簡單就喪命。如果阿爾謝夫方麵無法確認其平安無事，那他可能是潛伏在某處，哪天又突然露臉。她一邊想這種事著根本不可能發生，但又無法放棄這種期望。
蘇菲雅非常喜歡父親，也可以說是崇拜。如果要結婚，就要找像父親那樣強的人才好，至少那些懦弱的年輕貴族，她是不會看上眼的。
巴羅薩總是苦笑看著因為這個理由而漸漸錯過婚期的蘇菲雅，但不曾催促過她。
『你就過你自己的人生吧。』
他總是如此說。
但接著一定會這麽說：
「不過，既然你選擇自己的道路，那就要驕傲而認真地活下去，我不希望當你以後迴顧人生時，會看不起自己。」
巴羅薩如此說時，看起來總是有點悲哀。
父親心中有著對年輕時的「懊悔」——蘇菲雅發現了這一點。也許他不希望女兒跟自己有相同的心情，所以才這麽想。
蘇菲雅仰漂在溫泉水麵，她那被吊燈照亮的嬌小裸體，曲線玲瓏有致。
雖然她自幼開始鍛煉，但不知為何身材卻不適合戰鬥。有時和附近的貴族等聚餐，也有很多人來示好，對蘇菲雅來說就更加鬱悶了。
比起盛裝打扮、因外表被人奉承——蘇菲雅自己更想像父親一樣當個「驕傲的戰鬥者」。
她跟屬下的間諜們一同進行任務時，他們就不是把蘇菲雅當成「主人的千金」，而是在本質一上更接近「並肩作戰的夥伴」。她對這一點感到非常開心。
『父親——我要驕傲地活下去，絕對不讓塔多姆在這阿爾謝夫為所欲為——』
蘇菲雅打定了新的主意，便自溫泉起身，擦拭著濡濕的身體。
就在此時——
清脆的破裂音從入口響起。
屬下士兵的聲音響徹洞窟內，隨即——
「敵、敵人來襲！各自出外迎戰！」
蘇菲雅慌張地穿起黑色裝束，濡濕的頭發還來不及綁，就拔出短劍。
聲音即刻變得更為激烈，刀刃相交之聲在狹窄的洞窟響起，蘇菲雅躡手躡腳地跑出去。
敵人發現這個據點了——蘇菲雅雖驚訝但也不得不承認此事。她不願意想成是有某個夥伴泄露，至少應該不是有人背叛。
當她跑到入口附近，就嗅到了可能混有辣椒成分、會刺激眼鼻的味道。
這奪去視覺和嗅覺的煙霧籠罩整個洞窟，並沒有擴散開來。蘇菲雅閉上眼，屏住唿吸，先往外頭走去。
然後她對眼前所見的光景愕然不已。
穿著黑色裝束的夥伴們大多數都已倒在地上。
蘇菲雅雖然是在深處的溫泉注意到異常變化，但最多隻比他們晚一分鍾。盡管如此，在這麽短的時間內，就已經有接近十人倒在地上。
森林中也有約十個人分散監視，但不知道他們是否平安。
竟然讓敵人如此接近——蘇菲雅腦子裏全是不祥的念頭，索性不再思考。
到處都聽得見刀刃相交之聲。她不知道敵人正確的人數，但一定不會比我方多。
對方以少數人發動奇襲，是看不
起蘇菲雅等人、還是對其技術有一定的自信？而從許多夥伴已倒地的事實來看——
『這些家夥——很強！』
蘇菲雅立刻下了決斷，短短地鳴笛三次，那是意味著撤退。為了把握狀況，重新調整態勢，迅速撤退是首要之務。
「——哎呀！那是要逃走的信號嗎？」
在距離稍遠之處，響起女子嘲弄般的聲音。
「我難得手下留情陪你們『玩玩』的，這下子不就浪費了嗎？」
蘇菲雅立刻轉向聲音來源。
以藍色歪斜月亮為背景，留著黑色長發的女子微笑著，她臉的下半部雖然用黑布遮掩起來，但露出了纖細的肩膀，修長的腿也相當迷人。
蘇菲雅覺得她的姿態簡直就是個舞者。
「讓你們逃掉可就不好玩了呢……給我好好包圍起來！」
女子冷冷地說道。
配合她的話，敵方的動作停止了。
而蘇菲雅那些穿著黑色裝束的屬下也將她包圍起來。
蘇菲雅因他們的動作而有所領悟。
他們也想「先逃跑」，至少應該讓一個人為了聯絡先突破重圍，卻還是「逃不出去」。
十個刺客將周圍包得密不通風，他們的體格和裝束各自不同，甚至還有看起來頂多十四、五歲的少女。
有一個人在蘇菲雅的耳邊悄悄說：
「小姐——接下來由我們保護你，至少先請小姐您——」
「提歐多——其他人都被殺了嗎？」
在這個據點有五十人——但在場的頂多隻有二十個人。
身為她心腹的男子心有不甘地點點頭，蘇菲雅對敵人的敵意也更加深厚了。
佇立不動的敵人人數有十人——
雖然人數相當少，但能以這樣的人數在監視者不注意時就將其打倒，並來到洞窟，這些人的手腕可不是開玩笑的。
那個像是指揮官的女子冷冷地凝視著蘇菲雅：
「原來如此，你就是指揮官蘇菲雅大人啊——」
蘇菲雅嚇了一跳：
「……你連我的名字都知道了……是從誰那邊得知這裏的？」
她這麽一問，女子就嘻嘻笑道：
「就是你們派來讓橋梁崩塌的夥伴唷！我們成功地保護了橋梁。你們好像也很努力嘛，真可惜啊！」
夥伴就算被捕，應該也不會說出自己這群人的事——蘇菲雅是這麽想的。恐怕是加以拷問，或是用了奇怪的藥才問出來。
「不過，你們賺到了十天的時間，真是漂亮。到了這個時候，就請你們放棄吧！塔多姆主力部隊明天應該也會抵達耶夫裏德城堡，接下來——不用我說你們也明白吧？」
蘇菲雅還是不發一語，連預備動作都沒有，就射出短刀。
女子咻的一聲橫向避開。她的視線僅在一瞬間移動，蘇菲雅沒有放過這個空隙。
「突破！」
屬下也對蘇菲雅的聲音有所反應，一起跑向同一個方向。
蘇菲雅一邊舉刀刺向那個奇異的女子，一邊加入屬下的行列。
眼前——「繃」地響起了線拉緊的聲音。
下一瞬間，跑在前麵的人之中有四個人的頭——一起飛上天空。
「啊！？」
蘇菲雅吃了一驚，臉頰浴血的同時也勉強及時壓低身子，部下的首級骨碌碌地滾落她身邊。
穿過她頭上那看不見的刀刃，立刻「切斷」了除了蘇菲雅以及幾個人之外的夥伴身體。
「哦？你避過了我的風刃？真讓我驚訝。」
這嘲弄般的聲音，發自女子身邊肌肉結實的青年。他戴著在阿爾謝夫罕見的眼鏡，看起來沒有特別擺什麽架勢，隻是威風凜凜地站在那兒。
夜晚的月光反射了他的眼鏡，讓人看不清他視線落在何處。不過蘇菲雅直覺他是在看自己。
「仔細一看，你還是個不錯的女人嘛——殺了倒是有點可惜。」
青年的手上有著淡淡的光芒。
就在他的手微微移動的瞬間，蘇菲雅叫道：
「向左右散開！」
屬下忠實地執行其命令。有「某物」掠過了蘇菲雅身旁。
雖然肉眼看不見，但可以預料到那是青年的武器。
「曉，別玩了！隻有愚蠢的人才會大意。」
敵人中有位巨漢以粗獷的聲音叫道。
「少囉嗦！呂嶽你少出風頭！否則我就把你撕碎！白癡！」
麵對以滿滿惡意低語的青年，黑色裝束的巨漢更加怒吼：
「好啊！你能殺我就來啊！你的什麽風刃可傷不了我——」
「你們這時就別鬥嘴了，敵人還好端端的。」
以冷靜聲音責備他們的，是個年方十四、五歲的少女，頭發很短，並沒有遮住臉。
「……哼！隻會裝乖孩子！」
「對、對不起，艾美……」
青年和巨漢表現出兩個極端的反應，但兩個人都沒有再爭吵下去。其聲音也聽得出對少女的畏懼。
接著，少女就往不知下一步該怎麽行動的蘇菲雅等人麵前走去。
「西茲亞大人，這裏就讓我來——」
「這裏沒有你出場的必要，何況你也累了吧？」
女子若無其事地說著，手上延伸出細微的光之線。
蘇菲雅以為是白己眼睛的錯覺，那不可思議的線就像蛇一般移動，並纏上了想要抽身的蘇菲雅的腳。
「嗚——！」
「小姐！」
一位夥伴用短劍將線切斷。
線一下子就被切斷，讓蘇菲雅的腳重獲自由。而線遭切掉的部分，就像融化在空氣中般地消失了。
「哎呀？神鋼製的短劍？你隻不過是個間諜，卻擁有很棒的東西呢！」
女子似覺有趣地說道。
其他刺客接著來襲。他們很明顯地是以身為指揮宮的自己為優先目標。
蘇菲雅為了脫身而叫道：
「提歐多！不要管我！由你去向拉希安卿報告這裏的情況！這是命令！」
他們應該不會拋棄自己吧！隻是她必須避免這裏全滅的事態，一定要把這裏所發生的事、敵人的事告訴阿爾謝夫的隨便哪一個人。
遭點名的精銳間諜咬緊了牙關。其他存活下來的人，也茫然了一下。
蘇菲雅立刻揮劍斬向女子。
女子微笑著擺出迎擊的架勢。
但她眼前闖入了另一個黑色裝束的人，那是蘇菲雅的一個部下。
「約翰！？」
他的身體彈跳了起來。刺客對準蘇菲雅所拋過來的短劍，就刺在他身體正麵。
「小、小姐——您要平安無事……！」
男屬下拖著受了致命傷的身軀，就這樣往前飛奔。他一邊吐血，一邊將雙手所持的幾根針向那奇異的女子一起拋出去。
在女子閃避的空隙，他向前一倒，但又有其他夥伴跑過來。
看到他們自己送上前去當箭靶的舉動，令蘇菲雅懷疑起自己的眼睛。
「埃……埃斯迪賓……！？」
「提歐多隊長，幫小姐殺出一條血路！」
陸續向周圍投出短劍並叫道的他，身體也被看不見的刀刃切斷了。
同時，有人抱住蘇菲雅的身體，讓她的腳懸在半空中。
「小姐，我長年侍奉您——但隻有這個命令我不遵從！」
忠實的部下提歐多拚命地叫著：
「洛貝爾、弗瑞茲、安納托利！你們圍起一道牆！」
他們連一瞬的迷惑都沒有，就行動了。
隻在那麽一瞬間，三個人的行動快過了刺客們。
他們以肉身當作盾牌擋住飛過來的暗器，不但沒倒下還加以反擊。那些刀刃雖然未能接觸到敵人身上，但也形成了他們無法接近的圍幕。
抱住蘇菲雅的提歐多，一瞬跑過了他們所開拓出來的血路。
在他們身後，如文字般形成「牆」的夥伴們倒下了。
「不要！？」
蘇菲雅不禁高聲慘叫。
刺客們接著也向蘇菲雅投擲暗器，短劍、毒針、吹箭——這些都一同刺進了保護蘇菲雅的提歐多背部。
但就算這樣，他的腳下也沒有停歇。
「提歐多！？」
「小姐，我們都覺得能在你手下做事很驕傲——失禮了！」
提歐多以沙啞的聲音說道，拚盡最後的力氣，將蘇菲雅的身體「拋進」森林裏。
「夜曲！把小姐……」
其後，一把短劍貫穿了提歐多的延髓，並從喉頭穿出。不知道是誰射出這把從身後飛射過來的短劍。
在一瞬間還懸在半空中的蘇菲雅，落在從黑暗中奔出的黑馬背上。
「提歐多！不要！不要！」
蘇菲雅不禁像無助的孩子般慘叫出聲，在場除了自己以外，已經沒有其他生還者。
馬兒不等蘇菲雅指示，就立刻奔出。
刺客們一陣嘩然。
「笨蛋！都追到這裏了，別讓她跑掉！」
在汙言穢語的青年身邊，其他刺客射出吹箭。
那直線飛出的箭，刺中了逐漸消失在森林中的蘇菲雅肩膀。隨著尖銳的痛楚，毒液也進入蘇菲雅體內。
但是這痛楚比不上夥伴們的死帶給蘇菲雅的衝擊。
就算她迴去，他們也不可能複生了。
蘇菲雅明知如此，還是叫道：
「夜曲，不行！迴去！拜托！拜托啊！」
聽到主人幾近錯亂的聲音，馬兒也沒有停下腳步，在沒有疆繩和馬鞍的情況下，它就這樣載著蘇菲雅如疾風般穿過樹木間。
蘇菲雅立刻感到暈眩，倒在馬背上。
毒性似乎是立即見效，她的手指尖開始麻痹，視野變得極端狹窄。
「……不、不行……夜曲，大家——我……我……」
黑馬不讓無法動彈的蘇菲雅落下，但腳下卻一刻也不停歇地奔馳著。
刺客們的聲音遠去。
在完全聽不到其聲音時，蘇菲雅早已經失去了意識。
黑馬穿越了黑夜。
帶著幾個人的托付，載著有恩於自己的少女——
黑馬穿越了森林。