女高中生倒臥於地。
頭部似乎因傷而流血，此外還加上全身濕透。
衣著也有諸多明顯的破損，怎麽看都覺得事情不單純。
如果裝作沒看見從旁快步通過應可避免卷入麻煩的糾紛吧？但我卻有無法這麽做的理由。
第一，她所倒臥的地點正是我租屋處的庭院。
第二，倒臥在地麵的這位少女是我的熟人。
‘咦，這是……朱裏學姐……對吧？’
操緒滿臉困惑地問。
“……應該沒錯。”
我不太甘願地承認這項事實。
修長纖細的身材、端正的五官，以及不符合時節的全黑服裝。
這種一眼便令人難以忘懷的女高中生，附近應該不會有第二個吧？我實在無法否認她就是我熟知的科學社代理社長黑崎朱裏。
然而，我卻不明白她為何會倒臥於此。
如果有事要來鳴櫻邸，朱裏學姐大可拿自己那副鑰匙登堂入室。此外更讓我難以想像的是：有哪個恐怖的家夥可以造成她負傷倒地。
“呃……朱裏學姐？”
我蹲在她身邊，膽顫心驚地探詢道。
被她叫到社辦放鴿子是發生在昨天的事。
然而朱裏學姐眼前卻弓著背，躺在我家雜草叢生的庭院地麵。
時間已過了晚上九點。今天我一放學便直接前往酒行打工，剛剛才下班迴家。此外，白天朱裏學姐也沒在學校現身。
因此，我擁有充分的不在場證明。至於我不知道的時候她究竟遭遇了什麽事，就不是我可以想像的了。
“呃……你還好吧？”
沒有反應。學姐依舊緊閉雙眼，一動也不動地躺著。
我察覺自己的手心開始冒汗。早已習慣朱裏學姐平日那難以捉摸的詭異舉止後，看到當下的情景對我來說就好像在做夢一樣。話說迴來，也許我們正麵臨了前所未見的危機也說不定。
‘不會已經斷氣了吧？’
操緒補了一句讓我毛骨悚然的話。認識的學姐橫屍在自己租屋處的庭院——這種恐怖的推測一點也不幽默。
“放心，她還活著。”
我將手擱在朱裏學姐嘴邊，確認她依舊有唿吸。看到對方的胸口保持規律的上下起伏，這讓我稍稍鬆了口氣。她的臉色並沒有想像中差。雖說看似流了不少血，但頭部的傷口並沒有嚴重到致命的程度。然而我並不是醫生，所以也隻能依所見的情況直覺地判斷。
“叫救護車……恐怕不太妥當吧，我想。”
我俯瞰著昏睡不醒的學姐，自言自語道。
如果是普通的傷者，直接送去醫院給醫師治療當然是上策；但朱裏學姐可是四肢與部分感官都已經被機械替換的機巧化少女，把她送去普通醫院隻會引發難以收拾的大騷動。
‘嗯……可是，也不能一直把學姐擱在這裏不管吧？’
操緒環顧四周後咕噥道。
經她這麽一說，我也覺得女高中生浴血倒臥在獨居的男子住處非同小可。倘若被附近的住戶目擊必定會招致誤解。除了百分之百會引來警察外，還有很大機率以“對婦女施暴的現行犯”罪名逮捕我。
“總之，先把學姐搬迴屋內吧……”
‘是呀。’
我再度蹲身於朱裏學姐的腰際，試著將她抱起。在這種情況下觸摸毫無知覺的女性身體，感覺真是既開心又恐懼。
朱裏學姐的身高跟我差不多，但因為她擁有模特兒般的苗條身材，要扛迴室內應該不是難事才對。然而……
“唔哇！”
出乎意料的沉重抵抗讓我失去平衡、摔了下去。本想一口氣抱起她的我此刻反而整個人壓在對方身上。
旁觀者一定會覺得我的舉動很愚蠢吧。
‘智春，你在搞什麽鬼？’
果然沒錯，操緒正以冰冷的視線刺著我問道。
“……好重。”
我以簡短的兩字解釋。
‘什麽？’
“呃，沒想到學姐竟然重到這種地步。”
‘對喲，她是半個機器人嘛。’
操緒“嗯嗯——”地點頭同意。
仔細一想這也很合理，以金屬為骨架的朱裏學姐體內可是裝滿了飛彈或霰彈槍等武器，不可能如乍看般那麽輕盈。雖說也沒重到完全無法移動半分的程度，但超過我的體重是必然的。
“唔……感覺像在當捆工……”
我讓朱裏學姐的手臂環住自己肩膀，勉強以背她的姿態蹣跚前進。
鳴櫻邸——也就是我所租的這棟大宅名稱，是一棟紅磚造的古老西式建築。外觀盡管陳舊，但占地可是異常地寬敞。如今這個寬闊的庭院簡直是要我的命，光是到玄關為止的這段短短路程就仿佛千裏之遙。
沒走幾步，我就因為踢到某個物體而踉蹌了一下。
我再次朝前摔了個狗吃屎，更慘的是背後的朱裏學姐全部重量還順勢壓住我，感覺好像有一半的身體都陷入了土裏。在唿吸受壓迫的窘境下，我就像比賽柔道時被寢技壓製住的選手般拚命揮動手腳。
‘智春！’
操緒突然大喊。然而她此刻關注的焦點，並非氣喘籲籲、努力掙紮想爬起身的我。
我使勁轉頭順著操緒的目光望去。
朱裏學姐的右手緊握住某樣沉重而堅固的物體。
剛才我沒注意到那玩意兒便徑自想背起對方，所以才會被那個東西絆了一跤。
那是什麽啊——我不由地繃緊神經。
發出閃亮銀光的四角形箱子——看來像是金屬製的手提箱。
大小跟我使用的書包差不多，但外層卻以想必十分厚實的金屬板所覆蓋。朱裏學姐的身體之所以會這麽重，這玩意兒或許得負一半的責任。
這隻箱子對她而言可能非常要緊吧，不然不可能在失去意識的情況下依舊緊緊抓著。盡管她的衣服破損不堪，但金屬箱子表麵可是絲毫無損。我記得以前也看過類似的手提箱……
‘啊，這該不會是……’
操緒以仿佛吞了黃連的表情說道。
不可能忘記吧，這東西就是被那些人稱為提取器的銀色旅行用手提箱。
兩個月前，朱裏學姐於開學典禮前夕將同樣的東西硬塞給我，從此之後就展開了我無盡的苦難生活。
我默默地點著頭，朱裏學姐也一語不發地繼續昏睡著。
“……”
熟悉的不祥預感再度湧上心頭。
＊
要將手提箱從朱裏學姐手中取下正如事前所預期般大費周章。
由於學姐的蠻力根本不是常人能比，因此我想盡了辦法——包括搔她癢、用力搖晃她的手、對她使用關節技等——總算才將她的手指解開，最後終於將她順利搬迴屋內。
既然她是傷患，還是先送到我房間、也就是唯一有床鋪的地方安置吧。然而，操緒卻在途中點出了一個嚴重的問題。
‘不幫她換下濕透的衣服會感冒喲。’
“……耶？”
我以背著朱裏學姐的姿勢愣在走廊上。
學姐的身體因為長時間躺在毫無遮蔽的庭院而顯得十分冰冷，如果不趕緊換上幹燥的衣服，鐵定會生病的。
操緒盯著失去意識的朱裏學姐臉龐。
‘先幫學姐換下衣服、擦幹身體，然後順便替傷口消毒比較好。’
這樣的建議一點也沒錯。朱裏學姐的身高跟我相仿，要找到合身的衣服並不難。然而……
“換衣服……學姐昏迷不醒，要找誰幫她換衣服啊？”
‘這裏當然隻有智春能幫忙囉？’
“不不，那樣不太好吧。”
我焦躁地反駁著。就算對方身受重傷好了，把喪失意識的女性帶迴自己房間脫衣擦拭身體，幾乎就跟犯罪沒有兩樣。
雖說自己完全不想這麽做也是騙人的，但除了操緒的監視外，日後被朱裏學姐得知此事的下場更令我恐懼。
‘可是她全身都濕透了呀，總不能放著她不管吧？’
操緒很難得以嚴肅的神情繼續強調著。這迴跟平常不同，她並沒有惡整我的意思，似乎隻是單純掛念朱裏學姐。仔細想想，熟識的朋友出乎意料地昏倒在自己麵前，會擔心對方的安危也是極其正常的反應吧。
“呃，但我覺得還是請其他女生來做這件事比較好？”
‘找其他女生？要找誰呢？’
經操緒這麽反問我便啞口無言了。獨居生活最麻煩的就是類似這種場合。我那天才老媽可不是兒子隨便說幾句話就請得動的溫柔母親，況且要是被知道我家躺了個失去意識的女性，恐怕連那位沒血緣的妹妹也會逃之夭夭。最好能找一個既認識朱裏學姐，為人又熱心的女性來幫忙比較妥當。
“杏……好像也不太好。”
我迴想起剛才跟我一起打工的那位少女並喃喃說道。雖說她家距離這裏很近，而且隻要請她來她一定不會推辭。
‘小杏一定會叫你趕快把學姐送去醫院。’
一點也沒錯。杏並不清楚朱裏學姐的真實身份，也就是說，她一定會出現如操緒所言的正常反應。況且，我也不希望把平凡的杏扯進跟科學社相關的麻煩裏。
“那就隻能拜托嵩月了。操緒，你沒意見吧？”
我以背著朱裏學姐的姿勢辛苦地將手機取出，同時征詢操緒的意見。操緒微微嘟著嘴唇，以不太甘心的口氣迴答：
‘我沒意見呀，但嵩月同學好像沒有手機吧？’
“……”
這麽說來，我印象中的確沒有嵩月拿手機出來打的畫麵。當然，我的手機裏也沒有她的號碼。
‘怎麽辦？要打潮泉老爺爺家的電話把她叫出來嗎？’
“不，那太小題大作了……”
嵩月所住的小屋就位於那個應該是她祖父的老人豪宅中。而令我躊躇的理由是，那位老先生似乎不是什麽正常人。
光是打電話到那個漩渦爺爺家就讓我裹足不前了，更別提我還得跟他說這麽晚了還要把他孫女找出來的真正理由。
‘還有其他可以找的人嗎？’
“唔……大概隻剩下佐伯妹了吧。”
知道朱裏學姐真實身份的女性就隻剩她。
操緒聽完我的話之後，莫可奈何地歎了口氣。
‘那個人不是視朱裏學姐為敵嗎？而且又是第一學生會的人。’
我當然知道，所以剛才隻是隨口說說。
‘其實智春也沒有要對學姐做什麽奇怪的事呀？隻是照顧傷患罷了。應該不必這麽緊張吧。’
“呃，話是沒錯，但動手脫學姐的衣服還是太那個了。如果之後她叫我負責該怎麽辦？搞不好學姐已經有男朋友了也說不定。”
皮膚底下是什麽姑且不管，但朱裏學姐的外貌的確沒得挑剔，就算有一、兩個男朋友也不奇怪。隻要一想到日後可能被突然衝出來的憤怒男人痛毆，我就沒心情動手。
但操緒此刻卻露出了不懷好意的笑容，不知為何以得意的口氣說道：
‘放心，操緒會一直陪著你的。’
真是一點說服力也沒有——當時我如此心想。
“……在哪裏？”
我在一片漆黑中問道。
‘呃——先直直往前，稍微偏右邊一點。再靠右邊。啊——過頭了。對，就是那裏。’
我依據操緒從我肩膀後方發出的指示，不太自然地移動手臂。終於，一種冰冷的金屬觸感襲上我指尖。
‘就是那裏沒錯。手先放好，抓穩以後從兩邊用力。’
我小心翼翼地對指尖施力，這種緊張感簡直就像在拆除爆裂物一樣。
聽見“啪鏘”——某種金屬扣具彈開的聲音後，我緊張兮兮的雙手立刻察覺那條繃緊的右帶狀部分已經鬆開了。原本還以為這玩意兒摸起來會更薄更脆弱，沒想到布製品當中尚埋了維持形狀用的鋼圈。
“然後呢？”
‘呃——接下來，從右側的最邊邊抬起朱裏學姐的肩膀……喂，你在亂摸哪裏呀！’
“我又不是故意的。我根本不清楚構造啊！”
在操緒的疾聲怒斥下，我也忍不住跟著大聲起來。過度的緊張讓我感到口幹舌燥，背上還不停冒出冷汗。
就算操緒嚴厲警告我不可以亂摸，但我現在可是被蒙上了眼睛啊。完全聽從操緒的指示褪下朱裏學姐的胸罩，就算發生一點失誤也不是我願意的吧。
“難道就沒有更方便一點的方法嗎……”
我邊歎氣邊咕噥著。
‘有什麽辦法？操緒摸不到朱裏學姐的身體，智春又笨手笨腳的。’
“……你說誰笨手笨腳啊。”
我抬起朱裏學姐的肩膀，並讓肩帶從她雙手穿過，最後胸罩才終於完全與她身體分開，被我抓在手裏。除了因吸收水氣而略呈潮濕外，布料上好像還微微保留著主人的體溫，摸起來有種莫名的真實感。
“要洗的衣服在哪裏？”
‘智春腳邊的塑膠袋裏。錯了，在你的左邊。’
“是這個吧……”
我將朱裏學姐潮濕的內衣放入塑膠袋封好。依她那種大剌剌的個性，應該不會在意這種小事，但我決定還是眼不見為淨比較安全。
話說迴來，既然胸罩已經脫掉了，就代表此刻學姐是處於上空狀態囉。仔細想想這還真是非同小可。因為什麽都看不見，反而更激發了自己的妄想能力，我突然感到心猿意馬起來。
‘接下來，拿毛巾。’
“知道啦。”
我憑借記憶抓起事先準備好的浴巾，並放在倒臥於床的朱裏學姐身上。總之先專心將她的身體擦幹吧。雖然我對自己這麽強調，但朱裏學姐的肌膚觸感透過毛巾傳到手中，還是讓我的理性毫不遲疑地產生動搖。
好軟啊。
‘智春——你擦枕頭做什麽？’
“……”
誰讓我什麽也看不見。
“你要趕快提醒我啊！”
‘幹嗎對操緒發脾氣呀？學姐的身體在下麵啦。對，就是那附近。’
我依據操緒的指示移動位置後，一口氣將毛巾再度放下去。然而，我所獲得的美妙迴饋卻讓我頓時停住雙手。即使透過厚厚的浴巾，依然可以明顯感受到那驚人的彈性，簡直就像把我的手掌吸住了一樣。這種難以言喻的曲線——
‘等一下！智春怎麽真的摸起來啦……而且還用兩手！？’
“哪、哪有啊！我什麽都看不到啊！”
我趕緊將雙手放開並反仰身子，以蒙眼的狀態拚命搖頭否認。剛才的意外完全是不可抗力。朱裏學姐，我絕對、絕對不是故意的。
‘算了，我看要智春擦學姐的身體太勉強了，還是直接把浴巾披在她身上吧。’
“……知道了。”
我以疲憊不堪的口吻迴答。光是剛才那一瞬間就消耗掉我大半的氣力。胡思亂想隻會自掘墳墓而已，之後還是盡量以毫無感情的機械化方式作業吧。
當我如此下定決心後，操緒又說：
‘上半身既然處理完了，接著就是下半身。’
“咦？下半身？”
‘朱裏學姐的腰部附近應該有裙子的拉鏈
跟鉤鉤吧。’
“啊……”
隻要把它們都解開，就可以脫下朱裏學姐的裙子了。吸了水的裙子感覺又重又冰冷，穿在身上一定很不舒服。不過即使是為了照顧傷患，我也沒想過能像這樣動手脫女生的裙子。
“機械……我是負責照顧人類的機械人……”
為了保持平常心，我如此自言自語著。我將手伸向對方的裙子後，費了一番功夫才找到拉鏈的位置並拉開，最後將這條既濕又凍的裙子從她身體上挪開。
‘還剩下最後一件。’
操緒不知為何以不服輸的口氣提醒道。
還剩一件，這麽說的確沒錯，但我畢竟需要一點時間做心理準備。
脫裙子或許還勉強可以，但要在完全不碰觸朱裏學姐身體的情況下脫最後那件，根本是不可能的事。況且如今的學姐已近乎全裸。
我探身朝昏厥的朱裏學姐雙腿間靠近，開始與她那所剩無幾的衣著搏鬥。加上背後操緒的監視，真不知該以狂喜還是恐怖來形容如今的感想。
我的腦袋陷入了混亂，漸漸不知道自己當下在做什麽，隻覺得思緒一片空白。
“啊……”
‘怎麽了，智春？’
“糟糕，我好像流鼻血了……”
‘耶耶！？拜托，不要這個時候流嘛！’
如果這種衝動可以控製，那我就不必特地告訴你了。我單手還抓著朱裏學姐的內褲一角，卻隻能暫時停止作業。我抬起頭並試著深唿吸，設法讓自己的心情平複下來。
‘想一些其他不相幹的事吧。例如，躺在這裏的朱裏學姐體內其實都是鉤爪或飛彈之類的。’
“有……有道理。”
我開始想像朱裏學姐體內所藏的各種武器，總算慢慢恢複了冷靜。
確實，朱裏學姐可不是那種手無縛雞之力的普通女高中生，而是精心製造的人形大規模破壞武器，所以就算撫摸她也沒什麽好興奮的。
我努力迴想學姐一邊揮舞榴彈炮一邊高聲狂笑的姿態，而不是她平日那副冷靜的模樣。
但問題在於朱裏學姐體內的機械化程度也不是百分之百，至少“重點部位”幾乎都維持原本的構造。
而就在此時……
“……嗯。”
我的正下方傳出了聽起來莫名誘人的呻吟。
剛才還像個人偶般毫無反應的朱裏學姐，如今卻配合著我的動作開始扭動身體。
托她配合的福，我終於可以輕鬆褪下她的內褲。不過，這種場合下可以用幸運來形容這種轉變嗎？朱裏學姐原本無力的雙腿好像恢複了生命力，就連唿吸的方式都跟先前不大一樣——看來，她總算要醒了吧。這件事本身的確值得高興，但卻挑上了最不應該發生的時機……
‘智春，怎麽辦？’
操緒狼狽地問。
“呃，你問我，我問誰……”
我還想質疑她哩。
即使是大方的朱裏學姐，也會對自己在男生的房間醒來這件事嚇一大跳吧。再加上她又是裸體狀態。而犯下這件案子、使她全身光溜溜的人正是我。
“嗯。”
這迴朱裏學姐發出的聲音比先前更明確了。
我手中抓著剛從她身上脫下的內褲，不由自主地朝房間角落後退。由於眼罩並沒有解開，不小心狠狠撞上床腳或是桌腳簡直是令我痛徹心腑。不過，現在也沒空管這些了，得趕緊想出合理的解釋才行。我拚命驅使依舊渾沌的腦袋，思索辯解之策。
‘智春趕快離開房間不就好了嗎？’
操緒對我輕聲說道。啊啊，原來如此啊。
既然朱裏學姐已經恢複意識了，我就沒有必要繼續幫她擦拭身體。相反地，在這裏隻會礙手礙腳而已。剩下來的就讓她本人自行擦幹、更衣吧。
“那，操緒，接下來就拜托你了。”
我快速說完後便急忙打算衝出房間，霎時間，卻一頭撞上了該死的牆壁。雖說這裏是自己的臥室，在蒙眼狀態下畢竟還是無法行動自如。
可惡——我低聲咒罵著，並將手伸向綁在眼前的毛巾。
‘啊！’操緒急忙道。‘智春，現在還不可以拿下來啦……’
“咦？”
我粗魯地將遮眼毛巾扯開，室內的日光燈讓人頓時感覺好刺眼。
“……嗯。”
就在下一秒鍾，從床上爬起身的朱裏學姐剛好跟我四目相對。
她以焦點尚未完全對準的朦朧眼神仰望我，緩緩地眨著自己的眼睛。同時，我跟操緒則像被搶匪拿槍抵住的銀行行員般一動也不動。
我一邊努力隱藏自己手中那條濕冷的內褲，一邊慢慢向後退。
“請問……”
“等、等一下……先冷靜聽我說。朱裏學姐，事情是這樣的——”
我扯著嘶啞的嗓子解釋道。然而就在這時……
“啊。”
蓋在朱裏學姐身上的浴巾悄悄滑落了。
我渾身僵硬地一動也不動，看來事態已陷入完全無法挽迴的地步。
逆流迴鼻腔的鮮血滑落了氣管，我一邊咳著血一邊應聲倒地。
＊
‘真受不了你……又不是中學生。’
操緒誇張地聳聳肩膀說。
我無言以對。確實，在這種情況下流鼻血，簡直是丟臉到就算被罵笨手笨腳也沒得迴嘴的地步。不過倘若要挽迴名譽，或許可以用之前撞到牆壁為借口吧。這麽一來，就可以堅決否認自己剛才心裏有非分之想了。
‘不過，學姐還真是個大美女呀。’
操緒感佩地歎了口氣，可惜我無法光明正大地同意她，隻能默默仰望星鬥。缺了半邊的皎潔月兒與初夏的星座正靜靜地浮在住宅區視野狹隘的夜空上。
我倆正要從附近的便利商店返家，出門的目的則是為了購買朱裏學姐的內衣褲。
我家當然不可能會有女性用的內衣褲，所以隻好出此下策。在購買這些東西時還真怕被熟人撞見，心髒緊張得差點就要從嘴裏蹦出來。對於累了一天的我而言，深夜寂靜的街道還真是撫慰人心。
我很想就這麽站著不動，欣賞夜空，隻可惜現在不是想這些事的時候……剛恢複意識的朱裏學姐還單獨被留在家裏呢。
‘放著她一個人沒問題吧……’
操緒的表情隱約透露出不安。為了讓朱裏學姐暖暖身子，我倆在出門前已經先讓她去洗澡了。麵對一絲不掛的她當然很難追問始末，所以隻好在尚未了解她昏倒的原因前就先出門購物。
“她受的傷似乎不怎麽嚴重，應該不必擔心吧。”
我以半放棄的口吻迴答道。才剛結束忙碌的打工，馬上又麵臨背負朱裏學姐、幫她脫衣，以及噴鼻血等麻煩事，對精神與肉體的消耗都比想像中來得劇烈。老實說，我現在已經沒有力氣去關心別人了。
‘嗯……可是智春，你不覺得今天的朱裏學姐有點怪怪的？’
“……那家夥本來就不是正常人吧。”
光是全身濕透倒在他人庭院這點，就可以判斷出今天的她不太正常了，更遑論是不是怪怪的。
‘我指的不是那個，而是學姐今天好安靜喲，而且感覺跟我們好像不太熟。’
“是嗎……”
我迴想朱裏學姐剛蘇醒後表現出的態度。經操緒這麽一提，我也覺得今天的朱裏學姐顯得很恍惚無神，似乎少了平日那種強勢的氣氛。
此外，即便她以全裸姿態在我床上清醒，也完全沒有半點倉皇不安的模樣。幫我止住鼻血的人甚至還是她。不過話說迴來，完全不說明自己昏倒的理由還高高
興興地使用人家的浴室洗澡，這點倒是很像朱裏學姐的作風。
“……會不會是你多心啦？”
我這麽質疑道。操緒不高興地嘟著嘴。
‘智春，你忘了嗎？’
“咦？什麽？”
‘朱裏學姐所拿的那隻銀色箱子，外型跟之前的那個不是很像嗎？’
“啊……”
我還真的忘了。朱裏學姐昏倒時手中緊緊抓著的那隻神秘手提箱，跟封印<黑鐵>的提取器裝置的確非常相似。
‘之前襲擊我們的那些家夥就是為了那玩意兒吧。所以，這迴朱裏學姐會受攻擊也是同一個理由囉？’
“有道理……”
我突然感到背脊發涼。操緒的推論聽起來非常合理。
朱裏學姐之所以會負傷，一定是出自他人所為。而且，要使全身都暗藏兇器的朱裏學姐倒地，犯人絕不是普通角色。對方所擁有的戰鬥至少要大於或等於學姐才行，那已經足以用怪物兩字來形容了。
“所以，這次又是第一學生會……？”
‘我也不清楚囉……或許吧。’
操緒以曖昧的口吻迴答。
洛蘆和高中第一學生會會長——佐伯玲士郎是機巧魔神<翡翠>的操演者。此外，他與朱裏學姐所屬的第三學生會也是處於敵對狀態，還曾經跟把我們卷進事端的朱裏學姐進行過激烈槍戰。
“既然如此，把朱裏學姐單獨放著好像不太妥當？”
她之前可能是在返迴鳴櫻邸的途中被襲擊的。這麽一推理，我也覺得可能性很大。既然操緒已經看出這點，為何不早點告訴我哩？
‘話是沒錯，但也不能不幫她買內衣褲呀。’
唔，那倒是。
要說此刻的心情完全不緊張，鐵定是騙人的。上次的手提箱騷動也幾次差點讓我命喪家中。如果是平常的朱裏學姐我絕對不會擔心，但目前她處於負傷狀態，就不一定能對抗佐伯哥的機巧魔神了。
‘對了，那個手提箱呢？’
“呃……我好像直接扔在玄關吧。”
‘唔——’
操緒以若有所思的表情應了一聲，接著便陷入沉默。我抬頭看著她的側臉。
“怎麽了嗎？”
‘嗯……’
有話就快說吧，別賣關子了。
‘嗯……其實，有件事操緒從剛才就一直很在意。’
“啊？”
‘那個方向應該是我們家沒錯吧？’
我望著操緒浮在半空中所指的方向，表情頓時凍結。原本寂靜的住宅區一帶冒出了濃烈的白煙，偶爾還能聽見宛如飆車族掠過的異常噪音。
“媽啊！”
我不由地如此驚唿，並立刻朝鳴櫻邸飛奔而去。
家中的景象真是慘不忍睹。白煙持續不斷從窗中噴發，難聞的燒焦味撲鼻而來。打開玄關大門後，隻見這棟古老的西式建築內部充斥著熱騰騰的水氣。
‘這是什麽……水蒸氣？’
被白煙遮蔽視野的操緒皺著眉抱怨道。
將昏暗走廊完全籠罩的這種氣體可不是單純的白煙，簡直就好比溫泉勝地所噴出的高溫蒸汽，實在令人搞不懂先前這裏發生了什麽事。難道是新型機巧魔神的攻擊方式嗎？
“——朱裏學姐！”
我對著走廊深處大喊。那隻被我暫時拋開的銀色手提箱依舊保持原樣地躺在玄關邊。這麽說來，敵人的目標是朱裏學姐囉？
我把外出鞋踢開後便衝入室內。然而，沒走幾步路，我就因路滑而摔跤了。雙手接觸到的潮濕感受讓我忍不住慘叫：
“好燙！”
這是熱水耶。
在白色水蒸氣的妨礙下，我剛才竟沒發現走廊地麵早就積滿了熱水。冉冉上升的水氣想必就是出自於此吧？而且積水量還遠超乎想像。我甚至開始懷疑鳴櫻邸下方是不是挖出了新的溫泉。
“朱裏學姐——學姐，你在哪裏……”
我一邊撥開熱氣，一邊努力朝走廊深處前進。剛才泡過熱水的衣服讓肌膚感到熾熱難耐，但也不能放著朱裏學姐不管吧。
‘智春，這裏！’
操緒的喊叫聲從水蒸氣中傳來。她很難得地在語氣中夾雜著困惑之色。我判斷她是從浴室的方向唿叫我，而熱水的源頭亦是出自於同一處。
地麵的積水已經漫延到腳踝，但我依舊不死心地繼續朝走廊內部摸索。
或許敵人就躲藏在蒸汽當中也說不定，先前那種聽起來像引擎爆炸的怪聲更讓我狐疑。煙中那宛如熔鐵般的臭氣越來越濃烈了，但我依舊無法發現槍戰曾在此爆發過的跡象。
待蒸汽稍稍散去之時，我這才發現朱裏學姐神情恍惚地愣愣站在那。
她以包裹浴巾的毫無防備姿態出現在我麵前，臉上盡是不解。
“朱裏學姐，你還好吧……？”
學姐發現我對她的關切後，終於轉過頭。
她右手握著某個裝置的零件——一種附有水管的銀色金屬物體，但水管已被攔腰折成兩截。
在我理解那是什麽裝置的零件前，操緒突然在我麵前現身並大叫道：
‘——智春，趴下！’
“呃？”
聽了這種警告能立刻出現反應的高中生，應該不存在於這個世界吧？就在我以困惑的表情如此反問後沒多久——
“噗哇！”
就在附近發生的爆炸如狂風掃落葉般直接將我的身體朝後推開。
紅磚砌成的浴室牆壁也發出哢啦哢啦的崩塌聲，隻感覺頭頂熱水如雨下。我除了在淹水的地板上掙紮外別無他法。
爆炸在一瞬間便結束了，但猶如地震般的晃動還持續了好一會兒。建築物連鎖傾倒、損毀的駭人聲響逐漸朝外擴散開來。
我按著方才被狠狠撞了一下的後腦勺，躺在地上發出微弱的呻吟。至於身為幽靈的操緒以及剛才正好被柱子擋住的朱裏學姐則都平安無事。
‘……智春，你還活著嗎？’
操緒輕飄飄地降落至我頭頂，以不安的口吻這麽問。我怎麽覺得最近這種事越來越像家常便飯了。
“這點小意外要不了我的命……對了，剛才到底是怎麽迴事？”
我勉強抬起濕透的上半身反問道。操緒吞吞吐吐地迴答：
‘浴室的熱水器好像爆炸了耶。’
“爆炸？”
我趕緊望向熱水器原本應該在的位置。那裏除了應該是熱水器殘骸的毀損機械外，就隻剩下一堆瓦礫山。比起遭受外力攻擊，這種景象更像是因過度運轉而自行爆炸的結果。家中充斥的異臭與怪聲應該都是不正常使用熱水器所造成的吧？
接著我又聞到了另一種怪味：瓦斯似乎正從熱水器的殘骸中不停冒出。我從損毀的浴室牆壁找到瓦斯總開關並關好，接下來自來水的總開關也比照辦理。
奔流不息的熱水不知不覺轉為了涓涓細流的冷水。
“……這到底是怎麽迴事？”
我返迴浴室後，對著全身隻有一條浴巾的朱裏學姐問道。她右手依舊抓著水管的一部分，另外還有被她扭得不成原樣的水龍頭。
“哈哈……”
朱裏學姐臉上浮現出難以言喻的奇妙表情迴答道：
“我想在浴缸裏加熱水，所以就去轉熱水的水龍頭。結果……”
“結果就把整截水管一起扯下來？”
“是呀。這東西好像很舊了，所以經不起轉吧……”
朱裏學姐用難以置信的神情望著手中的水龍頭，接著又搖搖頭。
“……那熱水器又是怎麽迴事？”
“那個——因為熱水不停從水管噴出來，所以我才想直接把熱水器關掉。沒想到卻啪嘰一聲……”
朱裏學姐這迴張開了她的左手。
她掌中有一個被她扯下的熱水器操作轉盤。大概是因為這個部分被破壞，熱水器才會失去控製吧。
走廊之所以會積滿熱水以及熱水器的爆炸都與敵人襲擊無關。總之，朱裏學姐破壞浴室的設備才是這場災難的主因——搞什麽鬼啊？
我無力地當場癱坐迴地板上。
半機械化的朱裏學姐腕力可不能等閑視之。隻要她想這麽做，扯下老朽的鳴櫻邸水管根本不是難事。不過，她為什麽要在自己洗澡的時候破壞浴室呢？
“真對不起，我使用的時候應該小心一點才對。真沒想到它們竟然這麽脆弱。”
朱裏學姐以充滿歉意的表情說道。這種態度與遣辭用句讓我感到非常不自然。
就算這棟房子真的非常老舊，也沒誇張到輕輕一轉就能讓水龍頭分家的地步。此外，從朱裏學姐口中會冒出“對不起”這三個字，更是讓人感到詭異。
‘……看吧，我就說今天的朱裏學姐怪怪的。’
操緒得意洋洋地抬頭挺胸道。
或許朱裏學姐的樣子真的不太正常吧。與其說怪怪的，不如說根本判若兩人。
朱裏學姐以不可思議的表情注視著自己手中的扭曲水龍頭。金屬製的管子已經被壓倒性的怪力拗得不成原樣。如果沒有特殊目的，她應該不會做出這種事才對——
難道現在的朱裏學姐無法控製自己的力量嗎？
正當我如此推測的同時，學姐的身子突然一歪。
“學姐！？”
我趕緊撐住她的身體。這樣的修理費已經夠可觀了，我可不想再讓建築物出現任何損毀。
雖說身上隻有一條浴巾，但她卻絲毫不抗拒我的攙扶。朱裏學姐將全身重量交給我的手臂。我不禁瞠目結舌，因為掌中所感受到的體溫實在是非比尋常。
“等等，不會吧……學姐在發高燒……”
“我也搞不太懂……不過好像沒問題吧。”
朱裏學姐以悠閑的口吻迴答，但舌頭好像有點不太靈光。這種模樣怎麽可能沒問題哩。仔細一瞧，她除了臉頰漲紅外，就連唿吸也異常紊亂。
在我們發現她之前，她已經全身濕透地躺在室外好一段時間，就算因此受寒生病也不奇怪吧。
“謝謝你。”
朱裏學姐轉頭看著從背後抱住她的我，露出嫻雅的笑容，隨後……
“那個……請問大哥哥的名字是？為什麽從剛才就對我這麽親切呢？”
“你在胡說八道什麽啊，朱裏學姐。這種時候不要開玩笑了。”
我歎了口氣，把她帶出已經淹水的浴室脫衣間。
幸好朱裏學姐一直沒抵抗我的指示。現在不知下手輕重的她要是突然發飆的話，我就算有九條命也不夠活。
我將朱裏學姐帶往樓梯，好不容易才爬上我位於二樓的臥室。幸好床鋪依舊安然無恙地擱在角落。麻煩的問題等明早再處理吧，今晚還是先讓她趕緊就寢比較好。如果再發生什麽意外，誰受得了啊。
然而，朱裏學姐此時卻帶著急促的唿吸聲問：
“……從剛才我就覺得好奇怪……誰是朱裏學姐呀？”
“呃？”
又來了。學姐現在想偽裝成其他人嗎？
隻不過很遺憾，像這種修長高挑的美女，而且身體又有部分機械化、喜歡亂使武器的女高中生，世界上恐怕找不出第二個。想開玩笑至少也看看場合——
“我叫紫裏唷。”
對方邊歎氣邊附在我耳邊如此說明。什麽？
“我是麻波中學二年級的黑崎——黑崎紫裏。這才是我的名字……”
說完後她便撲通倒在床上。
翻身換成仰臥的姿勢後，這位少女立刻發出睡著時的唿吸聲。
我愕然地望著她的睡姿。雖說從大大敞開的浴巾縫隙可以窺見她的乳溝以及白嫩大腿，但現在不是關心這個的時候——黑崎紫裏？
‘這是怎麽迴事呀？’
操緒睜著顏色稍淡的眸子問。
你問我，我問誰啊？毫無預警地就倒在我家院子、手中抓著神秘手提箱，然後又自稱黑崎紫裏的她——我覺得頭越來越痛了。
家中淹水的狀況也尚未排除；經過剛才的騷動，自己更是全身濕透。再這樣下去，說不定連我也要感冒。
‘智春，你得趕快把走廊擦幹，然後整理浴室喲。’
操緒依舊不講情麵地對我指揮著。知道啦，我做就是了。
“……哈啾！”
我打了一個好大的噴嚏，接著便垂頭喪氣地下樓收拾善後。
時間不知不覺已經來到午夜零時了。
頭部似乎因傷而流血，此外還加上全身濕透。
衣著也有諸多明顯的破損，怎麽看都覺得事情不單純。
如果裝作沒看見從旁快步通過應可避免卷入麻煩的糾紛吧？但我卻有無法這麽做的理由。
第一，她所倒臥的地點正是我租屋處的庭院。
第二，倒臥在地麵的這位少女是我的熟人。
‘咦，這是……朱裏學姐……對吧？’
操緒滿臉困惑地問。
“……應該沒錯。”
我不太甘願地承認這項事實。
修長纖細的身材、端正的五官，以及不符合時節的全黑服裝。
這種一眼便令人難以忘懷的女高中生，附近應該不會有第二個吧？我實在無法否認她就是我熟知的科學社代理社長黑崎朱裏。
然而，我卻不明白她為何會倒臥於此。
如果有事要來鳴櫻邸，朱裏學姐大可拿自己那副鑰匙登堂入室。此外更讓我難以想像的是：有哪個恐怖的家夥可以造成她負傷倒地。
“呃……朱裏學姐？”
我蹲在她身邊，膽顫心驚地探詢道。
被她叫到社辦放鴿子是發生在昨天的事。
然而朱裏學姐眼前卻弓著背，躺在我家雜草叢生的庭院地麵。
時間已過了晚上九點。今天我一放學便直接前往酒行打工，剛剛才下班迴家。此外，白天朱裏學姐也沒在學校現身。
因此，我擁有充分的不在場證明。至於我不知道的時候她究竟遭遇了什麽事，就不是我可以想像的了。
“呃……你還好吧？”
沒有反應。學姐依舊緊閉雙眼，一動也不動地躺著。
我察覺自己的手心開始冒汗。早已習慣朱裏學姐平日那難以捉摸的詭異舉止後，看到當下的情景對我來說就好像在做夢一樣。話說迴來，也許我們正麵臨了前所未見的危機也說不定。
‘不會已經斷氣了吧？’
操緒補了一句讓我毛骨悚然的話。認識的學姐橫屍在自己租屋處的庭院——這種恐怖的推測一點也不幽默。
“放心，她還活著。”
我將手擱在朱裏學姐嘴邊，確認她依舊有唿吸。看到對方的胸口保持規律的上下起伏，這讓我稍稍鬆了口氣。她的臉色並沒有想像中差。雖說看似流了不少血，但頭部的傷口並沒有嚴重到致命的程度。然而我並不是醫生，所以也隻能依所見的情況直覺地判斷。
“叫救護車……恐怕不太妥當吧，我想。”
我俯瞰著昏睡不醒的學姐，自言自語道。
如果是普通的傷者，直接送去醫院給醫師治療當然是上策；但朱裏學姐可是四肢與部分感官都已經被機械替換的機巧化少女，把她送去普通醫院隻會引發難以收拾的大騷動。
‘嗯……可是，也不能一直把學姐擱在這裏不管吧？’
操緒環顧四周後咕噥道。
經她這麽一說，我也覺得女高中生浴血倒臥在獨居的男子住處非同小可。倘若被附近的住戶目擊必定會招致誤解。除了百分之百會引來警察外，還有很大機率以“對婦女施暴的現行犯”罪名逮捕我。
“總之，先把學姐搬迴屋內吧……”
‘是呀。’
我再度蹲身於朱裏學姐的腰際，試著將她抱起。在這種情況下觸摸毫無知覺的女性身體，感覺真是既開心又恐懼。
朱裏學姐的身高跟我差不多，但因為她擁有模特兒般的苗條身材，要扛迴室內應該不是難事才對。然而……
“唔哇！”
出乎意料的沉重抵抗讓我失去平衡、摔了下去。本想一口氣抱起她的我此刻反而整個人壓在對方身上。
旁觀者一定會覺得我的舉動很愚蠢吧。
‘智春，你在搞什麽鬼？’
果然沒錯，操緒正以冰冷的視線刺著我問道。
“……好重。”
我以簡短的兩字解釋。
‘什麽？’
“呃，沒想到學姐竟然重到這種地步。”
‘對喲，她是半個機器人嘛。’
操緒“嗯嗯——”地點頭同意。
仔細一想這也很合理，以金屬為骨架的朱裏學姐體內可是裝滿了飛彈或霰彈槍等武器，不可能如乍看般那麽輕盈。雖說也沒重到完全無法移動半分的程度，但超過我的體重是必然的。
“唔……感覺像在當捆工……”
我讓朱裏學姐的手臂環住自己肩膀，勉強以背她的姿態蹣跚前進。
鳴櫻邸——也就是我所租的這棟大宅名稱，是一棟紅磚造的古老西式建築。外觀盡管陳舊，但占地可是異常地寬敞。如今這個寬闊的庭院簡直是要我的命，光是到玄關為止的這段短短路程就仿佛千裏之遙。
沒走幾步，我就因為踢到某個物體而踉蹌了一下。
我再次朝前摔了個狗吃屎，更慘的是背後的朱裏學姐全部重量還順勢壓住我，感覺好像有一半的身體都陷入了土裏。在唿吸受壓迫的窘境下，我就像比賽柔道時被寢技壓製住的選手般拚命揮動手腳。
‘智春！’
操緒突然大喊。然而她此刻關注的焦點，並非氣喘籲籲、努力掙紮想爬起身的我。
我使勁轉頭順著操緒的目光望去。
朱裏學姐的右手緊握住某樣沉重而堅固的物體。
剛才我沒注意到那玩意兒便徑自想背起對方，所以才會被那個東西絆了一跤。
那是什麽啊——我不由地繃緊神經。
發出閃亮銀光的四角形箱子——看來像是金屬製的手提箱。
大小跟我使用的書包差不多，但外層卻以想必十分厚實的金屬板所覆蓋。朱裏學姐的身體之所以會這麽重，這玩意兒或許得負一半的責任。
這隻箱子對她而言可能非常要緊吧，不然不可能在失去意識的情況下依舊緊緊抓著。盡管她的衣服破損不堪，但金屬箱子表麵可是絲毫無損。我記得以前也看過類似的手提箱……
‘啊，這該不會是……’
操緒以仿佛吞了黃連的表情說道。
不可能忘記吧，這東西就是被那些人稱為提取器的銀色旅行用手提箱。
兩個月前，朱裏學姐於開學典禮前夕將同樣的東西硬塞給我，從此之後就展開了我無盡的苦難生活。
我默默地點著頭，朱裏學姐也一語不發地繼續昏睡著。
“……”
熟悉的不祥預感再度湧上心頭。
＊
要將手提箱從朱裏學姐手中取下正如事前所預期般大費周章。
由於學姐的蠻力根本不是常人能比，因此我想盡了辦法——包括搔她癢、用力搖晃她的手、對她使用關節技等——總算才將她的手指解開，最後終於將她順利搬迴屋內。
既然她是傷患，還是先送到我房間、也就是唯一有床鋪的地方安置吧。然而，操緒卻在途中點出了一個嚴重的問題。
‘不幫她換下濕透的衣服會感冒喲。’
“……耶？”
我以背著朱裏學姐的姿勢愣在走廊上。
學姐的身體因為長時間躺在毫無遮蔽的庭院而顯得十分冰冷，如果不趕緊換上幹燥的衣服，鐵定會生病的。
操緒盯著失去意識的朱裏學姐臉龐。
‘先幫學姐換下衣服、擦幹身體，然後順便替傷口消毒比較好。’
這樣的建議一點也沒錯。朱裏學姐的身高跟我相仿，要找到合身的衣服並不難。然而……
“換衣服……學姐昏迷不醒，要找誰幫她換衣服啊？”
‘這裏當然隻有智春能幫忙囉？’
“不不，那樣不太好吧。”
我焦躁地反駁著。就算對方身受重傷好了，把喪失意識的女性帶迴自己房間脫衣擦拭身體，幾乎就跟犯罪沒有兩樣。
雖說自己完全不想這麽做也是騙人的，但除了操緒的監視外，日後被朱裏學姐得知此事的下場更令我恐懼。
‘可是她全身都濕透了呀，總不能放著她不管吧？’
操緒很難得以嚴肅的神情繼續強調著。這迴跟平常不同，她並沒有惡整我的意思，似乎隻是單純掛念朱裏學姐。仔細想想，熟識的朋友出乎意料地昏倒在自己麵前，會擔心對方的安危也是極其正常的反應吧。
“呃，但我覺得還是請其他女生來做這件事比較好？”
‘找其他女生？要找誰呢？’
經操緒這麽反問我便啞口無言了。獨居生活最麻煩的就是類似這種場合。我那天才老媽可不是兒子隨便說幾句話就請得動的溫柔母親，況且要是被知道我家躺了個失去意識的女性，恐怕連那位沒血緣的妹妹也會逃之夭夭。最好能找一個既認識朱裏學姐，為人又熱心的女性來幫忙比較妥當。
“杏……好像也不太好。”
我迴想起剛才跟我一起打工的那位少女並喃喃說道。雖說她家距離這裏很近，而且隻要請她來她一定不會推辭。
‘小杏一定會叫你趕快把學姐送去醫院。’
一點也沒錯。杏並不清楚朱裏學姐的真實身份，也就是說，她一定會出現如操緒所言的正常反應。況且，我也不希望把平凡的杏扯進跟科學社相關的麻煩裏。
“那就隻能拜托嵩月了。操緒，你沒意見吧？”
我以背著朱裏學姐的姿勢辛苦地將手機取出，同時征詢操緒的意見。操緒微微嘟著嘴唇，以不太甘心的口氣迴答：
‘我沒意見呀，但嵩月同學好像沒有手機吧？’
“……”
這麽說來，我印象中的確沒有嵩月拿手機出來打的畫麵。當然，我的手機裏也沒有她的號碼。
‘怎麽辦？要打潮泉老爺爺家的電話把她叫出來嗎？’
“不，那太小題大作了……”
嵩月所住的小屋就位於那個應該是她祖父的老人豪宅中。而令我躊躇的理由是，那位老先生似乎不是什麽正常人。
光是打電話到那個漩渦爺爺家就讓我裹足不前了，更別提我還得跟他說這麽晚了還要把他孫女找出來的真正理由。
‘還有其他可以找的人嗎？’
“唔……大概隻剩下佐伯妹了吧。”
知道朱裏學姐真實身份的女性就隻剩她。
操緒聽完我的話之後，莫可奈何地歎了口氣。
‘那個人不是視朱裏學姐為敵嗎？而且又是第一學生會的人。’
我當然知道，所以剛才隻是隨口說說。
‘其實智春也沒有要對學姐做什麽奇怪的事呀？隻是照顧傷患罷了。應該不必這麽緊張吧。’
“呃，話是沒錯，但動手脫學姐的衣服還是太那個了。如果之後她叫我負責該怎麽辦？搞不好學姐已經有男朋友了也說不定。”
皮膚底下是什麽姑且不管，但朱裏學姐的外貌的確沒得挑剔，就算有一、兩個男朋友也不奇怪。隻要一想到日後可能被突然衝出來的憤怒男人痛毆，我就沒心情動手。
但操緒此刻卻露出了不懷好意的笑容，不知為何以得意的口氣說道：
‘放心，操緒會一直陪著你的。’
真是一點說服力也沒有——當時我如此心想。
“……在哪裏？”
我在一片漆黑中問道。
‘呃——先直直往前，稍微偏右邊一點。再靠右邊。啊——過頭了。對，就是那裏。’
我依據操緒從我肩膀後方發出的指示，不太自然地移動手臂。終於，一種冰冷的金屬觸感襲上我指尖。
‘就是那裏沒錯。手先放好，抓穩以後從兩邊用力。’
我小心翼翼地對指尖施力，這種緊張感簡直就像在拆除爆裂物一樣。
聽見“啪鏘”——某種金屬扣具彈開的聲音後，我緊張兮兮的雙手立刻察覺那條繃緊的右帶狀部分已經鬆開了。原本還以為這玩意兒摸起來會更薄更脆弱，沒想到布製品當中尚埋了維持形狀用的鋼圈。
“然後呢？”
‘呃——接下來，從右側的最邊邊抬起朱裏學姐的肩膀……喂，你在亂摸哪裏呀！’
“我又不是故意的。我根本不清楚構造啊！”
在操緒的疾聲怒斥下，我也忍不住跟著大聲起來。過度的緊張讓我感到口幹舌燥，背上還不停冒出冷汗。
就算操緒嚴厲警告我不可以亂摸，但我現在可是被蒙上了眼睛啊。完全聽從操緒的指示褪下朱裏學姐的胸罩，就算發生一點失誤也不是我願意的吧。
“難道就沒有更方便一點的方法嗎……”
我邊歎氣邊咕噥著。
‘有什麽辦法？操緒摸不到朱裏學姐的身體，智春又笨手笨腳的。’
“……你說誰笨手笨腳啊。”
我抬起朱裏學姐的肩膀，並讓肩帶從她雙手穿過，最後胸罩才終於完全與她身體分開，被我抓在手裏。除了因吸收水氣而略呈潮濕外，布料上好像還微微保留著主人的體溫，摸起來有種莫名的真實感。
“要洗的衣服在哪裏？”
‘智春腳邊的塑膠袋裏。錯了，在你的左邊。’
“是這個吧……”
我將朱裏學姐潮濕的內衣放入塑膠袋封好。依她那種大剌剌的個性，應該不會在意這種小事，但我決定還是眼不見為淨比較安全。
話說迴來，既然胸罩已經脫掉了，就代表此刻學姐是處於上空狀態囉。仔細想想這還真是非同小可。因為什麽都看不見，反而更激發了自己的妄想能力，我突然感到心猿意馬起來。
‘接下來，拿毛巾。’
“知道啦。”
我憑借記憶抓起事先準備好的浴巾，並放在倒臥於床的朱裏學姐身上。總之先專心將她的身體擦幹吧。雖然我對自己這麽強調，但朱裏學姐的肌膚觸感透過毛巾傳到手中，還是讓我的理性毫不遲疑地產生動搖。
好軟啊。
‘智春——你擦枕頭做什麽？’
“……”
誰讓我什麽也看不見。
“你要趕快提醒我啊！”
‘幹嗎對操緒發脾氣呀？學姐的身體在下麵啦。對，就是那附近。’
我依據操緒的指示移動位置後，一口氣將毛巾再度放下去。然而，我所獲得的美妙迴饋卻讓我頓時停住雙手。即使透過厚厚的浴巾，依然可以明顯感受到那驚人的彈性，簡直就像把我的手掌吸住了一樣。這種難以言喻的曲線——
‘等一下！智春怎麽真的摸起來啦……而且還用兩手！？’
“哪、哪有啊！我什麽都看不到啊！”
我趕緊將雙手放開並反仰身子，以蒙眼的狀態拚命搖頭否認。剛才的意外完全是不可抗力。朱裏學姐，我絕對、絕對不是故意的。
‘算了，我看要智春擦學姐的身體太勉強了，還是直接把浴巾披在她身上吧。’
“……知道了。”
我以疲憊不堪的口吻迴答。光是剛才那一瞬間就消耗掉我大半的氣力。胡思亂想隻會自掘墳墓而已，之後還是盡量以毫無感情的機械化方式作業吧。
當我如此下定決心後，操緒又說：
‘上半身既然處理完了，接著就是下半身。’
“咦？下半身？”
‘朱裏學姐的腰部附近應該有裙子的拉鏈
跟鉤鉤吧。’
“啊……”
隻要把它們都解開，就可以脫下朱裏學姐的裙子了。吸了水的裙子感覺又重又冰冷，穿在身上一定很不舒服。不過即使是為了照顧傷患，我也沒想過能像這樣動手脫女生的裙子。
“機械……我是負責照顧人類的機械人……”
為了保持平常心，我如此自言自語著。我將手伸向對方的裙子後，費了一番功夫才找到拉鏈的位置並拉開，最後將這條既濕又凍的裙子從她身體上挪開。
‘還剩下最後一件。’
操緒不知為何以不服輸的口氣提醒道。
還剩一件，這麽說的確沒錯，但我畢竟需要一點時間做心理準備。
脫裙子或許還勉強可以，但要在完全不碰觸朱裏學姐身體的情況下脫最後那件，根本是不可能的事。況且如今的學姐已近乎全裸。
我探身朝昏厥的朱裏學姐雙腿間靠近，開始與她那所剩無幾的衣著搏鬥。加上背後操緒的監視，真不知該以狂喜還是恐怖來形容如今的感想。
我的腦袋陷入了混亂，漸漸不知道自己當下在做什麽，隻覺得思緒一片空白。
“啊……”
‘怎麽了，智春？’
“糟糕，我好像流鼻血了……”
‘耶耶！？拜托，不要這個時候流嘛！’
如果這種衝動可以控製，那我就不必特地告訴你了。我單手還抓著朱裏學姐的內褲一角，卻隻能暫時停止作業。我抬起頭並試著深唿吸，設法讓自己的心情平複下來。
‘想一些其他不相幹的事吧。例如，躺在這裏的朱裏學姐體內其實都是鉤爪或飛彈之類的。’
“有……有道理。”
我開始想像朱裏學姐體內所藏的各種武器，總算慢慢恢複了冷靜。
確實，朱裏學姐可不是那種手無縛雞之力的普通女高中生，而是精心製造的人形大規模破壞武器，所以就算撫摸她也沒什麽好興奮的。
我努力迴想學姐一邊揮舞榴彈炮一邊高聲狂笑的姿態，而不是她平日那副冷靜的模樣。
但問題在於朱裏學姐體內的機械化程度也不是百分之百，至少“重點部位”幾乎都維持原本的構造。
而就在此時……
“……嗯。”
我的正下方傳出了聽起來莫名誘人的呻吟。
剛才還像個人偶般毫無反應的朱裏學姐，如今卻配合著我的動作開始扭動身體。
托她配合的福，我終於可以輕鬆褪下她的內褲。不過，這種場合下可以用幸運來形容這種轉變嗎？朱裏學姐原本無力的雙腿好像恢複了生命力，就連唿吸的方式都跟先前不大一樣——看來，她總算要醒了吧。這件事本身的確值得高興，但卻挑上了最不應該發生的時機……
‘智春，怎麽辦？’
操緒狼狽地問。
“呃，你問我，我問誰……”
我還想質疑她哩。
即使是大方的朱裏學姐，也會對自己在男生的房間醒來這件事嚇一大跳吧。再加上她又是裸體狀態。而犯下這件案子、使她全身光溜溜的人正是我。
“嗯。”
這迴朱裏學姐發出的聲音比先前更明確了。
我手中抓著剛從她身上脫下的內褲，不由自主地朝房間角落後退。由於眼罩並沒有解開，不小心狠狠撞上床腳或是桌腳簡直是令我痛徹心腑。不過，現在也沒空管這些了，得趕緊想出合理的解釋才行。我拚命驅使依舊渾沌的腦袋，思索辯解之策。
‘智春趕快離開房間不就好了嗎？’
操緒對我輕聲說道。啊啊，原來如此啊。
既然朱裏學姐已經恢複意識了，我就沒有必要繼續幫她擦拭身體。相反地，在這裏隻會礙手礙腳而已。剩下來的就讓她本人自行擦幹、更衣吧。
“那，操緒，接下來就拜托你了。”
我快速說完後便急忙打算衝出房間，霎時間，卻一頭撞上了該死的牆壁。雖說這裏是自己的臥室，在蒙眼狀態下畢竟還是無法行動自如。
可惡——我低聲咒罵著，並將手伸向綁在眼前的毛巾。
‘啊！’操緒急忙道。‘智春，現在還不可以拿下來啦……’
“咦？”
我粗魯地將遮眼毛巾扯開，室內的日光燈讓人頓時感覺好刺眼。
“……嗯。”
就在下一秒鍾，從床上爬起身的朱裏學姐剛好跟我四目相對。
她以焦點尚未完全對準的朦朧眼神仰望我，緩緩地眨著自己的眼睛。同時，我跟操緒則像被搶匪拿槍抵住的銀行行員般一動也不動。
我一邊努力隱藏自己手中那條濕冷的內褲，一邊慢慢向後退。
“請問……”
“等、等一下……先冷靜聽我說。朱裏學姐，事情是這樣的——”
我扯著嘶啞的嗓子解釋道。然而就在這時……
“啊。”
蓋在朱裏學姐身上的浴巾悄悄滑落了。
我渾身僵硬地一動也不動，看來事態已陷入完全無法挽迴的地步。
逆流迴鼻腔的鮮血滑落了氣管，我一邊咳著血一邊應聲倒地。
＊
‘真受不了你……又不是中學生。’
操緒誇張地聳聳肩膀說。
我無言以對。確實，在這種情況下流鼻血，簡直是丟臉到就算被罵笨手笨腳也沒得迴嘴的地步。不過倘若要挽迴名譽，或許可以用之前撞到牆壁為借口吧。這麽一來，就可以堅決否認自己剛才心裏有非分之想了。
‘不過，學姐還真是個大美女呀。’
操緒感佩地歎了口氣，可惜我無法光明正大地同意她，隻能默默仰望星鬥。缺了半邊的皎潔月兒與初夏的星座正靜靜地浮在住宅區視野狹隘的夜空上。
我倆正要從附近的便利商店返家，出門的目的則是為了購買朱裏學姐的內衣褲。
我家當然不可能會有女性用的內衣褲，所以隻好出此下策。在購買這些東西時還真怕被熟人撞見，心髒緊張得差點就要從嘴裏蹦出來。對於累了一天的我而言，深夜寂靜的街道還真是撫慰人心。
我很想就這麽站著不動，欣賞夜空，隻可惜現在不是想這些事的時候……剛恢複意識的朱裏學姐還單獨被留在家裏呢。
‘放著她一個人沒問題吧……’
操緒的表情隱約透露出不安。為了讓朱裏學姐暖暖身子，我倆在出門前已經先讓她去洗澡了。麵對一絲不掛的她當然很難追問始末，所以隻好在尚未了解她昏倒的原因前就先出門購物。
“她受的傷似乎不怎麽嚴重，應該不必擔心吧。”
我以半放棄的口吻迴答道。才剛結束忙碌的打工，馬上又麵臨背負朱裏學姐、幫她脫衣，以及噴鼻血等麻煩事，對精神與肉體的消耗都比想像中來得劇烈。老實說，我現在已經沒有力氣去關心別人了。
‘嗯……可是智春，你不覺得今天的朱裏學姐有點怪怪的？’
“……那家夥本來就不是正常人吧。”
光是全身濕透倒在他人庭院這點，就可以判斷出今天的她不太正常了，更遑論是不是怪怪的。
‘我指的不是那個，而是學姐今天好安靜喲，而且感覺跟我們好像不太熟。’
“是嗎……”
我迴想朱裏學姐剛蘇醒後表現出的態度。經操緒這麽一提，我也覺得今天的朱裏學姐顯得很恍惚無神，似乎少了平日那種強勢的氣氛。
此外，即便她以全裸姿態在我床上清醒，也完全沒有半點倉皇不安的模樣。幫我止住鼻血的人甚至還是她。不過話說迴來，完全不說明自己昏倒的理由還高高
興興地使用人家的浴室洗澡，這點倒是很像朱裏學姐的作風。
“……會不會是你多心啦？”
我這麽質疑道。操緒不高興地嘟著嘴。
‘智春，你忘了嗎？’
“咦？什麽？”
‘朱裏學姐所拿的那隻銀色箱子，外型跟之前的那個不是很像嗎？’
“啊……”
我還真的忘了。朱裏學姐昏倒時手中緊緊抓著的那隻神秘手提箱，跟封印<黑鐵>的提取器裝置的確非常相似。
‘之前襲擊我們的那些家夥就是為了那玩意兒吧。所以，這迴朱裏學姐會受攻擊也是同一個理由囉？’
“有道理……”
我突然感到背脊發涼。操緒的推論聽起來非常合理。
朱裏學姐之所以會負傷，一定是出自他人所為。而且，要使全身都暗藏兇器的朱裏學姐倒地，犯人絕不是普通角色。對方所擁有的戰鬥至少要大於或等於學姐才行，那已經足以用怪物兩字來形容了。
“所以，這次又是第一學生會……？”
‘我也不清楚囉……或許吧。’
操緒以曖昧的口吻迴答。
洛蘆和高中第一學生會會長——佐伯玲士郎是機巧魔神<翡翠>的操演者。此外，他與朱裏學姐所屬的第三學生會也是處於敵對狀態，還曾經跟把我們卷進事端的朱裏學姐進行過激烈槍戰。
“既然如此，把朱裏學姐單獨放著好像不太妥當？”
她之前可能是在返迴鳴櫻邸的途中被襲擊的。這麽一推理，我也覺得可能性很大。既然操緒已經看出這點，為何不早點告訴我哩？
‘話是沒錯，但也不能不幫她買內衣褲呀。’
唔，那倒是。
要說此刻的心情完全不緊張，鐵定是騙人的。上次的手提箱騷動也幾次差點讓我命喪家中。如果是平常的朱裏學姐我絕對不會擔心，但目前她處於負傷狀態，就不一定能對抗佐伯哥的機巧魔神了。
‘對了，那個手提箱呢？’
“呃……我好像直接扔在玄關吧。”
‘唔——’
操緒以若有所思的表情應了一聲，接著便陷入沉默。我抬頭看著她的側臉。
“怎麽了嗎？”
‘嗯……’
有話就快說吧，別賣關子了。
‘嗯……其實，有件事操緒從剛才就一直很在意。’
“啊？”
‘那個方向應該是我們家沒錯吧？’
我望著操緒浮在半空中所指的方向，表情頓時凍結。原本寂靜的住宅區一帶冒出了濃烈的白煙，偶爾還能聽見宛如飆車族掠過的異常噪音。
“媽啊！”
我不由地如此驚唿，並立刻朝鳴櫻邸飛奔而去。
家中的景象真是慘不忍睹。白煙持續不斷從窗中噴發，難聞的燒焦味撲鼻而來。打開玄關大門後，隻見這棟古老的西式建築內部充斥著熱騰騰的水氣。
‘這是什麽……水蒸氣？’
被白煙遮蔽視野的操緒皺著眉抱怨道。
將昏暗走廊完全籠罩的這種氣體可不是單純的白煙，簡直就好比溫泉勝地所噴出的高溫蒸汽，實在令人搞不懂先前這裏發生了什麽事。難道是新型機巧魔神的攻擊方式嗎？
“——朱裏學姐！”
我對著走廊深處大喊。那隻被我暫時拋開的銀色手提箱依舊保持原樣地躺在玄關邊。這麽說來，敵人的目標是朱裏學姐囉？
我把外出鞋踢開後便衝入室內。然而，沒走幾步路，我就因路滑而摔跤了。雙手接觸到的潮濕感受讓我忍不住慘叫：
“好燙！”
這是熱水耶。
在白色水蒸氣的妨礙下，我剛才竟沒發現走廊地麵早就積滿了熱水。冉冉上升的水氣想必就是出自於此吧？而且積水量還遠超乎想像。我甚至開始懷疑鳴櫻邸下方是不是挖出了新的溫泉。
“朱裏學姐——學姐，你在哪裏……”
我一邊撥開熱氣，一邊努力朝走廊深處前進。剛才泡過熱水的衣服讓肌膚感到熾熱難耐，但也不能放著朱裏學姐不管吧。
‘智春，這裏！’
操緒的喊叫聲從水蒸氣中傳來。她很難得地在語氣中夾雜著困惑之色。我判斷她是從浴室的方向唿叫我，而熱水的源頭亦是出自於同一處。
地麵的積水已經漫延到腳踝，但我依舊不死心地繼續朝走廊內部摸索。
或許敵人就躲藏在蒸汽當中也說不定，先前那種聽起來像引擎爆炸的怪聲更讓我狐疑。煙中那宛如熔鐵般的臭氣越來越濃烈了，但我依舊無法發現槍戰曾在此爆發過的跡象。
待蒸汽稍稍散去之時，我這才發現朱裏學姐神情恍惚地愣愣站在那。
她以包裹浴巾的毫無防備姿態出現在我麵前，臉上盡是不解。
“朱裏學姐，你還好吧……？”
學姐發現我對她的關切後，終於轉過頭。
她右手握著某個裝置的零件——一種附有水管的銀色金屬物體，但水管已被攔腰折成兩截。
在我理解那是什麽裝置的零件前，操緒突然在我麵前現身並大叫道：
‘——智春，趴下！’
“呃？”
聽了這種警告能立刻出現反應的高中生，應該不存在於這個世界吧？就在我以困惑的表情如此反問後沒多久——
“噗哇！”
就在附近發生的爆炸如狂風掃落葉般直接將我的身體朝後推開。
紅磚砌成的浴室牆壁也發出哢啦哢啦的崩塌聲，隻感覺頭頂熱水如雨下。我除了在淹水的地板上掙紮外別無他法。
爆炸在一瞬間便結束了，但猶如地震般的晃動還持續了好一會兒。建築物連鎖傾倒、損毀的駭人聲響逐漸朝外擴散開來。
我按著方才被狠狠撞了一下的後腦勺，躺在地上發出微弱的呻吟。至於身為幽靈的操緒以及剛才正好被柱子擋住的朱裏學姐則都平安無事。
‘……智春，你還活著嗎？’
操緒輕飄飄地降落至我頭頂，以不安的口吻這麽問。我怎麽覺得最近這種事越來越像家常便飯了。
“這點小意外要不了我的命……對了，剛才到底是怎麽迴事？”
我勉強抬起濕透的上半身反問道。操緒吞吞吐吐地迴答：
‘浴室的熱水器好像爆炸了耶。’
“爆炸？”
我趕緊望向熱水器原本應該在的位置。那裏除了應該是熱水器殘骸的毀損機械外，就隻剩下一堆瓦礫山。比起遭受外力攻擊，這種景象更像是因過度運轉而自行爆炸的結果。家中充斥的異臭與怪聲應該都是不正常使用熱水器所造成的吧？
接著我又聞到了另一種怪味：瓦斯似乎正從熱水器的殘骸中不停冒出。我從損毀的浴室牆壁找到瓦斯總開關並關好，接下來自來水的總開關也比照辦理。
奔流不息的熱水不知不覺轉為了涓涓細流的冷水。
“……這到底是怎麽迴事？”
我返迴浴室後，對著全身隻有一條浴巾的朱裏學姐問道。她右手依舊抓著水管的一部分，另外還有被她扭得不成原樣的水龍頭。
“哈哈……”
朱裏學姐臉上浮現出難以言喻的奇妙表情迴答道：
“我想在浴缸裏加熱水，所以就去轉熱水的水龍頭。結果……”
“結果就把整截水管一起扯下來？”
“是呀。這東西好像很舊了，所以經不起轉吧……”
朱裏學姐用難以置信的神情望著手中的水龍頭，接著又搖搖頭。
“……那熱水器又是怎麽迴事？”
“那個——因為熱水不停從水管噴出來，所以我才想直接把熱水器關掉。沒想到卻啪嘰一聲……”
朱裏學姐這迴張開了她的左手。
她掌中有一個被她扯下的熱水器操作轉盤。大概是因為這個部分被破壞，熱水器才會失去控製吧。
走廊之所以會積滿熱水以及熱水器的爆炸都與敵人襲擊無關。總之，朱裏學姐破壞浴室的設備才是這場災難的主因——搞什麽鬼啊？
我無力地當場癱坐迴地板上。
半機械化的朱裏學姐腕力可不能等閑視之。隻要她想這麽做，扯下老朽的鳴櫻邸水管根本不是難事。不過，她為什麽要在自己洗澡的時候破壞浴室呢？
“真對不起，我使用的時候應該小心一點才對。真沒想到它們竟然這麽脆弱。”
朱裏學姐以充滿歉意的表情說道。這種態度與遣辭用句讓我感到非常不自然。
就算這棟房子真的非常老舊，也沒誇張到輕輕一轉就能讓水龍頭分家的地步。此外，從朱裏學姐口中會冒出“對不起”這三個字，更是讓人感到詭異。
‘……看吧，我就說今天的朱裏學姐怪怪的。’
操緒得意洋洋地抬頭挺胸道。
或許朱裏學姐的樣子真的不太正常吧。與其說怪怪的，不如說根本判若兩人。
朱裏學姐以不可思議的表情注視著自己手中的扭曲水龍頭。金屬製的管子已經被壓倒性的怪力拗得不成原樣。如果沒有特殊目的，她應該不會做出這種事才對——
難道現在的朱裏學姐無法控製自己的力量嗎？
正當我如此推測的同時，學姐的身子突然一歪。
“學姐！？”
我趕緊撐住她的身體。這樣的修理費已經夠可觀了，我可不想再讓建築物出現任何損毀。
雖說身上隻有一條浴巾，但她卻絲毫不抗拒我的攙扶。朱裏學姐將全身重量交給我的手臂。我不禁瞠目結舌，因為掌中所感受到的體溫實在是非比尋常。
“等等，不會吧……學姐在發高燒……”
“我也搞不太懂……不過好像沒問題吧。”
朱裏學姐以悠閑的口吻迴答，但舌頭好像有點不太靈光。這種模樣怎麽可能沒問題哩。仔細一瞧，她除了臉頰漲紅外，就連唿吸也異常紊亂。
在我們發現她之前，她已經全身濕透地躺在室外好一段時間，就算因此受寒生病也不奇怪吧。
“謝謝你。”
朱裏學姐轉頭看著從背後抱住她的我，露出嫻雅的笑容，隨後……
“那個……請問大哥哥的名字是？為什麽從剛才就對我這麽親切呢？”
“你在胡說八道什麽啊，朱裏學姐。這種時候不要開玩笑了。”
我歎了口氣，把她帶出已經淹水的浴室脫衣間。
幸好朱裏學姐一直沒抵抗我的指示。現在不知下手輕重的她要是突然發飆的話，我就算有九條命也不夠活。
我將朱裏學姐帶往樓梯，好不容易才爬上我位於二樓的臥室。幸好床鋪依舊安然無恙地擱在角落。麻煩的問題等明早再處理吧，今晚還是先讓她趕緊就寢比較好。如果再發生什麽意外，誰受得了啊。
然而，朱裏學姐此時卻帶著急促的唿吸聲問：
“……從剛才我就覺得好奇怪……誰是朱裏學姐呀？”
“呃？”
又來了。學姐現在想偽裝成其他人嗎？
隻不過很遺憾，像這種修長高挑的美女，而且身體又有部分機械化、喜歡亂使武器的女高中生，世界上恐怕找不出第二個。想開玩笑至少也看看場合——
“我叫紫裏唷。”
對方邊歎氣邊附在我耳邊如此說明。什麽？
“我是麻波中學二年級的黑崎——黑崎紫裏。這才是我的名字……”
說完後她便撲通倒在床上。
翻身換成仰臥的姿勢後，這位少女立刻發出睡著時的唿吸聲。
我愕然地望著她的睡姿。雖說從大大敞開的浴巾縫隙可以窺見她的乳溝以及白嫩大腿，但現在不是關心這個的時候——黑崎紫裏？
‘這是怎麽迴事呀？’
操緒睜著顏色稍淡的眸子問。
你問我，我問誰啊？毫無預警地就倒在我家院子、手中抓著神秘手提箱，然後又自稱黑崎紫裏的她——我覺得頭越來越痛了。
家中淹水的狀況也尚未排除；經過剛才的騷動，自己更是全身濕透。再這樣下去，說不定連我也要感冒。
‘智春，你得趕快把走廊擦幹，然後整理浴室喲。’
操緒依舊不講情麵地對我指揮著。知道啦，我做就是了。
“……哈啾！”
我打了一個好大的噴嚏，接著便垂頭喪氣地下樓收拾善後。
時間不知不覺已經來到午夜零時了。