「……」
「……」
「……」
這時傳來的，是一陣感到有點困惑的沉默。
首先，太古三神的其中一名邊「哎呀～～哈哈哈」地笑著，邊抓了抓頭。這名看似是太古三神中領導者的神祗，不但有著一張極為秀麗的容貌，還有一頭金黃色頭發和彷佛澄澈湖泊般的蔚藍色眼瞳，以及不亞於白色磁器的肌膚和一身纖細勻稱的身材，身上則穿著散發出中古歐洲王室貴族氣息的束腰上衣與披肩。
姿態優美的它麵露微笑地開口詢問：
「原來……是你嗎?你就是召喚我們出來的人嗎……呃，我能請教你一個問題嗎?你是怎麽得知召喚我們現身的方法呢?是在維蘇威火山（注：位於義大利西南部的活火山，龐貝城便是因這座火山爆發而遭到毀滅）的洞穴呢?死海海底呢?艾爾斯巨岩（注：位於澳洲北方領地的獨立巨岩，又名世界的肚臍、世界的中心）的地下呢?萬裏長城正中央的密室呢?還是巴黎聖母院大教堂的鍾樓之中發現的呢?」
「咦?」
仿佛被這道問題問得有點不知所措而睜大雙眼的撫子，似乎完全無法理解這名神祗究竟在說些什麽。
「算了吧，雖然不見得全盤皆錯，但這個問題還是不太正確喔。」
站在它背後的另一名神祗則是一臉無趣地望著旁邊說道。
這名給人一種仿佛黑曜石般尖銳印象的神祗，有著一頭亂翹的黑發，加上一雙頗為冷淡地微微眯著的細長雙眼。身高跟具備領導者位格的神祗差不多高，身上則穿著一套綻放黑亮光芒的長袖僧侶風服裝。整體而言雖呈現出以漆黑色調為主的外觀，不過衣服上卻附有數不清的幾何學刺繡圖案，眼瞳深處也透射出一道令人不寒而栗的銀色光芒。
至於最後一名帶著年幼少女外貌的神祗又接著說道：
「八成是由預言家口中得知。」
它將一頭鮮紅色的長發綁成垂掛於頭部左右兩側，幾乎就快要觸及地麵的兩條發辮。
身上穿著一條顯得格外膨脹的膨鬆褲子，搭配著一件徹底層露出嬌嫩肩頭及雙臂的上衣。臉上化著與幼嫩容貌極不搭調的濃妝。特別是在眼眶周圍還相當用心地抹上了濃濃的紅色眼影。再加上多到不像話的項鏈及色彩搭配極為鮮豔刺目的耳環。看起來簡直如同一名頹廢的小醜，或者該說像是一名未成年的少女娼妓。
聽見它說的這句話，方才最早發言的神祗頓時相當不甘心地咬牙切齒起來：
「原來……可惡!果然是透過預言者之口得知的啊～～」
撫子持續麵露困惑神色。而這段期間，貓、河童及狸貓全都頗為擔心地跑到她腳邊。
「請問，這究竟是怎麽迴事呢?」
麵對為求說明而提出詢問的撫子，方才最早發言的神祗笑容滿麵地開口迴答：
「啊，我叫雷利烏斯。全身黑漆漆那個叫梅基特，旁邊那個女孩則叫艾爾菲妮絲。自我介紹完畢，請多指教嘍!」
「啊，呃……喔。」
名為雷利烏斯的金發青年完全不給撫子開口說出「我叫……」自己姓名的機會，單方麵連珠炮似地開口講話講個不停：
「哎呀，其實這件事啊，純粹隻是格調好壞的問題而已啦!說真的，你的做法有點邪門歪道喔!這樣做是不對的!該怎麽說呢?你並未依照我們原本設定的路線去跑，卻反而直接發現正確答案，這樣完全違規了啦!」
「你的前言扯太長了喔，雷利烏斯。」
「嗚嗚嗚嗚……換句話說呢，其實我們早就安排好了耶。我們明明都事先將召喚出我們三個的正確方法刻在石版上，並將這些石版封藏在剛剛提到的那些地方了啊……我懂了，結果又被預言者們給看見了是吧?算了，這種事我們想防也防堵不了呢。既然他們有辦法看見未來，那麽就算想要完全隱瞞住某些事情不讓他們知道，對我們而言也等同於一樁不可能的任務啊。不過話又說迴來，這應該算是我們今後的功課才對吧?因為啊，實際上我們的規則根本就沒有明確地傳達給你知情嘛，我說的對不對呢?」
撫子內心相當著急。
在情緒格外亢奮的雷利烏斯瞎掰個不停的這段期間，陽子或啟太說不定會趁機迴到這裏。大概是察覺到她整個人心不在焉吧，雷利烏斯頓時收斂了表情：
「呃～～總之呢，我們三個啊，並不是像惡魔一樣，會要求你拿生命做為交換條件的可怕玩意就是了啦。」
「不過就某種層麵而言，說不定我們三個比惡魔還要惡質喔。」
雷利烏斯開口責備發出冷笑聲的梅基特：
「梅基特，你給我閉嘴!對不起喔……呃，簡而言之，相信在那些石版上頭一定也寫得很清楚才對，其實我們幾個啊，並不一定會向許願者收取『代價』啦。」
「對不起……我不太能夠理解您的話中之意。」
撫子急得快掉下眼淚，雷利烏斯見狀便溫柔地伸手輕撫她的頭發。
「哎呀—別哭別哭。換句話說，我們想要表達的意思是……」
「你接下來將接受我們所指派的某種特定試煉。遊戲其實很簡單，隻要能成功通過，你的心願就能無條件獲得實現。然而如果失敗，我們將向你收取你所賭注的『代價』。」
有著少女姿態的艾爾菲妮絲從一開始便一直保持沉默。始終麵無表情的它，突然以毫無抑揚頓挫的聲音開口說明。雷利烏斯則是張嘴叼住一條不知從哪裏變出來的白色手帕，氣唿唿地使勁咬扯。
「我正打算好好向她解釋一番耶……」
麵對這番責難，艾爾菲妮絲隻是不動聲色地拋出一句話：
「你講話太拐彎抹角了。」
梅基特在一旁微微拍手叫好，雷利烏斯則一臉掃興地開口說道：
「哼……哼!好啦，我知道了啦!」
接著又笑容滿麵地轉頭看著撫子，以相當輕鬆的語調對她說：
「總之，大概就是這麽一迴事囉。如何?你願意接受挑戰嗎?」
撫子頓時啞口無言。
換句話說，隻要成功通過試煉，就算不必付出「代價」，薰也能重新迴到人世。
這就是它們所表達的意思嗎?
撫子眼中不禁浮現出極為明顯的懷疑與動搖神色。這世上真有如此占便宜的事情嗎?這跟她內心想像的「代價」實在相差甚遠。還是說它們所指派的試煉，其實是幾近不可能通過的超級難題呢?
或許是看穿了她心中的疑念吧，隻見雷利烏斯臉上浮現出格外奇特的淺笑神情，緩緩開口對她說道：
「跟你說喔，我可以一開始就打包票給你保證，這並不是什麽相當不合理的試煉喔?這些試煉通通都是隻要你可以動用你所擁有的所有力量及能力，便能輕鬆過關的課題。隻不過試煉難易度將從你下賭注的代價重要性、心願實現的可能性、再加上運氣好或不好，以及我們的一時興起等因素來加以決定。不過無論你選擇什麽時候接受試煉，也絕對不會碰上不可能完成的課題喔?因為我們又不是惡魔，好歹我們三個都是所謂的神祗嘛。」
「恩，這家夥所說的都是事實。我們確實既不像惡魔，也沒有所謂的惡意。但是相對的，我們內心也不帶任何善意就是了。」
梅基特以聽起來十分真摯，卻又夾帶一絲冷笑的語調做出保證。
撫子的心思產生了動搖。她根本分不清楚到底哪些描述是真實，哪些描述又是騙人的謊言。這三名神祗當真值得信賴嗎?
「撫子小姐～～」
就在此時，流浪貓·留吉伸出前腳搭著撫子的膝蓋，淚眼汪汪地對她說：
「不
可以相信它們啦—這些人所說的話感覺還是有點不太對勁啊～～」
「沒錯!雖然我也搞不太清楚狀況，但是在川平啟太先生他們趕迴之前，你還是先別急著做出判斷比較妥當啦!」
雙手握拳的狸貓也極力說服她，河童則是「咕嘎」地叫了起來。隻是這些話卻讓撫子猛然迴神。不行，自己還是沒有時間再繼續等待下去。這時伊文的預言不斷在她耳邊響起：
將會成為「代價」……以及有資格成為代價的事物不是自己，就是與自己一樣重視薰的某人之命。
例如棟。
若對她說隻要她以自己做為替身便可救迴薰，她大概會毫不猶豫地欣然犧牲自己吧。如今的撫子對這一點可說是再清楚不過。
不行!
麵露悲傷笑容的她，依序輕撫眼前這幾隻小動物們的頭。她受夠了，她再也不希望看見因自己猶豫不決而導致某個最珍惜的人不幸喪失生命。棟、藺草、妙音、護久夜、天宗、芙拉諾、衣麻裏、沙世加、智羽……或許連川平啟太及川平當家都包括在內。這些人缺一不可，因為他們重視川平薰的程度，全都跟自己不相上下。
因此……他們全都有可能成為預言當中的「代價」。
為了避免這種可能性。
既然自己都已經一路勉強自己走到這個地步了，也持續勉強自己了……
那麽隻要做出以自己當成「代價」的選擇，肯定就能大幅減少其他人淪為犧牲品的可能性。
她應該打從一開始就向自己發過誓才對。她發誓……
絕對不再迷惘。
「……我隻確認一件事。」
撫子露出毅然神情麵向太古三神，那是一張仿佛方才對上陽子時的冷酷表情。
「我以我的生命為賭注，真的隻需以此為代價就可以接受試煉了嗎?」
太古三神——雷利烏斯、梅基特以及艾爾菲妮絲，同時麵露充滿十二萬分靜謐氣息的表情，點了點頭：
「如果你決定如此宣告……」
「撫子小姐啊——!」
留吉放聲大喊，狸貓神情暴躁地咬牙切齒，發出陣陣「喀喳喀喳」聲響，河童則似乎認定雷利烏斯是害撫子感到困擾的敵人般，不斷舉起小小腳丫猛踹地麵示威。
臉上浮現出冷笑神情的雷利烏斯，瞄了撫子的背後一眼。
「那麽，假使你有此意願，我打算暫時封鎖這個空間，以免有人打擾你接受試煉。這樣應該沒問題吧?」
撫子用力點了點頭，陽子及妙音則幾乎在同一時間降落至地表。
「撫子啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
她們一邊同聲大喊，一邊從背後快步朝她身邊直奔而去。但是一麵漆黑的屏障卻倏然張開，導致她們倆的聲音還來不及傳入撫子耳中，便模糊不清地遭到遮掩、徹底阻隔開來。
兩人的身影瞬間退離撫子身邊，最後從視野當中徹底消失。雷利烏斯、梅基特及艾爾菲妮絲則分別將流浪貓、狸貓及河童抓在手上。
「那這些小動物該怎麽辦?需要我把它們通通丟到外麵嗎?」
「我並不希望它們遭到波及。」
撫子再次點頭同意，而在掙紮不停的留吉試圖表達些什麽之前——
「對了，我隻有一個小小要求。這孩子……是否有辦法隻讓這隻流浪貓，從頭到尾看見我的樣子呢?」
她露出上飄視線開口問道。並未特別深入追究理由的雷利烏斯開心地笑了出來：
「好，我就答應你這個小小要求。小貓先生它們得暫時跟你說再見嘍。」
隻見它們的身影仿佛被推擠到屏障外麵一樣，悄然消失於撫子眼前。
「等、等一下!撫子小姐～～～～～～～～～～～～!」
「咕嘎～～!」
臉上笑容可用溫柔、亦可用瘋狂來加以描述的雷利烏斯緩緩張開雙臂，折彎身子，伸長脖子注視著撫子。
「那麽，我再問最後一次。你真的真的有拿自己作為『代價』接受試煉的覺悟了嗎—?areyouready?」
撫子重重歎了口氣，轉眼注視雷利烏斯。
「yes,iamready。」
接著她又補上一句：
「如果可以，麻煩請立刻開始好嗎?」
雷利烏斯聽了，頓時「啊哈哈哈」地發出一陣既開心，卻又極其空虛的笑聲。
仿佛漆黑牆壁般的物體團團圍繞著四麵八方，如今隻有撫子與雷利烏斯、梅基特、艾爾菲妮斯這太古三神置身其中。雷利烏斯踩著開心興奮的輕快步伐在裏麵兜起圈子，梅基特交抱雙臂靠在牆邊，艾爾菲妮斯則是麵無表情地仰望著天花板。不可思議的是，明明不見任何光源，空間內部的亮光卻相當充足。
「那麽，要開始嘍～～」
當雷利烏斯迴頭宣布時，撫子這才發現自己的手掌已冒出大量冷汗。她利用衣袖輕輕擦去這些手汗。
雷利烏斯看了其他兩人一眼，接著開口詢問：
「可以交給我來處理嗎?」
「我沒意見。」
「隨便。」
其他兩名神祗語氣冷淡地迴答。直到此時，撫子才重新體認到這三名神祗帶給自己的奇特印象。它們雖然擁有連撫子也無法測度的異常靈格，但不知為何，從它們身上竟感受不到任何足以稱為壓迫感的氣息。真要說的話，方才與自己對戰的陽子反而更為可怕，更令她產生差點就臣服於她底下的念頭。
簡直令人摸不著頭緒。究竟該說它們邪惡詭譎，還是莊嚴神聖才好呢?撫子就連這點也無法分辨清楚。
雷利烏斯一個勁地傻笑：
「我想想看喔～～喏。」
它突然從口袋裏掏出兩顆打火石。撫子整個人為之一震，連忙擺出應對姿勢。但雷利烏斯卻有點不滿地皺起眉頭：
「恩恩恩～～現在應該更進步一點才對吧?」
隻見它「嘿」地彈響另一手的手指，隻見打火石瞬間變成了一隻百元打火機。
「跟你說喔，我要給你的試煉就是這個，就是這個玩意啦—」
雷利烏斯笑容滿麵地將打火機遞到她麵前，撫子則頗感困惑地收下打火機。
現在還猜測不出它的意圖。
它到底要自己用這隻打火機做些什麽呢?
雷利烏斯相當開心地對她說道：
「很簡單吧?就是啊，你隻要用那個拿來點火的道具連續點燃十次火花就行嘍。」
「咦?」
「哎唷，就是連續十次點燃火花就行啦。每一次之間要花幾分鍾或幾小時休息都沒關係。不過，隻要失敗一次就算你輸喔。」
「就這麽……」
撫子十分傻眼地輕聲嘀咕著說道：
「就這麽簡單……」
「哎呀?難道你比較喜歡用打火石?」
撫子連忙搖頭否定，她竭力冷靜地在腦中整理思緒。
「那個……呃?隻、隻要用打火機點燃十次火花，就這樣而已嗎?隻要完成這項簡單的試煉，薰大人就會重迴人世了嗎!?」
「是啊～～」
麵露燦爛笑容的雷利烏斯開口說道：
「動用你所擁有的一切力量與能力，設法完成這項試煉吧!」
撫子簡單調查了一下瓦斯殘餘量。接著又確認打火石及磨沙輪是否加裝了什麽奇怪的機關。
「啊哈哈，你這人還真是十分謹慎呢～～或者該說，你隻不過是在檢查自己有可能施展的手段而已吧?」
雷利烏斯開口說道：
「不過你大可放
心，我想應該是沒什麽問題才對。要不然我給你一次測試的機會，你就試著點著看看吧。這次不管成功或失敗，我都不會列入計算當中啦。」
撫於不發一語地試著點燃打火機。
隻見打火機上方，瞬間冒出一根紅色火柱。
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈!」
覺得相當有趣的雷利烏斯放聲大笑，深深吸了一口大氣的撫子則是指尖微微顫抖，逐漸開始顫抖不止。她懂了……
原來如此。
這是個乍看起來十分簡單，實際上卻非常壞心眼的課題。
換做平常一般時候，要連續十次點著打火機根本易如反掌。但是，如今撫子正麵對著賭上一切的關鍵狀況。不論她願意與否，沉重壓力都會排山倒海地席卷而來，促使指尖的細微感覺產生偏差。
而那麽輕微的……
縱使隻是產生了極輕微的偏差，說不定就很有可能導致所有一切全部走向破滅。
麵對這項再簡單不過的作業——
麵對這份能夠完成本來就是理所當然的課題。
自己的失敗會使得薰再度遠離眾人而去，或者可能造成其他人淪為犧牲也說不定。
這個想像的念頭不停苛責著撫子。
胃部突然感到絞痛，流遍全身上下的血液也瞬間降溫冷卻。
唿吸急促的撫子伸手緊緊握住圍裙洋裝的衣袖，緊緊閉上雙眼。同時拚命在心中說服自己：冷靜下來、冷靜下來。
「薰大人……」
如同歎息、宛若祈禱般地輕聲嘀咕著唿喚他的名字。額頭已經冒出無數汗珠的她，舉起雙臂擦掉汗水。她以仿佛發高燒似的飄渺眼神注視著雷利烏斯，隨後又轉而看了漠不關心的梅基特及艾爾菲妮絲一眼。
「我可以……開始了嗎?」
雷利烏斯笑逐顏開地說道：
「你請便啊?」
她心想：首先得成功點燃一次才行。
首先無論如何都希望能夠成功點燃打火機。
撫子激勵微微顫抖的指尖，甚至徹徹底底停止唿吸之後，才用力按下打火輪。在這零點幾秒的世界當中，打火石受到摩擦，火花跟著迸射而出。
「啊!」
撫子整個人仿佛倒退了數步似的鬆了口大氣。
「第一次成功～～」
雷利烏斯拍手叫好。撫子雖然神情呆滯地注視著浮現在打火機上方的明亮火焰，但卻突然慌張起來。
「!」
（插圖）
瓦斯殘餘量雖然還相當足夠，不過她希望盡量減少發生浪費瓦斯的狀況。在那之前，她轉眼要求雷利烏斯確認成果。
「哎唷，你這人疑心病可真重耶～～我就說成功了嘛。你可以弄熄火焰嘍。」
撫子放鬆肩膀的力量，手離開了打火機的打火輪，火焰也隨即跟著消失。
「接下來你打算怎麽辦?直接進行第二次挑戰嗎?」
撫子不發一語地搖頭加以否定。她先反複進行深唿吸，緩緩轉動肩頭，再左右轉動脖子。乍看之下是有點誇張的動作，不過先行去除肩膀及頸項的僵硬感覺，對待會的挑戰總是有好無壞。
接著又順便轉動腳踝、輕輕扭了扭腰。
這項挑戰關係到所有一切……
包括薰與其他眾人的未來。
她又不斷重覆著深深吸氣，再緩緩吐氣。每次唿吸部既謹慎又用心。另外……對了，要放輕鬆。試著放鬆自己的心情吧。
此時，她想起了關於川平啟太的事。若憶起川平薰或同伴們的事情，隻會導致內心壓力變得越來越沉重。如此一來，將害得自己為這場遊戲留下更多失敗的可趁之機。
若換成啟太，他一定會怎麽做呢?腦海中不斷浮現出他曾經犯過的失敗及許多可笑舉動。
「嘻……」
「哎唷?這位小姐剛剛笑了對不對?在這種狀況下選能笑出聲音耶?」
雷利烏斯大吃一驚，而在這段期間，撫子則緊閉雙眼。
「!」
「哦～～第二次也成功了耶!」
太好了!
真是太好了!
隨後睜開眼睛的她，因為過度放心而導致整個身體瞬間癱軟了下來。明明隻是點燃兩次打火機而已，她卻感覺身體已經疲憊到了極點。心裏明明高興得很想又叫又跳，但全身肌肉卻是不怎麽聽話。
指尖相當僵硬，兩隻手臂斷斷續續地顫抖不已，雙腳也顯得有些站立不穩。
身體不斷反複陷入體溫突然往上竄升，又一下子冷卻降溫的狀態。導致腦筋一片空白，眼前變得模糊不清。
「慢慢來……」
撫子這樣告誡自己。
盡量放慢步調、該休息時就要休息、除去內心的緊張。確實地、保持一定節奏、舍棄多餘雜念。隻要能夠辦到上述幾點，這項挑戰絕對算不上什麽難以達成的課題。冷靜下來。撫子巧妙地在每次挑戰之間插入休息，一次又一次地成功通過了第三及第四次的點火挑戰。
很好。
好極了!
不過還是要保持冷靜，千萬不可粗心大意。雷利烏斯還一直定睛注視著自己。
接著來到第五次。
「話又說迴來啊～～」
就在撫子正準備點燃打火機的那一瞬間，雷利烏斯突然大聲講起話來。撫子整個人為之一震，頓時全身僵硬，並急忙挪開擺在打火機上頭的手指頭。她臉色蒼白地看著雷利烏斯，它則是動作誇張地對她搖了搖手。
「哎呀～～我就說沒關係了嘛，你剛剛那樣不算失敗啦。」
既然如此，那你又為何突然大聲講話?
撫子定睛怒瞪雷利烏斯，窩在角落的梅基特隨即發出「嘻嘻嘻」的冷笑聲。雷利烏斯則是一臉歉疚地接著說道：
「哎呀呀呀～～真對不起啊，我隻是覺得有點好奇啦。你剛剛不是說希望我讓那隻小流浪貓能夠看見這個空間裏麵的模樣嗎?你為什麽會提出那個要求呢?」
撫子露出冷酷的半闔目光持續注視著雷利烏斯，過了一會才突然放鬆緊繃的雙肩，神情哀戚地開口迴答：
「要是萬一我不幸失敗……」
「哦～～原來如此!這樣一來，那隻小流浪貓就可以向其他人轉述這裏麵究竟發生了什麽事情對不對?可以借此仔細確認我們到底有沒有耍詐，究竟有沒有信守諾言對不對?原來啊—換句話說，你從一開始就抱著舍身救人的心態，我說的沒錯吧?」
撫子全身微微一震。
才不是……但是就算在這個地方跟太古三神爭辯，結果依然無濟於事。
「哎呀～～不妥當喔，這種想法非常不妥當喔!這可是敗北主義耶!我們真的本來就不希望看見你挑戰失敗哦!」
「不過，你們卻也不希望看見我挑戰成功，沒錯吧?」
她麵露疲態地問道。「嘿嘿嘿。」雷利烏斯則搔了搔頭。
「被你看穿啦?」
「我可以開始挑戰第五次的點火了嗎?」
撫子再度伸指輕扣打火輪，在一旁的雷利烏斯則聳了聳肩。
「請便嘍～～剛剛妨礙到你，真是不好意思啊。」
撫子閉上了雙眼，心髒持續快速跳動。不管試了多少次，就是無法壓製住心髒的跳動速度。
喀喳。
響起打火石的摩擦聲，以及火焰燃起的微弱聲音。
第五次也順利成功。
她安心吐了口大氣，緩緩睜開雙眼。
別著急，別著急。撫子一再告誡自己。總算完成一半，伹也還剩下一半。現在還不能心生急
躁。還不可以采取進一步的行動。我得冷靜下來，就跟往常一樣冷靜……
沒錯。
就像站在廚房裏麵，在準備動手烹調料理之前，必須轉開瓦斯爐一樣。
又如同開始調理奶油炒菜一般，一邊輕鬆哼著歌。
就一如往常地以這種感覺來進行。
「話～～又說迴來啊。」
雷利烏斯再度突如其來地大聲嚷嚷起來，撫子也再度整個人為之一震。不過……
「!」
這次她硬是以強而有力的精確動作，快速按下了打火輪。火焰也跟著猛然竄出。很好～～成功了。反正隻要別去理雷利烏斯就行了。自己什麽都聽不到，也懶得去聽。
她隻要維持住自己的固定步調即可。
隻要全心挑戰自己就好。
勇敢麵對顫抖不已的指尖，勇敢麵對軟弱膽怯的心靈。
激烈跳動的心髒、幾近屈服的意誌……自己就是包含了這一切的存在。
隻要……現在隻要將所有心思意念全數貫注在這隻打火機上頭就好，隻要這樣做就對了。
「看來你快挑戰成功了!真是太好了!順利過關嘍。恭喜你～grattion。但我說啊，雖然你嘴上說著希望我們將薰大人帶迴你身邊，不過等他真的迴來之後，你又有何打算呢?」
（不要問我!）
不要聽它胡說、千萬不能聽它胡說八道。隻管將注意力集中在指尖。
「你倒是說說看啊，撫子唷～～」
撫子移開了猛然一震的指尖，暫停了第七次的挑戰。雖然心生「它為何知道我的名字」的疑念，但撫子隨即覺得自己實在蠢得可以。不就是因為剛剛流浪貓們曾經大聲叫過自己的名字嗎?
不對啊，但它剛剛所用那種「撫子唷～～」的叫法。
那種叫法簡直像極了啟太。這並非偶然，它顯然是別有企圖而刻意模仿。撫子反覆深唿吸好幾次。冷靜下來、冷靜下來……再怎麽說對方好歹也是神祗，八成有能力瞬間洞悉一切跟自己有關的情報吧。例如生活背景及過往曆史。
就算它透過讀取自己內心世界而得知啟太的存在，也沒什麽好驚訝的。
根本就沒什麽好驚訝的。
然而……額頭上的汗珠感覺卻是如此冰冷，如此令人不舒服。怎麽迴事……視野竟然變得格外模糊不清。
「不過啊，你還真是堅強呢～～願意為了主人這樣犧牲奉獻……主動扮演起那麽惹人厭的反派角色。沒人知道對不對?你是為了不讓其他任何人淪為犧牲品，才刻意安排了這出好戲。為了比任何人都還要搶先一步見到我們，你可真是豁盡了渾身解數呢。恩，陽子也真是過分呢～～我真不想聽到那麽肮髒下流的狐狸精在背地裏說你壞話呢～～」
此時，撫子她……
與其說是因為恐懼，倒不如說是被一股由心海深處泉湧出的怒火衝昏了頭。
「你沒資格!」
接著她赫然睜大雙眼。不可以，千萬不可以在此時此刻失去平常心。
否則一切都將跟著完蛋。
唿吸，先唿吸一下，快點唿吸一下再說。撫子借由閉上雙眼的方式，將雷利烏斯那張嘻皮笑臉的表情從腦海當中徹底趕出去。她伸手輕抵胸口，在黑暗當中盡其所能地麵對自我。沒問題、沒問題……
冷靜下來、冷靜下來。
陽子，請你放心。
還願意把這種自己當成朋友的你——
為了心地如此善良的你，自己也一定要立刻完成這場試煉，同時也絕對會狠狠地賞那張討人厭的笑臉一記重拳。
「嗬。」
撫子笑了出來。第七次挑戰，緊繃的肩膀放鬆了，看樣子應該有辦法順利過關。
「!」
「哦～～好厲害好厲害。」
雷利烏斯感到相當佩服，但如今的撫子則是不停喘著大氣。方才施展全力與陽子交手之際，也沒累成像現在這樣。不但雙腳顫抖不止，眼前也呈現一片朦朧，感覺仿佛整個人就快要累癱昏倒似的。
不過，隻剩三次。
還得麵對三次挑戰。不行、不可以這樣想，自己用錯計算方式了。不是還得麵對三次挑戰，應該是隻剩三次挑戰而已才對。撫子小心謹慎地再次檢查手中的打火機。
絕不可以留下任何遺漏之處，此時此刻說什麽也絕不能放過任何疏失。
不僅為了薰大人，更是為了其他眾人。
不能輸，自己絕對不能輸。
「不然這樣你看如何?因為你真的很了不起，所以我決定給你個特別服務。就由我們三個汲取藏在你心中的真～～正願望，然後再負責加以實現。這樣好不好啊?」
撫子不予理會它的說辭。
「我說的沒錯吧?其實你並沒有這麽乖對不對?你實際上擁有一顆更加混濁汙穢的心靈對不對?說什麽願意為眾人犧牲自己，其實壓根沒這迴事對不對?所以啊，由我們來幫你實現真正的心願。真是太好了呢～～我們會負責幫你實現心願唷。」
撫子挪開擺在打火機上頭的指尖，嘀咕著說出一句話：
「天曉得?我的心願到底是什麽呢?其實說老實話，連我自己也搞不清楚啊。」
隻見她又哭又笑地說：
「不過，我的朋友這麽對我說過，我真的好高興她對我說了那句話。所以，我才不會屈服在你的言語攻勢之下。我的朋友對我說，我內心既有黑暗的一部分，同時也擁有光明的一部分。雖然我一點都不相信我自己，但隻要是我朋友說出口的話，我就絕對可以相信到底。」
撫子不加修飾地宣告：
「我要說出我真正的心願，我的心願就是讓薰大人重返人世。」
接著……
她麵露微笑地笑著說：
「讓我的同伴及世上所有人們都能過著和平、健康的生活。」
雷利烏斯頓時閉口不語，撫子則再次將全身神經集中到打火機上頭。
第八次挑戰，疲憊不堪的她勉強戰勝了想當場坐下休息的誘惑念頭，繼續站穩腳步。第九次挑戰，肩膀及脖子都痛得要命，甚至有一股反胃的嘔吐感席卷而來。由於眼前視野一再陷入昏暗，導致她必須數度中斷點火的動作，反覆進行深唿吸，好讓腦部能夠獲取更為充分的氧氣。
整顆頭痛得不得了，同時也產生了身體好像變得不再屬於自己的詭異感覺。
她伸長手指不斷磨擦衣袖。
為了讓血液循環變好，設法讓全身集中力得以傳導至指尖神經，而進行了一連串幾近病態般的事前預演。
於是……終於到了最後一刻。
第十次挑戰，撫子她拋開腦中所有思緒。
隻是純粹地……純粹地祈禱著薰的歸來，傾盡自己的一切點燃打火機。
此時——
「唿。」
不知何時，不知不覺中悄然站到撫子麵前的雷利烏斯，竟搶先一步以自己的吐氣吹熄了打火機的火焰。
「失敗。」
它相當悲傷地說出這兩個字，接著又伸手溫柔地包裹住撫子的雙手。
接著轉頭看著全身僵硬、顯然就快脫口發出精神崩潰般尖叫聲的撫子臉龐。
「太可憐了。」
簡短說出這句話後，隨後展現出打從心底替她感到同情的態度：
「現在的你，完全找不到任何一雙能夠像這樣替你守護著點火動作的手掌對不對?哎呀，你可千萬別說我卑鄙下流喔?我是不是打從一開始就說過了呢?你有義務動用你所具備的一切力量來迎接挑戰。所以當然啦，你應該也曾經擁有過許多
雙會在突然刮起一陣風時，圍繞在你的火焰旁邊，替你擋下風勢的同伴之手才對吧?」
雷利烏斯首度麵露莊嚴肅穆的神態，以壓倒性的神格對她如此說道。
撫子則是雙膝頹然跪倒在地，腦袋也早已完全放棄思考能力。
她曾經提防過，她明明一直都很提防它的一舉一動。然而……
到了最後的最緊要關頭，自己卻……失敗了。
逐漸模模糊的意識當中，撫子依舊想著薰。她伴隨著不斷滑落的淚珠，輕聲說了一句：
「對不起。」
雷利烏斯、梅基特及艾爾菲妮絲各自歎了口氣。正當雷利烏斯半自暴自棄地伸手高舉於撫子頭頂，準備在轉眼間收走她必須付出的「代價」的那一瞬間——
突然傳來一陣聲音。
「破邪走光·發露全部—l!『煉獄』!」
「大邪炎!」
聲音比任何人都還要強而有力，同時夾帶著比任何思念都還要強烈的感情。
「咿?」
雷利烏斯大吃一驚。下一瞬間，漆黑結界遭到震破，一股莫大火力由結界破口灌入內部。如同暴風、宛如疾風，隨後掀起一陣濃厚的噴煙。
在白色煙霧的另一側，逐漸浮現出好幾道身影。
撫子頓時睜大雙眼。隻見一名背對著自己的少女，毅然佇立於白色濃煙之中。
「請原諒我們的無禮。」
留著一頭紅發的棟伸出扇子直指對方，同時開口高聲說道：
「在此謹向諸位神祗提出請求。此人的生命等同於我們同伴的鮮血，實乃我們重要的同伴之一。我們懇請諸位神祗應允，太古諸神啊，請務必饒過此人一命!」
雷利烏斯微眯雙眼，聲音低沉地開口宣告：
「不準，事先設定好的規則就是規則，遊戲就是遊戲。」
棟一聽見答案，隨即以正氣凜然的響亮聲音做出迴應：
「那麽……」
她「嗬」地輕笑一聲。
「我們所有同伴雖知不敵，仍將挺身違抗諸神旨意!」
接著，就在撫子「啊」地叫出聲音的瞬間——
「!」
隻見十名少女排成一列，而且每個人早就筆直舉起了右手。
藺草、護久夜、芙拉諾、天宗、智羽、妙音、衣麻裏及沙世加分別佇立於棟的左右兩側。
再加上……
「陽子!」
她們全都背對著撫子，擺出發動「煉獄」的攻擊陣形。
為了隨時對太古三神發動攻擊。
為了對撫子的敵人展開攻勢。
為了保護撫子……
「這、這這這!喂喂喂，給我等一下!哇哩咧—你們通通給我等一下!」
雷利烏頓時斯慌了手腳，梅基特有點訝異地睜大雙眼挺直上半身，艾爾菲妮絲也側目環視了周遭一圈。撫子則比太古三神顯得更為不知所措。
「為何?為什麽?」
因為她實在無法理解。
為什麽?為什麽她們會通通出現在這?
「為什麽啊?」
此時的她早已淚流滿麵，痛哭抽噎。
「我說啊……」
這時仍舊背對著她的衣麻裏簡短丟出這三個字。
「你耍寶喔?」
沙世加隨後出聲補上這句話。
「嘻嘻嘻，撫子啊，這是因為呢～～」
芙拉諾笑著說道，天宗則側目瞄了撫子一眼。
「哎呀～～我認為這句話不該由我來說，所以就交給你啦，棟。」
護久夜麵有難色地開口叫了棟一聲，棟卻不發一語地搖了搖頭。
「這是個再簡單不過的道理啊。」
藺草聲調平穩地說道。接著她又像是征求同意似地伸肘輕輕戳了戳身旁的妙音。
妙音頓時滿臉通紅，扯開嗓門大吼：
「不要叫我迴答!不要碰到什麽事都要我迴答好不好!」
智羽開開心心地在眾人身旁又跑又跳。
「跟你說喔，撫子!其實說穿了，就是因為大家……」
「都是『同伴』!」
眾人強而有力地齊聲說道。
「嗚……」
撫子的聲音頓時哽咽。
「嗚嗚……」
原本壓抑已久的情緒，如今幾近爆發邊緣。有股不知名的東西在內心深處不斷呐喊，一股愛逞強又頑固的莫名情感正竭力放聲嘶叫著。陽子轉頭看了後方一眼，同時點了點頭。隻見川平啟太踩著輕靈腳步走進結界當中。
他一如往常地臉上帶著笑咪咪的神情。
展現出宛如第一次見麵時的輕佻態度，緩步走到撫子身邊，緊緊將她擁入懷中，並在她耳邊說了一句：
「你表現得很棒喔。」
接著像是誇獎乖孩子般，溫柔地撫摸她的頭發，一再輕撫她的頭發。
撫子的表情頓時扭曲變型，看起來就跟小孩子一模一樣。
堆積已久的情緒，也同時一鼓作氣地爆發開來。
原來!
自己由始至終都搞錯了最重要的一點。問題並不在於原諒或不原諒。
而是她們……打從一開始就一直站在自己麵前，對自己伸出友誼之手。
期望撫子願意用力握緊她們的手。
自從那一天，撫子挺身保護了眾人的那一刻開始，她們就一直認定她們自己是撫子不可或缺的「同伴」。
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
彷佛火山爆發一般。
撫子當場癱坐在地上，放聲大喊似地哭叫個不停。
聲嘶力竭地哭個不停。
哭聲中夾帶著既高興、又難過，且充滿過意不去的念頭。當她迴神之際，才發現已有許多人圍繞在她身旁。川平啟太、川平當家、葉卦、犬神大長老、仮名史郎、河童、狸貓及流浪貓等。流浪貓也一邊揉著眼角一邊哭個不停。
「撫子小姐～～」
它方才一直擔任著現場轉播員的角色。而隨著藺草一同折返的新堂惠和薰也站在人群外側。眾人均目不轉睛地注視著三名神祗。
此外，犬神少女們及陽子則依舊動也不動地伸手直指雷利烏斯。
這使得它相當慌張。
隻見它驚慌失措似地猛搖雙手。
「咦?啥米～～?咦?我、是我不好嗎?不不不，像這種狀況底下，錯並不在我身上好啊!真的啦，我說的都是真的啦!」
「唉；看樣子你隻能等著被他們怨恨嘍。」
不知不覺當中，梅基特已起身走近雷利烏斯，邊伸手搭著它的肩頭邊開口說道：
「不過，這次的負責人是你。你就確實地收下那女孩的生命，然後乖乖肩負起在場所有人的怨恨念頭吧。唉～～真是太可憐了。她們明明是一群那麽愛護同伴的好孩子耶。」
「咦～～?這什麽狀況啊～～?」
「不過呢，你說得其實也沒錯，畢竟規矩就是規矩嘛。嘿嘿嘿嘿嘿!」
「梅基特，你嘛幫幫忙～～」
「雷利烏斯……」
艾爾菲妮絲沿著地表滑行至雷利烏斯身邊。
「怎麽辦?如果你情緒上有什麽問題，我倒是可以透過非物理性的方式，將在場所有不相幹人士全數加以排除掉就是了?」
「啊，這個嘛……」
雷利烏斯先是抓了抓頭發，接著微微低著頭伸手猛抓頭發。接著以相當快的講話速度扔出一長串台詞：
「恩～～不過
啊，雖然我很感激艾爾菲妮絲你主動提出這個建議，不過我想我個人內心大概也是覺得有點火大吧?虧我特地答應跟她來一場公平競爭，結果居然被人無緣無故地認定成反派角色。害我心裏感到有——那麽一點火大。」
隨後它抬起頭來，露出僅有嘴角泛出微笑的神情。
「我決定先給你們一點點苦頭嚐嚐，然後再把你們通通攆走……你們應該不反對吧?」
那是一張令人不寒而栗的詭異表情。
明明麵帶笑容，雙眼卻散發出兇猛狂暴的憤怒神色。
輕輕聳了聳肩的梅基特接著補上一句：
「你還真是溫柔呢，雷利烏斯。」
圍繞在四麵八方的少女們頓時心生動搖，撫子也連忙起身大喊：
「各位快住手!千萬!千萬不可以跟這幾個人打了起來啊!」
她光憑感覺就能明確斷定，這三名神祗完全與眾不同。
由於兩派人馬之間的水準差異，根本無從談起戰或不戰的話題。因為他們乃是近似異次元般的存在。
「但是!」
棟並未迴頭看著撫子，反而刻意加強語氣說道：
「我們也絕不可能在這個關鍵時刻抽身撤退!」
「啊!」
此時，梅基特的臉色也突然產生變化。半闔雙眼的它，以格外冷酷的語調說道：
「生氣～～原來如此。雷利烏斯，我總算知道你為什麽會覺得有點火大了。連我現在也跟著感到有點火冒三丈了。這群小女孩壓根不把我們放在眼裏嘛。」
隻見它接連按響了拳頭的關節。
「體恤同伴是很值得大大誇獎一番的行為，但我個人並不喜歡這種被人瞧不起的感覺啊。」
「是吧?梅基特?你也有同感對不對?梅基特?」
「喂，你們對我們有什麽樣的印象啊?我們看起來真那麽像是由溫柔善心人士升天而成的神祗嗎?恩?」
棟等人頓感覺背脊發涼、心生畏懼、不自覺地往後退開數步。周遭空氣則夾帶著一股寒意逼人的氣息。不斷發出「嘿嘿嘿」詭異冷笑聲的雷利烏斯，以及看起來靜靜地醞釀著怒火的梅基特。麵對金黃色與漆黑色的兩名妖神，葉卦立刻轉頭看著當家。但不知為何，麵露困惑神色的她交抱雙臂，似乎感到百思不解。
更令人匪夷所思的……
則是連川平薰也跟著露出同樣表情、擺出同樣姿勢注視著太古三神。而除了少女們之外，葉卦及仮名史郎也很快做出反應。他們各自舉起扇子、抽出天使聖劍，擺出隨時都可采取防禦及攻擊行動的應戰架勢。
就在這個時候——
「住手!」
「啊，好痛!」
一塊青蛙橡皮擦突然飛了出去。
而且不偏不倚地湊巧命中了梅基特的側頭部，引發了一陣轟然巨響。麵對這一幕光景，就連雷利烏斯也不禁露出瞠目結舌的神情，隻能一臉傻眼地張大嘴巴。
梅基特的眼中不禁浮現出兩團熾盛怒火。
「你個臭小子!」
這時口中仿佛嚷著「嘖嘖嘖」的川平啟太，閃身走進太古三神與棟等犬神之間。他輕輕歎了口氣，聳聳肩表達出「真是夠了」的意思。隨後正準備說出「這是怎麽迴事咧」之際，這才發現自己還無法正常開口說話。
他連忙翻找口袋裏的筆記本，卻也遍尋不著。
束手無策的他伸手抓了抓頭發之後，突然在眾目睽睽之下開始演起默劇。
「!」
首先他做出清了清嗓子的動作，接著表演一個肚子變大的孕婦，再來是宛如棒球打者揮棒落空的動作。然後又莫名其妙地一邊解開上半身衣服的紐扣，一邊擺出「隻給看一點點而已唷?」的煽情姿勢。
張開雙腿跺了跺腳之後，又跳向半空中旋轉了兩圈。
接著豎起三根手指比了個「三」之後，再邊拍手邊跳起淩波舞。
不隻現場眾人，就連陽子都看傻了眼的狀況下，隻見啟太左扭右擺，做出了一大堆令人摸不著頭緒的動作之後，這才氣喘籲籲地笑著拋出一句話：
「看懂了嗎?」
「鬼才看得懂啦!」
不知不覺當中走到啟太身旁的川平當家使勁槌了他一拳。腦袋瓜子遭到重擊的啟太，則是痛得眼淚差點奪眶而出。
『幹嘛打我啦～～?』
他以眼神發出抗議，當家則是感到十分頭痛地伸手搗著額頭，隨後換她轉身麵對太古三神。
「我是犬神主人川平家當家·川平榧。接下來就由我代替這個笨孫子與各位對談。」
雷利烏斯瞄了梅基特一眼，梅基特隨即哼了一聲，擺出投降姿勢。
「好吧，老人家總是得好好關照一番不可嘛。」
當家輕咳了一聲：
「……我猜你們三位的年紀應該比我大上好幾百倍才對，不過咱們現在先撇開這個問題不談。其實簡言之啊，我跟我孫子想說的話，就是不曉得有沒有其他替代方案可供選擇啦。」
「替代方案?」
「恩，也就是說呢，我們並不希望白白看著撫子喪失生命。所以呢，不曉得有沒有其他方法，可以讓諸位撤銷奪走這孩子生命的決定……例如說啊，由我們再次向三位許下『希望能夠取迴這孩子性命的心願，並接受三位所指派的其他試煉』。不知三位是否願意答應這樣的提案呢?」
「!」
雷利烏斯有點驚訝地睜開雙眼。
撫子雖試圖走到前麵表達什麽意見，啟太卻笑著阻止了她，同時對她搖了搖頭。
「這個嘛……」
雷利烏斯伸手抵住下巴，轉頭看著其他兩人。
「咦?怎麽樣呢?咦～～?在這種狀況下，我們可以允許這種提案嗎?」
「不行。」
「……有附加條件就可以。」
雷利烏斯雙手插腰，麵露優美笑容：
「好，我們這就舉開三神會談。梅基特先生，說說看你認為不行的理由。」
「簡單。」
梅基特不屑地說道：
「一但答應，咱們將無法為人表率。你跟旁邊那群體恤朋友的你們通通給我聽清楚了，那個小女孩可是依照事先敲定的規則接受挑戰，然後才嚐到了失敗的苦果耶?」
「啊，可是……」
「聽我把話說完啦，雷利烏斯。另外啊，雖然我覺得照你剛才所說的方式來向我們許願，確實算是遊走在犯規邊緣的合法行徑，但這樣搞下去豈不是沒完沒了?若想一個一個依序向挑戰失敗的人收取代價，我們就必須指派符合對方總人數的試煉給他們不可。」
「恩，但我倒認為要這樣搞也不是不行啦。畢竟以往咱們三個幾乎從沒碰過這種狀況嘛，難道不是嗎?」
「總之，我持反對意見，規範就是得嚴格加以執行才算得上是規範。」
雷利烏斯彷佛說著「好了好了」似地，用手擋住火氣十足的梅基特，隨後又轉頭向艾爾菲妮絲露出開朗笑容。
「艾爾菲兒為什麽說有附加條件就可以接受呢～～?」
「不準叫我艾爾菲兒。」
「哎唷，討厭啦，隻不過是個小小昵稱而已唄☆」
「不準用。」
「……遵命，艾爾菲妮絲大人。」
相較於一臉沮喪的雷利烏斯，始終麵無表情的艾爾菲妮絲則開口說道：
「隻要索取抵押品就好。」
「什麽?」
雷利烏斯側頭感到不解，梅基特則微微抬頭搭腔：
「原來如此。恩，這點子還不賴喔。」
「恩～～
等一下等一下!到底是怎麽迴事啊?」
「也就是說啊，例如我們先跟他們索取一項抵押品，好用來代替那個叫『撫子』的小女生好了。然後啊，假使為了實現取迴『撫子』性命這個願望，而挺身接受試煉的家夥最後挑戰失敗，那麽挑戰者的性命、抵押品以及『撫子』本身都將一並落入我們手中嘍。」
「哦～～這風險好高喔。」
「沒錯吧?但你不覺得就是該這麽做，雙方才能取得平衡點嗎?這場遊戲也不會變成有人慢出的耍詐猜拳。當然啦，這次要是接受試煉的代表還是失敗，那就沒什麽好說的了。『撫子』、挑戰者及抵押品，都將毫無例外地從這個世界上徹底消失。」
艾爾菲妮絲搗蒜似地猛點頭，雷利烏斯則放聲大笑：
「啊哈哈哈哈哈哈，這點子很好～～非常好～～好得恰到好處～～!哎呀，不過說真的，梅基特先生你可真是絲毫不留情麵呢。我總覺得這種規則對挑戰者好像有點不利啊?」
「那當然，這本來就是一次法外施恩的特別處置。他們當然得乖乖吃點小虧。」
「恩，好吧，這樣說來好像也沒錯啦。隻不過……你們有誰打算出來玩這場風險非常高的遊戲呢?」
就在此時，高高舉起一隻手臂的川平啟太，意誌即止地笑著說道：
「我來!」
而在啟太舉手報名之後，陽子也間不容緩地同時舉手大聲嚷著：
「那就由我來充當抵押品!」
聽見這句話的啟太及撫子同時感到驚慌失措。啟太卯起來搖動雙手，撫子則是一邊淚如雨下，一邊仿佛神智錯亂似地放聲大叫：
「不可以!這怎麽可以!不、不行!絕對不行!陽子!還有啟太!不可以!你們快住手!求求你們啊——!」
陽子見狀立刻踩著小碎步跑向撫子麵前，接著張開雙臂緊緊抱住她的身體。
「你要相信啟太絕對絕對不會有事。你不會有事、我跟薰更不會有事。啟太他絕對、絕對會設法突破難關，所以我們一定都能平安無事，也絕不會有任何意外降臨在我們身上。」
對吧?
陽子悄悄迴頭瞄了啟太一眼，半闔雙眼的她臉上浮現出開心的笑容。
「!」
領悟到話中涵義的啟太則用力深唿吸一口氣，隨後笑著點了點頭。
仿佛說出「我實在拿你沒輒啊」似地聳了聳肩。陽子絕對信任啟太。她相信隻要啟太出馬，不論發生什麽事情都必定能夠凱旋歸來。啟太也隻能全力迴應她的信任。
兩人就是這麽一路走來，而且也已經抵達互相信賴的最高境界。
啟太也好、陽子也罷。
他們並未再特別多說些什麽。隻是表現出有點隨興的感覺，像是輕輕擊掌似地舉手互拍而已。光是彼此相視而笑，他們便能輕易為對方賭上自己的性命。
「嘖!」
站在遠方的新堂惠忍不住咂了下舌頭。
「慢了一步……」
薰則麵帶複雜神情笑了出來。但是不料……這項要求竟使在場的某一名人物麵露難色。
「恩～～這個嘛～～」
此人正是身為太古三神領導者的雷利烏斯。
「恩～～其實誰想當挑戰者都沒關係啦，但是關於做為抵押品的你嘛～～」
「怎樣啦?」
陽子有點氣唿唿地開口反問：
「我有什麽地方不夠格啊?」
「說真的啦，既然要擔任抵押品，我們當然希望你有著跟撫子小妹妹不相上下的潛力啊。隻不過你的胸圍似乎——有點不夠大呢!」
陽子一聽便非常憤怒地高舉鐵拳。
雷利烏斯頓時慌了手腳。
「啊，假的假的，開玩笑啦!剛剛那句話純屬開玩笑，我想想看喔，其實就是有點不夠平衡啦。就一名普通女孩而言，你的能力確實相當厲害，不過該怎麽形容撫子小妹妹才好呢?因為她算是個更為古老且特別的存在，所以你的份量實在有點比不過她唷。」
「哼!換句話說，憑我的力量壓根還不夠格擔任抵押品是吧?唉～～好啦好啦，你說的也沒錯，要是撫子真的拿出看家本領，我大概會吃不完兜著走吧。我知道了啦，既然這樣……」
陽子的視線緩緩掃視過在場眾人一輪，隨後……
「好吧!那再加上那個坐在那邊的老爺爺總可以了吧!」
「啥～～?我啊?」
犬神大長老頓時大吃一驚，雷利烏斯則放聲大笑：
「啊哈哈哈哈，好棒好棒·選那個人最好不過了!這樣剛好可以取得平衡。」
「呃，那個啊，我從剛剛開始就啥也沒說……」
「棒極了。那麽，我就拿你跟大長老兩人當個抵押嘍!」
「喂～～」
無奈在場沒半個人理會大長老所發出的小小抗議聲。隨後雷利烏斯一彈響指頭，陽子及大長老腳邊立刻開始冒出一團黑影。
眾人頓時為之騷動，啟太也瞬問擺出應戰架勢。不過……
「啊—不必慌張!不用慌張啦!」
雷利烏斯輕輕對眾人揮了揮手。
「這玩意對他們無害啦，我隻是先將兩名抵押品隔離至另一個空間罷了。」
「陽子!」
撫子再度舉步往前。
「陽子，不可以!求求你別這樣!真的求求你，快點迴來啊!」
「撫子!」、
棟挺身擋在撫子麵前，使勁賞了她一巴掌。隨後模仿方才陽子所采取行動，緊緊摟住了神情呆滯的撫子。
「你也稍微體察一下她的心意好不好!往後不是還有許多非你來做不可的事情，等著你一肩挑起嗎?」
這段期間，陽子臉上首度浮現出有點不安、有點虛弱的笑容。
「啟太……」
緩緩走到黑影前麵的啟太把手伸向她；陽子則換上一張開朗的笑容。黑色空間已經覆蓋住她的頭部，隻剩指尖與指尖得以輕輕相觸。
「我相信你喔!」
大聲喊出這句話之後，陽子倏然消失於他眼前。啟太則放聲怒吼：
「包在我身上!」
另一方麵，在眾人後方的大長老雖然也跟著大叫：
「真的拜托你了喔～～?真的!」
但結果還是沒人認真當一迴事。
最後當黑影完全吞沒了陽子及大長老後，立刻扭動改變形狀，變成了一顆圓球體。接著又分別從地表緩緩飄起，並在啟太等人的頭頂融合成一顆大黑球。
「啊哈哈，這樣一來他們就不會感到寂寞啦。我把他們安排在同一個空間裏麵，他們就可以彼此聊天嘍。隻不過呢～～」
此時，雷利烏斯不懷好意地攤手一笑：
「一但你挑戰失敗，他們將會屍骨無存地從這個世界上徹底消失就是了。」
啟太則向他擺出了倒豎拇指的挑釁手勢。
臉上同時露出得意的笑容。
「恩～～很好。那麽，接下來該給你什麽樣的課題呢?呃～～」
雷利烏斯定睛注視著啟太。這次跟方才撫子接受挑戰時截然不同，似乎連梅基特與艾爾菲妮絲也頗感興趣。三人分別表現出不同的視線，目不轉睛地凝視著啟太。
而在這段期間，變態們則在他背後異口同聲地說道：
「如果試煉的內容是要他全身脫光光在街上跑來跑去，並躲避警方追緝，那對他而言就相當有利嘍。」
仮名史郎聽了立刻點頭點個不停。
「吵死了啦!」
啟太隻針對這句話扯開嗓門吼了他們一聲。
這
時雷利烏斯做出了相當奇怪的舉動。隻見它伸指抵著額頭，莫名其妙地半闔雙眼，自言自語地碎碎念個不停：
「原來如此……現在這個時代改用噴射機……好厲害喔。隻需要六十個小時就能繞過整個地球一圈，而且是在單獨飛行，不降落補充燃料的狀況下。哦～～」
接著迴頭瞄了擺出同樣姿勢的梅基特及艾爾菲妮絲一眼。看樣子它們方才似乎讀取了某個情報資料庫當中的相關情報，兩人均點了點頭。雷利烏斯相當期待地拍了拍手說：
「好，就這麽敲定了。你得接受的課題啊，就是環繞世界一周!」
「!」
啟太等人一同瞪大雙眼，雷利烏斯十分開心地接著說道：
「真是太好了呢～～你可以趁機好好增廣見聞喔。而且啊，你必須在四十八小時以內完成挑戰。連一秒鍾也不準遲到唷?你得乖乖從這個地方出發，再乖乖繞迴這個地方。也不可以使用奇特道具往前推進喔。就如同在地球表麵勾勒出一條弧線一樣。啊，對了對了，另外我們幾個也會拿出真本領阻礙你，這一點可別忘記啦。」
「鬼才辦得到咧咧咧咧咧咧咧咧咧咧!」
啟太大聲吐槽。說老實話，要是遭受到這三人認真出手阻撓，自己八成連想從這個地方跨出一步都難如登天吧。再加上必須在四十八小時以內環繞世界一周，就算搭乘噴射機也根本不可能完成。
想到這裏，啟太突然露出了大吃一驚的表情，接著陷入沉思當中。其實隻要用對方法……但是雷利烏斯卻壞心眼地眯起雙眼，潑冷水澆熄了啟太的取巧念頭。
隻見它雙手插腰，硬是把臉湊到啟太麵前。
「啊，附帶一提，像那種大老遠跑到北極圈或南極圈，再繞極圈一周的方法並不算數喔。」
啟太頓時失望地垂下雙肩。虧他原本還想到隻要采用這種方法，或許還勉強有機會順利完成挑戰……
「呃～～我想想喔。就請你們帶些證據迴來吧，包括中國萬裏長城的外牆瓦片、法國發售的當日報紙、還有土耳其的烤羊肉串、再到美國紐約買可樂，然後去舊金山買洋芋片好不好?因為我肚子餓了。啊，記得得買足三人份喔?這樣才能保證你們確實有經過這四個國家嘛☆」
突然有一種過關條件似乎變得比原先更加困難許多的感覺……
原本默默在一旁聆聽遊戲規則的少女們，此時終於忍不住異口同聲地發出抗議：
「等一下!」
「這算什麽條件啊?太蠻橫無理了啦!噓～～噓～～!」
雷利烏斯則是說了句「真是夠了」並聳聳肩頭。
「拜托，我剛剛也說過了。我們幾個絕對隻會給予挑戰者必定能夠完成的試煉。聽清楚嘍?川平啟太，你啊，隻要動用你所具備的所有力量與能力，必能成功通過這項試煉。另外呢……」
它又露出隻有嘴角上揚的笑容。
「打從一開始你們提出希望接受試煉的那一瞬間，就已經徹底喪失拒絕的權利啦。」
啟太歎了口氣，無奈地垂下雙肩答道：
「知道了啦。」
雷利烏斯說的確實一點都沒錯。
「那額外懲罰呢?」
不過他卻一直緊抓著問題不放。總覺得他的眼神當中還蘊含著一股堅定力量。雷利烏斯不自覺地皺起眉頭：
「什麽?你是指如果違反遊戲規定，會不會怎樣嗎?」
啟太點了點頭，雷利烏斯笑著對他說：
「隻要別犯規不就得了。」
「可是——」
「你不曉得界限何在?想知道哪些事可以做、哪些事不能做嗎?」
啟太再次點了點頭。
「例如……」
「這個嘛，雖然我知道不可能辦到，但你想問例如直接由這一側一路挖向地球另一側之類的行動算不算犯規嗎?」
啟太第三度點了點頭，雷利烏斯神情開朗地出聲迴答：
「這麽說吧，基本上我會把我說過的話全部原封不動地設成遊戲規則啦。規則雖會對你產生約束效果，但我們也會嚴格遵守規定……畢竟規定就是規定嘛。算了，沒關係。不然這樣好了……」
它將戴在自己頸項上的環狀鏈子取下，親手戴到啟太的脖子上。
「我事先設定好了。當你做出某種不曉得到底算不算違規的行動時，假設被判定成違規，這玩意就會發出紅色光芒。你若無視警告，繼續采取同樣行動，這玩意就會瞬間勒緊……」
它舉手做出了一個割喉的動作，同時張口吐出舌頭。
「讓你變成這副德性，了解了嗎?」
這一次，啟太用力點了點頭。
「願望是取迴撫子小姐的性命，賭注則為川平啟太的生命，以及做為抵押品的兩人。」
雷利烏斯興高采烈地從空無一物的空間當中拿出一座巨大沙漏，並在眾目睽睽之下用力翻轉。隨著「轟咚」一聲，整個沙漏瞬間陷地三寸。
「那麽……」
它一臉開心地揮動手臂說道：
「四十八小時耐久拉力賽，正式開始!」
雷利烏斯宣布試煉開始的同時，啟太也動用丹田發出渾厚的呐喊：
「棟!」
此聲一出，頓時麵露恍然大悟神情的棟，趕緊大聲發號施令：
「各位，請馬上集合到這邊!立刻過來!撫子!你也一樣!」
她瞬間察覺到啟太的意圖，護久夜及藺草似乎也領悟到啟太的想法。不管知道或不知道，所有少女們全都集中至啟太身邊，圍成了一個圓圈陣形。
「接下來我們要派一名代表，載著啟太大人全速在空中飛行。」
棟一下子就開門見山地切入主題。
「如此一來，或許還有機會能趕在時間限製之內完成這場試煉。」
芙拉諾不禁「啊」地叫了一聲。
「你是要我們變迴原本的樣貌嗎?」
衣麻裏及沙世加分別開口說道：
「哦～～」
藺草嘀咕著補充說明：
「原來如此，原來如此……但你不覺得就算這樣做，似乎還是有點吃力嗎?」
「的確，因為就計算結果看來，我們必須一直維持在時速八百公裏以上的飛行速度啊。」
「哇咧!」
「會死!真的會死人啦!光是獨自一人飛行就已經夠吃力了，更何況還得多載一個人!別傻了好不好!」
「我來!」
此時，妙音十分開心地大聲叫道：
「由我負責就沒問題!對我而言，多載一個啟太大人根本算不了什麽!」
這時，打從剛才開始就一直低頭不語的撫子也跟著抬起頭來。
「不!」
隻見她雙手置於胸前，拚命表達希望能夠擔負起這項重責大任的意願：
「對不起，妙音。不過請你務必將機會讓給我!讓我負責載送啟太大人!」
天宗見狀，仿佛想對撫子說「別急別急」一般，不發一語地輕輕拍了拍她的肩頭。不過棟卻搖頭否決了她們倆的提議：
「但是說老實話，你們兩位都不適合擔任這個角色啊。您說是不是呢，啟太大人?」
一聽見棟這麽一說，被妙音及撫子夾在中間——應該說是被夾在她們倆的豐滿雙峰之間，導致臉上浮現色咪咪恍惚表情的啟太這才猛然迴神，並露出嚴肅神態輕咳了一聲：
「一點也沒錯。」
顯然他剛剛腦子裏毫無想法可言。
而不經意地目露寒光盯著啟太看的護久夜，則從旁出聲補充說明：
「剛剛那名金發
神祗不也說過了嗎?它們會出手妨礙這場試煉。雖不知對方會采取直接阻擋或間接作梗的方案，但若對方決定采用直接阻擋的方法，那我們或許就必須麵對以太古三神做為敵手的戰鬥。所以我們當然得全員出動，而為了可以隨時應對突如其來的戰鬥場麵，還是得委屈妙音及撫子保持現在這種動作較為靈活的模樣比較妥當。」
這番話的份量之重，壓得眾人瞬間陷入沉默。
縱使大家一同發動攻勢，八成也很難擋下其中一名神祗的行動。假如三名神祗同時動手……
「啊哈……」
「根、根本不可能贏嘛。」
雙胞胎姊妹嚇得微微顫抖不止，妙音也仿佛心生動搖似地任由視線到處亂飄，撫子更是緊咬著嘴唇。
「不過，就連我也不曉得，自己是否真能與那三人當中的任何一人過上一招半式啊……」
正由於撫子是在眾人當中，力量最為強大的一名成員，因此她所說的話也格外具有影響力。
「真的……」
藺草忍不住發出夾帶不安情緒的聲音：
「……這真是一場有辦法克服的試煉嗎?說不定……」
凝重的沉默氣氛頓時籠罩整個現場。
說不定大家隻是被雷利烏斯它們玩弄於股掌之中。一股負麵想像不由分說地在腦海中持續膨脹。然而就在此時——
「沒問題啦☆」
全場隻有一名少女神情開朗地高舉手臂，此人正是芙拉諾。隻見她滿臉笑咪咪地說道：
「相信啟太大人出馬，一定不會有問題的啦～～對不對?」
「恩?」
至今靜靜地交抱雙臂，站在一旁思考著什麽事情的啟太頓時抬起頭來。芙拉諾則主動伸手勾住他的手臂，將頭輕靠在他的肩膀上。
「隻要有啟太大人在，我們絕對～～天下無敵，一定可以成功的啦!」
棟不禁睜大雙眼：
「怎、怎麽迴事?芙拉諾?」
「難不成……」護久夜也帶著期待開口詢問。
「你看見了未來的景象嗎?看見了……我們順利完成試煉的未來景象了嗎?」
不料芙拉諾卻用力搖了搖頭：
「很遺憾的，並沒有啊。」
「喂～～!」
衣麻裏出聲吐槽，芙拉諾卻扯開嗓門大喊：
「放心啦!這跟什麽未來觀啦、預測之類，根本一點關係都沒有啊!隻要有啟太大人……」
她的語氣強而有力。
「以及大家陪伴在身旁，芙拉諾就會覺得很放心囉!」
「喂喂喂……」
沙世加一臉傻眼地開口迴應：
「那終究隻是你個人的安心感而已，事實上壓根不算任何保證對不對?」
「嘻嘻嘻。」
芙拉諾輕輕縮了縮脖子。但她這番理論及無厘頭的開朗心態，已稍稍削弱了現場的悲觀氣氛。棟麵露微笑點了點頭：
「總之，隻能放手一搏就是。」
「看樣子還是隻能由我負責載啟太大人了吧?」
就現狀而言，若抽掉妙音及撫子不用，也隻剩下這個方案可行。
不過……自己真有辦法撐完全程嗎?
護久夜搖了搖頭。
「不對，棟。在這種狀況下，就由你我接力載送啟太大人吧。如此一來，應該能大幅減輕彼此所承受的負擔才對。」
「啊，原來如此。」
藺草讚成這個提案。
「說的沒錯，我也覺得這是最佳方案。或者該說實際上也隻能采用這個方法了吧。你說是不是呢，棟?」
「恩……」
話雖如此，棟依然感到有點煩惱。確實，如此一來或許勉強有辦法克服載著啟太跑的難題。但若發生什麽意外狀況時，身為隊長的自己及能夠冷靜做出判斷的護久夜，大概都將無法立刻采取應對行動。撫子目前的精神狀況還不夠穩定，妙音又不夠成熟穩重。要是能夠再多出一個……再多出一個力量等級與撫子、妙音不相上下的少女……
想到這裏，棟突然抬起頭來。
「對了，奇怪?」
「啊。」
在場其他人總算也才察覺到不對勁的地方，並連忙轉眼環視周遭。
「智羽人咧!?」
現場到處都看不見她的身影。
最後，這名自始自終一直被當成毫不中用、隻會製造麻煩、總是被視為年紀最小，還隻是個孩子的少女——
「嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬。第一次!沒錯，我調製的藥品終於首度派上用場了啊!」
化為成人的姿態迴到現場。
在場眾人頓時看傻了眼。
隻見一名裝扮相當不可思議的少女出現在她們眼前。她下半身穿著妙音那條膝蓋部位破了個大洞的牛仔褲，上半身則套著一件撫子的罩衫，配戴著棟的珠寶首飾，並將頭發綁成雙馬尾。
她當場轉了一圈，伸手比了個勝利的姿勢。
「耶!」
眾人依舊鴉雀無聲，這名新登場的少女則是相當開心地揮舞雙臂。
並照著「咚噠噠噠噠、咚噠噠噠噠」的奇怪節奏跳起舞蹈。
「她、她是誰啊?」
妙音迴頭詢問棟，棟卻是一臉驚訝地搖了搖頭。撫子則戰戰兢兢地拋出一個問題：
「難、難道你是智羽?」
話一出口，化做成人姿態的智羽興奮地跳了一下。
「答對了☆我就是智羽!我調製的藥終於完成了唷～～!」
同伴們之間立刻接二連三地傳出「什麽～～!?」、「不會吧～～!」等近似尖叫的聲音。
智羽則是十分滿足地以拳頭抵住嘴角，暗自竊笑個不停。
對智羽而言，同伴們驚訝的模樣比一切讚美言辭更令她感到高興不已。這份就算挨罵也堅持調製的藥品，如今總算讓她得到了迴報。
「哦～～」
啟太交抱雙臂，麵露感歎神色。雖然很難明確指出到底是哪個部位，不過啟太總覺得長大成人的她整體看來與陽子十分神似。大概是纖細苗條的肢體與強烈的存在感帶給他這種印象吧?
隻不過……她身材的姣好程度，說不定還勝過陽子幾分。
「喂喂喂……那是什麽狀況啊?她的那對胸部?她的小蠻腰?你不覺得那種比例簡直犯規過頭了嗎?」
「恩，沒錯。不妙了……總覺得有許多方麵讓人感到相當不妙啊。」
眾人當中又以衣麻裏及沙世加所表現出來的動搖神態最為明顯。假使那真是智羽順利長大成人之後的模樣，那過去一直被她們當成「小孩子」看待的智羽，未來將會在許多方麵一鼓作氣淩駕於這對雙胞胎姊妹之上。
「這、這下可怎麽辦啊?護久夜?」
「……拜托，你們幹嘛拿這個無聊問題問我啊?」
護久夜白了衣麻裏及沙世加一眼。
「喂喂喂，藺草。這真的很不妙耶。」
「什、什麽意思?你們到底在說什麽啊?」
藺草則是滿臉通紅地猛對她們搖手。
不當是身高方麵也好，或其他各樣女性特征的尺寸方麵也罷，成人版智羽的確都輕而易舉地淩駕於衣麻裏、沙世加、護久夜及藺草之上。智羽又踩著小碎步跑向啟太，然後重新在啟太麵前擺了個姿勢。
「嘻嘻嘻嘻～～」
啟太輕咳一聲，並有點麵紅耳赤地說了一句話：
「嚇了我一大跳。」
這個反應大概就已經足夠了吧。智羽再往啟太身邊靠近，隨即緊緊抱住他整個人。接著模仿陽子
「……」
「……」
這時傳來的，是一陣感到有點困惑的沉默。
首先，太古三神的其中一名邊「哎呀～～哈哈哈」地笑著，邊抓了抓頭。這名看似是太古三神中領導者的神祗，不但有著一張極為秀麗的容貌，還有一頭金黃色頭發和彷佛澄澈湖泊般的蔚藍色眼瞳，以及不亞於白色磁器的肌膚和一身纖細勻稱的身材，身上則穿著散發出中古歐洲王室貴族氣息的束腰上衣與披肩。
姿態優美的它麵露微笑地開口詢問：
「原來……是你嗎?你就是召喚我們出來的人嗎……呃，我能請教你一個問題嗎?你是怎麽得知召喚我們現身的方法呢?是在維蘇威火山（注：位於義大利西南部的活火山，龐貝城便是因這座火山爆發而遭到毀滅）的洞穴呢?死海海底呢?艾爾斯巨岩（注：位於澳洲北方領地的獨立巨岩，又名世界的肚臍、世界的中心）的地下呢?萬裏長城正中央的密室呢?還是巴黎聖母院大教堂的鍾樓之中發現的呢?」
「咦?」
仿佛被這道問題問得有點不知所措而睜大雙眼的撫子，似乎完全無法理解這名神祗究竟在說些什麽。
「算了吧，雖然不見得全盤皆錯，但這個問題還是不太正確喔。」
站在它背後的另一名神祗則是一臉無趣地望著旁邊說道。
這名給人一種仿佛黑曜石般尖銳印象的神祗，有著一頭亂翹的黑發，加上一雙頗為冷淡地微微眯著的細長雙眼。身高跟具備領導者位格的神祗差不多高，身上則穿著一套綻放黑亮光芒的長袖僧侶風服裝。整體而言雖呈現出以漆黑色調為主的外觀，不過衣服上卻附有數不清的幾何學刺繡圖案，眼瞳深處也透射出一道令人不寒而栗的銀色光芒。
至於最後一名帶著年幼少女外貌的神祗又接著說道：
「八成是由預言家口中得知。」
它將一頭鮮紅色的長發綁成垂掛於頭部左右兩側，幾乎就快要觸及地麵的兩條發辮。
身上穿著一條顯得格外膨脹的膨鬆褲子，搭配著一件徹底層露出嬌嫩肩頭及雙臂的上衣。臉上化著與幼嫩容貌極不搭調的濃妝。特別是在眼眶周圍還相當用心地抹上了濃濃的紅色眼影。再加上多到不像話的項鏈及色彩搭配極為鮮豔刺目的耳環。看起來簡直如同一名頹廢的小醜，或者該說像是一名未成年的少女娼妓。
聽見它說的這句話，方才最早發言的神祗頓時相當不甘心地咬牙切齒起來：
「原來……可惡!果然是透過預言者之口得知的啊～～」
撫子持續麵露困惑神色。而這段期間，貓、河童及狸貓全都頗為擔心地跑到她腳邊。
「請問，這究竟是怎麽迴事呢?」
麵對為求說明而提出詢問的撫子，方才最早發言的神祗笑容滿麵地開口迴答：
「啊，我叫雷利烏斯。全身黑漆漆那個叫梅基特，旁邊那個女孩則叫艾爾菲妮絲。自我介紹完畢，請多指教嘍!」
「啊，呃……喔。」
名為雷利烏斯的金發青年完全不給撫子開口說出「我叫……」自己姓名的機會，單方麵連珠炮似地開口講話講個不停：
「哎呀，其實這件事啊，純粹隻是格調好壞的問題而已啦!說真的，你的做法有點邪門歪道喔!這樣做是不對的!該怎麽說呢?你並未依照我們原本設定的路線去跑，卻反而直接發現正確答案，這樣完全違規了啦!」
「你的前言扯太長了喔，雷利烏斯。」
「嗚嗚嗚嗚……換句話說呢，其實我們早就安排好了耶。我們明明都事先將召喚出我們三個的正確方法刻在石版上，並將這些石版封藏在剛剛提到的那些地方了啊……我懂了，結果又被預言者們給看見了是吧?算了，這種事我們想防也防堵不了呢。既然他們有辦法看見未來，那麽就算想要完全隱瞞住某些事情不讓他們知道，對我們而言也等同於一樁不可能的任務啊。不過話又說迴來，這應該算是我們今後的功課才對吧?因為啊，實際上我們的規則根本就沒有明確地傳達給你知情嘛，我說的對不對呢?」
撫子內心相當著急。
在情緒格外亢奮的雷利烏斯瞎掰個不停的這段期間，陽子或啟太說不定會趁機迴到這裏。大概是察覺到她整個人心不在焉吧，雷利烏斯頓時收斂了表情：
「呃～～總之呢，我們三個啊，並不是像惡魔一樣，會要求你拿生命做為交換條件的可怕玩意就是了啦。」
「不過就某種層麵而言，說不定我們三個比惡魔還要惡質喔。」
雷利烏斯開口責備發出冷笑聲的梅基特：
「梅基特，你給我閉嘴!對不起喔……呃，簡而言之，相信在那些石版上頭一定也寫得很清楚才對，其實我們幾個啊，並不一定會向許願者收取『代價』啦。」
「對不起……我不太能夠理解您的話中之意。」
撫子急得快掉下眼淚，雷利烏斯見狀便溫柔地伸手輕撫她的頭發。
「哎呀—別哭別哭。換句話說，我們想要表達的意思是……」
「你接下來將接受我們所指派的某種特定試煉。遊戲其實很簡單，隻要能成功通過，你的心願就能無條件獲得實現。然而如果失敗，我們將向你收取你所賭注的『代價』。」
有著少女姿態的艾爾菲妮絲從一開始便一直保持沉默。始終麵無表情的它，突然以毫無抑揚頓挫的聲音開口說明。雷利烏斯則是張嘴叼住一條不知從哪裏變出來的白色手帕，氣唿唿地使勁咬扯。
「我正打算好好向她解釋一番耶……」
麵對這番責難，艾爾菲妮絲隻是不動聲色地拋出一句話：
「你講話太拐彎抹角了。」
梅基特在一旁微微拍手叫好，雷利烏斯則一臉掃興地開口說道：
「哼……哼!好啦，我知道了啦!」
接著又笑容滿麵地轉頭看著撫子，以相當輕鬆的語調對她說：
「總之，大概就是這麽一迴事囉。如何?你願意接受挑戰嗎?」
撫子頓時啞口無言。
換句話說，隻要成功通過試煉，就算不必付出「代價」，薰也能重新迴到人世。
這就是它們所表達的意思嗎?
撫子眼中不禁浮現出極為明顯的懷疑與動搖神色。這世上真有如此占便宜的事情嗎?這跟她內心想像的「代價」實在相差甚遠。還是說它們所指派的試煉，其實是幾近不可能通過的超級難題呢?
或許是看穿了她心中的疑念吧，隻見雷利烏斯臉上浮現出格外奇特的淺笑神情，緩緩開口對她說道：
「跟你說喔，我可以一開始就打包票給你保證，這並不是什麽相當不合理的試煉喔?這些試煉通通都是隻要你可以動用你所擁有的所有力量及能力，便能輕鬆過關的課題。隻不過試煉難易度將從你下賭注的代價重要性、心願實現的可能性、再加上運氣好或不好，以及我們的一時興起等因素來加以決定。不過無論你選擇什麽時候接受試煉，也絕對不會碰上不可能完成的課題喔?因為我們又不是惡魔，好歹我們三個都是所謂的神祗嘛。」
「恩，這家夥所說的都是事實。我們確實既不像惡魔，也沒有所謂的惡意。但是相對的，我們內心也不帶任何善意就是了。」
梅基特以聽起來十分真摯，卻又夾帶一絲冷笑的語調做出保證。
撫子的心思產生了動搖。她根本分不清楚到底哪些描述是真實，哪些描述又是騙人的謊言。這三名神祗當真值得信賴嗎?
「撫子小姐～～」
就在此時，流浪貓·留吉伸出前腳搭著撫子的膝蓋，淚眼汪汪地對她說：
「不
可以相信它們啦—這些人所說的話感覺還是有點不太對勁啊～～」
「沒錯!雖然我也搞不太清楚狀況，但是在川平啟太先生他們趕迴之前，你還是先別急著做出判斷比較妥當啦!」
雙手握拳的狸貓也極力說服她，河童則是「咕嘎」地叫了起來。隻是這些話卻讓撫子猛然迴神。不行，自己還是沒有時間再繼續等待下去。這時伊文的預言不斷在她耳邊響起：
將會成為「代價」……以及有資格成為代價的事物不是自己，就是與自己一樣重視薰的某人之命。
例如棟。
若對她說隻要她以自己做為替身便可救迴薰，她大概會毫不猶豫地欣然犧牲自己吧。如今的撫子對這一點可說是再清楚不過。
不行!
麵露悲傷笑容的她，依序輕撫眼前這幾隻小動物們的頭。她受夠了，她再也不希望看見因自己猶豫不決而導致某個最珍惜的人不幸喪失生命。棟、藺草、妙音、護久夜、天宗、芙拉諾、衣麻裏、沙世加、智羽……或許連川平啟太及川平當家都包括在內。這些人缺一不可，因為他們重視川平薰的程度，全都跟自己不相上下。
因此……他們全都有可能成為預言當中的「代價」。
為了避免這種可能性。
既然自己都已經一路勉強自己走到這個地步了，也持續勉強自己了……
那麽隻要做出以自己當成「代價」的選擇，肯定就能大幅減少其他人淪為犧牲品的可能性。
她應該打從一開始就向自己發過誓才對。她發誓……
絕對不再迷惘。
「……我隻確認一件事。」
撫子露出毅然神情麵向太古三神，那是一張仿佛方才對上陽子時的冷酷表情。
「我以我的生命為賭注，真的隻需以此為代價就可以接受試煉了嗎?」
太古三神——雷利烏斯、梅基特以及艾爾菲妮絲，同時麵露充滿十二萬分靜謐氣息的表情，點了點頭：
「如果你決定如此宣告……」
「撫子小姐啊——!」
留吉放聲大喊，狸貓神情暴躁地咬牙切齒，發出陣陣「喀喳喀喳」聲響，河童則似乎認定雷利烏斯是害撫子感到困擾的敵人般，不斷舉起小小腳丫猛踹地麵示威。
臉上浮現出冷笑神情的雷利烏斯，瞄了撫子的背後一眼。
「那麽，假使你有此意願，我打算暫時封鎖這個空間，以免有人打擾你接受試煉。這樣應該沒問題吧?」
撫子用力點了點頭，陽子及妙音則幾乎在同一時間降落至地表。
「撫子啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
她們一邊同聲大喊，一邊從背後快步朝她身邊直奔而去。但是一麵漆黑的屏障卻倏然張開，導致她們倆的聲音還來不及傳入撫子耳中，便模糊不清地遭到遮掩、徹底阻隔開來。
兩人的身影瞬間退離撫子身邊，最後從視野當中徹底消失。雷利烏斯、梅基特及艾爾菲妮絲則分別將流浪貓、狸貓及河童抓在手上。
「那這些小動物該怎麽辦?需要我把它們通通丟到外麵嗎?」
「我並不希望它們遭到波及。」
撫子再次點頭同意，而在掙紮不停的留吉試圖表達些什麽之前——
「對了，我隻有一個小小要求。這孩子……是否有辦法隻讓這隻流浪貓，從頭到尾看見我的樣子呢?」
她露出上飄視線開口問道。並未特別深入追究理由的雷利烏斯開心地笑了出來：
「好，我就答應你這個小小要求。小貓先生它們得暫時跟你說再見嘍。」
隻見它們的身影仿佛被推擠到屏障外麵一樣，悄然消失於撫子眼前。
「等、等一下!撫子小姐～～～～～～～～～～～～!」
「咕嘎～～!」
臉上笑容可用溫柔、亦可用瘋狂來加以描述的雷利烏斯緩緩張開雙臂，折彎身子，伸長脖子注視著撫子。
「那麽，我再問最後一次。你真的真的有拿自己作為『代價』接受試煉的覺悟了嗎—?areyouready?」
撫子重重歎了口氣，轉眼注視雷利烏斯。
「yes,iamready。」
接著她又補上一句：
「如果可以，麻煩請立刻開始好嗎?」
雷利烏斯聽了，頓時「啊哈哈哈」地發出一陣既開心，卻又極其空虛的笑聲。
仿佛漆黑牆壁般的物體團團圍繞著四麵八方，如今隻有撫子與雷利烏斯、梅基特、艾爾菲妮斯這太古三神置身其中。雷利烏斯踩著開心興奮的輕快步伐在裏麵兜起圈子，梅基特交抱雙臂靠在牆邊，艾爾菲妮斯則是麵無表情地仰望著天花板。不可思議的是，明明不見任何光源，空間內部的亮光卻相當充足。
「那麽，要開始嘍～～」
當雷利烏斯迴頭宣布時，撫子這才發現自己的手掌已冒出大量冷汗。她利用衣袖輕輕擦去這些手汗。
雷利烏斯看了其他兩人一眼，接著開口詢問：
「可以交給我來處理嗎?」
「我沒意見。」
「隨便。」
其他兩名神祗語氣冷淡地迴答。直到此時，撫子才重新體認到這三名神祗帶給自己的奇特印象。它們雖然擁有連撫子也無法測度的異常靈格，但不知為何，從它們身上竟感受不到任何足以稱為壓迫感的氣息。真要說的話，方才與自己對戰的陽子反而更為可怕，更令她產生差點就臣服於她底下的念頭。
簡直令人摸不著頭緒。究竟該說它們邪惡詭譎，還是莊嚴神聖才好呢?撫子就連這點也無法分辨清楚。
雷利烏斯一個勁地傻笑：
「我想想看喔～～喏。」
它突然從口袋裏掏出兩顆打火石。撫子整個人為之一震，連忙擺出應對姿勢。但雷利烏斯卻有點不滿地皺起眉頭：
「恩恩恩～～現在應該更進步一點才對吧?」
隻見它「嘿」地彈響另一手的手指，隻見打火石瞬間變成了一隻百元打火機。
「跟你說喔，我要給你的試煉就是這個，就是這個玩意啦—」
雷利烏斯笑容滿麵地將打火機遞到她麵前，撫子則頗感困惑地收下打火機。
現在還猜測不出它的意圖。
它到底要自己用這隻打火機做些什麽呢?
雷利烏斯相當開心地對她說道：
「很簡單吧?就是啊，你隻要用那個拿來點火的道具連續點燃十次火花就行嘍。」
「咦?」
「哎唷，就是連續十次點燃火花就行啦。每一次之間要花幾分鍾或幾小時休息都沒關係。不過，隻要失敗一次就算你輸喔。」
「就這麽……」
撫子十分傻眼地輕聲嘀咕著說道：
「就這麽簡單……」
「哎呀?難道你比較喜歡用打火石?」
撫子連忙搖頭否定，她竭力冷靜地在腦中整理思緒。
「那個……呃?隻、隻要用打火機點燃十次火花，就這樣而已嗎?隻要完成這項簡單的試煉，薰大人就會重迴人世了嗎!?」
「是啊～～」
麵露燦爛笑容的雷利烏斯開口說道：
「動用你所擁有的一切力量與能力，設法完成這項試煉吧!」
撫子簡單調查了一下瓦斯殘餘量。接著又確認打火石及磨沙輪是否加裝了什麽奇怪的機關。
「啊哈哈，你這人還真是十分謹慎呢～～或者該說，你隻不過是在檢查自己有可能施展的手段而已吧?」
雷利烏斯開口說道：
「不過你大可放
心，我想應該是沒什麽問題才對。要不然我給你一次測試的機會，你就試著點著看看吧。這次不管成功或失敗，我都不會列入計算當中啦。」
撫於不發一語地試著點燃打火機。
隻見打火機上方，瞬間冒出一根紅色火柱。
「啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈!」
覺得相當有趣的雷利烏斯放聲大笑，深深吸了一口大氣的撫子則是指尖微微顫抖，逐漸開始顫抖不止。她懂了……
原來如此。
這是個乍看起來十分簡單，實際上卻非常壞心眼的課題。
換做平常一般時候，要連續十次點著打火機根本易如反掌。但是，如今撫子正麵對著賭上一切的關鍵狀況。不論她願意與否，沉重壓力都會排山倒海地席卷而來，促使指尖的細微感覺產生偏差。
而那麽輕微的……
縱使隻是產生了極輕微的偏差，說不定就很有可能導致所有一切全部走向破滅。
麵對這項再簡單不過的作業——
麵對這份能夠完成本來就是理所當然的課題。
自己的失敗會使得薰再度遠離眾人而去，或者可能造成其他人淪為犧牲也說不定。
這個想像的念頭不停苛責著撫子。
胃部突然感到絞痛，流遍全身上下的血液也瞬間降溫冷卻。
唿吸急促的撫子伸手緊緊握住圍裙洋裝的衣袖，緊緊閉上雙眼。同時拚命在心中說服自己：冷靜下來、冷靜下來。
「薰大人……」
如同歎息、宛若祈禱般地輕聲嘀咕著唿喚他的名字。額頭已經冒出無數汗珠的她，舉起雙臂擦掉汗水。她以仿佛發高燒似的飄渺眼神注視著雷利烏斯，隨後又轉而看了漠不關心的梅基特及艾爾菲妮絲一眼。
「我可以……開始了嗎?」
雷利烏斯笑逐顏開地說道：
「你請便啊?」
她心想：首先得成功點燃一次才行。
首先無論如何都希望能夠成功點燃打火機。
撫子激勵微微顫抖的指尖，甚至徹徹底底停止唿吸之後，才用力按下打火輪。在這零點幾秒的世界當中，打火石受到摩擦，火花跟著迸射而出。
「啊!」
撫子整個人仿佛倒退了數步似的鬆了口大氣。
「第一次成功～～」
雷利烏斯拍手叫好。撫子雖然神情呆滯地注視著浮現在打火機上方的明亮火焰，但卻突然慌張起來。
「!」
（插圖）
瓦斯殘餘量雖然還相當足夠，不過她希望盡量減少發生浪費瓦斯的狀況。在那之前，她轉眼要求雷利烏斯確認成果。
「哎唷，你這人疑心病可真重耶～～我就說成功了嘛。你可以弄熄火焰嘍。」
撫子放鬆肩膀的力量，手離開了打火機的打火輪，火焰也隨即跟著消失。
「接下來你打算怎麽辦?直接進行第二次挑戰嗎?」
撫子不發一語地搖頭加以否定。她先反複進行深唿吸，緩緩轉動肩頭，再左右轉動脖子。乍看之下是有點誇張的動作，不過先行去除肩膀及頸項的僵硬感覺，對待會的挑戰總是有好無壞。
接著又順便轉動腳踝、輕輕扭了扭腰。
這項挑戰關係到所有一切……
包括薰與其他眾人的未來。
她又不斷重覆著深深吸氣，再緩緩吐氣。每次唿吸部既謹慎又用心。另外……對了，要放輕鬆。試著放鬆自己的心情吧。
此時，她想起了關於川平啟太的事。若憶起川平薰或同伴們的事情，隻會導致內心壓力變得越來越沉重。如此一來，將害得自己為這場遊戲留下更多失敗的可趁之機。
若換成啟太，他一定會怎麽做呢?腦海中不斷浮現出他曾經犯過的失敗及許多可笑舉動。
「嘻……」
「哎唷?這位小姐剛剛笑了對不對?在這種狀況下選能笑出聲音耶?」
雷利烏斯大吃一驚，而在這段期間，撫子則緊閉雙眼。
「!」
「哦～～第二次也成功了耶!」
太好了!
真是太好了!
隨後睜開眼睛的她，因為過度放心而導致整個身體瞬間癱軟了下來。明明隻是點燃兩次打火機而已，她卻感覺身體已經疲憊到了極點。心裏明明高興得很想又叫又跳，但全身肌肉卻是不怎麽聽話。
指尖相當僵硬，兩隻手臂斷斷續續地顫抖不已，雙腳也顯得有些站立不穩。
身體不斷反複陷入體溫突然往上竄升，又一下子冷卻降溫的狀態。導致腦筋一片空白，眼前變得模糊不清。
「慢慢來……」
撫子這樣告誡自己。
盡量放慢步調、該休息時就要休息、除去內心的緊張。確實地、保持一定節奏、舍棄多餘雜念。隻要能夠辦到上述幾點，這項挑戰絕對算不上什麽難以達成的課題。冷靜下來。撫子巧妙地在每次挑戰之間插入休息，一次又一次地成功通過了第三及第四次的點火挑戰。
很好。
好極了!
不過還是要保持冷靜，千萬不可粗心大意。雷利烏斯還一直定睛注視著自己。
接著來到第五次。
「話又說迴來啊～～」
就在撫子正準備點燃打火機的那一瞬間，雷利烏斯突然大聲講起話來。撫子整個人為之一震，頓時全身僵硬，並急忙挪開擺在打火機上頭的手指頭。她臉色蒼白地看著雷利烏斯，它則是動作誇張地對她搖了搖手。
「哎呀～～我就說沒關係了嘛，你剛剛那樣不算失敗啦。」
既然如此，那你又為何突然大聲講話?
撫子定睛怒瞪雷利烏斯，窩在角落的梅基特隨即發出「嘻嘻嘻」的冷笑聲。雷利烏斯則是一臉歉疚地接著說道：
「哎呀呀呀～～真對不起啊，我隻是覺得有點好奇啦。你剛剛不是說希望我讓那隻小流浪貓能夠看見這個空間裏麵的模樣嗎?你為什麽會提出那個要求呢?」
撫子露出冷酷的半闔目光持續注視著雷利烏斯，過了一會才突然放鬆緊繃的雙肩，神情哀戚地開口迴答：
「要是萬一我不幸失敗……」
「哦～～原來如此!這樣一來，那隻小流浪貓就可以向其他人轉述這裏麵究竟發生了什麽事情對不對?可以借此仔細確認我們到底有沒有耍詐，究竟有沒有信守諾言對不對?原來啊—換句話說，你從一開始就抱著舍身救人的心態，我說的沒錯吧?」
撫子全身微微一震。
才不是……但是就算在這個地方跟太古三神爭辯，結果依然無濟於事。
「哎呀～～不妥當喔，這種想法非常不妥當喔!這可是敗北主義耶!我們真的本來就不希望看見你挑戰失敗哦!」
「不過，你們卻也不希望看見我挑戰成功，沒錯吧?」
她麵露疲態地問道。「嘿嘿嘿。」雷利烏斯則搔了搔頭。
「被你看穿啦?」
「我可以開始挑戰第五次的點火了嗎?」
撫子再度伸指輕扣打火輪，在一旁的雷利烏斯則聳了聳肩。
「請便嘍～～剛剛妨礙到你，真是不好意思啊。」
撫子閉上了雙眼，心髒持續快速跳動。不管試了多少次，就是無法壓製住心髒的跳動速度。
喀喳。
響起打火石的摩擦聲，以及火焰燃起的微弱聲音。
第五次也順利成功。
她安心吐了口大氣，緩緩睜開雙眼。
別著急，別著急。撫子一再告誡自己。總算完成一半，伹也還剩下一半。現在還不能心生急
躁。還不可以采取進一步的行動。我得冷靜下來，就跟往常一樣冷靜……
沒錯。
就像站在廚房裏麵，在準備動手烹調料理之前，必須轉開瓦斯爐一樣。
又如同開始調理奶油炒菜一般，一邊輕鬆哼著歌。
就一如往常地以這種感覺來進行。
「話～～又說迴來啊。」
雷利烏斯再度突如其來地大聲嚷嚷起來，撫子也再度整個人為之一震。不過……
「!」
這次她硬是以強而有力的精確動作，快速按下了打火輪。火焰也跟著猛然竄出。很好～～成功了。反正隻要別去理雷利烏斯就行了。自己什麽都聽不到，也懶得去聽。
她隻要維持住自己的固定步調即可。
隻要全心挑戰自己就好。
勇敢麵對顫抖不已的指尖，勇敢麵對軟弱膽怯的心靈。
激烈跳動的心髒、幾近屈服的意誌……自己就是包含了這一切的存在。
隻要……現在隻要將所有心思意念全數貫注在這隻打火機上頭就好，隻要這樣做就對了。
「看來你快挑戰成功了!真是太好了!順利過關嘍。恭喜你～grattion。但我說啊，雖然你嘴上說著希望我們將薰大人帶迴你身邊，不過等他真的迴來之後，你又有何打算呢?」
（不要問我!）
不要聽它胡說、千萬不能聽它胡說八道。隻管將注意力集中在指尖。
「你倒是說說看啊，撫子唷～～」
撫子移開了猛然一震的指尖，暫停了第七次的挑戰。雖然心生「它為何知道我的名字」的疑念，但撫子隨即覺得自己實在蠢得可以。不就是因為剛剛流浪貓們曾經大聲叫過自己的名字嗎?
不對啊，但它剛剛所用那種「撫子唷～～」的叫法。
那種叫法簡直像極了啟太。這並非偶然，它顯然是別有企圖而刻意模仿。撫子反覆深唿吸好幾次。冷靜下來、冷靜下來……再怎麽說對方好歹也是神祗，八成有能力瞬間洞悉一切跟自己有關的情報吧。例如生活背景及過往曆史。
就算它透過讀取自己內心世界而得知啟太的存在，也沒什麽好驚訝的。
根本就沒什麽好驚訝的。
然而……額頭上的汗珠感覺卻是如此冰冷，如此令人不舒服。怎麽迴事……視野竟然變得格外模糊不清。
「不過啊，你還真是堅強呢～～願意為了主人這樣犧牲奉獻……主動扮演起那麽惹人厭的反派角色。沒人知道對不對?你是為了不讓其他任何人淪為犧牲品，才刻意安排了這出好戲。為了比任何人都還要搶先一步見到我們，你可真是豁盡了渾身解數呢。恩，陽子也真是過分呢～～我真不想聽到那麽肮髒下流的狐狸精在背地裏說你壞話呢～～」
此時，撫子她……
與其說是因為恐懼，倒不如說是被一股由心海深處泉湧出的怒火衝昏了頭。
「你沒資格!」
接著她赫然睜大雙眼。不可以，千萬不可以在此時此刻失去平常心。
否則一切都將跟著完蛋。
唿吸，先唿吸一下，快點唿吸一下再說。撫子借由閉上雙眼的方式，將雷利烏斯那張嘻皮笑臉的表情從腦海當中徹底趕出去。她伸手輕抵胸口，在黑暗當中盡其所能地麵對自我。沒問題、沒問題……
冷靜下來、冷靜下來。
陽子，請你放心。
還願意把這種自己當成朋友的你——
為了心地如此善良的你，自己也一定要立刻完成這場試煉，同時也絕對會狠狠地賞那張討人厭的笑臉一記重拳。
「嗬。」
撫子笑了出來。第七次挑戰，緊繃的肩膀放鬆了，看樣子應該有辦法順利過關。
「!」
「哦～～好厲害好厲害。」
雷利烏斯感到相當佩服，但如今的撫子則是不停喘著大氣。方才施展全力與陽子交手之際，也沒累成像現在這樣。不但雙腳顫抖不止，眼前也呈現一片朦朧，感覺仿佛整個人就快要累癱昏倒似的。
不過，隻剩三次。
還得麵對三次挑戰。不行、不可以這樣想，自己用錯計算方式了。不是還得麵對三次挑戰，應該是隻剩三次挑戰而已才對。撫子小心謹慎地再次檢查手中的打火機。
絕不可以留下任何遺漏之處，此時此刻說什麽也絕不能放過任何疏失。
不僅為了薰大人，更是為了其他眾人。
不能輸，自己絕對不能輸。
「不然這樣你看如何?因為你真的很了不起，所以我決定給你個特別服務。就由我們三個汲取藏在你心中的真～～正願望，然後再負責加以實現。這樣好不好啊?」
撫子不予理會它的說辭。
「我說的沒錯吧?其實你並沒有這麽乖對不對?你實際上擁有一顆更加混濁汙穢的心靈對不對?說什麽願意為眾人犧牲自己，其實壓根沒這迴事對不對?所以啊，由我們來幫你實現真正的心願。真是太好了呢～～我們會負責幫你實現心願唷。」
撫子挪開擺在打火機上頭的指尖，嘀咕著說出一句話：
「天曉得?我的心願到底是什麽呢?其實說老實話，連我自己也搞不清楚啊。」
隻見她又哭又笑地說：
「不過，我的朋友這麽對我說過，我真的好高興她對我說了那句話。所以，我才不會屈服在你的言語攻勢之下。我的朋友對我說，我內心既有黑暗的一部分，同時也擁有光明的一部分。雖然我一點都不相信我自己，但隻要是我朋友說出口的話，我就絕對可以相信到底。」
撫子不加修飾地宣告：
「我要說出我真正的心願，我的心願就是讓薰大人重返人世。」
接著……
她麵露微笑地笑著說：
「讓我的同伴及世上所有人們都能過著和平、健康的生活。」
雷利烏斯頓時閉口不語，撫子則再次將全身神經集中到打火機上頭。
第八次挑戰，疲憊不堪的她勉強戰勝了想當場坐下休息的誘惑念頭，繼續站穩腳步。第九次挑戰，肩膀及脖子都痛得要命，甚至有一股反胃的嘔吐感席卷而來。由於眼前視野一再陷入昏暗，導致她必須數度中斷點火的動作，反覆進行深唿吸，好讓腦部能夠獲取更為充分的氧氣。
整顆頭痛得不得了，同時也產生了身體好像變得不再屬於自己的詭異感覺。
她伸長手指不斷磨擦衣袖。
為了讓血液循環變好，設法讓全身集中力得以傳導至指尖神經，而進行了一連串幾近病態般的事前預演。
於是……終於到了最後一刻。
第十次挑戰，撫子她拋開腦中所有思緒。
隻是純粹地……純粹地祈禱著薰的歸來，傾盡自己的一切點燃打火機。
此時——
「唿。」
不知何時，不知不覺中悄然站到撫子麵前的雷利烏斯，竟搶先一步以自己的吐氣吹熄了打火機的火焰。
「失敗。」
它相當悲傷地說出這兩個字，接著又伸手溫柔地包裹住撫子的雙手。
接著轉頭看著全身僵硬、顯然就快脫口發出精神崩潰般尖叫聲的撫子臉龐。
「太可憐了。」
簡短說出這句話後，隨後展現出打從心底替她感到同情的態度：
「現在的你，完全找不到任何一雙能夠像這樣替你守護著點火動作的手掌對不對?哎呀，你可千萬別說我卑鄙下流喔?我是不是打從一開始就說過了呢?你有義務動用你所具備的一切力量來迎接挑戰。所以當然啦，你應該也曾經擁有過許多
雙會在突然刮起一陣風時，圍繞在你的火焰旁邊，替你擋下風勢的同伴之手才對吧?」
雷利烏斯首度麵露莊嚴肅穆的神態，以壓倒性的神格對她如此說道。
撫子則是雙膝頹然跪倒在地，腦袋也早已完全放棄思考能力。
她曾經提防過，她明明一直都很提防它的一舉一動。然而……
到了最後的最緊要關頭，自己卻……失敗了。
逐漸模模糊的意識當中，撫子依舊想著薰。她伴隨著不斷滑落的淚珠，輕聲說了一句：
「對不起。」
雷利烏斯、梅基特及艾爾菲妮絲各自歎了口氣。正當雷利烏斯半自暴自棄地伸手高舉於撫子頭頂，準備在轉眼間收走她必須付出的「代價」的那一瞬間——
突然傳來一陣聲音。
「破邪走光·發露全部—l!『煉獄』!」
「大邪炎!」
聲音比任何人都還要強而有力，同時夾帶著比任何思念都還要強烈的感情。
「咿?」
雷利烏斯大吃一驚。下一瞬間，漆黑結界遭到震破，一股莫大火力由結界破口灌入內部。如同暴風、宛如疾風，隨後掀起一陣濃厚的噴煙。
在白色煙霧的另一側，逐漸浮現出好幾道身影。
撫子頓時睜大雙眼。隻見一名背對著自己的少女，毅然佇立於白色濃煙之中。
「請原諒我們的無禮。」
留著一頭紅發的棟伸出扇子直指對方，同時開口高聲說道：
「在此謹向諸位神祗提出請求。此人的生命等同於我們同伴的鮮血，實乃我們重要的同伴之一。我們懇請諸位神祗應允，太古諸神啊，請務必饒過此人一命!」
雷利烏斯微眯雙眼，聲音低沉地開口宣告：
「不準，事先設定好的規則就是規則，遊戲就是遊戲。」
棟一聽見答案，隨即以正氣凜然的響亮聲音做出迴應：
「那麽……」
她「嗬」地輕笑一聲。
「我們所有同伴雖知不敵，仍將挺身違抗諸神旨意!」
接著，就在撫子「啊」地叫出聲音的瞬間——
「!」
隻見十名少女排成一列，而且每個人早就筆直舉起了右手。
藺草、護久夜、芙拉諾、天宗、智羽、妙音、衣麻裏及沙世加分別佇立於棟的左右兩側。
再加上……
「陽子!」
她們全都背對著撫子，擺出發動「煉獄」的攻擊陣形。
為了隨時對太古三神發動攻擊。
為了對撫子的敵人展開攻勢。
為了保護撫子……
「這、這這這!喂喂喂，給我等一下!哇哩咧—你們通通給我等一下!」
雷利烏頓時斯慌了手腳，梅基特有點訝異地睜大雙眼挺直上半身，艾爾菲妮絲也側目環視了周遭一圈。撫子則比太古三神顯得更為不知所措。
「為何?為什麽?」
因為她實在無法理解。
為什麽?為什麽她們會通通出現在這?
「為什麽啊?」
此時的她早已淚流滿麵，痛哭抽噎。
「我說啊……」
這時仍舊背對著她的衣麻裏簡短丟出這三個字。
「你耍寶喔?」
沙世加隨後出聲補上這句話。
「嘻嘻嘻，撫子啊，這是因為呢～～」
芙拉諾笑著說道，天宗則側目瞄了撫子一眼。
「哎呀～～我認為這句話不該由我來說，所以就交給你啦，棟。」
護久夜麵有難色地開口叫了棟一聲，棟卻不發一語地搖了搖頭。
「這是個再簡單不過的道理啊。」
藺草聲調平穩地說道。接著她又像是征求同意似地伸肘輕輕戳了戳身旁的妙音。
妙音頓時滿臉通紅，扯開嗓門大吼：
「不要叫我迴答!不要碰到什麽事都要我迴答好不好!」
智羽開開心心地在眾人身旁又跑又跳。
「跟你說喔，撫子!其實說穿了，就是因為大家……」
「都是『同伴』!」
眾人強而有力地齊聲說道。
「嗚……」
撫子的聲音頓時哽咽。
「嗚嗚……」
原本壓抑已久的情緒，如今幾近爆發邊緣。有股不知名的東西在內心深處不斷呐喊，一股愛逞強又頑固的莫名情感正竭力放聲嘶叫著。陽子轉頭看了後方一眼，同時點了點頭。隻見川平啟太踩著輕靈腳步走進結界當中。
他一如往常地臉上帶著笑咪咪的神情。
展現出宛如第一次見麵時的輕佻態度，緩步走到撫子身邊，緊緊將她擁入懷中，並在她耳邊說了一句：
「你表現得很棒喔。」
接著像是誇獎乖孩子般，溫柔地撫摸她的頭發，一再輕撫她的頭發。
撫子的表情頓時扭曲變型，看起來就跟小孩子一模一樣。
堆積已久的情緒，也同時一鼓作氣地爆發開來。
原來!
自己由始至終都搞錯了最重要的一點。問題並不在於原諒或不原諒。
而是她們……打從一開始就一直站在自己麵前，對自己伸出友誼之手。
期望撫子願意用力握緊她們的手。
自從那一天，撫子挺身保護了眾人的那一刻開始，她們就一直認定她們自己是撫子不可或缺的「同伴」。
「哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
彷佛火山爆發一般。
撫子當場癱坐在地上，放聲大喊似地哭叫個不停。
聲嘶力竭地哭個不停。
哭聲中夾帶著既高興、又難過，且充滿過意不去的念頭。當她迴神之際，才發現已有許多人圍繞在她身旁。川平啟太、川平當家、葉卦、犬神大長老、仮名史郎、河童、狸貓及流浪貓等。流浪貓也一邊揉著眼角一邊哭個不停。
「撫子小姐～～」
它方才一直擔任著現場轉播員的角色。而隨著藺草一同折返的新堂惠和薰也站在人群外側。眾人均目不轉睛地注視著三名神祗。
此外，犬神少女們及陽子則依舊動也不動地伸手直指雷利烏斯。
這使得它相當慌張。
隻見它驚慌失措似地猛搖雙手。
「咦?啥米～～?咦?我、是我不好嗎?不不不，像這種狀況底下，錯並不在我身上好啊!真的啦，我說的都是真的啦!」
「唉；看樣子你隻能等著被他們怨恨嘍。」
不知不覺當中，梅基特已起身走近雷利烏斯，邊伸手搭著它的肩頭邊開口說道：
「不過，這次的負責人是你。你就確實地收下那女孩的生命，然後乖乖肩負起在場所有人的怨恨念頭吧。唉～～真是太可憐了。她們明明是一群那麽愛護同伴的好孩子耶。」
「咦～～?這什麽狀況啊～～?」
「不過呢，你說得其實也沒錯，畢竟規矩就是規矩嘛。嘿嘿嘿嘿嘿!」
「梅基特，你嘛幫幫忙～～」
「雷利烏斯……」
艾爾菲妮絲沿著地表滑行至雷利烏斯身邊。
「怎麽辦?如果你情緒上有什麽問題，我倒是可以透過非物理性的方式，將在場所有不相幹人士全數加以排除掉就是了?」
「啊，這個嘛……」
雷利烏斯先是抓了抓頭發，接著微微低著頭伸手猛抓頭發。接著以相當快的講話速度扔出一長串台詞：
「恩～～不過
啊，雖然我很感激艾爾菲妮絲你主動提出這個建議，不過我想我個人內心大概也是覺得有點火大吧?虧我特地答應跟她來一場公平競爭，結果居然被人無緣無故地認定成反派角色。害我心裏感到有——那麽一點火大。」
隨後它抬起頭來，露出僅有嘴角泛出微笑的神情。
「我決定先給你們一點點苦頭嚐嚐，然後再把你們通通攆走……你們應該不反對吧?」
那是一張令人不寒而栗的詭異表情。
明明麵帶笑容，雙眼卻散發出兇猛狂暴的憤怒神色。
輕輕聳了聳肩的梅基特接著補上一句：
「你還真是溫柔呢，雷利烏斯。」
圍繞在四麵八方的少女們頓時心生動搖，撫子也連忙起身大喊：
「各位快住手!千萬!千萬不可以跟這幾個人打了起來啊!」
她光憑感覺就能明確斷定，這三名神祗完全與眾不同。
由於兩派人馬之間的水準差異，根本無從談起戰或不戰的話題。因為他們乃是近似異次元般的存在。
「但是!」
棟並未迴頭看著撫子，反而刻意加強語氣說道：
「我們也絕不可能在這個關鍵時刻抽身撤退!」
「啊!」
此時，梅基特的臉色也突然產生變化。半闔雙眼的它，以格外冷酷的語調說道：
「生氣～～原來如此。雷利烏斯，我總算知道你為什麽會覺得有點火大了。連我現在也跟著感到有點火冒三丈了。這群小女孩壓根不把我們放在眼裏嘛。」
隻見它接連按響了拳頭的關節。
「體恤同伴是很值得大大誇獎一番的行為，但我個人並不喜歡這種被人瞧不起的感覺啊。」
「是吧?梅基特?你也有同感對不對?梅基特?」
「喂，你們對我們有什麽樣的印象啊?我們看起來真那麽像是由溫柔善心人士升天而成的神祗嗎?恩?」
棟等人頓感覺背脊發涼、心生畏懼、不自覺地往後退開數步。周遭空氣則夾帶著一股寒意逼人的氣息。不斷發出「嘿嘿嘿」詭異冷笑聲的雷利烏斯，以及看起來靜靜地醞釀著怒火的梅基特。麵對金黃色與漆黑色的兩名妖神，葉卦立刻轉頭看著當家。但不知為何，麵露困惑神色的她交抱雙臂，似乎感到百思不解。
更令人匪夷所思的……
則是連川平薰也跟著露出同樣表情、擺出同樣姿勢注視著太古三神。而除了少女們之外，葉卦及仮名史郎也很快做出反應。他們各自舉起扇子、抽出天使聖劍，擺出隨時都可采取防禦及攻擊行動的應戰架勢。
就在這個時候——
「住手!」
「啊，好痛!」
一塊青蛙橡皮擦突然飛了出去。
而且不偏不倚地湊巧命中了梅基特的側頭部，引發了一陣轟然巨響。麵對這一幕光景，就連雷利烏斯也不禁露出瞠目結舌的神情，隻能一臉傻眼地張大嘴巴。
梅基特的眼中不禁浮現出兩團熾盛怒火。
「你個臭小子!」
這時口中仿佛嚷著「嘖嘖嘖」的川平啟太，閃身走進太古三神與棟等犬神之間。他輕輕歎了口氣，聳聳肩表達出「真是夠了」的意思。隨後正準備說出「這是怎麽迴事咧」之際，這才發現自己還無法正常開口說話。
他連忙翻找口袋裏的筆記本，卻也遍尋不著。
束手無策的他伸手抓了抓頭發之後，突然在眾目睽睽之下開始演起默劇。
「!」
首先他做出清了清嗓子的動作，接著表演一個肚子變大的孕婦，再來是宛如棒球打者揮棒落空的動作。然後又莫名其妙地一邊解開上半身衣服的紐扣，一邊擺出「隻給看一點點而已唷?」的煽情姿勢。
張開雙腿跺了跺腳之後，又跳向半空中旋轉了兩圈。
接著豎起三根手指比了個「三」之後，再邊拍手邊跳起淩波舞。
不隻現場眾人，就連陽子都看傻了眼的狀況下，隻見啟太左扭右擺，做出了一大堆令人摸不著頭緒的動作之後，這才氣喘籲籲地笑著拋出一句話：
「看懂了嗎?」
「鬼才看得懂啦!」
不知不覺當中走到啟太身旁的川平當家使勁槌了他一拳。腦袋瓜子遭到重擊的啟太，則是痛得眼淚差點奪眶而出。
『幹嘛打我啦～～?』
他以眼神發出抗議，當家則是感到十分頭痛地伸手搗著額頭，隨後換她轉身麵對太古三神。
「我是犬神主人川平家當家·川平榧。接下來就由我代替這個笨孫子與各位對談。」
雷利烏斯瞄了梅基特一眼，梅基特隨即哼了一聲，擺出投降姿勢。
「好吧，老人家總是得好好關照一番不可嘛。」
當家輕咳了一聲：
「……我猜你們三位的年紀應該比我大上好幾百倍才對，不過咱們現在先撇開這個問題不談。其實簡言之啊，我跟我孫子想說的話，就是不曉得有沒有其他替代方案可供選擇啦。」
「替代方案?」
「恩，也就是說呢，我們並不希望白白看著撫子喪失生命。所以呢，不曉得有沒有其他方法，可以讓諸位撤銷奪走這孩子生命的決定……例如說啊，由我們再次向三位許下『希望能夠取迴這孩子性命的心願，並接受三位所指派的其他試煉』。不知三位是否願意答應這樣的提案呢?」
「!」
雷利烏斯有點驚訝地睜開雙眼。
撫子雖試圖走到前麵表達什麽意見，啟太卻笑著阻止了她，同時對她搖了搖頭。
「這個嘛……」
雷利烏斯伸手抵住下巴，轉頭看著其他兩人。
「咦?怎麽樣呢?咦～～?在這種狀況下，我們可以允許這種提案嗎?」
「不行。」
「……有附加條件就可以。」
雷利烏斯雙手插腰，麵露優美笑容：
「好，我們這就舉開三神會談。梅基特先生，說說看你認為不行的理由。」
「簡單。」
梅基特不屑地說道：
「一但答應，咱們將無法為人表率。你跟旁邊那群體恤朋友的你們通通給我聽清楚了，那個小女孩可是依照事先敲定的規則接受挑戰，然後才嚐到了失敗的苦果耶?」
「啊，可是……」
「聽我把話說完啦，雷利烏斯。另外啊，雖然我覺得照你剛才所說的方式來向我們許願，確實算是遊走在犯規邊緣的合法行徑，但這樣搞下去豈不是沒完沒了?若想一個一個依序向挑戰失敗的人收取代價，我們就必須指派符合對方總人數的試煉給他們不可。」
「恩，但我倒認為要這樣搞也不是不行啦。畢竟以往咱們三個幾乎從沒碰過這種狀況嘛，難道不是嗎?」
「總之，我持反對意見，規範就是得嚴格加以執行才算得上是規範。」
雷利烏斯彷佛說著「好了好了」似地，用手擋住火氣十足的梅基特，隨後又轉頭向艾爾菲妮絲露出開朗笑容。
「艾爾菲兒為什麽說有附加條件就可以接受呢～～?」
「不準叫我艾爾菲兒。」
「哎唷，討厭啦，隻不過是個小小昵稱而已唄☆」
「不準用。」
「……遵命，艾爾菲妮絲大人。」
相較於一臉沮喪的雷利烏斯，始終麵無表情的艾爾菲妮絲則開口說道：
「隻要索取抵押品就好。」
「什麽?」
雷利烏斯側頭感到不解，梅基特則微微抬頭搭腔：
「原來如此。恩，這點子還不賴喔。」
「恩～～
等一下等一下!到底是怎麽迴事啊?」
「也就是說啊，例如我們先跟他們索取一項抵押品，好用來代替那個叫『撫子』的小女生好了。然後啊，假使為了實現取迴『撫子』性命這個願望，而挺身接受試煉的家夥最後挑戰失敗，那麽挑戰者的性命、抵押品以及『撫子』本身都將一並落入我們手中嘍。」
「哦～～這風險好高喔。」
「沒錯吧?但你不覺得就是該這麽做，雙方才能取得平衡點嗎?這場遊戲也不會變成有人慢出的耍詐猜拳。當然啦，這次要是接受試煉的代表還是失敗，那就沒什麽好說的了。『撫子』、挑戰者及抵押品，都將毫無例外地從這個世界上徹底消失。」
艾爾菲妮絲搗蒜似地猛點頭，雷利烏斯則放聲大笑：
「啊哈哈哈哈哈哈，這點子很好～～非常好～～好得恰到好處～～!哎呀，不過說真的，梅基特先生你可真是絲毫不留情麵呢。我總覺得這種規則對挑戰者好像有點不利啊?」
「那當然，這本來就是一次法外施恩的特別處置。他們當然得乖乖吃點小虧。」
「恩，好吧，這樣說來好像也沒錯啦。隻不過……你們有誰打算出來玩這場風險非常高的遊戲呢?」
就在此時，高高舉起一隻手臂的川平啟太，意誌即止地笑著說道：
「我來!」
而在啟太舉手報名之後，陽子也間不容緩地同時舉手大聲嚷著：
「那就由我來充當抵押品!」
聽見這句話的啟太及撫子同時感到驚慌失措。啟太卯起來搖動雙手，撫子則是一邊淚如雨下，一邊仿佛神智錯亂似地放聲大叫：
「不可以!這怎麽可以!不、不行!絕對不行!陽子!還有啟太!不可以!你們快住手!求求你們啊——!」
陽子見狀立刻踩著小碎步跑向撫子麵前，接著張開雙臂緊緊抱住她的身體。
「你要相信啟太絕對絕對不會有事。你不會有事、我跟薰更不會有事。啟太他絕對、絕對會設法突破難關，所以我們一定都能平安無事，也絕不會有任何意外降臨在我們身上。」
對吧?
陽子悄悄迴頭瞄了啟太一眼，半闔雙眼的她臉上浮現出開心的笑容。
「!」
領悟到話中涵義的啟太則用力深唿吸一口氣，隨後笑著點了點頭。
仿佛說出「我實在拿你沒輒啊」似地聳了聳肩。陽子絕對信任啟太。她相信隻要啟太出馬，不論發生什麽事情都必定能夠凱旋歸來。啟太也隻能全力迴應她的信任。
兩人就是這麽一路走來，而且也已經抵達互相信賴的最高境界。
啟太也好、陽子也罷。
他們並未再特別多說些什麽。隻是表現出有點隨興的感覺，像是輕輕擊掌似地舉手互拍而已。光是彼此相視而笑，他們便能輕易為對方賭上自己的性命。
「嘖!」
站在遠方的新堂惠忍不住咂了下舌頭。
「慢了一步……」
薰則麵帶複雜神情笑了出來。但是不料……這項要求竟使在場的某一名人物麵露難色。
「恩～～這個嘛～～」
此人正是身為太古三神領導者的雷利烏斯。
「恩～～其實誰想當挑戰者都沒關係啦，但是關於做為抵押品的你嘛～～」
「怎樣啦?」
陽子有點氣唿唿地開口反問：
「我有什麽地方不夠格啊?」
「說真的啦，既然要擔任抵押品，我們當然希望你有著跟撫子小妹妹不相上下的潛力啊。隻不過你的胸圍似乎——有點不夠大呢!」
陽子一聽便非常憤怒地高舉鐵拳。
雷利烏斯頓時慌了手腳。
「啊，假的假的，開玩笑啦!剛剛那句話純屬開玩笑，我想想看喔，其實就是有點不夠平衡啦。就一名普通女孩而言，你的能力確實相當厲害，不過該怎麽形容撫子小妹妹才好呢?因為她算是個更為古老且特別的存在，所以你的份量實在有點比不過她唷。」
「哼!換句話說，憑我的力量壓根還不夠格擔任抵押品是吧?唉～～好啦好啦，你說的也沒錯，要是撫子真的拿出看家本領，我大概會吃不完兜著走吧。我知道了啦，既然這樣……」
陽子的視線緩緩掃視過在場眾人一輪，隨後……
「好吧!那再加上那個坐在那邊的老爺爺總可以了吧!」
「啥～～?我啊?」
犬神大長老頓時大吃一驚，雷利烏斯則放聲大笑：
「啊哈哈哈哈，好棒好棒·選那個人最好不過了!這樣剛好可以取得平衡。」
「呃，那個啊，我從剛剛開始就啥也沒說……」
「棒極了。那麽，我就拿你跟大長老兩人當個抵押嘍!」
「喂～～」
無奈在場沒半個人理會大長老所發出的小小抗議聲。隨後雷利烏斯一彈響指頭，陽子及大長老腳邊立刻開始冒出一團黑影。
眾人頓時為之騷動，啟太也瞬問擺出應戰架勢。不過……
「啊—不必慌張!不用慌張啦!」
雷利烏斯輕輕對眾人揮了揮手。
「這玩意對他們無害啦，我隻是先將兩名抵押品隔離至另一個空間罷了。」
「陽子!」
撫子再度舉步往前。
「陽子，不可以!求求你別這樣!真的求求你，快點迴來啊!」
「撫子!」、
棟挺身擋在撫子麵前，使勁賞了她一巴掌。隨後模仿方才陽子所采取行動，緊緊摟住了神情呆滯的撫子。
「你也稍微體察一下她的心意好不好!往後不是還有許多非你來做不可的事情，等著你一肩挑起嗎?」
這段期間，陽子臉上首度浮現出有點不安、有點虛弱的笑容。
「啟太……」
緩緩走到黑影前麵的啟太把手伸向她；陽子則換上一張開朗的笑容。黑色空間已經覆蓋住她的頭部，隻剩指尖與指尖得以輕輕相觸。
「我相信你喔!」
大聲喊出這句話之後，陽子倏然消失於他眼前。啟太則放聲怒吼：
「包在我身上!」
另一方麵，在眾人後方的大長老雖然也跟著大叫：
「真的拜托你了喔～～?真的!」
但結果還是沒人認真當一迴事。
最後當黑影完全吞沒了陽子及大長老後，立刻扭動改變形狀，變成了一顆圓球體。接著又分別從地表緩緩飄起，並在啟太等人的頭頂融合成一顆大黑球。
「啊哈哈，這樣一來他們就不會感到寂寞啦。我把他們安排在同一個空間裏麵，他們就可以彼此聊天嘍。隻不過呢～～」
此時，雷利烏斯不懷好意地攤手一笑：
「一但你挑戰失敗，他們將會屍骨無存地從這個世界上徹底消失就是了。」
啟太則向他擺出了倒豎拇指的挑釁手勢。
臉上同時露出得意的笑容。
「恩～～很好。那麽，接下來該給你什麽樣的課題呢?呃～～」
雷利烏斯定睛注視著啟太。這次跟方才撫子接受挑戰時截然不同，似乎連梅基特與艾爾菲妮絲也頗感興趣。三人分別表現出不同的視線，目不轉睛地凝視著啟太。
而在這段期間，變態們則在他背後異口同聲地說道：
「如果試煉的內容是要他全身脫光光在街上跑來跑去，並躲避警方追緝，那對他而言就相當有利嘍。」
仮名史郎聽了立刻點頭點個不停。
「吵死了啦!」
啟太隻針對這句話扯開嗓門吼了他們一聲。
這
時雷利烏斯做出了相當奇怪的舉動。隻見它伸指抵著額頭，莫名其妙地半闔雙眼，自言自語地碎碎念個不停：
「原來如此……現在這個時代改用噴射機……好厲害喔。隻需要六十個小時就能繞過整個地球一圈，而且是在單獨飛行，不降落補充燃料的狀況下。哦～～」
接著迴頭瞄了擺出同樣姿勢的梅基特及艾爾菲妮絲一眼。看樣子它們方才似乎讀取了某個情報資料庫當中的相關情報，兩人均點了點頭。雷利烏斯相當期待地拍了拍手說：
「好，就這麽敲定了。你得接受的課題啊，就是環繞世界一周!」
「!」
啟太等人一同瞪大雙眼，雷利烏斯十分開心地接著說道：
「真是太好了呢～～你可以趁機好好增廣見聞喔。而且啊，你必須在四十八小時以內完成挑戰。連一秒鍾也不準遲到唷?你得乖乖從這個地方出發，再乖乖繞迴這個地方。也不可以使用奇特道具往前推進喔。就如同在地球表麵勾勒出一條弧線一樣。啊，對了對了，另外我們幾個也會拿出真本領阻礙你，這一點可別忘記啦。」
「鬼才辦得到咧咧咧咧咧咧咧咧咧咧!」
啟太大聲吐槽。說老實話，要是遭受到這三人認真出手阻撓，自己八成連想從這個地方跨出一步都難如登天吧。再加上必須在四十八小時以內環繞世界一周，就算搭乘噴射機也根本不可能完成。
想到這裏，啟太突然露出了大吃一驚的表情，接著陷入沉思當中。其實隻要用對方法……但是雷利烏斯卻壞心眼地眯起雙眼，潑冷水澆熄了啟太的取巧念頭。
隻見它雙手插腰，硬是把臉湊到啟太麵前。
「啊，附帶一提，像那種大老遠跑到北極圈或南極圈，再繞極圈一周的方法並不算數喔。」
啟太頓時失望地垂下雙肩。虧他原本還想到隻要采用這種方法，或許還勉強有機會順利完成挑戰……
「呃～～我想想喔。就請你們帶些證據迴來吧，包括中國萬裏長城的外牆瓦片、法國發售的當日報紙、還有土耳其的烤羊肉串、再到美國紐約買可樂，然後去舊金山買洋芋片好不好?因為我肚子餓了。啊，記得得買足三人份喔?這樣才能保證你們確實有經過這四個國家嘛☆」
突然有一種過關條件似乎變得比原先更加困難許多的感覺……
原本默默在一旁聆聽遊戲規則的少女們，此時終於忍不住異口同聲地發出抗議：
「等一下!」
「這算什麽條件啊?太蠻橫無理了啦!噓～～噓～～!」
雷利烏斯則是說了句「真是夠了」並聳聳肩頭。
「拜托，我剛剛也說過了。我們幾個絕對隻會給予挑戰者必定能夠完成的試煉。聽清楚嘍?川平啟太，你啊，隻要動用你所具備的所有力量與能力，必能成功通過這項試煉。另外呢……」
它又露出隻有嘴角上揚的笑容。
「打從一開始你們提出希望接受試煉的那一瞬間，就已經徹底喪失拒絕的權利啦。」
啟太歎了口氣，無奈地垂下雙肩答道：
「知道了啦。」
雷利烏斯說的確實一點都沒錯。
「那額外懲罰呢?」
不過他卻一直緊抓著問題不放。總覺得他的眼神當中還蘊含著一股堅定力量。雷利烏斯不自覺地皺起眉頭：
「什麽?你是指如果違反遊戲規定，會不會怎樣嗎?」
啟太點了點頭，雷利烏斯笑著對他說：
「隻要別犯規不就得了。」
「可是——」
「你不曉得界限何在?想知道哪些事可以做、哪些事不能做嗎?」
啟太再次點了點頭。
「例如……」
「這個嘛，雖然我知道不可能辦到，但你想問例如直接由這一側一路挖向地球另一側之類的行動算不算犯規嗎?」
啟太第三度點了點頭，雷利烏斯神情開朗地出聲迴答：
「這麽說吧，基本上我會把我說過的話全部原封不動地設成遊戲規則啦。規則雖會對你產生約束效果，但我們也會嚴格遵守規定……畢竟規定就是規定嘛。算了，沒關係。不然這樣好了……」
它將戴在自己頸項上的環狀鏈子取下，親手戴到啟太的脖子上。
「我事先設定好了。當你做出某種不曉得到底算不算違規的行動時，假設被判定成違規，這玩意就會發出紅色光芒。你若無視警告，繼續采取同樣行動，這玩意就會瞬間勒緊……」
它舉手做出了一個割喉的動作，同時張口吐出舌頭。
「讓你變成這副德性，了解了嗎?」
這一次，啟太用力點了點頭。
「願望是取迴撫子小姐的性命，賭注則為川平啟太的生命，以及做為抵押品的兩人。」
雷利烏斯興高采烈地從空無一物的空間當中拿出一座巨大沙漏，並在眾目睽睽之下用力翻轉。隨著「轟咚」一聲，整個沙漏瞬間陷地三寸。
「那麽……」
它一臉開心地揮動手臂說道：
「四十八小時耐久拉力賽，正式開始!」
雷利烏斯宣布試煉開始的同時，啟太也動用丹田發出渾厚的呐喊：
「棟!」
此聲一出，頓時麵露恍然大悟神情的棟，趕緊大聲發號施令：
「各位，請馬上集合到這邊!立刻過來!撫子!你也一樣!」
她瞬間察覺到啟太的意圖，護久夜及藺草似乎也領悟到啟太的想法。不管知道或不知道，所有少女們全都集中至啟太身邊，圍成了一個圓圈陣形。
「接下來我們要派一名代表，載著啟太大人全速在空中飛行。」
棟一下子就開門見山地切入主題。
「如此一來，或許還有機會能趕在時間限製之內完成這場試煉。」
芙拉諾不禁「啊」地叫了一聲。
「你是要我們變迴原本的樣貌嗎?」
衣麻裏及沙世加分別開口說道：
「哦～～」
藺草嘀咕著補充說明：
「原來如此，原來如此……但你不覺得就算這樣做，似乎還是有點吃力嗎?」
「的確，因為就計算結果看來，我們必須一直維持在時速八百公裏以上的飛行速度啊。」
「哇咧!」
「會死!真的會死人啦!光是獨自一人飛行就已經夠吃力了，更何況還得多載一個人!別傻了好不好!」
「我來!」
此時，妙音十分開心地大聲叫道：
「由我負責就沒問題!對我而言，多載一個啟太大人根本算不了什麽!」
這時，打從剛才開始就一直低頭不語的撫子也跟著抬起頭來。
「不!」
隻見她雙手置於胸前，拚命表達希望能夠擔負起這項重責大任的意願：
「對不起，妙音。不過請你務必將機會讓給我!讓我負責載送啟太大人!」
天宗見狀，仿佛想對撫子說「別急別急」一般，不發一語地輕輕拍了拍她的肩頭。不過棟卻搖頭否決了她們倆的提議：
「但是說老實話，你們兩位都不適合擔任這個角色啊。您說是不是呢，啟太大人?」
一聽見棟這麽一說，被妙音及撫子夾在中間——應該說是被夾在她們倆的豐滿雙峰之間，導致臉上浮現色咪咪恍惚表情的啟太這才猛然迴神，並露出嚴肅神態輕咳了一聲：
「一點也沒錯。」
顯然他剛剛腦子裏毫無想法可言。
而不經意地目露寒光盯著啟太看的護久夜，則從旁出聲補充說明：
「剛剛那名金發
神祗不也說過了嗎?它們會出手妨礙這場試煉。雖不知對方會采取直接阻擋或間接作梗的方案，但若對方決定采用直接阻擋的方法，那我們或許就必須麵對以太古三神做為敵手的戰鬥。所以我們當然得全員出動，而為了可以隨時應對突如其來的戰鬥場麵，還是得委屈妙音及撫子保持現在這種動作較為靈活的模樣比較妥當。」
這番話的份量之重，壓得眾人瞬間陷入沉默。
縱使大家一同發動攻勢，八成也很難擋下其中一名神祗的行動。假如三名神祗同時動手……
「啊哈……」
「根、根本不可能贏嘛。」
雙胞胎姊妹嚇得微微顫抖不止，妙音也仿佛心生動搖似地任由視線到處亂飄，撫子更是緊咬著嘴唇。
「不過，就連我也不曉得，自己是否真能與那三人當中的任何一人過上一招半式啊……」
正由於撫子是在眾人當中，力量最為強大的一名成員，因此她所說的話也格外具有影響力。
「真的……」
藺草忍不住發出夾帶不安情緒的聲音：
「……這真是一場有辦法克服的試煉嗎?說不定……」
凝重的沉默氣氛頓時籠罩整個現場。
說不定大家隻是被雷利烏斯它們玩弄於股掌之中。一股負麵想像不由分說地在腦海中持續膨脹。然而就在此時——
「沒問題啦☆」
全場隻有一名少女神情開朗地高舉手臂，此人正是芙拉諾。隻見她滿臉笑咪咪地說道：
「相信啟太大人出馬，一定不會有問題的啦～～對不對?」
「恩?」
至今靜靜地交抱雙臂，站在一旁思考著什麽事情的啟太頓時抬起頭來。芙拉諾則主動伸手勾住他的手臂，將頭輕靠在他的肩膀上。
「隻要有啟太大人在，我們絕對～～天下無敵，一定可以成功的啦!」
棟不禁睜大雙眼：
「怎、怎麽迴事?芙拉諾?」
「難不成……」護久夜也帶著期待開口詢問。
「你看見了未來的景象嗎?看見了……我們順利完成試煉的未來景象了嗎?」
不料芙拉諾卻用力搖了搖頭：
「很遺憾的，並沒有啊。」
「喂～～!」
衣麻裏出聲吐槽，芙拉諾卻扯開嗓門大喊：
「放心啦!這跟什麽未來觀啦、預測之類，根本一點關係都沒有啊!隻要有啟太大人……」
她的語氣強而有力。
「以及大家陪伴在身旁，芙拉諾就會覺得很放心囉!」
「喂喂喂……」
沙世加一臉傻眼地開口迴應：
「那終究隻是你個人的安心感而已，事實上壓根不算任何保證對不對?」
「嘻嘻嘻。」
芙拉諾輕輕縮了縮脖子。但她這番理論及無厘頭的開朗心態，已稍稍削弱了現場的悲觀氣氛。棟麵露微笑點了點頭：
「總之，隻能放手一搏就是。」
「看樣子還是隻能由我負責載啟太大人了吧?」
就現狀而言，若抽掉妙音及撫子不用，也隻剩下這個方案可行。
不過……自己真有辦法撐完全程嗎?
護久夜搖了搖頭。
「不對，棟。在這種狀況下，就由你我接力載送啟太大人吧。如此一來，應該能大幅減輕彼此所承受的負擔才對。」
「啊，原來如此。」
藺草讚成這個提案。
「說的沒錯，我也覺得這是最佳方案。或者該說實際上也隻能采用這個方法了吧。你說是不是呢，棟?」
「恩……」
話雖如此，棟依然感到有點煩惱。確實，如此一來或許勉強有辦法克服載著啟太跑的難題。但若發生什麽意外狀況時，身為隊長的自己及能夠冷靜做出判斷的護久夜，大概都將無法立刻采取應對行動。撫子目前的精神狀況還不夠穩定，妙音又不夠成熟穩重。要是能夠再多出一個……再多出一個力量等級與撫子、妙音不相上下的少女……
想到這裏，棟突然抬起頭來。
「對了，奇怪?」
「啊。」
在場其他人總算也才察覺到不對勁的地方，並連忙轉眼環視周遭。
「智羽人咧!?」
現場到處都看不見她的身影。
最後，這名自始自終一直被當成毫不中用、隻會製造麻煩、總是被視為年紀最小，還隻是個孩子的少女——
「嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬。第一次!沒錯，我調製的藥品終於首度派上用場了啊!」
化為成人的姿態迴到現場。
在場眾人頓時看傻了眼。
隻見一名裝扮相當不可思議的少女出現在她們眼前。她下半身穿著妙音那條膝蓋部位破了個大洞的牛仔褲，上半身則套著一件撫子的罩衫，配戴著棟的珠寶首飾，並將頭發綁成雙馬尾。
她當場轉了一圈，伸手比了個勝利的姿勢。
「耶!」
眾人依舊鴉雀無聲，這名新登場的少女則是相當開心地揮舞雙臂。
並照著「咚噠噠噠噠、咚噠噠噠噠」的奇怪節奏跳起舞蹈。
「她、她是誰啊?」
妙音迴頭詢問棟，棟卻是一臉驚訝地搖了搖頭。撫子則戰戰兢兢地拋出一個問題：
「難、難道你是智羽?」
話一出口，化做成人姿態的智羽興奮地跳了一下。
「答對了☆我就是智羽!我調製的藥終於完成了唷～～!」
同伴們之間立刻接二連三地傳出「什麽～～!?」、「不會吧～～!」等近似尖叫的聲音。
智羽則是十分滿足地以拳頭抵住嘴角，暗自竊笑個不停。
對智羽而言，同伴們驚訝的模樣比一切讚美言辭更令她感到高興不已。這份就算挨罵也堅持調製的藥品，如今總算讓她得到了迴報。
「哦～～」
啟太交抱雙臂，麵露感歎神色。雖然很難明確指出到底是哪個部位，不過啟太總覺得長大成人的她整體看來與陽子十分神似。大概是纖細苗條的肢體與強烈的存在感帶給他這種印象吧?
隻不過……她身材的姣好程度，說不定還勝過陽子幾分。
「喂喂喂……那是什麽狀況啊?她的那對胸部?她的小蠻腰?你不覺得那種比例簡直犯規過頭了嗎?」
「恩，沒錯。不妙了……總覺得有許多方麵讓人感到相當不妙啊。」
眾人當中又以衣麻裏及沙世加所表現出來的動搖神態最為明顯。假使那真是智羽順利長大成人之後的模樣，那過去一直被她們當成「小孩子」看待的智羽，未來將會在許多方麵一鼓作氣淩駕於這對雙胞胎姊妹之上。
「這、這下可怎麽辦啊?護久夜?」
「……拜托，你們幹嘛拿這個無聊問題問我啊?」
護久夜白了衣麻裏及沙世加一眼。
「喂喂喂，藺草。這真的很不妙耶。」
「什、什麽意思?你們到底在說什麽啊?」
藺草則是滿臉通紅地猛對她們搖手。
不當是身高方麵也好，或其他各樣女性特征的尺寸方麵也罷，成人版智羽的確都輕而易舉地淩駕於衣麻裏、沙世加、護久夜及藺草之上。智羽又踩著小碎步跑向啟太，然後重新在啟太麵前擺了個姿勢。
「嘻嘻嘻嘻～～」
啟太輕咳一聲，並有點麵紅耳赤地說了一句話：
「嚇了我一大跳。」
這個反應大概就已經足夠了吧。智羽再往啟太身邊靠近，隨即緊緊抱住他整個人。接著模仿陽子