柱穀老師家位於丘陵地的高台上，離洛高大約有三十分鍾左右的公車車程。那一帶似乎是高級的住宅區，鄰近幾戶人家的車庫裏都停了昂貴的高級車。
我們根據班級通訊錄好不容易才找到這。一棟古老的宅邸隨即映入我們眼簾。雖說此處還是比不上潮泉家，但以一般人的標準也夠豪華的了。在高聳的石造圍牆另一邊，似乎是一片擁有寬闊池塘的美麗日式庭園。
『柱穀老師的家……就是這裏嗎？會不會太大了一點？』
操緒浮上高空鳥瞰那座庭院後表示道。
「呃，依照通訊錄的住址應該就是這了。」
我交替比對周圍的景色與手機螢幕上的地圖，心中也不免困惑起來。雖然我以前就聽說柱穀是有錢人家的小開，沒想到竟然富裕到這種程度。
以洛高教師的薪水應該很難維護這種豪宅吧？遺產稅一定也很可觀。
「這種房子有必要感到驚訝嗎？在我的祖國算是非常普通。」
阿妮婭不太能理解地抬頭望著我們，我則對她報以不知該如何解釋的尷尬笑容。至於嵩月的反應其實也很平靜。話說那兩人都是生在富貴人家的大小姐，隻是阿妮婭竟然會拿日本跟她的偏遠故鄉相比，還真是有意思。
『不知道她在不在家？該不會又跑去土琵湖的工作室了吧？』
操緒迴過身對我問道，我則輕輕地搖了搖頭。
「天曉得。如果她不在家我們就麻煩了。一下子也找不到其他的打聽對象。」
要是之前能問清楚對方的手機號碼就好了——我忍不住歎了口氣。
就在這時，嵩月的五官突然緊繃起來，還為了保護我與阿妮婭無言地向前跨出幾步。從那種獨特的戰鬥準備態勢判斷，一定又是感應到其他惡魔的魔力了吧。我以前跟她相處時就遇過類似的經驗。
「嵩月……！？」
操緒跟我也不自覺緊張起來。
嵩月所嚴加戒備的方向正是石造圍牆另一邊的柱穀家庭園。
會在那種地方上演惡魔間的交手嗎？
簡直就像看準了我們來造訪的時機一樣——
一道閃光霎時從空中劈了下來。
所謂的晴天霹靂應該就是形容如今的場麵吧。夕陽西下前的晴朗天空突然被雷光劃破，伴隨著連大氣也為之震動的轟隆巨響，閃電直接命中柱穀家的庭園。
這突如其來的閃光與衝擊讓我們愣住了。阿妮婭甚至露出泫然欲泣的表情緊貼著我的背部。
不過損害並沒有到此為止。
巨大的閃光在柱穀家庭園膨脹，再度朝空中展開地毯式的攻擊。雷電就像被扯裂的高壓電線般瘋狂亂竄，無數顆雷球也像閃光燈一樣發出刺眼的光芒。
被閃電直接擊中的庭園巨木頓時身首異處，還引燃了熊熊的火焰。我瞠目結舌地觀望著這場異變。上次看到類似規模的破壞力應該是在與雪原瑤的那場戰鬥吧。
幸好，對方狙擊的目標並不是我們。不過，我還是搞不懂究竟是哪兩派人馬在進行殊死戰——！？
「適可而止吧，你這隻偽熊貓！」
房子裏傳來淒厲的怒罵聲，就好像在迴答我心中的疑問似的。聲音的主人是位女性。
隨後又有道不滿的野獸叫聲響起，似乎在對先前的女性提出抗議。沒多久閃電便再度從天而降。帶電的空氣讓身為旁觀者的我們都感到皮膚刺痛，這應該就是靜電吧。
「有客人來了，你給我乖乖待在原地。啊啊！等一下我再喂你吃飯啦！」
女性以太妹般的口吻怒斥道，同時又有一道巨大的雷光以鞭子狀的螺旋軌跡撲向庭園內。
被擊中的池水發出宛如地鳴般的巨響爆炸開來，水沫高高地灑向空中。
這一擊似乎決定了最後的勝負。天空就像什麽事也沒發生似地恢複晴朗，四周也再度被突然的寂靜所籠罩。唯一不變的就是我們幾個人依舊傻傻愣在原地。
「……剛才那到底是怎麽迴事？」
阿妮婭扯著幹涸的嗓子問。
這時，恰好路過此地的家庭主婦閑聊聲傳入我們耳裏。
那些婦女當然也沒錯過剛才的騷動，不過態度倒是顯得異常冷靜。隻見她們露出苦笑……
「柱穀老師的太太還是這麽有精神呢。」
「就是說啊。不過今天這場未免也太快結束了吧，我原本還想通知朋友呢。她從以前就吵著想親臨現場觀戰。」
「哎，那真是太可惜了。」
「一點也沒錯，就是說嘛。不過柱穀老師也真了不起，竟然能在這種環境下生存那麽久。對了對了，講到關於男主人的事，你有聽說二丁目的片山家嗎？」
家庭主婦若無其事地瞬間改變八卦話題，同時從我們的麵前通過。
阿妮婭愕然地目送那些人離去。看來方才的騷動對鄰居而言已經是家常便飯了，根本不值一哂。
『太好了，智春。看來由璃子小姐在家喲。』
操緒露出愉快的笑容對我表示，我無言地聳聳肩膀。至於嵩月則輕推著尚未從震驚中平複的阿妮婭背部，臉上浮現不知該怎麽評論的微笑。
〇
「來了來了。你們直接進來吧，我很快就過去了。」
按下大門口的對講機後，我都還沒報出姓名，由璃子便先一步這麽說道。門鎖也在同時自動解除，於是我們便依言魚貫進入玄關。
從玄關兩側的植栽縫隙中可以窺見方才那座曆盡滄桑的日式庭園。水量依舊充沛的古老池塘上吹過了和緩的微風，完全不像是先前激烈打鬥過的戰場。
柱穀老師似乎沒有多餘的資金聘雇傭人，因為前來玄關迎接我們的正是由璃子本人。這位年輕女性將一頭染金的長發束成馬尾，看起來的確有點像太妹，幸好她那極度開朗的表情察覺不出絲毫粗魯的氣氛。
由璃子身穿印有奇特字樣的長袖t恤。她一發現我們穿著製服，立刻訝異地眨起眼睛。
「咦……怪了？你們是洛高的學生嗎？小圭他還沒迴來唷。」
小圭——這是對柱穀的昵稱吧？我都忘了那個老師叫什麽名字了。
「不……我們今天不是來找柱穀老師，而是有事要請教由璃子小姐……」
我以謹慎的態度告知對方。嵩月麵對陌生的對象時會非常緊張，派幽靈出去打招唿又太奇怪了，因此，說明來意的任務便自動落到我頭上。
由璃子訝異地蹙著眉，然後又端詳我的臉好一會兒。
「哎呀，你不是夏目智春嗎？啊，飛機場的射影體也來了！」
才沒多久你的身影就變得這麽清晰啊——由璃子開心地大笑道，甚至想動手盡情撫摸操緒的頭。操緒立刻發出「唔——」的不滿叫聲並嘟起嘴。
『人家才不是飛機場！』
她掩著自己的胸口反駁道，好像對她來說這點才是最急需辯解的。
「話說迴來……」
結果操緒的抗議被由璃子徹底無視。隻見這位年輕太太瞪著佇立於我背後的嵩月。
「果然，f的女朋友也在！」
「咦……」
由璃子一眨眼就繞到嵩月的背後，從後方環住了嵩月的身體，雙手還在她的製服胸口上抓著。這種出乎意料的行動讓嵩月根本來不及反應，隻能愣愣地站在原地。
「咿呀啊啊！」
等到由璃子開始以不安分的手揉起她的胸部時，嵩月才終於發出尖叫。由璃子按住企圖想掙脫的嵩月身體，唔哈哈哈地發出了心滿意足的笑聲。
「就是這個就是這個！嗯——好熟悉的觸感！」
那位太太該不會是以胸
部大小來認人的吧？
麵對一見麵就出現失態舉止的由璃子，阿妮婭露出傻唿唿的表情持續進行觀察。這也不能怪她，任何人突然遭遇這種場麵都會驚訝吧？
「……搞什麽鬼，智春。這個變態女是誰？」
「不，她不是什麽變態女啦。」
但她所做的事跟變態沒兩樣。
「呃——她是柱穀的……我是說柱穀老師的太太。舊姓華田，名字則叫由璃子。」
「太太就是指男性的配偶吧？她是柱穀老師的……妻子？怎麽會是一個偽金發女？」
望著由璃子對嵩月絲毫不肯罷手的性騷擾行為，阿妮婭的表情就像讓一個不相信飛碟的人親眼見識剛捕獲的外星人一樣，難以置信地用力搖著頭。老實說，我可以體會她的心情。剛碰麵就作出變態行為這點姑且不論，由璃子的年紀跟外貌確實完全不像家庭主婦。
「她以前也是洛高的學生。大約在三年前與柱穀老師締結惡魔的契約。之後又發生了一點事，所以沒有正常畢業。」
「……契約……那兩人不是師生關係嗎？」
阿妮婭莫可奈何地問。哈哈——我隻能以曖昧的笑聲試圖敷衍過去。這種話題實在很難對她說明。況且這又是人家夫妻的私事，我還是不要妄下斷語比較好。
雖然是途中退學，但至少由璃子還是跟阿妮婭的姐姐同學年過。這兩人就算沒有直接地往來，也可以試圖尋找共同的朋友。我們之所以要來拜訪由璃子，說穿了就是為了這個。當然不是為了讓她捉弄嵩月才特地跑過來。
滿臉通紅的嵩月好不容易才從由璃子的魔掌中逃脫，差點就斷氣了。
由璃子則意猶未盡地握緊拳頭又鬆開好幾次。
「哎呀！」
之後她才終於發現阿妮婭的存在。她望著這位嬌小的留學生，露出難以形容的複雜表情。驚訝、悲傷、懷念很不可思議地同時在她臉上出現，不過很快地又轉為慣有的那種開朗笑容。
「克莉絲……」
由璃子以另外一位女性的名字稱唿阿妮婭。接著，她就像是想要把我撞飛般朝阿妮婭撲了過來，並緊緊將這位小女孩摟住。
「哎——真是好久不見了！怎麽啦，克莉絲汀？一陣子沒見你就縮小了。不管是身高或胸部、胸部、胸部！連眼神都變得邪惡起來哩！」
她一邊放聲大笑，一邊以臉頰貼著阿妮婭的頭使勁轉動。阿妮婭根本沒辦法抵抗，隻能有氣無力地扭動四肢、任憑對方擺布。
「由璃子小姐，真抱歉！在你那麽開心的時候打擾你，不過這位小姐……並不是你說的克莉絲汀……呃，你有在聽嗎？由璃子小姐。喂，等一下啊！」
我雖然試圖阻止對方，但不管說什麽都徒勞無功。由璃子就像在玩弄喜愛的洋娃娃一樣盡情撫摸阿妮婭的身體各部位。正當阿妮婭終於發出微弱的慘叫時……
「——才怪！」
由璃子就像什麽事也沒發生似地解開了阿妮婭。這位小女孩搖搖晃晃地就要向後傾倒，我趕緊一個箭步衝上去攙扶她。
由璃子凝視著我們，臉上浮現寂寞的表情。
「開玩笑的啦。再怎麽誇張我也不會把朋友的長相搞錯吧。這女孩是克莉絲汀的妹妹嗎？你們之所以來找我，就是為了調查克莉絲汀的事？」
「……由璃子小姐跟妮婭的姐姐是朋友嗎？」
我小心翼翼地確認道，隻見對方略微低下頭。
「嗯。應該吧，至少我是這麽認為。」
她一邊苦笑一邊聳聳肩，阿妮姬則瞪大眼睛望向對方。
聽了由璃子的迴答，老實說我鬆了一大口氣。沒想到尋人工作會進行得如此順利。從由璃子剛才的態度判斷，她對克莉絲汀應該有非常深入的了解吧。
「克莉絲汀來日本留學正好是我退學的前後，不過我們還是變成了……與其說是朋友，不如更像同類吧。跟普通人無法討論的話題我們都可以找對方商量，所以聊了很多事。」
「那……你知道姐姐現在在哪裏嗎？」
阿妮婭以嘶亞的聲音問道，但對方卻搖搖頭。
「很抱歉，讓你失望了。我也是最近才聽說克莉絲汀行蹤不明的事。因為那陣子我剛好離家出走了。」
「離……離家出走？」
阿妮婭愕然地喃喃說道，並以責難的眼神投向由璃子。隻見由璃子豪爽地大笑幾聲，一點也不為意。我跟操緒、嵩月都刻意避開在一旁並陷入沉默；由璃子之前也經曆了許多磨難啊！
「因為克莉絲汀斷絕聯絡跟我離開這裏剛好是差不多的時期，所以我知道的重要情報並不會比你們多。不過，在能力所及的範圍內我還是會盡量迴答——對了，你們要不要進來再聊？」
「啊……希望不會打擾到你。」
我客套地低下頭致意，由璃子則笑著搖搖頭。
「哪兒的話。不過老實說，我家已經有另一個客人先來拜訪了。你們願意跟他一起坐嗎？」
「先來的客人？」
「嗯。我想你們應該也認識他。」
是誰啊？我與嵩月、操緒對看了一眼，心裏一點概念都沒有。既然這裏是柱穀老師的家，洛高的其他教師或學生來拜訪並不值得大驚小怪。然而，由璃子又說是我們認識的人——到底是誰？
『呀啊！』
這時操緒突然發出了宛如貓咪被人踩到尾巴的尖叫聲。她的頭發倒豎，就好像小動物遭遇天敵的反應一樣，霎時擺出戰鬥的態勢。
她的目光焦點集中在柱穀家的走廊深處。
一名少女此刻剛好穿越牆壁現身。光線透過紙門，灑在飄浮於半空中那名的少女身上。
嬌小的少女身著雪白洋裝，半透明的秀發看起來極其柔順，而且還能無視地心引力在空中自在地飄逸。
原來少女正是佐伯哥的射影體——哀音。
小巧而白皙的幽靈少女默默地對我鞠了個躬。
〇
柱穀家的客廳裏果然可以發現佐伯哥的身影。背脊挺直端坐在坐墊上的他，這時正悠閑地眺望窗外的景色。
「為什麽學長也會在這……」
不巧被安排在他隔壁位置的我很無奈地低聲問道。
由佐伯哥擔任會長的第一學生會基本上是處於與惡魔敵對的立場。據說他們擁有可撲殺洛高內惡魔的權限。一想到他不知是為了何種目的前來拜訪由璃子，我就感到膽戰心驚。
「來警告她。」
佐伯哥以不太甘願的口氣咕噥著。
「警告？」
「就是關於狩獵惡魔的事。希望她盡量不要單獨外出，必須提高警覺之類的。」
「咦……是喔？真的是這樣嗎？」
老實說我感到非常訝異。佐伯哥竟然是為了擔憂由璃子的安危而來的。難道他私底下其實是個很不錯的人？
「考量契約者的職業與性格，柱穀由璃子的惡魔危險度分數為b。在目前的狀態下，狩獵惡魔的兇嫌比她要危險多了。我們到現在還是搞不懂嫌犯的目的，所以必須用盡一切力量阻止對方繼續犯案。」
「原來如此。」
我雖然聽不太懂，但大致可以猜出狩獵惡魔的家夥可以透過綁架惡魔得到更強的力量。也就是說，敵人的實力會愈來愈恐怖。盡管不知道那家夥的目的，但光是這樣就夠嚇人了。
談到這裏我又突然想起。
「不好意思，關於學長剛才說的危險度分數……不知道嵩月的評價是？」
既然原本是太妹又血氣方剛的由璃子為「b」，我猜嵩月頂多是「c」或「c」的程度吧。
佐伯
哥以「你問這個做什麽？」的訝異表情瞪著我。
「嵩月奏屬於非常接近『s』的『a』級。我先前也對你強調過，千萬不可以對她出手。最糟糕的情況就是即便與科學狂會為敵也必須將她除掉。就好像宗教戰爭一樣。」
聽佐伯哥以極為嚴肅的口吻說完後，我的思緒不由得陷入了一片混亂。什麽宗教戰爭？你是從古代來的嗎？
「不過……以個性來說，嵩月她不是比較……呃。」
「這跟個性無關。嵩月奏的危險因子並不是出自於她本人……」
說到這佐伯哥很難得露出了吞吞吐吐的反應，還一語不發地瞪著我。我不太能理解他究竟想要表達什麽。難道所謂的危險因子是指我？
「——拜托，你們兩個大男生在說什麽悄悄話呀？太詭異了——」
由璃子發出喀喀喀的笑聲並走入客廳，原本室內凝重的空氣也瞬間和緩不少。她帶來了茶與一大盤幹果零食，迅速擱在我們麵前的桌上。我發現用來裝綠茶的杯子造型非常獨特，應該又是對方親手製作的吧。附帶一提，由璃子也是初出茅廬的陶藝家。
「抱歉，要繼續剛才的話題嗎？」
由璃子以天真無邪的笑容問。
「先處理他們的事吧。老實說我也有點興趣。」
佐伯哥立刻冷靜地迴答。唔哇，太詐了吧！這麽一來我們的秘密不是都被他看穿了嗎？雖說也沒什麽不可告人的就是了。
「——把克莉絲汀姐姐的情報告訴我！姐姐在失蹤前到底發生了什麽事？」
已經好久沒開口的阿妮婭就像終於忍不住般大聲質疑。麵對表情異常認真的這位小妹妹，由璃子的表情也頓時緊繃起來。
「呃，你叫妮婭是吧？有一點很抱歉要先說明一下……你好像搞錯了喔？」
由璃子以教訓別扭孩子般的口氣說道，阿妮婭馬上露出明顯的不悅之色。
「那是什麽意思？」
「所謂的失蹤比較接近被卷入某種意外吧？但克莉絲是自己斷絕與他人的聯絡唷？學校為了大事化小也直接視為她已經畢業了。你應該知道這些吧？」
「姐姐自己斷絕聯絡？可是我父親並沒有告訴我……」
「咦？那你知道她已經有契約者了嗎？」
「契約……？」
阿妮婭頓時噤口了。這到底是怎麽迴事？我也忍不住端詳起她的側臉。不知不覺中討論的方向已經變了；阿妮婭的姐姐有契約者，而且還是自己選擇消失。
與其說阿妮婭不知道這些事，不如更像被她父母親刻意隱瞞吧。
由璃子以不知該不該開口的表情仰望著天花板思索了半晌。
「詳細情形我也不太清楚，不過你姐姐在來到日本後馬上就邂逅了契約者。差不多就是去年的這個時候吧——也就是她失去聯絡的半年前發生的。」
「……姐姐……契約……」
阿妮婭低下頭，無法掩飾內心的激烈動搖。這個消息對她而言恐怕就像晴天霹靂。她的父母親對她隱瞞這種事或許有些過分，不過由璃子所指的契約實際內容對一個十歲的小女孩而言畢竟還是太早了。
為了安慰陷入極度失落的阿妮婭，由璃子努力擺出開朗的表情。
「放心啦。每個人長大後都會得到類似的經驗。小奏，你說對吧？」
「咦？咦？」
突然被點名的嵩月偷偷看了我一眼，然後便滿臉通紅地低下頭。由璃子見狀立刻露出調皮孩子般的欣喜表情。
「沒錯沒錯，那種經驗也是非常重要的。妮婭，反正你遲早也得知道這些嘛。對了，你知道小嬰兒是怎麽出生的嗎——」
哇——我跟操緒同時大喊，打斷了由璃子的說明。對一個小朋友解釋這些做什麽啊？這位家庭主婦完全不知道什麽叫看場合說話。
嵩月的耳垂已經像熟透的蕃茄般紅得不能再紅了，甚至身體四周還噴出了搖曳不定的熱流。佐伯哥見狀立刻把我用力拉了過去。
「——夏目智春，千萬別忘了我剛才說的話。」
他的模樣未免太認真了吧。真不知道這家夥在跟著起什麽哄。
『嗬呃，由璃子小姐，你知道克莉絲汀小姐的契約者是誰嗎？』
操緒假咳了一聲後強製迴歸正題。然而由璃子卻……
「我不知道。」
她毫不遲疑地搖搖頭，還對正在逼視自己的操緒露出苦笑。
「她雖然不肯告訴我，但從她的態度判斷對方年紀應該比我們大。話說迴來，我之前也拜托她幫我介紹一下，結果她的迴答卻很奇怪。」
『……奇怪？』
「嗯。『我就好像是第三者一樣』——克莉絲的確是這麽說的。」
咚——阿妮婭突然發出鈍重的撞擊聲並猛烈站起身。隻見她的雙肩劇烈發抖，還惡狠狠地瞪著由璃子不放。砰——接下來就連她麵前的茶杯也打翻了。
「第三者……不可能的。我姐姐絕對不會做出那種不知羞恥的行為——啊，好燙！」
打翻的熱茶順勢流到了阿妮婭的腿上，讓運氣糟到極點的她無法繼續說下去。嵩月趕緊為她取出手帕，並幫她褪下吸滿了茶水的襪子。
由璃子見狀苦笑道：
「呃，妮婭，你的姐姐頭腦確實很好，但愛上別人這種事卻不是我們能輕易控製的。小
奏，你說對吧？」
「咦？啊……啊……」
突然又被點名的嵩月露出了讓人同情的狼狽模樣。這女孩對突發狀況本來就缺乏應變能力，而由璃子今天又一直追著她開玩笑。
「啊，對了，我有一些好東西要給妮婭。」
說到這，由璃子突然離開客廳，沒多久帶了一隻小木箱迴來。
木箱裏裝了耳環之類的首飾——包括戒指與項鏈在內。此外還有領巾、壞掉的行動電話，或是神社的護符等等，很難看出這些雜物有什麽關聯性。
「我本來想扔掉了，既然如此就送給你吸吧。這些東西我都用了很久，所以效果應該不錯。」
「唔……多謝。」
阿妮婭猶豫了一會後才恭敬地接過木箱。她從裏頭取出護符並輕輕吻了一下——這是什麽儀式啊？
「請問……？」
無法壓抑好奇心的我對由璃子詢問。
「補充運氣呀。」
結果我得到了如此的答案。
沒錯，阿妮婭擁有無法自行製造運氣的奇特體質。但剛才她打翻茶杯的事應該跟運氣無關，單純隻是她笨手笨腳而已。
「就算是體質問題，每次都吸其他人的運氣也會被當作瘟神看待。朋友遲早逃光也是可以預期的。因此，克勞珊布爾希一族基本上才得透過日用品，分享其他人的運氣。」
「日用品……？」
「沒錯。尤其是長期使用的物品更容易染上主人的運氣。所以最好是平常一直放在身上的小玩意兒。」
「我懂了……」
就例如飾品或護身符之類的。這麽說來，普通人類也會與喜歡的對象互換身上的裝飾品，
總覺得這麽一來就能心意相通。
「我聽說守護石之類的東西也有類似的效果。不過因為儲存在那種東西的運氣會被一下子吸幹，所以無法當應急道具來使用。呃，先不要討論這些吧。關於克莉絲汀失蹤的訊息，我也隻知道這麽多了。」
很抱歉幫不上什麽忙——由璃子對眾人雙手合掌。
不，我搖搖頭。盡管她這麽客氣地表示，但還是提供了非常重要的情報。至少妮婭的姐姐並非卷入某種意外，而是依自己的意誌選擇消失的。聽起來情況好像
跟私奔很類似。
如果實情真是如此，阿妮婭的父母會決定不告訴她的理由我也可以理解了。
總而言之，被卷入意外跟私奔的追查方式可說是截然不同——雖說具體的辦法我依舊一點頭緒也沒有。
「好啦好啦，該輪到坐在那邊的學生會長發言囉？」
確認我們幾個都不再開口後，由璃子立刻將注意力轉向佐伯哥。
佐伯哥慎重地點了點頭。
「我是為了警告你而來的。」
他重複強調一遍後才開始談論狩獵惡魔事件。
話說迴來，「你要小心附近有個會不分青紅皂白攻擊惡魔的家夥」；類似這種警告一點意義也沒有嘛。不但沒提供犯人的長相與目的，具體上該怎麽小心也沒人知道。聽說有許多案例是單獨走夜路時被襲擊的，但也有一些被害者是在自家或學校突然不見。
「我們掌握到的被害者人數已經有八名了。」
『這是過去九周內的統計——頻率大約是一周出現一名。其中一人死於大量失血，三人處於昏迷狀態，還有一人則是失蹤。』
射影體哀音以缺乏抑揚頓挫的清脆聲音替佐伯哥補充。
『所有被害人的共通遭遇就是血液被大量抽走。已經恢複意識的被害者都說記不得自己被襲擊後發生了什麽事。』
哀音流暢地說明完畢後，便對大家深深地鞠了個躬。有這位幽靈在身邊真方便。
「……犯人的目的是血液……也就是，大量的魔力？」
剛才幾乎沒參與討論的嵩月以自言自語的口吻喃喃說道。
對喔，嵩月體內的血液具有地獄烈火的屬性。她在戰鬥時所操縱的火焰奔流其實就是從身體噴出的血，一不小心用過頭還會危害到嵩月自己的安全。
「很有可能。目前我們唯一掌握的一點，就是嫌犯想要獲得大量的魔力。恐怕是想進行某種儀式魔法——我們必須盡全力阻止才行。」
佐伯哥表情緊繃地說道。這幾天他似乎都沒睡好。原本端正的五官如今已難以掩飾疲憊的神色。
「嗯——收到啦。我會小心的。」
就好像想要趕跑沉悶的氣氛似的，由璃子以開朗的聲音笑道。
「希望你說到做到。我們神聖防衛隊正全力協助學生聯盟逮捕那名嫌犯，關於這點你不必擔心。據說黑崎等人也采取了行動。」
佐伯哥最後那句話明顯是針對我們。畢竟他跟朱浬學姐是同班同學，不太可能對另一方的行動毫無所知。說到這裏，朱浬學姐也不知道人上哪去了。
「那麽，我還得進行接下來的任務，恕我先告辭了。」
佐伯哥以事務性的口吻對由璃子道別後便立刻站起身。
「啊，那我們也不好意思繼續打擾了。」
我攙扶著還沒從激動情緒恢複、臉色非常難看的阿妮婭，也隨之站起身。
從這裏到鳴櫻邸有一段不算短的距離。雖然並不是因為聽了佐伯哥的警告，但最好還是趁日落前趕快迴家吧。尤其身邊又帶了一個笨手笨腳的小妹妹。
「好好好，你們也要注意安全唷。如果找到了克莉絲汀的下落記得順便通知我。」
由璃子說完後便麵帶微笑地送我們走出客廳。
佐伯哥默默地對女主人點了一下頭，逕自拉開眼前的紙門。不過這扇門並非通往我們來時的走廊，而是麵對緣廊的出入口。
就好像古裝劇經常出現的那種武士宅邸般，這棟房子也有一條麵對庭園的細長緣廊。
寬闊的庭園景致頓時占據了視野，我不禁暗暗讚歎起來。雖說四處依稀可見被雷劈過的痕跡，但這種華麗的日式庭園如果不是畢業旅行去京都恐怕很難欣賞得到。
但由璃子的反應卻很焦急。
「等等……不可以打開這邊的門啦……快拉上！不對，快逃！」
她突然誇張地喊叫起來，其餘人都被她嚇了一跳。
平穩的池麵也在這時突然掀起了巨大的波濤，隨後……
就像親眼目睹特攝電影的怪獸登場一樣，阿妮婭跟佐伯哥都愣愣站著，搞不清楚即將要發生什麽事。不過我跟操緒、嵩月可是經驗豐富。從水底下鑽出的那雙綠色眼睛與巨大身影簡直是太熟悉了。
「——卡麥龍！就說等下再喂你吃飯嘛！」
由璃子用力扯開嗓子怒吼，但水中的那個黑影似乎根本沒聽見。
從池塘冒出來的這隻非現實怪物，外表就像巨大化的浣熊一樣。這正是由璃子生出來的使魔，也是名為卡麥龍的雷獸。
卡麥龍以超越脫皮前的敏捷速度跳出水麵，直接朝我們所在的客廳衝來。宛如海嘯般的浪濤也跟在其後。
「唔！」
嵩月立刻發出了低沉的悲鳴，因為雷獸所狙擊的目標就是她。更正確地說，應該是她那推測有f罩杯以上的胸部。這隻雷獸很喜歡大胸脯，身為使魔不知為何會有這種奇特的習性。
雷獸勉強鑽入室內後立刻撲向嵩月。被這隻龐然大物引來的池水也順勢淹沒了整個房間。
「嗚——！」
嵩月被怪物全身濕透的毛發擠到牆邊，不住地發出尖叫。她手掌中的火球幾乎是反射性地浮現，並直接朝使魔的鼻尖橫向揮了過去。
自從來到這裏就一直遇到肉體與精神的攻擊的嵩月似乎積累了不少壓力，如今的一擊就好像要發泄先前的不滿般，威力非常驚人。
在這種宛如爆炸的衝擊力下，雷獸頓時發出示弱的哀號，連滾帶爬地縮迴池塘。
那隻臭狗狗——由璃子的頭發也因為強烈的靜電及憤怒而一根根豎起。等等，那隻使魔想做的事其實跟你剛才差不多哩。
「……」
佐伯哥則無言地取出了純白的手帕，將劉海上的水珠給抹掉。
我與哀音無意間對看了一眼，然後不約而同地歎了口氣。
現場隻留下被洪水肆虐過的柱穀家客廳。
此外還有被淋成落湯雞的男男女女——除了兩名幽靈沒事以外。
〇
「夏目智春……為什麽我非得跟你一起來這種地方？」
佐伯哥瞪著眼前的洗衣籃，喃喃念出我似曾相識的台詞。
在濕度異樣高的空氣中，說話聲聽起來格外響亮。
「唉，這個問題我也想了很久。」
我老實地迴答對方。沾了水後緊緊黏在肌膚上的惡心襯衫已經被我褪掉，如今正在滾筒式洗衣機內打轉。越過一旁高聳的牆壁，還可以聽見由璃子與操緒的聊天聲，或是嵩月不時發出的尖叫。
這裏是從柱穀家徒步三分鍾便可抵達的公共澡堂，而我與佐伯哥所位於的正是澡堂的脫衣間。
被失控的雷獸灑了滿身水後，我們遵從由璃子的提議來到這間不遠的澡堂。
她也是出於一番好意。
穿著濕答答的衣服擠下班尖峰時間的公車三十分鍾，車上其餘乘客大概會先提出抗議吧。而且這麽做也有感冒的風險。此外，據由璃子說這間公共澡堂附設有投幣式洗衣機，偶爾在這種寬敞的地方泡澡也算是一種享受。
唯一的問題就在……會跟我一起進男澡堂的人是佐伯哥。先不論之前差點被他殺掉的事好了，這個人的性格我也一直無法接受。
「……在忙到焦頭爛額的時候，真沒想到會跟你一起來這種地方。」
上半身赤裸的佐伯哥撥了撥潮濕的前發苦笑道。
他散發出的氣質就像是流行雜誌上的男模，隻可惜隔壁放有咖啡牛奶的冰箱完全破壞了畫麵。
我想不出什麽得體的迴答，隻好用尷尬的笑容掩飾過去。唔——真想跟他
保持距離。
我把澡堂提供的浴巾纏在腰上，並將隨身物品放入置物櫃鎖好。
這時，一張紙剛好掉在我的腳邊。原來那是被透明資料夾固定住的市區地圖，大概是佐伯哥遺落的吧？
我蹲下身子撿起那份資料，無意間對地圖上的記號多瞄了一眼。
這些記號的位置好熟悉啊。
「咦？這是哈默爾恩內褲男的犯罪地點……對吧？」
我將拾起的地圖還給佐伯哥並確認道。結果對方卻不解地皺起眉。
「什麽哈默爾恩？」
「啊，就是最近在這一帶猖獗的內褲小偷啊。令妹前陣子也在學校受害，所以我稍微調查過。」
今早樋口提供的地圖影本上也記錄了內褲男的犯罪地點資料，跟佐伯哥的這份確實非常相似。樋口的地圖我在上課時多檢查了好幾遢，所以應該不會弄錯，就連地圖上記載的日期都很接近。
不過佐伯哥卻很快對我搖搖頭。
「不，你搞錯了。這是狩獵惡魔事件的犯罪地點與日期資料。」
「咦？」
我望著正往浴場移動的佐伯哥背影。
對方如今的主要任務確實是逮捕狩獵惡魔的嫌犯，因此會隨身攜帶這份地圖一點也不奇
怪。
「我們正在分析，是否能從對方的犯罪地點與移動路線研究出下次的可能作案位置。可惜的是到目前為止還找不出犯人的規律性，也沒有什麽稱得上特征的發現——對了，假如你有線索的話要立刻通知我們。」
「啊……好。不過我現在也沒頭緒就是了。」
我不解地搖了搖頭。
這並不算對佐伯哥撒謊，隻是自己的思緒尚未整理好。
不分青紅皂白任意出手襲擊惡魔的兇神惡煞，跟不管手段多麽高超目標也隻是貼身衣物的內褲小偷，兩者的行動模式竟會如此接近？我實在參不透其中的玄機。純屬巧合或許是一個合理的解答吧。況且胡亂提供佐伯哥答案搞不好還會惹他生氣。
這個時間的浴場空蕩蕩的，幾乎等於被我們包下了。
我決定先到蓮蓬頭下方洗頭發。
我一邊搓揉頭頂的泡沫，一邊恍惚地思索關於剛才那兩張地圖。就在這時候，由璃子的說話聲清清楚楚地從女澡堂那傳來。
「啊哈哈，不必緊張啦，妮婭。讓大姐姐來教你日本人是怎麽坦誠交心的。」
「唔……唔嗯，可是……」
同行的女性們看來也進入另一邊的浴場了。不過這澡堂的傳音效果未免也太好了吧？或者該說由璃子的嗓門太大了。
「啊，站住！小奏，你怎麽可以用浴巾把身體包起來，快拿掉給大家看！」
「啊……啊，啊——！」
由璃子的促狹口吻與嵩月的哀鳴相繼響起。接著，我好像又聽到類似柔道比賽的選手攻防聲。再過一會兒，隻剩下一片宛如時間暫停的寂靜了。
隨後……
『那、那是什麽呀！犯規犯規！』
操緒猛烈地提出抗議。咦——嵩月則似乎聽不懂她的意思。
「嗯——因為其他部位很苗條所以高低差相形之下顯得很嚇人……等等，為什麽你連皮膚都這麽好？我為了維持自己的膚質可是花了不少錢耶。妮婭，你也快去體驗一下，對你將來絕對有好處。」
嵩月再度發出了「咿呀咿呀」的尖叫聲，同時還混雜著由璃子唔哈唔哈的大笑。女澡堂那裏到底在玩什麽把戲啊？實在是讓人很好奇，但自己又沒勇氣去研究。總之，待在這裏強迫收聽使我感到坐立難安。
沒想到，佐伯哥這迴也跟我有同感。
他露出不快的表情走向我，並指指位於浴場角落的三溫暖室。進去裏麵避難吧——原來是這個意思。於是我點點頭，跟在他的身後。
在密閉的三溫暖裏就聽不見由璃子她們的說話聲了。我吐了口氣，代表總算完全放鬆了下來，隻可惜這裏麵實在是太熱了。
佐伯哥也歎了口氣。正當我覺得雙方都不說話感覺很奇怪的時候……
『——智春。』
操緒突然穿過牆壁冒了出來，害我嚇了一大跳。
「嗚哇！你在搞什麽鬼，這裏是男澡堂耶！」
『有什麽關係嘛，智春會怕人家看嗎？而且智春不是有纏浴巾。』
「問題不是那個吧……」
我有氣無力地抱怨到一半又突然噤聲了。
因為從我對麵的佐伯哥身旁也浮現另一個白皙的身影——哀音。
她從正麵與我的目光交會後，似乎很不好意思地低下頭。操緒就算了，怎麽連你也在胡鬧？
雖然我很想抱怨，但全身赤裸隻纏著一條浴巾的狀態下實在沒勇氣輕舉妄動。更過分的是，操緒她們竟然穿著泳裝。
操緒身上是學校指定的比賽用泳裝，而哀音則是舊式的學校泳裝——不知為何還挑了白色。
『嗯……果然沒錯，沒辦法像以前一樣離智春太遠了，真是不方便耶。』
操緒以打從心底不滿的認真表情說道。
『就好像射程變短了一樣，一不小心跑太遠就會返迴智春身邊。上次在學校的女子更衣室操緒就發現這點了。』
「咦……該不會又是安定裝置搞鬼吧？」
『嗯，應該是吧。雖說操緒也不是不能忍耐啦。』
「耶？」
你當然可以忍耐，因為真正麻煩的人是我。
會被普通人看見就已經夠討厭了，還要再加上雙方的距離不能太遠。裝了那鬼零件怎麽沒半點好處啊。
如果這些都是安定裝置的副作用，那缺點也未免太多了吧。我真搞不懂那個擴充零件的存在價值是什麽。
「安定裝置……原來如此。」
佐伯哥吐了一口氣後點點頭，隨後又以一如往常的嚴肅口氣道。
「那項裝備或許不適合你用吧。」
「……學長知道安定裝置的功能嗎？」
「你不知道那東西的用處也敢裝？」
被對方反過來質疑後我隻能「唔」地閉上了嘴。佐伯哥的吐槽還真是一針見血。
哀音露出若有似無的微笑並以平淡的口氣對我解釋：
『副葬處女安定裝置的功能基本上是強化副葬處女與操演者間的連結。射影體會因此變鮮明隻是其副作用。』
「啊，朱浬學姐以前也說過類似的話……」
看我的模樣似懂非懂，佐伯哥便接著解說下去：
「具體而言，就是讓雙方共用感官。副葬處女接收到的痛苦與疲勞都會同時對操演者造成傷害。另外就是附身——也就是讓副葬處女倒過來控製操演者身體的功能。雖然不可能達到百分之百的效果，但的確可以影響操演者。」
「……我的天啊。」
也就是說機巧魔神被打時我自己也會覺得痛囉？另外，還得承受不知何時會被操緒控製身體的危險。
一股詭異的氣息讓我忍不住轉頭望向操緒。隻見她的雙眸亮著充滿好奇心的光芒。臉部肌肉還不時痙攣，表情很像在強忍笑意。我看她已經是迫不及待了嘛。
「對我來說那玩意兒似乎一點好處都沒有。」
「這種說法我不能完全肯定……但一般都認為那種擴充零件功用不大。」
佐伯哥毫不保留地迴答。我記得雪原瑤也說過類似的話，看來是不會錯了。
莫名湧現的不安讓我焦躁起來。
我得趕快從阿妮婭口中問出解放操緒的方法才行。不然的話，如果被操緒濫用安定裝置的副作用，自己不知道會麵臨多悲慘的下場。
不過為了要達成上述目的，首先就得幫阿妮婭找到她姐姐。另外為了要得到朱浬學姐的協助，也必須先抓到內褲小偷、逮捕狩獵惡魔的犯人才行。當然，也不能忘了杏還在生我的氣。
怎麽搞的？待處理的事項也太多了吧。
「對不起，我還想問一個問題。」
「什麽問題？」
佐伯哥微微露出笑容並抬頭望向時鍾。我們進入三溫暖已經快五分鍾了，不趕快把討論結束的話可能會有人因脫水而休克。
「魔神相克者——到底是何方神聖？」
這個詞就像是某種開關一樣，讓佐伯哥的表情一下子凝重起來。
話說迴來，我記得當初問朱浬學姐時，她也出現了類似的反應。
我並不清楚為什麽，不過那個狩獵惡魔的嫌犯好像就是魔神相克者。既然如此，為何大家都對這個名詞如此忌憚？
沉默籠罩著悶熱的三溫暖，在緊繃氣氛的敲邊鼓下我的身體簡直是汗如雨下。這麽下去誰受得了——正當我想要打退堂鼓的時候……
「——你對於嵩月奏危險度分數很高的事感到訝異嗎？」
佐伯哥總算開口了。這個問題完全出乎我意料，所以我隻能以愕然的表情點點頭。現在提醒對方大概也沒用吧，不過以問題來迴答問題未免太沒禮貌了。
還是說，我先前的問題已經被對方直接無視掉了？
「之所以要在你們一入學就撲殺嵩月奏，老實說也是出自相同的理由。夏目智春，所有問題都在你們三個人的身上。」
「……三個人？」
我像鸚鵡般重複對方的語尾。我、嵩月，還有誰？
『咦？』
結果佐伯哥的視線竟射向了操緒。這位幽靈少女嘀咕一聲後不解地指著自己的鼻子，然後又驚訝地眨眨眼睛。
『我？』
「沒錯，水無神操緒。不，應該說是黑鐵的副葬處女才對。問題就在於你跟嵩月奏的同時存在。我們會畏懼夏目智春的理由也是這個。如果有必要，我們絕對會選擇進行撲殺。那是由於，夏目智春——現在的你已經非常接近魔神相克者了。」
「……我？」
當我注視著佐伯哥的眼睛時，總覺得三溫暖一下子降低了好幾度。
我是接近魔神相克者的存在？這該不會是鬼扯或佐伯哥的妄想吧？為什麽自己會接近一個自己根本搞不懂的東西哩？
「魔神相克者是指同時擁有兩種力量——使魔與機巧魔神——的人類。」
佐伯哥的解釋極端簡潔易懂。
「惡魔的契約者，以及為了消滅惡魔而被選上的操演者，這兩種力量本來是相互抗衡的。一旦同時擁有它們，就等於是站在禁忌的頂點。這就是所謂的魔神相克者。」
咦——我還是很疑惑。
這樣就解釋完畢了？會不會太短了一點？
佐伯哥的邏輯並沒有破綻。如果魔神相克者的定義就如他所言，身為《黑鐵》操演者的我隻要再跟嵩月締結契約，就會馬上獲得名符其實的那種稱號了。
然而問題還沒有完……
「可是，就這樣……就為了這種理由嗎？」
你們光是這樣就得除掉嵩月？
因為我跟嵩月認識——理由未免太單純了吧。
我搞不懂佐伯哥為何要如此畏懼所謂的魔神相克者。
「你最好記住一件事。」
佐伯哥露出完全不像在烤三溫暖的冷靜表情說道。他身上幾乎沒出汗，這家夥真的是人類嗎？
「神聖防衛隊不承認惡魔的存在。因此，為了救你，我們會考慮撲殺嵩月奏。相反地，科學狂會的做法就不同了。他們為了得到惡魔的智慧結晶可以犧牲任何人。王立科學狂會——也就是洛高第三學生會，並不是你的盟友。不過現在要你馬上相信這點恐怕有點困難吧。」
佐伯哥的話讓我跟操緒都陷入了沉默。突然被人如此提醒，我們實在不知道該作何反應。
「可是，魔神相克者……」
隻不過是同時擁有契約者與操演者兩種能力罷了——光是這樣有必要如此大驚小怪嗎？就在我正想如此質疑的時候……
霎時，女澡堂那傳出了巨大的爆炸聲——
〇
首先襲向我們的衝擊是宛如地震般的巨響。
感覺就好像有一輛傾卸車衝入了澡堂的建築物一樣。三溫暖室的牆壁發出了尖銳的碾軋、摩擦聲，浴場的四周壁麵也竄出了無數條龜裂。
緊接著襲來的巨大衝擊則使男澡堂與女澡堂的分隔一口氣塌陷，我還以為是在看東西德統一的曆史畫麵哩。
濃密的白色蒸氣從碎裂的牆壁縫隙間噴了出來。
少數幾名男客人愣愣地望著損毀的牆壁，立刻察覺到自己有生命危險，顧不了現在是偷窺女澡堂的好時機，瘋狂地往脫衣間的方向逃命去了。
這個選擇的確救了那些無辜的人。四處亂彈的火球沒多久便命中男澡堂的浴槽，大量的水蒸氣宣泄而出。如果剛才那些人起了半點色心，現在已經被火球燒得粉身碎骨了。這時，三溫暖室的門也被炸了開來，剛好從我的鼻尖前掠過。
『這……這到底是……？』
操緒瞠目結舌地望著眼前的光景，不過沒有人可以迴答她。如今唯一確定的一點，就是女澡堂那發生了不尋常的事件。
「剛才的火球……難道是嵩月？」
我喃喃自語著，並決定馬上離開無路可逃的三溫暖室。這些濃密的白色蒸氣大概也是出自於嵩月在浴槽內使用的炎舞吧。
在白色水蒸氣的另一頭，還可以隱約看見淡藍色的閃光不時亮起。那鐵定是由璃子的電擊了。
『嵩月同學跟由璃子小姐不會真的打起來了吧……就像之前那次一樣。』
操緒怯生生地迴憶道。根據先前由璃子太過頭的性騷擾行為研判，嵩月會失去理智也不是不可能的事。
淡藍色的閃電照亮了位置處於背光的兩個人影。
兩個身上的穿著打扮完全不像是來泡澡的一男一女佇立在那。
男子披著一襲黑色的皮夾克，臉有一大半都被墨鏡遮住。他大剌剌地踩著粉碎的澡堂牆壁進來，衣衫完整地步入了脫衣間。
另一位堂堂進入男澡堂的則是一名年約二十的女性。長相與其說是美女，不如說更接近可愛型。女性散發出溫柔婉約的氣質，但隱含哀傷之色的眸子也令人印象深刻。
我之所以會看傻眼的理由並不是因為她很可愛。
而是那位眼神憂鬱的女性身體亦呈現半透明狀，還飄浮在男子的背後。
副葬處女的射影體——
「啐！」
赤裸的佐伯哥為了壓製那位男性飛身衝了出去。發現佐伯哥反應的那名男子則「唿」地冷笑一聲，似乎不怎麽當一迴事。
雖然搞不懂發生了什麽事，但我也跟著佐伯哥衝出去。隻可惜在我們抵達前，男子已先一步擺出了裝模作樣的姿態——拍拍皮夾克的下擺，然後放聲大喊：
「蘇醒吧——薔薇輝（rhodonite）！」
男子的身影落在瓦礫堆上，漸漸變化為比黑夜更幽暗的虛無之色。
黑影中傳來了異樣的聲響。
這種聲音我是不可能忘記的。那是無數顆旋轉的齒輪相互摩擦時所造成的刺耳震動噪音，
也是與野獸咆哮極為相似的異世界戰鬥號角。
男子的身影被扒開了，身著金屬鍾甲的巨大人偶從裏頭現身。那是一架身高將近有四公尺的機械人。包覆在外層的鮮豔薔薇色裝甲更顯得其樣貌之詭異。
「
機巧魔神……」
「果然——狩獵惡魔的家夥就是你！」
我與佐伯哥幾乎是同時喊道。
在淡藍色的閃光照耀下，薔薇色的巨人舉起手臂。
我可以看見那上頭連接著一條鎖鏈。
生鏽的鐵灰色粗大鎖鏈從人偶的手腕與鏜甲縫隙問「鏘哩」一聲持續伸長。我猜那裏麵大有類似類似絞盤（windass)的裝置吧。
被喚作《薔薇輝》的機巧魔神立刻像耍弄鞭子般舞動伸長的鎖鏈。
原本已經半毀的男女澡堂隔間牆壁在這一擊後便完全消失了。
『快趴下，智春！』
操緒對我大喊道，可惜已經太遲了。鎖鏈造成的風壓直接撲向我與佐伯哥，使我們朝後彈了出去。無數塊牆壁碎片也應聲從我的頭頂灑下。
「咕……」
我一邊縮著身體對抗疼痛，一邊在腦海的角落思索著。
男澡堂出現了薔薇色的魔神——這家夥也是狩獵惡魔的嫌犯。那女澡堂又是誰在跟由璃子她們戰鬥呢？
「夏目同學——」
正當我在困惑的時候，嵩月的唿叫聲剛好傳人耳裏。
她披著一頭黑長發，從濃密的水蒸氣中抱著阿妮婭朝我衝過來。身上隻有一條白色浴巾的她看起來十分誘人。
不過此刻的嵩月右手上還握了一把灼熱而明亮的長劍。那正是濃縮地獄烈火後所製造出來的嵩月一族守護刀——焰月。
「啊……請照顧妮婭。」
說完她便把麵色如土的阿妮婭塞給我，接著又重新緊握手中的武器、壓低身體重心，擺出熟悉的備戰姿勢。一瞬間，我被她那雙從浴巾底下伸出的美腿給蠱惑了。不對不對，現在不是想這些的時候……
薔薇色的魔神再度「鏘哩」一聲，從左臂也伸出了鎖鏈。
不會錯了。這家夥就是上禮拜跟佐伯哥與千代原春奈交手過的機巧魔神。
「出來吧，機巧魔神——翡翠！」
佐伯哥一爬起身便迫不及待地召喚出自己的機巧魔神。
薔薇色的魔神察覺到這點後，也迅雷不及掩耳地朝佐伯哥揮出鎖鏈。
幸好《翡翠》的速度比對手更快。在佐伯哥黑影中現身的巨大手臂發出了尖銳的怪聲，立刻以冰塊迎戰飛來的鎖鏈鞭。
嵩月當然沒放過這個好機會，猛然地跟著跳了起來。
她手中的炎之刀不由分說地朝薔薇色的魔神橫劈過去。
那架機巧魔神的裝甲表麵確實產生了劇烈的爆炸，但本體卻沒受什麽損傷。隻見對手的身軀稍稍歪了一下，但又很快毫發無傷地恢複原先的姿勢。
「智……智春……」
阿妮婭的肩膀一邊顫抖，一邊微弱地唿喚我的名字。
我很能體會她此刻的恐慌。因為就連我自己都對眼前突然展開的超現實戰鬥光景感到難以置信。
『放心吧，妮婭——智春，可以開始囉？』
操緒迴頭望著我，我也立刻對她頷首迴應，然後便將目光集中在自己腳邊的影子上。
「出來吧，黑鐵！」
在我的唿喚下，操緒的身影霎時不見了。相對地，我的影子卻被某種外力給撬開；第三架機巧魔神在這間狹窄的澡堂登場。
漆黑的魔神用力咆哮，體內的無數顆齒輪也在蠢動。
雖然對狩獵惡魔的那位操演者很不好意思，但我要跟佐伯哥、嵩月一起圍毆你囉。那家夥自己也是趁我們在洗澡時突然闖了進來，就當作是以牙還牙吧。
「不對，智春！」
阿妮婭突然以急迫的口吻糾正我。
「——我們的敵人不是那家夥！」
「咦？」
她在說什麽啊——我順著阿妮婭的視線望過去。
食運族少女此刻正眾精會神地注視著自己剛逃出來的女澡堂方向。那裏就像被一大片雷雲所籠罩似的，滿是蒸氣的浴場內不時有淡藍色的閃電竄出。
隨後，有個人影從雷雲裏衝了出來。
不，並不是自己衝出來，而是被對手打出來的。落居下風者是一名將金發隨便束在腦後的苗條女性。
「——由璃子小姐……」
我試圖幫忙承受對方向後倒地的衝力，不過卻不如我想像中那麽容易。最後隻能跟她雙雙倒在地板上。堅硬的磁磚地板撞上我的背，讓我痛得頓時停住唿吸。
仔細想想，現在全裸的由璃子正以推倒我的姿勢壓在我身上，依舊濕潤的頸項看起來好性感。不對不對，現在不是想這些的時候……
「好痛好痛……竟然對本姑娘下這種毒手！」
由璃子以浴巾勉強遮住前麵，接著才搖搖晃晃地站起身。從她那已經咬破的嘴唇邊緣，流出了帶有淡藍色火花的血液。
她所交手的對象也剛好從蒸氣的另一邊緩緩現身。
那是一名僅著內衣褲的年輕女性。膚色並不像東方人，而是宛如被研磨過的檀木般，呈現豔麗的黑色。女性的身材非常好，但高度卻誇張地超過了兩公尺。
她的雙眸還發出了足以媲美寶石的淡綠色光芒。
然而這名對手最讓我在意的，還是她抱在身旁的玩意兒。
那不正是尺寸、款式、顏色各異的大量女性內衣褲嗎？甚至連尺寸完全不適合她的少女用運動內衣也混在裏麵。
「內褲小偷！？不可能啊，怎麽會是女的咧——」
一說到這我才毛骨悚然地迴想起……
真日和在受重傷昏倒前，對我說了一句意味不明的話——小心第二個女人。
如果第一個女人是墨鏡男身邊的射影體，那第二個女人就是指這位黑美人囉？不過她到底是何方神聖啊？
「小心，智春。那個家夥不是人，外表隻是一種擬態。」
阿妮婭以顫抖的聲音警告我。幾乎就在同時，黑美人的右手五指宛如橡膠般被拉得好長，
直接破風朝我們刺了過來，就好比有五根各自揮舞的鞭子一樣。
「黑鐵！」
我立刻命令機巧魔神前進，保護阿妮婭與由璃子。
對手的激烈攻擊剛好招唿在機巧魔神的漆黑裝甲上。
盡管黑美人的長鞭不如薔薇色的魔神鎖鏈般威力驚人，但速度也夠敏捷了。在那種肉眼幾乎無法跟上的連續揮擊下，《黑鐵》的巨體也差點失去平衡。
這就是使真日和受傷、殺人人偶被埋人土中的攻擊方式吧。
由璃子與嵩月會陷入苦戰也是可以理解的。
「那女人到底是什麽怪物……！？」
「是使魔。雖然擬態成人類的模樣，但實際上是史萊姆狀的軟體動物。物理性的打擊很難傷害那家夥。」
「軟體動物？」
我愕然地望著那位肌膚黝黑的美女。這位大姐以超華麗的內衣褲包裹著堪媲美名模的性感軀體，結果實際上卻是什麽軟體動物？我快被嚇死了，以後搞不好再也不敢相信女人了。
「可惡……」
由璃子持續射出無數顆雷球，但那些武器在逼近軟體獸之前便被對手紛紛擊落。
軟體獸的細胞似乎擁有極高的絕緣性，在澡堂這種地方戰鬥也對由璃子很不利。為了避免我們遭受池魚之殃，她根本不敢使用威力更大的雷擊。
恐怕現場能對軟體獸（slime）產生效果的，就隻有嵩月的火焰與《翡翠》的冰凍攻擊了。至於由璃子的雷電與《黑鐵》的拳擊則不適合對付這家夥。
敵人似乎早就設定好交戰的組合——
「同時擁有使魔與機巧魔神之力的家夥就是如此恐怖。夏目智春，你應該懂了吧？
」
佐伯哥一邊與薔薇色的魔神戰鬥，一邊提醒我。
直到此刻我才理解他如此忌憚魔神相克者的理由。
本來機巧魔神就是一種為了消滅惡魔而製造的兵器，也是人類的最後一張王牌。結果現在，卻被得到惡魔之力的契約者所控製——
任何人都無法阻止這種家夥。
因此，佐伯哥才會認定魔神相克者是人類最大的威脅。
假使他現在身上多穿幾件衣服，剛才那番話應該會更有說服力吧。隻在腰部纏上一條浴巾的模樣完全破壞了現場的緊張氣氛。
「唿……竟然有兩名……不，三名高等惡魔。真是意外的豐收啊。」
墨鏡男自言自語道。雖然他隻憑一己之力就與兩組操演者及惡魔同時交手，但口氣依舊非常悠閑、絲毫嗅不出懼色。
「不過，遊戲也玩太久了。上吧——英格麗、薔薇輝！」
「耶！？」
敵人身上突然暴增的壓迫感讓我感到一陣寒意。薔薇色魔神內藏的齒輪開始加速旋轉，而就好像在共鳴似的，名為英格麗的軟體獸也開始無限製地膨脹自己的魔力。
「這就是……魔神相克者的威力！」
咕嚕——黑美人伸長了雙臂，就像是兩條蛇一樣在半空中相互纏繞，最後形成一條巨大的鞭子。隨後軟體獸便直接以這條巨鞭敲向《黑鐵》。
「嗚、嗚哇——」
漆黑的魔神也舉起拳頭迎擊。
雙方的攻擊招式正麵遭遇，結果被打飛的竟是我的《黑鐵》。同時襲上我全身的衝擊讓我的意識一下子模糊了起來。《黑鐵》跟對手比蠻力落居下風——這應該是有史以來第一次吧。軟體獸的破壞力真是讓我難以置信；這種魔力太可怕了。
「智春！」
阿妮婭發現《黑鐵》跟我一同被擊飛後，不由得倒抽了一口氣。
「喂，夏目智春——！？」
「啊！」
由璃子跟嵩月也在驚慌中轉頭檢視我的狀況，這簡直是送給對手一個絕佳的空檔。
『蘇醒於比幽暗還亙久的悠遠——』
薔薇色的機巧魔神霎時發出了猶如金屬摩擦般的尖銳說話聲，兩臂也同時浮現刺眼的魔法陣。可觀的魔力奔流正一股腦兒傾瀉而出。
魔神之聲就好像是一隻金屬打造的野獸在發出低沉怒吼般，仔細一聽，還可以發現其中重疊著另一個清脆悅耳的女性說話聲。
『——於科學之鎖鏈下束縛的光陰！』
薔薇色的機巧魔神雙臂一下子竄出左右合計共六條鎖鏈。原來這種武器不隻兩條啊……
最早衝出的鎖鏈對準了佐伯哥的《翡翠》。
從薔薇輝左腕中伸出的三條鎖鏈由上而下緊緊卷住了翡翠色的魔神，使其動彈不得。
一瞬間，《翡翠》的反抗也完全停住了。
這架以機械驅動的惡魔巨體就好像被凍結般無聲無息地停止運作。
此外，嵩月也出現了相同的反應。
不隻是正高舉炎之劍的嵩月，就連還在射出雷球的由璃子也一樣。
隻要一接觸到《薔薇輝》的鎖鏈，她們便維持前一秒鍾的姿勢不再有任何反應。
淩亂的長發、熊熊燃燒的火焰、火花四散的雷球也都紛紛凝固。
「時間……被那家夥暫停了嗎……」
我的直覺如此告訴我。機巧魔神《薔薇輝》的特殊能力應該就是時間停止；那種鎖鏈具備隻要一纏上某個對象就能使其時間不再流逝的性能。
真日和的使魔風獸之所以無法守護契約者也是出於這個原理。
風獸的時間被這家夥暫停了。等好不容易從鎖鏈中解放、恢複自由後，卻發現主人真日和已然倒地——過程鐵定是這樣沒錯。
《薔薇輝》的最後一條鎖鏈則留給了阿妮婭。
那位嬌小的留學生連逃跑都來不及，直接被鎖鏈給吞沒，變成了一座美麗而僵硬的雕像。
薔薇色的魔神見狀，立刻以手腕內的絞盤收迴鎖鏈。
墨鏡男鎖定的對象正是嵩月、由璃子，以及阿妮婭三人。身為襲擊惡魔的幕後黑手，他會挑上這三個目標也很合理。
陷入時間靜止狀態的嵩月等人絲毫沒有抵抗，遭軟體獸壓製的《黑鐵》也無力阻止對方。至於我，好不容易才從瓦礫堆中爬起，僅能忿忿地在一旁咬牙切齒。
這麽一來，自己就要眼睜睜看著那三人被擄走了——
麵對自己的軟弱與無力，我的胸口被無處可發泄的怒火所填滿，就在此時……
「……克莉絲！？」
有個人以沙亞的困惑嗓音喊道。
薔薇色魔神的操演者如今正愕然地喃喃自語著。他望向隨著鎖鏈被拖拉過來的阿妮婭，表情空虛地呆立不動。
他用來壓製《黑鐵》的使魔也在瞬間降低了些許魔力，幸虧這種程度就夠了。
「黑鐵！」
我看準時機大叫一聲。
在我的命令牽引下，《黑鐵》原先緊握的右拳立即冒出了虛無的幽暗。帶有強大重力的塊狀物體隱含著驚人的威力——這就是漆黑魔神的黑色拳擊。
《黑鐵》將手中的重力球對準眼前的黑色軟體獸狠狠砸了下去。
軟體獸頓時被彈向後方，不過身上並沒有什麽實質的損傷。由於對手能輕易改變自己的身體形狀，所以可將拳擊的威力降至最低。正如阿妮婭先前提醒我的，物理性的打擊對這隻使魔沒用。
然而，這就是我想要的結果。
我的真正目標並不是這隻使魔，而是位於其背後的薔薇色魔神右手。束縛嵩月等人的鎖鏈根部也是來自這裏。
對使魔無效的拳擊招唿到機巧魔神可就不一樣了。漆黑的重力球如我所料打中了那三條鎖鏈，並使鎖鏈與內藏的絞盤分家。
失去絞盤收迴的力量後，原先捆綁嵩月等人的鎖鏈也無力地「鏘哩」摔在地上。
「……真有你的，少年。」
墨鏡男露出扭曲嘴唇的笑容，但表情卻沒有任何憤慨或焦躁的成分。這種反應也在我的預料之中。
我所做的不過是妨礙那家夥綁走嵩月她們罷了，對他的使魔或機巧魔神本身都製造不了絲毫損傷。
軟體獸能無視《黑鐵》攻擊的優勢也沒有任何改變。麵對薔薇色的機巧魔神，剛才那種偷襲方式也不可能再使用第二次了。
不過，我覺得這樣就夠了。
能多爭取到一秒鍾的時間也好——這就是我的目的。
因為根據我的推測，「她」應該就快趕到了。眼前這個狩獵惡魔的家夥畢竟還是犯了一個致命的錯誤。
「——英格麗！」
墨鏡男大聲對使魔下令。
黑皮膚的使魔再度揮起猶如長鞭的雙臂，對準了《黑鐵》邊扭動邊突刺。
也就是在這時候，從滿是水蒸氣的女澡堂那浮現了一個新的人影。
人影全身被漆黑的披風外衣所包裹，曲線顯得非常纖細。
隻聽見「她」粗魯地拋下大衣後用力吼著：
「發射——！」
什麽——墨鏡男的笑容頓時變僵了。
如雨點般的小型飛彈自蒸氣形成的白霧中朝他襲來。
麵對這種來自背後的奇襲，軟體獸絲毫沒有抵抗便應聲彈了出去。那些帶在身旁的高級內衣褲也一下子被熊熊烈火燃燒殆盡。其餘飛彈則精準擊中了《薔薇輝》捆綁《翡翠》的那條鎖鏈。生鏽的鐵灰色金屬頓時碎裂開來，原先靜止不動的《翡翠》終於能重迴戰場。
「智春，你幹得太好了。這麽一來玲士郎又欠了我們一次。
」
朱浬學姐肩膀上的飛彈莢還不及蓋上就已經滿臉微笑地朝我走來。
發現學姐的反應還是那麽穩如泰山，我終於歎了一口代表安心的氣。
沒錯，我從剛才就一直相信學姐會趕來。
那兩個事件存在著任何人都沒有發現的關聯性。我雖然是在先前才偶然察覺，但朱浬學姐可不一樣；她能夠憑自己的力量挖掘出真相。
能有機會同時過目兩張地圖的人也隻剩下她了。
「援軍嗎……也罷。英格麗，我們撤退。」
墨鏡男說完便讓機巧魔神沉入自己的影子裏，企圖逃之天天。
「別想走——」
我見狀不假思索地大喊。
《黑鐵》的拳頭對準了那名毫無防備的男子重重揮下，隻可惜途中又被軟體獸如鞭伸來的長腿給拍掉。那隻使魔還真是難纏。
軟體獸此刻已經完全放棄了人類女性的擬態，變形為黑豹的模樣。
墨鏡男迅速騎上那隻黑豹，黑豹也以迅雷不及掩耳的速度載著主人逃跑。使魔的強大魔力在這種姿態下徹底發揮，產生了壓倒性的敏捷度。
在場的其他人都欠缺進行追逐戰的手段。想要趕上那種速度大概隻有真日和的風獸有辦法吧。
同時獲得使魔與機巧魔神之力的存在。
我到了今天才知道所謂的魔神相克者有多恐怖。
戰鬥告一段落後……
「……這裏也被破壞得夠慘了。」
朱浬學姐以勉強壓抑情感的聲音喃喃評論道。以一位及時趕來協助的救世主來說，這樣的口吻也太憂愁了吧。
在學姐的評語驅使下，我也不自覺環顧著這間損毀的浴場。
佐伯哥則正在讓解開鎖鏈束縛的《翡翠》返迴影子中。
嵩月跟阿妮婭似乎尚未完全從時間靜止的狀態清醒。隻見那兩人露出迷迷糊糊的表情，似乎對周遭的狀況變化感到非常困惑。她們的身上出現了許多處擦傷，但應該隻要過個兩、三天就能完全痊愈了吧。
朱浬學姐把自己的戰鬥大衣披在癱坐於地麵的嵩月肩膀上。這時嵩月才驚覺自己身上隻有一條浴巾。
她立刻雙頰脹紅地偷看我。
然而，這種時候應該第一個開她玩笑的由璃子卻不見蹤影。
「由璃子小姐！」
我雖然知道於事無補，但依舊忍不住發出軟弱的唿喚聲。
沒人迴答。一瞬間，近乎絕望的焦躁感湧上我心頭。
剛才自己果然沒看錯。墨鏡男在逃走之際，他的使魔順手把一位金發束在腦後的女性銜在口中，一同揚長而去。
狩獵惡魔的兇手還是達成目的了。嵩月與阿妮婭隻算是他計劃外的偶發事件，他一開始鎖定的目標本來就是由璃子。因此，他才會選擇襲擊這座澡堂。
『我們快走吧，智春。』
不知何時恢複為射影體的操緒以乍看下狀似抱著我背部的姿勢說道。
我則以勉強擠出的笑容對她點頭。
沒錯，此次事件除了唯一殘存的一個問題外謎團都揭開了。今晚我們救出由璃子後便會徹底落幕。而該去完成那項任務的人自然是我。
俯瞰著依舊坐在浴場地板上發抖的阿妮婭，我的直覺不知為何對我如此宣示著。
我們根據班級通訊錄好不容易才找到這。一棟古老的宅邸隨即映入我們眼簾。雖說此處還是比不上潮泉家，但以一般人的標準也夠豪華的了。在高聳的石造圍牆另一邊，似乎是一片擁有寬闊池塘的美麗日式庭園。
『柱穀老師的家……就是這裏嗎？會不會太大了一點？』
操緒浮上高空鳥瞰那座庭院後表示道。
「呃，依照通訊錄的住址應該就是這了。」
我交替比對周圍的景色與手機螢幕上的地圖，心中也不免困惑起來。雖然我以前就聽說柱穀是有錢人家的小開，沒想到竟然富裕到這種程度。
以洛高教師的薪水應該很難維護這種豪宅吧？遺產稅一定也很可觀。
「這種房子有必要感到驚訝嗎？在我的祖國算是非常普通。」
阿妮婭不太能理解地抬頭望著我們，我則對她報以不知該如何解釋的尷尬笑容。至於嵩月的反應其實也很平靜。話說那兩人都是生在富貴人家的大小姐，隻是阿妮婭竟然會拿日本跟她的偏遠故鄉相比，還真是有意思。
『不知道她在不在家？該不會又跑去土琵湖的工作室了吧？』
操緒迴過身對我問道，我則輕輕地搖了搖頭。
「天曉得。如果她不在家我們就麻煩了。一下子也找不到其他的打聽對象。」
要是之前能問清楚對方的手機號碼就好了——我忍不住歎了口氣。
就在這時，嵩月的五官突然緊繃起來，還為了保護我與阿妮婭無言地向前跨出幾步。從那種獨特的戰鬥準備態勢判斷，一定又是感應到其他惡魔的魔力了吧。我以前跟她相處時就遇過類似的經驗。
「嵩月……！？」
操緒跟我也不自覺緊張起來。
嵩月所嚴加戒備的方向正是石造圍牆另一邊的柱穀家庭園。
會在那種地方上演惡魔間的交手嗎？
簡直就像看準了我們來造訪的時機一樣——
一道閃光霎時從空中劈了下來。
所謂的晴天霹靂應該就是形容如今的場麵吧。夕陽西下前的晴朗天空突然被雷光劃破，伴隨著連大氣也為之震動的轟隆巨響，閃電直接命中柱穀家的庭園。
這突如其來的閃光與衝擊讓我們愣住了。阿妮婭甚至露出泫然欲泣的表情緊貼著我的背部。
不過損害並沒有到此為止。
巨大的閃光在柱穀家庭園膨脹，再度朝空中展開地毯式的攻擊。雷電就像被扯裂的高壓電線般瘋狂亂竄，無數顆雷球也像閃光燈一樣發出刺眼的光芒。
被閃電直接擊中的庭園巨木頓時身首異處，還引燃了熊熊的火焰。我瞠目結舌地觀望著這場異變。上次看到類似規模的破壞力應該是在與雪原瑤的那場戰鬥吧。
幸好，對方狙擊的目標並不是我們。不過，我還是搞不懂究竟是哪兩派人馬在進行殊死戰——！？
「適可而止吧，你這隻偽熊貓！」
房子裏傳來淒厲的怒罵聲，就好像在迴答我心中的疑問似的。聲音的主人是位女性。
隨後又有道不滿的野獸叫聲響起，似乎在對先前的女性提出抗議。沒多久閃電便再度從天而降。帶電的空氣讓身為旁觀者的我們都感到皮膚刺痛，這應該就是靜電吧。
「有客人來了，你給我乖乖待在原地。啊啊！等一下我再喂你吃飯啦！」
女性以太妹般的口吻怒斥道，同時又有一道巨大的雷光以鞭子狀的螺旋軌跡撲向庭園內。
被擊中的池水發出宛如地鳴般的巨響爆炸開來，水沫高高地灑向空中。
這一擊似乎決定了最後的勝負。天空就像什麽事也沒發生似地恢複晴朗，四周也再度被突然的寂靜所籠罩。唯一不變的就是我們幾個人依舊傻傻愣在原地。
「……剛才那到底是怎麽迴事？」
阿妮婭扯著幹涸的嗓子問。
這時，恰好路過此地的家庭主婦閑聊聲傳入我們耳裏。
那些婦女當然也沒錯過剛才的騷動，不過態度倒是顯得異常冷靜。隻見她們露出苦笑……
「柱穀老師的太太還是這麽有精神呢。」
「就是說啊。不過今天這場未免也太快結束了吧，我原本還想通知朋友呢。她從以前就吵著想親臨現場觀戰。」
「哎，那真是太可惜了。」
「一點也沒錯，就是說嘛。不過柱穀老師也真了不起，竟然能在這種環境下生存那麽久。對了對了，講到關於男主人的事，你有聽說二丁目的片山家嗎？」
家庭主婦若無其事地瞬間改變八卦話題，同時從我們的麵前通過。
阿妮婭愕然地目送那些人離去。看來方才的騷動對鄰居而言已經是家常便飯了，根本不值一哂。
『太好了，智春。看來由璃子小姐在家喲。』
操緒露出愉快的笑容對我表示，我無言地聳聳肩膀。至於嵩月則輕推著尚未從震驚中平複的阿妮婭背部，臉上浮現不知該怎麽評論的微笑。
〇
「來了來了。你們直接進來吧，我很快就過去了。」
按下大門口的對講機後，我都還沒報出姓名，由璃子便先一步這麽說道。門鎖也在同時自動解除，於是我們便依言魚貫進入玄關。
從玄關兩側的植栽縫隙中可以窺見方才那座曆盡滄桑的日式庭園。水量依舊充沛的古老池塘上吹過了和緩的微風，完全不像是先前激烈打鬥過的戰場。
柱穀老師似乎沒有多餘的資金聘雇傭人，因為前來玄關迎接我們的正是由璃子本人。這位年輕女性將一頭染金的長發束成馬尾，看起來的確有點像太妹，幸好她那極度開朗的表情察覺不出絲毫粗魯的氣氛。
由璃子身穿印有奇特字樣的長袖t恤。她一發現我們穿著製服，立刻訝異地眨起眼睛。
「咦……怪了？你們是洛高的學生嗎？小圭他還沒迴來唷。」
小圭——這是對柱穀的昵稱吧？我都忘了那個老師叫什麽名字了。
「不……我們今天不是來找柱穀老師，而是有事要請教由璃子小姐……」
我以謹慎的態度告知對方。嵩月麵對陌生的對象時會非常緊張，派幽靈出去打招唿又太奇怪了，因此，說明來意的任務便自動落到我頭上。
由璃子訝異地蹙著眉，然後又端詳我的臉好一會兒。
「哎呀，你不是夏目智春嗎？啊，飛機場的射影體也來了！」
才沒多久你的身影就變得這麽清晰啊——由璃子開心地大笑道，甚至想動手盡情撫摸操緒的頭。操緒立刻發出「唔——」的不滿叫聲並嘟起嘴。
『人家才不是飛機場！』
她掩著自己的胸口反駁道，好像對她來說這點才是最急需辯解的。
「話說迴來……」
結果操緒的抗議被由璃子徹底無視。隻見這位年輕太太瞪著佇立於我背後的嵩月。
「果然，f的女朋友也在！」
「咦……」
由璃子一眨眼就繞到嵩月的背後，從後方環住了嵩月的身體，雙手還在她的製服胸口上抓著。這種出乎意料的行動讓嵩月根本來不及反應，隻能愣愣地站在原地。
「咿呀啊啊！」
等到由璃子開始以不安分的手揉起她的胸部時，嵩月才終於發出尖叫。由璃子按住企圖想掙脫的嵩月身體，唔哈哈哈地發出了心滿意足的笑聲。
「就是這個就是這個！嗯——好熟悉的觸感！」
那位太太該不會是以胸
部大小來認人的吧？
麵對一見麵就出現失態舉止的由璃子，阿妮婭露出傻唿唿的表情持續進行觀察。這也不能怪她，任何人突然遭遇這種場麵都會驚訝吧？
「……搞什麽鬼，智春。這個變態女是誰？」
「不，她不是什麽變態女啦。」
但她所做的事跟變態沒兩樣。
「呃——她是柱穀的……我是說柱穀老師的太太。舊姓華田，名字則叫由璃子。」
「太太就是指男性的配偶吧？她是柱穀老師的……妻子？怎麽會是一個偽金發女？」
望著由璃子對嵩月絲毫不肯罷手的性騷擾行為，阿妮婭的表情就像讓一個不相信飛碟的人親眼見識剛捕獲的外星人一樣，難以置信地用力搖著頭。老實說，我可以體會她的心情。剛碰麵就作出變態行為這點姑且不論，由璃子的年紀跟外貌確實完全不像家庭主婦。
「她以前也是洛高的學生。大約在三年前與柱穀老師締結惡魔的契約。之後又發生了一點事，所以沒有正常畢業。」
「……契約……那兩人不是師生關係嗎？」
阿妮婭莫可奈何地問。哈哈——我隻能以曖昧的笑聲試圖敷衍過去。這種話題實在很難對她說明。況且這又是人家夫妻的私事，我還是不要妄下斷語比較好。
雖然是途中退學，但至少由璃子還是跟阿妮婭的姐姐同學年過。這兩人就算沒有直接地往來，也可以試圖尋找共同的朋友。我們之所以要來拜訪由璃子，說穿了就是為了這個。當然不是為了讓她捉弄嵩月才特地跑過來。
滿臉通紅的嵩月好不容易才從由璃子的魔掌中逃脫，差點就斷氣了。
由璃子則意猶未盡地握緊拳頭又鬆開好幾次。
「哎呀！」
之後她才終於發現阿妮婭的存在。她望著這位嬌小的留學生，露出難以形容的複雜表情。驚訝、悲傷、懷念很不可思議地同時在她臉上出現，不過很快地又轉為慣有的那種開朗笑容。
「克莉絲……」
由璃子以另外一位女性的名字稱唿阿妮婭。接著，她就像是想要把我撞飛般朝阿妮婭撲了過來，並緊緊將這位小女孩摟住。
「哎——真是好久不見了！怎麽啦，克莉絲汀？一陣子沒見你就縮小了。不管是身高或胸部、胸部、胸部！連眼神都變得邪惡起來哩！」
她一邊放聲大笑，一邊以臉頰貼著阿妮婭的頭使勁轉動。阿妮婭根本沒辦法抵抗，隻能有氣無力地扭動四肢、任憑對方擺布。
「由璃子小姐，真抱歉！在你那麽開心的時候打擾你，不過這位小姐……並不是你說的克莉絲汀……呃，你有在聽嗎？由璃子小姐。喂，等一下啊！」
我雖然試圖阻止對方，但不管說什麽都徒勞無功。由璃子就像在玩弄喜愛的洋娃娃一樣盡情撫摸阿妮婭的身體各部位。正當阿妮婭終於發出微弱的慘叫時……
「——才怪！」
由璃子就像什麽事也沒發生似地解開了阿妮婭。這位小女孩搖搖晃晃地就要向後傾倒，我趕緊一個箭步衝上去攙扶她。
由璃子凝視著我們，臉上浮現寂寞的表情。
「開玩笑的啦。再怎麽誇張我也不會把朋友的長相搞錯吧。這女孩是克莉絲汀的妹妹嗎？你們之所以來找我，就是為了調查克莉絲汀的事？」
「……由璃子小姐跟妮婭的姐姐是朋友嗎？」
我小心翼翼地確認道，隻見對方略微低下頭。
「嗯。應該吧，至少我是這麽認為。」
她一邊苦笑一邊聳聳肩，阿妮姬則瞪大眼睛望向對方。
聽了由璃子的迴答，老實說我鬆了一大口氣。沒想到尋人工作會進行得如此順利。從由璃子剛才的態度判斷，她對克莉絲汀應該有非常深入的了解吧。
「克莉絲汀來日本留學正好是我退學的前後，不過我們還是變成了……與其說是朋友，不如更像同類吧。跟普通人無法討論的話題我們都可以找對方商量，所以聊了很多事。」
「那……你知道姐姐現在在哪裏嗎？」
阿妮婭以嘶亞的聲音問道，但對方卻搖搖頭。
「很抱歉，讓你失望了。我也是最近才聽說克莉絲汀行蹤不明的事。因為那陣子我剛好離家出走了。」
「離……離家出走？」
阿妮婭愕然地喃喃說道，並以責難的眼神投向由璃子。隻見由璃子豪爽地大笑幾聲，一點也不為意。我跟操緒、嵩月都刻意避開在一旁並陷入沉默；由璃子之前也經曆了許多磨難啊！
「因為克莉絲汀斷絕聯絡跟我離開這裏剛好是差不多的時期，所以我知道的重要情報並不會比你們多。不過，在能力所及的範圍內我還是會盡量迴答——對了，你們要不要進來再聊？」
「啊……希望不會打擾到你。」
我客套地低下頭致意，由璃子則笑著搖搖頭。
「哪兒的話。不過老實說，我家已經有另一個客人先來拜訪了。你們願意跟他一起坐嗎？」
「先來的客人？」
「嗯。我想你們應該也認識他。」
是誰啊？我與嵩月、操緒對看了一眼，心裏一點概念都沒有。既然這裏是柱穀老師的家，洛高的其他教師或學生來拜訪並不值得大驚小怪。然而，由璃子又說是我們認識的人——到底是誰？
『呀啊！』
這時操緒突然發出了宛如貓咪被人踩到尾巴的尖叫聲。她的頭發倒豎，就好像小動物遭遇天敵的反應一樣，霎時擺出戰鬥的態勢。
她的目光焦點集中在柱穀家的走廊深處。
一名少女此刻剛好穿越牆壁現身。光線透過紙門，灑在飄浮於半空中那名的少女身上。
嬌小的少女身著雪白洋裝，半透明的秀發看起來極其柔順，而且還能無視地心引力在空中自在地飄逸。
原來少女正是佐伯哥的射影體——哀音。
小巧而白皙的幽靈少女默默地對我鞠了個躬。
〇
柱穀家的客廳裏果然可以發現佐伯哥的身影。背脊挺直端坐在坐墊上的他，這時正悠閑地眺望窗外的景色。
「為什麽學長也會在這……」
不巧被安排在他隔壁位置的我很無奈地低聲問道。
由佐伯哥擔任會長的第一學生會基本上是處於與惡魔敵對的立場。據說他們擁有可撲殺洛高內惡魔的權限。一想到他不知是為了何種目的前來拜訪由璃子，我就感到膽戰心驚。
「來警告她。」
佐伯哥以不太甘願的口氣咕噥著。
「警告？」
「就是關於狩獵惡魔的事。希望她盡量不要單獨外出，必須提高警覺之類的。」
「咦……是喔？真的是這樣嗎？」
老實說我感到非常訝異。佐伯哥竟然是為了擔憂由璃子的安危而來的。難道他私底下其實是個很不錯的人？
「考量契約者的職業與性格，柱穀由璃子的惡魔危險度分數為b。在目前的狀態下，狩獵惡魔的兇嫌比她要危險多了。我們到現在還是搞不懂嫌犯的目的，所以必須用盡一切力量阻止對方繼續犯案。」
「原來如此。」
我雖然聽不太懂，但大致可以猜出狩獵惡魔的家夥可以透過綁架惡魔得到更強的力量。也就是說，敵人的實力會愈來愈恐怖。盡管不知道那家夥的目的，但光是這樣就夠嚇人了。
談到這裏我又突然想起。
「不好意思，關於學長剛才說的危險度分數……不知道嵩月的評價是？」
既然原本是太妹又血氣方剛的由璃子為「b」，我猜嵩月頂多是「c」或「c」的程度吧。
佐伯
哥以「你問這個做什麽？」的訝異表情瞪著我。
「嵩月奏屬於非常接近『s』的『a』級。我先前也對你強調過，千萬不可以對她出手。最糟糕的情況就是即便與科學狂會為敵也必須將她除掉。就好像宗教戰爭一樣。」
聽佐伯哥以極為嚴肅的口吻說完後，我的思緒不由得陷入了一片混亂。什麽宗教戰爭？你是從古代來的嗎？
「不過……以個性來說，嵩月她不是比較……呃。」
「這跟個性無關。嵩月奏的危險因子並不是出自於她本人……」
說到這佐伯哥很難得露出了吞吞吐吐的反應，還一語不發地瞪著我。我不太能理解他究竟想要表達什麽。難道所謂的危險因子是指我？
「——拜托，你們兩個大男生在說什麽悄悄話呀？太詭異了——」
由璃子發出喀喀喀的笑聲並走入客廳，原本室內凝重的空氣也瞬間和緩不少。她帶來了茶與一大盤幹果零食，迅速擱在我們麵前的桌上。我發現用來裝綠茶的杯子造型非常獨特，應該又是對方親手製作的吧。附帶一提，由璃子也是初出茅廬的陶藝家。
「抱歉，要繼續剛才的話題嗎？」
由璃子以天真無邪的笑容問。
「先處理他們的事吧。老實說我也有點興趣。」
佐伯哥立刻冷靜地迴答。唔哇，太詐了吧！這麽一來我們的秘密不是都被他看穿了嗎？雖說也沒什麽不可告人的就是了。
「——把克莉絲汀姐姐的情報告訴我！姐姐在失蹤前到底發生了什麽事？」
已經好久沒開口的阿妮婭就像終於忍不住般大聲質疑。麵對表情異常認真的這位小妹妹，由璃子的表情也頓時緊繃起來。
「呃，你叫妮婭是吧？有一點很抱歉要先說明一下……你好像搞錯了喔？」
由璃子以教訓別扭孩子般的口氣說道，阿妮婭馬上露出明顯的不悅之色。
「那是什麽意思？」
「所謂的失蹤比較接近被卷入某種意外吧？但克莉絲是自己斷絕與他人的聯絡唷？學校為了大事化小也直接視為她已經畢業了。你應該知道這些吧？」
「姐姐自己斷絕聯絡？可是我父親並沒有告訴我……」
「咦？那你知道她已經有契約者了嗎？」
「契約……？」
阿妮婭頓時噤口了。這到底是怎麽迴事？我也忍不住端詳起她的側臉。不知不覺中討論的方向已經變了；阿妮婭的姐姐有契約者，而且還是自己選擇消失。
與其說阿妮婭不知道這些事，不如更像被她父母親刻意隱瞞吧。
由璃子以不知該不該開口的表情仰望著天花板思索了半晌。
「詳細情形我也不太清楚，不過你姐姐在來到日本後馬上就邂逅了契約者。差不多就是去年的這個時候吧——也就是她失去聯絡的半年前發生的。」
「……姐姐……契約……」
阿妮婭低下頭，無法掩飾內心的激烈動搖。這個消息對她而言恐怕就像晴天霹靂。她的父母親對她隱瞞這種事或許有些過分，不過由璃子所指的契約實際內容對一個十歲的小女孩而言畢竟還是太早了。
為了安慰陷入極度失落的阿妮婭，由璃子努力擺出開朗的表情。
「放心啦。每個人長大後都會得到類似的經驗。小奏，你說對吧？」
「咦？咦？」
突然被點名的嵩月偷偷看了我一眼，然後便滿臉通紅地低下頭。由璃子見狀立刻露出調皮孩子般的欣喜表情。
「沒錯沒錯，那種經驗也是非常重要的。妮婭，反正你遲早也得知道這些嘛。對了，你知道小嬰兒是怎麽出生的嗎——」
哇——我跟操緒同時大喊，打斷了由璃子的說明。對一個小朋友解釋這些做什麽啊？這位家庭主婦完全不知道什麽叫看場合說話。
嵩月的耳垂已經像熟透的蕃茄般紅得不能再紅了，甚至身體四周還噴出了搖曳不定的熱流。佐伯哥見狀立刻把我用力拉了過去。
「——夏目智春，千萬別忘了我剛才說的話。」
他的模樣未免太認真了吧。真不知道這家夥在跟著起什麽哄。
『嗬呃，由璃子小姐，你知道克莉絲汀小姐的契約者是誰嗎？』
操緒假咳了一聲後強製迴歸正題。然而由璃子卻……
「我不知道。」
她毫不遲疑地搖搖頭，還對正在逼視自己的操緒露出苦笑。
「她雖然不肯告訴我，但從她的態度判斷對方年紀應該比我們大。話說迴來，我之前也拜托她幫我介紹一下，結果她的迴答卻很奇怪。」
『……奇怪？』
「嗯。『我就好像是第三者一樣』——克莉絲的確是這麽說的。」
咚——阿妮婭突然發出鈍重的撞擊聲並猛烈站起身。隻見她的雙肩劇烈發抖，還惡狠狠地瞪著由璃子不放。砰——接下來就連她麵前的茶杯也打翻了。
「第三者……不可能的。我姐姐絕對不會做出那種不知羞恥的行為——啊，好燙！」
打翻的熱茶順勢流到了阿妮婭的腿上，讓運氣糟到極點的她無法繼續說下去。嵩月趕緊為她取出手帕，並幫她褪下吸滿了茶水的襪子。
由璃子見狀苦笑道：
「呃，妮婭，你的姐姐頭腦確實很好，但愛上別人這種事卻不是我們能輕易控製的。小
奏，你說對吧？」
「咦？啊……啊……」
突然又被點名的嵩月露出了讓人同情的狼狽模樣。這女孩對突發狀況本來就缺乏應變能力，而由璃子今天又一直追著她開玩笑。
「啊，對了，我有一些好東西要給妮婭。」
說到這，由璃子突然離開客廳，沒多久帶了一隻小木箱迴來。
木箱裏裝了耳環之類的首飾——包括戒指與項鏈在內。此外還有領巾、壞掉的行動電話，或是神社的護符等等，很難看出這些雜物有什麽關聯性。
「我本來想扔掉了，既然如此就送給你吸吧。這些東西我都用了很久，所以效果應該不錯。」
「唔……多謝。」
阿妮婭猶豫了一會後才恭敬地接過木箱。她從裏頭取出護符並輕輕吻了一下——這是什麽儀式啊？
「請問……？」
無法壓抑好奇心的我對由璃子詢問。
「補充運氣呀。」
結果我得到了如此的答案。
沒錯，阿妮婭擁有無法自行製造運氣的奇特體質。但剛才她打翻茶杯的事應該跟運氣無關，單純隻是她笨手笨腳而已。
「就算是體質問題，每次都吸其他人的運氣也會被當作瘟神看待。朋友遲早逃光也是可以預期的。因此，克勞珊布爾希一族基本上才得透過日用品，分享其他人的運氣。」
「日用品……？」
「沒錯。尤其是長期使用的物品更容易染上主人的運氣。所以最好是平常一直放在身上的小玩意兒。」
「我懂了……」
就例如飾品或護身符之類的。這麽說來，普通人類也會與喜歡的對象互換身上的裝飾品，
總覺得這麽一來就能心意相通。
「我聽說守護石之類的東西也有類似的效果。不過因為儲存在那種東西的運氣會被一下子吸幹，所以無法當應急道具來使用。呃，先不要討論這些吧。關於克莉絲汀失蹤的訊息，我也隻知道這麽多了。」
很抱歉幫不上什麽忙——由璃子對眾人雙手合掌。
不，我搖搖頭。盡管她這麽客氣地表示，但還是提供了非常重要的情報。至少妮婭的姐姐並非卷入某種意外，而是依自己的意誌選擇消失的。聽起來情況好像
跟私奔很類似。
如果實情真是如此，阿妮婭的父母會決定不告訴她的理由我也可以理解了。
總而言之，被卷入意外跟私奔的追查方式可說是截然不同——雖說具體的辦法我依舊一點頭緒也沒有。
「好啦好啦，該輪到坐在那邊的學生會長發言囉？」
確認我們幾個都不再開口後，由璃子立刻將注意力轉向佐伯哥。
佐伯哥慎重地點了點頭。
「我是為了警告你而來的。」
他重複強調一遍後才開始談論狩獵惡魔事件。
話說迴來，「你要小心附近有個會不分青紅皂白攻擊惡魔的家夥」；類似這種警告一點意義也沒有嘛。不但沒提供犯人的長相與目的，具體上該怎麽小心也沒人知道。聽說有許多案例是單獨走夜路時被襲擊的，但也有一些被害者是在自家或學校突然不見。
「我們掌握到的被害者人數已經有八名了。」
『這是過去九周內的統計——頻率大約是一周出現一名。其中一人死於大量失血，三人處於昏迷狀態，還有一人則是失蹤。』
射影體哀音以缺乏抑揚頓挫的清脆聲音替佐伯哥補充。
『所有被害人的共通遭遇就是血液被大量抽走。已經恢複意識的被害者都說記不得自己被襲擊後發生了什麽事。』
哀音流暢地說明完畢後，便對大家深深地鞠了個躬。有這位幽靈在身邊真方便。
「……犯人的目的是血液……也就是，大量的魔力？」
剛才幾乎沒參與討論的嵩月以自言自語的口吻喃喃說道。
對喔，嵩月體內的血液具有地獄烈火的屬性。她在戰鬥時所操縱的火焰奔流其實就是從身體噴出的血，一不小心用過頭還會危害到嵩月自己的安全。
「很有可能。目前我們唯一掌握的一點，就是嫌犯想要獲得大量的魔力。恐怕是想進行某種儀式魔法——我們必須盡全力阻止才行。」
佐伯哥表情緊繃地說道。這幾天他似乎都沒睡好。原本端正的五官如今已難以掩飾疲憊的神色。
「嗯——收到啦。我會小心的。」
就好像想要趕跑沉悶的氣氛似的，由璃子以開朗的聲音笑道。
「希望你說到做到。我們神聖防衛隊正全力協助學生聯盟逮捕那名嫌犯，關於這點你不必擔心。據說黑崎等人也采取了行動。」
佐伯哥最後那句話明顯是針對我們。畢竟他跟朱浬學姐是同班同學，不太可能對另一方的行動毫無所知。說到這裏，朱浬學姐也不知道人上哪去了。
「那麽，我還得進行接下來的任務，恕我先告辭了。」
佐伯哥以事務性的口吻對由璃子道別後便立刻站起身。
「啊，那我們也不好意思繼續打擾了。」
我攙扶著還沒從激動情緒恢複、臉色非常難看的阿妮婭，也隨之站起身。
從這裏到鳴櫻邸有一段不算短的距離。雖然並不是因為聽了佐伯哥的警告，但最好還是趁日落前趕快迴家吧。尤其身邊又帶了一個笨手笨腳的小妹妹。
「好好好，你們也要注意安全唷。如果找到了克莉絲汀的下落記得順便通知我。」
由璃子說完後便麵帶微笑地送我們走出客廳。
佐伯哥默默地對女主人點了一下頭，逕自拉開眼前的紙門。不過這扇門並非通往我們來時的走廊，而是麵對緣廊的出入口。
就好像古裝劇經常出現的那種武士宅邸般，這棟房子也有一條麵對庭園的細長緣廊。
寬闊的庭園景致頓時占據了視野，我不禁暗暗讚歎起來。雖說四處依稀可見被雷劈過的痕跡，但這種華麗的日式庭園如果不是畢業旅行去京都恐怕很難欣賞得到。
但由璃子的反應卻很焦急。
「等等……不可以打開這邊的門啦……快拉上！不對，快逃！」
她突然誇張地喊叫起來，其餘人都被她嚇了一跳。
平穩的池麵也在這時突然掀起了巨大的波濤，隨後……
就像親眼目睹特攝電影的怪獸登場一樣，阿妮婭跟佐伯哥都愣愣站著，搞不清楚即將要發生什麽事。不過我跟操緒、嵩月可是經驗豐富。從水底下鑽出的那雙綠色眼睛與巨大身影簡直是太熟悉了。
「——卡麥龍！就說等下再喂你吃飯嘛！」
由璃子用力扯開嗓子怒吼，但水中的那個黑影似乎根本沒聽見。
從池塘冒出來的這隻非現實怪物，外表就像巨大化的浣熊一樣。這正是由璃子生出來的使魔，也是名為卡麥龍的雷獸。
卡麥龍以超越脫皮前的敏捷速度跳出水麵，直接朝我們所在的客廳衝來。宛如海嘯般的浪濤也跟在其後。
「唔！」
嵩月立刻發出了低沉的悲鳴，因為雷獸所狙擊的目標就是她。更正確地說，應該是她那推測有f罩杯以上的胸部。這隻雷獸很喜歡大胸脯，身為使魔不知為何會有這種奇特的習性。
雷獸勉強鑽入室內後立刻撲向嵩月。被這隻龐然大物引來的池水也順勢淹沒了整個房間。
「嗚——！」
嵩月被怪物全身濕透的毛發擠到牆邊，不住地發出尖叫。她手掌中的火球幾乎是反射性地浮現，並直接朝使魔的鼻尖橫向揮了過去。
自從來到這裏就一直遇到肉體與精神的攻擊的嵩月似乎積累了不少壓力，如今的一擊就好像要發泄先前的不滿般，威力非常驚人。
在這種宛如爆炸的衝擊力下，雷獸頓時發出示弱的哀號，連滾帶爬地縮迴池塘。
那隻臭狗狗——由璃子的頭發也因為強烈的靜電及憤怒而一根根豎起。等等，那隻使魔想做的事其實跟你剛才差不多哩。
「……」
佐伯哥則無言地取出了純白的手帕，將劉海上的水珠給抹掉。
我與哀音無意間對看了一眼，然後不約而同地歎了口氣。
現場隻留下被洪水肆虐過的柱穀家客廳。
此外還有被淋成落湯雞的男男女女——除了兩名幽靈沒事以外。
〇
「夏目智春……為什麽我非得跟你一起來這種地方？」
佐伯哥瞪著眼前的洗衣籃，喃喃念出我似曾相識的台詞。
在濕度異樣高的空氣中，說話聲聽起來格外響亮。
「唉，這個問題我也想了很久。」
我老實地迴答對方。沾了水後緊緊黏在肌膚上的惡心襯衫已經被我褪掉，如今正在滾筒式洗衣機內打轉。越過一旁高聳的牆壁，還可以聽見由璃子與操緒的聊天聲，或是嵩月不時發出的尖叫。
這裏是從柱穀家徒步三分鍾便可抵達的公共澡堂，而我與佐伯哥所位於的正是澡堂的脫衣間。
被失控的雷獸灑了滿身水後，我們遵從由璃子的提議來到這間不遠的澡堂。
她也是出於一番好意。
穿著濕答答的衣服擠下班尖峰時間的公車三十分鍾，車上其餘乘客大概會先提出抗議吧。而且這麽做也有感冒的風險。此外，據由璃子說這間公共澡堂附設有投幣式洗衣機，偶爾在這種寬敞的地方泡澡也算是一種享受。
唯一的問題就在……會跟我一起進男澡堂的人是佐伯哥。先不論之前差點被他殺掉的事好了，這個人的性格我也一直無法接受。
「……在忙到焦頭爛額的時候，真沒想到會跟你一起來這種地方。」
上半身赤裸的佐伯哥撥了撥潮濕的前發苦笑道。
他散發出的氣質就像是流行雜誌上的男模，隻可惜隔壁放有咖啡牛奶的冰箱完全破壞了畫麵。
我想不出什麽得體的迴答，隻好用尷尬的笑容掩飾過去。唔——真想跟他
保持距離。
我把澡堂提供的浴巾纏在腰上，並將隨身物品放入置物櫃鎖好。
這時，一張紙剛好掉在我的腳邊。原來那是被透明資料夾固定住的市區地圖，大概是佐伯哥遺落的吧？
我蹲下身子撿起那份資料，無意間對地圖上的記號多瞄了一眼。
這些記號的位置好熟悉啊。
「咦？這是哈默爾恩內褲男的犯罪地點……對吧？」
我將拾起的地圖還給佐伯哥並確認道。結果對方卻不解地皺起眉。
「什麽哈默爾恩？」
「啊，就是最近在這一帶猖獗的內褲小偷啊。令妹前陣子也在學校受害，所以我稍微調查過。」
今早樋口提供的地圖影本上也記錄了內褲男的犯罪地點資料，跟佐伯哥的這份確實非常相似。樋口的地圖我在上課時多檢查了好幾遢，所以應該不會弄錯，就連地圖上記載的日期都很接近。
不過佐伯哥卻很快對我搖搖頭。
「不，你搞錯了。這是狩獵惡魔事件的犯罪地點與日期資料。」
「咦？」
我望著正往浴場移動的佐伯哥背影。
對方如今的主要任務確實是逮捕狩獵惡魔的嫌犯，因此會隨身攜帶這份地圖一點也不奇
怪。
「我們正在分析，是否能從對方的犯罪地點與移動路線研究出下次的可能作案位置。可惜的是到目前為止還找不出犯人的規律性，也沒有什麽稱得上特征的發現——對了，假如你有線索的話要立刻通知我們。」
「啊……好。不過我現在也沒頭緒就是了。」
我不解地搖了搖頭。
這並不算對佐伯哥撒謊，隻是自己的思緒尚未整理好。
不分青紅皂白任意出手襲擊惡魔的兇神惡煞，跟不管手段多麽高超目標也隻是貼身衣物的內褲小偷，兩者的行動模式竟會如此接近？我實在參不透其中的玄機。純屬巧合或許是一個合理的解答吧。況且胡亂提供佐伯哥答案搞不好還會惹他生氣。
這個時間的浴場空蕩蕩的，幾乎等於被我們包下了。
我決定先到蓮蓬頭下方洗頭發。
我一邊搓揉頭頂的泡沫，一邊恍惚地思索關於剛才那兩張地圖。就在這時候，由璃子的說話聲清清楚楚地從女澡堂那傳來。
「啊哈哈，不必緊張啦，妮婭。讓大姐姐來教你日本人是怎麽坦誠交心的。」
「唔……唔嗯，可是……」
同行的女性們看來也進入另一邊的浴場了。不過這澡堂的傳音效果未免也太好了吧？或者該說由璃子的嗓門太大了。
「啊，站住！小奏，你怎麽可以用浴巾把身體包起來，快拿掉給大家看！」
「啊……啊，啊——！」
由璃子的促狹口吻與嵩月的哀鳴相繼響起。接著，我好像又聽到類似柔道比賽的選手攻防聲。再過一會兒，隻剩下一片宛如時間暫停的寂靜了。
隨後……
『那、那是什麽呀！犯規犯規！』
操緒猛烈地提出抗議。咦——嵩月則似乎聽不懂她的意思。
「嗯——因為其他部位很苗條所以高低差相形之下顯得很嚇人……等等，為什麽你連皮膚都這麽好？我為了維持自己的膚質可是花了不少錢耶。妮婭，你也快去體驗一下，對你將來絕對有好處。」
嵩月再度發出了「咿呀咿呀」的尖叫聲，同時還混雜著由璃子唔哈唔哈的大笑。女澡堂那裏到底在玩什麽把戲啊？實在是讓人很好奇，但自己又沒勇氣去研究。總之，待在這裏強迫收聽使我感到坐立難安。
沒想到，佐伯哥這迴也跟我有同感。
他露出不快的表情走向我，並指指位於浴場角落的三溫暖室。進去裏麵避難吧——原來是這個意思。於是我點點頭，跟在他的身後。
在密閉的三溫暖裏就聽不見由璃子她們的說話聲了。我吐了口氣，代表總算完全放鬆了下來，隻可惜這裏麵實在是太熱了。
佐伯哥也歎了口氣。正當我覺得雙方都不說話感覺很奇怪的時候……
『——智春。』
操緒突然穿過牆壁冒了出來，害我嚇了一大跳。
「嗚哇！你在搞什麽鬼，這裏是男澡堂耶！」
『有什麽關係嘛，智春會怕人家看嗎？而且智春不是有纏浴巾。』
「問題不是那個吧……」
我有氣無力地抱怨到一半又突然噤聲了。
因為從我對麵的佐伯哥身旁也浮現另一個白皙的身影——哀音。
她從正麵與我的目光交會後，似乎很不好意思地低下頭。操緒就算了，怎麽連你也在胡鬧？
雖然我很想抱怨，但全身赤裸隻纏著一條浴巾的狀態下實在沒勇氣輕舉妄動。更過分的是，操緒她們竟然穿著泳裝。
操緒身上是學校指定的比賽用泳裝，而哀音則是舊式的學校泳裝——不知為何還挑了白色。
『嗯……果然沒錯，沒辦法像以前一樣離智春太遠了，真是不方便耶。』
操緒以打從心底不滿的認真表情說道。
『就好像射程變短了一樣，一不小心跑太遠就會返迴智春身邊。上次在學校的女子更衣室操緒就發現這點了。』
「咦……該不會又是安定裝置搞鬼吧？」
『嗯，應該是吧。雖說操緒也不是不能忍耐啦。』
「耶？」
你當然可以忍耐，因為真正麻煩的人是我。
會被普通人看見就已經夠討厭了，還要再加上雙方的距離不能太遠。裝了那鬼零件怎麽沒半點好處啊。
如果這些都是安定裝置的副作用，那缺點也未免太多了吧。我真搞不懂那個擴充零件的存在價值是什麽。
「安定裝置……原來如此。」
佐伯哥吐了一口氣後點點頭，隨後又以一如往常的嚴肅口氣道。
「那項裝備或許不適合你用吧。」
「……學長知道安定裝置的功能嗎？」
「你不知道那東西的用處也敢裝？」
被對方反過來質疑後我隻能「唔」地閉上了嘴。佐伯哥的吐槽還真是一針見血。
哀音露出若有似無的微笑並以平淡的口氣對我解釋：
『副葬處女安定裝置的功能基本上是強化副葬處女與操演者間的連結。射影體會因此變鮮明隻是其副作用。』
「啊，朱浬學姐以前也說過類似的話……」
看我的模樣似懂非懂，佐伯哥便接著解說下去：
「具體而言，就是讓雙方共用感官。副葬處女接收到的痛苦與疲勞都會同時對操演者造成傷害。另外就是附身——也就是讓副葬處女倒過來控製操演者身體的功能。雖然不可能達到百分之百的效果，但的確可以影響操演者。」
「……我的天啊。」
也就是說機巧魔神被打時我自己也會覺得痛囉？另外，還得承受不知何時會被操緒控製身體的危險。
一股詭異的氣息讓我忍不住轉頭望向操緒。隻見她的雙眸亮著充滿好奇心的光芒。臉部肌肉還不時痙攣，表情很像在強忍笑意。我看她已經是迫不及待了嘛。
「對我來說那玩意兒似乎一點好處都沒有。」
「這種說法我不能完全肯定……但一般都認為那種擴充零件功用不大。」
佐伯哥毫不保留地迴答。我記得雪原瑤也說過類似的話，看來是不會錯了。
莫名湧現的不安讓我焦躁起來。
我得趕快從阿妮婭口中問出解放操緒的方法才行。不然的話，如果被操緒濫用安定裝置的副作用，自己不知道會麵臨多悲慘的下場。
不過為了要達成上述目的，首先就得幫阿妮婭找到她姐姐。另外為了要得到朱浬學姐的協助，也必須先抓到內褲小偷、逮捕狩獵惡魔的犯人才行。當然，也不能忘了杏還在生我的氣。
怎麽搞的？待處理的事項也太多了吧。
「對不起，我還想問一個問題。」
「什麽問題？」
佐伯哥微微露出笑容並抬頭望向時鍾。我們進入三溫暖已經快五分鍾了，不趕快把討論結束的話可能會有人因脫水而休克。
「魔神相克者——到底是何方神聖？」
這個詞就像是某種開關一樣，讓佐伯哥的表情一下子凝重起來。
話說迴來，我記得當初問朱浬學姐時，她也出現了類似的反應。
我並不清楚為什麽，不過那個狩獵惡魔的嫌犯好像就是魔神相克者。既然如此，為何大家都對這個名詞如此忌憚？
沉默籠罩著悶熱的三溫暖，在緊繃氣氛的敲邊鼓下我的身體簡直是汗如雨下。這麽下去誰受得了——正當我想要打退堂鼓的時候……
「——你對於嵩月奏危險度分數很高的事感到訝異嗎？」
佐伯哥總算開口了。這個問題完全出乎我意料，所以我隻能以愕然的表情點點頭。現在提醒對方大概也沒用吧，不過以問題來迴答問題未免太沒禮貌了。
還是說，我先前的問題已經被對方直接無視掉了？
「之所以要在你們一入學就撲殺嵩月奏，老實說也是出自相同的理由。夏目智春，所有問題都在你們三個人的身上。」
「……三個人？」
我像鸚鵡般重複對方的語尾。我、嵩月，還有誰？
『咦？』
結果佐伯哥的視線竟射向了操緒。這位幽靈少女嘀咕一聲後不解地指著自己的鼻子，然後又驚訝地眨眨眼睛。
『我？』
「沒錯，水無神操緒。不，應該說是黑鐵的副葬處女才對。問題就在於你跟嵩月奏的同時存在。我們會畏懼夏目智春的理由也是這個。如果有必要，我們絕對會選擇進行撲殺。那是由於，夏目智春——現在的你已經非常接近魔神相克者了。」
「……我？」
當我注視著佐伯哥的眼睛時，總覺得三溫暖一下子降低了好幾度。
我是接近魔神相克者的存在？這該不會是鬼扯或佐伯哥的妄想吧？為什麽自己會接近一個自己根本搞不懂的東西哩？
「魔神相克者是指同時擁有兩種力量——使魔與機巧魔神——的人類。」
佐伯哥的解釋極端簡潔易懂。
「惡魔的契約者，以及為了消滅惡魔而被選上的操演者，這兩種力量本來是相互抗衡的。一旦同時擁有它們，就等於是站在禁忌的頂點。這就是所謂的魔神相克者。」
咦——我還是很疑惑。
這樣就解釋完畢了？會不會太短了一點？
佐伯哥的邏輯並沒有破綻。如果魔神相克者的定義就如他所言，身為《黑鐵》操演者的我隻要再跟嵩月締結契約，就會馬上獲得名符其實的那種稱號了。
然而問題還沒有完……
「可是，就這樣……就為了這種理由嗎？」
你們光是這樣就得除掉嵩月？
因為我跟嵩月認識——理由未免太單純了吧。
我搞不懂佐伯哥為何要如此畏懼所謂的魔神相克者。
「你最好記住一件事。」
佐伯哥露出完全不像在烤三溫暖的冷靜表情說道。他身上幾乎沒出汗，這家夥真的是人類嗎？
「神聖防衛隊不承認惡魔的存在。因此，為了救你，我們會考慮撲殺嵩月奏。相反地，科學狂會的做法就不同了。他們為了得到惡魔的智慧結晶可以犧牲任何人。王立科學狂會——也就是洛高第三學生會，並不是你的盟友。不過現在要你馬上相信這點恐怕有點困難吧。」
佐伯哥的話讓我跟操緒都陷入了沉默。突然被人如此提醒，我們實在不知道該作何反應。
「可是，魔神相克者……」
隻不過是同時擁有契約者與操演者兩種能力罷了——光是這樣有必要如此大驚小怪嗎？就在我正想如此質疑的時候……
霎時，女澡堂那傳出了巨大的爆炸聲——
〇
首先襲向我們的衝擊是宛如地震般的巨響。
感覺就好像有一輛傾卸車衝入了澡堂的建築物一樣。三溫暖室的牆壁發出了尖銳的碾軋、摩擦聲，浴場的四周壁麵也竄出了無數條龜裂。
緊接著襲來的巨大衝擊則使男澡堂與女澡堂的分隔一口氣塌陷，我還以為是在看東西德統一的曆史畫麵哩。
濃密的白色蒸氣從碎裂的牆壁縫隙間噴了出來。
少數幾名男客人愣愣地望著損毀的牆壁，立刻察覺到自己有生命危險，顧不了現在是偷窺女澡堂的好時機，瘋狂地往脫衣間的方向逃命去了。
這個選擇的確救了那些無辜的人。四處亂彈的火球沒多久便命中男澡堂的浴槽，大量的水蒸氣宣泄而出。如果剛才那些人起了半點色心，現在已經被火球燒得粉身碎骨了。這時，三溫暖室的門也被炸了開來，剛好從我的鼻尖前掠過。
『這……這到底是……？』
操緒瞠目結舌地望著眼前的光景，不過沒有人可以迴答她。如今唯一確定的一點，就是女澡堂那發生了不尋常的事件。
「剛才的火球……難道是嵩月？」
我喃喃自語著，並決定馬上離開無路可逃的三溫暖室。這些濃密的白色蒸氣大概也是出自於嵩月在浴槽內使用的炎舞吧。
在白色水蒸氣的另一頭，還可以隱約看見淡藍色的閃光不時亮起。那鐵定是由璃子的電擊了。
『嵩月同學跟由璃子小姐不會真的打起來了吧……就像之前那次一樣。』
操緒怯生生地迴憶道。根據先前由璃子太過頭的性騷擾行為研判，嵩月會失去理智也不是不可能的事。
淡藍色的閃電照亮了位置處於背光的兩個人影。
兩個身上的穿著打扮完全不像是來泡澡的一男一女佇立在那。
男子披著一襲黑色的皮夾克，臉有一大半都被墨鏡遮住。他大剌剌地踩著粉碎的澡堂牆壁進來，衣衫完整地步入了脫衣間。
另一位堂堂進入男澡堂的則是一名年約二十的女性。長相與其說是美女，不如說更接近可愛型。女性散發出溫柔婉約的氣質，但隱含哀傷之色的眸子也令人印象深刻。
我之所以會看傻眼的理由並不是因為她很可愛。
而是那位眼神憂鬱的女性身體亦呈現半透明狀，還飄浮在男子的背後。
副葬處女的射影體——
「啐！」
赤裸的佐伯哥為了壓製那位男性飛身衝了出去。發現佐伯哥反應的那名男子則「唿」地冷笑一聲，似乎不怎麽當一迴事。
雖然搞不懂發生了什麽事，但我也跟著佐伯哥衝出去。隻可惜在我們抵達前，男子已先一步擺出了裝模作樣的姿態——拍拍皮夾克的下擺，然後放聲大喊：
「蘇醒吧——薔薇輝（rhodonite）！」
男子的身影落在瓦礫堆上，漸漸變化為比黑夜更幽暗的虛無之色。
黑影中傳來了異樣的聲響。
這種聲音我是不可能忘記的。那是無數顆旋轉的齒輪相互摩擦時所造成的刺耳震動噪音，
也是與野獸咆哮極為相似的異世界戰鬥號角。
男子的身影被扒開了，身著金屬鍾甲的巨大人偶從裏頭現身。那是一架身高將近有四公尺的機械人。包覆在外層的鮮豔薔薇色裝甲更顯得其樣貌之詭異。
「
機巧魔神……」
「果然——狩獵惡魔的家夥就是你！」
我與佐伯哥幾乎是同時喊道。
在淡藍色的閃光照耀下，薔薇色的巨人舉起手臂。
我可以看見那上頭連接著一條鎖鏈。
生鏽的鐵灰色粗大鎖鏈從人偶的手腕與鏜甲縫隙問「鏘哩」一聲持續伸長。我猜那裏麵大有類似類似絞盤（windass)的裝置吧。
被喚作《薔薇輝》的機巧魔神立刻像耍弄鞭子般舞動伸長的鎖鏈。
原本已經半毀的男女澡堂隔間牆壁在這一擊後便完全消失了。
『快趴下，智春！』
操緒對我大喊道，可惜已經太遲了。鎖鏈造成的風壓直接撲向我與佐伯哥，使我們朝後彈了出去。無數塊牆壁碎片也應聲從我的頭頂灑下。
「咕……」
我一邊縮著身體對抗疼痛，一邊在腦海的角落思索著。
男澡堂出現了薔薇色的魔神——這家夥也是狩獵惡魔的嫌犯。那女澡堂又是誰在跟由璃子她們戰鬥呢？
「夏目同學——」
正當我在困惑的時候，嵩月的唿叫聲剛好傳人耳裏。
她披著一頭黑長發，從濃密的水蒸氣中抱著阿妮婭朝我衝過來。身上隻有一條白色浴巾的她看起來十分誘人。
不過此刻的嵩月右手上還握了一把灼熱而明亮的長劍。那正是濃縮地獄烈火後所製造出來的嵩月一族守護刀——焰月。
「啊……請照顧妮婭。」
說完她便把麵色如土的阿妮婭塞給我，接著又重新緊握手中的武器、壓低身體重心，擺出熟悉的備戰姿勢。一瞬間，我被她那雙從浴巾底下伸出的美腿給蠱惑了。不對不對，現在不是想這些的時候……
薔薇色的魔神再度「鏘哩」一聲，從左臂也伸出了鎖鏈。
不會錯了。這家夥就是上禮拜跟佐伯哥與千代原春奈交手過的機巧魔神。
「出來吧，機巧魔神——翡翠！」
佐伯哥一爬起身便迫不及待地召喚出自己的機巧魔神。
薔薇色的魔神察覺到這點後，也迅雷不及掩耳地朝佐伯哥揮出鎖鏈。
幸好《翡翠》的速度比對手更快。在佐伯哥黑影中現身的巨大手臂發出了尖銳的怪聲，立刻以冰塊迎戰飛來的鎖鏈鞭。
嵩月當然沒放過這個好機會，猛然地跟著跳了起來。
她手中的炎之刀不由分說地朝薔薇色的魔神橫劈過去。
那架機巧魔神的裝甲表麵確實產生了劇烈的爆炸，但本體卻沒受什麽損傷。隻見對手的身軀稍稍歪了一下，但又很快毫發無傷地恢複原先的姿勢。
「智……智春……」
阿妮婭的肩膀一邊顫抖，一邊微弱地唿喚我的名字。
我很能體會她此刻的恐慌。因為就連我自己都對眼前突然展開的超現實戰鬥光景感到難以置信。
『放心吧，妮婭——智春，可以開始囉？』
操緒迴頭望著我，我也立刻對她頷首迴應，然後便將目光集中在自己腳邊的影子上。
「出來吧，黑鐵！」
在我的唿喚下，操緒的身影霎時不見了。相對地，我的影子卻被某種外力給撬開；第三架機巧魔神在這間狹窄的澡堂登場。
漆黑的魔神用力咆哮，體內的無數顆齒輪也在蠢動。
雖然對狩獵惡魔的那位操演者很不好意思，但我要跟佐伯哥、嵩月一起圍毆你囉。那家夥自己也是趁我們在洗澡時突然闖了進來，就當作是以牙還牙吧。
「不對，智春！」
阿妮婭突然以急迫的口吻糾正我。
「——我們的敵人不是那家夥！」
「咦？」
她在說什麽啊——我順著阿妮婭的視線望過去。
食運族少女此刻正眾精會神地注視著自己剛逃出來的女澡堂方向。那裏就像被一大片雷雲所籠罩似的，滿是蒸氣的浴場內不時有淡藍色的閃電竄出。
隨後，有個人影從雷雲裏衝了出來。
不，並不是自己衝出來，而是被對手打出來的。落居下風者是一名將金發隨便束在腦後的苗條女性。
「——由璃子小姐……」
我試圖幫忙承受對方向後倒地的衝力，不過卻不如我想像中那麽容易。最後隻能跟她雙雙倒在地板上。堅硬的磁磚地板撞上我的背，讓我痛得頓時停住唿吸。
仔細想想，現在全裸的由璃子正以推倒我的姿勢壓在我身上，依舊濕潤的頸項看起來好性感。不對不對，現在不是想這些的時候……
「好痛好痛……竟然對本姑娘下這種毒手！」
由璃子以浴巾勉強遮住前麵，接著才搖搖晃晃地站起身。從她那已經咬破的嘴唇邊緣，流出了帶有淡藍色火花的血液。
她所交手的對象也剛好從蒸氣的另一邊緩緩現身。
那是一名僅著內衣褲的年輕女性。膚色並不像東方人，而是宛如被研磨過的檀木般，呈現豔麗的黑色。女性的身材非常好，但高度卻誇張地超過了兩公尺。
她的雙眸還發出了足以媲美寶石的淡綠色光芒。
然而這名對手最讓我在意的，還是她抱在身旁的玩意兒。
那不正是尺寸、款式、顏色各異的大量女性內衣褲嗎？甚至連尺寸完全不適合她的少女用運動內衣也混在裏麵。
「內褲小偷！？不可能啊，怎麽會是女的咧——」
一說到這我才毛骨悚然地迴想起……
真日和在受重傷昏倒前，對我說了一句意味不明的話——小心第二個女人。
如果第一個女人是墨鏡男身邊的射影體，那第二個女人就是指這位黑美人囉？不過她到底是何方神聖啊？
「小心，智春。那個家夥不是人，外表隻是一種擬態。」
阿妮婭以顫抖的聲音警告我。幾乎就在同時，黑美人的右手五指宛如橡膠般被拉得好長，
直接破風朝我們刺了過來，就好比有五根各自揮舞的鞭子一樣。
「黑鐵！」
我立刻命令機巧魔神前進，保護阿妮婭與由璃子。
對手的激烈攻擊剛好招唿在機巧魔神的漆黑裝甲上。
盡管黑美人的長鞭不如薔薇色的魔神鎖鏈般威力驚人，但速度也夠敏捷了。在那種肉眼幾乎無法跟上的連續揮擊下，《黑鐵》的巨體也差點失去平衡。
這就是使真日和受傷、殺人人偶被埋人土中的攻擊方式吧。
由璃子與嵩月會陷入苦戰也是可以理解的。
「那女人到底是什麽怪物……！？」
「是使魔。雖然擬態成人類的模樣，但實際上是史萊姆狀的軟體動物。物理性的打擊很難傷害那家夥。」
「軟體動物？」
我愕然地望著那位肌膚黝黑的美女。這位大姐以超華麗的內衣褲包裹著堪媲美名模的性感軀體，結果實際上卻是什麽軟體動物？我快被嚇死了，以後搞不好再也不敢相信女人了。
「可惡……」
由璃子持續射出無數顆雷球，但那些武器在逼近軟體獸之前便被對手紛紛擊落。
軟體獸的細胞似乎擁有極高的絕緣性，在澡堂這種地方戰鬥也對由璃子很不利。為了避免我們遭受池魚之殃，她根本不敢使用威力更大的雷擊。
恐怕現場能對軟體獸（slime）產生效果的，就隻有嵩月的火焰與《翡翠》的冰凍攻擊了。至於由璃子的雷電與《黑鐵》的拳擊則不適合對付這家夥。
敵人似乎早就設定好交戰的組合——
「同時擁有使魔與機巧魔神之力的家夥就是如此恐怖。夏目智春，你應該懂了吧？
」
佐伯哥一邊與薔薇色的魔神戰鬥，一邊提醒我。
直到此刻我才理解他如此忌憚魔神相克者的理由。
本來機巧魔神就是一種為了消滅惡魔而製造的兵器，也是人類的最後一張王牌。結果現在，卻被得到惡魔之力的契約者所控製——
任何人都無法阻止這種家夥。
因此，佐伯哥才會認定魔神相克者是人類最大的威脅。
假使他現在身上多穿幾件衣服，剛才那番話應該會更有說服力吧。隻在腰部纏上一條浴巾的模樣完全破壞了現場的緊張氣氛。
「唿……竟然有兩名……不，三名高等惡魔。真是意外的豐收啊。」
墨鏡男自言自語道。雖然他隻憑一己之力就與兩組操演者及惡魔同時交手，但口氣依舊非常悠閑、絲毫嗅不出懼色。
「不過，遊戲也玩太久了。上吧——英格麗、薔薇輝！」
「耶！？」
敵人身上突然暴增的壓迫感讓我感到一陣寒意。薔薇色魔神內藏的齒輪開始加速旋轉，而就好像在共鳴似的，名為英格麗的軟體獸也開始無限製地膨脹自己的魔力。
「這就是……魔神相克者的威力！」
咕嚕——黑美人伸長了雙臂，就像是兩條蛇一樣在半空中相互纏繞，最後形成一條巨大的鞭子。隨後軟體獸便直接以這條巨鞭敲向《黑鐵》。
「嗚、嗚哇——」
漆黑的魔神也舉起拳頭迎擊。
雙方的攻擊招式正麵遭遇，結果被打飛的竟是我的《黑鐵》。同時襲上我全身的衝擊讓我的意識一下子模糊了起來。《黑鐵》跟對手比蠻力落居下風——這應該是有史以來第一次吧。軟體獸的破壞力真是讓我難以置信；這種魔力太可怕了。
「智春！」
阿妮婭發現《黑鐵》跟我一同被擊飛後，不由得倒抽了一口氣。
「喂，夏目智春——！？」
「啊！」
由璃子跟嵩月也在驚慌中轉頭檢視我的狀況，這簡直是送給對手一個絕佳的空檔。
『蘇醒於比幽暗還亙久的悠遠——』
薔薇色的機巧魔神霎時發出了猶如金屬摩擦般的尖銳說話聲，兩臂也同時浮現刺眼的魔法陣。可觀的魔力奔流正一股腦兒傾瀉而出。
魔神之聲就好像是一隻金屬打造的野獸在發出低沉怒吼般，仔細一聽，還可以發現其中重疊著另一個清脆悅耳的女性說話聲。
『——於科學之鎖鏈下束縛的光陰！』
薔薇色的機巧魔神雙臂一下子竄出左右合計共六條鎖鏈。原來這種武器不隻兩條啊……
最早衝出的鎖鏈對準了佐伯哥的《翡翠》。
從薔薇輝左腕中伸出的三條鎖鏈由上而下緊緊卷住了翡翠色的魔神，使其動彈不得。
一瞬間，《翡翠》的反抗也完全停住了。
這架以機械驅動的惡魔巨體就好像被凍結般無聲無息地停止運作。
此外，嵩月也出現了相同的反應。
不隻是正高舉炎之劍的嵩月，就連還在射出雷球的由璃子也一樣。
隻要一接觸到《薔薇輝》的鎖鏈，她們便維持前一秒鍾的姿勢不再有任何反應。
淩亂的長發、熊熊燃燒的火焰、火花四散的雷球也都紛紛凝固。
「時間……被那家夥暫停了嗎……」
我的直覺如此告訴我。機巧魔神《薔薇輝》的特殊能力應該就是時間停止；那種鎖鏈具備隻要一纏上某個對象就能使其時間不再流逝的性能。
真日和的使魔風獸之所以無法守護契約者也是出於這個原理。
風獸的時間被這家夥暫停了。等好不容易從鎖鏈中解放、恢複自由後，卻發現主人真日和已然倒地——過程鐵定是這樣沒錯。
《薔薇輝》的最後一條鎖鏈則留給了阿妮婭。
那位嬌小的留學生連逃跑都來不及，直接被鎖鏈給吞沒，變成了一座美麗而僵硬的雕像。
薔薇色的魔神見狀，立刻以手腕內的絞盤收迴鎖鏈。
墨鏡男鎖定的對象正是嵩月、由璃子，以及阿妮婭三人。身為襲擊惡魔的幕後黑手，他會挑上這三個目標也很合理。
陷入時間靜止狀態的嵩月等人絲毫沒有抵抗，遭軟體獸壓製的《黑鐵》也無力阻止對方。至於我，好不容易才從瓦礫堆中爬起，僅能忿忿地在一旁咬牙切齒。
這麽一來，自己就要眼睜睜看著那三人被擄走了——
麵對自己的軟弱與無力，我的胸口被無處可發泄的怒火所填滿，就在此時……
「……克莉絲！？」
有個人以沙亞的困惑嗓音喊道。
薔薇色魔神的操演者如今正愕然地喃喃自語著。他望向隨著鎖鏈被拖拉過來的阿妮婭，表情空虛地呆立不動。
他用來壓製《黑鐵》的使魔也在瞬間降低了些許魔力，幸虧這種程度就夠了。
「黑鐵！」
我看準時機大叫一聲。
在我的命令牽引下，《黑鐵》原先緊握的右拳立即冒出了虛無的幽暗。帶有強大重力的塊狀物體隱含著驚人的威力——這就是漆黑魔神的黑色拳擊。
《黑鐵》將手中的重力球對準眼前的黑色軟體獸狠狠砸了下去。
軟體獸頓時被彈向後方，不過身上並沒有什麽實質的損傷。由於對手能輕易改變自己的身體形狀，所以可將拳擊的威力降至最低。正如阿妮婭先前提醒我的，物理性的打擊對這隻使魔沒用。
然而，這就是我想要的結果。
我的真正目標並不是這隻使魔，而是位於其背後的薔薇色魔神右手。束縛嵩月等人的鎖鏈根部也是來自這裏。
對使魔無效的拳擊招唿到機巧魔神可就不一樣了。漆黑的重力球如我所料打中了那三條鎖鏈，並使鎖鏈與內藏的絞盤分家。
失去絞盤收迴的力量後，原先捆綁嵩月等人的鎖鏈也無力地「鏘哩」摔在地上。
「……真有你的，少年。」
墨鏡男露出扭曲嘴唇的笑容，但表情卻沒有任何憤慨或焦躁的成分。這種反應也在我的預料之中。
我所做的不過是妨礙那家夥綁走嵩月她們罷了，對他的使魔或機巧魔神本身都製造不了絲毫損傷。
軟體獸能無視《黑鐵》攻擊的優勢也沒有任何改變。麵對薔薇色的機巧魔神，剛才那種偷襲方式也不可能再使用第二次了。
不過，我覺得這樣就夠了。
能多爭取到一秒鍾的時間也好——這就是我的目的。
因為根據我的推測，「她」應該就快趕到了。眼前這個狩獵惡魔的家夥畢竟還是犯了一個致命的錯誤。
「——英格麗！」
墨鏡男大聲對使魔下令。
黑皮膚的使魔再度揮起猶如長鞭的雙臂，對準了《黑鐵》邊扭動邊突刺。
也就是在這時候，從滿是水蒸氣的女澡堂那浮現了一個新的人影。
人影全身被漆黑的披風外衣所包裹，曲線顯得非常纖細。
隻聽見「她」粗魯地拋下大衣後用力吼著：
「發射——！」
什麽——墨鏡男的笑容頓時變僵了。
如雨點般的小型飛彈自蒸氣形成的白霧中朝他襲來。
麵對這種來自背後的奇襲，軟體獸絲毫沒有抵抗便應聲彈了出去。那些帶在身旁的高級內衣褲也一下子被熊熊烈火燃燒殆盡。其餘飛彈則精準擊中了《薔薇輝》捆綁《翡翠》的那條鎖鏈。生鏽的鐵灰色金屬頓時碎裂開來，原先靜止不動的《翡翠》終於能重迴戰場。
「智春，你幹得太好了。這麽一來玲士郎又欠了我們一次。
」
朱浬學姐肩膀上的飛彈莢還不及蓋上就已經滿臉微笑地朝我走來。
發現學姐的反應還是那麽穩如泰山，我終於歎了一口代表安心的氣。
沒錯，我從剛才就一直相信學姐會趕來。
那兩個事件存在著任何人都沒有發現的關聯性。我雖然是在先前才偶然察覺，但朱浬學姐可不一樣；她能夠憑自己的力量挖掘出真相。
能有機會同時過目兩張地圖的人也隻剩下她了。
「援軍嗎……也罷。英格麗，我們撤退。」
墨鏡男說完便讓機巧魔神沉入自己的影子裏，企圖逃之天天。
「別想走——」
我見狀不假思索地大喊。
《黑鐵》的拳頭對準了那名毫無防備的男子重重揮下，隻可惜途中又被軟體獸如鞭伸來的長腿給拍掉。那隻使魔還真是難纏。
軟體獸此刻已經完全放棄了人類女性的擬態，變形為黑豹的模樣。
墨鏡男迅速騎上那隻黑豹，黑豹也以迅雷不及掩耳的速度載著主人逃跑。使魔的強大魔力在這種姿態下徹底發揮，產生了壓倒性的敏捷度。
在場的其他人都欠缺進行追逐戰的手段。想要趕上那種速度大概隻有真日和的風獸有辦法吧。
同時獲得使魔與機巧魔神之力的存在。
我到了今天才知道所謂的魔神相克者有多恐怖。
戰鬥告一段落後……
「……這裏也被破壞得夠慘了。」
朱浬學姐以勉強壓抑情感的聲音喃喃評論道。以一位及時趕來協助的救世主來說，這樣的口吻也太憂愁了吧。
在學姐的評語驅使下，我也不自覺環顧著這間損毀的浴場。
佐伯哥則正在讓解開鎖鏈束縛的《翡翠》返迴影子中。
嵩月跟阿妮婭似乎尚未完全從時間靜止的狀態清醒。隻見那兩人露出迷迷糊糊的表情，似乎對周遭的狀況變化感到非常困惑。她們的身上出現了許多處擦傷，但應該隻要過個兩、三天就能完全痊愈了吧。
朱浬學姐把自己的戰鬥大衣披在癱坐於地麵的嵩月肩膀上。這時嵩月才驚覺自己身上隻有一條浴巾。
她立刻雙頰脹紅地偷看我。
然而，這種時候應該第一個開她玩笑的由璃子卻不見蹤影。
「由璃子小姐！」
我雖然知道於事無補，但依舊忍不住發出軟弱的唿喚聲。
沒人迴答。一瞬間，近乎絕望的焦躁感湧上我心頭。
剛才自己果然沒看錯。墨鏡男在逃走之際，他的使魔順手把一位金發束在腦後的女性銜在口中，一同揚長而去。
狩獵惡魔的兇手還是達成目的了。嵩月與阿妮婭隻算是他計劃外的偶發事件，他一開始鎖定的目標本來就是由璃子。因此，他才會選擇襲擊這座澡堂。
『我們快走吧，智春。』
不知何時恢複為射影體的操緒以乍看下狀似抱著我背部的姿勢說道。
我則以勉強擠出的笑容對她點頭。
沒錯，此次事件除了唯一殘存的一個問題外謎團都揭開了。今晚我們救出由璃子後便會徹底落幕。而該去完成那項任務的人自然是我。
俯瞰著依舊坐在浴場地板上發抖的阿妮婭，我的直覺不知為何對我如此宣示著。