在精靈們順利地進行儀式的期間，護久夜從本邸那邊走了過來。她手中端著擺有好幾個小小酒杯的大盤子。
步行過來的途中，護久夜行經啟太及陽子所在的地方，並請陽子端起擺在盤子上麵的其中一個酒杯。陽子拿起酒杯，露出一臉相當厭惡的表情後，一口氣喝光了杯中物。
護久夜見狀，麵帶微笑地點了點頭。
接著她又繼續往前走，同時開口唿叫其他少女：
“喂～～各位！解藥已經完成了！”
原本圍繞在不停打轉的精靈們身旁，定睛凝視著他們進行儀式的少女們，聞言都很開心地迴頭望向護久夜。
“真的假的？”
“好快喔！這麽快就完成啦？真不愧是護久夜！”
衣麻裏及沙世加率先蹦蹦跳跳地衝到護久夜身邊，隨後一臉無奈地搖了搖頭的楝，以及不停擤著鼻子的藺草（她的症狀最為嚴重）則依序跟上。
“倒在這些杯子裏麵的液體就是解藥，味道有點苦就是了。我自己也喝了一杯，藥效發揮速度其實還蠻快的。”
緩緩走近的妙音看了護久夜一眼，隨即露出笑容說：
“似乎沒有錯呢。”
實際上，護久夜的雙眼已不再持續掉淚。一張一如往昔的冷豔美少女容貌，就這麽呈現在眼前。芙拉諾則將衣麻裏及沙世加推至兩旁，伸手拿起酒杯：
“嘻嘻嘻～～依照規定，護久夜所做的東西，都應該由我率先品嚐一番才對喔～～☆”
雙胞胎則在一旁大吵大鬧：
“啊，這家夥！”
“這根本就是偷跑！搶先出手嘛！”
“哎呀～～好了好了。每個人通通有份，不用慌張啦。喏，如果誰打翻了，就得自己迴去廚房那邊舀備用的解藥喔。”
護久夜出聲提醒眾人。
芙拉諾開心地迴了聲“好～～”，隨後便率先喝下杯中解藥。下一瞬間，隻見她換上一張苦不堪言的難看表情，縮起脖子說：
“護久夜～～這藥真的好苦喔～～”
周遭少女們頓時哄堂大笑。緊接著，衣麻裏、沙世加、楝、藺草、妙音等人也一一伸手拿起酒杯，各自皺著眉頭或眯起雙眼，喝光了杯子裏的解藥。
最後隻有天宗一人麵無表情地將液態解藥含於口中，微微側頭說出感言：
“……我倒覺得這並沒有如大家所描述的那麽難喝啊。”
護久夜苦笑了一下，隨後端著最後一個酒杯，筆直走向智羽。跟薰待在一起的她一看見護久夜逐漸靠近，立刻嚇得整個人縮成一團，緊張得不知該如何是好。
護久夜也刻意板起一張臉，投出一道冷淡目光直盯智羽。
“嗚……”
智羽相當尷尬地轉眼望向周遭，最後雖然為了請求幫助而看著薰，但是薰她……也隻是在她耳邊講了一句悄悄話“喏，你得照剛剛所說的去做才行喔”，並不打算出手相助。
智羽最後似乎總算做好了心理準備，隻見她抽噎了一聲，擦掉眼角的淚水，竭盡所能地說出四個字：
“對不起啦～～！”
原本打算再好好訓斥她一頓的護久夜，一看見她那難堪的表情，忍不住“嘻”地笑了出來。
“以後絕對絕對不準再擅自拿走我房間裏麵的東西。如果想製作什麽調合程序相當困難的藥物，一定要先找我商量。知道了嗎？”
她隻開口提醒這一點。智羽則露出再沮喪不過的神情點了點頭：
“好～～我絕對絕對會遵守約定。”
這種態度實在值得讚賞一番。護久夜強忍笑意，語氣嚴肅地告訴她：
“那麽，你可以喝下這杯解藥了。”
智羽戰戰兢兢地露出上飄視線看著護久夜，伸出手掌拿起酒杯，然後閉上雙眼，一鼓作氣喝光解藥。
“嗚～～好苦唷～～”
但是效果卻十分驚人。在屏息以待的薰注視之下，隻見智羽雙眼逐漸停止繼續掉淚。
“啊！好厲害！”
智羽摸了摸自己的臉頰，發出了十分驚訝的歡唿聲。護久夜也微微點了點頭：
“年輕果然就是本錢，恢複速度真快。”
“護久夜，太感謝你了！”
智羽轉頭過去，笑容滿麵地向她致謝。其實直到方才為止，她看起來根本就如同一隻哭哭啼啼的烏鴉。
護久夜再次麵露苦笑：
“智羽，真是太好了呢☆你也順利完成了你的藥劑。”
聽見替自己感到高興的薰這麽說，智羽急忙“噓～～”地在嘴巴前豎起手指。她的反應雖讓護久夜感到有點在意，但由於啟太他們那邊似乎也有了動靜，於是護久夜便將視線轉向啟太他們那邊。
看著少女們紛紛恢複正常的啟太，露出一副跟剛才智羽臉上的表情比起來，簡直有過之而無不及的哭喪神情，抬頭看著身旁的陽子。
‘陽子啊～～’
他緩緩舉起纏滿繃帶的手臂，邊啜泣邊在筆記本上寫下‘拜托你饒了我，趕緊治好我這身傷勢好不好啦～～’這行求情意味十足的訊息給陽子看。
“真是拿你沒辦法呢～～”
陽子見狀隨即歎了口氣，擺出雙手插腰的姿勢，瞥了一眼站在遠方的楝及護久夜。楝與護久夜同時輕輕點頭示意，接著陽子她再三叮囑了啟太一番：
“既然你都這麽說了，這次我就饒了你。但是以後絕對不準再做出那種事情喔？”
總覺得啟太連挨罵方式都跟智羽同等級。
啟太淚眼婆娑地猛點頭。
陽子麵露苦笑。
“呃……”
不知為何，她臉上先是浮現出好像思考著什麽事情的表情，之後才開口唿喚：
“啊，對了～～喂～～！那邊那隻體積龐大的精靈，過來這邊一下！”
語畢，巨大的大樹精靈隨即對她的聲音產生反應，並動作緩慢地邁步朝她走來。動作慢條斯理、通稱嗚嗬子的大樹精靈在兩人麵前停下腳步，目不轉睛地俯瞰著啟太與陽子。
陽子有點得意地對她發號施令：
“來，麻煩你。治好他，不對，是治好啟太身上的傷勢吧！”
剛剛那一瞬間的欲言又止，到底是怎麽一迴事呢？
露出一副狐疑表情的嗚嗬子雖然微微側頭，但還是依照陽子的命令，伸出手掌蓋住啟太。麵露虛弱瀕死神情的啟太則伸出顫抖不停的手，在筆記本上寫下‘謝、謝謝你們啊，陽子、嗚嗬子。’這行字給她們看。
接著其實並沒有發生什麽特別的現象，不過啟太寫字的動作卻變得越來越有活力。過了一會兒之後，隻見他突然從床上跳了起來，並活力十足地開始拆下身上的繃帶。
“呀哩☆”
“哇……”
看見他這番反應的陽子，相當佩服地抬頭仰望著大樹精靈，嘴裏不禁發出了感歎聲：
“你也真是夠了不起了。”
此時，啟太笑容滿麵地看著陽子。
“陽子，謝謝你治好了我的傷勢☆”
仿佛在訴說這句話似的，啟太牽起陽子的手，緊緊握住不放開；而且還不發一語，笑眯眯地對陽子麵露微笑，讓陽子頓時羞紅了雙頰——啟太的表情實在太過犯規了。
隻有在這種時候，他臉上才會浮現出天真無邪，使女人心徹底陶醉其中的笑容，太奸詐了。
她心想：相信今後他一定會再犯下各式各樣的惡行，最後也必然會靠著這張笑容來換得自己的原諒吧。
這時，啟太突然伸手按著背部，“啊！”地大叫了一聲。
陽子頓時露出嚇一大跳的表情。
“怎、怎麽了嗎？”
隻見啟太有點慌張地翻開筆記本，寫下一行字給她看。
‘哈、哈哈，我的傷好像還沒完全痊愈。不過沒什麽大礙，我隻是感到筋骨有點僵硬罷了。’
陽子看過紙上的訊息之後，這才放心地鬆了口氣：
“嗯，不過總而言之，你還是不能太過勉強自己喔！知道了嗎？”
啟太笑著點頭迴應這句話，並以手指捏出一個圓圈，打了個“0k”的手勢。
另一方麵，木雕的魔導人偶庫珊知佩則抱著裝有仮名史郎照片的相框。截止目前為止，置身在照片當中，宛如已經相當豁達地接受了所有命運安排的仮名史郎，突然睜開雙眼。
“……差不多可以了，我們先迴去川平本邸一趟再說吧。一切有勞你了，庫珊知佩。”
“收到收到。”
庫珊知佩聞言，立刻擺出了解的敬禮手勢。
大叫一聲“合～～體～～！”之後，便將頭上那個裝有仮名史郎照片的相框高高舉起。
接著又放了下來。
噗咻。
由於相框背麵粘著一條頭帶，因此庫珊知佩像是戴上麵具般，將仮名史郎的照片疊在自己臉上。接著又利用附掛於左右兩側的連結帶，在後腦勺打上一個結，借此緊緊固定住相框。
感覺上仿佛是把庫珊知佩的臉換成了仮名史郎的臉。
或者該說，會給人一種好像仮名史郎的臉附掛在庫珊知佩這具木雕軀體之上的觀感。
在庫珊知佩轉換方向，踩著輕靈腳步離開現場的過程中，仮名史郎一直輕聲啜泣個不停……
他隻能不斷埋怨自己所遭遇到的悲慘命運。
其他犬神少女們也紛紛齊聚到擺出坐姿的啟太身邊。嗚嗬子則當著她們的麵走迴精靈們的身旁，又開始進行不停兜圈子的行動。
“話又說迴來，他們究竟還要花上多久時間在那邊繞圈子才行呢？”
雙手交疊於後腦勺的妙音開口詢問啟太，啟太默默看了護久夜一眼，護久夜則有點支吾其詞地迴答：
“這個嘛，聽說得花上一晝一夜的時間，也就是由現在開始，繞上整整二十四小時。”
“啥米？”
妙音聞言不禁睜大雙眼，護久夜則換迴冷靜神情，微微點了點頭：
“而且在這種狀態下，好像還不保證一定能夠成功。精靈們必須吸收到同樣份量的太陽及滿月光華，否則將無法開啟門扉。”
護久夜意有所指地朝著天空豎起手指。
“現在天氣不是有點陰陰的嗎？”
“呃～～”
芙拉諾擺出以手指抵住額頭的姿勢，開口詢問護久夜：
“換句話說，護久夜你從那個叫什麽來著……”
“你是指伊文.哈薩德嗎？”
“對對，這就是你從那名占卜師口中打聽到的方法嗎？讓精靈們像是老虎變成奶油的童話故事一樣，在那邊不停地繞圈打轉？”
護久夜不發一語地點了點頭，衣麻裏及沙世加則感到有點不解地皺起眉頭：
“啥～～？這則預言未免也太過隨便馬虎了吧？”
“具體而言，是有點隨便沒錯。”
“說真的啦，要是今天一整天都是烏雲籠罩，那可怎麽辦啊？”
“若是碰到這種狀況……”
被她們倆這麽一問，護久夜點頭做出迴應：
“大概就必須等到下次滿月之日來臨，再重新進行儀式才行吧。”
少女們紛紛發出了“什麽嘛～～”的不滿聲音。因為就先前護久夜、楝與啟太的表現看來，她們都以為薰馬上就快要迴到她們身邊了，結果卻換得這麽令人失望的答案。
楝麵露苦笑，好言安慰眾人的情緒：
“各位，我們都已經等待到現在了。相信晴朗的滿月之日必定會來臨，千萬不可焦躁喔。”
“有有～～！我有問題！”
此時，突然變得很有精神的智羽高高舉起手臂發問：
“呐、呐，這麽說來啊，如果能夠順利地在晴天進行這種繞圈圈的儀式，薰大人就會立刻迴到我們身邊嗎？”
麵對這個問題，少女們的視線又再度集中至護久夜身上。護久夜則忍不住轉眼望向啟太。啟太則微微點了點頭。附帶一提，不知道為什麽，陽子隻是一直默默地注視著啟太。
護久夜清了清嗓子，盡可能以平靜的聲調做出迴答：
“嗯，應該是這樣沒錯……呃……是的。聽說儀式成功時，會出現一扇任意門，而原先消失的人將會透過這扇門出現。”
“哦～～！”
少女們紛紛發出歡唿聲。芙拉諾露出有點迫不及待的模樣抬頭看著天空。
“不知道天空會不會放晴呢～～？”
藺草則微微推高眼鏡，麵帶微笑迴答：
“不過氣象預報說今天會是先陰後晴的天氣，所以我覺得今天也不一定就絕對不會成功啦。雖不知道到底需要吸收多少日照量及月照量才行，但真希望這一次就能順利完成儀式呢。”
就眼前局麵而言，其實少女們之間所擁有的情報量存在著些許落差。首先，在場就隻有護久夜聽過伊文.哈薩德的預言。而基本上她也隻向啟太與楝報告過預言的詳細內容。
少女們始終不知道伊文.哈薩德的預言正確內容到底為何。當然，她們偶爾也會有機會聽見護久夜提起預言的概要描述，或者針對預言提出疑問；不過實際上截至目前為止，護久夜都未曾正確告知她們為什麽需要借助這四組精靈的力量，或者究竟該如何運用這四組精靈等等細節。
可是她們卻覺得這樣其實就很足夠了。
基本上少女們可說是非常看重身為隊長的楝，以及主人職務代理人啟太的一言一行。若用極端一點的說法，少女們會認為就算楝及啟太並未將事實真相告知自己等人，隻要她們能夠抵達他們所相信的終點，這樣就很足夠了。
在場隻有藺草，以及臉上不見任何表情變化的天宗，悄然且暗中察覺到一項事實——那就是楝、護久夜以及啟太絕未正確地告知她們所有真相。
藺草由於跟楝最為親近，所以她早就知道此事。
真要講坦白一點，其實就連楝本人起初也並未被告知為何必須找齊這四組精靈的正確理由。
相當難得的是，唯有這次是由護久夜獨斷橫行地決定了整個行動的細節安排，直到啟太突然在海外現身為止。楝雖然或多或少感到不悅，但還是秉持著相信護久夜的態度，投入全副心力進行“找齊四組精靈”這個由她口中說出的唯一目的。
換句話說，指揮權便因而暫時移交至護久夜手上。
當然，楝雖從未向藺草吐露過自己心境的微妙變化，不過藺草既有辦法正確地洞悉到楝心中某種程度的想法，楝當然也大概知道藺草其實能夠察覺到自己內心的部分思緒。正如護久夜、芙拉諾及天宗三人之間存在著一道緊密羈絆一樣，楝與藺草也有著一條任何人都無法撼動分毫的堅定聯係。
不過自從啟太與自己等人會合之後，狀況開始產生變化。
假設藺草的洞悉無誤，則事實真相必是如此：護久夜將無法告知楝的秘密說給啟太聽。而啟太則認為他與護久夜隻能跟楝共同擁有這個秘密。
依照他的行事作風，八成是考慮到各式各樣的背後關係，以及今後眾人的未來景況，才做出了這樣的決定吧。
所以楝從那個時候開始，她就很清楚實際上究竟發生了什麽事。
她明明清楚感受到藺草早已察覺此事，卻還是沒有主動開口對藺草說明。不過藺草依然對楝
展露微笑。因為她相信川平啟太，以及楝這名跟自己同齡的堂姐所做出的判斷。
她深信這樣做一定是最好的決定。
既然如此，她的角色定位自是再明白不過。那就是為了主人，同時也為了眾人好，自己隻管一如往昔地扮演好從旁協助的助手職務即可。
附帶一提，一臉呆滯的天宗則隻是靠著她那超高水準的藝術家直覺，不經意地發現了護久夜、楝以及其他幾個不自然的地方。
不過她也如同往常一般，什麽話也沒說。
她受到芙拉諾擔心天空陰晴狀況的模樣所牽引，也跟著抬頭凝視著天際。
腦子裏則浮現出“究竟該怎麽做，才能用繪畫來表現出今天早餐所吃的岩海苔那股可口美味呢？”的古怪念頭。
“嗚～～我真的好想待在這邊一直看，看到薰大人再次迴到我們身邊。”
在少女們之間，隻見智羽一臉不甘心地率先出聲。自知還隻是個小孩子的她，果然沒什麽自信能夠熬夜熬一整個晚上不睡覺。她打算不管別人再怎麽說，都要靠著狂喝咖啡（雖然她幾乎從沒喝過咖啡這玩意）或其他提神飲料，來幫助她徹夜守候薰的迴歸。護久夜不禁麵露苦笑。
“不用了啦，智羽。不管再怎麽快，都還是得花上整整二十四小時啊。”
“也就是說，即便觀看儀式進行過程，也沒有意義可言嘍？”
“反過來說，等到儀式完成時，我們無論如何都非得在場不可呢……隻不過就現在的天氣看來，似乎也很難判斷這次能不能成功就是了。”
少女們頓時陷入一片沉默。
各自思考著有關她們所喪失、離別了好長一段時間的主人之事。妙音感慨萬千地深深吸了口氣，臉上也泛起一絲緋紅；藺草不停沉吟點頭；芙拉諾則是一臉幸福地微眯雙眼。
就隻差那麽一小步。即便這次不幸失敗，薰也已經來到眾人伸手可及的地方了。
這是一段既艱辛且漫長的等待時光。全場籠罩在一股感慨頗深的氣氛下。
“咦？楝，你哭了嗎？”
發現楝不經意地輕輕擦拭了眼角，衣麻裏及沙世加隨即開口取笑了她一番。不過……
“衣麻裏、沙世加，你們還敢講咧！你們倆不也是有點目泛淚光嗎～～”
正如芙拉諾半開玩笑的指摘一般，衣麻裏及沙世加眼眶也噙著些許淚珠；護久夜雙手插在白色上衣的口袋裏，低頭看著地麵，臉上帶著微笑神情；天宗則是心不在焉地抬頭仰望著天際。
智羽似乎也差點就哭了出來，隻見她慌慌張張地先伸手擦掉眼角淚珠之後，笑著大聲宣言：
“等薰大人迴來之後，我一定要先請他跟我一起玩電動玩具！”
接著她又抓住啟太的肩頭，在他背後蹦蹦跳跳地跳個不停。
“好不好呢，啟太大人？啟太大人也會陪人家一起玩對不對？”
“這小妮子真是夠了。”
“你也太厚臉皮了吧！難道你打算獨占啟太大人及薰大人嗎？”
雙胞胎姐妹的這一番話，惹得少女們哄堂大笑。現場氣氛變得和緩許多，少女們也彼此定睛凝視著對方。太好了，能夠跟這群同伴一起努力到現在，真是太好了——眾人心中都充滿著這樣的欣慰之情。
此時，楝臉上露出優美的微笑，說出一句話作為結論：
“那麽，這樣子做好了。總之我們先暫時解散，等到明天早上再重新集合。不過要是臨時發生什麽狀況，將會導致前功盡棄，因此從現在開始，我們就分成兩人一組，每組輪流花四小時在此擔任守衛的職務。您覺得這個方案如何呢，啟太大人？”
楝將視線投射至啟太身上。啟太露出滿麵笑容，對她豎起大拇指。這是代表“good！”的手勢。陽子則眯起雙眼，發自內心地輕聲說出一句話：
“要是你們的主人能夠早日現身，那就好了……”
“啊，啟太哥哥！”
就在這時，方才暫時離開了現場的薰出現在宅邸那邊，並招手示意要他過去。
“奶奶打電話過來找你喔！”
聽見她這麽一說，啟太仿佛發出“哦～～”的聲音似地輕輕抓了抓頭，接著抬頭望向陽子。
“跟我走一趟吧。”
以眼神詢問她的意願。陽子點頭“嗯”了一聲。隨後啟太站了起來，輕輕舉手對眾人致意，便笑著與陽子一同離開現場。在場所有人均不約而同……楝、藺草、妙音、護久夜、天宗、芙拉諾、衣麻裏、沙世加及智羽，同時相當有禮貌地向啟太鞠了個躬。薰原本雖想跟著啟太一起迴宅邸，不過卻改變了心意，主動靠近這群犬神少女。
“那個啊，方便打擾一下各位嗎？”
她露出感到有點困擾的笑容對眾人說。
“嗯，薰小姐，請問有什麽事呢？”
楝代表大家做出迴應，薰則表現出難以啟齒的模樣：
“其實啊，是我想去搬一些零碎行李迴宅邸，不知道有沒有人可以幫我這個忙？”
“啊，有有有～～！”
智羽活力十足地率先舉手：
“我願意幫忙唷！薰小姐！”
但是，除她之外的其他人卻……
“咦？你們是怎麽了啊？”
甚至令智羽不禁看傻了眼。
隻見其他人不是不經意地低著頭，不然也隻是互相看著彼此，就是沒人積極地表現出願意協助薰的意願。薰臉上感到困擾的表情則顯得更為凝重，但她的反應也僅止於此。
楝及護久夜互相交換了眼神。
“那麽，我也來幫忙吧。”
楝跟著舉手。隨後她隻丟出了“藺草，後續的輪值安排表就拜托你處理嘍”這句話，便頭也不迴地邁步離開現場。薰則是瞬間，真的隻是瞬間覺得很難過地壓低視線。接著她輕輕對在場其他犬神們鞠躬致意，轉身隨著楝一起離開。
智羽依然露出感到很不可思議的表情，交互看著楝與同伴們，最後也追著兩人的身影而去。那是一幅相當奇妙的光景。
隻有排名第一的楝及倒數第一的智羽願意跟隨薰。過了一會……
“這樣真的好嗎？”
藺草轉身麵對其餘眾人，簡短拋出這個問題。她臉上浮現出對自己的判斷感到不太有自信的神情。相較之下，麵露毅然表情的妙音則開口迴答：
“嗯，雖然楝好像已經認同了她。”
卻隻說到這裏就暫時停住。
但這並不代表我們也非得追隨楝的決定不可。此乃妙音這番話的言外之意。
其他少女們似乎也都抱持著同樣的看法。
“畢竟她還沒讓我們見識到……她究竟是何方神聖，以及她到底具備著什麽樣的力量。”
妙音邊點頭邊接著說。芙拉諾則是伸長了脖子，開口詢問雙手插在口袋裏，莫名其妙地發出“嘻嘻”笑聲的護久夜。
“護久夜，你看起來好像一副有話要說的模樣喔？”
護久夜卻搖了搖頭：
“沒有啊。”
芙拉諾忍不住嘟起嘴唇：
“總覺得護久夜你每次碰到這種狀況，都會變得很奸詐。”
“各位，說真的啦？”
此時，衣麻裏環視了在場所有人一圈，沙世加也換上一張恍然大悟的表情。
“是不是開始下雨了啊？”
所有人同時發出了“唉～～”的失望歎息聲，接著抬頭仰望天空。
雖然隻有那麽一點點，但天空確實開始飄起了雨。
楝、薰及智羽一行人行走在宅邸的走廊上，三人胸前分別抱著一個籃子，裏麵裝滿了川平
薰以前穿過的衣服、以及使用過的私人物品。
薰開始準備整理哥哥迴來時要給他使用的房間。
她們的目的地是位於二樓最底端那間原本被當成客房使用的房間。由於房間裏本來就備有床鋪及衣櫃，因此她們隻要將行李搬進房間，最後再打掃幹淨就可以了。
窗簾、床單、棉被等等，都是由薰自己到鎮上買迴來的新貨。說老實話，替即將迴歸的薰準備一間房間，是個連楝自己都沒有注意到的意外盲點。
仔細想想，他已經不再身懷任何秘密，所以也沒必要再繼續瞞著眾人，躲在秘密房間裏麵睡覺過夜。
相信他絕不會是出於個人興趣，才過著這樣的生活才對。
雖然因為過往的習慣，使得楝總是不經意地未曾擔心過薰日常生活當中所碰到的問題，然而從以前就一直跟貨真價實的薰一起生活的薰妹妹，在這件事情上的表現就是跟她截然不同。
薰她是這麽機靈地在準備著他的寢室，以便日後迎接他正式歸來。
但是其他少女們對此事卻仍舊一無所知。
楝內心暗自浮現出一個想法。這八成是因為薰她具備著與啟太及薰截然不同的個人特質所致。隻不過如今連她自己也還沒找到確切的證據，可以證明薰擁有等同於啟太或薰的器量。
現在的薰，依然隻是言行舉止有點戰戰兢兢，給人一種不可靠印象的少女。
“薰小姐。”
不自覺地出聲叫住她之後，楝突然覺得有點後悔。
但是由於走在前麵的薰停下腳步，開口迴問她：
“楝，怎麽了嗎？”
因此楝也就順勢對她提出了心中的疑問：
“您是否很在意……那群孩子們的態度呢？”
就連蹦蹦跳跳地走在薰前麵的智羽也跟著迴頭，薰則依然麵向前方，微微低著頭迴答：
“若說不在意，大概也隻會是自欺欺人吧……”
“咦？什麽什麽？你們在聊些什麽呢？”
智羽“躂躂躂”地往迴跑，交互看著楝及仍舊背對著她的薰。楝不禁麵露苦笑，伸手輕撫智羽的頭。
“智羽，你在我們離開宅邸的這段期間，好像跟薰小姐相處得十分融洽呢。”
她先是愣了好一會兒，隨後露出滿臉笑容迴答：
“因為薰小姐是個相當風趣的人啊！”
楝則換上了一張感到有點意外的表情。
她很風趣？
“話又說迴來，我總覺得剛剛妙音跟藺草她們的模樣有點奇怪耶。她們怎麽了嗎？”
智羽肯定無法理解吧。
她不僅把薰當成一個年紀相近、又很處得來的遊玩對象，也同時以犬神的身份認同了薰的存在。相信她的雙眼必定看見了將來薰可以成為犬神主人的本質。
但那卻也是連楝如今都還無法看得一清二楚的本質。
薰那道沮喪的背影，看起來真的如同一名平凡少女，甚至不經意地給人一種她即將傷心落淚的感覺。
“……薰小姐？”
智羽微微側著頭。如今迴想起來，智羽也是在所有犬神同伴當中，最早察覺到啟太具備特異性質的人。
直到此時，薰總算才迴頭望向楝。
看起來她並不如想象中那麽沮喪，隻見她皺著眉頭對楝說：
“那個啊，相較於她們對待我的態度，其實我從剛剛開始，就對另一件事情感到更為在意，你願意聽我說嗎？”
“嗯？”
楝不禁愣了一下。薰則定睛直視著楝。
“我從剛剛就一直想說該講出來，雖然後來又覺得這種說法好像隻是多管閑事，不過還是請容我講出我的想法喔。”
“喔……”
“就是啊，楝你曾經是薰哥哥眾多犬神們的隊長，對不對？”
“嗯，基本上我現在也還是她們的隊長。有什麽問題嗎？”
“我想說的是啊，雖然因為你是個心地善良的女孩，才以實際行動來力挺我，不過你真的不用這樣勉強自己啦。你是因為我是薰哥哥的親妹妹，所以才這樣在許多事情上頭對我付出關心吧？謝謝你。”
“什麽？這這這……您誤會了！我絕對不是因為這樣才……”
楝急忙搖頭否定，薰臉上露出嫣然笑容。此時，一陣奇特感受快速竄過楝的背脊。
“跟你說唷，你不用擔心我啦。”
她的笑容……她究竟是何方神聖？
“我總有一天必定會跟大家成為好朋友啦。別看我這樣，這可是我的拿手絕活喔。”
她神情認真地說：
“如果是普通女孩也就算了，但如今我已經摸得一清二楚嘍，我知道她們是一群擁有犬類本性的女孩子。既然如此，那就不成問題了。不管是什麽樣的小狗，我到最後都必能跟它們培養出友誼。相較之下，你一直做出跟大家不合的舉動，反而更令我擔心不已喔。啊，當然，我雖相信你們絕不會因為這種程度的小事而反目成仇，但你的行為總是會害得你們之間的關係變得有點尷尬吧？這才是真正令我擔心的情況啊。”
“請問……”
楝打斷薰的發言，對她提出詢問：
“您該不會從剛才開始，就一直在思考著這件事情吧？”
“嗯，是啊。”
這一問使得薰也露出傻眼的表情。
“有什麽問題嗎？”
“啊，沒什麽沒什麽。”
唉……楝內心浮現出多少感到掃興的念頭。
真是的，原來薰並不太在意眾人對她的冷淡態度。她一定隻是認為這群養在家裏的小狗，到現在還不太願意親近自己，隻不過是這麽點程度的小事罷了。而且她還反過來關心楝的立場。
楝側目瞄了智羽一眼，隻見她臉上充滿了笑容。
雖然她猜想智羽肯定無法確實理解，自己與薰究竟在談什麽，但楝也被她逗得浮現出笑容。
雖然還不太清楚，雖然還無法看見。
但她覺得薰身上必定存在著某種特質，楝心中的猜測已轉變為平靜無聲的確信。不管是精神層麵也好、身體能力也罷，薰的表現八成都弱到壓根無法與啟太或薰大人相提並論。
她是個既容易緊張且畏首畏尾，個性怯懦又怕生的女孩。
然而楝由衷認定，在她內心深處必定隱藏著某種特質。
“請原諒我方才的失禮。但是呢，我絕非因為薰小姐身為主人胞妹，所以才願意幫助您喔。我們走吧。”
楝麵帶微笑地迴答了這句話之後，便領頭開始往前走，接著又轉身望向背後，仿佛邀請薰與她同行似地伸出手臂。
雖然隻能看出些許征兆，但見薰頗為開心地麵露微笑，追著楝的背影邁開腳步。
“嗯。”
“楝，謝謝你。”
智羽也踩著欣喜的步伐跟隨兩人一起離開。
另一方麵，與川平當家通完電話（請陽子對著話筒念出寫在筆記本上的字句）的啟太沿著走廊前進時，恰巧看見發出“喀鏘喀鏘”聲響，走路姿勢活像生化人的仮名史郎和庫珊知佩，從走廊另一端迎麵而來。
隻見木雕人偶頭上掛著一張仮名史郎的臉部特寫照片。
看起來感覺有點像是螃蟹腳的雙腿，加上愚蠢地高舉於頭頂、交握形成一個大圓圈的雙手，跟那張正經八百的臉部特寫照片，成了相當可笑的對比。陽子看了差點放聲大笑，隻得趕緊躲到啟太背後，借著咳嗽敷衍過去。
另一方麵，啟太也為了不露出笑容，硬是板起一張有點詭異的表情，簡短丟出一個問題：
“你要迴去了嗎？”
仮名史郎神情嚴謹地點了點頭：
“嗯，因為目前情勢似乎不太樂觀。”
啟太微微側著頭，仮名史郎“哦”了一聲作為迴答。
“我是指關於先前本局要求我們引渡赤道齋及大妖狐一事。”
啟太聞言皺起眉頭，仮名史郎的表情也變得越來越凝重。
“真是令人困擾啊，偏偏挑在這種忙亂的時候提出要求……就算我想迴去解釋一番，無奈我本人目前還維持著這副德性，大妖狐及赤道齋也都被困在照片結界裏麵。”
啟太像是說出“說的也是啊”似地點了點頭。
庫珊知佩可能是因為閑著沒事幹，竟開始做起收音機體操。仮名史郎則始終保持著正經八百的態度。
“搞不好這件事情本身是由於某人走漏風聲所引發的。不過總而言之，我會再試著努力與當局高層進行協商。如果你處理完川平薰一事，能夠順便助我一臂之力，當然是再好不過。”
庫珊知佩前後左右地不停擺動著手臂，由於啟太不知是該開口大笑才好，或是維持嚴肅神情比較妥當，因此隻能先露出肚子似乎有點痛的微妙表情，接著才提筆在筆記本上寫下‘謝謝你在許多方麵都幫了我們大忙’這行字，並拿給仮名史郎看。
“不必客氣。”
照片中的仮名史郎對他點了點頭，颯爽地發號施令：
“那麽，後會有期。無論最後結果為何，都請記得迴報一聲！庫珊知佩，我們走。”
“了解了解。”
木雕人偶轉身背對啟太，再度踩著“喀鏘喀鏘”的步伐離開現場。啟太凝視著他的背影。
‘那個人也真是名符其實地背到家呢。’
內心頓時產生上述念頭，並徹底忘記自己由於重複上演因誤會及災難而引發的裸奔情節，最後甚至被冠上“裸王”這個汙名的現況。
“開始下雨了耶～～”
“下起雨來了呢～～”
雖然這陣煙霧般的毛毛細雨頂多隻是微微淋濕了在場眾人的頭發或肩膀，不過濃密烏雲確實已經籠罩整片天際。衣麻裏及沙世加歎了口氣：
“唉……”
“這次果然無法順利成功啊。”
“不可以這麽輕易就宣告放棄唷～～”
此時，芙拉諾挺身而出。
“我們一起祈禱吧～～放晴吧～～山海快點放晴吧～～來啊～～衣麻裏、沙世加，勞煩你們倆各自在脖子上套上一個繩圈，然後很自然地垂掛在那邊那棵樹的樹枝上頭好嗎～～”
“哇咧，你這個冒牌巫女！”
“居然叫我們上吊？”
“不是啦～～我是請你們倆充當一下晴天娃娃而已嘛☆”
“被你這麽一搞，我們豈不是就掛了！”
吵吵鬧鬧地喧嘩個不停的少女們，在持續飄降的微微細雨當中，始終沒有離開庭院的打算。她們就是覺得很難抽身離開此地，明知絕不可能發生這種事，但她們心中卻都存在著一股不安情緒。雖然現在隻不過是下了點小雨，若此時此刻轉身離開庭院，生怕日後將再無機會重新見到薰。或許該說她們同時也對在這陣寒冷細雨當中，依然毫無怨言地持續兜圈兜個不停的精靈們感到很過意不去。
隻不過他們似乎也已經覺得有點疲勞了吧，有時還會停下腳步稍微休息一下。
甚至在此時此刻，精靈們也都心不在焉地停止了一切動作。
“我們是否至少應該在這個時候，替他們撐傘擋個雨比較妥當一些呢？”
藺草轉身詢問其他少女們的意見。
“那可不一定喔？”
護久夜將沾粘在臉頰的銀色頭發往上撥，苦笑著做出迴應：
“反正他們看起來好像也不太在意，所以我想大概也不太需要吧？”
另一方麵，妙音站在離眾人較遠的地方，麵露困擾神情，定睛注視著精靈們——特別是春之精靈。此時的她，滿腦子想著啟太委托她執行的幾項費解命令。
妙音雖然一路忠實地執行這些命令直到如今，但這些命令究竟隱含著什麽樣的意義呢？
她完全搞不懂。因為啟太隻展現出一臉歉疚的模樣。
但是對妙音而言，能看見他這樣的反應就已經夠了。她不知理由為何，不過既然是犬神主人川平啟太親口交待之事，那麽想必這些事情肯定十分重要才對。
她這麽認為，同時也並不討厭發生在自己身上的變化。
她反而還有點難為情地笑逐顏開，因為啟太這樣對她說：
“妙音，因為是你的關係，我才敢將這些事交托給你。雖然現在我不能告訴你詳細理由，也無法得知這些命令最後究竟有沒有意義可言，但……你願意接受我的委托嗎？”
啟太再三交待妙音，要她千萬不可對其他少女們提及此事。這是當然了，秘密當然最好隻有兩個人知道就好。當她表現出了有點鬧別扭的態度，啟太便答應在事成之後，他願意無條件答應她的一項要求。
我究竟該請啟太大人為我做些什麽才好呢？約、約會？
不、不對不對！雖、雖然這跟我所想的不太一樣。雖然跟我所想的不太一樣……
可是，我很希望能跟啟太到別的地方玩，而不是隻要他陪我練習跑步。例如遊樂園？
上、上街購物？
該、該要求他買什麽給我呢？要他買什麽給我才好？
還是幹脆鐵了心，請他陪我一起去看電影好呢？或者兩人一起到咖啡廳喝下午茶？點、點杯巧克力聖代？呀～～
當妙音獨自一人既高興又難為情地進行著腦內妄想（要是被人看穿了她如今的想法，她八成會馬上被自己的羞怯之情給殺死吧）之際，護久夜來到她身邊叫了她一聲：
“……妙音？”
“……嘻嘻嘻。”
“妙音？你有沒有聽見我在叫你啊？喂！妙音！”
“咦？嗚哇！”
妙音整個人縮成一團跳了起來，隨後睜大雙眼。
“哇、哇～～嚇、嚇死我了啦～～護久夜，你、你幹嗎突然跑過來嚇我啊？”
護久夜目不轉睛地凝視著妙音。
她不發一語，甚至讓妙音感到有點坐立難安地盯了她一段時間之後，接著仿佛同病相憐似地半合雙眼對她說：
“勸你最好還是節製一點，否則日後你隻會品嚐到各種不同的難過滋味喔？”
妙音頓時變得滿臉通紅。
“你、你所指的到底是什麽事？你究竟在胡說八道些什麽啊，護久夜？”
她雙手插腰，抬頭挺胸地迴問。護久夜則輕輕歎了口氣，換上一副看似懷念往事，又好像羨慕妙音年輕本錢的表情，伸手拍了拍妙音的肩膀。
“算了，不說也罷。這不過是老女人的無趣牢騷罷了。”
“我就說不是了嘛！護久夜你一定是對我產生了什麽誤會對不對！？”
“咦，等等。你跟我的立場相差甚遠……我所碰到的狀況並不允許我采取行動，至於你嘛……對象又跟我不同。”
護久夜以手掌托著下巴，邊沉吟邊點頭：
“嗯，在這種狀況下，說不定即便你堂堂正正地搶走那個人，其實也沒什麽不對喔。”
妙音雙頰變得更加通紅，卯起來不斷上下揮動著雙手辯解：
“我什麽都不會搶啦！”
衣麻裏及沙世加這對雙胞胎則“哼”了一聲，並露出有點慍怒的目光看著這一幕。藺草臉上浮現出困惑表情：天宗則隻顧著抬頭仰望天際。
此時，芙拉諾毫無前兆地夾著歎息拋出一句話：
“呐，話說迴來啊，撫子
她目前到底在做些什麽呢？”
此話一出，原本大聲吵個不停的妙音，以及換上一張撲克臉調侃著妙音的護久夜都停止動作，迴頭望向芙拉諾。衣麻裏及沙世加則分別伸手抓了抓頭。
“現在她是不是還在什麽地方流浪徘徊呢？”
這對生性喜愛熱鬧的雙胞胎姐妹，難得用上這麽寂寥的語調。
“她一定還不知道我們如今已經快要救迴薰大人了吧？因為她還獨自一人流落在外啊。”
護久夜不禁低頭。妙音換上一張仿佛說著“你怎麽了嗎？”的表情直視著她，似乎有點擔心護久夜。護久夜簡短迴了一聲“沒什麽，我沒事”並輕輕搖了搖頭，隨即悄然拉開與妙音之間的距離。
“……撫子。”
芙拉諾輕聲嘀咕著說。
“好可憐喔。”
“……是啊。”
藺草眯起隱藏於眼鏡後麵的雙眼，
“她明明不用再煩惱搶救薰大人的事，明明沒人會出言責備她啊……”
無言的氣氛持續了好一陣子。
最後，藺草帶著微笑說出一句話：
“其實啊，各位知道嗎？楝她打算等薰大人迴來之後，就馬上再度動身出國喔？”
“咦？”
少女們都相當驚訝地將視線集中至藺草身上。
“這又是為什麽呢？”
護久夜八成也是首度聽見這樁消息吧，她頗感困惑地出聲詢問。藺草則是語氣溫柔地迴答：
“她說啊，這次出國的目的是為了將撫子找迴來。為了早日將薰大人已經迴來的好消息告訴她，所以楝她說她非去不可……自從踏上尋找精靈的旅程開始，她就一直把這句話掛在嘴邊呢。”
少女們紛紛屏住唿吸，接著一陣平靜的感情漩渦開始席卷在場眾人。平常明明很囉哩叭嗦，她自己明明也很想在許多事上向薰好好撒個嬌。
但她每次隻要麵對這類關鍵時刻，就必定會展現出身為隊長的氣概，作為眾人的榜樣。
楝就是這麽兼具威風凜凜及溫柔婉約氣質，同時又一心為同伴們著想的隊長。
“嘿嘿。”
衣麻裏及沙世加率先豎起手指擦了擦鼻間。
“既是這樣，我們也把握這個難得的機會，陪著隊長一起出國好了。你說好不好啊，沙世加？相信那個服裝品味很糟糕的隊長，八成也會覺得獨自一人很寂寞吧？”
“沒錯～～反正我們也跟馬柯納老爺爺講好，日後會再找時間去看看他，所以啦……我們就再次啟程前往海外吧，衣麻裏！”
“啊，那芙拉諾也要去！芙拉諾等人也要去啦～～！沒錯吧～～天宗？”
依然抬頭仰望著天空的天宗點了點頭；藺草則默默地保持著微笑神情，但是她大概早已下定決心了吧。即便必須走遍天涯海角，她也決定要與楝一同行動。
為了主人。為了同伴，這便是促使藺草暗自打定主意的原則。雙手插在口袋裏的護久夜，臉上則浮現出淡淡的苦笑表情。
“喂喂喂，我說你們幾個啊，這樣到時候豈不是都沒人可以留下來照顧薰大人嗎？”
“哎呀，隻要把妙音跟智羽留下來不就得了。況且你不是也會留下嗎，護久夜？”
衣麻裏迴答：
“若能幹脆順便請啟太大人他們一直住在這棟宅邸，那就再好不過嘍。對吧，妙音？”
沙世加話鋒這麽一轉，妙音麵紅耳赤地不斷揮動手腳駁斥：
“夠了，你們幹嗎都把這個話題拋到我身上來啦～～～～！”
少女們見狀忍不住哄堂大笑。就在眾人覺得撼動空氣的陣風力道，以及大氣所夾帶的沉重濕氣都稍微減輕一些時——
“啊。”
一直盯著天空變化的天宗輕聲拋出一句話：
“雨停了……”
她說的一點都沒錯，隻見雲層開始浮現出少許空隙。而空隙的浮現就如同信號一般，精靈們又再度緩緩動了起來。
之後除了智羽之外，藺草將少女們分成四組，並決定了每一組輪班顧守精靈們的時間。第一班由衣麻裏及沙世加負責（第一天下午三點～六點，以及第二天的淩晨三點～早上六點），第二班換護久夜與天宗（第一天晚上六點～九點，以及以及第二天的早上六點～九點），第三班為楝跟藺草搭配（第一天晚上九點～淩晨十二點，以及第二天的早上九點～中午十二點），最後再交給芙拉諾與妙音接棒（第一天淩晨十二點～三點，以及第二天的中午十二點～下午三點），四組人馬就依照上述順序輪班。
其他少女們則照常吃飯，或是到浴室洗澡，過著跟平常沒兩樣的日常生活。
隻不過大家似乎都有點靜不下心，因此絕大多數時間都聚集在客廳，不是心不在焉地喝著茶，就是看看電視節目，並坐立難安地注意著時鍾的分針，以及逐漸變暗的窗外景色，由衷期待著能夠趕緊聽見輪班的夥伴們傳迴什麽好消息。
雲朵快速在天際飄移。
群樹沙沙作響，投射過來的影子匆隱匆現，近似閃爍的燈光。隻要一抬頭仰望天空，便可發現碎散雲朵有時會遮掩住明亮的滿月，隨即又因為無法長時間滯留於原地，而被吹散至寬闊的天際彼端。
微弱的黃色光芒籠罩住整棟宅邸。
晚上七點。手上提著燈籠的川平啟太帶著陽子一同來到庭院。
“喂～～！”
他扯開嗓門喊了一聲之後，接著大大揮動手臂。在這個時段負責顧守的護久夜及天宗迴頭望向聲音來源。
“啊，啟太大人。”
護久夜臉上綻放出微笑神情。
“……”
天宗則是輕輕向他鞠躬致意。
啟太朝氣十足地跑向她們，但不知道為什麽，他卻突然在兩人麵前停下腳步，隨即雙手插腰，前後左右地使勁擺動腰部。
該怎麽說才好呢？那是一種感覺有點猥褻的擺動方式。
“？”
護久夜表現出感到十分訝異的樣子，天宗也一臉狐疑地微微側著頭。啟太依舊滿臉得意地持續扭腰，從他背後出現的陽子則露出冷笑的半合眼神，舉起拿在手上的兩罐飲料說：
“啟太他啊，是想對你們說‘我帶飲料來給你們喝咯{注：日文原文為“差し入れ”，亦可解釋為某種動作}啦。’”
啟太咧嘴大笑，卯起來點頭。雖然他不停拍著自己的膝蓋，獨自一人笑得相當開心，不過其他人卻都沒對他那近似性騷擾的中年男子黃色笑話產生反應。護久夜麵露微笑，雙眼焦點隻集中在陽子身上。
“謝謝你。”
“不客氣啦～～”
陽子笑容滿麵地迴答。她一邊將罐裝奶茶遞給護久夜及天宗，一邊開口詢問：
“那，目前情況如何？”
“這個嘛……”
護久夜轉身望向背後，以目光對陽子示意：
“還是老樣子，沒有出現任何變化。”
在零碎的月光下，隻見精靈們紛紛露出了身心俱疲的模樣，腳步沉重地在原地不停打轉。陽子見狀不禁皺起眉頭。
“他們也真是辛苦呢～～”
“是啊，要是有什麽方法可以迴報他們所付出的心力，不知該有多好……”
護久夜以冷靜語調說出這句話時，動手打開了飲料拉環。在她身旁的天宗也做出同樣動作。直到此時，啟太才知道原來在場眾人都不把他放在眼裏，頓時傻眼地抬起頭來。
嗯嗯。他交抱雙臂，側著脖子，隨後伸手拍拍陽子的肩膀，並用力點了點頭。
“！”
他那正經八百的眼神惹得陽子
不禁嘟起嘴巴說：
“好好好，我知道了啦。”
天宗及護久夜同時表現出一臉不可思議的神情。隻見陽子有點不服氣地丟下一句話：
“等到你們兩人獨處時，要是你敢對護久夜做出什麽調戲的舉動，待會兒就給我走著瞧！”
接著她牽起天宗的手。
“天宗，暫時先跟我離開這裏好嗎？啟太他說啊，接下來想跟護久夜聊點私密的話題啦！”
“咦？”
天宗疑惑地迴了一聲。陽子則氣唿唿地鼓起臉頰，持續出力拉著天宗。
“啟太他說，那是關於啟太他爸爸的秘密話題啦。真是夠了！要不是護久夜曾是啟太他爸爸的犬神，我才不會輕易答應讓你們兩個獨處！”
天宗的劉海晃動了一下，導致她那雙夾帶疑問目光的雙眼瞬間外露。但是她卻馬上被陽子拉走，逐漸退出兩人的視野之外。陽子在即將轉彎進入本邸之際，大聲地說：
“隻給你們十五分鍾喔！我真的隻準你們倆獨處這麽一小段時間喔！”
啟太苦笑著目送她們離開，護久夜則是雙手插在白色上衣的口袋裏，麵露頗感佩服的表情搖了搖頭，輕聲嘀咕：
“她真是個了不起的女孩呢……”
啟太急忙由口袋裏掏出一塊塑膠墊，攤開鋪在略含濕氣的草地上，隨後自己便一屁股坐在塑膠墊上，並招手示意要護久夜過去。
接著啟太又從另一個口袋裏拿出筆記本，寫下‘哎呀，她畢竟是我的犬神嘛’這行字，還一臉得意地在護久夜麵前擺出抬頭挺胸的姿勢。護久夜邊麵露苦笑，邊彎腰坐到啟太身旁：
“不過，看來您大概也很難遠離慘遭災難糾纏的命運呢。”
“真是對不起。我原本打算迴國後，馬上著手製作破除‘沉默’魔法效果的解藥，不料……”
護久夜頗感困擾地看了啟太一眼。她原本有此打算，卻因為碰上智羽所引發的那場騷動，導致她隻能被迫先行動手調製眾人所需要的解藥。
麵對她的賠罪，啟太隻是宛如說出“無妨無妨”這句話似地笑著搖了搖頭，隨即提筆在筆記本上寫下一段文字：
‘我現在已經恢複到每隔三十秒便可說出一句話的程度了。反正說話的時間間隔也逐漸縮短，我想就算不予理會，應該也會在不久之後完全康複才對。’
“話雖如此……但這樣總是不太方便吧？”
“是沒錯啦。”
‘不過啊，我不久前不是曾經被變成長了貓耳的女仆，然後又變成小嬰兒嗎？跟那些狀況比較起來，這種隻不過暫時失去講話能力的症狀，根本就不足掛齒嘛。’
寫完這句話之後，啟太擺出了放聲大笑的姿勢。護久夜則露出一副不知該感到佩服才好，或是該給予同情較好的曖昧表情。啟太似乎當真已經習慣這種災難時常臨身的生活。
啟太笑了一陣子之後，突然換上一副正經八百的表情，拿起原子筆在筆記本上振筆疾書。
“那麽……”
‘就你看來，在其他女孩子們當中，是否有人已經察覺到些什麽了呢？’
一看見這個問題，護久夜頓時露出有點忐忑不安的表情，接著她先是深深吸了口氣，這才壓低聲音做出迴應：
“是的。”
‘是誰？’
雖然算是因禍得福，不過在這種時候，隻能依靠筆談與人溝通的啟太反而比較吃香。護久夜竭力壓低聲量迴答：
“我猜藺草及天宗八成已嗅得少許內幕……”
‘原來如此、原來如此。’
啟太交抱雙臂，在紙上寫下‘嗬，姑且先撇開天宗不談，要是藺草完全沒察覺到，反而會讓我覺得比較奇怪一些呢’這行字，並對她露出笑容。
護久夜默默點了點頭。
雖然她無法開口對啟太明講，但搞不好天宗隱約所察覺到的內幕，遠比藺草還要來得深入，甚至知道啟太、護久夜、陽子及楝究竟暗中在做些什麽也說不定。
或許隻是護久夜解讀得過於深入而已。
別看天宗平常總是露出一副魂遊象外的模樣，但她其實擁有相當敏銳的直覺。唯一可以放心的，大概就是即便察覺到事情有什麽不對勁，她也絕不會脫口說出自己的發現給其他人聽。
不僅如此，她甚至也沒有對啟太及護久夜提出任何疑問。
隻是看到護久夜對她點了點頭，天宗便不再多言，將所有事情全都交給護久夜處理。
此時，啟太不經意地說出一句話，直逼問題核心：
“撫子。”
心髒猛然抽動一下的護久夜頓時抬起頭來。隻見啟太神情嚴肅地揮筆寫字。“霹哩”一聲，他撕下一張寫滿字的筆記紙，並翻開下一頁繼續寫下去：
‘不過我覺得啊，她們倆就算有察覺到些什麽，大概也隻能聯想到撫子跟這項儀式當中的某個環節有關而已。或者猜想你可能與撫子見過麵……頂多僅止於這種程度的小事罷了。嗯，畢竟說穿了～～就連我們自己也都是靠著相當大幅度的臆測及類推來展開行動。因此在這種狀況下，我們八成無法掌握住正確的事態演變吧。’
護久夜偷偷瞄了啟太一眼。
一察覺到啟太八成是刻意搬出撫子這個話題跟她進行討論，護久夜好不容易才壓抑住差點轉眼環視周遭的衝動，並同步切入此一主題：
“我認為藺草察覺到的內幕並不多，她八成隻知道我們並未透露出一切詳情而已吧？至於天宗，雖然我到現在也還摸不透這孩子的本質……但搞不好她已洞悉到更為深入的細節。”
啟太“嗬”地輕笑出聲。
‘她說不定是個出人意表的厲害角色呢。’
“啟太大人。”
這次換護久夜主動對啟太拋出問題：
“您認為撫子會在儀式進行之際現身嗎？”
啟太一時之間並未做出任何反應，最後才緩緩搖了搖頭：
“我不知道。”
他隻簡短講出這幾個字，接著想說的話則寫在紙上：
‘正如我一再強調，我們所獲得的情報實在太少了。另外，情報出處也是個大問題。因為這除了扣掉撫子確實將伊文.哈薩德的所有預言內容，全部原封不動地轉告給你的狀況之外，任何一種情勢發展都相當合理啊。’
啟太雖然認為撫子現身的可能性頗高，護久夜內心卻以疑慮眼光看待此事。她實在很難相信當時與她碰麵的那個撫子，確實原封不動地說出了她所知道的一切情報。
‘撫子當真隻透露了這些跟儀式相關的情報而已嗎？’
“是的，我最後一次與她碰見時，撫子她隻說了‘找齊四組精靈進行儀式’、‘帶他們迴我們那間位於吉日市的家，吩咐他們在庭院裏依照這張圖案移動’、‘儀式隨時都可開始，但精靈們必須經曆滿月之夜，持續移動整整二十四小時’以及‘吸收同樣份量的太陽及滿月光華’這幾項條件，雖然對話中夾雜著形形色色的修辭與寒暄字眼，但基本上她隻轉達了這些指示給我。”
‘雖然其他占卜師也都說過類似的話，但這些條件未免也太馬虎了吧？’
“我也有同感。”
護久夜點了點頭。
“因此，我認為撫子的個人意誌，很有可能大大地介入了所有情報的傳遞過程。”
啟太對護久夜的猜測並未多作評論，相對地……
‘為求慎重起見，我想再問你一次，撫子她真的有很明確地講出“隻要照我所說去做，薰就會迴到我們身邊”之類的話嗎？’
“是的。”
‘她有提到薰會以什麽樣的形式重返人世嗎？’
“這部分她隻是笑而不答。另外她又說，其實她本來很想獨自一人完成所有程式，但光憑她一己之力，實在無法分身找齊及管理四組精靈，因此她才決定忍辱負重地出麵求我們提供協助。”
‘原來如此。我想也是啦，但為什麽撫子不願跟你們一起迴來，一同參與拯救薰的行動呢？’
“當時她輕笑著對我說‘因為我已是個不配得到原諒之人’又說‘所以自己無顏出現在眾人麵前’。”
啟太難得在嘴裏小聲咒罵了一番。雖然沒聽清楚他到底罵了些什麽，護久夜內心卻感到有點高興。他目前正在盤算著各式各樣的策略，而這基本上全都是由於他十分擔心撫子及其他少女，才會如此絞盡腦汁思考對策。
他就是因為替撫子著想，才會顯得如此生氣。
“算了，沒關係。”
他“喀喀喀”地任由原子筆在紙上奔馳。
‘總之不管如此，我們目前也隻能采用這種方法。整體看來還真是完美無缺呢，雖說純屬口頭傳承，但這畢竟是偉大預言家所留下的預言嘛。所以啦，我們雖不知道其中究竟隱含著什麽樣的意義，但為了救迴薰，即便撫子真的說了謊話，我們基本上也隻剩下忠實地執行此法的這條路可走。就如同你找齊了四組精靈一樣……’
護久夜點了點頭。
最大的問題點就是傳承預言的當事人已經一命歸天。因此想知道原本的預言內容究竟為何，就隻能依靠居中傳話人的善意不可。
雖然護久夜也認為撫子應不致於動手殺害伊文.哈薩德，但事態似乎都朝向對她有利的方向發展，卻也是個不爭的事實。
要是護久夜能夠再搶先一步抵達伊文.哈薩德的住處。
或許這一切事態必然會徹底產生改變也說不定。
“我……”
護久夜經過再三思考，才開口對啟太說：
“正如先前我所稟告一般，我認為這項儀式基本上簡直毫無意義可言。”
啟太隻是默默看著護久夜，護久夜也迴看他的雙眼，淡淡地說：
“大概隻有一點，也就是必須找齊四組精靈不可的這項指示為真吧。我認為除此之外的一切提示，都隻不過是撫子為了接下來方便自己采取某種行動，所暗中設下的障眼法罷了。就算深入追究這項儀式的每一個細節，可能也無法判斷出撫子真正的意圖。”
“嗯～～”
啟太卻笑著搖了搖頭，並在筆記本上寫下‘我倒不這麽認為喔？’
不待護久夜拋出“為什麽”這三個字詢問，啟太已搶先做出迴答：
‘例如呢，其實我們隻要透過“在我們這間位於吉日市的家院子裏進行儀式”的這個提示，就可以看出關於撫子內心感受及預言本質的一些端倪喔。’
護久夜依然一臉狐疑，啟太則換上帶著些許溫柔神色的眼神。
‘我說護久夜啊，撫子她呢，目前最看重的事情，就是希望讓重迴人間的薰第一眼便看見自己故鄉的景色啊。不是在其他未曾見過的異國之地重返人世，而是在自己的同伴們全員齊聚，可以令他感到安心的地方迴歸人間啊。’
原來如此！
護久夜忍不住在心中大叫一聲。她也認為，縱使再也無法相信撫子在其他事上的表現，但撫子確實關心著薰的安危，唯有這一點始終值得信賴。
護久夜露出有點驚訝的表情看著啟太。
啟太則邊點頭邊繼續寫下自己的意見。
‘撫子她果然是個溫柔的女孩啊。護久夜，這下你懂了吧？我相信事實上，這才真的是個完全無關緊要的條件。如果隻重視找齊四組精靈這個條件，那麽就算找齊精靈之後，直接在國外隨便找個地方進行儀式，其實應該也無妨才對。這樣做不但能夠較快救迴薰，而且也方便省事許多。但是撫子她卻刻意指示你將四組精靈全部帶迴日本。’
“原來如此。”
護久夜隨後接著說：
“照這樣說來，是否代表薰大人會在四組精靈同時齊聚的地點重返人世……這個假設成真的或然率也會隨之提高許多呢？”
“嗯。”
‘就是這麽迴事。’
此時，發現筆記本內頁已經用到所剩無幾的啟太，不自覺地換上一張有點擔心的表情。護久夜忍不住輕笑了一下：
“我可是怎麽也沒料到您竟會如此了解撫子的心情呢？”
‘哎呀，跟女人心有關的事情，交給我處理準沒錯啦。’
啟太發出了“嗬嗬嗬”的得意笑聲，護久夜雖也跟著笑了一會，但如此一來反而更令她越來越在意起撫子意圖采取的行動真相究竟為何。護久夜露出微微上揚的眼神詢問啟太：
“啟太大人……說老實話，撫子她到底在想些什麽呢？”
啟太迴答不出這個問題，隻能交抱雙臂仰望天際的滿月。
他臉上掛著一張十分苦惱的表情。
“我不知道。”
過了一會，他再度開口拋出這句話。這也正是導致兩人感到苦惱不已的理由。事實上除了撫子所轉達的預言之外，啟太及護久夜還擁有另一個更重要，且更值得信賴的情報來源。
說穿了，就是身為己方同伴的預言家——赤道齋，以及芙拉諾所提供的未來預測報告。
啟太因為在滯留海外的期間，從楝口中聽說了赤道齋所說的預言；而迴到日本之後，又從芙拉諾口中得知她所預測到的未來景象，所以才會陷入現在這種苦思應對方案的煩惱狀態當中。
反過來說，假設啟太事先並未從赤道齋及芙拉諾口中得知任何訊息，那麽縱使後來接收到護久夜提出的警告，他大概也隻會乖乖依照撫子所說的提示，原封不動地進行儀式吧。
目前最令啟太及護久夜感到困擾的問題，就是究竟該如何解釋“代價”這個出現在赤道齋與芙拉諾所預知之未來當中的共通關鍵字才對。
另外啟太為了確認對錯，而將寫下的字句拿給護久夜看。
‘兩人也都提到了“太古眾神”這個字眼，沒錯吧？’
護久夜點了點頭，開口補充道：
“還有‘黑衣的背信者’這個出現在馬柯納先生等占卜師預言之中的關鍵字，也令人感到頗為在意。”
啟太“唿”地歎了口氣，伸手抓了抓頭發。
‘總之，最妥當、八成也是可能性最高的解釋，就是隻要進行這項儀式，太古眾神便會現身。然後它們能夠實現任何願望，不過卻會要求許願者付出某種“代價”，整個內容大概就是這麽一迴事吧。’
護久夜也無言地點了點頭。
‘最麻煩的一點，就是我們壓根不知道這裏所提到的代價，究竟會是什麽樣的東西。是隻要獻上少許供品就好呢，還是甚至必須犧牲掉一條寶貴生命才行……若是後者，我們根本就不用再妄想救迴薰這件事情了啊。’
啟太再度歎了口氣。
護久夜也有點難過地移開視線。
‘總而言之，唯有此事非得當麵跟撫子問個清楚不可。’
啟太如此說。但事實上卻還存在著更令人感到不安的一點。
那就是啟太在這次對談當中，完全沒提到關於他盡可能地排除在考慮範圍之外，護久夜卻認為可能性雖低，但絕對不該從推測率高低的議論當中加以刪除的部分內容。
也就是在假設撫子她十分清楚完成儀式的結果，以及到底會發生什麽狀況，並企圖采取某種行動的情況。
這將會產生一個問題，那就是她究竟打算拿什麽東西作為“代價”，奉獻給儀式召喚出來的太古眾神呢？
她身穿黑衣的身影。
每
次隻要一迴想起她那看著不屬於這世上的風景時，麵露冷笑的表情，護久夜就會感受到一股寒意直竄背脊。
相信最後無論是以什麽樣的型態呈現出來，總之在那種狀況下，隻會出現一個最糟糕的結局。撫子不是選擇犧牲自我，就是選擇犧牲其他眾人。這個二選一的問題，將會導致眾人付出極大犧牲。
啟太搖了搖頭，努力露出開朗的表情提筆寫字。
‘我說啊，這並不是為了安慰你才這樣說喔！我個人認為撫子她本身隻是得到了一大串幾近曖昧不清的情報而已。當然，或許她所知道的情報內容，比透露給我們的情報還要多一點點，但終究也隻是多出了那一點內容罷了。畢竟那些情報本來就是屬於預言類的口頭傳承，我相信撫子她本身一定也不知道該如何是好，進而像我們一樣靠著臆測及類推來展開行動的結果，才導致在我們眼中看來，不禁覺得她的舉動有點無法理解也說不定嘛！’
若是這樣，那又是為什麽？
護久夜硬是將這個疑問吞迴喉嚨深處。
若是如此，那為什麽撫子要故意穿上那麽顯眼的黑色服裝呢？
又為什麽明明提供了跟四組精靈有關的情報給護久夜，卻刻意隱瞞了“未來必須付出‘代價’”這項重要的情報呢？
就連赤道齋及芙拉諾都能夠預測到此事，她怎麽也無法想象撫子沒能從伊文.哈薩德口中探聽到這個消息。
唯有一件事，就連護久夜及啟太至今仍舊摸不著頭緒。
那便是為何撫子刻意持續采取可能害自己遭到眾人懷疑的行動。
她宛如由故事書當中蹦出來的邪惡魔女一般，一再出現於護久夜麵前。難道她以為隻要這樣不斷威脅護久夜，整件事情遲早都會如她所願地發展下去嗎？
不，這怎麽可能。若是發生在前一陣子，她的如意算盤或許還有可能得逞。但如今川平啟太與護久夜之間已建立起一層相當明確的信賴關係。聰明伶俐的撫子，絕對不可能絲毫沒發現。
事實上，現在連更為難纏的啟太，都已經為了解決問題而站到最前線。
為什麽呢？
護久夜實在無法理解。
“總之無論如何，我們都必須設法逼她親口將所有事情解釋清楚不可，對吧？”
護久夜凝視著啟太，語氣平靜地說道。啟太麵露淡然微笑，伸手搓了搓護久夜的頭發。
“嗯。”
啟太接下來要采取的行動意義全都集中在這一點上頭——也就是抓住號稱最強的撫子，並好好與她交談一番。
為了達成這個目的，啟太已事先請來各方能人異士助他一臂之力。
“撫子她……”
護久夜再度開口說出自己的想法：
“假設今晚就會出現，她會使用什麽方法來到此地呢？”
啟太發現筆記本的剩餘內頁變得越來越少，不禁露出真的感到有點擔心的表情：
‘看這樣子，我必須迴房間拿本新的筆記本不可嘍……算了，沒關係。照我推斷，她必會徹底隱藏住自己的氣息，再暗中潛入宅邸。’
他以小字寫下這句話，接著露出滿麵笑容。
‘像撫子那種等級的高手，要是認真隱藏住氣息，我們肯定沒辦法識破她的蹤跡啊。’
護久夜對這部分也抱持著跟啟太一模一樣的看法。
因為即便她全神貫注地集中精神，也完全偵測不到人其實就在現場附近的撫子氣息。
‘搞不好她人已經在這附近，而且還聽到我們的對話呢。’
啟太雖然笑著寫下這段話，但他八成是充分考慮過這種狀況成真的可能性，才開始跟護久夜進行對談吧。假設撫子當真藏身在這附近，希望她能聽見兩人對談的詳細內容……這就是啟太所抱持的心態。
護久夜也輕輕笑了一下，啟太則定睛注視著護久夜。
‘不過呢，護久夜，我是因為深知撫子是個溫柔的女孩，才認定她很有可能以這種方式前來喔？你懂嗎？’
這一點護久夜也了然於心。
假設撫子當真需要這四組精靈，對她而言，最簡單的方式就是不躲不閃地由正門玄關登堂入室，靠自己的實力搶走他們。所以護久夜也認為，姑且先撇開撫子到底溫不溫柔這個問題不談，既然她刻意選擇不采取這種方案，那麽至少就可以判斷她並沒有正麵與她們對決的意思。
八成是因為她很清楚，暫且不管其他人，一旦對上拿出真正實力的陽子及妙音，自己肯定也無法全身而退吧。
“啟太大人就是為了預防這種事態發生，才吩咐妙音監視春之精靈嗎？”
啟太默默地點了點頭。
啟太他們最掛慮的其中一點，就是精靈在開始進行儀式之前，被撫子以有點暗中下手的方式搶走。假使撫子所說的儀式相關細節全部都是胡說八道，她所需要的就隻是這四組精靈，那麽她其實相當有可能會做出上述舉動。因此啟太才會嚴令妙音在儀式正式開始之前，無論如何都絕不能讓春之精靈離開自己的視線。如此一來，縱使撫子隱身暗中接近，當春之精靈身上出現什麽異狀時，妙音也能馬上在第一時間發現。
相信撫子大概也不希望正麵對上妙音才是。
她應該會靜靜等到妙音離開春之精靈的那一瞬間來臨。
而如今她所期望的狀況確實已經到來。妙音自從迴到日本以來，首度離開了春之精靈身邊。假設撫子一直在這附近觀察眾人的樣子，那麽此時的她究竟會做出什麽樣的判斷呢？
就在啟太及護久夜陷入沉默的這一瞬間。
仿佛算準了這一刻的來到般，宅邸那邊突然傳來了一陣“轟隆～～～～～～～～～～”的驚爆聲，隨後
看見一道宛如貫穿天際的藍白色火柱拔地而起。
“！”
“什、什麽？”
啟太及護久夜不禁睜大雙眼，接著又聽見少女們的喧鬧聲由遠方傳入耳中。
看樣子似乎是玄關那邊發生了某種突發狀況。
護久夜不假思索地準備拔腿衝迴宅邸，但啟太卻用力抓住了她的手臂。
“調虎離山！”
他大聲喊出這句話，護久夜這才猛然醒悟。
錯不了，這肯定是撫子設下的陷阱！
啟太快速做出反應。他伸手探入口袋，按下手機的快速撥號鍵，分別撥打了陽子及楝的手機號碼。他已事先跟這兩人解釋過，相信她們應可馬上察覺到究竟發生了什麽事才對。
三秒。
三秒鍾之後，她們都將全部迴到此地。就在啟太心想“一定沒問題”而迴頭的瞬間，卻目睹了護久夜頹然倒地的光景。同一時間，連他自己的視野也立即遭到黑暗所覆蓋。
“嘻……”
一陣輕柔的微笑聲。悄然出現在他眼前的，是在淡黃色的月光下，身上纏繞著一股藍白色靈氣的撫子。她任由自身輪廓宛如靈異節目中出現的幽靈一般，詭異地隨風輕輕搖晃，緩緩地現出身影。
“啟太大人？將陽子調離您的身邊，是您所犯下最大的失誤喔。”
她的纖細指尖緊緊壓住了啟太及護久夜的頸項。她利用瞬間將大量靈氣貫入腦門的手法，極其溫柔地斬斷了兩人的意識。事實上，她臉上露出了仿佛聖女般的微笑神情。
身上穿著一件漆黑的圍裙洋裝。
最強的犬神出現了。
“這、這是什麽？這到底是什麽玩意啊？”
而在同一時間，楝等人則是杠上突然出現在玄關前麵的奇妙怪物，並陷入了苦戰當中。
“麻薯～～！”
怪物放聲大吼。
“
步行過來的途中，護久夜行經啟太及陽子所在的地方，並請陽子端起擺在盤子上麵的其中一個酒杯。陽子拿起酒杯，露出一臉相當厭惡的表情後，一口氣喝光了杯中物。
護久夜見狀，麵帶微笑地點了點頭。
接著她又繼續往前走，同時開口唿叫其他少女：
“喂～～各位！解藥已經完成了！”
原本圍繞在不停打轉的精靈們身旁，定睛凝視著他們進行儀式的少女們，聞言都很開心地迴頭望向護久夜。
“真的假的？”
“好快喔！這麽快就完成啦？真不愧是護久夜！”
衣麻裏及沙世加率先蹦蹦跳跳地衝到護久夜身邊，隨後一臉無奈地搖了搖頭的楝，以及不停擤著鼻子的藺草（她的症狀最為嚴重）則依序跟上。
“倒在這些杯子裏麵的液體就是解藥，味道有點苦就是了。我自己也喝了一杯，藥效發揮速度其實還蠻快的。”
緩緩走近的妙音看了護久夜一眼，隨即露出笑容說：
“似乎沒有錯呢。”
實際上，護久夜的雙眼已不再持續掉淚。一張一如往昔的冷豔美少女容貌，就這麽呈現在眼前。芙拉諾則將衣麻裏及沙世加推至兩旁，伸手拿起酒杯：
“嘻嘻嘻～～依照規定，護久夜所做的東西，都應該由我率先品嚐一番才對喔～～☆”
雙胞胎則在一旁大吵大鬧：
“啊，這家夥！”
“這根本就是偷跑！搶先出手嘛！”
“哎呀～～好了好了。每個人通通有份，不用慌張啦。喏，如果誰打翻了，就得自己迴去廚房那邊舀備用的解藥喔。”
護久夜出聲提醒眾人。
芙拉諾開心地迴了聲“好～～”，隨後便率先喝下杯中解藥。下一瞬間，隻見她換上一張苦不堪言的難看表情，縮起脖子說：
“護久夜～～這藥真的好苦喔～～”
周遭少女們頓時哄堂大笑。緊接著，衣麻裏、沙世加、楝、藺草、妙音等人也一一伸手拿起酒杯，各自皺著眉頭或眯起雙眼，喝光了杯子裏的解藥。
最後隻有天宗一人麵無表情地將液態解藥含於口中，微微側頭說出感言：
“……我倒覺得這並沒有如大家所描述的那麽難喝啊。”
護久夜苦笑了一下，隨後端著最後一個酒杯，筆直走向智羽。跟薰待在一起的她一看見護久夜逐漸靠近，立刻嚇得整個人縮成一團，緊張得不知該如何是好。
護久夜也刻意板起一張臉，投出一道冷淡目光直盯智羽。
“嗚……”
智羽相當尷尬地轉眼望向周遭，最後雖然為了請求幫助而看著薰，但是薰她……也隻是在她耳邊講了一句悄悄話“喏，你得照剛剛所說的去做才行喔”，並不打算出手相助。
智羽最後似乎總算做好了心理準備，隻見她抽噎了一聲，擦掉眼角的淚水，竭盡所能地說出四個字：
“對不起啦～～！”
原本打算再好好訓斥她一頓的護久夜，一看見她那難堪的表情，忍不住“嘻”地笑了出來。
“以後絕對絕對不準再擅自拿走我房間裏麵的東西。如果想製作什麽調合程序相當困難的藥物，一定要先找我商量。知道了嗎？”
她隻開口提醒這一點。智羽則露出再沮喪不過的神情點了點頭：
“好～～我絕對絕對會遵守約定。”
這種態度實在值得讚賞一番。護久夜強忍笑意，語氣嚴肅地告訴她：
“那麽，你可以喝下這杯解藥了。”
智羽戰戰兢兢地露出上飄視線看著護久夜，伸出手掌拿起酒杯，然後閉上雙眼，一鼓作氣喝光解藥。
“嗚～～好苦唷～～”
但是效果卻十分驚人。在屏息以待的薰注視之下，隻見智羽雙眼逐漸停止繼續掉淚。
“啊！好厲害！”
智羽摸了摸自己的臉頰，發出了十分驚訝的歡唿聲。護久夜也微微點了點頭：
“年輕果然就是本錢，恢複速度真快。”
“護久夜，太感謝你了！”
智羽轉頭過去，笑容滿麵地向她致謝。其實直到方才為止，她看起來根本就如同一隻哭哭啼啼的烏鴉。
護久夜再次麵露苦笑：
“智羽，真是太好了呢☆你也順利完成了你的藥劑。”
聽見替自己感到高興的薰這麽說，智羽急忙“噓～～”地在嘴巴前豎起手指。她的反應雖讓護久夜感到有點在意，但由於啟太他們那邊似乎也有了動靜，於是護久夜便將視線轉向啟太他們那邊。
看著少女們紛紛恢複正常的啟太，露出一副跟剛才智羽臉上的表情比起來，簡直有過之而無不及的哭喪神情，抬頭看著身旁的陽子。
‘陽子啊～～’
他緩緩舉起纏滿繃帶的手臂，邊啜泣邊在筆記本上寫下‘拜托你饒了我，趕緊治好我這身傷勢好不好啦～～’這行求情意味十足的訊息給陽子看。
“真是拿你沒辦法呢～～”
陽子見狀隨即歎了口氣，擺出雙手插腰的姿勢，瞥了一眼站在遠方的楝及護久夜。楝與護久夜同時輕輕點頭示意，接著陽子她再三叮囑了啟太一番：
“既然你都這麽說了，這次我就饒了你。但是以後絕對不準再做出那種事情喔？”
總覺得啟太連挨罵方式都跟智羽同等級。
啟太淚眼婆娑地猛點頭。
陽子麵露苦笑。
“呃……”
不知為何，她臉上先是浮現出好像思考著什麽事情的表情，之後才開口唿喚：
“啊，對了～～喂～～！那邊那隻體積龐大的精靈，過來這邊一下！”
語畢，巨大的大樹精靈隨即對她的聲音產生反應，並動作緩慢地邁步朝她走來。動作慢條斯理、通稱嗚嗬子的大樹精靈在兩人麵前停下腳步，目不轉睛地俯瞰著啟太與陽子。
陽子有點得意地對她發號施令：
“來，麻煩你。治好他，不對，是治好啟太身上的傷勢吧！”
剛剛那一瞬間的欲言又止，到底是怎麽一迴事呢？
露出一副狐疑表情的嗚嗬子雖然微微側頭，但還是依照陽子的命令，伸出手掌蓋住啟太。麵露虛弱瀕死神情的啟太則伸出顫抖不停的手，在筆記本上寫下‘謝、謝謝你們啊，陽子、嗚嗬子。’這行字給她們看。
接著其實並沒有發生什麽特別的現象，不過啟太寫字的動作卻變得越來越有活力。過了一會兒之後，隻見他突然從床上跳了起來，並活力十足地開始拆下身上的繃帶。
“呀哩☆”
“哇……”
看見他這番反應的陽子，相當佩服地抬頭仰望著大樹精靈，嘴裏不禁發出了感歎聲：
“你也真是夠了不起了。”
此時，啟太笑容滿麵地看著陽子。
“陽子，謝謝你治好了我的傷勢☆”
仿佛在訴說這句話似的，啟太牽起陽子的手，緊緊握住不放開；而且還不發一語，笑眯眯地對陽子麵露微笑，讓陽子頓時羞紅了雙頰——啟太的表情實在太過犯規了。
隻有在這種時候，他臉上才會浮現出天真無邪，使女人心徹底陶醉其中的笑容，太奸詐了。
她心想：相信今後他一定會再犯下各式各樣的惡行，最後也必然會靠著這張笑容來換得自己的原諒吧。
這時，啟太突然伸手按著背部，“啊！”地大叫了一聲。
陽子頓時露出嚇一大跳的表情。
“怎、怎麽了嗎？”
隻見啟太有點慌張地翻開筆記本，寫下一行字給她看。
‘哈、哈哈，我的傷好像還沒完全痊愈。不過沒什麽大礙，我隻是感到筋骨有點僵硬罷了。’
陽子看過紙上的訊息之後，這才放心地鬆了口氣：
“嗯，不過總而言之，你還是不能太過勉強自己喔！知道了嗎？”
啟太笑著點頭迴應這句話，並以手指捏出一個圓圈，打了個“0k”的手勢。
另一方麵，木雕的魔導人偶庫珊知佩則抱著裝有仮名史郎照片的相框。截止目前為止，置身在照片當中，宛如已經相當豁達地接受了所有命運安排的仮名史郎，突然睜開雙眼。
“……差不多可以了，我們先迴去川平本邸一趟再說吧。一切有勞你了，庫珊知佩。”
“收到收到。”
庫珊知佩聞言，立刻擺出了解的敬禮手勢。
大叫一聲“合～～體～～！”之後，便將頭上那個裝有仮名史郎照片的相框高高舉起。
接著又放了下來。
噗咻。
由於相框背麵粘著一條頭帶，因此庫珊知佩像是戴上麵具般，將仮名史郎的照片疊在自己臉上。接著又利用附掛於左右兩側的連結帶，在後腦勺打上一個結，借此緊緊固定住相框。
感覺上仿佛是把庫珊知佩的臉換成了仮名史郎的臉。
或者該說，會給人一種好像仮名史郎的臉附掛在庫珊知佩這具木雕軀體之上的觀感。
在庫珊知佩轉換方向，踩著輕靈腳步離開現場的過程中，仮名史郎一直輕聲啜泣個不停……
他隻能不斷埋怨自己所遭遇到的悲慘命運。
其他犬神少女們也紛紛齊聚到擺出坐姿的啟太身邊。嗚嗬子則當著她們的麵走迴精靈們的身旁，又開始進行不停兜圈子的行動。
“話又說迴來，他們究竟還要花上多久時間在那邊繞圈子才行呢？”
雙手交疊於後腦勺的妙音開口詢問啟太，啟太默默看了護久夜一眼，護久夜則有點支吾其詞地迴答：
“這個嘛，聽說得花上一晝一夜的時間，也就是由現在開始，繞上整整二十四小時。”
“啥米？”
妙音聞言不禁睜大雙眼，護久夜則換迴冷靜神情，微微點了點頭：
“而且在這種狀態下，好像還不保證一定能夠成功。精靈們必須吸收到同樣份量的太陽及滿月光華，否則將無法開啟門扉。”
護久夜意有所指地朝著天空豎起手指。
“現在天氣不是有點陰陰的嗎？”
“呃～～”
芙拉諾擺出以手指抵住額頭的姿勢，開口詢問護久夜：
“換句話說，護久夜你從那個叫什麽來著……”
“你是指伊文.哈薩德嗎？”
“對對，這就是你從那名占卜師口中打聽到的方法嗎？讓精靈們像是老虎變成奶油的童話故事一樣，在那邊不停地繞圈打轉？”
護久夜不發一語地點了點頭，衣麻裏及沙世加則感到有點不解地皺起眉頭：
“啥～～？這則預言未免也太過隨便馬虎了吧？”
“具體而言，是有點隨便沒錯。”
“說真的啦，要是今天一整天都是烏雲籠罩，那可怎麽辦啊？”
“若是碰到這種狀況……”
被她們倆這麽一問，護久夜點頭做出迴應：
“大概就必須等到下次滿月之日來臨，再重新進行儀式才行吧。”
少女們紛紛發出了“什麽嘛～～”的不滿聲音。因為就先前護久夜、楝與啟太的表現看來，她們都以為薰馬上就快要迴到她們身邊了，結果卻換得這麽令人失望的答案。
楝麵露苦笑，好言安慰眾人的情緒：
“各位，我們都已經等待到現在了。相信晴朗的滿月之日必定會來臨，千萬不可焦躁喔。”
“有有～～！我有問題！”
此時，突然變得很有精神的智羽高高舉起手臂發問：
“呐、呐，這麽說來啊，如果能夠順利地在晴天進行這種繞圈圈的儀式，薰大人就會立刻迴到我們身邊嗎？”
麵對這個問題，少女們的視線又再度集中至護久夜身上。護久夜則忍不住轉眼望向啟太。啟太則微微點了點頭。附帶一提，不知道為什麽，陽子隻是一直默默地注視著啟太。
護久夜清了清嗓子，盡可能以平靜的聲調做出迴答：
“嗯，應該是這樣沒錯……呃……是的。聽說儀式成功時，會出現一扇任意門，而原先消失的人將會透過這扇門出現。”
“哦～～！”
少女們紛紛發出歡唿聲。芙拉諾露出有點迫不及待的模樣抬頭看著天空。
“不知道天空會不會放晴呢～～？”
藺草則微微推高眼鏡，麵帶微笑迴答：
“不過氣象預報說今天會是先陰後晴的天氣，所以我覺得今天也不一定就絕對不會成功啦。雖不知道到底需要吸收多少日照量及月照量才行，但真希望這一次就能順利完成儀式呢。”
就眼前局麵而言，其實少女們之間所擁有的情報量存在著些許落差。首先，在場就隻有護久夜聽過伊文.哈薩德的預言。而基本上她也隻向啟太與楝報告過預言的詳細內容。
少女們始終不知道伊文.哈薩德的預言正確內容到底為何。當然，她們偶爾也會有機會聽見護久夜提起預言的概要描述，或者針對預言提出疑問；不過實際上截至目前為止，護久夜都未曾正確告知她們為什麽需要借助這四組精靈的力量，或者究竟該如何運用這四組精靈等等細節。
可是她們卻覺得這樣其實就很足夠了。
基本上少女們可說是非常看重身為隊長的楝，以及主人職務代理人啟太的一言一行。若用極端一點的說法，少女們會認為就算楝及啟太並未將事實真相告知自己等人，隻要她們能夠抵達他們所相信的終點，這樣就很足夠了。
在場隻有藺草，以及臉上不見任何表情變化的天宗，悄然且暗中察覺到一項事實——那就是楝、護久夜以及啟太絕未正確地告知她們所有真相。
藺草由於跟楝最為親近，所以她早就知道此事。
真要講坦白一點，其實就連楝本人起初也並未被告知為何必須找齊這四組精靈的正確理由。
相當難得的是，唯有這次是由護久夜獨斷橫行地決定了整個行動的細節安排，直到啟太突然在海外現身為止。楝雖然或多或少感到不悅，但還是秉持著相信護久夜的態度，投入全副心力進行“找齊四組精靈”這個由她口中說出的唯一目的。
換句話說，指揮權便因而暫時移交至護久夜手上。
當然，楝雖從未向藺草吐露過自己心境的微妙變化，不過藺草既有辦法正確地洞悉到楝心中某種程度的想法，楝當然也大概知道藺草其實能夠察覺到自己內心的部分思緒。正如護久夜、芙拉諾及天宗三人之間存在著一道緊密羈絆一樣，楝與藺草也有著一條任何人都無法撼動分毫的堅定聯係。
不過自從啟太與自己等人會合之後，狀況開始產生變化。
假設藺草的洞悉無誤，則事實真相必是如此：護久夜將無法告知楝的秘密說給啟太聽。而啟太則認為他與護久夜隻能跟楝共同擁有這個秘密。
依照他的行事作風，八成是考慮到各式各樣的背後關係，以及今後眾人的未來景況，才做出了這樣的決定吧。
所以楝從那個時候開始，她就很清楚實際上究竟發生了什麽事。
她明明清楚感受到藺草早已察覺此事，卻還是沒有主動開口對藺草說明。不過藺草依然對楝
展露微笑。因為她相信川平啟太，以及楝這名跟自己同齡的堂姐所做出的判斷。
她深信這樣做一定是最好的決定。
既然如此，她的角色定位自是再明白不過。那就是為了主人，同時也為了眾人好，自己隻管一如往昔地扮演好從旁協助的助手職務即可。
附帶一提，一臉呆滯的天宗則隻是靠著她那超高水準的藝術家直覺，不經意地發現了護久夜、楝以及其他幾個不自然的地方。
不過她也如同往常一般，什麽話也沒說。
她受到芙拉諾擔心天空陰晴狀況的模樣所牽引，也跟著抬頭凝視著天際。
腦子裏則浮現出“究竟該怎麽做，才能用繪畫來表現出今天早餐所吃的岩海苔那股可口美味呢？”的古怪念頭。
“嗚～～我真的好想待在這邊一直看，看到薰大人再次迴到我們身邊。”
在少女們之間，隻見智羽一臉不甘心地率先出聲。自知還隻是個小孩子的她，果然沒什麽自信能夠熬夜熬一整個晚上不睡覺。她打算不管別人再怎麽說，都要靠著狂喝咖啡（雖然她幾乎從沒喝過咖啡這玩意）或其他提神飲料，來幫助她徹夜守候薰的迴歸。護久夜不禁麵露苦笑。
“不用了啦，智羽。不管再怎麽快，都還是得花上整整二十四小時啊。”
“也就是說，即便觀看儀式進行過程，也沒有意義可言嘍？”
“反過來說，等到儀式完成時，我們無論如何都非得在場不可呢……隻不過就現在的天氣看來，似乎也很難判斷這次能不能成功就是了。”
少女們頓時陷入一片沉默。
各自思考著有關她們所喪失、離別了好長一段時間的主人之事。妙音感慨萬千地深深吸了口氣，臉上也泛起一絲緋紅；藺草不停沉吟點頭；芙拉諾則是一臉幸福地微眯雙眼。
就隻差那麽一小步。即便這次不幸失敗，薰也已經來到眾人伸手可及的地方了。
這是一段既艱辛且漫長的等待時光。全場籠罩在一股感慨頗深的氣氛下。
“咦？楝，你哭了嗎？”
發現楝不經意地輕輕擦拭了眼角，衣麻裏及沙世加隨即開口取笑了她一番。不過……
“衣麻裏、沙世加，你們還敢講咧！你們倆不也是有點目泛淚光嗎～～”
正如芙拉諾半開玩笑的指摘一般，衣麻裏及沙世加眼眶也噙著些許淚珠；護久夜雙手插在白色上衣的口袋裏，低頭看著地麵，臉上帶著微笑神情；天宗則是心不在焉地抬頭仰望著天際。
智羽似乎也差點就哭了出來，隻見她慌慌張張地先伸手擦掉眼角淚珠之後，笑著大聲宣言：
“等薰大人迴來之後，我一定要先請他跟我一起玩電動玩具！”
接著她又抓住啟太的肩頭，在他背後蹦蹦跳跳地跳個不停。
“好不好呢，啟太大人？啟太大人也會陪人家一起玩對不對？”
“這小妮子真是夠了。”
“你也太厚臉皮了吧！難道你打算獨占啟太大人及薰大人嗎？”
雙胞胎姐妹的這一番話，惹得少女們哄堂大笑。現場氣氛變得和緩許多，少女們也彼此定睛凝視著對方。太好了，能夠跟這群同伴一起努力到現在，真是太好了——眾人心中都充滿著這樣的欣慰之情。
此時，楝臉上露出優美的微笑，說出一句話作為結論：
“那麽，這樣子做好了。總之我們先暫時解散，等到明天早上再重新集合。不過要是臨時發生什麽狀況，將會導致前功盡棄，因此從現在開始，我們就分成兩人一組，每組輪流花四小時在此擔任守衛的職務。您覺得這個方案如何呢，啟太大人？”
楝將視線投射至啟太身上。啟太露出滿麵笑容，對她豎起大拇指。這是代表“good！”的手勢。陽子則眯起雙眼，發自內心地輕聲說出一句話：
“要是你們的主人能夠早日現身，那就好了……”
“啊，啟太哥哥！”
就在這時，方才暫時離開了現場的薰出現在宅邸那邊，並招手示意要他過去。
“奶奶打電話過來找你喔！”
聽見她這麽一說，啟太仿佛發出“哦～～”的聲音似地輕輕抓了抓頭，接著抬頭望向陽子。
“跟我走一趟吧。”
以眼神詢問她的意願。陽子點頭“嗯”了一聲。隨後啟太站了起來，輕輕舉手對眾人致意，便笑著與陽子一同離開現場。在場所有人均不約而同……楝、藺草、妙音、護久夜、天宗、芙拉諾、衣麻裏、沙世加及智羽，同時相當有禮貌地向啟太鞠了個躬。薰原本雖想跟著啟太一起迴宅邸，不過卻改變了心意，主動靠近這群犬神少女。
“那個啊，方便打擾一下各位嗎？”
她露出感到有點困擾的笑容對眾人說。
“嗯，薰小姐，請問有什麽事呢？”
楝代表大家做出迴應，薰則表現出難以啟齒的模樣：
“其實啊，是我想去搬一些零碎行李迴宅邸，不知道有沒有人可以幫我這個忙？”
“啊，有有有～～！”
智羽活力十足地率先舉手：
“我願意幫忙唷！薰小姐！”
但是，除她之外的其他人卻……
“咦？你們是怎麽了啊？”
甚至令智羽不禁看傻了眼。
隻見其他人不是不經意地低著頭，不然也隻是互相看著彼此，就是沒人積極地表現出願意協助薰的意願。薰臉上感到困擾的表情則顯得更為凝重，但她的反應也僅止於此。
楝及護久夜互相交換了眼神。
“那麽，我也來幫忙吧。”
楝跟著舉手。隨後她隻丟出了“藺草，後續的輪值安排表就拜托你處理嘍”這句話，便頭也不迴地邁步離開現場。薰則是瞬間，真的隻是瞬間覺得很難過地壓低視線。接著她輕輕對在場其他犬神們鞠躬致意，轉身隨著楝一起離開。
智羽依然露出感到很不可思議的表情，交互看著楝與同伴們，最後也追著兩人的身影而去。那是一幅相當奇妙的光景。
隻有排名第一的楝及倒數第一的智羽願意跟隨薰。過了一會……
“這樣真的好嗎？”
藺草轉身麵對其餘眾人，簡短拋出這個問題。她臉上浮現出對自己的判斷感到不太有自信的神情。相較之下，麵露毅然表情的妙音則開口迴答：
“嗯，雖然楝好像已經認同了她。”
卻隻說到這裏就暫時停住。
但這並不代表我們也非得追隨楝的決定不可。此乃妙音這番話的言外之意。
其他少女們似乎也都抱持著同樣的看法。
“畢竟她還沒讓我們見識到……她究竟是何方神聖，以及她到底具備著什麽樣的力量。”
妙音邊點頭邊接著說。芙拉諾則是伸長了脖子，開口詢問雙手插在口袋裏，莫名其妙地發出“嘻嘻”笑聲的護久夜。
“護久夜，你看起來好像一副有話要說的模樣喔？”
護久夜卻搖了搖頭：
“沒有啊。”
芙拉諾忍不住嘟起嘴唇：
“總覺得護久夜你每次碰到這種狀況，都會變得很奸詐。”
“各位，說真的啦？”
此時，衣麻裏環視了在場所有人一圈，沙世加也換上一張恍然大悟的表情。
“是不是開始下雨了啊？”
所有人同時發出了“唉～～”的失望歎息聲，接著抬頭仰望天空。
雖然隻有那麽一點點，但天空確實開始飄起了雨。
楝、薰及智羽一行人行走在宅邸的走廊上，三人胸前分別抱著一個籃子，裏麵裝滿了川平
薰以前穿過的衣服、以及使用過的私人物品。
薰開始準備整理哥哥迴來時要給他使用的房間。
她們的目的地是位於二樓最底端那間原本被當成客房使用的房間。由於房間裏本來就備有床鋪及衣櫃，因此她們隻要將行李搬進房間，最後再打掃幹淨就可以了。
窗簾、床單、棉被等等，都是由薰自己到鎮上買迴來的新貨。說老實話，替即將迴歸的薰準備一間房間，是個連楝自己都沒有注意到的意外盲點。
仔細想想，他已經不再身懷任何秘密，所以也沒必要再繼續瞞著眾人，躲在秘密房間裏麵睡覺過夜。
相信他絕不會是出於個人興趣，才過著這樣的生活才對。
雖然因為過往的習慣，使得楝總是不經意地未曾擔心過薰日常生活當中所碰到的問題，然而從以前就一直跟貨真價實的薰一起生活的薰妹妹，在這件事情上的表現就是跟她截然不同。
薰她是這麽機靈地在準備著他的寢室，以便日後迎接他正式歸來。
但是其他少女們對此事卻仍舊一無所知。
楝內心暗自浮現出一個想法。這八成是因為薰她具備著與啟太及薰截然不同的個人特質所致。隻不過如今連她自己也還沒找到確切的證據，可以證明薰擁有等同於啟太或薰的器量。
現在的薰，依然隻是言行舉止有點戰戰兢兢，給人一種不可靠印象的少女。
“薰小姐。”
不自覺地出聲叫住她之後，楝突然覺得有點後悔。
但是由於走在前麵的薰停下腳步，開口迴問她：
“楝，怎麽了嗎？”
因此楝也就順勢對她提出了心中的疑問：
“您是否很在意……那群孩子們的態度呢？”
就連蹦蹦跳跳地走在薰前麵的智羽也跟著迴頭，薰則依然麵向前方，微微低著頭迴答：
“若說不在意，大概也隻會是自欺欺人吧……”
“咦？什麽什麽？你們在聊些什麽呢？”
智羽“躂躂躂”地往迴跑，交互看著楝及仍舊背對著她的薰。楝不禁麵露苦笑，伸手輕撫智羽的頭。
“智羽，你在我們離開宅邸的這段期間，好像跟薰小姐相處得十分融洽呢。”
她先是愣了好一會兒，隨後露出滿臉笑容迴答：
“因為薰小姐是個相當風趣的人啊！”
楝則換上了一張感到有點意外的表情。
她很風趣？
“話又說迴來，我總覺得剛剛妙音跟藺草她們的模樣有點奇怪耶。她們怎麽了嗎？”
智羽肯定無法理解吧。
她不僅把薰當成一個年紀相近、又很處得來的遊玩對象，也同時以犬神的身份認同了薰的存在。相信她的雙眼必定看見了將來薰可以成為犬神主人的本質。
但那卻也是連楝如今都還無法看得一清二楚的本質。
薰那道沮喪的背影，看起來真的如同一名平凡少女，甚至不經意地給人一種她即將傷心落淚的感覺。
“……薰小姐？”
智羽微微側著頭。如今迴想起來，智羽也是在所有犬神同伴當中，最早察覺到啟太具備特異性質的人。
直到此時，薰總算才迴頭望向楝。
看起來她並不如想象中那麽沮喪，隻見她皺著眉頭對楝說：
“那個啊，相較於她們對待我的態度，其實我從剛剛開始，就對另一件事情感到更為在意，你願意聽我說嗎？”
“嗯？”
楝不禁愣了一下。薰則定睛直視著楝。
“我從剛剛就一直想說該講出來，雖然後來又覺得這種說法好像隻是多管閑事，不過還是請容我講出我的想法喔。”
“喔……”
“就是啊，楝你曾經是薰哥哥眾多犬神們的隊長，對不對？”
“嗯，基本上我現在也還是她們的隊長。有什麽問題嗎？”
“我想說的是啊，雖然因為你是個心地善良的女孩，才以實際行動來力挺我，不過你真的不用這樣勉強自己啦。你是因為我是薰哥哥的親妹妹，所以才這樣在許多事情上頭對我付出關心吧？謝謝你。”
“什麽？這這這……您誤會了！我絕對不是因為這樣才……”
楝急忙搖頭否定，薰臉上露出嫣然笑容。此時，一陣奇特感受快速竄過楝的背脊。
“跟你說唷，你不用擔心我啦。”
她的笑容……她究竟是何方神聖？
“我總有一天必定會跟大家成為好朋友啦。別看我這樣，這可是我的拿手絕活喔。”
她神情認真地說：
“如果是普通女孩也就算了，但如今我已經摸得一清二楚嘍，我知道她們是一群擁有犬類本性的女孩子。既然如此，那就不成問題了。不管是什麽樣的小狗，我到最後都必能跟它們培養出友誼。相較之下，你一直做出跟大家不合的舉動，反而更令我擔心不已喔。啊，當然，我雖相信你們絕不會因為這種程度的小事而反目成仇，但你的行為總是會害得你們之間的關係變得有點尷尬吧？這才是真正令我擔心的情況啊。”
“請問……”
楝打斷薰的發言，對她提出詢問：
“您該不會從剛才開始，就一直在思考著這件事情吧？”
“嗯，是啊。”
這一問使得薰也露出傻眼的表情。
“有什麽問題嗎？”
“啊，沒什麽沒什麽。”
唉……楝內心浮現出多少感到掃興的念頭。
真是的，原來薰並不太在意眾人對她的冷淡態度。她一定隻是認為這群養在家裏的小狗，到現在還不太願意親近自己，隻不過是這麽點程度的小事罷了。而且她還反過來關心楝的立場。
楝側目瞄了智羽一眼，隻見她臉上充滿了笑容。
雖然她猜想智羽肯定無法確實理解，自己與薰究竟在談什麽，但楝也被她逗得浮現出笑容。
雖然還不太清楚，雖然還無法看見。
但她覺得薰身上必定存在著某種特質，楝心中的猜測已轉變為平靜無聲的確信。不管是精神層麵也好、身體能力也罷，薰的表現八成都弱到壓根無法與啟太或薰大人相提並論。
她是個既容易緊張且畏首畏尾，個性怯懦又怕生的女孩。
然而楝由衷認定，在她內心深處必定隱藏著某種特質。
“請原諒我方才的失禮。但是呢，我絕非因為薰小姐身為主人胞妹，所以才願意幫助您喔。我們走吧。”
楝麵帶微笑地迴答了這句話之後，便領頭開始往前走，接著又轉身望向背後，仿佛邀請薰與她同行似地伸出手臂。
雖然隻能看出些許征兆，但見薰頗為開心地麵露微笑，追著楝的背影邁開腳步。
“嗯。”
“楝，謝謝你。”
智羽也踩著欣喜的步伐跟隨兩人一起離開。
另一方麵，與川平當家通完電話（請陽子對著話筒念出寫在筆記本上的字句）的啟太沿著走廊前進時，恰巧看見發出“喀鏘喀鏘”聲響，走路姿勢活像生化人的仮名史郎和庫珊知佩，從走廊另一端迎麵而來。
隻見木雕人偶頭上掛著一張仮名史郎的臉部特寫照片。
看起來感覺有點像是螃蟹腳的雙腿，加上愚蠢地高舉於頭頂、交握形成一個大圓圈的雙手，跟那張正經八百的臉部特寫照片，成了相當可笑的對比。陽子看了差點放聲大笑，隻得趕緊躲到啟太背後，借著咳嗽敷衍過去。
另一方麵，啟太也為了不露出笑容，硬是板起一張有點詭異的表情，簡短丟出一個問題：
“你要迴去了嗎？”
仮名史郎神情嚴謹地點了點頭：
“嗯，因為目前情勢似乎不太樂觀。”
啟太微微側著頭，仮名史郎“哦”了一聲作為迴答。
“我是指關於先前本局要求我們引渡赤道齋及大妖狐一事。”
啟太聞言皺起眉頭，仮名史郎的表情也變得越來越凝重。
“真是令人困擾啊，偏偏挑在這種忙亂的時候提出要求……就算我想迴去解釋一番，無奈我本人目前還維持著這副德性，大妖狐及赤道齋也都被困在照片結界裏麵。”
啟太像是說出“說的也是啊”似地點了點頭。
庫珊知佩可能是因為閑著沒事幹，竟開始做起收音機體操。仮名史郎則始終保持著正經八百的態度。
“搞不好這件事情本身是由於某人走漏風聲所引發的。不過總而言之，我會再試著努力與當局高層進行協商。如果你處理完川平薰一事，能夠順便助我一臂之力，當然是再好不過。”
庫珊知佩前後左右地不停擺動著手臂，由於啟太不知是該開口大笑才好，或是維持嚴肅神情比較妥當，因此隻能先露出肚子似乎有點痛的微妙表情，接著才提筆在筆記本上寫下‘謝謝你在許多方麵都幫了我們大忙’這行字，並拿給仮名史郎看。
“不必客氣。”
照片中的仮名史郎對他點了點頭，颯爽地發號施令：
“那麽，後會有期。無論最後結果為何，都請記得迴報一聲！庫珊知佩，我們走。”
“了解了解。”
木雕人偶轉身背對啟太，再度踩著“喀鏘喀鏘”的步伐離開現場。啟太凝視著他的背影。
‘那個人也真是名符其實地背到家呢。’
內心頓時產生上述念頭，並徹底忘記自己由於重複上演因誤會及災難而引發的裸奔情節，最後甚至被冠上“裸王”這個汙名的現況。
“開始下雨了耶～～”
“下起雨來了呢～～”
雖然這陣煙霧般的毛毛細雨頂多隻是微微淋濕了在場眾人的頭發或肩膀，不過濃密烏雲確實已經籠罩整片天際。衣麻裏及沙世加歎了口氣：
“唉……”
“這次果然無法順利成功啊。”
“不可以這麽輕易就宣告放棄唷～～”
此時，芙拉諾挺身而出。
“我們一起祈禱吧～～放晴吧～～山海快點放晴吧～～來啊～～衣麻裏、沙世加，勞煩你們倆各自在脖子上套上一個繩圈，然後很自然地垂掛在那邊那棵樹的樹枝上頭好嗎～～”
“哇咧，你這個冒牌巫女！”
“居然叫我們上吊？”
“不是啦～～我是請你們倆充當一下晴天娃娃而已嘛☆”
“被你這麽一搞，我們豈不是就掛了！”
吵吵鬧鬧地喧嘩個不停的少女們，在持續飄降的微微細雨當中，始終沒有離開庭院的打算。她們就是覺得很難抽身離開此地，明知絕不可能發生這種事，但她們心中卻都存在著一股不安情緒。雖然現在隻不過是下了點小雨，若此時此刻轉身離開庭院，生怕日後將再無機會重新見到薰。或許該說她們同時也對在這陣寒冷細雨當中，依然毫無怨言地持續兜圈兜個不停的精靈們感到很過意不去。
隻不過他們似乎也已經覺得有點疲勞了吧，有時還會停下腳步稍微休息一下。
甚至在此時此刻，精靈們也都心不在焉地停止了一切動作。
“我們是否至少應該在這個時候，替他們撐傘擋個雨比較妥當一些呢？”
藺草轉身詢問其他少女們的意見。
“那可不一定喔？”
護久夜將沾粘在臉頰的銀色頭發往上撥，苦笑著做出迴應：
“反正他們看起來好像也不太在意，所以我想大概也不太需要吧？”
另一方麵，妙音站在離眾人較遠的地方，麵露困擾神情，定睛注視著精靈們——特別是春之精靈。此時的她，滿腦子想著啟太委托她執行的幾項費解命令。
妙音雖然一路忠實地執行這些命令直到如今，但這些命令究竟隱含著什麽樣的意義呢？
她完全搞不懂。因為啟太隻展現出一臉歉疚的模樣。
但是對妙音而言，能看見他這樣的反應就已經夠了。她不知理由為何，不過既然是犬神主人川平啟太親口交待之事，那麽想必這些事情肯定十分重要才對。
她這麽認為，同時也並不討厭發生在自己身上的變化。
她反而還有點難為情地笑逐顏開，因為啟太這樣對她說：
“妙音，因為是你的關係，我才敢將這些事交托給你。雖然現在我不能告訴你詳細理由，也無法得知這些命令最後究竟有沒有意義可言，但……你願意接受我的委托嗎？”
啟太再三交待妙音，要她千萬不可對其他少女們提及此事。這是當然了，秘密當然最好隻有兩個人知道就好。當她表現出了有點鬧別扭的態度，啟太便答應在事成之後，他願意無條件答應她的一項要求。
我究竟該請啟太大人為我做些什麽才好呢？約、約會？
不、不對不對！雖、雖然這跟我所想的不太一樣。雖然跟我所想的不太一樣……
可是，我很希望能跟啟太到別的地方玩，而不是隻要他陪我練習跑步。例如遊樂園？
上、上街購物？
該、該要求他買什麽給我呢？要他買什麽給我才好？
還是幹脆鐵了心，請他陪我一起去看電影好呢？或者兩人一起到咖啡廳喝下午茶？點、點杯巧克力聖代？呀～～
當妙音獨自一人既高興又難為情地進行著腦內妄想（要是被人看穿了她如今的想法，她八成會馬上被自己的羞怯之情給殺死吧）之際，護久夜來到她身邊叫了她一聲：
“……妙音？”
“……嘻嘻嘻。”
“妙音？你有沒有聽見我在叫你啊？喂！妙音！”
“咦？嗚哇！”
妙音整個人縮成一團跳了起來，隨後睜大雙眼。
“哇、哇～～嚇、嚇死我了啦～～護久夜，你、你幹嗎突然跑過來嚇我啊？”
護久夜目不轉睛地凝視著妙音。
她不發一語，甚至讓妙音感到有點坐立難安地盯了她一段時間之後，接著仿佛同病相憐似地半合雙眼對她說：
“勸你最好還是節製一點，否則日後你隻會品嚐到各種不同的難過滋味喔？”
妙音頓時變得滿臉通紅。
“你、你所指的到底是什麽事？你究竟在胡說八道些什麽啊，護久夜？”
她雙手插腰，抬頭挺胸地迴問。護久夜則輕輕歎了口氣，換上一副看似懷念往事，又好像羨慕妙音年輕本錢的表情，伸手拍了拍妙音的肩膀。
“算了，不說也罷。這不過是老女人的無趣牢騷罷了。”
“我就說不是了嘛！護久夜你一定是對我產生了什麽誤會對不對！？”
“咦，等等。你跟我的立場相差甚遠……我所碰到的狀況並不允許我采取行動，至於你嘛……對象又跟我不同。”
護久夜以手掌托著下巴，邊沉吟邊點頭：
“嗯，在這種狀況下，說不定即便你堂堂正正地搶走那個人，其實也沒什麽不對喔。”
妙音雙頰變得更加通紅，卯起來不斷上下揮動著雙手辯解：
“我什麽都不會搶啦！”
衣麻裏及沙世加這對雙胞胎則“哼”了一聲，並露出有點慍怒的目光看著這一幕。藺草臉上浮現出困惑表情：天宗則隻顧著抬頭仰望天際。
此時，芙拉諾毫無前兆地夾著歎息拋出一句話：
“呐，話說迴來啊，撫子
她目前到底在做些什麽呢？”
此話一出，原本大聲吵個不停的妙音，以及換上一張撲克臉調侃著妙音的護久夜都停止動作，迴頭望向芙拉諾。衣麻裏及沙世加則分別伸手抓了抓頭。
“現在她是不是還在什麽地方流浪徘徊呢？”
這對生性喜愛熱鬧的雙胞胎姐妹，難得用上這麽寂寥的語調。
“她一定還不知道我們如今已經快要救迴薰大人了吧？因為她還獨自一人流落在外啊。”
護久夜不禁低頭。妙音換上一張仿佛說著“你怎麽了嗎？”的表情直視著她，似乎有點擔心護久夜。護久夜簡短迴了一聲“沒什麽，我沒事”並輕輕搖了搖頭，隨即悄然拉開與妙音之間的距離。
“……撫子。”
芙拉諾輕聲嘀咕著說。
“好可憐喔。”
“……是啊。”
藺草眯起隱藏於眼鏡後麵的雙眼，
“她明明不用再煩惱搶救薰大人的事，明明沒人會出言責備她啊……”
無言的氣氛持續了好一陣子。
最後，藺草帶著微笑說出一句話：
“其實啊，各位知道嗎？楝她打算等薰大人迴來之後，就馬上再度動身出國喔？”
“咦？”
少女們都相當驚訝地將視線集中至藺草身上。
“這又是為什麽呢？”
護久夜八成也是首度聽見這樁消息吧，她頗感困惑地出聲詢問。藺草則是語氣溫柔地迴答：
“她說啊，這次出國的目的是為了將撫子找迴來。為了早日將薰大人已經迴來的好消息告訴她，所以楝她說她非去不可……自從踏上尋找精靈的旅程開始，她就一直把這句話掛在嘴邊呢。”
少女們紛紛屏住唿吸，接著一陣平靜的感情漩渦開始席卷在場眾人。平常明明很囉哩叭嗦，她自己明明也很想在許多事上向薰好好撒個嬌。
但她每次隻要麵對這類關鍵時刻，就必定會展現出身為隊長的氣概，作為眾人的榜樣。
楝就是這麽兼具威風凜凜及溫柔婉約氣質，同時又一心為同伴們著想的隊長。
“嘿嘿。”
衣麻裏及沙世加率先豎起手指擦了擦鼻間。
“既是這樣，我們也把握這個難得的機會，陪著隊長一起出國好了。你說好不好啊，沙世加？相信那個服裝品味很糟糕的隊長，八成也會覺得獨自一人很寂寞吧？”
“沒錯～～反正我們也跟馬柯納老爺爺講好，日後會再找時間去看看他，所以啦……我們就再次啟程前往海外吧，衣麻裏！”
“啊，那芙拉諾也要去！芙拉諾等人也要去啦～～！沒錯吧～～天宗？”
依然抬頭仰望著天空的天宗點了點頭；藺草則默默地保持著微笑神情，但是她大概早已下定決心了吧。即便必須走遍天涯海角，她也決定要與楝一同行動。
為了主人。為了同伴，這便是促使藺草暗自打定主意的原則。雙手插在口袋裏的護久夜，臉上則浮現出淡淡的苦笑表情。
“喂喂喂，我說你們幾個啊，這樣到時候豈不是都沒人可以留下來照顧薰大人嗎？”
“哎呀，隻要把妙音跟智羽留下來不就得了。況且你不是也會留下嗎，護久夜？”
衣麻裏迴答：
“若能幹脆順便請啟太大人他們一直住在這棟宅邸，那就再好不過嘍。對吧，妙音？”
沙世加話鋒這麽一轉，妙音麵紅耳赤地不斷揮動手腳駁斥：
“夠了，你們幹嗎都把這個話題拋到我身上來啦～～～～！”
少女們見狀忍不住哄堂大笑。就在眾人覺得撼動空氣的陣風力道，以及大氣所夾帶的沉重濕氣都稍微減輕一些時——
“啊。”
一直盯著天空變化的天宗輕聲拋出一句話：
“雨停了……”
她說的一點都沒錯，隻見雲層開始浮現出少許空隙。而空隙的浮現就如同信號一般，精靈們又再度緩緩動了起來。
之後除了智羽之外，藺草將少女們分成四組，並決定了每一組輪班顧守精靈們的時間。第一班由衣麻裏及沙世加負責（第一天下午三點～六點，以及第二天的淩晨三點～早上六點），第二班換護久夜與天宗（第一天晚上六點～九點，以及以及第二天的早上六點～九點），第三班為楝跟藺草搭配（第一天晚上九點～淩晨十二點，以及第二天的早上九點～中午十二點），最後再交給芙拉諾與妙音接棒（第一天淩晨十二點～三點，以及第二天的中午十二點～下午三點），四組人馬就依照上述順序輪班。
其他少女們則照常吃飯，或是到浴室洗澡，過著跟平常沒兩樣的日常生活。
隻不過大家似乎都有點靜不下心，因此絕大多數時間都聚集在客廳，不是心不在焉地喝著茶，就是看看電視節目，並坐立難安地注意著時鍾的分針，以及逐漸變暗的窗外景色，由衷期待著能夠趕緊聽見輪班的夥伴們傳迴什麽好消息。
雲朵快速在天際飄移。
群樹沙沙作響，投射過來的影子匆隱匆現，近似閃爍的燈光。隻要一抬頭仰望天空，便可發現碎散雲朵有時會遮掩住明亮的滿月，隨即又因為無法長時間滯留於原地，而被吹散至寬闊的天際彼端。
微弱的黃色光芒籠罩住整棟宅邸。
晚上七點。手上提著燈籠的川平啟太帶著陽子一同來到庭院。
“喂～～！”
他扯開嗓門喊了一聲之後，接著大大揮動手臂。在這個時段負責顧守的護久夜及天宗迴頭望向聲音來源。
“啊，啟太大人。”
護久夜臉上綻放出微笑神情。
“……”
天宗則是輕輕向他鞠躬致意。
啟太朝氣十足地跑向她們，但不知道為什麽，他卻突然在兩人麵前停下腳步，隨即雙手插腰，前後左右地使勁擺動腰部。
該怎麽說才好呢？那是一種感覺有點猥褻的擺動方式。
“？”
護久夜表現出感到十分訝異的樣子，天宗也一臉狐疑地微微側著頭。啟太依舊滿臉得意地持續扭腰，從他背後出現的陽子則露出冷笑的半合眼神，舉起拿在手上的兩罐飲料說：
“啟太他啊，是想對你們說‘我帶飲料來給你們喝咯{注：日文原文為“差し入れ”，亦可解釋為某種動作}啦。’”
啟太咧嘴大笑，卯起來點頭。雖然他不停拍著自己的膝蓋，獨自一人笑得相當開心，不過其他人卻都沒對他那近似性騷擾的中年男子黃色笑話產生反應。護久夜麵露微笑，雙眼焦點隻集中在陽子身上。
“謝謝你。”
“不客氣啦～～”
陽子笑容滿麵地迴答。她一邊將罐裝奶茶遞給護久夜及天宗，一邊開口詢問：
“那，目前情況如何？”
“這個嘛……”
護久夜轉身望向背後，以目光對陽子示意：
“還是老樣子，沒有出現任何變化。”
在零碎的月光下，隻見精靈們紛紛露出了身心俱疲的模樣，腳步沉重地在原地不停打轉。陽子見狀不禁皺起眉頭。
“他們也真是辛苦呢～～”
“是啊，要是有什麽方法可以迴報他們所付出的心力，不知該有多好……”
護久夜以冷靜語調說出這句話時，動手打開了飲料拉環。在她身旁的天宗也做出同樣動作。直到此時，啟太才知道原來在場眾人都不把他放在眼裏，頓時傻眼地抬起頭來。
嗯嗯。他交抱雙臂，側著脖子，隨後伸手拍拍陽子的肩膀，並用力點了點頭。
“！”
他那正經八百的眼神惹得陽子
不禁嘟起嘴巴說：
“好好好，我知道了啦。”
天宗及護久夜同時表現出一臉不可思議的神情。隻見陽子有點不服氣地丟下一句話：
“等到你們兩人獨處時，要是你敢對護久夜做出什麽調戲的舉動，待會兒就給我走著瞧！”
接著她牽起天宗的手。
“天宗，暫時先跟我離開這裏好嗎？啟太他說啊，接下來想跟護久夜聊點私密的話題啦！”
“咦？”
天宗疑惑地迴了一聲。陽子則氣唿唿地鼓起臉頰，持續出力拉著天宗。
“啟太他說，那是關於啟太他爸爸的秘密話題啦。真是夠了！要不是護久夜曾是啟太他爸爸的犬神，我才不會輕易答應讓你們兩個獨處！”
天宗的劉海晃動了一下，導致她那雙夾帶疑問目光的雙眼瞬間外露。但是她卻馬上被陽子拉走，逐漸退出兩人的視野之外。陽子在即將轉彎進入本邸之際，大聲地說：
“隻給你們十五分鍾喔！我真的隻準你們倆獨處這麽一小段時間喔！”
啟太苦笑著目送她們離開，護久夜則是雙手插在白色上衣的口袋裏，麵露頗感佩服的表情搖了搖頭，輕聲嘀咕：
“她真是個了不起的女孩呢……”
啟太急忙由口袋裏掏出一塊塑膠墊，攤開鋪在略含濕氣的草地上，隨後自己便一屁股坐在塑膠墊上，並招手示意要護久夜過去。
接著啟太又從另一個口袋裏拿出筆記本，寫下‘哎呀，她畢竟是我的犬神嘛’這行字，還一臉得意地在護久夜麵前擺出抬頭挺胸的姿勢。護久夜邊麵露苦笑，邊彎腰坐到啟太身旁：
“不過，看來您大概也很難遠離慘遭災難糾纏的命運呢。”
“真是對不起。我原本打算迴國後，馬上著手製作破除‘沉默’魔法效果的解藥，不料……”
護久夜頗感困擾地看了啟太一眼。她原本有此打算，卻因為碰上智羽所引發的那場騷動，導致她隻能被迫先行動手調製眾人所需要的解藥。
麵對她的賠罪，啟太隻是宛如說出“無妨無妨”這句話似地笑著搖了搖頭，隨即提筆在筆記本上寫下一段文字：
‘我現在已經恢複到每隔三十秒便可說出一句話的程度了。反正說話的時間間隔也逐漸縮短，我想就算不予理會，應該也會在不久之後完全康複才對。’
“話雖如此……但這樣總是不太方便吧？”
“是沒錯啦。”
‘不過啊，我不久前不是曾經被變成長了貓耳的女仆，然後又變成小嬰兒嗎？跟那些狀況比較起來，這種隻不過暫時失去講話能力的症狀，根本就不足掛齒嘛。’
寫完這句話之後，啟太擺出了放聲大笑的姿勢。護久夜則露出一副不知該感到佩服才好，或是該給予同情較好的曖昧表情。啟太似乎當真已經習慣這種災難時常臨身的生活。
啟太笑了一陣子之後，突然換上一副正經八百的表情，拿起原子筆在筆記本上振筆疾書。
“那麽……”
‘就你看來，在其他女孩子們當中，是否有人已經察覺到些什麽了呢？’
一看見這個問題，護久夜頓時露出有點忐忑不安的表情，接著她先是深深吸了口氣，這才壓低聲音做出迴應：
“是的。”
‘是誰？’
雖然算是因禍得福，不過在這種時候，隻能依靠筆談與人溝通的啟太反而比較吃香。護久夜竭力壓低聲量迴答：
“我猜藺草及天宗八成已嗅得少許內幕……”
‘原來如此、原來如此。’
啟太交抱雙臂，在紙上寫下‘嗬，姑且先撇開天宗不談，要是藺草完全沒察覺到，反而會讓我覺得比較奇怪一些呢’這行字，並對她露出笑容。
護久夜默默點了點頭。
雖然她無法開口對啟太明講，但搞不好天宗隱約所察覺到的內幕，遠比藺草還要來得深入，甚至知道啟太、護久夜、陽子及楝究竟暗中在做些什麽也說不定。
或許隻是護久夜解讀得過於深入而已。
別看天宗平常總是露出一副魂遊象外的模樣，但她其實擁有相當敏銳的直覺。唯一可以放心的，大概就是即便察覺到事情有什麽不對勁，她也絕不會脫口說出自己的發現給其他人聽。
不僅如此，她甚至也沒有對啟太及護久夜提出任何疑問。
隻是看到護久夜對她點了點頭，天宗便不再多言，將所有事情全都交給護久夜處理。
此時，啟太不經意地說出一句話，直逼問題核心：
“撫子。”
心髒猛然抽動一下的護久夜頓時抬起頭來。隻見啟太神情嚴肅地揮筆寫字。“霹哩”一聲，他撕下一張寫滿字的筆記紙，並翻開下一頁繼續寫下去：
‘不過我覺得啊，她們倆就算有察覺到些什麽，大概也隻能聯想到撫子跟這項儀式當中的某個環節有關而已。或者猜想你可能與撫子見過麵……頂多僅止於這種程度的小事罷了。嗯，畢竟說穿了～～就連我們自己也都是靠著相當大幅度的臆測及類推來展開行動。因此在這種狀況下，我們八成無法掌握住正確的事態演變吧。’
護久夜偷偷瞄了啟太一眼。
一察覺到啟太八成是刻意搬出撫子這個話題跟她進行討論，護久夜好不容易才壓抑住差點轉眼環視周遭的衝動，並同步切入此一主題：
“我認為藺草察覺到的內幕並不多，她八成隻知道我們並未透露出一切詳情而已吧？至於天宗，雖然我到現在也還摸不透這孩子的本質……但搞不好她已洞悉到更為深入的細節。”
啟太“嗬”地輕笑出聲。
‘她說不定是個出人意表的厲害角色呢。’
“啟太大人。”
這次換護久夜主動對啟太拋出問題：
“您認為撫子會在儀式進行之際現身嗎？”
啟太一時之間並未做出任何反應，最後才緩緩搖了搖頭：
“我不知道。”
他隻簡短講出這幾個字，接著想說的話則寫在紙上：
‘正如我一再強調，我們所獲得的情報實在太少了。另外，情報出處也是個大問題。因為這除了扣掉撫子確實將伊文.哈薩德的所有預言內容，全部原封不動地轉告給你的狀況之外，任何一種情勢發展都相當合理啊。’
啟太雖然認為撫子現身的可能性頗高，護久夜內心卻以疑慮眼光看待此事。她實在很難相信當時與她碰麵的那個撫子，確實原封不動地說出了她所知道的一切情報。
‘撫子當真隻透露了這些跟儀式相關的情報而已嗎？’
“是的，我最後一次與她碰見時，撫子她隻說了‘找齊四組精靈進行儀式’、‘帶他們迴我們那間位於吉日市的家，吩咐他們在庭院裏依照這張圖案移動’、‘儀式隨時都可開始，但精靈們必須經曆滿月之夜，持續移動整整二十四小時’以及‘吸收同樣份量的太陽及滿月光華’這幾項條件，雖然對話中夾雜著形形色色的修辭與寒暄字眼，但基本上她隻轉達了這些指示給我。”
‘雖然其他占卜師也都說過類似的話，但這些條件未免也太馬虎了吧？’
“我也有同感。”
護久夜點了點頭。
“因此，我認為撫子的個人意誌，很有可能大大地介入了所有情報的傳遞過程。”
啟太對護久夜的猜測並未多作評論，相對地……
‘為求慎重起見，我想再問你一次，撫子她真的有很明確地講出“隻要照我所說去做，薰就會迴到我們身邊”之類的話嗎？’
“是的。”
‘她有提到薰會以什麽樣的形式重返人世嗎？’
“這部分她隻是笑而不答。另外她又說，其實她本來很想獨自一人完成所有程式，但光憑她一己之力，實在無法分身找齊及管理四組精靈，因此她才決定忍辱負重地出麵求我們提供協助。”
‘原來如此。我想也是啦，但為什麽撫子不願跟你們一起迴來，一同參與拯救薰的行動呢？’
“當時她輕笑著對我說‘因為我已是個不配得到原諒之人’又說‘所以自己無顏出現在眾人麵前’。”
啟太難得在嘴裏小聲咒罵了一番。雖然沒聽清楚他到底罵了些什麽，護久夜內心卻感到有點高興。他目前正在盤算著各式各樣的策略，而這基本上全都是由於他十分擔心撫子及其他少女，才會如此絞盡腦汁思考對策。
他就是因為替撫子著想，才會顯得如此生氣。
“算了，沒關係。”
他“喀喀喀”地任由原子筆在紙上奔馳。
‘總之不管如此，我們目前也隻能采用這種方法。整體看來還真是完美無缺呢，雖說純屬口頭傳承，但這畢竟是偉大預言家所留下的預言嘛。所以啦，我們雖不知道其中究竟隱含著什麽樣的意義，但為了救迴薰，即便撫子真的說了謊話，我們基本上也隻剩下忠實地執行此法的這條路可走。就如同你找齊了四組精靈一樣……’
護久夜點了點頭。
最大的問題點就是傳承預言的當事人已經一命歸天。因此想知道原本的預言內容究竟為何，就隻能依靠居中傳話人的善意不可。
雖然護久夜也認為撫子應不致於動手殺害伊文.哈薩德，但事態似乎都朝向對她有利的方向發展，卻也是個不爭的事實。
要是護久夜能夠再搶先一步抵達伊文.哈薩德的住處。
或許這一切事態必然會徹底產生改變也說不定。
“我……”
護久夜經過再三思考，才開口對啟太說：
“正如先前我所稟告一般，我認為這項儀式基本上簡直毫無意義可言。”
啟太隻是默默看著護久夜，護久夜也迴看他的雙眼，淡淡地說：
“大概隻有一點，也就是必須找齊四組精靈不可的這項指示為真吧。我認為除此之外的一切提示，都隻不過是撫子為了接下來方便自己采取某種行動，所暗中設下的障眼法罷了。就算深入追究這項儀式的每一個細節，可能也無法判斷出撫子真正的意圖。”
“嗯～～”
啟太卻笑著搖了搖頭，並在筆記本上寫下‘我倒不這麽認為喔？’
不待護久夜拋出“為什麽”這三個字詢問，啟太已搶先做出迴答：
‘例如呢，其實我們隻要透過“在我們這間位於吉日市的家院子裏進行儀式”的這個提示，就可以看出關於撫子內心感受及預言本質的一些端倪喔。’
護久夜依然一臉狐疑，啟太則換上帶著些許溫柔神色的眼神。
‘我說護久夜啊，撫子她呢，目前最看重的事情，就是希望讓重迴人間的薰第一眼便看見自己故鄉的景色啊。不是在其他未曾見過的異國之地重返人世，而是在自己的同伴們全員齊聚，可以令他感到安心的地方迴歸人間啊。’
原來如此！
護久夜忍不住在心中大叫一聲。她也認為，縱使再也無法相信撫子在其他事上的表現，但撫子確實關心著薰的安危，唯有這一點始終值得信賴。
護久夜露出有點驚訝的表情看著啟太。
啟太則邊點頭邊繼續寫下自己的意見。
‘撫子她果然是個溫柔的女孩啊。護久夜，這下你懂了吧？我相信事實上，這才真的是個完全無關緊要的條件。如果隻重視找齊四組精靈這個條件，那麽就算找齊精靈之後，直接在國外隨便找個地方進行儀式，其實應該也無妨才對。這樣做不但能夠較快救迴薰，而且也方便省事許多。但是撫子她卻刻意指示你將四組精靈全部帶迴日本。’
“原來如此。”
護久夜隨後接著說：
“照這樣說來，是否代表薰大人會在四組精靈同時齊聚的地點重返人世……這個假設成真的或然率也會隨之提高許多呢？”
“嗯。”
‘就是這麽迴事。’
此時，發現筆記本內頁已經用到所剩無幾的啟太，不自覺地換上一張有點擔心的表情。護久夜忍不住輕笑了一下：
“我可是怎麽也沒料到您竟會如此了解撫子的心情呢？”
‘哎呀，跟女人心有關的事情，交給我處理準沒錯啦。’
啟太發出了“嗬嗬嗬”的得意笑聲，護久夜雖也跟著笑了一會，但如此一來反而更令她越來越在意起撫子意圖采取的行動真相究竟為何。護久夜露出微微上揚的眼神詢問啟太：
“啟太大人……說老實話，撫子她到底在想些什麽呢？”
啟太迴答不出這個問題，隻能交抱雙臂仰望天際的滿月。
他臉上掛著一張十分苦惱的表情。
“我不知道。”
過了一會，他再度開口拋出這句話。這也正是導致兩人感到苦惱不已的理由。事實上除了撫子所轉達的預言之外，啟太及護久夜還擁有另一個更重要，且更值得信賴的情報來源。
說穿了，就是身為己方同伴的預言家——赤道齋，以及芙拉諾所提供的未來預測報告。
啟太因為在滯留海外的期間，從楝口中聽說了赤道齋所說的預言；而迴到日本之後，又從芙拉諾口中得知她所預測到的未來景象，所以才會陷入現在這種苦思應對方案的煩惱狀態當中。
反過來說，假設啟太事先並未從赤道齋及芙拉諾口中得知任何訊息，那麽縱使後來接收到護久夜提出的警告，他大概也隻會乖乖依照撫子所說的提示，原封不動地進行儀式吧。
目前最令啟太及護久夜感到困擾的問題，就是究竟該如何解釋“代價”這個出現在赤道齋與芙拉諾所預知之未來當中的共通關鍵字才對。
另外啟太為了確認對錯，而將寫下的字句拿給護久夜看。
‘兩人也都提到了“太古眾神”這個字眼，沒錯吧？’
護久夜點了點頭，開口補充道：
“還有‘黑衣的背信者’這個出現在馬柯納先生等占卜師預言之中的關鍵字，也令人感到頗為在意。”
啟太“唿”地歎了口氣，伸手抓了抓頭發。
‘總之，最妥當、八成也是可能性最高的解釋，就是隻要進行這項儀式，太古眾神便會現身。然後它們能夠實現任何願望，不過卻會要求許願者付出某種“代價”，整個內容大概就是這麽一迴事吧。’
護久夜也無言地點了點頭。
‘最麻煩的一點，就是我們壓根不知道這裏所提到的代價，究竟會是什麽樣的東西。是隻要獻上少許供品就好呢，還是甚至必須犧牲掉一條寶貴生命才行……若是後者，我們根本就不用再妄想救迴薰這件事情了啊。’
啟太再度歎了口氣。
護久夜也有點難過地移開視線。
‘總而言之，唯有此事非得當麵跟撫子問個清楚不可。’
啟太如此說。但事實上卻還存在著更令人感到不安的一點。
那就是啟太在這次對談當中，完全沒提到關於他盡可能地排除在考慮範圍之外，護久夜卻認為可能性雖低，但絕對不該從推測率高低的議論當中加以刪除的部分內容。
也就是在假設撫子她十分清楚完成儀式的結果，以及到底會發生什麽狀況，並企圖采取某種行動的情況。
這將會產生一個問題，那就是她究竟打算拿什麽東西作為“代價”，奉獻給儀式召喚出來的太古眾神呢？
她身穿黑衣的身影。
每
次隻要一迴想起她那看著不屬於這世上的風景時，麵露冷笑的表情，護久夜就會感受到一股寒意直竄背脊。
相信最後無論是以什麽樣的型態呈現出來，總之在那種狀況下，隻會出現一個最糟糕的結局。撫子不是選擇犧牲自我，就是選擇犧牲其他眾人。這個二選一的問題，將會導致眾人付出極大犧牲。
啟太搖了搖頭，努力露出開朗的表情提筆寫字。
‘我說啊，這並不是為了安慰你才這樣說喔！我個人認為撫子她本身隻是得到了一大串幾近曖昧不清的情報而已。當然，或許她所知道的情報內容，比透露給我們的情報還要多一點點，但終究也隻是多出了那一點內容罷了。畢竟那些情報本來就是屬於預言類的口頭傳承，我相信撫子她本身一定也不知道該如何是好，進而像我們一樣靠著臆測及類推來展開行動的結果，才導致在我們眼中看來，不禁覺得她的舉動有點無法理解也說不定嘛！’
若是這樣，那又是為什麽？
護久夜硬是將這個疑問吞迴喉嚨深處。
若是如此，那為什麽撫子要故意穿上那麽顯眼的黑色服裝呢？
又為什麽明明提供了跟四組精靈有關的情報給護久夜，卻刻意隱瞞了“未來必須付出‘代價’”這項重要的情報呢？
就連赤道齋及芙拉諾都能夠預測到此事，她怎麽也無法想象撫子沒能從伊文.哈薩德口中探聽到這個消息。
唯有一件事，就連護久夜及啟太至今仍舊摸不著頭緒。
那便是為何撫子刻意持續采取可能害自己遭到眾人懷疑的行動。
她宛如由故事書當中蹦出來的邪惡魔女一般，一再出現於護久夜麵前。難道她以為隻要這樣不斷威脅護久夜，整件事情遲早都會如她所願地發展下去嗎？
不，這怎麽可能。若是發生在前一陣子，她的如意算盤或許還有可能得逞。但如今川平啟太與護久夜之間已建立起一層相當明確的信賴關係。聰明伶俐的撫子，絕對不可能絲毫沒發現。
事實上，現在連更為難纏的啟太，都已經為了解決問題而站到最前線。
為什麽呢？
護久夜實在無法理解。
“總之無論如何，我們都必須設法逼她親口將所有事情解釋清楚不可，對吧？”
護久夜凝視著啟太，語氣平靜地說道。啟太麵露淡然微笑，伸手搓了搓護久夜的頭發。
“嗯。”
啟太接下來要采取的行動意義全都集中在這一點上頭——也就是抓住號稱最強的撫子，並好好與她交談一番。
為了達成這個目的，啟太已事先請來各方能人異士助他一臂之力。
“撫子她……”
護久夜再度開口說出自己的想法：
“假設今晚就會出現，她會使用什麽方法來到此地呢？”
啟太發現筆記本的剩餘內頁變得越來越少，不禁露出真的感到有點擔心的表情：
‘看這樣子，我必須迴房間拿本新的筆記本不可嘍……算了，沒關係。照我推斷，她必會徹底隱藏住自己的氣息，再暗中潛入宅邸。’
他以小字寫下這句話，接著露出滿麵笑容。
‘像撫子那種等級的高手，要是認真隱藏住氣息，我們肯定沒辦法識破她的蹤跡啊。’
護久夜對這部分也抱持著跟啟太一模一樣的看法。
因為即便她全神貫注地集中精神，也完全偵測不到人其實就在現場附近的撫子氣息。
‘搞不好她人已經在這附近，而且還聽到我們的對話呢。’
啟太雖然笑著寫下這段話，但他八成是充分考慮過這種狀況成真的可能性，才開始跟護久夜進行對談吧。假設撫子當真藏身在這附近，希望她能聽見兩人對談的詳細內容……這就是啟太所抱持的心態。
護久夜也輕輕笑了一下，啟太則定睛注視著護久夜。
‘不過呢，護久夜，我是因為深知撫子是個溫柔的女孩，才認定她很有可能以這種方式前來喔？你懂嗎？’
這一點護久夜也了然於心。
假設撫子當真需要這四組精靈，對她而言，最簡單的方式就是不躲不閃地由正門玄關登堂入室，靠自己的實力搶走他們。所以護久夜也認為，姑且先撇開撫子到底溫不溫柔這個問題不談，既然她刻意選擇不采取這種方案，那麽至少就可以判斷她並沒有正麵與她們對決的意思。
八成是因為她很清楚，暫且不管其他人，一旦對上拿出真正實力的陽子及妙音，自己肯定也無法全身而退吧。
“啟太大人就是為了預防這種事態發生，才吩咐妙音監視春之精靈嗎？”
啟太默默地點了點頭。
啟太他們最掛慮的其中一點，就是精靈在開始進行儀式之前，被撫子以有點暗中下手的方式搶走。假使撫子所說的儀式相關細節全部都是胡說八道，她所需要的就隻是這四組精靈，那麽她其實相當有可能會做出上述舉動。因此啟太才會嚴令妙音在儀式正式開始之前，無論如何都絕不能讓春之精靈離開自己的視線。如此一來，縱使撫子隱身暗中接近，當春之精靈身上出現什麽異狀時，妙音也能馬上在第一時間發現。
相信撫子大概也不希望正麵對上妙音才是。
她應該會靜靜等到妙音離開春之精靈的那一瞬間來臨。
而如今她所期望的狀況確實已經到來。妙音自從迴到日本以來，首度離開了春之精靈身邊。假設撫子一直在這附近觀察眾人的樣子，那麽此時的她究竟會做出什麽樣的判斷呢？
就在啟太及護久夜陷入沉默的這一瞬間。
仿佛算準了這一刻的來到般，宅邸那邊突然傳來了一陣“轟隆～～～～～～～～～～”的驚爆聲，隨後
看見一道宛如貫穿天際的藍白色火柱拔地而起。
“！”
“什、什麽？”
啟太及護久夜不禁睜大雙眼，接著又聽見少女們的喧鬧聲由遠方傳入耳中。
看樣子似乎是玄關那邊發生了某種突發狀況。
護久夜不假思索地準備拔腿衝迴宅邸，但啟太卻用力抓住了她的手臂。
“調虎離山！”
他大聲喊出這句話，護久夜這才猛然醒悟。
錯不了，這肯定是撫子設下的陷阱！
啟太快速做出反應。他伸手探入口袋，按下手機的快速撥號鍵，分別撥打了陽子及楝的手機號碼。他已事先跟這兩人解釋過，相信她們應可馬上察覺到究竟發生了什麽事才對。
三秒。
三秒鍾之後，她們都將全部迴到此地。就在啟太心想“一定沒問題”而迴頭的瞬間，卻目睹了護久夜頹然倒地的光景。同一時間，連他自己的視野也立即遭到黑暗所覆蓋。
“嘻……”
一陣輕柔的微笑聲。悄然出現在他眼前的，是在淡黃色的月光下，身上纏繞著一股藍白色靈氣的撫子。她任由自身輪廓宛如靈異節目中出現的幽靈一般，詭異地隨風輕輕搖晃，緩緩地現出身影。
“啟太大人？將陽子調離您的身邊，是您所犯下最大的失誤喔。”
她的纖細指尖緊緊壓住了啟太及護久夜的頸項。她利用瞬間將大量靈氣貫入腦門的手法，極其溫柔地斬斷了兩人的意識。事實上，她臉上露出了仿佛聖女般的微笑神情。
身上穿著一件漆黑的圍裙洋裝。
最強的犬神出現了。
“這、這是什麽？這到底是什麽玩意啊？”
而在同一時間，楝等人則是杠上突然出現在玄關前麵的奇妙怪物，並陷入了苦戰當中。
“麻薯～～！”
怪物放聲大吼。
“