過了深夜十二點後，原本平靜的水麵因風勢改變而頓時生波。大得驚人的滿月使得夜色下的視野顯得格外清晰，但不解風情的土琵湖卻依舊如宇宙般深邃幽暗。
突出於湖岸的岬角正下方有一塊不斷接受波濤衝擊的岩石，我與嵩月兩人就單獨坐在那上頭。
操緒與朱裏兩人都不見蹤影。我身穿平常那套製服，但端坐在岩石上的嵩月卻令人訝異地換上了特地帶出門的巫女裝束。我以前曾聽她說過，這套巫女服對她而言就等同戰鬥專用服。
雖說跟現場的氣氛明顯不搭，但既然她穿起來那麽可愛，也就沒什麽好批評的了。
身著巫女服的美少女駐足於深夜的湖畔。如果有完全不清楚狀況的路人經過，一定會懷疑她是不是美麗的妖怪吧。
“……第二次了。”
嵩月直直地注視著湖麵說道。我嚇了一跳，轉向她那被月光照亮的潔白側臉。真沒想到寡言的嵩月也會主動開口。
“啊……我是說跟夏目同學一起欣賞夜景。”
原來如此，我想起來了。也不過才幾天前的事而已，隻不過後來發生的戰鬥場麵實在過於激烈，所以蓋過了先前的印象。
嵩月似乎非常珍惜那晚的迴憶。隻見她一邊迴想，一邊露出嫣然一笑。
氣氛越來越微妙了。我將視線從對方身上移開後，再度歎了口氣。
時間迴溯到兩個鍾頭前。
從禁閉室逃脫的一行人，以科學社當初租的別墅為目標繼續前進。
即使不仰賴樋口的暗黑手冊，要從集宿所溜出來也不困難。途中我們差點迎麵撞上還在獨自調查的穀津畑老師，的確嚇出了一身冷汗。但靜待她通過後，我們就再也沒碰上其他的阻礙了。
“我要返迴神聖防衛隊的駐紮地了。如果你們無法成功阻止土琵湖怪生物，第一學生會就要負責引導普通學生避難。”
佐伯妹在集宿所正門前停下腳步表示。
一——給科學社排除或捕獲土琵湖怪生物的最後期限是明天日出以前。假使失敗了，新生訓練的安全工作就要拱手讓給第二學生會——也就是巡禮者商聯合接手。屆時——”
“科學社跟第一學生會將會麵子盡失，對吧？我會牢牢記住的。”
朱裏露出溫柔的微笑並對佐伯妹點點頭。佐伯妹霎時與我對看了一眼。
“……拜托你了。”
又行了一個軍禮後，她才轉身離去。眼見對方的態度如此嚴肅，我心中的緊張感也不斷升高。看來我所肩負的責任之重，已遠遠超過事前的想象。
“總之，天無絕人之路啦。”
朱裏再度露出她那天真無邪的笑容並拍了拍我的背。
“之前我們無法打倒不明生物的原因，就出在根本無法預測它會從何方現身——但如今已經有引誘那隻怪物的手段了，戰況一定會倒向我們這邊。而且這一趟我還帶了這個秘密武器喔。”
說完後，朱裏便發出了“唔唿唿唿”的恐怖笑聲。
她秀出手上那把狀似非常堅固的鑰匙。出租別墅的門口則早已停了一輛卡車，卡車車鬥上還載了許多置物箱。鑰匙應該就是用來開那個的吧？
‘智春……你有注意到朱裏學姐剛才的笑聲？’
操緒不安地對我傾訴，我表情緊繃地點了點頭。那種可怕的笑聲怎麽可能忽略呢？
朱裏那種自我陶醉的笑法我以前見識過一次——當初她對著洛高大教堂發射火箭彈時正是那種表情。看來隻要讓她手中握有重型兵器，她的人格就會丕變。
“——箱子裏麵裝了什麽呢？”
“唿唿，智春有興趣啊？想看嗎？想看嗎？”
朱裏樂不可支地爬上了卡車，隨後用鑰匙打開箱子。
早知道就不問了——我不禁後悔了起來。箱子內收納著直徑相當可觀的金屬筒狀物體。黑得發亮的筒口還存留火藥的燒焦氣味，怎麽看都覺得這是某種大炮。應該是榴彈炮之類的吧。
“座天使級護法榴彈炮。半自動裝填式，射程最遠可達七七〇〇公尺。我以前隻用過一次而已，要取得科學狂會的許可還真不容易呢。”
朱裏露出了宛如小朋友在炫耀新玩具般的笑容。
炮身長度將近有三公尺。一般而言，這玩意兒應該要架在裝甲車之類的載具上。但以朱裏的臂力，要單獨一人拿在手上使用想必不成問題。的確，被這玩意兒打中的話，就連土琵湖怪生物也要投降。搞不好它會頓時斃命也說不定。不用說是不明生物了，這種大炮就算拿來打外星人的飛碟好像都輕而易舉。
“不過這武器那麽笨重，要確實瞄準應該很不容易吧……？”
我記得在戰爭片裏看過，炮兵在射擊大炮時都要邊打邊根據彈著點修正誤差。土琵湖怪生物的身軀雖大，但移動速度卻意外地靈活，我很懷疑這種重兵器能輕易捕捉對手。
然而朱裏卻以絲毫不擔憂的表情搖搖頭。
“不是還有智春幫我嗎？”
她若無其事地如此迴答。啥米？
“我們先派小奏去當誘餌，對吧？接著再讓智春的黑鐵上陣，把怪物的行動封鎖住。最後就可以像上次在船庫那樣，讓我好整以暇地以護法炮招唿對方。”
“等……等一下。”
光是想象那幅光景就讓我冷汗直流。當我與<黑鐵>跟土琵湖怪生物進行肉搏戰時，這家夥從旁邊用大炮——能想出這種主意的人天底下大概隻有她了。
“如果我們被流彈波及怎麽辦！？”
“放心吧。這裏麵是麻醉彈，不會爆炸的。”
“問題不是那個啊！”
‘嗚哇……’操緒也忍不住捂著雙眼仰天長歎。
不管是麻醉彈也好，橡膠彈也罷。被這種大口徑的炮彈撞上，像我這種普通人的軀體一定會粉身碎骨，到時候恐怕連骨灰都沒得撿了。機巧魔神能不能抵擋炮彈的撞擊力也是個問題。
“——你說得對，我也承認這的確很危險。”
朱裏很難得地直接讚同我的主張，但她組裝榴彈炮的動作依然沒有停下來。
盡管她沒有繼續說下去，不過我已能猜出她的言下之意了。這種武器雖然危險，但不用這種等級的東西就無法打倒土琵湖怪生物。剩下就是你願不願意信任同伴的問題。
“怎麽樣？現在還來得及後悔喔？”
朱裏直接了當地問，似乎是看穿了我內心的糾葛。我努力擠了擠扭曲的嘴唇。
“……繼續進行任務吧。”
“很好。”
這種時候，朱裏總會露出那種毫無防備的笑容。
她將製服上衣褪去，改披每次穿的那件全黑大衣，然後又依序看著我、操緒，以及嵩月的臉。
“作戰於三十分鍾後展開。地點為集宿所附近的岬角。智春與小奏先行前往岬角擔任誘餌——我與操緒會在附近尋找掩蔽並待命。”
‘耶耶！’
“隻有操緒一人發出不滿的抗議。她似乎很不希望我與嵩月在沒有她監視的情況下單獨行動。
“別抱怨了。你不是也很清楚土琵湖怪生物喜歡襲擊情侶嗎？如果你也跟智春在一塊就無法充當誘餌了。”
‘可、可是……土琵湖怪生物不一定能看見人家呀……’
操緒還想要作最後的掙紮。
“——它看得見。那隻怪物可以辨識射影體。”
不知為何，朱裏對此似乎非常有把握。她無視於操緒‘為什麽嘛？’的繼續追問，隻是無言地與嵩月交換了一下眼神，然後又露出意味深長的微笑。
我則默默地佇立於一旁。雖然有很多細節想
要向朱裏討教，但卻不知該從何問起。朱裏一邊將特大的榴彈裝入火炮，一邊俯瞰我。
“你有問題的話，等一下可以問小奏。”
“咦？”
我嚇了一大跳，甚至懷疑朱裏是否精通讀心術。隻見紅色賽璐珞膠框眼鏡下的那對眸子眯了起來，還發出微微的赤色光芒。
“好好享受兩人獨處的時光吧。我想，不管你問什麽，小奏應該都有能力迴答。”
接著朱裏又用隻有我聽得見的微弱音量補充道。
小奏其實先前就看穿不明生物之謎了——
然後，我便與嵩月單獨坐在目的地的岩瓦上。
目前暫時還沒有土琵湖怪生物現身的跡象。明月靜靜地倒映在水麵，平緩的波濤以固定頻率來迴拍打我們腳底下的湖岸。
嵩月挺直了背脊正襟危坐，幾乎是一動也不動。在月光的反射下，嵩月的身體輪廓就好像能在暗夜中發出柔和的光芒一樣，這讓我霎時看傻了眼。
感覺到我的視線後，她才緩緩轉過頭。
“對了，剛才朱裏有提到。”
不知該如何開口的我一下子急了，所以想也沒想就把朱裏的話抓出來說。嵩月依舊默默不語。她那雙大而黝黑的眸子就像鏡子一樣倒映著我的臉。
“嵩月很早就看出土琵湖怪生物襲擊的條件。所以關於d罩杯以上的事你也很清楚囉？”
“啊……”
不對——嵩月搖搖頭。我原本以為那代表她否認自己先知先覺，但似乎不是那個意思。
“怪物的目標是女性身旁的男性。同行的女性大概隻是辨別記號……那隻怪物並不聽從母親的命令。”
“記號？”
嵩月點點頭。
“朱裏學姐與佐伯同學……因為顧慮我所以沒說，不過……不明生物的真實身份應該是‘失散的眷屬（lost child）’。”
“失散的……什麽？”
嵩月斷斷續續的說話方式依舊難以理解。剛才那個是什麽大富翁的名字嗎？
“失散的眷屬，等於被契約者舍棄的使魔（daughter）。”
“使魔？”
又出現一個我不認得的單字。daughter……女兒嗎？
當我臉上浮現不解之色時，嵩月突然轉向我並重新端正姿勢。雙方這下子變成了麵對麵而坐的形勢，我見狀也不由地挺起腰杆。
“使魔，就是惡魔與契約者生的孩子。”
嵩月平淡的口吻反而讓我覺得很困窘。就好像遇到幼稚園小妹妹跑來問你該怎麽生小孩的感覺一樣。
佐伯兄很久以前就提過，惡魔與人類交換契約其實就等於發生肉體關係。所以嵩月口中的小孩就是契約後的產物囉？
“……惡魔自契約者取得力量，使魔就是力量具體化的象征。隻有第一次與人類交換契約的惡魔，能從希爾伯特空間召喚出如同分身的使魔。”
雖然我還是不太懂，但比方才寬心不少。總之孩子隻是一種譬喻，實際上就是擁有惡魔能力的什麽使魔可以從某處被召喚過來的意思吧。
“——等等，所以說，土琵湖怪生物的真實身份，就是你剛才所說的使魔囉？”
嵩月再度頷首。
我努力整理混亂的思緒。使魔就是惡魔所召喚、類似分身的一種東西，本來需要惡魔跟契約者一起才能被製造出來。
能抵擋飛彈、生有觸手，還能發出電擊——這種離譜的生物本來就不該存在於自然界。但如果是借由惡魔之力所誕生的產物，那就反而讓人覺得很合理了。
“那，假使我跟嵩月也發生性……我是說那種關係的話，就會冒出來一隻類似土琵湖怪生物的家夥囉？”
嵩月垂下頭，以微弱得幾乎聽不見的聲音同意道。
“……因為我是，第一次。”
我突然感到輕微的暈眩，隻好趕緊將目光從對方身上移開。差點就噴鼻血了。
不過聽完嵩月的解說後，我倒是出現了許多新的心得。
佐伯兄之所以要不斷對我灌輸“惡魔很恐怖”、“不準接近嵩月”等觀念，就是為了防止那種怪物的出現吧。假使類似土琵湖怪生物的玩意兒誕生在洛高裏，神聖防衛隊一定會大感吃不消。
至於像我這種原本就是機巧魔神操演者的人，如果又同時獲得了惡魔的使魔之力——毫無疑問，我將成為能輕易破壞學園秩序的極端恐怖存在。佐伯兄另外擔心的應該是這點。
“啊……可是。”
嵩月慌忙補充道。
“土琵湖怪生物，比較特殊……普通的使魔，都是為了達成惡魔守護契約者的心願而誕生的，不過……”
“被契約者舍棄的使魔，就變成了‘失散的眷屬’——是這樣嗎？”
“嗯。沒有管束它的魔力……才會那麽巨大，依舊保持幼生體的狀態。它失控了，非常危險。”
我終於慢慢理解了。
土琵湖怪生物是惡魔所生出的使魔，使魔需要契約者的管束。根據嵩月所言，土琵湖怪生物如今已陷入失控狀態，為了追求契約者而任憑本能采取行動。當晚它會在碼頭邊瘋狂追逐我們也是因為同樣的理由吧。即使把原本的飼主找出來，將它帶迴主人身邊，也不見得就能輕易解決問題。
“由璃子小姐就是土琵湖怪生物的母親吧？”
我問道。應該是——嵩月點點頭。
“所以沉入湖底的機巧魔神手臂……”
經嵩月這麽一提我才想起來。被破壞的<藍銅>手臂，是被某種巨大生物用蠻力給扯下的。如果確定是土琵湖怪生物所為，那麽那家夥就曾為了保護由璃子的契約者而與機巧魔神一戰了。
不對——搞不好恰恰相反。
被契約者舍棄後，由璃子為了保護即將被機巧魔神消滅的使魔才會奮而一戰，最後招致退學的命運。實際情況到底如何我也不敢說，不過總覺得第二種發展可能性比較大。
既然如此，土琵湖怪生物原本的契約者就是——
“……”
還是不要想這些困難的問題吧。
朱裏都說她準備的是麻醉彈了，現在就暫時別去想那些有的沒的。等確實捕獲土琵湖怪生物後，再去研究麻煩的事情經過吧。
正當我盯著湖麵思考這些問題的同時……
“啊……那個……”
嵩月突然握住了我的手。感覺到她那略顯冰涼的體溫後，我立刻轉過頭。隻見她幾度微微打開朱唇，最後才好不容易擠出一句話。
“我也有……一個問題。”
“咦……好啊，什麽問題？”
真令人訝異。這好像是嵩月首度對我主動提問吧。說實話，我還蠻高興的。嵩月的視線在半空中彷徨著，似乎還沒有下定決心。最後，她才終於輕輕吸了口氣。
“你喜歡——水無神同學嗎？”
“我喜歡……操緒？耶！？”
我啞口無言了。所謂被奇襲應該就是這個意思吧。隻覺得腦袋一片空白，完全失去了語言能力。
仔細想想，至此之前還沒有人認真問過我這個問題。
在空難中失蹤的不幸少女，另外就是纏身的幽靈。其他人大體上都對操緒抱有如此的印象。這種對象跟所謂的喜歡或討厭無關——就連我自己也這麽認為。
我的這種想法應該不會有錯吧？
“呃，我從來沒想過那個問題。我跟操緒從很小的時候就像兄妹般一起長大，那家夥就算變成幽靈還是一天到晚纏著我——這跟喜不喜歡沒有關係。”
“如果她不在了……你會難過？”
嵩月打斷了我的敷衍迴答，再度問道。第二個問題就沒有猶豫的必要了，我馬上默默地點頭。假使操緒現在真的去投胎，我可能會頓時陷入無所適從的茫然狀態吧，甚至不知道該如何哭泣或歎息，每天像個行屍走肉的遊魂一樣。
嵩月這時垂下雙眼，以出乎我意料的堅決口吻說道：
“……既然如此，機巧魔神，就不可以再召喚。”
“不再召喚黑鐵？”
我望著嵩月那閃爍出強烈意誌光芒的眸子。
一幅光景突然自我腦海中浮現。那是被破壞的機巧魔神，甲胄慘遭剝除的胸口中，出現了被夾藏在機械間的玻璃管，此外還有躺在一整管羊水中漂浮的少女。
副葬處女就是機巧魔神的祭品。如果機巧魔神被破壞到失去機能，身為人柱的副葬處女就會死亡。
倘若黑鐵被擊潰，操緒也會跟著在我麵前被消滅，嵩月想提醒我的應該就是這點。確實，與土琵湖怪生物的這場戰鬥，就連機巧魔神都必須冒相當大的風險。沉在湖底的那隻<藍銅>手臂就是最有力的證據。
“謝謝你關心我，不過放心吧——黑鐵是不會輸的。”
我將手輕輕擱在依舊神色緊張的嵩月肩上。
從製服外套上大概看不出來，不過這迴我的腰際可是纏上了登山用的垂降吊帶。這是我拜托朱裏幫忙準備的，要作為打倒土琵湖怪生物的王牌。
“從傍晚由璃子小姐的戰鬥中我已經發現到，隻要有這個，我就可以封鎖土琵湖怪生物的電擊。況且還有朱裏的大炮等在後頭，所以你不用擔心，這迴我們一定能逮到那家夥。”
“……”
盡管如此，嵩月的表情還是很不安。我明白了——她點點頭。
“那個……所以，請答應我……召喚機巧魔神，今晚是最後一次。”
她在不知不覺中逐漸將身子靠向我。
在周圍空無一人的岸邊岩石上，僅有月光灑落的昏暗夜色中，有個像嵩月如此超脫現實的美人逼近眼前，想要保持平靜根本是強人所難。
濕潤的雙眸、豔麗的朱唇——我實在舍不得將視線移開。
劇烈的心髒跳動聲就好像來自我腦中般清晰可聞。
“我會代替操緒同學……好好保護夏目同學。所以……”
“呃……可是，我也不想讓嵩月冒戰鬥的風險啊……你想想看，如果對手需要靠召喚機巧魔神才能對付，就代表那應該是很難纏的敵人吧……”
其實根本不需要將問題想得這麽複雜，類似這次的擊退怪物任務總不會天天有吧。然而嵩月似乎將我剛才那番勸慰的話當作是對她能力的挑戰，所以情緒突然激昂起來。
“既然如此……我要生出我的使魔保護你……”
即便是在光線不足的夜色下，也能清楚辨識嵩月此刻雙頰上的火紅。她的身體周圍冒出了搖曳不定的海市蜃樓現象。所謂的熱情如火，應該就是指她目前的狀態吧？然而，這麽重要的時刻我竟在想前述那些無關緊要的問題。也許是因為嵩月的話中涵義過於隱微，所以我一時未能察覺。
如果我變成嵩月使魔的主人，也就是指我跟嵩月變成了那種關係——她剛才那番話是願意委身於我的意思嗎？
在仿佛時間被凍結的沉默中，嵩月再度以微弱的聲音強調：
“如果是跟夏目同學……我……”
就在這時……
‘智春！’
某個仿佛尚未變聲的孩子氣說話聲突然尖銳地響起，在我腦中不停迴蕩。這種怒吼我早在上幼稚園以前就聽過無數遍了——那是操緒的聲音。
顏色淡泊的這名幽靈少女強製介入正四目纏繞的我與嵩月之間。
“操緒，你——”
這就是所謂的見笑轉生氣？我反而惱羞成怒地對她大喊：
“你、你在這裏做什麽？一旦你現身，誘餌不就失效了嗎——”
‘嗄！？’
結果操緒的反應速度及怒吼音量更是我的十倍以上。
‘你還在胡說八道什麽，白癡大色狼智春！趕快醒來看看那裏吧！’
“啐……看什麽嘛。”
在對方的強力壓迫下，我隻好隨著她的視線望去。
“啊啊！？”
先發出驚唿聲的人是嵩月，她那張如洋娃娃般端麗的側麵瞬間凍僵了。不過此刻的我也沒有餘裕關心她。
我與對手的目光在空中交會。
那是一雙足以震懾任何獵物、形狀詭異的巨眼。為何我沒有早點察覺呢？怪物沐浴在月光下的那對眼睛發出了墨綠色的光輝，就跟惡魔的綠色眼珠一模一樣。
怪物那灰色的龐大身軀劃開水麵浮了上來。波浪聲突然變得急促，簡直就像有人在激烈喘氣一樣。我的心跳速度也比先前更為劇烈，在恐怖與興奮交織的情緒下，渾身都起了寒顫。
怪物就近在眼前了。
我仿佛可以感受到對方唿吸的氣息。嵩月口中所謂“失散的眷屬”，就是長得如此兇神惡煞。
它那厚重的牙齒幾乎有藍波刀那麽大，而且還在下顎緊密地生了好幾排。閃爍著濕漉漉亮光的鱗狀肌肉、金色鬃毛，以及無數根的觸手。
如挖土機般的前肢已經以鉤爪攀上了我們所位於的岩石前方。
土琵湖怪生物再度上陸了。
一瞬間，我突然迴憶起那些因它負傷的同學身影。
這讓我不由地緊握雙拳、咬牙切齒，並下定決心……
……最後的決戰關頭終於到了。
＊
嵩月無聲無息地站起身。
她的流暢動作簡直柔軟到讓人無法察覺她身上還有關節存在。
巫女裝束的下擺浮了起來，烏黑亮麗的黑發則反射著月光，於夜色中翩翩飛舞。她那大大張開的雙手指尖，被淡藍色的火焰所包圍。
這是嵩月一族的炎舞。
土琵湖怪生物警戒到這位身著火焰羽衣起舞的少女後，立刻停止了動作。
不過，那也隻維持了一瞬間而已。土琵湖怪生物很快又加速爬上陸地，完全不在乎高低落差激烈的垂直岸壁，還為了防止我們逃跑繞到了另一側。
“唔……”
就在這時，土琵湖怪生物那如鞭子般揮舞的觸手，被做出半迴旋動作的嵩月以火焰掌打落。
然而怪物依舊沒有絲毫懼色。嵩月的火焰雖強，但光靠她一人根本燒不完土琵湖怪生物的龐大身軀。何況對手還擁有雷擊這項強烈的絕技，血肉之軀的嵩月實在很難跟它硬碰硬。
嵩月曾說過，土琵湖怪生物目前還是幼生體。
如今我才體會出她這句話的真正意義。
它就好像孩童塗鴉出來的怪獸般，身上具備從原生動物至哺乳類等各種不同生物的特征。也很類似孵化前的胎兒。
也就是說，土琵湖怪生物還沒長成完全體。如今跟佐伯兄當時提出委托的狀況已經大為不同了，要打倒它隻能趁現在。
“夏目同學——快！”
嵩月蹬了岩場一腳後，輕巧地跳往半空中，接著又降落在可以掩護我的位置。
這期間，土琵湖怪生物的視線一直隨著嵩月的巫女服領口而移動。樋口認為它會挑胸部大小襲擊的假設看起來似乎一點也沒錯。最好的證據就是，怪物對距離更近的操緒連看也不看一眼。
怪物所追求的對象是契約者，並不會聽從身為母親的惡魔命令。根據嵩月所言，土琵湖怪生物是根據與男性在一起的女性為辨別記號，確認身邊的男性是否為契約者。但我怎麽看都覺得……這隻怪物單純隻是隻喜歡大咪咪的變態罷了。
不——好像也不盡然。
當我與土琵湖怪生物再度眼神交會時，那家夥咆哮一聲。接著，就放下原本一直在追逐的嵩月，將巨大的下顎伸向我。或許它隻是想聞聞我的味道，又或許它隻是想靠過來撒嬌。然而，怪物的身體實在是太巨大了，光是上述動作就可能使我被它的下巴撞死或壓死。
“唔……”
嵩月對準怪物的側麵扔出一顆巨大火球，怪物的龐大身軀因此搖晃了一下。我立刻放下嵩月並趁機衝了出去。至於我的目標，則是位於岩場後方的岬角。
岬角的高度約在十四、五公尺左右。不過，從岩地爬上岬角，必須經過一條角度非常傾斜的步道。要衝過這段路程，比想象中還要花更多的時間與體力。
好不容易爬完坡道。
地麵鬆軟的沙子好幾次都絆住了我的腳，不過我依舊拚命朝岬角的尖端奔跑。
岬角正中央有座巨大石柱，上頭已經事先綁好了繩索。隻可惜那不是一般舒服堅固的登山繩，而是碼頭邊用來綁船的粗糙家夥，不過這種緊要關頭也沒得抱怨了。我立刻以登山鉤將繩索與腰際的垂降吊帶連接起來，然後又將繩索如尾巴般拖在後頭，朝岬角的尖端繼續接近。
但此時我卻突然停下了腳步。
‘……智春？怎麽了嗎？’
操緒以訝異的表情，從我的肩膀後方探頭窺視我。
從岬角的邊緣伸出頭往下看，可以發現怪物的背部。兩者的距離就跟從校舍三樓窗戶到地麵差不多吧。雖然不算太高，但親臨現場後我還是覺得非常恐怖。
嵩月纏住土琵湖怪生物時我必須繞到岬角上方，接著再跳到怪物的背上進行攻擊——這是原本我自己想出來的作戰方式，不過很顯然已經行不通了。
‘啊……智春有懼高症的說。’
操緒以恍然大悟的語氣說道，我隻能無力地點點頭。事前我還以為這種高度應該不成問題，結果我還是太天真了。從普通建築物往下看地麵，跟從岬角往下看不安定的怪物背部，兩者的感覺猶如天壤之別。
‘怎麽辦？要再迴到岩場戰鬥嗎？’
我無力地搖搖頭。返迴岩地是絕對無法打倒土琵湖怪生物的。這麽一來，就會重蹈船庫那次的覆轍了。雖然我很清楚唯一的機會就是從這裏跳下去，但我的身體卻不聽使喚，一點辦法也沒有。
嵩月正拚命與土琵湖怪生物進行對峙。她一邊靈活地閃過對手的猛烈攻擊，一邊巧妙地引誘對方，盡量不讓它再度潛迴水中。不過，兩者間的體型差距實在是過於懸殊。戰鬥一旦拖久，嵩月遲早會被對手逮著。
要是嵩月發現情勢不利時能自己主動撤退就好了——我在心底祈禱著。
不過，她絕對不是那種會臨陣脫逃的人，這點我也十分明白。
“……嵩月說，她要保護我。”
我一邊俯瞰在岬角下方舞動的少女，一邊自言自語似地喃喃說道。
操緒對這句話似乎起了相當激烈的反應，隻見她麵無表情地轉過頭。
“嵩月跟她的使魔要保護我……代替操緒跟機巧魔神。”
這番話是出自沉默寡言的嵩月。或許她真正想表達的另有其他意思，不過我相信她絕對不會說謊。關於這點，不知為何，我就是非常有信心。
少女腳底下的火焰依舊在四處飛舞，怪物的咆哮聲則不停反射、迴蕩。整座湖麵就像幽暗的影子般包裹著眼前的事實，月光則事不關己地持續灑落在每個人的身上。
‘那種事我可不答應。’
操緒突如其來地強調道，然後她便輕輕轉過下顎笑了。這種笑容我從小就不知看過幾遍。每當她露出這種表情時，都堅決不肯改變立場。
‘智春是操緒負責保護的。為了這個目的，所以操緒才會在這裏——’
我聽了不由地麵露苦笑。沒錯，嵩月根本沒有必要為我戰鬥。不管是學生會的命令或第二輪的世界，都與這件事無關。如果我自己必須戰鬥，那也是為了讓嵩月不必戰鬥而作出的選擇。我想這個理由，應該就是我那個混賬老哥之所以要把機巧魔神硬塞給我，以及操緒在這裏的職責吧。
我站在岬角的最前端，看著腳底下的沙土不停往下崩落。土琵湖怪生物的位置已經比先前更遠，然而我也沒有時間可以考慮了。怪物的鬃毛又開始發出金色亮光，大概是因為遲遲逮不著嵩月，才會火大得使出電擊吧。
我閉起眼睛，用力吸了口氣。
“——拜托你了，操緒！”
然後便一鼓作氣地縱身躍下。
在空中飄浮的時間隻有短短一眨眼。操緒平常所看到的風景應該也是這樣吧？此時為我打消恐懼感的人依舊是她。因為有她緊緊貼在我背上，我才有勇氣以高空彈跳的方式，朝被夜色所籠罩的湖岸岩場衝出去。
著地目標則鎖定怪物的背部。鬃毛發出比滿月光輝還要更加耀眼的金色光芒，把我的身影淡淡地投射在它背上。當我確認方向無誤後，立刻大喊道。
“出來吧，黑鐵！”
操緒的靈體如同電視上的雜訊殘影般消失了。
同時我腳底下的影子顏色也開始改變……變成比周遭夜色更為幽暗的虛無之色。
土琵湖怪生物察覺到異樣後低鳴了一聲，不過已經太遲了。
我的影子就落在它的背上，而且正被從中伸出的某隻手使勁分開。
以機械驅動的巨大手臂現身了。全身由漆黑鎧甲所覆蓋的機械魔神也從影子裏唿之欲出。
<黑鐵>那雙從黑色麵罩底下透出的雙眼，此刻正發出淡綠色的光芒。
身高比普通人類多出數倍，手臂也比人類的腰圍還粗。無數的齒輪與滑車開始轉動，金屬製的弦發出了尖銳的聲響。這就是人類從惡魔秘密儀式偷來後改良的完成品，也就是人造的惡魔——機巧魔神。
操緒伴隨著機體內相互摩擦的大量齒輪，發出了機械性的說話聲。
‘比夜晚還深沉的幽暗，從深淵中誕生……’
我則迅速切斷與垂降吊帶相連的繩索，穩穩地降落在漆黑魔神的肩膀上。
土琵湖怪生物再度大聲咆哮。它為了甩開自己背上的異物而全身激烈地扭動。不過<黑鐵>卻依舊屹立不搖，它強製按住怪物的龐大身軀並高高舉起右手。
光芒從<黑鐵>的手臂射向四方。
光的來源其實是手環。以<黑鐵>的右手為中心，七隻閃閃發亮的手環一一出現，讓人聯想起土星環。這種以光形成的手環並沒有厚度可言，而且是由美麗的幾何學花紋及不知名的文字所構成——簡單地說，這就是一種魔法陣。
<黑鐵>體內傳出了機械高速迴轉的聲響。
同時，從魔神右手出現的魔法陣也開始旋轉。接著<黑鐵>又令高舉的右手緊握拳頭……
‘那是，於科學之光芒下映照的影子——！’
拳頭以驚人的氣勢用力朝土琵湖怪生物的背部打下。
霎時，七隻圓環所組成的魔法陣，就這樣直接印入了土琵湖怪生物的體內。
土琵湖怪生物的淒厲慘叫幾乎要震破耳膜。
怪物的巨大身軀終於要倒下了。
可觀的後坐力也同時襲來。為了避免因這股衝擊摔落地麵，我拚命抓緊<黑鐵>的肩膀。
起初我還不明白發生了什麽事，以為怎麽會突然多出一個讓土琵湖怪生物摔下去的陷阱洞穴。後來我才發現搞錯了，那其實是地麵自行崩落的結果。
土琵湖怪生物腳底下的岩場承受不了重量而垮了。
粉碎的岩盤化為礫石，形成了一個缽狀的坑。<黑鐵>剛才那拳的破壞力貫穿
了怪物的身體，直接在地麵上打出一個大洞。
這種威力真是令人難以置信。就算使用拆除大樓用的重機具，光敲一下也不可能造成相同的結果。<黑鐵>本身的重量以及我所感受到的龐大後坐力，產生了物理上幾乎不可能實現的破壞能量。
至於真正的原因我也已經明白了。
這是惡魔之力，也就是人造惡魔——機巧魔神<黑鐵>的能力。
就跟佐伯兄的<翡翠>可以用聲音共鳴的方式使周圍結凍一樣，<黑鐵>能製造出連重力都因而扭曲的“破壞”。這就是連神聖防衛隊都膽戰心驚的漆黑機巧魔神真正的實力。
承受如此壓倒性的巨大衝擊後，怪物在地上痛苦地激烈打滾。如果是普通生物的話，承受剛才那一拳早就再也無法動彈了——不，應該說百分之百會上西天才對。
不過，土琵湖怪生物此刻依然活著。雖然不是毫發無傷，但外表看起來也不像受到了多大的打擊。這家夥果然不是普通角色。
怪物的鬃毛再度發光，看來又想施展強烈電擊了。
一種猶如在寒冬時碰到靜電的疼痛感使我不得不露出痛苦的表情，不過傷害程度也隻有這樣而已。不管是<黑鐵>或我都安然無恙地度過了電擊。這就跟站在高壓電線上的麻雀不會觸電一樣，由於<黑鐵>唯一接觸的立足點就是怪物背部，所以怪物所施放的電擊會自動流向電阻較低的地麵。
土琵湖怪生物的電擊無法打倒自己背上的目標——
這就是我想出的作戰方式。方才強忍懼高症的恐怖感並從岬角跳下也是為了這個。
不過，怪物的抵抗依舊沒有結束。當它得知電擊無效後，立刻從背部伸出無數根觸手，企圖封鎖<黑鐵>的行動。
以機巧魔神的怪力，要把這些糾纏不休的觸手扯開並非難事。然而，觸手的數量實在是太多了。在應接不暇的情況下，<黑鐵>的動作也漸漸變得遲緩。
這麽下去就不妙了。
正當我如此顧慮的同時，我製服胸口前突然有個玩意大聲響起，原來是不知何時多出來的一具通話器。
‘——幹得好，智春。你就保持在那裏不要動。’
通話器傳出了朱裏的聲音。天知道那家夥是在什麽時候偷偷把這玩意兒塞進我製服的。
然而剛才的通話也意味著——炮擊準備已經完成了。正當我剛想通這點時……
‘射擊——’
通話器再度傳出朱裏的瘋狂大喊。
一股好像有人在毆打我後腦勺的強烈衝擊波襲來，使我不由地踉蹌了幾步。
炮彈從土琵湖怪生物的頭頂飛過，最後命中五十公尺外的岩地。光是炮彈本身的衝擊力，就已經足以讓直徑約五公尺的岩塊分崩離析。
“嗄……！？”
我無言了。朱裏是想順便送我一程嗎？很明顯地，比起土琵湖怪生物，炮彈的飛行軌跡距離我更近。最明顯的證據就是，方才遭炮彈切斷的怪物觸手正紛紛墜落地麵，還在我腳邊激烈地扭動著。不過不是說好了隻射麻醉彈嗎？為何剛才的岩石會炸開哩？
‘哎呀……怪了。’
朱裏從通話器流出的聲音依然十分亢奮。
‘也罷……我剛才已經抓住射擊的訣竅了，你還是保持在上麵不要動喔。’
她所位於的場所，應該是距離這塊岩場約兩百公尺左右的沿湖步道。
這麽近的距離還會產生五十公尺的誤差，我對朱裏的射擊技巧真的絕望了。
話說迴來，那種恐怖的大炮在缺乏練習的情況下真的適合使用嗎？她叫我保持在上麵別動，該不會就是恐嚇我，如果動了就要將準星朝向我吧？
‘誤差修正完成——射擊！’
朱裏手中的護法榴彈炮再度噴火。
這迴炮彈真的準確地飛往土琵湖怪生物了。
正當我暗地鬆了一口氣時，剛發射出的炮彈卻在半空中自行爆炸。雖然以肉眼很難辨識清楚，不過炮彈應該是在命中怪物前就被第三者從空中擊落。
‘有惡魔……’
朱裏從通話器另一頭歎了口氣。
妨礙她射擊的不是土琵湖怪生物，也不是機巧魔神。
從我先前跳下的岬角尖端上，此刻又多出了一道修長的人影。
怪異的麵罩，從麵罩縫隙中竄出的金發。剛才以宛若雷射般的清楚淡藍色閃電擊落炮彈者，正是這名女性。
“——由璃子小姐！？”
為何你偏偏選在這時出現呢？我不由地在心底叫苦。然而都到了這般田地，那位麵罩女依然不肯承認自己的真實身份。
由璃子的雙眼在麵罩下透出了璀璨的綠色光芒，全身也同時被淡藍色的閃電所包裹。看來她此刻正處於極端憤怒的狀態。
“好家夥……竟然敢虐待我家的卡麥龍，你們這些可惡的人——！”
巨大雷球頓時從由璃子的右手上誕生。她以手握雷球的方式從岬角上飛身而來，並且在半空中順勢將雷球扔了出去。
“嗚哇！”
我忍不住慘叫一聲。被那種東西打中的話必死無疑。正當我陷入恐慌時，<黑鐵>已經自己先采取對策了。隻見漆黑魔神的左手再度展開沒有厚度的魔法陣手環。以機械驅動的左手作出握拳動作後，幽暗立刻從左拳的縫隙噴了出來——那是連光線都可吞噬的“史瓦西的黑洞”。
<黑鐵>以握有幽暗的左拳打落雷球。光是這一擊就足以讓由璃子的雷球化為烏有，自己總算是得救了。
由璃子見狀不爽地“啐”了一聲。她再度製造另一顆更大的雷球，並且如鞭子般在身旁揮舞著。
“等等……由璃子小姐！你到底在生什麽氣啊？請先住手吧！”
“閉嘴！卡麥龍身上的痛苦，我要加倍奉還給你們！”
“由璃子小姐自己白天不是也打過它嗎！？”
“那是處罰啊！也是教育的一環！更是身為母親的義務！”
“你那種行為隻是虐待小孩而已吧！”
我自己也不知道在跟對方吵什麽了。
看來土琵湖怪生物的確是由璃子召喚出的使魔。為了不讓它加害普通人，過去應該都是由璃子在看管它吧。不過，這對母子間的感情似乎不是很好，況且使魔天生就隻聽從契約者的命令。
“總之，你趕快從卡麥龍身上下來！不然的話——”
由璃子高舉著雷光之鞭。
就在這時候，又有一名身著巫女服的少女——嵩月，勇敢地擋在由璃子麵前。嵩月的全身依舊被火焰包圍，隻見她靜靜將手伸入懷中，取出一把白色刀鞘的短刀，接著又毫不遲疑地讓短刀出鞘，在自己的左手掌上劃了一下。
“……我不準，你對夏目同學出手。”
從嵩月掌上傷口所溢出的並不是鮮血。
而是高密度的灼熱火焰，也就是地獄烈火。
“啐……惡魔竟然庇護起操演者來了！？你這小妮子不過是年紀比我輕一點、胸部比我大一點——少瞧不起人了！”
由璃子對準嵩月放出閃電，但嵩月卻連動也不動，隻是靜靜地說道：
“——焰月。”
當她讀完這兩個字，原先在她左手中猛烈噴發的火焰，便一下子收斂為劍的形狀。
嵩月將劍用力插入地表。
由璃子剛才發出的電流立刻被嵩月的劍所吞沒，導向了地麵。
“……竟然以電漿化的空氣製作出避雷針……”
由璃子表情苦澀地眯起眼咕噥著。接著她的嘴唇又突然一撇，咧嘴笑了出來。
“很好。看來我也得拿出看家功夫了——雷
華！”
由璃子迅速以虎牙咬破自己的手指頭。從她指尖傷口所溢出的並不是鮮血，而是超高電壓的閃電。幾乎徹底實體化的閃電收斂為鞭子的形狀，並牢牢握在已擺出戰鬥架式的由璃子手上。
兩位具有強大魔力的高位惡魔互角——我被眼前這壓倒性的氣氛震懾住了。如果不趕快阻止這兩人，其中有一方必定會身負重傷。
另一方麵，或許是被現場緊繃的空氣所刺激，土琵湖怪生物的動作又開始活躍起來。它試圖以觸手纏住<黑鐵>全身，而我光是為了避免被甩下去就耗盡了全部的氣力。
“可惡！黑鐵……操緒，快上！”
漆黑的機巧魔神隨著我的喊叫而大聲咆哮。
<黑鐵>先使勁將糾纏不休的觸手扯開，接著又高高舉起已經恢複自由的右手。閃閃發亮的魔法陣圓環再度依序出現並開始旋轉。機巧魔神體內的機械又像發狂似地高速運作。最後，巨大的鐵拳就像炮彈般揮落。那是一種能將地表所有存在都打入黃泉的漆黑之擊。
土琵湖怪生物發出哀嚎。
這迴有效了。
地麵立刻陷落出一座巨大隕石坑，而剛好位於坑底的土琵湖怪生物正痛苦地掙紮著。
“——朱裏學姐！”
‘交給我吧！’
朱裏將大炮對準土琵湖怪生物。雖然怪物已無路可逃，但依然沒放棄最後的抵抗。怪物以還保持活動力的觸手朝<黑鐵>伸來，完全封鎖住它的行動。接著，怪物又轉動身體、背對朱裏的方向，似乎是想以背上的我及<黑鐵>充當擋箭牌。
‘最大俯角。瞄準完畢！’
“嗚哇啊啊啊！等一下啊學姐！不要開火——！”
我發出淒厲的慘叫聲。大炮駭人的炮口就正對著我。這麽下去怎麽得了？依照那位學姐的個性，不管我跟<黑鐵>在哪裏，她都會毫不猶豫按下發射鈕吧。
朱裏的紅色眸子發光了。瞄準用的雷射正好打在我額頭上——那應該不是錯覺吧？幸好就在同一時間……
“住手——大家都不要打了！”
一個耳熟的男性聲音大叫著。
沒想到來者竟是柱穀。本班的導師柱穀一口氣衝向土琵湖怪生物，並在它麵前張開雙手。他有勇無謀地擋在朱裏的大炮火線上，似乎想庇護那隻怪物。
“……柱穀老師？”
我已經完全被眼前的狀況弄糊塗了。這麽一來，戰況豈不是變成“由璃子一家人vs科學社”了嗎？不過對手陣營內的使魔與由璃子感情不甚融洽，而柱穀曾拋棄使魔，目前也與由璃子處於分居的狀態——情況還真是複雜。
‘唔……’
麵對老師的登場，就連朱裏也難得地露出猶豫的表情。她先是不解地仰頭望向天空，然後又像是突然想起什麽好主意似地露出了令人毛骨悚然的笑容。
隨後，她便將炮口轉向柱穀。
“啊啊……！”
“老師！”
嵩月與由璃子同時發出驚唿，我則愕然得連一個字都擠不出來。
柱穀愣愣地站在原地。
朱裏對柱穀投以微笑後，便毫不猶豫地讓炮口噴出火光。
‘射擊——！’
＊
彌漫四周的白煙總算漸漸飄散了，美麗的滿天星鬥又重迴我的視野。
如今我正仰臥在這座打穿湖岸岩場的隕石坑底部欣賞夜景。
平穩的波濤聲傳入耳際。腳邊雖然有逐漸滲入坑內的冰冷湖水，但對全身火熱的我而言，這樣反而很舒服。或許就這樣慢慢沉入湖水中也是種不錯的選擇，我心想。
“好累啊……”
我忍不住對著夜空喃喃自語。
除了全身各處的擦撞傷外，明天一早應該還會加上劇烈的肌肉酸痛吧。然而換個角度想，跟那種怪物交手，以這種程度的傷勢就結束，已經算幸運了。
‘會嗎？我覺得還蠻有趣的。’
操緒盯著我的臉龐如此迴答。
機巧魔神的身影已經消失了。方才它再度無聲無息地潛入了我的影子裏，迴到了不知位於何方的神秘空間。
嵩月則端坐在我身邊，默默地對我露出微笑。
她左手上的傷口此刻正以我的手帕為臨時繃帶包紮住。微微滲出布料表麵的液體則是嵩月的血，顏色就跟普通人一樣呈紅色。當我確認了這點後，不由地稍稍鬆了口氣。
在波濤不斷敲擊的湖岸邊，還可以看見相互擁抱的由璃子與柱穀。
當時，朱裏所發射的炮彈的確是對準了柱穀沒錯。
然而當我迴過神時，土琵湖怪生物的身體已經出現了劇烈變化。
它先是將附著於背上的我與<黑鐵>用力抖落，隨後背部又自動開了一道裂縫，高密度的塊狀閃電緊接著從它的身體內側飛出。
竟然脫皮了——
我隻能眼睜睜地望著，褪去幼生之皮後脫胎換骨的使魔一瞬間奔向柱穀身旁。它勇敢地站在導師麵前，代他承受朱裏發射的護法炮彈。
“——保護契約者可是使魔的本能。既然柱穀老師是它的契約者，那我隻要瞄準老師，使魔就會自動跑入炮彈的彈著點啦。”
朱裏坐在隕石坑邊，以非常平靜的口吻訴說著駭人的理論。
我深深地歎了口氣。
“學姐真大膽……倘若土琵湖怪生物沒有前去掩護柱穀老師，那你該怎麽收拾？”
“放心，放心。這隻是麻醉彈嘛。”
……又來這一套了。
麵對露出白眼表示無奈的我，朱裏綻放出豔麗的微笑。
“結果一樣是達成目的啊。真是可喜可賀。”
說完後，她的視線便轉向某隻躺在地上的魔獸。
由璃子的使魔在脫皮後終於長為成體。
這應該是鵺{譯注：一種日本的傳說生物}的一種——朱裏說明道。
據說那種幻獸會伴隨著雷雲出現，充當能自由操縱閃電的由璃子使魔真是恰如其分。
傳說中的鵺生有猿頭與老虎四肢，此外還有蛇的尾巴。不過眼前這隻使魔倒是長得不太一樣。
它的臉怎麽看都像是浣熊，身上那蓬鬆的體毛則很接近某種山難救援犬。背上有一對可自由伸縮的蝙蝠翅膀，看起來既小巧又可愛。隻有尾巴尖端那貌似蹼的尾鰭算是它過往外觀所殘留下的唯一證據。
鵺的尺寸隻比小牛稍大。要說它體積小嘛，的確跟脫皮前的巨大身軀無法相比。這麽一來，家庭主婦要把它視為寵物養在院子裏應該也不難才對。隻見這隻金色的使魔像小狗一樣把身體卷起來，還不時發出安穩的打唿聲。
這是麻醉彈的效果——應該吧。
“智春，你等一下記得幫我迴收土琵湖怪生物脫下來的皮。”
“唉……可以啊。不過帶那種東西迴去有什麽用？”
想必學姐此刻又在動歪腦筋了。
“遠遠看的確很像不明生物的屍體，就用這個來敷衍玲士郎他們吧。否則被他知道使魔已經長為成體，搞不好又會要求我們打倒它。”
朱裏以促狹的口吻笑著說，我則露出了苦笑，這次學姐的提議我完全沒有意見。
由璃子與柱穀此刻正像新婚夫婦般並肩抱在一塊，完全進入了隻屬於他們的兩人世界。我是不太清楚他們之間發生了什麽事，隻知道柱穀為了救由璃子專程趕來，還為了保護使魔挺身而出。可能就是因為這樣而化解了離婚的危機吧？算了，隻要本人幸福就好。
話說迴來，要是這兩人一開始就沒吵架，我們也不必像現在這樣幾度徘徊生死關頭了。盡管我很想當麵抱怨一下，但看到
那兩人如今的甜蜜模樣，實在是不好意思潑冷水。
這時，朱裏又開始喀喳喀喳地調整起護法榴彈炮。
或許她是認為既然帶了三發炮彈出來，沒有全部射完會在心裏留下疙瘩吧。像那麽危險的武器，真希望她能早早收迴箱子裏。然而，當察覺出我的不安視線後，朱裏又開口了：
“最後一發就當作我造福大家。”她如此道。
‘呐，智春。’
操緒邊仰望朱裏的動作，邊緩緩地對我問著。
‘剛才嵩月同學是不是說過，要以自己的使魔保護智春？’
“咦？”
這麽說來，好像真有此事。操緒頓時露出不可思議的表情。
‘結果使魔到底是什麽呀？惡魔要怎麽樣把它叫出來？’
“耶……呃，我也不太清楚。”
這實在太尷尬了。我隨口敷衍後，便立刻別開視線。
嵩月也滿臉通紅地垂著頭，操緒則“唔”地眯起眼睛。這種時候，她的直覺總是特別恐怖。隻見她不開心地抿著嘴唇，死命瞪著我。
就在此時……
“射擊！”
朱裏突然朝湖泊上空發射一枚榴彈。
霎時我還不懂她的用意。
被爆炸聲震懾的眾人則不約而同地默默仰望天空。
銀色的月光加上眾星閃爍，除此之外本來應該沒有其他裝飾品的夜空，這時卻忽然冒出了微弱的光點。這些光點在瞬間膨脹，並朝四麵八方分裂。碳酸鍶形成的紅色、氧化銅製造的藍色、鋁粉變化的銀與鈦粉塑造的金。一場以鮮豔色彩堆砌的光之奇跡正在我們麵前上演。天空怒放出朵朵花瓣，形狀就好像正圓形的魔法陣一樣。
“啊……”
‘是煙火……’
嵩月與操緒同時讚歎道，臉上浮現了相似的笑容。
朱裏的大炮持續不斷地發射，為夜空套上了一隻又一隻的光之環。
我望著那如同流星般不停滑落的火樹銀花，靜靜地歎了一口氣。
這麽一來，這場熱鬧非凡的集宿活動也將在煙火秀的宣示下進入尾聲。
突出於湖岸的岬角正下方有一塊不斷接受波濤衝擊的岩石，我與嵩月兩人就單獨坐在那上頭。
操緒與朱裏兩人都不見蹤影。我身穿平常那套製服，但端坐在岩石上的嵩月卻令人訝異地換上了特地帶出門的巫女裝束。我以前曾聽她說過，這套巫女服對她而言就等同戰鬥專用服。
雖說跟現場的氣氛明顯不搭，但既然她穿起來那麽可愛，也就沒什麽好批評的了。
身著巫女服的美少女駐足於深夜的湖畔。如果有完全不清楚狀況的路人經過，一定會懷疑她是不是美麗的妖怪吧。
“……第二次了。”
嵩月直直地注視著湖麵說道。我嚇了一跳，轉向她那被月光照亮的潔白側臉。真沒想到寡言的嵩月也會主動開口。
“啊……我是說跟夏目同學一起欣賞夜景。”
原來如此，我想起來了。也不過才幾天前的事而已，隻不過後來發生的戰鬥場麵實在過於激烈，所以蓋過了先前的印象。
嵩月似乎非常珍惜那晚的迴憶。隻見她一邊迴想，一邊露出嫣然一笑。
氣氛越來越微妙了。我將視線從對方身上移開後，再度歎了口氣。
時間迴溯到兩個鍾頭前。
從禁閉室逃脫的一行人，以科學社當初租的別墅為目標繼續前進。
即使不仰賴樋口的暗黑手冊，要從集宿所溜出來也不困難。途中我們差點迎麵撞上還在獨自調查的穀津畑老師，的確嚇出了一身冷汗。但靜待她通過後，我們就再也沒碰上其他的阻礙了。
“我要返迴神聖防衛隊的駐紮地了。如果你們無法成功阻止土琵湖怪生物，第一學生會就要負責引導普通學生避難。”
佐伯妹在集宿所正門前停下腳步表示。
一——給科學社排除或捕獲土琵湖怪生物的最後期限是明天日出以前。假使失敗了，新生訓練的安全工作就要拱手讓給第二學生會——也就是巡禮者商聯合接手。屆時——”
“科學社跟第一學生會將會麵子盡失，對吧？我會牢牢記住的。”
朱裏露出溫柔的微笑並對佐伯妹點點頭。佐伯妹霎時與我對看了一眼。
“……拜托你了。”
又行了一個軍禮後，她才轉身離去。眼見對方的態度如此嚴肅，我心中的緊張感也不斷升高。看來我所肩負的責任之重，已遠遠超過事前的想象。
“總之，天無絕人之路啦。”
朱裏再度露出她那天真無邪的笑容並拍了拍我的背。
“之前我們無法打倒不明生物的原因，就出在根本無法預測它會從何方現身——但如今已經有引誘那隻怪物的手段了，戰況一定會倒向我們這邊。而且這一趟我還帶了這個秘密武器喔。”
說完後，朱裏便發出了“唔唿唿唿”的恐怖笑聲。
她秀出手上那把狀似非常堅固的鑰匙。出租別墅的門口則早已停了一輛卡車，卡車車鬥上還載了許多置物箱。鑰匙應該就是用來開那個的吧？
‘智春……你有注意到朱裏學姐剛才的笑聲？’
操緒不安地對我傾訴，我表情緊繃地點了點頭。那種可怕的笑聲怎麽可能忽略呢？
朱裏那種自我陶醉的笑法我以前見識過一次——當初她對著洛高大教堂發射火箭彈時正是那種表情。看來隻要讓她手中握有重型兵器，她的人格就會丕變。
“——箱子裏麵裝了什麽呢？”
“唿唿，智春有興趣啊？想看嗎？想看嗎？”
朱裏樂不可支地爬上了卡車，隨後用鑰匙打開箱子。
早知道就不問了——我不禁後悔了起來。箱子內收納著直徑相當可觀的金屬筒狀物體。黑得發亮的筒口還存留火藥的燒焦氣味，怎麽看都覺得這是某種大炮。應該是榴彈炮之類的吧。
“座天使級護法榴彈炮。半自動裝填式，射程最遠可達七七〇〇公尺。我以前隻用過一次而已，要取得科學狂會的許可還真不容易呢。”
朱裏露出了宛如小朋友在炫耀新玩具般的笑容。
炮身長度將近有三公尺。一般而言，這玩意兒應該要架在裝甲車之類的載具上。但以朱裏的臂力，要單獨一人拿在手上使用想必不成問題。的確，被這玩意兒打中的話，就連土琵湖怪生物也要投降。搞不好它會頓時斃命也說不定。不用說是不明生物了，這種大炮就算拿來打外星人的飛碟好像都輕而易舉。
“不過這武器那麽笨重，要確實瞄準應該很不容易吧……？”
我記得在戰爭片裏看過，炮兵在射擊大炮時都要邊打邊根據彈著點修正誤差。土琵湖怪生物的身軀雖大，但移動速度卻意外地靈活，我很懷疑這種重兵器能輕易捕捉對手。
然而朱裏卻以絲毫不擔憂的表情搖搖頭。
“不是還有智春幫我嗎？”
她若無其事地如此迴答。啥米？
“我們先派小奏去當誘餌，對吧？接著再讓智春的黑鐵上陣，把怪物的行動封鎖住。最後就可以像上次在船庫那樣，讓我好整以暇地以護法炮招唿對方。”
“等……等一下。”
光是想象那幅光景就讓我冷汗直流。當我與<黑鐵>跟土琵湖怪生物進行肉搏戰時，這家夥從旁邊用大炮——能想出這種主意的人天底下大概隻有她了。
“如果我們被流彈波及怎麽辦！？”
“放心吧。這裏麵是麻醉彈，不會爆炸的。”
“問題不是那個啊！”
‘嗚哇……’操緒也忍不住捂著雙眼仰天長歎。
不管是麻醉彈也好，橡膠彈也罷。被這種大口徑的炮彈撞上，像我這種普通人的軀體一定會粉身碎骨，到時候恐怕連骨灰都沒得撿了。機巧魔神能不能抵擋炮彈的撞擊力也是個問題。
“——你說得對，我也承認這的確很危險。”
朱裏很難得地直接讚同我的主張，但她組裝榴彈炮的動作依然沒有停下來。
盡管她沒有繼續說下去，不過我已能猜出她的言下之意了。這種武器雖然危險，但不用這種等級的東西就無法打倒土琵湖怪生物。剩下就是你願不願意信任同伴的問題。
“怎麽樣？現在還來得及後悔喔？”
朱裏直接了當地問，似乎是看穿了我內心的糾葛。我努力擠了擠扭曲的嘴唇。
“……繼續進行任務吧。”
“很好。”
這種時候，朱裏總會露出那種毫無防備的笑容。
她將製服上衣褪去，改披每次穿的那件全黑大衣，然後又依序看著我、操緒，以及嵩月的臉。
“作戰於三十分鍾後展開。地點為集宿所附近的岬角。智春與小奏先行前往岬角擔任誘餌——我與操緒會在附近尋找掩蔽並待命。”
‘耶耶！’
“隻有操緒一人發出不滿的抗議。她似乎很不希望我與嵩月在沒有她監視的情況下單獨行動。
“別抱怨了。你不是也很清楚土琵湖怪生物喜歡襲擊情侶嗎？如果你也跟智春在一塊就無法充當誘餌了。”
‘可、可是……土琵湖怪生物不一定能看見人家呀……’
操緒還想要作最後的掙紮。
“——它看得見。那隻怪物可以辨識射影體。”
不知為何，朱裏對此似乎非常有把握。她無視於操緒‘為什麽嘛？’的繼續追問，隻是無言地與嵩月交換了一下眼神，然後又露出意味深長的微笑。
我則默默地佇立於一旁。雖然有很多細節想
要向朱裏討教，但卻不知該從何問起。朱裏一邊將特大的榴彈裝入火炮，一邊俯瞰我。
“你有問題的話，等一下可以問小奏。”
“咦？”
我嚇了一大跳，甚至懷疑朱裏是否精通讀心術。隻見紅色賽璐珞膠框眼鏡下的那對眸子眯了起來，還發出微微的赤色光芒。
“好好享受兩人獨處的時光吧。我想，不管你問什麽，小奏應該都有能力迴答。”
接著朱裏又用隻有我聽得見的微弱音量補充道。
小奏其實先前就看穿不明生物之謎了——
然後，我便與嵩月單獨坐在目的地的岩瓦上。
目前暫時還沒有土琵湖怪生物現身的跡象。明月靜靜地倒映在水麵，平緩的波濤以固定頻率來迴拍打我們腳底下的湖岸。
嵩月挺直了背脊正襟危坐，幾乎是一動也不動。在月光的反射下，嵩月的身體輪廓就好像能在暗夜中發出柔和的光芒一樣，這讓我霎時看傻了眼。
感覺到我的視線後，她才緩緩轉過頭。
“對了，剛才朱裏有提到。”
不知該如何開口的我一下子急了，所以想也沒想就把朱裏的話抓出來說。嵩月依舊默默不語。她那雙大而黝黑的眸子就像鏡子一樣倒映著我的臉。
“嵩月很早就看出土琵湖怪生物襲擊的條件。所以關於d罩杯以上的事你也很清楚囉？”
“啊……”
不對——嵩月搖搖頭。我原本以為那代表她否認自己先知先覺，但似乎不是那個意思。
“怪物的目標是女性身旁的男性。同行的女性大概隻是辨別記號……那隻怪物並不聽從母親的命令。”
“記號？”
嵩月點點頭。
“朱裏學姐與佐伯同學……因為顧慮我所以沒說，不過……不明生物的真實身份應該是‘失散的眷屬（lost child）’。”
“失散的……什麽？”
嵩月斷斷續續的說話方式依舊難以理解。剛才那個是什麽大富翁的名字嗎？
“失散的眷屬，等於被契約者舍棄的使魔（daughter）。”
“使魔？”
又出現一個我不認得的單字。daughter……女兒嗎？
當我臉上浮現不解之色時，嵩月突然轉向我並重新端正姿勢。雙方這下子變成了麵對麵而坐的形勢，我見狀也不由地挺起腰杆。
“使魔，就是惡魔與契約者生的孩子。”
嵩月平淡的口吻反而讓我覺得很困窘。就好像遇到幼稚園小妹妹跑來問你該怎麽生小孩的感覺一樣。
佐伯兄很久以前就提過，惡魔與人類交換契約其實就等於發生肉體關係。所以嵩月口中的小孩就是契約後的產物囉？
“……惡魔自契約者取得力量，使魔就是力量具體化的象征。隻有第一次與人類交換契約的惡魔，能從希爾伯特空間召喚出如同分身的使魔。”
雖然我還是不太懂，但比方才寬心不少。總之孩子隻是一種譬喻，實際上就是擁有惡魔能力的什麽使魔可以從某處被召喚過來的意思吧。
“——等等，所以說，土琵湖怪生物的真實身份，就是你剛才所說的使魔囉？”
嵩月再度頷首。
我努力整理混亂的思緒。使魔就是惡魔所召喚、類似分身的一種東西，本來需要惡魔跟契約者一起才能被製造出來。
能抵擋飛彈、生有觸手，還能發出電擊——這種離譜的生物本來就不該存在於自然界。但如果是借由惡魔之力所誕生的產物，那就反而讓人覺得很合理了。
“那，假使我跟嵩月也發生性……我是說那種關係的話，就會冒出來一隻類似土琵湖怪生物的家夥囉？”
嵩月垂下頭，以微弱得幾乎聽不見的聲音同意道。
“……因為我是，第一次。”
我突然感到輕微的暈眩，隻好趕緊將目光從對方身上移開。差點就噴鼻血了。
不過聽完嵩月的解說後，我倒是出現了許多新的心得。
佐伯兄之所以要不斷對我灌輸“惡魔很恐怖”、“不準接近嵩月”等觀念，就是為了防止那種怪物的出現吧。假使類似土琵湖怪生物的玩意兒誕生在洛高裏，神聖防衛隊一定會大感吃不消。
至於像我這種原本就是機巧魔神操演者的人，如果又同時獲得了惡魔的使魔之力——毫無疑問，我將成為能輕易破壞學園秩序的極端恐怖存在。佐伯兄另外擔心的應該是這點。
“啊……可是。”
嵩月慌忙補充道。
“土琵湖怪生物，比較特殊……普通的使魔，都是為了達成惡魔守護契約者的心願而誕生的，不過……”
“被契約者舍棄的使魔，就變成了‘失散的眷屬’——是這樣嗎？”
“嗯。沒有管束它的魔力……才會那麽巨大，依舊保持幼生體的狀態。它失控了，非常危險。”
我終於慢慢理解了。
土琵湖怪生物是惡魔所生出的使魔，使魔需要契約者的管束。根據嵩月所言，土琵湖怪生物如今已陷入失控狀態，為了追求契約者而任憑本能采取行動。當晚它會在碼頭邊瘋狂追逐我們也是因為同樣的理由吧。即使把原本的飼主找出來，將它帶迴主人身邊，也不見得就能輕易解決問題。
“由璃子小姐就是土琵湖怪生物的母親吧？”
我問道。應該是——嵩月點點頭。
“所以沉入湖底的機巧魔神手臂……”
經嵩月這麽一提我才想起來。被破壞的<藍銅>手臂，是被某種巨大生物用蠻力給扯下的。如果確定是土琵湖怪生物所為，那麽那家夥就曾為了保護由璃子的契約者而與機巧魔神一戰了。
不對——搞不好恰恰相反。
被契約者舍棄後，由璃子為了保護即將被機巧魔神消滅的使魔才會奮而一戰，最後招致退學的命運。實際情況到底如何我也不敢說，不過總覺得第二種發展可能性比較大。
既然如此，土琵湖怪生物原本的契約者就是——
“……”
還是不要想這些困難的問題吧。
朱裏都說她準備的是麻醉彈了，現在就暫時別去想那些有的沒的。等確實捕獲土琵湖怪生物後，再去研究麻煩的事情經過吧。
正當我盯著湖麵思考這些問題的同時……
“啊……那個……”
嵩月突然握住了我的手。感覺到她那略顯冰涼的體溫後，我立刻轉過頭。隻見她幾度微微打開朱唇，最後才好不容易擠出一句話。
“我也有……一個問題。”
“咦……好啊，什麽問題？”
真令人訝異。這好像是嵩月首度對我主動提問吧。說實話，我還蠻高興的。嵩月的視線在半空中彷徨著，似乎還沒有下定決心。最後，她才終於輕輕吸了口氣。
“你喜歡——水無神同學嗎？”
“我喜歡……操緒？耶！？”
我啞口無言了。所謂被奇襲應該就是這個意思吧。隻覺得腦袋一片空白，完全失去了語言能力。
仔細想想，至此之前還沒有人認真問過我這個問題。
在空難中失蹤的不幸少女，另外就是纏身的幽靈。其他人大體上都對操緒抱有如此的印象。這種對象跟所謂的喜歡或討厭無關——就連我自己也這麽認為。
我的這種想法應該不會有錯吧？
“呃，我從來沒想過那個問題。我跟操緒從很小的時候就像兄妹般一起長大，那家夥就算變成幽靈還是一天到晚纏著我——這跟喜不喜歡沒有關係。”
“如果她不在了……你會難過？”
嵩月打斷了我的敷衍迴答，再度問道。第二個問題就沒有猶豫的必要了，我馬上默默地點頭。假使操緒現在真的去投胎，我可能會頓時陷入無所適從的茫然狀態吧，甚至不知道該如何哭泣或歎息，每天像個行屍走肉的遊魂一樣。
嵩月這時垂下雙眼，以出乎我意料的堅決口吻說道：
“……既然如此，機巧魔神，就不可以再召喚。”
“不再召喚黑鐵？”
我望著嵩月那閃爍出強烈意誌光芒的眸子。
一幅光景突然自我腦海中浮現。那是被破壞的機巧魔神，甲胄慘遭剝除的胸口中，出現了被夾藏在機械間的玻璃管，此外還有躺在一整管羊水中漂浮的少女。
副葬處女就是機巧魔神的祭品。如果機巧魔神被破壞到失去機能，身為人柱的副葬處女就會死亡。
倘若黑鐵被擊潰，操緒也會跟著在我麵前被消滅，嵩月想提醒我的應該就是這點。確實，與土琵湖怪生物的這場戰鬥，就連機巧魔神都必須冒相當大的風險。沉在湖底的那隻<藍銅>手臂就是最有力的證據。
“謝謝你關心我，不過放心吧——黑鐵是不會輸的。”
我將手輕輕擱在依舊神色緊張的嵩月肩上。
從製服外套上大概看不出來，不過這迴我的腰際可是纏上了登山用的垂降吊帶。這是我拜托朱裏幫忙準備的，要作為打倒土琵湖怪生物的王牌。
“從傍晚由璃子小姐的戰鬥中我已經發現到，隻要有這個，我就可以封鎖土琵湖怪生物的電擊。況且還有朱裏的大炮等在後頭，所以你不用擔心，這迴我們一定能逮到那家夥。”
“……”
盡管如此，嵩月的表情還是很不安。我明白了——她點點頭。
“那個……所以，請答應我……召喚機巧魔神，今晚是最後一次。”
她在不知不覺中逐漸將身子靠向我。
在周圍空無一人的岸邊岩石上，僅有月光灑落的昏暗夜色中，有個像嵩月如此超脫現實的美人逼近眼前，想要保持平靜根本是強人所難。
濕潤的雙眸、豔麗的朱唇——我實在舍不得將視線移開。
劇烈的心髒跳動聲就好像來自我腦中般清晰可聞。
“我會代替操緒同學……好好保護夏目同學。所以……”
“呃……可是，我也不想讓嵩月冒戰鬥的風險啊……你想想看，如果對手需要靠召喚機巧魔神才能對付，就代表那應該是很難纏的敵人吧……”
其實根本不需要將問題想得這麽複雜，類似這次的擊退怪物任務總不會天天有吧。然而嵩月似乎將我剛才那番勸慰的話當作是對她能力的挑戰，所以情緒突然激昂起來。
“既然如此……我要生出我的使魔保護你……”
即便是在光線不足的夜色下，也能清楚辨識嵩月此刻雙頰上的火紅。她的身體周圍冒出了搖曳不定的海市蜃樓現象。所謂的熱情如火，應該就是指她目前的狀態吧？然而，這麽重要的時刻我竟在想前述那些無關緊要的問題。也許是因為嵩月的話中涵義過於隱微，所以我一時未能察覺。
如果我變成嵩月使魔的主人，也就是指我跟嵩月變成了那種關係——她剛才那番話是願意委身於我的意思嗎？
在仿佛時間被凍結的沉默中，嵩月再度以微弱的聲音強調：
“如果是跟夏目同學……我……”
就在這時……
‘智春！’
某個仿佛尚未變聲的孩子氣說話聲突然尖銳地響起，在我腦中不停迴蕩。這種怒吼我早在上幼稚園以前就聽過無數遍了——那是操緒的聲音。
顏色淡泊的這名幽靈少女強製介入正四目纏繞的我與嵩月之間。
“操緒，你——”
這就是所謂的見笑轉生氣？我反而惱羞成怒地對她大喊：
“你、你在這裏做什麽？一旦你現身，誘餌不就失效了嗎——”
‘嗄！？’
結果操緒的反應速度及怒吼音量更是我的十倍以上。
‘你還在胡說八道什麽，白癡大色狼智春！趕快醒來看看那裏吧！’
“啐……看什麽嘛。”
在對方的強力壓迫下，我隻好隨著她的視線望去。
“啊啊！？”
先發出驚唿聲的人是嵩月，她那張如洋娃娃般端麗的側麵瞬間凍僵了。不過此刻的我也沒有餘裕關心她。
我與對手的目光在空中交會。
那是一雙足以震懾任何獵物、形狀詭異的巨眼。為何我沒有早點察覺呢？怪物沐浴在月光下的那對眼睛發出了墨綠色的光輝，就跟惡魔的綠色眼珠一模一樣。
怪物那灰色的龐大身軀劃開水麵浮了上來。波浪聲突然變得急促，簡直就像有人在激烈喘氣一樣。我的心跳速度也比先前更為劇烈，在恐怖與興奮交織的情緒下，渾身都起了寒顫。
怪物就近在眼前了。
我仿佛可以感受到對方唿吸的氣息。嵩月口中所謂“失散的眷屬”，就是長得如此兇神惡煞。
它那厚重的牙齒幾乎有藍波刀那麽大，而且還在下顎緊密地生了好幾排。閃爍著濕漉漉亮光的鱗狀肌肉、金色鬃毛，以及無數根的觸手。
如挖土機般的前肢已經以鉤爪攀上了我們所位於的岩石前方。
土琵湖怪生物再度上陸了。
一瞬間，我突然迴憶起那些因它負傷的同學身影。
這讓我不由地緊握雙拳、咬牙切齒，並下定決心……
……最後的決戰關頭終於到了。
＊
嵩月無聲無息地站起身。
她的流暢動作簡直柔軟到讓人無法察覺她身上還有關節存在。
巫女裝束的下擺浮了起來，烏黑亮麗的黑發則反射著月光，於夜色中翩翩飛舞。她那大大張開的雙手指尖，被淡藍色的火焰所包圍。
這是嵩月一族的炎舞。
土琵湖怪生物警戒到這位身著火焰羽衣起舞的少女後，立刻停止了動作。
不過，那也隻維持了一瞬間而已。土琵湖怪生物很快又加速爬上陸地，完全不在乎高低落差激烈的垂直岸壁，還為了防止我們逃跑繞到了另一側。
“唔……”
就在這時，土琵湖怪生物那如鞭子般揮舞的觸手，被做出半迴旋動作的嵩月以火焰掌打落。
然而怪物依舊沒有絲毫懼色。嵩月的火焰雖強，但光靠她一人根本燒不完土琵湖怪生物的龐大身軀。何況對手還擁有雷擊這項強烈的絕技，血肉之軀的嵩月實在很難跟它硬碰硬。
嵩月曾說過，土琵湖怪生物目前還是幼生體。
如今我才體會出她這句話的真正意義。
它就好像孩童塗鴉出來的怪獸般，身上具備從原生動物至哺乳類等各種不同生物的特征。也很類似孵化前的胎兒。
也就是說，土琵湖怪生物還沒長成完全體。如今跟佐伯兄當時提出委托的狀況已經大為不同了，要打倒它隻能趁現在。
“夏目同學——快！”
嵩月蹬了岩場一腳後，輕巧地跳往半空中，接著又降落在可以掩護我的位置。
這期間，土琵湖怪生物的視線一直隨著嵩月的巫女服領口而移動。樋口認為它會挑胸部大小襲擊的假設看起來似乎一點也沒錯。最好的證據就是，怪物對距離更近的操緒連看也不看一眼。
怪物所追求的對象是契約者，並不會聽從身為母親的惡魔命令。根據嵩月所言，土琵湖怪生物是根據與男性在一起的女性為辨別記號，確認身邊的男性是否為契約者。但我怎麽看都覺得……這隻怪物單純隻是隻喜歡大咪咪的變態罷了。
不——好像也不盡然。
當我與土琵湖怪生物再度眼神交會時，那家夥咆哮一聲。接著，就放下原本一直在追逐的嵩月，將巨大的下顎伸向我。或許它隻是想聞聞我的味道，又或許它隻是想靠過來撒嬌。然而，怪物的身體實在是太巨大了，光是上述動作就可能使我被它的下巴撞死或壓死。
“唔……”
嵩月對準怪物的側麵扔出一顆巨大火球，怪物的龐大身軀因此搖晃了一下。我立刻放下嵩月並趁機衝了出去。至於我的目標，則是位於岩場後方的岬角。
岬角的高度約在十四、五公尺左右。不過，從岩地爬上岬角，必須經過一條角度非常傾斜的步道。要衝過這段路程，比想象中還要花更多的時間與體力。
好不容易爬完坡道。
地麵鬆軟的沙子好幾次都絆住了我的腳，不過我依舊拚命朝岬角的尖端奔跑。
岬角正中央有座巨大石柱，上頭已經事先綁好了繩索。隻可惜那不是一般舒服堅固的登山繩，而是碼頭邊用來綁船的粗糙家夥，不過這種緊要關頭也沒得抱怨了。我立刻以登山鉤將繩索與腰際的垂降吊帶連接起來，然後又將繩索如尾巴般拖在後頭，朝岬角的尖端繼續接近。
但此時我卻突然停下了腳步。
‘……智春？怎麽了嗎？’
操緒以訝異的表情，從我的肩膀後方探頭窺視我。
從岬角的邊緣伸出頭往下看，可以發現怪物的背部。兩者的距離就跟從校舍三樓窗戶到地麵差不多吧。雖然不算太高，但親臨現場後我還是覺得非常恐怖。
嵩月纏住土琵湖怪生物時我必須繞到岬角上方，接著再跳到怪物的背上進行攻擊——這是原本我自己想出來的作戰方式，不過很顯然已經行不通了。
‘啊……智春有懼高症的說。’
操緒以恍然大悟的語氣說道，我隻能無力地點點頭。事前我還以為這種高度應該不成問題，結果我還是太天真了。從普通建築物往下看地麵，跟從岬角往下看不安定的怪物背部，兩者的感覺猶如天壤之別。
‘怎麽辦？要再迴到岩場戰鬥嗎？’
我無力地搖搖頭。返迴岩地是絕對無法打倒土琵湖怪生物的。這麽一來，就會重蹈船庫那次的覆轍了。雖然我很清楚唯一的機會就是從這裏跳下去，但我的身體卻不聽使喚，一點辦法也沒有。
嵩月正拚命與土琵湖怪生物進行對峙。她一邊靈活地閃過對手的猛烈攻擊，一邊巧妙地引誘對方，盡量不讓它再度潛迴水中。不過，兩者間的體型差距實在是過於懸殊。戰鬥一旦拖久，嵩月遲早會被對手逮著。
要是嵩月發現情勢不利時能自己主動撤退就好了——我在心底祈禱著。
不過，她絕對不是那種會臨陣脫逃的人，這點我也十分明白。
“……嵩月說，她要保護我。”
我一邊俯瞰在岬角下方舞動的少女，一邊自言自語似地喃喃說道。
操緒對這句話似乎起了相當激烈的反應，隻見她麵無表情地轉過頭。
“嵩月跟她的使魔要保護我……代替操緒跟機巧魔神。”
這番話是出自沉默寡言的嵩月。或許她真正想表達的另有其他意思，不過我相信她絕對不會說謊。關於這點，不知為何，我就是非常有信心。
少女腳底下的火焰依舊在四處飛舞，怪物的咆哮聲則不停反射、迴蕩。整座湖麵就像幽暗的影子般包裹著眼前的事實，月光則事不關己地持續灑落在每個人的身上。
‘那種事我可不答應。’
操緒突如其來地強調道，然後她便輕輕轉過下顎笑了。這種笑容我從小就不知看過幾遍。每當她露出這種表情時，都堅決不肯改變立場。
‘智春是操緒負責保護的。為了這個目的，所以操緒才會在這裏——’
我聽了不由地麵露苦笑。沒錯，嵩月根本沒有必要為我戰鬥。不管是學生會的命令或第二輪的世界，都與這件事無關。如果我自己必須戰鬥，那也是為了讓嵩月不必戰鬥而作出的選擇。我想這個理由，應該就是我那個混賬老哥之所以要把機巧魔神硬塞給我，以及操緒在這裏的職責吧。
我站在岬角的最前端，看著腳底下的沙土不停往下崩落。土琵湖怪生物的位置已經比先前更遠，然而我也沒有時間可以考慮了。怪物的鬃毛又開始發出金色亮光，大概是因為遲遲逮不著嵩月，才會火大得使出電擊吧。
我閉起眼睛，用力吸了口氣。
“——拜托你了，操緒！”
然後便一鼓作氣地縱身躍下。
在空中飄浮的時間隻有短短一眨眼。操緒平常所看到的風景應該也是這樣吧？此時為我打消恐懼感的人依舊是她。因為有她緊緊貼在我背上，我才有勇氣以高空彈跳的方式，朝被夜色所籠罩的湖岸岩場衝出去。
著地目標則鎖定怪物的背部。鬃毛發出比滿月光輝還要更加耀眼的金色光芒，把我的身影淡淡地投射在它背上。當我確認方向無誤後，立刻大喊道。
“出來吧，黑鐵！”
操緒的靈體如同電視上的雜訊殘影般消失了。
同時我腳底下的影子顏色也開始改變……變成比周遭夜色更為幽暗的虛無之色。
土琵湖怪生物察覺到異樣後低鳴了一聲，不過已經太遲了。
我的影子就落在它的背上，而且正被從中伸出的某隻手使勁分開。
以機械驅動的巨大手臂現身了。全身由漆黑鎧甲所覆蓋的機械魔神也從影子裏唿之欲出。
<黑鐵>那雙從黑色麵罩底下透出的雙眼，此刻正發出淡綠色的光芒。
身高比普通人類多出數倍，手臂也比人類的腰圍還粗。無數的齒輪與滑車開始轉動，金屬製的弦發出了尖銳的聲響。這就是人類從惡魔秘密儀式偷來後改良的完成品，也就是人造的惡魔——機巧魔神。
操緒伴隨著機體內相互摩擦的大量齒輪，發出了機械性的說話聲。
‘比夜晚還深沉的幽暗，從深淵中誕生……’
我則迅速切斷與垂降吊帶相連的繩索，穩穩地降落在漆黑魔神的肩膀上。
土琵湖怪生物再度大聲咆哮。它為了甩開自己背上的異物而全身激烈地扭動。不過<黑鐵>卻依舊屹立不搖，它強製按住怪物的龐大身軀並高高舉起右手。
光芒從<黑鐵>的手臂射向四方。
光的來源其實是手環。以<黑鐵>的右手為中心，七隻閃閃發亮的手環一一出現，讓人聯想起土星環。這種以光形成的手環並沒有厚度可言，而且是由美麗的幾何學花紋及不知名的文字所構成——簡單地說，這就是一種魔法陣。
<黑鐵>體內傳出了機械高速迴轉的聲響。
同時，從魔神右手出現的魔法陣也開始旋轉。接著<黑鐵>又令高舉的右手緊握拳頭……
‘那是，於科學之光芒下映照的影子——！’
拳頭以驚人的氣勢用力朝土琵湖怪生物的背部打下。
霎時，七隻圓環所組成的魔法陣，就這樣直接印入了土琵湖怪生物的體內。
土琵湖怪生物的淒厲慘叫幾乎要震破耳膜。
怪物的巨大身軀終於要倒下了。
可觀的後坐力也同時襲來。為了避免因這股衝擊摔落地麵，我拚命抓緊<黑鐵>的肩膀。
起初我還不明白發生了什麽事，以為怎麽會突然多出一個讓土琵湖怪生物摔下去的陷阱洞穴。後來我才發現搞錯了，那其實是地麵自行崩落的結果。
土琵湖怪生物腳底下的岩場承受不了重量而垮了。
粉碎的岩盤化為礫石，形成了一個缽狀的坑。<黑鐵>剛才那拳的破壞力貫穿
了怪物的身體，直接在地麵上打出一個大洞。
這種威力真是令人難以置信。就算使用拆除大樓用的重機具，光敲一下也不可能造成相同的結果。<黑鐵>本身的重量以及我所感受到的龐大後坐力，產生了物理上幾乎不可能實現的破壞能量。
至於真正的原因我也已經明白了。
這是惡魔之力，也就是人造惡魔——機巧魔神<黑鐵>的能力。
就跟佐伯兄的<翡翠>可以用聲音共鳴的方式使周圍結凍一樣，<黑鐵>能製造出連重力都因而扭曲的“破壞”。這就是連神聖防衛隊都膽戰心驚的漆黑機巧魔神真正的實力。
承受如此壓倒性的巨大衝擊後，怪物在地上痛苦地激烈打滾。如果是普通生物的話，承受剛才那一拳早就再也無法動彈了——不，應該說百分之百會上西天才對。
不過，土琵湖怪生物此刻依然活著。雖然不是毫發無傷，但外表看起來也不像受到了多大的打擊。這家夥果然不是普通角色。
怪物的鬃毛再度發光，看來又想施展強烈電擊了。
一種猶如在寒冬時碰到靜電的疼痛感使我不得不露出痛苦的表情，不過傷害程度也隻有這樣而已。不管是<黑鐵>或我都安然無恙地度過了電擊。這就跟站在高壓電線上的麻雀不會觸電一樣，由於<黑鐵>唯一接觸的立足點就是怪物背部，所以怪物所施放的電擊會自動流向電阻較低的地麵。
土琵湖怪生物的電擊無法打倒自己背上的目標——
這就是我想出的作戰方式。方才強忍懼高症的恐怖感並從岬角跳下也是為了這個。
不過，怪物的抵抗依舊沒有結束。當它得知電擊無效後，立刻從背部伸出無數根觸手，企圖封鎖<黑鐵>的行動。
以機巧魔神的怪力，要把這些糾纏不休的觸手扯開並非難事。然而，觸手的數量實在是太多了。在應接不暇的情況下，<黑鐵>的動作也漸漸變得遲緩。
這麽下去就不妙了。
正當我如此顧慮的同時，我製服胸口前突然有個玩意大聲響起，原來是不知何時多出來的一具通話器。
‘——幹得好，智春。你就保持在那裏不要動。’
通話器傳出了朱裏的聲音。天知道那家夥是在什麽時候偷偷把這玩意兒塞進我製服的。
然而剛才的通話也意味著——炮擊準備已經完成了。正當我剛想通這點時……
‘射擊——’
通話器再度傳出朱裏的瘋狂大喊。
一股好像有人在毆打我後腦勺的強烈衝擊波襲來，使我不由地踉蹌了幾步。
炮彈從土琵湖怪生物的頭頂飛過，最後命中五十公尺外的岩地。光是炮彈本身的衝擊力，就已經足以讓直徑約五公尺的岩塊分崩離析。
“嗄……！？”
我無言了。朱裏是想順便送我一程嗎？很明顯地，比起土琵湖怪生物，炮彈的飛行軌跡距離我更近。最明顯的證據就是，方才遭炮彈切斷的怪物觸手正紛紛墜落地麵，還在我腳邊激烈地扭動著。不過不是說好了隻射麻醉彈嗎？為何剛才的岩石會炸開哩？
‘哎呀……怪了。’
朱裏從通話器流出的聲音依然十分亢奮。
‘也罷……我剛才已經抓住射擊的訣竅了，你還是保持在上麵不要動喔。’
她所位於的場所，應該是距離這塊岩場約兩百公尺左右的沿湖步道。
這麽近的距離還會產生五十公尺的誤差，我對朱裏的射擊技巧真的絕望了。
話說迴來，那種恐怖的大炮在缺乏練習的情況下真的適合使用嗎？她叫我保持在上麵別動，該不會就是恐嚇我，如果動了就要將準星朝向我吧？
‘誤差修正完成——射擊！’
朱裏手中的護法榴彈炮再度噴火。
這迴炮彈真的準確地飛往土琵湖怪生物了。
正當我暗地鬆了一口氣時，剛發射出的炮彈卻在半空中自行爆炸。雖然以肉眼很難辨識清楚，不過炮彈應該是在命中怪物前就被第三者從空中擊落。
‘有惡魔……’
朱裏從通話器另一頭歎了口氣。
妨礙她射擊的不是土琵湖怪生物，也不是機巧魔神。
從我先前跳下的岬角尖端上，此刻又多出了一道修長的人影。
怪異的麵罩，從麵罩縫隙中竄出的金發。剛才以宛若雷射般的清楚淡藍色閃電擊落炮彈者，正是這名女性。
“——由璃子小姐！？”
為何你偏偏選在這時出現呢？我不由地在心底叫苦。然而都到了這般田地，那位麵罩女依然不肯承認自己的真實身份。
由璃子的雙眼在麵罩下透出了璀璨的綠色光芒，全身也同時被淡藍色的閃電所包裹。看來她此刻正處於極端憤怒的狀態。
“好家夥……竟然敢虐待我家的卡麥龍，你們這些可惡的人——！”
巨大雷球頓時從由璃子的右手上誕生。她以手握雷球的方式從岬角上飛身而來，並且在半空中順勢將雷球扔了出去。
“嗚哇！”
我忍不住慘叫一聲。被那種東西打中的話必死無疑。正當我陷入恐慌時，<黑鐵>已經自己先采取對策了。隻見漆黑魔神的左手再度展開沒有厚度的魔法陣手環。以機械驅動的左手作出握拳動作後，幽暗立刻從左拳的縫隙噴了出來——那是連光線都可吞噬的“史瓦西的黑洞”。
<黑鐵>以握有幽暗的左拳打落雷球。光是這一擊就足以讓由璃子的雷球化為烏有，自己總算是得救了。
由璃子見狀不爽地“啐”了一聲。她再度製造另一顆更大的雷球，並且如鞭子般在身旁揮舞著。
“等等……由璃子小姐！你到底在生什麽氣啊？請先住手吧！”
“閉嘴！卡麥龍身上的痛苦，我要加倍奉還給你們！”
“由璃子小姐自己白天不是也打過它嗎！？”
“那是處罰啊！也是教育的一環！更是身為母親的義務！”
“你那種行為隻是虐待小孩而已吧！”
我自己也不知道在跟對方吵什麽了。
看來土琵湖怪生物的確是由璃子召喚出的使魔。為了不讓它加害普通人，過去應該都是由璃子在看管它吧。不過，這對母子間的感情似乎不是很好，況且使魔天生就隻聽從契約者的命令。
“總之，你趕快從卡麥龍身上下來！不然的話——”
由璃子高舉著雷光之鞭。
就在這時候，又有一名身著巫女服的少女——嵩月，勇敢地擋在由璃子麵前。嵩月的全身依舊被火焰包圍，隻見她靜靜將手伸入懷中，取出一把白色刀鞘的短刀，接著又毫不遲疑地讓短刀出鞘，在自己的左手掌上劃了一下。
“……我不準，你對夏目同學出手。”
從嵩月掌上傷口所溢出的並不是鮮血。
而是高密度的灼熱火焰，也就是地獄烈火。
“啐……惡魔竟然庇護起操演者來了！？你這小妮子不過是年紀比我輕一點、胸部比我大一點——少瞧不起人了！”
由璃子對準嵩月放出閃電，但嵩月卻連動也不動，隻是靜靜地說道：
“——焰月。”
當她讀完這兩個字，原先在她左手中猛烈噴發的火焰，便一下子收斂為劍的形狀。
嵩月將劍用力插入地表。
由璃子剛才發出的電流立刻被嵩月的劍所吞沒，導向了地麵。
“……竟然以電漿化的空氣製作出避雷針……”
由璃子表情苦澀地眯起眼咕噥著。接著她的嘴唇又突然一撇，咧嘴笑了出來。
“很好。看來我也得拿出看家功夫了——雷
華！”
由璃子迅速以虎牙咬破自己的手指頭。從她指尖傷口所溢出的並不是鮮血，而是超高電壓的閃電。幾乎徹底實體化的閃電收斂為鞭子的形狀，並牢牢握在已擺出戰鬥架式的由璃子手上。
兩位具有強大魔力的高位惡魔互角——我被眼前這壓倒性的氣氛震懾住了。如果不趕快阻止這兩人，其中有一方必定會身負重傷。
另一方麵，或許是被現場緊繃的空氣所刺激，土琵湖怪生物的動作又開始活躍起來。它試圖以觸手纏住<黑鐵>全身，而我光是為了避免被甩下去就耗盡了全部的氣力。
“可惡！黑鐵……操緒，快上！”
漆黑的機巧魔神隨著我的喊叫而大聲咆哮。
<黑鐵>先使勁將糾纏不休的觸手扯開，接著又高高舉起已經恢複自由的右手。閃閃發亮的魔法陣圓環再度依序出現並開始旋轉。機巧魔神體內的機械又像發狂似地高速運作。最後，巨大的鐵拳就像炮彈般揮落。那是一種能將地表所有存在都打入黃泉的漆黑之擊。
土琵湖怪生物發出哀嚎。
這迴有效了。
地麵立刻陷落出一座巨大隕石坑，而剛好位於坑底的土琵湖怪生物正痛苦地掙紮著。
“——朱裏學姐！”
‘交給我吧！’
朱裏將大炮對準土琵湖怪生物。雖然怪物已無路可逃，但依然沒放棄最後的抵抗。怪物以還保持活動力的觸手朝<黑鐵>伸來，完全封鎖住它的行動。接著，怪物又轉動身體、背對朱裏的方向，似乎是想以背上的我及<黑鐵>充當擋箭牌。
‘最大俯角。瞄準完畢！’
“嗚哇啊啊啊！等一下啊學姐！不要開火——！”
我發出淒厲的慘叫聲。大炮駭人的炮口就正對著我。這麽下去怎麽得了？依照那位學姐的個性，不管我跟<黑鐵>在哪裏，她都會毫不猶豫按下發射鈕吧。
朱裏的紅色眸子發光了。瞄準用的雷射正好打在我額頭上——那應該不是錯覺吧？幸好就在同一時間……
“住手——大家都不要打了！”
一個耳熟的男性聲音大叫著。
沒想到來者竟是柱穀。本班的導師柱穀一口氣衝向土琵湖怪生物，並在它麵前張開雙手。他有勇無謀地擋在朱裏的大炮火線上，似乎想庇護那隻怪物。
“……柱穀老師？”
我已經完全被眼前的狀況弄糊塗了。這麽一來，戰況豈不是變成“由璃子一家人vs科學社”了嗎？不過對手陣營內的使魔與由璃子感情不甚融洽，而柱穀曾拋棄使魔，目前也與由璃子處於分居的狀態——情況還真是複雜。
‘唔……’
麵對老師的登場，就連朱裏也難得地露出猶豫的表情。她先是不解地仰頭望向天空，然後又像是突然想起什麽好主意似地露出了令人毛骨悚然的笑容。
隨後，她便將炮口轉向柱穀。
“啊啊……！”
“老師！”
嵩月與由璃子同時發出驚唿，我則愕然得連一個字都擠不出來。
柱穀愣愣地站在原地。
朱裏對柱穀投以微笑後，便毫不猶豫地讓炮口噴出火光。
‘射擊——！’
＊
彌漫四周的白煙總算漸漸飄散了，美麗的滿天星鬥又重迴我的視野。
如今我正仰臥在這座打穿湖岸岩場的隕石坑底部欣賞夜景。
平穩的波濤聲傳入耳際。腳邊雖然有逐漸滲入坑內的冰冷湖水，但對全身火熱的我而言，這樣反而很舒服。或許就這樣慢慢沉入湖水中也是種不錯的選擇，我心想。
“好累啊……”
我忍不住對著夜空喃喃自語。
除了全身各處的擦撞傷外，明天一早應該還會加上劇烈的肌肉酸痛吧。然而換個角度想，跟那種怪物交手，以這種程度的傷勢就結束，已經算幸運了。
‘會嗎？我覺得還蠻有趣的。’
操緒盯著我的臉龐如此迴答。
機巧魔神的身影已經消失了。方才它再度無聲無息地潛入了我的影子裏，迴到了不知位於何方的神秘空間。
嵩月則端坐在我身邊，默默地對我露出微笑。
她左手上的傷口此刻正以我的手帕為臨時繃帶包紮住。微微滲出布料表麵的液體則是嵩月的血，顏色就跟普通人一樣呈紅色。當我確認了這點後，不由地稍稍鬆了口氣。
在波濤不斷敲擊的湖岸邊，還可以看見相互擁抱的由璃子與柱穀。
當時，朱裏所發射的炮彈的確是對準了柱穀沒錯。
然而當我迴過神時，土琵湖怪生物的身體已經出現了劇烈變化。
它先是將附著於背上的我與<黑鐵>用力抖落，隨後背部又自動開了一道裂縫，高密度的塊狀閃電緊接著從它的身體內側飛出。
竟然脫皮了——
我隻能眼睜睜地望著，褪去幼生之皮後脫胎換骨的使魔一瞬間奔向柱穀身旁。它勇敢地站在導師麵前，代他承受朱裏發射的護法炮彈。
“——保護契約者可是使魔的本能。既然柱穀老師是它的契約者，那我隻要瞄準老師，使魔就會自動跑入炮彈的彈著點啦。”
朱裏坐在隕石坑邊，以非常平靜的口吻訴說著駭人的理論。
我深深地歎了口氣。
“學姐真大膽……倘若土琵湖怪生物沒有前去掩護柱穀老師，那你該怎麽收拾？”
“放心，放心。這隻是麻醉彈嘛。”
……又來這一套了。
麵對露出白眼表示無奈的我，朱裏綻放出豔麗的微笑。
“結果一樣是達成目的啊。真是可喜可賀。”
說完後，她的視線便轉向某隻躺在地上的魔獸。
由璃子的使魔在脫皮後終於長為成體。
這應該是鵺{譯注：一種日本的傳說生物}的一種——朱裏說明道。
據說那種幻獸會伴隨著雷雲出現，充當能自由操縱閃電的由璃子使魔真是恰如其分。
傳說中的鵺生有猿頭與老虎四肢，此外還有蛇的尾巴。不過眼前這隻使魔倒是長得不太一樣。
它的臉怎麽看都像是浣熊，身上那蓬鬆的體毛則很接近某種山難救援犬。背上有一對可自由伸縮的蝙蝠翅膀，看起來既小巧又可愛。隻有尾巴尖端那貌似蹼的尾鰭算是它過往外觀所殘留下的唯一證據。
鵺的尺寸隻比小牛稍大。要說它體積小嘛，的確跟脫皮前的巨大身軀無法相比。這麽一來，家庭主婦要把它視為寵物養在院子裏應該也不難才對。隻見這隻金色的使魔像小狗一樣把身體卷起來，還不時發出安穩的打唿聲。
這是麻醉彈的效果——應該吧。
“智春，你等一下記得幫我迴收土琵湖怪生物脫下來的皮。”
“唉……可以啊。不過帶那種東西迴去有什麽用？”
想必學姐此刻又在動歪腦筋了。
“遠遠看的確很像不明生物的屍體，就用這個來敷衍玲士郎他們吧。否則被他知道使魔已經長為成體，搞不好又會要求我們打倒它。”
朱裏以促狹的口吻笑著說，我則露出了苦笑，這次學姐的提議我完全沒有意見。
由璃子與柱穀此刻正像新婚夫婦般並肩抱在一塊，完全進入了隻屬於他們的兩人世界。我是不太清楚他們之間發生了什麽事，隻知道柱穀為了救由璃子專程趕來，還為了保護使魔挺身而出。可能就是因為這樣而化解了離婚的危機吧？算了，隻要本人幸福就好。
話說迴來，要是這兩人一開始就沒吵架，我們也不必像現在這樣幾度徘徊生死關頭了。盡管我很想當麵抱怨一下，但看到
那兩人如今的甜蜜模樣，實在是不好意思潑冷水。
這時，朱裏又開始喀喳喀喳地調整起護法榴彈炮。
或許她是認為既然帶了三發炮彈出來，沒有全部射完會在心裏留下疙瘩吧。像那麽危險的武器，真希望她能早早收迴箱子裏。然而，當察覺出我的不安視線後，朱裏又開口了：
“最後一發就當作我造福大家。”她如此道。
‘呐，智春。’
操緒邊仰望朱裏的動作，邊緩緩地對我問著。
‘剛才嵩月同學是不是說過，要以自己的使魔保護智春？’
“咦？”
這麽說來，好像真有此事。操緒頓時露出不可思議的表情。
‘結果使魔到底是什麽呀？惡魔要怎麽樣把它叫出來？’
“耶……呃，我也不太清楚。”
這實在太尷尬了。我隨口敷衍後，便立刻別開視線。
嵩月也滿臉通紅地垂著頭，操緒則“唔”地眯起眼睛。這種時候，她的直覺總是特別恐怖。隻見她不開心地抿著嘴唇，死命瞪著我。
就在此時……
“射擊！”
朱裏突然朝湖泊上空發射一枚榴彈。
霎時我還不懂她的用意。
被爆炸聲震懾的眾人則不約而同地默默仰望天空。
銀色的月光加上眾星閃爍，除此之外本來應該沒有其他裝飾品的夜空，這時卻忽然冒出了微弱的光點。這些光點在瞬間膨脹，並朝四麵八方分裂。碳酸鍶形成的紅色、氧化銅製造的藍色、鋁粉變化的銀與鈦粉塑造的金。一場以鮮豔色彩堆砌的光之奇跡正在我們麵前上演。天空怒放出朵朵花瓣，形狀就好像正圓形的魔法陣一樣。
“啊……”
‘是煙火……’
嵩月與操緒同時讚歎道，臉上浮現了相似的笑容。
朱裏的大炮持續不斷地發射，為夜空套上了一隻又一隻的光之環。
我望著那如同流星般不停滑落的火樹銀花，靜靜地歎了一口氣。
這麽一來，這場熱鬧非凡的集宿活動也將在煙火秀的宣示下進入尾聲。