大概是驀然陷入低潮之故吧，盡管心情沉入了穀底，但恢複速度也異常地快。
為了將濕衣服弄幹，我前往車站前的公車總站。我已經厭倦一個人獨自煩惱了。在自動販賣機買了營養飲料後，我像是喝酒一樣粗魯地一口喝幹。
之所以會燃起一股無名火，或許原因不單純隻是血糖急遽上升的副作用吧。
認真煩惱也沒用，那都是一些再確定不過的事了。
為啥我非得經曆這些亂七八糟的事不可啊？
為啥我非得遭遇這些悲慘的事不可啊——？
沒錯，到目前為止，我都以為自己很倒黴——直到今天。
包括這輩子第一次搭飛機就掉到海裏，青梅竹馬的同班同學變成幽靈緊纏我身邊等，我都以為是自己的倒黴體質導致。
然而，我錯了。至少今天這次不是。
同伴被殺，機巧魔神被破壞，我單獨飛入異世界等，倒黴體質都不是它們的成因。
有一個更單純又殘酷的理由。
那就是敵人。
我的不幸，都是那家夥策畫出來的。
夏目直貴。
不，應該說被稱為夏目直貴的那名男子。
隻是為了實現一己的願望，就借用機械驅動的人造惡魔力量，來自異世界的另一個我——
這家夥，是我的敵人。
就連炫塔貴也或鳳島冰羽子，結果也隻是被直貴所引起的災厄耍得團團轉。
一切災難的元兇，就是這個叫夏目直貴的男人。
至於這裏，就是那家夥誕生的世界了。
既然如此，我該做的事也就非常清楚。
與那家夥戰鬥。
這個結論是如此單純明快，但我卻花了好長的時間才想通。
這答案簡單到會讓人懷疑是否正確的程度。不過我也沒必要迷惘下去了。反正現在的我，也沒剩下其他可以走的路了。
我要把那家夥奪走的一切都拿迴來。我要在這個世界獲得比以前更多的力量，再度返迴「第二輪世界」。然後，阻止他的死亡。
假使有必要，就算得毀掉這個世界，我也不在乎——
「說是這麽說……不過該怎麽達成目標，我還是一點頭緒也沒有啊。」
將營養飲料的空罐扔進垃圾桶時，我焦躁地吐了口氣。
總之，我也不是完全沒有線索。
假使環緒姐說得沒錯，直貴利用機巧魔神《鋼》的能力來到「第二輪世界」，應該是不久之前的事。
也就是說，我隻要在這個世界搜查直貴的生活痕跡，應該就能發現返迴原本世界的方法了。再怎麽樣，那家夥也不可能單獨造出機巧魔神吧。恐怕這個世界裏，還留下了直貴的合作夥伴才是。
因此，我必須先調查的地方就是——
「那家夥的住所嗎……」
我交叉雙臂並嘟起嘴。那家夥要是住在鳴櫻邸就省事多了，隻可惜在這個世界，住在那棟西洋宅邸的隻是一名戴著睡帽的陌生外國少女。
雖然不知道她是誰，但從房間的樣子判斷，那女孩鐵定已在鳴櫻邸住好多年了。這個世界鳴櫻邸的居民不是夏目直貴，而是那名睡帽少女。加上很不巧，我又被她誤認為是內褲小偷之類的。想接近鳴櫻邸恐怕暫時很難了。
在這裏當然也可以跟杏與樋口碰麵打聽情報，但我覺得最好盡量不要把他們牽扯進來。而我並不是他們所認識的夏目智春這件事，我也不希望被他們察覺。
也罷，我歎了口氣。要查出這「第一輪世界」的原版夏目智春住所，應該不難才是。去洛高就會遇到他的熟人了，隻要拿到班級通訊錄也能輕鬆找出他的住址。
「所以……這時候應該先去洛高才是上策嗎？」
等我終於察覺這點，不由得微微叫苦起來。
時間將近傍晚五點，天色已變得有點昏暗了。幾乎所有洛高學生現在都放學迴家了，而自己竟然花了一小時半浪費在無意義的煩惱與思忖上。
要是不來公車總站虛耗時間，趁還有學生留在洛高時過去調查，應該可以輕鬆查出原版智春的住址才對。隻不過，現在說這些都太遲了。
像這種時候，根本不該模仿對人生感到疲倦的上班族，來這裏喝什麽營養飲料。
「可惡……」
如果操緒在就好了，我心想。那個行事悠哉、總是自稱「守護靈」的家夥如果還在身邊，我應該能更快重新振作起來。不過相對地，她也會用盡所有詞匯嘲諷我的愚蠢就是了。
但如今那位自稱「守護靈」的少女並不在。
「……」
我突然想起環緒姐最後告訴我的一句話。
操緒會一直陪在你身邊——
她的確留下了這麽一句話。我不太能理解這句話的意義。然而，環緒姐也提過《黑鐵》能承受移動到異世界的過程。假使她的話沒錯，操緒現在一定平安無事才對。即使不刻意擔心她，她搞不好會突然輕飄飄地浮現，一臉若無其事地複活也說不定——真希望事情是如此。
拿自己一點辦法也沒有，我搖搖頭。
恰好有一輛返迴的車駛入眼前的公車站。
這點小事倒成了契機。
一瞬間，我腦中所浮現的身影，並不是操緒，而是時常露出困窘微笑的黑發少女。
「……唔。」
我用力咬著嘴唇。無意識緊握住的指尖，傳來了鈍重的疼痛。
就在那之後，我背後有人發出說話聲。簡直就像在嘲笑我一樣，是天真無邪的開朗語氣。
「那個人好奇怪呀？從剛才就自己碎碎念個沒完，還歎氣。好惡心……」
「你聲音太大了吧，會被他聽到的。」
我緩緩轉向聲音的方向，隻見陌生的女高中生二人組，保持與我視線不接觸的狀態下，自遠處窺看我。我自嘲地歎了口氣。由於這幾年來操緒都陪在我身邊，我似乎養成了自言自語的習慣。就連隻想默默思考事情，也會用嘴巴將想法泄漏出來。
「……」
我坐立難安地站起身，直接走向公車乘車處。
即便聽到類似女高中生的尖叫，我也全然不當一迴事。稍等了一會兒後就等到進站的公車，我付了資上車。老實說雖然我心裏有點受傷，不過也托了那兩人的福，我才能下定決心。公車的目的地是北有紗方向。也就是潮泉老人的宅邸所在之處。
在那超乎常軌的大豪宅後院，有棟嵩月奏借住的小木屋，我得去那裏才行。
「嵩月……」
我喃喃道著她的名字，同時被一種心髒快被捏爛的不安所襲擊。
被炫塔貴也的《鋼》失控所卷入的，恐怕並不隻我跟操緒而已。當時還在鳴櫻邸的嵩月與阿妮婭，理應跟我一樣飛入這個世界才對。
然而，我不敢保證她們還安然無恙。盡管我命令了《黑鐵》保護她們，但我自己卻在途中失去意識，不知道後來有沒有成功。
除此之外，嵩月還在跟鳳島冰羽子的戰鬥中，引發了「非在化」的症狀。
由於放出過多的魔力，導致嵩月的肉體步向消滅。在那種狀態下的嵩月，我根本不敢確認是否能承受前往異世界的衝擊。當我蘇醒過來位於鳴櫻邸前時，嵩月等人的消失讓我非常地不安。
「啊啊，可惡！」
我用力抓著頭發，在公車座椅上縮成一團。司機不快地瞪了我一眼，不過我現在並沒有理會對方的心情。
老實說，我在公車總站待那麽久，目的並不隻是想弄幹衣服。我應該更快動身去找嵩月才對。
如果嵩月能平安到達這個世界，
應該會返迴潮泉家的後山才是。能讓受傷的她休養生息的場所，恐怕就隻有那裏了。
然而，如果嵩月沒有迴去那裏——
我因為不敢去麵對這件事，所以才遲遲沒搭上公車。
既然嵩月要返迴住處，能跟她在公車總站相遇就再好不過了，我當初是這麽盤算的。如果她要迴家，必定會在這裏轉乘公車。
但結果嵩月並沒有現身。
當然，光是這樣還不至於意味嵩月真的有出事。選擇移動的交通方式也還有其他許多種。要保持冷靜，我如此說服自己。
總之現在我能做的，就是去潮泉老人的宅邸確認嵩月的安危。
如果能在那遇到嵩月就太好了。即便嵩月不在那，比起一個人無頭蒼蠅般地亂找，請求潮泉老人或律都姐幫忙結果鐵定會好得多。
快到目的地了，我按下公車的下車鈴。
就在這時，我突然有種奇妙的不對勁感。雖然公車站的站名並沒有錯，但我卻對車窗外的景色沒有印象。
然而我還來不及感到疑惑，公車就停下來了。我慌忙跑下車。
背後的車門關起，公車就這樣匆匆駛向下一站。
潮泉家的房子是座豪宅。綿延不斷的白色土牆，壯闊的後山，在這附近一帶就算不想去看房子都會強迫進入視野。找不到那棟房子是不可能的事——理應是那樣沒錯。但結果……
「呃……這怎麽迴事啊……」
我迴頭往著公車駛離的方向，愕然地愣在原地。
那裏既沒有潮泉家的豪宅，也找不到寬闊的後山。
取而代之在視野內延伸的，是被水泥牆圍繞的陌生建築物群。
那就跟軍事基地很相似，是充滿現代化氣息而又讓人心情緊繃的研究設施。
〇
我在四周繞了好幾圈加以確認，看來地名是沒錯。這裏毫無疑問是潮泉家應該在的位置。至少在我的世界是這樣才對——但是……
研究所被高牆所包圍，幾乎無法窺探裏頭的情況。入口有類似監獄的崗哨大門。怎麽看都不覺得是可以隨便進去的氣氛。我原本以為大門附近應該會有導覽圖之類的東西，但實際上連設施的名稱招牌都沒掛出來。
但即便如此，我還是沒有放棄，漫無目的地在附近閑逛了一會兒，剛好遇到一名在路邊停放腳踏車的男子。他是個年約三十、有上班族風格的大叔。好像停下來是為了去自動販賣機買煙。我努力擠出一張親切的笑臉，主動與他攀談。
「呃……抱歉。請問這附近住著姓潮泉的人家嗎？」
「沒。」
大叔浮現不耐的表情並搖搖頭。
「你想找的人，是這裏的職員嗎？」
「不……我想應該不是。」
那位漩渦老爺爺，乍看也知道絕對超過六十歲以上，不像是在這種設施裏工作的職員。況且話說迴來，他那麽有錢還需要工作嗎？
大叔把硬幣投入自動販賣機，口氣變得有點訝異。
「這附近怎麽會有民宅呢？」他說。「當初這個設施在建造的時候，附近的民宅應該都已經遷走了吧。」
「遷走？」
「那是大約廿年前的事吧……當我還是小學生時就已經開始施工了。」
唉——我發出無奈的聲音，轉頭望向那些建築物。
「這裏是什麽設施啊？」
「我也不是很清楚。好像是放射線還什麽的研究所吧……在施工之前，這裏好像也引發過很激烈的反對運動啊。」
大叔買到想要的香薛後，跨上停在人行道上的腳踏車。
我假裝很平靜地跟他道謝，但等大叔的身影完全消失後，極為強大的失落感便如浪濤般襲上了我的心頭。這裏是我完全陌生的世界——透過這件事我才終於產生自覺。
「廿年前……放射線……嗎？」
從大叔那得來的關鍵字跟潮泉老人無法結合在一塊。我頹喪著肩邁出步伐。要從這設施追尋潮泉老人的去向，我看還是放棄為宜。畢竟就算我花費大量心力去找老爺爺的去處，也不能保證可以遇到嵩月。
「說起其他的可能地點……就是學校……跟朱裏學姐的教堂了。」
迴想起朱裏學姐的名字時，我胸口有種類似疼痛的感覺竄過。
老實說，我到現在都還沒有實際的感受。不過，她的確是在我們眼前被殺的，被橘高冬琉跟冰羽子的使魔。以我內心的感覺，從離開朱裏學姐自家的教堂連一天都還沒過完，結果朱裏學姐卻已經不在了。
一想到這，我才發現去拜訪那間教堂也需要莫大的勇氣。
但除此之外，我也想不出嵩月跟阿妮婭可能去的場所了。
雨已經停了。我憑借印象模糊的方向感，朝教堂邁出腳步。幸好，除了剛才那神秘的研究設施外，街道上的景象跟我所知的並沒有太大差別。
之所以不搭公車徒步，是為了節省交通費。
如今錢包裏雖然還算充裕，但考慮到以後的事，還是盡量節約金錢比較好。畢竟在這個世界的我，連今晚睡覺的地方都沒有。在能覓得最低限度的食衣住之前，避免用錢才是最上策。
朱裏學姐的教堂，位於治安並不好的鬧區外圍。
這附近的氣氛，跟我原本的世界似乎沒有什麽不同。
然而辛辛苦苦抵達了教堂門口，我還是因不對勁感而停下腳步。要說那是不對勁還是突然感到毛骨悚然呢？總之我覺得是一種出於本能的恐懼。
教堂的外觀，甚至比我記憶中還來得更好看一點。
那並沒有什麽不好，可是在教堂門口，卻不知為何站著一名穿修道服的修女，微笑著對過往行人招手。在「第二輪世界」中這是難以想像的光景。那跟宗教活動的宣傳感覺又不太一樣，對方的姿態會讓我聯想到更不正常的方向。
就算是在攬客，隻要對方是這個世界的朱裏學姐我也可以接受，隻可惜那位修女比朱裏學姐嬌小許多。而且還渾身散發出高雅的氣質，她那溫柔的側臉我也有印象。屬於完全出乎我意料之外的人物……
「姬撞小姐……！？」
我驚訝地叫著她的名字。她正是第二學生會會長倉澤六夏的夥伴，機巧魔神《翠晶》裏封印的副葬處女——
盡管如今，在眼前的她並非幽靈，不過長相跟姬笹小姐的確是一模一樣。
「請問……」
我想也不想就衝了過去。修女迴過頭看見我微微一笑。接著她以異常熟練的營業用口吻說道：
「歡迎光臨，請問一位嗎？」
「耶？啊……是的。」
我在混亂中老實迴答她。明白了——她點點頭。
「您不吸煙吧？」
「嗯啊。」
沒什麽特別要否定的理由，於是我點點頭。我剛剛的反應是怎麽迴事啊？
既然是跟六夏同年，那姬笹小姐也高我兩個學年。也就是說，她們都已經從洛高畢業了。即便這個世界的原版智春根本不認識姬窗小姐，也不是什麽不可思議的事。然而……
「禁煙區客人一位——」
伴隨著這句話我就要被她領入教堂中了，我這時慌忙搖搖頭。
「請……請等一下，姬笹小姐！」
「咦？」
修女有點吃驚地眨眨眼。
「你是姬笹小姐……對吧？倉澤六夏的射……朋友……」
「啊，原來您是六夏的朋友呀？既然這樣……」
說完，修女很快又恢複營業用的笑容。我揪住她正要轉過身的手臂。
「你誤會了。事情不是那樣……該怎麽說才好，請
問這裏是？這間教堂不是朱裏學姐住的地方嗎——」
「喂！你這家夥！不準碰修女的手！握手是要另外給錢的！觸碰身體也要另外收費！」
就在這時，教堂門內傳出我耳熟的怒斥聲。
大跨步走出來的，是一名看似性格嚴肅的美貌女子。她身著修道服，下半身卻改成了迷你裙，白底的布料上加了金色的刺繡。她沒戴頭巾，怎麽看都不是真正的修女，應該是在玩角色扮演吧。
「六夏……」
姬笹小姐喚著她的名字。倉澤六夏朝姬笹小姐的額頭咚地敲了一下。
「喂，你也一樣。要叫我店長。」
「……店長？」
我愕然地呻吟道。店長又是怎麽迴事？像六夏那樣子的人，再怎麽說都不可能當上這間教堂的祭司之類的吧——
「哎呀，是你。」
那位六夏，發現愣愣站在原地的我後便眯起眼。像是找到了什麽有趣的事物一樣咧嘴一笑。
「我記得你叫夏目智春……對吧？直接穿著製服就跑來，你也挺喜歡這裏的嘛。」
「呃……請問你在說什麽？」
我實在搞不懂她想表達什麽。然而心中的不祥預感依舊在膨脹。現在就逃出去吧——我原始的本能正敲響了警報。
然而，六夏卻揪住我提高警戒的手臂，強迫拉往她的方向。
「來都來了，還裝什麽純真哩。你看，我幫你帶位，你趕緊找個地方點東西吃吧。不過想找剛才的女孩聊天要付指名費喔。」
「指名費……？點東西？這裏，不是教堂嗎……？」
那些很像不正當場所才有的詞匯又是怎麽迴事？
六夏手叉著腰，無奈地歎了口氣。
「你在胡說什麽啊，小子。沒看到門口的招牌嗎？」
「招牌？」
「這裏叫修女咖啡廳喔。」
「修、修女……咖啡廳？」
「清貧頁潔的修女們，為了世上迷途的羔羊，以合理的價格奉獻出美味的咖啡、紅茶與簡餐，就某種意義來說是人間的仙境哩。」
「呃喔……」
總之，就是女仆咖啡廳的變種吧。以真正的教堂改建，用來經營咖啡廳。總覺得這麽做會受到天譴，不過仔細瞧，店內充斥著許多熟客，顯得非常熱鬧。
不管怎樣，還是別跟對方牽扯上什麽關係比較好。我在倉促間如此判斷著。
「那，我還有急事，失陪了。」
「先等一下！」
製服後領冷不防被對方揪住，六夏勉強擠出笑容把臉湊過來。
「既然難得來店裏了，就吃點什麽東西嘛。」
「可是，六夏會長是這裏的店長吧？」
「是啊。哈，高中也畢業了，當然要開始著手經營事業。慢慢把店搞大後，預定還要在全國開連鎖分店。我的創業計劃可是很完美的，這卓越的經營手腕就連我自己都崇拜萬分哩。」
「……」
看來就算是這個世界，六夏的基本性格還是沒有改變。她絕對不會老實做生意的。
「決定點什麽了嗎？那就姑且告訴你吧，我推薦本店的甜甜圈吃到飽套餐喔。」
「原來是這樣。那，我有事要先走了。」
什麽甜甜圏吃到飽，那種甜食能若無其事嗑掉幾十個的隻有你吧，總之還是遠離這間店為妙。當我下定決心要逃跑時，背後卻傳來說話聲……
「先等一下啊。難不成，你遇到了什麽煩惱嗎？」
六夏唐突地問。她這預期外的問話讓我不自覺停下腳步。
「呃，這個嘛……要說煩惱啊，應該算吧。」
「哦……如果你願意的話可以跟我傾訴喔。」
說完她指著店內深處的一個小房間。那是隻放了一張椅子、如木箱般狹窄的空間。內側的牆上還開了一扇隔著鐵格子的小窗。
「怎麽說，總覺得那很像西部片常出現的監獄會客室啊。」
「那是告解室喔，是我們店裏的名產哩。善解人意的修女會在那傾聽客人的告解，為他們分憂解勞哩。」
「所謂的修女……就是這間店的店員吧？」
「算是吧。」
六夏絲毫不心虛地挺起胸膛迴答。那根本不是什麽神職人員，隻是單純的打工族吧。
「難不成，是為了掌握客人的秘密進行敲詐……」
「才不會那麽過分哩，我們會幫客人保護隱私的。頂多就是無意間推薦客人跟我們有合作的婚姻介紹所或醫院等。」
「……」
那已經很過分了吧，不過以六夏的作風而言，的確是還有點良心。
不過，這世上還是有隻要跟別人分享就能解決的煩惱，以結果論來說，既然去傾訴的人獲得滿足了，那我也沒有插話的餘地。
「所以，你覺得呢？有什麽疑難雜症想問我嗎？」
「呃，這個嘛……」
的確，如果六夏能為我解答，就可以省不少事。
發現我不太幹脆地答應了，六夏也心滿意足地用力點頭。
沒想到她是這麽古道熱腸的好人啊——我之所以會如此大意，或許跟跑到陌生的世界後一下子變得軟弱起來有關吧。
「ok——附帶一提，告解室的使用費是半小時一千圓。延長費用則是每十分鍾三百圓。」
「什麽，要收錢啊！？」
竟然要另外收費——麵對驚訝的我，六夏表情無奈地瞪了一眼。她果然是這種人啊。
「廢話，我們可是店家哩。好——告解室有一名客人來了——！」
我被六夏揪著手臂直接拖去了告解室。
在教堂的入口，姬笹小姐以溫柔的笑臉朝我揮手，意思是要我一路好走吧。
〇
入口的門被緊閉上，告解室內比我預期得還要狹小。
我不太甘願地麵向隔著鐵格子的窗戶坐下。鐵格子下有高約十五公分的縫隙，裏頭遞過來冷水和毛巾。這種氣氛還真像是被關進監獄裏了。不過監獄至少還有律師陪伴，或許比這裏要好一點。
「所以你隻點了一杯咖啡？還真小氣。」
牆壁另一頭傳來六夏的聲音。
「別管那些了，因為我沒錢啊。」
我也以冷漠的口氣迴答道。仔細想想，為什麽我付了錢，還非得被關進這狹窄的小房間不可。總覺得自己被騙了。
「好，這就算我請客吧。」
六夏的聲音再度傳來，鐵格子下的縫隙遞來了一盤堆積如山的甜甜圈。我忍不住發出慘叫。真不敢相信六夏會請客，又是陷阱嗎？
「你那是什麽反應。放心吧，這些都是快過期預備要扔掉的。」
「呃……真謝謝你啊。」
給別人這種東西也能叫請客嗎——我邊苦惱邊感激地拿起甜甜圈。話說迴來我肚子也餓了。
「那麽，你想問我什麽？」
我點的咖啡送來時，六夏口氣不耐煩地問道。
我對該怎麽迴答感到猶豫。不知道該從何問起比較好。這個世界的六夏，既不是機巧魔神的操演者，也與「第二輪世界」的惡魔無關。就算突然向她說出事實，也隻會被認定是怪胎。首先就從稀鬆平常的質問開始，巧妙地誘導出情報吧。
我拚死思考著有什麽比較自然的問題可問，結果不經意說出口的卻是……
「請問……今天是幾號？」
「啥——？」
這問題也太不自然了吧。
「幾號……今天是十二月十七號吧。記得對你們在校生來說，下禮拜就是聖誕派對了。問這個做什麽？
」
「啊……沒事，對不起我弄錯了。」
總之先改變話題再說。
「呃，六夏會長，你記得黑崎朱裏這個人嗎？」
「都說了不要叫我會長，叫店長啊……我怎麽可能忘記她，像她那麽顯眼的女人。記得她是學生會副會長吧？」
「學生會……副會長？」
聽到這意外的情報讓我瞪大雙眼。朱裏學姐如果真是學生會成員，那這個世界就很可能不存在科學社了。
「佐伯家的那個少爺是會長吧。隻不過也快交棒了……你怎麽啦？」
「啊……沒事，隻是因文化代溝而有點頭痛……」
在「第二輪世界」中一天到晚進行槍戰的那兩人，在這裏竟然感情融洽地一塊進行學生會活動。我是沒什麽好抱怨的，隻不過一點真實感也沒有。
「所以，那個黑崎朱裏怎麽了嗎？」
「呃……這間教堂不是那位朱裏學姐的住所嗎？」
我沒來由地壓低聲音問道。
在鐵格子的對麵，六夏明顯發出困惑的氣息。
「所以你是什麽意思？想學習收購土地嗎？黑崎怎麽樣我不清楚。不過這教堂本來就沒有繼承者，是快要被拆除了才被我廉價買下的。」
「呃……」
話說迴來，我記得環緒姐提過這世界的朱裏學姐似乎住在環境更好的家庭中。看來就算我來這裏，也不可能會遇到朱裏學姐了。
這麽一來，嵩月或阿妮婭來這裏的機率同樣是低到絕望的程度。
「你的煩惱就是這個嗎？難道你對黑崎朱裏有興趣？」
六夏用有點無奈的口氣問道。
「不，並不是那樣。」
認真迴應她感覺很愚蠢，不過我還是姑且否認了。
「唿——我覺得你還是放棄那女人比較好。當然她的外貌是很棒沒錯，不過她應該看不上你這小子吧？」
「真是的，我不是那個意思啦。」
「啊，是嗎？那你的煩惱到底是什麽？」
「耶？這個嘛……」
這下麻煩了。關於朱裏學姐的情報看來很難繼續打聽下去，但話說迴來，我也想不出其他可問之事。我心想，差不多也該確認一下，六夏對事情的內幕理解到什麽程度了吧。然而……「啊……恕我問一下，六夏會長聽說過機巧魔神（asura māā）這個詞嗎？」
「機巧，魔神——？」
六夏低聲重複著。我立刻感到後悔起來。再怎麽說這也太直接了當了。應該要更巧妙地旁敲讓才對吧。
我緊握住滲出汗水的手掌。隨後六夏以難得認真的口吻迴答。
「asura māā……是巴基斯坦的首部嗎？」
「……那是伊斯蘭瑪巴德（imabad）。」
我脫力地當場趴了下去。六夏則很不悅地用鼻子哼著。
「我想起來了。那是葉門產的咖啡豆吧。具備豐富酸味與滑順口感為其特征。」
「那種咖啡是摩卡瑪妲莉吧……等等，這些發音根本就不像啊！」
「什麽嘛，反正聽起來都差不多。」
六夏發出鬧別扭的聲音。我深深歎了口氣。
「夠了……那麽，副葬處女，還有使魔這兩個詞，你應該也沒聽過吧？」
「……那是什麽黑話嗎？」
六夏邊歎氣邊反問我。
「雖說不知道你有什麽誤會，不過我們店裏可是不提供非法的藥物喔。」
「我才沒期待那種事。」
「所以你到底想問什麽嘛，煩死了！」
抓狂的六夏吼叫起來。咚——還聽見她粗暴踢牆壁的聲響。
「呃……既然如此，就請你告訴我關於洛高的事吧。」
我慌忙打圓場道。
「嗄？也罷，你想知道什麽？關於學校裏鬧鬼的故事嗎？」
「不，不是那一類的……舉例來說，如果你去年就認識我的話，我想問一下……六夏會長當初是怎麽跟我認識的……？」
鐵格子對麵陷入了短暫的沉默。
「我搞不懂你想表達什麽，你喪失記憶了嗎？」
「這個嘛……雖不中亦不遠矣吧……」
「還是說，難不成……你想追我？」
「不不不，絕對沒那種事！」
我趕緊否定這點。隔著牆壁傳來了六夏忍俊不禁的笑聲。
「其實也沒差啦……我認識你的理由很簡單。因為你是校內的名人。難道你都沒有自覺？」
「名人……？我嗎？」
我隱約有種討厭的預感。被幽靈纏身而遭同學們敬而遠之的中學時代記憶又蘇醒了。六夏發出「唔——」的聲音思考後喃喃說道：
「與其說你是名人……嗯，不如說是你的女朋友更有名吧。」
「女朋友！？」這完全出乎預料的詞匯令我尖起嗓子。「……她是誰啊？」
為何在這個世界我就可以交到女友？比起如此的疑惑反而是火氣先冒了上來。直貴有女友這件事竟然連環緒姐都沒提起過。
六夏看到我的反應不禁訕笑起來。
「你到現在還想打迷糊仗啊。你們不是一天到晚都膩在一起嗎？帶著那麽顯眼的女人在校內亂晃，自然會變名人羅。」
「耶！？」
我愈來愈混亂了。六夏所指的女友究竟是誰？
一天到晚跟我膩在一起——這麽說的話我首先想到操緒，不過在這個世界她理應不是幽靈，不太可能會有名到連學長姐都認識吧。這麽說來我的女友就是嵩月羅？然而嵩月會在校內跟我黏在一塊？我實在很難想像那種場景。其他會被誤認為是我女友的人，大概就隻有杏了。至於佐伯妹——不可能吧。盡管她的確也是很顯眼的名人就是了。
「抱歉，我好像真的全都忘了……我的女朋友究竟是誰呢？」
我下定決心這麽問道。如果可以，其實我也不想問的，但如果不早點確認這點，之後就不曉得會被卷入何種麻煩裏了。
「等等……你是認真的嗎？為什麽我非得跟你說明你的女朋友是誰啊？」
「呃，我可以體會你的心情……不過請你務必幫忙。」
真沒辦法——我感覺六夏在鐵格子對麵發出咂舌聲。
「好吧，說一下也沒差，你可別生氣喔。關於你的女朋友一言以蔽之，她是——」
「……嗄？」
六夏的解答，讓我懷疑起自己的耳朵。我愕然到以為自己聽錯了。
接著我就因困惑而抱頭苦思起來。
她是魔女哩——這就是六夏的答案。
〇
她的正字標記是一頭滑順的縱向卷發。已歸化日本籍的美少女高中生。通稱則是——魔女。
看來這就是被視為我女朋友的人物了。
「至於本名，我記得她好像叫黛安娜吧。聽起來就很有錢，感覺隻會在報章雜誌上看到的人物。」
六夏以充滿倦怠的口吻說明著。
黛安娜小姐（暫定）。出生在外國的同班同學。我一邊啜飲著變溫的咖啡，一邊在略顯昏暗的告解室歪頭苦思。心中一點底都沒有。
「抱歉。光靠這些情報，我還是完全想不起來。」
「那也沒辦法啊。誰叫平常大家都稱她為魔女。」
「唉……魔女嗎。」
自稱「守護靈」、自稱「惡魔」等等——雖說我的朋友盡是些非人類的存在，但魔女這種屬性還是第一次碰到。
此外根據傳聞，那家夥似乎是這個世界的原版智春女友。真不知道是為了什麽，
偏偏要選這麽麻煩的對象為女友啊。
「是說，她是哪種魔女啊？會拿掃帚代步之類的？」
「你對我嘮叨做什麽，她是你的女朋友吧？」
「唔……算了，當我沒說吧。」
「反正你看到她就知道了，她就是魔女嘛。」
「她到底是怎樣的女孩啊！」
愈聽形容，我心中離譜的想像就愈發膨脹，心情也跟著黯淡下來。在這狹窄的告解室中我默默陷入低潮時，背後的門被人緩緩打開了。
「那個，這位客人……您的時間快要到羅，請問要延長嗎？」
「……不，不用了。」
對這位向我詢問的陌生修女，我無力地搖搖頭答道。我撐起搖搖晃晃的雙腿站起身，拿著帳單走向櫃台。
負責收銀機的修女就是姬撞小姐。她發現我來了之後，以微笑收下我的帳單。
「一共是三千六百圓。」
我差點就當場摔倒。
「等……等一下！告解室的使用費不是半小時一千圓嗎？」
「是的。另外還有您點的咖啡，以及六夏的指名費，兩項含稅是兩千六百圓。合計一共是三千六百圓。」
「咕……又被那個女人……」
仔細一瞧，告解室的隔壁確實貼有價目表。我無處發泄的憤怒令肩膀顫抖起來。然而姬笹小姐還是掛著滿臉的笑容。
「您有本店的集點卡嗎？」
我以疲倦的表情搖搖頭。
「不，沒有……」
「那順便辦一張吧。」
「啊，麻煩你了。」
本來就打算永遠不會再光顧，但拒絕對方又很麻煩，於是我便默默地看著她幫我辦集點卡。姬笹小姐以熟練的手法在卡片上蓋章。
「您跟姬笹……是朋友嗎？」
她以若無其事的口吻說道。
「耶……？」
我不懂她的意思，隻能傻傻地反望著她。倘若我眼前的這位不是姬笹小姐，那你又是誰呢？
或許是察覺到我的困惑，長得很像姬喪小姐的修女露出了有點寂寞的微笑。
「姬笹是我的姐姐。」她說。「在我中學時就病死了。」
「……死了？」
我愕然地聽完她的話。
沒錯。我所熟知的姬笹小姐，確實隻是位半透明的幽靈少女，因此我也不能保證她跟眼前這位活生生的修女就是同一人。搞不好隻是長得很像的其他人。但即便如此，為什麽這裏的姬笹小姐就非死不可？就我所知的「第二輪世界」中，姬笹小姐如今依舊以射影體的身分陪伴六夏身邊——
「——姐姐出生後身體就不好，醫生也說她本來就沒辦法活太久。但姐姐的好朋友六夏，不想直接放棄，從很久以前就自己賺醫藥費設法讓姐姐去動手術。」
「……」
我無言地迴過頭，望向告解室旁邊。在那貴死人的價目表上方，確實不起眼地掛著小小的感謝狀，那是醫療團體收到捐款後寄來的。
「六夏似乎到現在還沒改掉愛錢的毛病……因此總是做著這些事。」
這位貌似姬笹小姐的修女噗哧笑了起來。她似乎在交替比對我跟六夏並眯起眼。
「歡迎再度光臨——」
聽完她道別的招唿聲，我便走出修女咖啡廳。
在完全變暗的夜晚街道上，我獨自一人踱步。
咖啡一杯三千六百圓。本來打算要省錢，結果一下子就意外大失血，我的心情變得無比沉重。然而，比起那個更讓我感到苦悶的原因，卻是最後修女對我說的一番話。
「這個世界……已經沒有姬笹小姐了……是嗎？」
盡管對方也可能是在跟我開玩笑。但我並不認為她是在說謊。
此外，姬笹小姐身體不好這點如果是事實，她會成為機巧魔神《翠晶》的副葬處女也有理由了。
被封印進機巧魔神體內的人，肉體會與原本的時間軸分離而停止代謝。也就是說，疾病的惡化等也會因此刹車。
「第二輪世界」的六夏，是為了讓姬笹小姐能活得更久一點，才把她封印進機巧魔神的吧。因此姬笹小姐才能延續生命。至於我認識的，則是變成纏身六夏幽靈後的她。
但是，在這個世界，六夏卻沒有拯救姬笹小姐的手段。
畢竟這裏可是步向毀滅的世界，是人類根本無法取得機巧魔神的世界。
「話說迴來……我不記得六夏曾抱怨過機巧魔神的存在……」
我迴想著從認識六夏起到現在的經曆。
六夏並沒有說過，想跟我或朱裏學姐一樣，把封印在機巧魔神中的副葬處女拯救出來。
但話說迴來，她也不像瑤或佐伯哥那樣，把副葬處女認定為必要的犠牲而幹脆地切割。六夏沒有否定機巧魔神存在的理由。她隻是拜托那機械驅動的惡魔延長姬笹小姐的壽命，而名為《翠晶》的機巧魔神實現了這個心願。單純就隻是這樣而已。
那麽操緒呢——我捫心自問。
為什麽操緒會成為副葬處女？為什麽她非得被封印進《黑鐵》不可？我使用機巧魔神達成的心願是什麽？不，真要追根究柢起來——
機巧魔神究竟是什麽樣的存在？
加賀篝隆也稱機巧魔神為偵察機。據他說，那是侵入魔界調查用的有人偵察裝置。
這番話應該不算謊言吧。
不過，那應該也不全屬於事實。單純想製造偵察機的話，機巧魔神具備的力量也太過頭了。包括切開空間、扭曲重力、移動到異世界等等——有必要賦予它這麽驚人的力量嗎？
一定還有其他原因。我還不知道的理由到底是什麽？
可能是我邊走邊想著這些毫無頭緒的問題之故——
猛然一抬頭，才發現自己身在一個不知名的場所。
「耶……？」
我到現在才終於察覺，自己不知不覺在陌生的場所迷了路。
這裏是位於緩坡上的公車路線。作為行道樹的楊樹掛上了聖誕節用的霓虹燈裝飾。小間的食品超市與郵局。便利商店。藥妝店。柏青哥店——那是我眼熟的風景。小時候我曾幾度經過這裏。就連再過去會遇到什麽我也應該能猜到。
但即便如此，這裏依舊不是我所熟悉的世界。
世界的氣氛不一樣。這是我明明很眼熟，但卻又異常陌生的場所。
「天空的顏色……不對勁！？」
我抬起頭，發出了呻吟。
更正確地說，也不是天空的顏色真的變了。略顯陰霾的夜空並沒有顏色。夜空，單純就隻是夜空。隻不過，硬是要用言語來形容，果然還是隻能以天空的顏色不對勁來描述。
隻有這條馬路周圍的天空顏色，出現了「質」的差異——
接著，以這顏色陌生的夜空為背景，巨大的影子浮現出來。
那家夥的姿態除了用怪物來形容之外，找不出別的說法。
類似蝙蝠的翅膀，加上如蛇般的無數條尾巴，混合了鱷魚與獅子的胴體，搭配上長有猛牛角的頭部。這是一隻外型很像失敗作※鵺的老虎皮花紋怪物。（譯注：一種日本的傳說生物。）怪物的全長，應該有將近十公尺。
突然出現在馬路上的這家夥，降落在郵局建築物上，掃倒了周圍一排的楊樹。
此外，我很清楚那家夥的真實身分。
因為以前我跟類似種類的怪物交戰過。
「使魔！？不對……是幼生體啊……！」
為什麽這玩意兒會在街上出現——我陷入了輕微的恐慌。
幼生體正如其字麵的意義，指的是成熟前的
使魔。
使魔是根據惡魔與契約者締結的「契約」，被召喚來這個世界。不過，光是這樣它還不會長為完全體。要被契約者承認並接受支配，才能達成成熟體的條件。
身為異世界生物的使魔，本身就是單純的魔力聚合體。
如果放著不管，它就會失控而無法保持原本的姿態。為了讓使魔安定存在於這個世界，契約者的支配是不可或缺的。
「可惡……這個世界為啥也會有使魔啊，六夏會長！？」
我仰望正在上空肆虐的幼生體，徑自埋怨道。
正確說起來，六夏並沒有說過「這個世界並不存在使魔」，她隻表示過「我不知道」而已。因此，我罵她也沒什麽道理。隻是任誰遇到這種事都想找人發牢騷一下吧。
不受契約者控製的野生使魔，是恐怖又危險的存在。畢竟它的行動模式完全不明。半年前的不明生物騷動中，我們遭遇的雷獸幼生體亦然，它不知為何專找胸部大的女性襲擊，行動非常誰異。
相較之下，眼前這老虎花紋幼生體的行動原理就單純多了。
它依序襲擊柏青哥店的霓虹燈、螃蟹料理店的招牌、理發店的旋轉彩色燈筒。隻要是會動的東西都不放過。就某種意義來說，這種模式更叫人難以應付。
這條馬路並不擁擠，但路上也不是毫無車輛來往。一輛運氣不好的送貨卡車剛好經過，老虎花紋的幼生體立刻撲了過去。
卡車勉強閃過幼生體的攻擊，但卻衝上人行道翻覆了。後續車輛也追撞上去。馬路瞬間變得混亂一片。
「該怎麽辦才好……天啊……」
我望著開始燃燒的輯車，愕然地喃喃說道。
這裏是沒有機巧魔神的世界。當然，也不存在學生聯盟的武裝學生指導員那些家夥。若是想對抗街上出現的幼生體，一般的警察應該是打不過的吧。如果要說可能派上用場的，就隻有自衛隊而已了，然而讓異世界的怪物與現代兵器激烈衝突，這條街毫無疑問會陷入火海。
有全力發射飛彈的女高中生，操縱機械驅動之惡魔的學生會會員等，「第二輪世界」確實很異常。不過，那卻是個安全的世界。
被幼生體的攻擊卷入，便利商店的玻璃窗整個碎掉了。
一名表情怯懦、身著製服的女高中生逃了出來。
「不行！不要亂動啊——！」
即便我趕忙大吼阻止，畏懼怪物的女高中生也不可能聽從我的忠告。少女即便腿已經軟了，依舊死命在地上掙紮想要稍微逃遠點。幼生體的雙陣，則將她捕捉在視野中。
「——出來吧，黑鐵！」
我忍不住叫道。如今若要拿出拯救她的辦法，那便隻有靠我的機巧魔神了。就算隻能幫她爭取一點點逃跑的時間也好。
然而《黑鐵》並沒有迴應我的唿喚出現在麵前。
我腳底下的影子沒有產生變化，機械驅動的惡魔也沒有現身。
這是我一開始就料到的結果。《黑鐵》在變成魔神相克者的社長攻擊下，遭受了重大的損傷。此外我又一直與操緒失去聯係。更何況這個世界能否召喚出機巧魔神都是未知數。
但即便如此，我還是挺身而出。總覺得不這樣做不行。
幼生體以其巨軀難以想像的敏捷速度動著。
我為了保護跌在地上的女高中生，朝她衝了過去。
幼生體對我們似乎不怎麽關心，隻是隨意地揮起前肢。
這下子死定了——我異常冷靜地麵對現實，但就在那之後——
有什麽東西輕飄飄地從空中舞落，貼到幼生體的臉上。
隨後，幼生體就突然在我麵前彈了出去。
這意外的發展，讓我一瞬間搞不清楚發生了什麽事。
老虎花紋怪物的肚子撞上一輛大型的傾卸式卡車。大概是被幼生體嚇了一跳，卡車司機的方向盤才會打錯方向吧。
不論幼生體如何巨大，跟傾卸式卡車的重量還是遠遠無法相比。幼生體就這麽被撞飛，狠狠砸上了背後的大樓。
「這是……！？」
以苦悶聲音吼叫的幼生體身影，令我陷入一片混亂。
在跌倒於地的幼生體身上，有許多紙片狀的玩意兒輕飄飄落下。紙的大小約等於信封吧。那是以表麵用墨汁畫著奇妙圖案的和紙所製。
「……符……符咒！？」
那跟神社等處分發的護身符很像。差別則在圖案的部分。眼前的很像是占卜時所使用的魔法文字。因此與其說這是護身符，不如更接近咒符吧。
另外，將符咒扔向幼生體的人則是——
「……女的！？」
在附近的公寓屋頂上，仔立著一名年輕的女性。
她身著以黑白單色係為基調的套裝。那是洛高的女生製服。
一頭柔順的長而卷金發，乘著風在夜空中飄逸。
盡管身材嬌小，但比例卻不差。四肢都很修長，腰的位置也很高。
從她深邃的五官判斷，應該不屬於日本人的血統。
異樣長的鮮紅圍巾擋住了她的臉下半部，但依舊無法完全遮掩她的美貌。那是一位可愛得不像現實人物的美麗少女。
剛才大量撒下符咒、簡直就像是要布下結界的人就是她。
幼生體似乎很討厭那個東西，試圖跳到她站的地方。
但就在這時，幼生體的姿勢很不自然地失去平衡。
它腳下的道路陷沒，幼生體的後肢被埋入地麵。它拚命掙紮，試圖讓自己掙脫出來，結果反而使道路的陷沒更加惡化。最後終於徹底失去平衡，直接在原地摔倒了。
「那家夥……到底做了什麽……！？」
我臉頰肌肉僵硬地抬頭仰望少女。假使剛才突然發生的地麵陷落事故，是她布下的結界造成，那可真是威力驚人。力量足以匹敵機巧魔神了。
這時金發少女唐突地轉頭看向我，以流暢的日語警告道：
「退下……想死嗎？」
「耶？」
在不明就裏之下，我當場停下了腳步。
少女自製服口袋取出金色的懷表。簡直就像在等待什麽發生似地，她持續盯著表的盤麵。
「誤差是……嗯，大概就這樣吧……」
說完後，少女便關上了表蓋。
仿佛以那句話為契機，倒地的幼生體再次吼叫起來。
那是臨死前的咆哮。
幼生體的巨軀仿佛水麵起了漣漪般，急速失去了顏色。變成像玻璃一樣透明後，終於四分五裂碎掉了。
同時，我所感覺到的奇妙壓迫感也消失了。天空的顏色也隨之恢複正常。
「非在化……」
眺望被消滅的幼生體的破壞痕跡，我愕然地咕噥道。
少女對這句話有了反應。她緩緩轉過來，望著我。
她那金發與圍巾隨風飄逸的姿態，美得令人感到畏懼。
「果然是你嗎？」
頭頂上傳來少女的說話聲。隱藏在圍巾後的臉龐看不出表情。但那聲音中幾乎沒有稱得上是感情的成分，不過不知為何我有種直覺，她這時應該是在苦笑。
「你知道我是誰嗎……？」
我仰望少女，這麽問道。比起對這名神秘少女的恐懼，我內心的好奇心更為強烈。少女這迴明顯地笑了起來。
「當然。或者該說，我比你自己還更要懂得你——第二輪世界的夏目智春。」
「唔……！？」
我倒抽了一口氣。
少女無視我的反應轉過身。好像打算直接離開了。
「請等一下……你究竟是……！？」
「現在沒空說明了。你們也趕緊離開這裏吧。」
少女頭也不迴地說道。隨後她的身影就消失了。視野中隻留下夜空，以及她美麗金發的殘影而已。
我恍惚地在原地待了好一會兒。讓我迴過神的關鍵，則是從背後傳來的虛弱聲音。
「那……那個人……是洛蘆和高中的……魔女……」
那位穿著他校製服的女高中生，仰望方才金發少女所站的位置顫抖著。
原來如此，是這樣啊，我心想。
反正你看到她就知道了——我想起六夏的話。她說得確實沒錯。
在夜色下依舊鮮明的金發與紅色圍巾。鶴立雞群的美貌。還有符咒……
從這些描述中能聯想到的詞匯隻有一個。
「洛高的……魔女……」
這就是我與「她（女朋友）」的邂逅。
為了將濕衣服弄幹，我前往車站前的公車總站。我已經厭倦一個人獨自煩惱了。在自動販賣機買了營養飲料後，我像是喝酒一樣粗魯地一口喝幹。
之所以會燃起一股無名火，或許原因不單純隻是血糖急遽上升的副作用吧。
認真煩惱也沒用，那都是一些再確定不過的事了。
為啥我非得經曆這些亂七八糟的事不可啊？
為啥我非得遭遇這些悲慘的事不可啊——？
沒錯，到目前為止，我都以為自己很倒黴——直到今天。
包括這輩子第一次搭飛機就掉到海裏，青梅竹馬的同班同學變成幽靈緊纏我身邊等，我都以為是自己的倒黴體質導致。
然而，我錯了。至少今天這次不是。
同伴被殺，機巧魔神被破壞，我單獨飛入異世界等，倒黴體質都不是它們的成因。
有一個更單純又殘酷的理由。
那就是敵人。
我的不幸，都是那家夥策畫出來的。
夏目直貴。
不，應該說被稱為夏目直貴的那名男子。
隻是為了實現一己的願望，就借用機械驅動的人造惡魔力量，來自異世界的另一個我——
這家夥，是我的敵人。
就連炫塔貴也或鳳島冰羽子，結果也隻是被直貴所引起的災厄耍得團團轉。
一切災難的元兇，就是這個叫夏目直貴的男人。
至於這裏，就是那家夥誕生的世界了。
既然如此，我該做的事也就非常清楚。
與那家夥戰鬥。
這個結論是如此單純明快，但我卻花了好長的時間才想通。
這答案簡單到會讓人懷疑是否正確的程度。不過我也沒必要迷惘下去了。反正現在的我，也沒剩下其他可以走的路了。
我要把那家夥奪走的一切都拿迴來。我要在這個世界獲得比以前更多的力量，再度返迴「第二輪世界」。然後，阻止他的死亡。
假使有必要，就算得毀掉這個世界，我也不在乎——
「說是這麽說……不過該怎麽達成目標，我還是一點頭緒也沒有啊。」
將營養飲料的空罐扔進垃圾桶時，我焦躁地吐了口氣。
總之，我也不是完全沒有線索。
假使環緒姐說得沒錯，直貴利用機巧魔神《鋼》的能力來到「第二輪世界」，應該是不久之前的事。
也就是說，我隻要在這個世界搜查直貴的生活痕跡，應該就能發現返迴原本世界的方法了。再怎麽樣，那家夥也不可能單獨造出機巧魔神吧。恐怕這個世界裏，還留下了直貴的合作夥伴才是。
因此，我必須先調查的地方就是——
「那家夥的住所嗎……」
我交叉雙臂並嘟起嘴。那家夥要是住在鳴櫻邸就省事多了，隻可惜在這個世界，住在那棟西洋宅邸的隻是一名戴著睡帽的陌生外國少女。
雖然不知道她是誰，但從房間的樣子判斷，那女孩鐵定已在鳴櫻邸住好多年了。這個世界鳴櫻邸的居民不是夏目直貴，而是那名睡帽少女。加上很不巧，我又被她誤認為是內褲小偷之類的。想接近鳴櫻邸恐怕暫時很難了。
在這裏當然也可以跟杏與樋口碰麵打聽情報，但我覺得最好盡量不要把他們牽扯進來。而我並不是他們所認識的夏目智春這件事，我也不希望被他們察覺。
也罷，我歎了口氣。要查出這「第一輪世界」的原版夏目智春住所，應該不難才是。去洛高就會遇到他的熟人了，隻要拿到班級通訊錄也能輕鬆找出他的住址。
「所以……這時候應該先去洛高才是上策嗎？」
等我終於察覺這點，不由得微微叫苦起來。
時間將近傍晚五點，天色已變得有點昏暗了。幾乎所有洛高學生現在都放學迴家了，而自己竟然花了一小時半浪費在無意義的煩惱與思忖上。
要是不來公車總站虛耗時間，趁還有學生留在洛高時過去調查，應該可以輕鬆查出原版智春的住址才對。隻不過，現在說這些都太遲了。
像這種時候，根本不該模仿對人生感到疲倦的上班族，來這裏喝什麽營養飲料。
「可惡……」
如果操緒在就好了，我心想。那個行事悠哉、總是自稱「守護靈」的家夥如果還在身邊，我應該能更快重新振作起來。不過相對地，她也會用盡所有詞匯嘲諷我的愚蠢就是了。
但如今那位自稱「守護靈」的少女並不在。
「……」
我突然想起環緒姐最後告訴我的一句話。
操緒會一直陪在你身邊——
她的確留下了這麽一句話。我不太能理解這句話的意義。然而，環緒姐也提過《黑鐵》能承受移動到異世界的過程。假使她的話沒錯，操緒現在一定平安無事才對。即使不刻意擔心她，她搞不好會突然輕飄飄地浮現，一臉若無其事地複活也說不定——真希望事情是如此。
拿自己一點辦法也沒有，我搖搖頭。
恰好有一輛返迴的車駛入眼前的公車站。
這點小事倒成了契機。
一瞬間，我腦中所浮現的身影，並不是操緒，而是時常露出困窘微笑的黑發少女。
「……唔。」
我用力咬著嘴唇。無意識緊握住的指尖，傳來了鈍重的疼痛。
就在那之後，我背後有人發出說話聲。簡直就像在嘲笑我一樣，是天真無邪的開朗語氣。
「那個人好奇怪呀？從剛才就自己碎碎念個沒完，還歎氣。好惡心……」
「你聲音太大了吧，會被他聽到的。」
我緩緩轉向聲音的方向，隻見陌生的女高中生二人組，保持與我視線不接觸的狀態下，自遠處窺看我。我自嘲地歎了口氣。由於這幾年來操緒都陪在我身邊，我似乎養成了自言自語的習慣。就連隻想默默思考事情，也會用嘴巴將想法泄漏出來。
「……」
我坐立難安地站起身，直接走向公車乘車處。
即便聽到類似女高中生的尖叫，我也全然不當一迴事。稍等了一會兒後就等到進站的公車，我付了資上車。老實說雖然我心裏有點受傷，不過也托了那兩人的福，我才能下定決心。公車的目的地是北有紗方向。也就是潮泉老人的宅邸所在之處。
在那超乎常軌的大豪宅後院，有棟嵩月奏借住的小木屋，我得去那裏才行。
「嵩月……」
我喃喃道著她的名字，同時被一種心髒快被捏爛的不安所襲擊。
被炫塔貴也的《鋼》失控所卷入的，恐怕並不隻我跟操緒而已。當時還在鳴櫻邸的嵩月與阿妮婭，理應跟我一樣飛入這個世界才對。
然而，我不敢保證她們還安然無恙。盡管我命令了《黑鐵》保護她們，但我自己卻在途中失去意識，不知道後來有沒有成功。
除此之外，嵩月還在跟鳳島冰羽子的戰鬥中，引發了「非在化」的症狀。
由於放出過多的魔力，導致嵩月的肉體步向消滅。在那種狀態下的嵩月，我根本不敢確認是否能承受前往異世界的衝擊。當我蘇醒過來位於鳴櫻邸前時，嵩月等人的消失讓我非常地不安。
「啊啊，可惡！」
我用力抓著頭發，在公車座椅上縮成一團。司機不快地瞪了我一眼，不過我現在並沒有理會對方的心情。
老實說，我在公車總站待那麽久，目的並不隻是想弄幹衣服。我應該更快動身去找嵩月才對。
如果嵩月能平安到達這個世界，
應該會返迴潮泉家的後山才是。能讓受傷的她休養生息的場所，恐怕就隻有那裏了。
然而，如果嵩月沒有迴去那裏——
我因為不敢去麵對這件事，所以才遲遲沒搭上公車。
既然嵩月要返迴住處，能跟她在公車總站相遇就再好不過了，我當初是這麽盤算的。如果她要迴家，必定會在這裏轉乘公車。
但結果嵩月並沒有現身。
當然，光是這樣還不至於意味嵩月真的有出事。選擇移動的交通方式也還有其他許多種。要保持冷靜，我如此說服自己。
總之現在我能做的，就是去潮泉老人的宅邸確認嵩月的安危。
如果能在那遇到嵩月就太好了。即便嵩月不在那，比起一個人無頭蒼蠅般地亂找，請求潮泉老人或律都姐幫忙結果鐵定會好得多。
快到目的地了，我按下公車的下車鈴。
就在這時，我突然有種奇妙的不對勁感。雖然公車站的站名並沒有錯，但我卻對車窗外的景色沒有印象。
然而我還來不及感到疑惑，公車就停下來了。我慌忙跑下車。
背後的車門關起，公車就這樣匆匆駛向下一站。
潮泉家的房子是座豪宅。綿延不斷的白色土牆，壯闊的後山，在這附近一帶就算不想去看房子都會強迫進入視野。找不到那棟房子是不可能的事——理應是那樣沒錯。但結果……
「呃……這怎麽迴事啊……」
我迴頭往著公車駛離的方向，愕然地愣在原地。
那裏既沒有潮泉家的豪宅，也找不到寬闊的後山。
取而代之在視野內延伸的，是被水泥牆圍繞的陌生建築物群。
那就跟軍事基地很相似，是充滿現代化氣息而又讓人心情緊繃的研究設施。
〇
我在四周繞了好幾圈加以確認，看來地名是沒錯。這裏毫無疑問是潮泉家應該在的位置。至少在我的世界是這樣才對——但是……
研究所被高牆所包圍，幾乎無法窺探裏頭的情況。入口有類似監獄的崗哨大門。怎麽看都不覺得是可以隨便進去的氣氛。我原本以為大門附近應該會有導覽圖之類的東西，但實際上連設施的名稱招牌都沒掛出來。
但即便如此，我還是沒有放棄，漫無目的地在附近閑逛了一會兒，剛好遇到一名在路邊停放腳踏車的男子。他是個年約三十、有上班族風格的大叔。好像停下來是為了去自動販賣機買煙。我努力擠出一張親切的笑臉，主動與他攀談。
「呃……抱歉。請問這附近住著姓潮泉的人家嗎？」
「沒。」
大叔浮現不耐的表情並搖搖頭。
「你想找的人，是這裏的職員嗎？」
「不……我想應該不是。」
那位漩渦老爺爺，乍看也知道絕對超過六十歲以上，不像是在這種設施裏工作的職員。況且話說迴來，他那麽有錢還需要工作嗎？
大叔把硬幣投入自動販賣機，口氣變得有點訝異。
「這附近怎麽會有民宅呢？」他說。「當初這個設施在建造的時候，附近的民宅應該都已經遷走了吧。」
「遷走？」
「那是大約廿年前的事吧……當我還是小學生時就已經開始施工了。」
唉——我發出無奈的聲音，轉頭望向那些建築物。
「這裏是什麽設施啊？」
「我也不是很清楚。好像是放射線還什麽的研究所吧……在施工之前，這裏好像也引發過很激烈的反對運動啊。」
大叔買到想要的香薛後，跨上停在人行道上的腳踏車。
我假裝很平靜地跟他道謝，但等大叔的身影完全消失後，極為強大的失落感便如浪濤般襲上了我的心頭。這裏是我完全陌生的世界——透過這件事我才終於產生自覺。
「廿年前……放射線……嗎？」
從大叔那得來的關鍵字跟潮泉老人無法結合在一塊。我頹喪著肩邁出步伐。要從這設施追尋潮泉老人的去向，我看還是放棄為宜。畢竟就算我花費大量心力去找老爺爺的去處，也不能保證可以遇到嵩月。
「說起其他的可能地點……就是學校……跟朱裏學姐的教堂了。」
迴想起朱裏學姐的名字時，我胸口有種類似疼痛的感覺竄過。
老實說，我到現在都還沒有實際的感受。不過，她的確是在我們眼前被殺的，被橘高冬琉跟冰羽子的使魔。以我內心的感覺，從離開朱裏學姐自家的教堂連一天都還沒過完，結果朱裏學姐卻已經不在了。
一想到這，我才發現去拜訪那間教堂也需要莫大的勇氣。
但除此之外，我也想不出嵩月跟阿妮婭可能去的場所了。
雨已經停了。我憑借印象模糊的方向感，朝教堂邁出腳步。幸好，除了剛才那神秘的研究設施外，街道上的景象跟我所知的並沒有太大差別。
之所以不搭公車徒步，是為了節省交通費。
如今錢包裏雖然還算充裕，但考慮到以後的事，還是盡量節約金錢比較好。畢竟在這個世界的我，連今晚睡覺的地方都沒有。在能覓得最低限度的食衣住之前，避免用錢才是最上策。
朱裏學姐的教堂，位於治安並不好的鬧區外圍。
這附近的氣氛，跟我原本的世界似乎沒有什麽不同。
然而辛辛苦苦抵達了教堂門口，我還是因不對勁感而停下腳步。要說那是不對勁還是突然感到毛骨悚然呢？總之我覺得是一種出於本能的恐懼。
教堂的外觀，甚至比我記憶中還來得更好看一點。
那並沒有什麽不好，可是在教堂門口，卻不知為何站著一名穿修道服的修女，微笑著對過往行人招手。在「第二輪世界」中這是難以想像的光景。那跟宗教活動的宣傳感覺又不太一樣，對方的姿態會讓我聯想到更不正常的方向。
就算是在攬客，隻要對方是這個世界的朱裏學姐我也可以接受，隻可惜那位修女比朱裏學姐嬌小許多。而且還渾身散發出高雅的氣質，她那溫柔的側臉我也有印象。屬於完全出乎我意料之外的人物……
「姬撞小姐……！？」
我驚訝地叫著她的名字。她正是第二學生會會長倉澤六夏的夥伴，機巧魔神《翠晶》裏封印的副葬處女——
盡管如今，在眼前的她並非幽靈，不過長相跟姬笹小姐的確是一模一樣。
「請問……」
我想也不想就衝了過去。修女迴過頭看見我微微一笑。接著她以異常熟練的營業用口吻說道：
「歡迎光臨，請問一位嗎？」
「耶？啊……是的。」
我在混亂中老實迴答她。明白了——她點點頭。
「您不吸煙吧？」
「嗯啊。」
沒什麽特別要否定的理由，於是我點點頭。我剛剛的反應是怎麽迴事啊？
既然是跟六夏同年，那姬笹小姐也高我兩個學年。也就是說，她們都已經從洛高畢業了。即便這個世界的原版智春根本不認識姬窗小姐，也不是什麽不可思議的事。然而……
「禁煙區客人一位——」
伴隨著這句話我就要被她領入教堂中了，我這時慌忙搖搖頭。
「請……請等一下，姬笹小姐！」
「咦？」
修女有點吃驚地眨眨眼。
「你是姬笹小姐……對吧？倉澤六夏的射……朋友……」
「啊，原來您是六夏的朋友呀？既然這樣……」
說完，修女很快又恢複營業用的笑容。我揪住她正要轉過身的手臂。
「你誤會了。事情不是那樣……該怎麽說才好，請
問這裏是？這間教堂不是朱裏學姐住的地方嗎——」
「喂！你這家夥！不準碰修女的手！握手是要另外給錢的！觸碰身體也要另外收費！」
就在這時，教堂門內傳出我耳熟的怒斥聲。
大跨步走出來的，是一名看似性格嚴肅的美貌女子。她身著修道服，下半身卻改成了迷你裙，白底的布料上加了金色的刺繡。她沒戴頭巾，怎麽看都不是真正的修女，應該是在玩角色扮演吧。
「六夏……」
姬笹小姐喚著她的名字。倉澤六夏朝姬笹小姐的額頭咚地敲了一下。
「喂，你也一樣。要叫我店長。」
「……店長？」
我愕然地呻吟道。店長又是怎麽迴事？像六夏那樣子的人，再怎麽說都不可能當上這間教堂的祭司之類的吧——
「哎呀，是你。」
那位六夏，發現愣愣站在原地的我後便眯起眼。像是找到了什麽有趣的事物一樣咧嘴一笑。
「我記得你叫夏目智春……對吧？直接穿著製服就跑來，你也挺喜歡這裏的嘛。」
「呃……請問你在說什麽？」
我實在搞不懂她想表達什麽。然而心中的不祥預感依舊在膨脹。現在就逃出去吧——我原始的本能正敲響了警報。
然而，六夏卻揪住我提高警戒的手臂，強迫拉往她的方向。
「來都來了，還裝什麽純真哩。你看，我幫你帶位，你趕緊找個地方點東西吃吧。不過想找剛才的女孩聊天要付指名費喔。」
「指名費……？點東西？這裏，不是教堂嗎……？」
那些很像不正當場所才有的詞匯又是怎麽迴事？
六夏手叉著腰，無奈地歎了口氣。
「你在胡說什麽啊，小子。沒看到門口的招牌嗎？」
「招牌？」
「這裏叫修女咖啡廳喔。」
「修、修女……咖啡廳？」
「清貧頁潔的修女們，為了世上迷途的羔羊，以合理的價格奉獻出美味的咖啡、紅茶與簡餐，就某種意義來說是人間的仙境哩。」
「呃喔……」
總之，就是女仆咖啡廳的變種吧。以真正的教堂改建，用來經營咖啡廳。總覺得這麽做會受到天譴，不過仔細瞧，店內充斥著許多熟客，顯得非常熱鬧。
不管怎樣，還是別跟對方牽扯上什麽關係比較好。我在倉促間如此判斷著。
「那，我還有急事，失陪了。」
「先等一下！」
製服後領冷不防被對方揪住，六夏勉強擠出笑容把臉湊過來。
「既然難得來店裏了，就吃點什麽東西嘛。」
「可是，六夏會長是這裏的店長吧？」
「是啊。哈，高中也畢業了，當然要開始著手經營事業。慢慢把店搞大後，預定還要在全國開連鎖分店。我的創業計劃可是很完美的，這卓越的經營手腕就連我自己都崇拜萬分哩。」
「……」
看來就算是這個世界，六夏的基本性格還是沒有改變。她絕對不會老實做生意的。
「決定點什麽了嗎？那就姑且告訴你吧，我推薦本店的甜甜圈吃到飽套餐喔。」
「原來是這樣。那，我有事要先走了。」
什麽甜甜圏吃到飽，那種甜食能若無其事嗑掉幾十個的隻有你吧，總之還是遠離這間店為妙。當我下定決心要逃跑時，背後卻傳來說話聲……
「先等一下啊。難不成，你遇到了什麽煩惱嗎？」
六夏唐突地問。她這預期外的問話讓我不自覺停下腳步。
「呃，這個嘛……要說煩惱啊，應該算吧。」
「哦……如果你願意的話可以跟我傾訴喔。」
說完她指著店內深處的一個小房間。那是隻放了一張椅子、如木箱般狹窄的空間。內側的牆上還開了一扇隔著鐵格子的小窗。
「怎麽說，總覺得那很像西部片常出現的監獄會客室啊。」
「那是告解室喔，是我們店裏的名產哩。善解人意的修女會在那傾聽客人的告解，為他們分憂解勞哩。」
「所謂的修女……就是這間店的店員吧？」
「算是吧。」
六夏絲毫不心虛地挺起胸膛迴答。那根本不是什麽神職人員，隻是單純的打工族吧。
「難不成，是為了掌握客人的秘密進行敲詐……」
「才不會那麽過分哩，我們會幫客人保護隱私的。頂多就是無意間推薦客人跟我們有合作的婚姻介紹所或醫院等。」
「……」
那已經很過分了吧，不過以六夏的作風而言，的確是還有點良心。
不過，這世上還是有隻要跟別人分享就能解決的煩惱，以結果論來說，既然去傾訴的人獲得滿足了，那我也沒有插話的餘地。
「所以，你覺得呢？有什麽疑難雜症想問我嗎？」
「呃，這個嘛……」
的確，如果六夏能為我解答，就可以省不少事。
發現我不太幹脆地答應了，六夏也心滿意足地用力點頭。
沒想到她是這麽古道熱腸的好人啊——我之所以會如此大意，或許跟跑到陌生的世界後一下子變得軟弱起來有關吧。
「ok——附帶一提，告解室的使用費是半小時一千圓。延長費用則是每十分鍾三百圓。」
「什麽，要收錢啊！？」
竟然要另外收費——麵對驚訝的我，六夏表情無奈地瞪了一眼。她果然是這種人啊。
「廢話，我們可是店家哩。好——告解室有一名客人來了——！」
我被六夏揪著手臂直接拖去了告解室。
在教堂的入口，姬笹小姐以溫柔的笑臉朝我揮手，意思是要我一路好走吧。
〇
入口的門被緊閉上，告解室內比我預期得還要狹小。
我不太甘願地麵向隔著鐵格子的窗戶坐下。鐵格子下有高約十五公分的縫隙，裏頭遞過來冷水和毛巾。這種氣氛還真像是被關進監獄裏了。不過監獄至少還有律師陪伴，或許比這裏要好一點。
「所以你隻點了一杯咖啡？還真小氣。」
牆壁另一頭傳來六夏的聲音。
「別管那些了，因為我沒錢啊。」
我也以冷漠的口氣迴答道。仔細想想，為什麽我付了錢，還非得被關進這狹窄的小房間不可。總覺得自己被騙了。
「好，這就算我請客吧。」
六夏的聲音再度傳來，鐵格子下的縫隙遞來了一盤堆積如山的甜甜圈。我忍不住發出慘叫。真不敢相信六夏會請客，又是陷阱嗎？
「你那是什麽反應。放心吧，這些都是快過期預備要扔掉的。」
「呃……真謝謝你啊。」
給別人這種東西也能叫請客嗎——我邊苦惱邊感激地拿起甜甜圈。話說迴來我肚子也餓了。
「那麽，你想問我什麽？」
我點的咖啡送來時，六夏口氣不耐煩地問道。
我對該怎麽迴答感到猶豫。不知道該從何問起比較好。這個世界的六夏，既不是機巧魔神的操演者，也與「第二輪世界」的惡魔無關。就算突然向她說出事實，也隻會被認定是怪胎。首先就從稀鬆平常的質問開始，巧妙地誘導出情報吧。
我拚死思考著有什麽比較自然的問題可問，結果不經意說出口的卻是……
「請問……今天是幾號？」
「啥——？」
這問題也太不自然了吧。
「幾號……今天是十二月十七號吧。記得對你們在校生來說，下禮拜就是聖誕派對了。問這個做什麽？
」
「啊……沒事，對不起我弄錯了。」
總之先改變話題再說。
「呃，六夏會長，你記得黑崎朱裏這個人嗎？」
「都說了不要叫我會長，叫店長啊……我怎麽可能忘記她，像她那麽顯眼的女人。記得她是學生會副會長吧？」
「學生會……副會長？」
聽到這意外的情報讓我瞪大雙眼。朱裏學姐如果真是學生會成員，那這個世界就很可能不存在科學社了。
「佐伯家的那個少爺是會長吧。隻不過也快交棒了……你怎麽啦？」
「啊……沒事，隻是因文化代溝而有點頭痛……」
在「第二輪世界」中一天到晚進行槍戰的那兩人，在這裏竟然感情融洽地一塊進行學生會活動。我是沒什麽好抱怨的，隻不過一點真實感也沒有。
「所以，那個黑崎朱裏怎麽了嗎？」
「呃……這間教堂不是那位朱裏學姐的住所嗎？」
我沒來由地壓低聲音問道。
在鐵格子的對麵，六夏明顯發出困惑的氣息。
「所以你是什麽意思？想學習收購土地嗎？黑崎怎麽樣我不清楚。不過這教堂本來就沒有繼承者，是快要被拆除了才被我廉價買下的。」
「呃……」
話說迴來，我記得環緒姐提過這世界的朱裏學姐似乎住在環境更好的家庭中。看來就算我來這裏，也不可能會遇到朱裏學姐了。
這麽一來，嵩月或阿妮婭來這裏的機率同樣是低到絕望的程度。
「你的煩惱就是這個嗎？難道你對黑崎朱裏有興趣？」
六夏用有點無奈的口氣問道。
「不，並不是那樣。」
認真迴應她感覺很愚蠢，不過我還是姑且否認了。
「唿——我覺得你還是放棄那女人比較好。當然她的外貌是很棒沒錯，不過她應該看不上你這小子吧？」
「真是的，我不是那個意思啦。」
「啊，是嗎？那你的煩惱到底是什麽？」
「耶？這個嘛……」
這下麻煩了。關於朱裏學姐的情報看來很難繼續打聽下去，但話說迴來，我也想不出其他可問之事。我心想，差不多也該確認一下，六夏對事情的內幕理解到什麽程度了吧。然而……「啊……恕我問一下，六夏會長聽說過機巧魔神（asura māā）這個詞嗎？」
「機巧，魔神——？」
六夏低聲重複著。我立刻感到後悔起來。再怎麽說這也太直接了當了。應該要更巧妙地旁敲讓才對吧。
我緊握住滲出汗水的手掌。隨後六夏以難得認真的口吻迴答。
「asura māā……是巴基斯坦的首部嗎？」
「……那是伊斯蘭瑪巴德（imabad）。」
我脫力地當場趴了下去。六夏則很不悅地用鼻子哼著。
「我想起來了。那是葉門產的咖啡豆吧。具備豐富酸味與滑順口感為其特征。」
「那種咖啡是摩卡瑪妲莉吧……等等，這些發音根本就不像啊！」
「什麽嘛，反正聽起來都差不多。」
六夏發出鬧別扭的聲音。我深深歎了口氣。
「夠了……那麽，副葬處女，還有使魔這兩個詞，你應該也沒聽過吧？」
「……那是什麽黑話嗎？」
六夏邊歎氣邊反問我。
「雖說不知道你有什麽誤會，不過我們店裏可是不提供非法的藥物喔。」
「我才沒期待那種事。」
「所以你到底想問什麽嘛，煩死了！」
抓狂的六夏吼叫起來。咚——還聽見她粗暴踢牆壁的聲響。
「呃……既然如此，就請你告訴我關於洛高的事吧。」
我慌忙打圓場道。
「嗄？也罷，你想知道什麽？關於學校裏鬧鬼的故事嗎？」
「不，不是那一類的……舉例來說，如果你去年就認識我的話，我想問一下……六夏會長當初是怎麽跟我認識的……？」
鐵格子對麵陷入了短暫的沉默。
「我搞不懂你想表達什麽，你喪失記憶了嗎？」
「這個嘛……雖不中亦不遠矣吧……」
「還是說，難不成……你想追我？」
「不不不，絕對沒那種事！」
我趕緊否定這點。隔著牆壁傳來了六夏忍俊不禁的笑聲。
「其實也沒差啦……我認識你的理由很簡單。因為你是校內的名人。難道你都沒有自覺？」
「名人……？我嗎？」
我隱約有種討厭的預感。被幽靈纏身而遭同學們敬而遠之的中學時代記憶又蘇醒了。六夏發出「唔——」的聲音思考後喃喃說道：
「與其說你是名人……嗯，不如說是你的女朋友更有名吧。」
「女朋友！？」這完全出乎預料的詞匯令我尖起嗓子。「……她是誰啊？」
為何在這個世界我就可以交到女友？比起如此的疑惑反而是火氣先冒了上來。直貴有女友這件事竟然連環緒姐都沒提起過。
六夏看到我的反應不禁訕笑起來。
「你到現在還想打迷糊仗啊。你們不是一天到晚都膩在一起嗎？帶著那麽顯眼的女人在校內亂晃，自然會變名人羅。」
「耶！？」
我愈來愈混亂了。六夏所指的女友究竟是誰？
一天到晚跟我膩在一起——這麽說的話我首先想到操緒，不過在這個世界她理應不是幽靈，不太可能會有名到連學長姐都認識吧。這麽說來我的女友就是嵩月羅？然而嵩月會在校內跟我黏在一塊？我實在很難想像那種場景。其他會被誤認為是我女友的人，大概就隻有杏了。至於佐伯妹——不可能吧。盡管她的確也是很顯眼的名人就是了。
「抱歉，我好像真的全都忘了……我的女朋友究竟是誰呢？」
我下定決心這麽問道。如果可以，其實我也不想問的，但如果不早點確認這點，之後就不曉得會被卷入何種麻煩裏了。
「等等……你是認真的嗎？為什麽我非得跟你說明你的女朋友是誰啊？」
「呃，我可以體會你的心情……不過請你務必幫忙。」
真沒辦法——我感覺六夏在鐵格子對麵發出咂舌聲。
「好吧，說一下也沒差，你可別生氣喔。關於你的女朋友一言以蔽之，她是——」
「……嗄？」
六夏的解答，讓我懷疑起自己的耳朵。我愕然到以為自己聽錯了。
接著我就因困惑而抱頭苦思起來。
她是魔女哩——這就是六夏的答案。
〇
她的正字標記是一頭滑順的縱向卷發。已歸化日本籍的美少女高中生。通稱則是——魔女。
看來這就是被視為我女朋友的人物了。
「至於本名，我記得她好像叫黛安娜吧。聽起來就很有錢，感覺隻會在報章雜誌上看到的人物。」
六夏以充滿倦怠的口吻說明著。
黛安娜小姐（暫定）。出生在外國的同班同學。我一邊啜飲著變溫的咖啡，一邊在略顯昏暗的告解室歪頭苦思。心中一點底都沒有。
「抱歉。光靠這些情報，我還是完全想不起來。」
「那也沒辦法啊。誰叫平常大家都稱她為魔女。」
「唉……魔女嗎。」
自稱「守護靈」、自稱「惡魔」等等——雖說我的朋友盡是些非人類的存在，但魔女這種屬性還是第一次碰到。
此外根據傳聞，那家夥似乎是這個世界的原版智春女友。真不知道是為了什麽，
偏偏要選這麽麻煩的對象為女友啊。
「是說，她是哪種魔女啊？會拿掃帚代步之類的？」
「你對我嘮叨做什麽，她是你的女朋友吧？」
「唔……算了，當我沒說吧。」
「反正你看到她就知道了，她就是魔女嘛。」
「她到底是怎樣的女孩啊！」
愈聽形容，我心中離譜的想像就愈發膨脹，心情也跟著黯淡下來。在這狹窄的告解室中我默默陷入低潮時，背後的門被人緩緩打開了。
「那個，這位客人……您的時間快要到羅，請問要延長嗎？」
「……不，不用了。」
對這位向我詢問的陌生修女，我無力地搖搖頭答道。我撐起搖搖晃晃的雙腿站起身，拿著帳單走向櫃台。
負責收銀機的修女就是姬撞小姐。她發現我來了之後，以微笑收下我的帳單。
「一共是三千六百圓。」
我差點就當場摔倒。
「等……等一下！告解室的使用費不是半小時一千圓嗎？」
「是的。另外還有您點的咖啡，以及六夏的指名費，兩項含稅是兩千六百圓。合計一共是三千六百圓。」
「咕……又被那個女人……」
仔細一瞧，告解室的隔壁確實貼有價目表。我無處發泄的憤怒令肩膀顫抖起來。然而姬笹小姐還是掛著滿臉的笑容。
「您有本店的集點卡嗎？」
我以疲倦的表情搖搖頭。
「不，沒有……」
「那順便辦一張吧。」
「啊，麻煩你了。」
本來就打算永遠不會再光顧，但拒絕對方又很麻煩，於是我便默默地看著她幫我辦集點卡。姬笹小姐以熟練的手法在卡片上蓋章。
「您跟姬笹……是朋友嗎？」
她以若無其事的口吻說道。
「耶……？」
我不懂她的意思，隻能傻傻地反望著她。倘若我眼前的這位不是姬笹小姐，那你又是誰呢？
或許是察覺到我的困惑，長得很像姬喪小姐的修女露出了有點寂寞的微笑。
「姬笹是我的姐姐。」她說。「在我中學時就病死了。」
「……死了？」
我愕然地聽完她的話。
沒錯。我所熟知的姬笹小姐，確實隻是位半透明的幽靈少女，因此我也不能保證她跟眼前這位活生生的修女就是同一人。搞不好隻是長得很像的其他人。但即便如此，為什麽這裏的姬笹小姐就非死不可？就我所知的「第二輪世界」中，姬笹小姐如今依舊以射影體的身分陪伴六夏身邊——
「——姐姐出生後身體就不好，醫生也說她本來就沒辦法活太久。但姐姐的好朋友六夏，不想直接放棄，從很久以前就自己賺醫藥費設法讓姐姐去動手術。」
「……」
我無言地迴過頭，望向告解室旁邊。在那貴死人的價目表上方，確實不起眼地掛著小小的感謝狀，那是醫療團體收到捐款後寄來的。
「六夏似乎到現在還沒改掉愛錢的毛病……因此總是做著這些事。」
這位貌似姬笹小姐的修女噗哧笑了起來。她似乎在交替比對我跟六夏並眯起眼。
「歡迎再度光臨——」
聽完她道別的招唿聲，我便走出修女咖啡廳。
在完全變暗的夜晚街道上，我獨自一人踱步。
咖啡一杯三千六百圓。本來打算要省錢，結果一下子就意外大失血，我的心情變得無比沉重。然而，比起那個更讓我感到苦悶的原因，卻是最後修女對我說的一番話。
「這個世界……已經沒有姬笹小姐了……是嗎？」
盡管對方也可能是在跟我開玩笑。但我並不認為她是在說謊。
此外，姬笹小姐身體不好這點如果是事實，她會成為機巧魔神《翠晶》的副葬處女也有理由了。
被封印進機巧魔神體內的人，肉體會與原本的時間軸分離而停止代謝。也就是說，疾病的惡化等也會因此刹車。
「第二輪世界」的六夏，是為了讓姬笹小姐能活得更久一點，才把她封印進機巧魔神的吧。因此姬笹小姐才能延續生命。至於我認識的，則是變成纏身六夏幽靈後的她。
但是，在這個世界，六夏卻沒有拯救姬笹小姐的手段。
畢竟這裏可是步向毀滅的世界，是人類根本無法取得機巧魔神的世界。
「話說迴來……我不記得六夏曾抱怨過機巧魔神的存在……」
我迴想著從認識六夏起到現在的經曆。
六夏並沒有說過，想跟我或朱裏學姐一樣，把封印在機巧魔神中的副葬處女拯救出來。
但話說迴來，她也不像瑤或佐伯哥那樣，把副葬處女認定為必要的犠牲而幹脆地切割。六夏沒有否定機巧魔神存在的理由。她隻是拜托那機械驅動的惡魔延長姬笹小姐的壽命，而名為《翠晶》的機巧魔神實現了這個心願。單純就隻是這樣而已。
那麽操緒呢——我捫心自問。
為什麽操緒會成為副葬處女？為什麽她非得被封印進《黑鐵》不可？我使用機巧魔神達成的心願是什麽？不，真要追根究柢起來——
機巧魔神究竟是什麽樣的存在？
加賀篝隆也稱機巧魔神為偵察機。據他說，那是侵入魔界調查用的有人偵察裝置。
這番話應該不算謊言吧。
不過，那應該也不全屬於事實。單純想製造偵察機的話，機巧魔神具備的力量也太過頭了。包括切開空間、扭曲重力、移動到異世界等等——有必要賦予它這麽驚人的力量嗎？
一定還有其他原因。我還不知道的理由到底是什麽？
可能是我邊走邊想著這些毫無頭緒的問題之故——
猛然一抬頭，才發現自己身在一個不知名的場所。
「耶……？」
我到現在才終於察覺，自己不知不覺在陌生的場所迷了路。
這裏是位於緩坡上的公車路線。作為行道樹的楊樹掛上了聖誕節用的霓虹燈裝飾。小間的食品超市與郵局。便利商店。藥妝店。柏青哥店——那是我眼熟的風景。小時候我曾幾度經過這裏。就連再過去會遇到什麽我也應該能猜到。
但即便如此，這裏依舊不是我所熟悉的世界。
世界的氣氛不一樣。這是我明明很眼熟，但卻又異常陌生的場所。
「天空的顏色……不對勁！？」
我抬起頭，發出了呻吟。
更正確地說，也不是天空的顏色真的變了。略顯陰霾的夜空並沒有顏色。夜空，單純就隻是夜空。隻不過，硬是要用言語來形容，果然還是隻能以天空的顏色不對勁來描述。
隻有這條馬路周圍的天空顏色，出現了「質」的差異——
接著，以這顏色陌生的夜空為背景，巨大的影子浮現出來。
那家夥的姿態除了用怪物來形容之外，找不出別的說法。
類似蝙蝠的翅膀，加上如蛇般的無數條尾巴，混合了鱷魚與獅子的胴體，搭配上長有猛牛角的頭部。這是一隻外型很像失敗作※鵺的老虎皮花紋怪物。（譯注：一種日本的傳說生物。）怪物的全長，應該有將近十公尺。
突然出現在馬路上的這家夥，降落在郵局建築物上，掃倒了周圍一排的楊樹。
此外，我很清楚那家夥的真實身分。
因為以前我跟類似種類的怪物交戰過。
「使魔！？不對……是幼生體啊……！」
為什麽這玩意兒會在街上出現——我陷入了輕微的恐慌。
幼生體正如其字麵的意義，指的是成熟前的
使魔。
使魔是根據惡魔與契約者締結的「契約」，被召喚來這個世界。不過，光是這樣它還不會長為完全體。要被契約者承認並接受支配，才能達成成熟體的條件。
身為異世界生物的使魔，本身就是單純的魔力聚合體。
如果放著不管，它就會失控而無法保持原本的姿態。為了讓使魔安定存在於這個世界，契約者的支配是不可或缺的。
「可惡……這個世界為啥也會有使魔啊，六夏會長！？」
我仰望正在上空肆虐的幼生體，徑自埋怨道。
正確說起來，六夏並沒有說過「這個世界並不存在使魔」，她隻表示過「我不知道」而已。因此，我罵她也沒什麽道理。隻是任誰遇到這種事都想找人發牢騷一下吧。
不受契約者控製的野生使魔，是恐怖又危險的存在。畢竟它的行動模式完全不明。半年前的不明生物騷動中，我們遭遇的雷獸幼生體亦然，它不知為何專找胸部大的女性襲擊，行動非常誰異。
相較之下，眼前這老虎花紋幼生體的行動原理就單純多了。
它依序襲擊柏青哥店的霓虹燈、螃蟹料理店的招牌、理發店的旋轉彩色燈筒。隻要是會動的東西都不放過。就某種意義來說，這種模式更叫人難以應付。
這條馬路並不擁擠，但路上也不是毫無車輛來往。一輛運氣不好的送貨卡車剛好經過，老虎花紋的幼生體立刻撲了過去。
卡車勉強閃過幼生體的攻擊，但卻衝上人行道翻覆了。後續車輛也追撞上去。馬路瞬間變得混亂一片。
「該怎麽辦才好……天啊……」
我望著開始燃燒的輯車，愕然地喃喃說道。
這裏是沒有機巧魔神的世界。當然，也不存在學生聯盟的武裝學生指導員那些家夥。若是想對抗街上出現的幼生體，一般的警察應該是打不過的吧。如果要說可能派上用場的，就隻有自衛隊而已了，然而讓異世界的怪物與現代兵器激烈衝突，這條街毫無疑問會陷入火海。
有全力發射飛彈的女高中生，操縱機械驅動之惡魔的學生會會員等，「第二輪世界」確實很異常。不過，那卻是個安全的世界。
被幼生體的攻擊卷入，便利商店的玻璃窗整個碎掉了。
一名表情怯懦、身著製服的女高中生逃了出來。
「不行！不要亂動啊——！」
即便我趕忙大吼阻止，畏懼怪物的女高中生也不可能聽從我的忠告。少女即便腿已經軟了，依舊死命在地上掙紮想要稍微逃遠點。幼生體的雙陣，則將她捕捉在視野中。
「——出來吧，黑鐵！」
我忍不住叫道。如今若要拿出拯救她的辦法，那便隻有靠我的機巧魔神了。就算隻能幫她爭取一點點逃跑的時間也好。
然而《黑鐵》並沒有迴應我的唿喚出現在麵前。
我腳底下的影子沒有產生變化，機械驅動的惡魔也沒有現身。
這是我一開始就料到的結果。《黑鐵》在變成魔神相克者的社長攻擊下，遭受了重大的損傷。此外我又一直與操緒失去聯係。更何況這個世界能否召喚出機巧魔神都是未知數。
但即便如此，我還是挺身而出。總覺得不這樣做不行。
幼生體以其巨軀難以想像的敏捷速度動著。
我為了保護跌在地上的女高中生，朝她衝了過去。
幼生體對我們似乎不怎麽關心，隻是隨意地揮起前肢。
這下子死定了——我異常冷靜地麵對現實，但就在那之後——
有什麽東西輕飄飄地從空中舞落，貼到幼生體的臉上。
隨後，幼生體就突然在我麵前彈了出去。
這意外的發展，讓我一瞬間搞不清楚發生了什麽事。
老虎花紋怪物的肚子撞上一輛大型的傾卸式卡車。大概是被幼生體嚇了一跳，卡車司機的方向盤才會打錯方向吧。
不論幼生體如何巨大，跟傾卸式卡車的重量還是遠遠無法相比。幼生體就這麽被撞飛，狠狠砸上了背後的大樓。
「這是……！？」
以苦悶聲音吼叫的幼生體身影，令我陷入一片混亂。
在跌倒於地的幼生體身上，有許多紙片狀的玩意兒輕飄飄落下。紙的大小約等於信封吧。那是以表麵用墨汁畫著奇妙圖案的和紙所製。
「……符……符咒！？」
那跟神社等處分發的護身符很像。差別則在圖案的部分。眼前的很像是占卜時所使用的魔法文字。因此與其說這是護身符，不如更接近咒符吧。
另外，將符咒扔向幼生體的人則是——
「……女的！？」
在附近的公寓屋頂上，仔立著一名年輕的女性。
她身著以黑白單色係為基調的套裝。那是洛高的女生製服。
一頭柔順的長而卷金發，乘著風在夜空中飄逸。
盡管身材嬌小，但比例卻不差。四肢都很修長，腰的位置也很高。
從她深邃的五官判斷，應該不屬於日本人的血統。
異樣長的鮮紅圍巾擋住了她的臉下半部，但依舊無法完全遮掩她的美貌。那是一位可愛得不像現實人物的美麗少女。
剛才大量撒下符咒、簡直就像是要布下結界的人就是她。
幼生體似乎很討厭那個東西，試圖跳到她站的地方。
但就在這時，幼生體的姿勢很不自然地失去平衡。
它腳下的道路陷沒，幼生體的後肢被埋入地麵。它拚命掙紮，試圖讓自己掙脫出來，結果反而使道路的陷沒更加惡化。最後終於徹底失去平衡，直接在原地摔倒了。
「那家夥……到底做了什麽……！？」
我臉頰肌肉僵硬地抬頭仰望少女。假使剛才突然發生的地麵陷落事故，是她布下的結界造成，那可真是威力驚人。力量足以匹敵機巧魔神了。
這時金發少女唐突地轉頭看向我，以流暢的日語警告道：
「退下……想死嗎？」
「耶？」
在不明就裏之下，我當場停下了腳步。
少女自製服口袋取出金色的懷表。簡直就像在等待什麽發生似地，她持續盯著表的盤麵。
「誤差是……嗯，大概就這樣吧……」
說完後，少女便關上了表蓋。
仿佛以那句話為契機，倒地的幼生體再次吼叫起來。
那是臨死前的咆哮。
幼生體的巨軀仿佛水麵起了漣漪般，急速失去了顏色。變成像玻璃一樣透明後，終於四分五裂碎掉了。
同時，我所感覺到的奇妙壓迫感也消失了。天空的顏色也隨之恢複正常。
「非在化……」
眺望被消滅的幼生體的破壞痕跡，我愕然地咕噥道。
少女對這句話有了反應。她緩緩轉過來，望著我。
她那金發與圍巾隨風飄逸的姿態，美得令人感到畏懼。
「果然是你嗎？」
頭頂上傳來少女的說話聲。隱藏在圍巾後的臉龐看不出表情。但那聲音中幾乎沒有稱得上是感情的成分，不過不知為何我有種直覺，她這時應該是在苦笑。
「你知道我是誰嗎……？」
我仰望少女，這麽問道。比起對這名神秘少女的恐懼，我內心的好奇心更為強烈。少女這迴明顯地笑了起來。
「當然。或者該說，我比你自己還更要懂得你——第二輪世界的夏目智春。」
「唔……！？」
我倒抽了一口氣。
少女無視我的反應轉過身。好像打算直接離開了。
「請等一下……你究竟是……！？」
「現在沒空說明了。你們也趕緊離開這裏吧。」
少女頭也不迴地說道。隨後她的身影就消失了。視野中隻留下夜空，以及她美麗金發的殘影而已。
我恍惚地在原地待了好一會兒。讓我迴過神的關鍵，則是從背後傳來的虛弱聲音。
「那……那個人……是洛蘆和高中的……魔女……」
那位穿著他校製服的女高中生，仰望方才金發少女所站的位置顫抖著。
原來如此，是這樣啊，我心想。
反正你看到她就知道了——我想起六夏的話。她說得確實沒錯。
在夜色下依舊鮮明的金發與紅色圍巾。鶴立雞群的美貌。還有符咒……
從這些描述中能聯想到的詞匯隻有一個。
「洛高的……魔女……」
這就是我與「她（女朋友）」的邂逅。