我的母親再婚了。
我之所以必須搬出去一個人住，簡單來說，就是因為上述的理由。
不過話說迴來，我之所以搬出去，並不是因為再婚這件事情跟母親吵架然後才被趕出去的。
我的親生父親在我上小學前就過世了，我對他的印象本來就很模糊；況且母親的再婚對象又是一位看起來人不錯的小兒科醫生，這讓我更沒有反對的理由。說實話，條件這麽好的對象竟然會淪落到與我母親結婚，我甚至有點同情對方。盡管我得知母親已遷入對方的戶口並再婚的事實時，依舊感到有些錯愕，但母親也是基於避免影響我高中入學考試的緣故才保持沉默，所以我並沒有立場責怪她。
總之，事情就是這樣。雖然有些突然與震驚，但也不至於讓我心生不滿。
然而這件事對我而言也不是毫無影響。
其中之一就是，母親的再婚對象——苑宮先生——才剛買了一間新蓋好的公寓。
那是一間2ldk的房子，也就是隻有兩個房間。母親與再婚對象使用其中一間後，就隻剩下另一個房間了。由於借了二十年期的房屋貸款，即使家庭成員增加了，想要換房子也不是件容易的事，況且情況比我原本想象中來得更為複雜。
我所麵臨的另一個問題是，苑宮先生還有一位年紀與我相仿的女兒。
她名叫苑宮和葉，芳齡十四。
既然是母親再婚對象的女兒，對我來說就好像妹妹一樣——一個年紀比我小一歲、沒有血緣的妹妹。
沒有血緣的妹妹。
如果我說我不期待這件事，那鐵定是騙人的。
我家原本就隻生了兩個男生。身為其中之一的幺弟，我上頭隻有一個比我大五歲、完全不必期待任何浪漫情節的老哥。某天聽說我突然多了一個妹妹，怎麽可能讓我不期待呢？
雖然我也沒誇張到希望能與對方發展為十八禁色情遊戲裏那種亂倫的兄妹關係，但假使能與她手牽手逛馬路，被同學目睹時還能用“別亂想，她隻是我妹妹”這類令人羨慕的理由解釋；或是當我帶女友迴家時，妹妹會因此大發醋勁、不跟我說話——就像這樣的劇情，稍微想象一下，應該也不算什麽滔天大罪吧？
那天的景象真是讓人怦然心動。
我到現在還記得很清楚。與新家人首度碰麵的那天，苑宮先生帶著女兒和葉自餐廳現身。她始終低著頭，完全不敢與我四日交會。
和葉身著私立女子中學的白色製服，是個身材嬌小、皮膚白皙、睫毛很長的少女。我猜她笑起來應該會很可愛，隻可惜完全沒有機會證實。
在雙方將近三小時的用餐時間中，我能好好端詳和葉表情的機會就隻有兩次，而且她臉上都露出了相同的反應——就好像在電車內遇到色狼一樣，充滿了警戒的神色。
當然這也不完全是和葉的錯。她的母親好像才去世兩年而已。對於父親的再婚，心靈受創的程度想必比我嚴重許多。
況且眼前又突然多了一名陌生男子，還被父親告知“從今天起他就是你的新哥哥了”，無法接受這項事實也是情有可原。盡管苑宮先生拚命為女兒製造開口說話的機會，還主動問了她許多問題，但就我看來那都是徒勞無功。
不過，決定性的失敗關鍵還是出現在用完餐之後。
母親與苑宮先生似乎認為有大人在，我們很難開口，擅作主張地將我與和葉單獨留在餐廳包廂內。
真是的，又不是因為這個緣故才尷尬。
我與和葉花了十分鍾左右將飯後的點心——冰淇淋吃完。說實話，那十分鍾簡直就像恆星的一生般漫長。
我當時認真地苦思著，有什麽話題能打破籠罩於現場的凝重沉默，結果想了好久後蹦出的第一句話竟是：
“——你相信幽靈的存在嗎？”
一直到今天，我都還在反省當時的失言。
原本就讓人唿吸困難的現場氣氛，因為我的這句話而徹底凍結了。之後不論我用什麽方法，都無法讓氣溫恢複正常——而那件事就發生在今年三月的最後一個星期六。
翌日，也就是三月的最後一個星期日結束後，我決定要離開家人，展開獨自生活的日子。
＊
假使有人問我相不相信幽靈的存在，我大概會迴答我不知道。
舉例來說，如果問我是否認為某處有地縛靈{譯注：日本傳說中的一種幽靈，會被特定的地點或建築物限製住，隻能在其中出沒}，我恐怕很難輕易點頭；但如果是以“死者的思念依舊殘存在某處”這種方式對我說明的話，我應該就會被這種論點說服了吧。總之，我對幽靈的認知就是這種程度，跟普通人差不了多少。
但如果問我是否想親眼目睹幽靈，那又是另一個問題了。關於這點我可是堅決無法首肯，其實我最討厭這種怪力亂神的事，假使可以的話，真希望我一輩子都不會跟那些玩意兒牽扯上關係——因為實在是太嚇人了。
不過依照操緒的說法則是：
‘說起來應該是——事到如今還說這些做什麽——的感覺吧。’
我不得不同意她的評論。
＊
纏上我的幽靈名字就叫操緒。
在即將升上中學的春假，我搭乘的飛機墜入海中。
在當時那可是一條大新聞，報紙上當然也有報導。機上大約隻有半數的乘客存活。
雖然我對於事故發生的過程幾乎不複記憶，但對於被救起後送入的醫院印象還十分清楚。那時候我簡直是怕死了。
那是一間鄰近機場的外國小醫院。由於頓時湧入了數百名的傷者，所以全身幾乎都被繃帶包裹的我隻能被擱在狹窄病房的一隅，躺了整夜。
盡管身上滿是創傷，但記憶中我卻不怎麽痛。比起肉體的痛苦，半夜突然響起其他患者的呻吟、語言不通的外國護士，以及老舊昏暗的病房反而更讓人畏懼。
不過最最恐怖的，還是我發現我竟然能從半空中俯瞰自己躺在床上、插著輸血管與心電圖電極的身體。這就是一般俗稱的瀕死體驗吧。雖說當時我才小學剛畢業，卻已經本能地理解了眼前的狀況。
自己就快要死了嗎？在朦朧的意識中，我漠然地思索著這件事。
‘放心啦。’
我第一次聽見已經變成幽靈操緒的說話聲，應該就是從當時開始的。
我很快地就明白對方已經不存在於這個世界上了。因為一個活生生的人，是不可能在昏暗的室內發光，並飄浮在半空中。
操緒的模樣看起來比平常成熟了些。我覺得這樣的她很漂亮，所以一點也不害怕。對於一個遭遇空難、即將步入死亡的人而言，就算親眼目睹幽靈，也不是什麽大不了的事。我不禁麵露笑容。沒錯，她的模樣還真是動人。
操緒也對我露出仿佛在說“沒問題”般的淺淺一笑。
‘不要害怕，操緒會好好保護智春的。不過……’
事情就是這樣，從此操緒就變成了我的守護靈——或者要說我就這樣被她纏上了也可以。
＊
今天是四月的第一個星期四。
明天就是高中的入學典禮了，所以這也是我春假的最後一天。
三個紙箱與借來的行李箱一隻。
裏麵裝的就是我全部的家當。
“再見啦，智春。我還得去送貨，所以你就自己一個人努力吧。”
幫我運來行李的大原老爹如此說完後，便坐上了那輛漆有‘大原酒行’的肮髒廂型車，接著又從車廂內拋出兩罐已經不冰的可樂。
“謝謝你，店長。”
我手忙腳亂地接過突然飛來的可樂後，
向對方道謝。大原老爹也豪邁地咧嘴一笑，對我應了一句：
“晚上我會叫我家的小杏帶點東西給你。”
老爹補上這句話後，將駕駛座旁的車門關上，發動氣喘如牛的老舊引擎。於是廂型車便一邊排放出紅鏽色的廢氣，一邊搖搖晃晃地駛了出去。
我倆傻傻地站在店門口，茫然地目送大原老爹離去。
時節正逢暮春，稀疏的櫻花瓣輕巧地從商店街後方的坡道飛舞而下。
“——他就是大原家的老爹啊。”
等到大原酒行的車子不見後，我的朋友樋口才如此喃喃說道。他順勢從我手中擅自搶過一罐可樂，我隻能無奈地歎口氣。
“你這家夥，竟敢找那種恐怖的大叔幫你運行李，我真佩服你。”
“怎麽會？老爹可是個大好人呢。”
我迴答道。盡管他長得的確很像流氓。
操緒也在我身邊輕輕地點了點頭。她搖晃著纖細的肩膀噗哧一笑。
“那是因為那個大叔喜歡智春你啊。我聽說山本那小子，現在連大原酒行的門口都不敢經過呢。”
“那件事本來就是山本不對吧，況且先動手打人的也是山本。”
樋口聽了無言地聳聳肩。山本是跟我們就讀同一所中學的同年級學生，擁有柔道初段的實力，而且才二年級就發育成體重上百公斤的巨漢。那個叫山本的男學生因為穿著中學製服前往大原酒行買酒，與老爹起了衝突。
至於之後到底發生什麽事，就很少有人聽山本提起了。
然而，幾乎所有目擊證人都指出，當時臉被揍得不成人樣的山本，不知為何隻穿著一條內褲從店內奪門而出。不管事實的真相如何，從那次事件後，大原酒行的老爹就變成了附近小鬼們形容恐怖的代名詞。
結果，我的名氣會偷偷被傳開的理由也因此多了一個。除了謠傳被幽靈纏上外，在老爹的店裏打工也讓我變成了膽大包天的怪人。
“山本的事就算了，你趕快把行李搬進去吧。”
已經先喝完可樂的樋口用腳踢了踢地上的紙箱。我將可樂罐的拉環套在手指上，突然停下手邊的動作。
“那樋口你勒？”
“耶？我也要幫忙嗎？”
樋口瞪大眼睛，似乎感到非常吃驚。如果不幫忙的話，那你過來這裏幹嗎？
“如果你不想幫忙就快滾吧，別忘了你欠我一罐可樂。話說迴來，今天你不是要跟上次告白的那個二年級女生去看電影嗎？”
“你這家夥，別說傻話了。朋友要搬進謠傳中的冥王邸，我怎麽還有閑功夫去看電影呢。這間房子的妖魔鬼怪目擊記錄可是數也數不完哩？”
“別替人家要搬進的房子亂取名字可以嗎？也不要在外頭亂造謠。”
“是不是謠言得先經過詳細調查才能確定。總之，我應該可以在你家的院子裏安裝攝影機吧？”
“少廢話，先幫我搬行李。”
我將紙箱推給樋口，同時在心裏發誓，就算要將他又被甩了的事實直接揭穿、讓他大哭一場也在所不惜，總之以後絕對不找他幫忙了。
事實上，樋口的確經常被女孩子拒絕。他一年平均要失戀五次。客觀而論，樋口的外表並不差，問題是出在他與女性對話的內容上——樋口是個重度的超自然現象愛好者。
盡管我倆現在已成為口無遮攔的好友，但樋口當初之所以會接近我，也是聽說我被幽靈纏身之故。
基本上，樋口與女孩子的對話總是圍繞著超自然現象打轉，從第一次約會起聊天主題就是妖怪、uma{譯注：uified mysterious animal。不明生物}或外星人之類的，簡直是沒完沒了。即便他長得再帥，女孩子也忍不住要逃之夭夭。搞不好開黃腔都比聊這些要好一點。
“這紙箱重死了，裏麵到底裝了什麽啊？”
樋口以手抵住箱底並注視著我，嘴唇還因為用力而扭曲著。
“課本跟字典之類的。還有上禮拜新生訓練發的資料。”
“就這樣？那我之前送你的靈異地點與都市傳說導覽書呢？”
“那些玩意兒我沒幾天就扔掉了。”
我如此迴答，樋口聽了露出明顯失望的表情。他忿忿地瞪著手邊那隻印有‘橘子’字樣的紙箱。
“那你的黃色書刊呢？”
“我才不會收集那種東西。”
“你在這方麵未免也太過嚴肅了吧。”
“才不是那個原因哩。”
普通人哪會將色情書刊跟課本放在一起？況且對於被幽靈纏身的人來說，送什麽靈異地點導覽書的樋口腦袋才有問題。
‘那兩種東西智春都不需要，因為有我在呀。’
操緒促狹的說話聲在我腦中悄悄響起。
她在胡扯什麽啊？別說那種會引人誤解的話。
我忍不住歎了口氣，抬頭注視傳出聲音的方向——操緒正若無其事地眺望著遠方的景致。
如今的操緒外表就像個十五歲的少女，年紀與我並沒有太大的差距。這位美少女將雙手伸入白色的春季大衣口袋中。
當察覺到我的視線後，操緒才緩緩露出微笑。
她眯起眼睛“呸”地用力伸出舌頭，就好像在取笑望著她而暫時出神的我一樣。此刻，櫻花瓣恰好從她那長長的發絲間篩過。
“——這棟房子未免也太老舊了吧。”
樋口打開生鏽的鐵格子門，逕自踏上庭院內的石板地。
中庭栽植著乏人整理的稀疏樹木，氣氛顯得很荒涼。途經距離不長的石板地，很快就可以看見那棟以紅磚砌成的西洋式建築。正如樋口所言，房子的外觀相當陳舊，就算要謊稱那是一棟具有曆史意義的紀念館也非常具有說服力。房子的狀態就好像已經蓋好五十年一樣——與其以陳舊，不如以老朽來形容更為貼切。
“你真的要住在這種地方？不會有問題吧？”
樋口緊繃著臉，以語帶疑慮的口吻問道。
我一邊扛著行李箱，一邊尋找玄關正門的鑰匙。
“我哥兩年前還住在這裏，也許內裝並沒有外表看起來那麽不堪。況且這裏離高中又很近。”
我從口袋深處掏出一把古老的黃銅鑰匙，我哥還在上頭綁了一個護身符代替鑰匙圈。真希望這隻是他個人的嗜好，並沒有其他特殊意義。
玄關門的鑰匙孔同樣是鏽跡斑斑，但鑰匙插入後卻意外地容易轉動。發出一陣宛如恐怖電影中的低沉聲響後，鉸鏈已經不太正常的正門終於開啟了。防雨窗全部緊閉的室內，即便在白天依然顯得十分昏暗。
室內的牆上原本應該覆蓋著白漆，但四處剝落的部分卻大剌剌地露出了底下的灰色水泥。
光線透過開啟的玄關照入室內，令人不快的黑影映照在高聳的天花板上，隨風搖曳的窗簾也窸窸窣窣作響。
“喔，帥呆了……這裏八成有幽靈出沒。不過想帶女孩子進來住就絕對沒機會了，真是遺憾。”
樋口窺看著滿是塵埃的走廊，興致勃勃地發表道。
操緒聽了他的話再度忍俊不住，心情似乎並沒有因此受到影響。
‘不管是幽靈還是女孩子，都已經站在這棟房子裏了呀。’
她以開玩笑的口氣對我說道。
操緒那宛如樂器般悅耳的說話聲，樋口是再怎麽樣也不可能聽見的。
她以手輕輕點著自己的臉頰；仔細一瞧，身影還略呈半透明。從空飄落的花瓣，就好像幻影般穿透了她的肩膀，直接墜落地麵。
那也是理所當然的。我一邊想著這些事，一邊將行李擱在玄關旁。如果身
為幽靈的操緒都不習慣住在這裏，那我大概也很難在這棟房子內長住吧。
操緒踏著時髦的茶色靴子走入宅邸。
當然，她沒發出半點腳步聲。
操緒的鞋尖在走廊上反射出一道黑影，而且影子還略微浮起於半空。
＊
名為水無神操緒的那名少女在空難中失蹤，至今已過了三年。那同時代表著我被這位自稱操緒的幽靈纏上，不知不覺也度過了三年的光陰。
即使變成了幽靈，操緒的性格還是沒有太大的改變——我甚至覺得她對如今自己的身份頗樂在其中。
乍看之下，操緒的模樣的確與幽靈扯不上什麽關係。要說她是個普通的“女孩子”也不會有人懷疑。
除了整體的顏色稍淡外，不仔細觀察還不會發現她的身影略呈半透明。此外她也有腳，至於身材——雖然還不到前凸後翹的地步，但要以窈窕來形容也未嚐不可。
自從我在空難後住進的醫院與她重逢，接著返國就讀中學、晉級——一直到現在，也就是中學畢業的今天為止，她都跟我一樣，幾乎以相同的速度在成長。光從這點來看，她與世間一般認知的幽靈真是大為不同。
會長大的幽靈。原來如此，那有什麽關係，就這樣吧。這位就算以客觀角度看待也能以可愛來形容的小女孩守護靈，持續在我身邊成長，最後終於變成了令人怦然心動的美少女。
但如果要問我這樣是否幸福，我恐怕很難直接點頭。
操緒的確很可愛。有這樣的女孩時時刻刻陪在身邊，而且還隻跟自己聊天，不能否認確實是一件令人開心的事。
但換個角度看，她也是一個不論我如何伸手都永遠無法碰觸的存在。這麽說來，似乎又變成天底下最不幸的一種狀況了。
即便她生著纖細的手足、還算有料的胸部、白皙細致的脖子、形狀姣好的嘴唇，但一切都與我無關。這種隻能看不能碰的清晰影像在自己眼前隨時上演，對青春期的男孩來說簡直就跟嚴刑拷打沒兩樣。
此外，操緒對於自己身為女性的魅力似乎毫無所覺。她經常若無其事地將嘴唇貼近我，即便我在洗澡也一樣大膽地跟進浴室，甚至還會以若隱若現的角度搖晃著裙擺——大姐，你該不會是故意的吧？
幽靈其實根本就不存在，操緒隻是一個我妄想出來的產物——這種解釋也不是說不通。事實上，能看見操緒的人隻有我一個，能聽見她說話者更沒有其他人。
如果我去找精神科醫師診治，或許他會認為我罹患精神分裂、製造出名為操緒的另一個人格也說不定。
這麽說來，我恐怕已經病得相當嚴重了。但很遺憾地，我也沒有辦法否認上述的可能解釋。
順道一提，我是那種與超自然現象完全無緣的人。我這輩子根本沒見過操緒以外的幽靈。
這讓我時常忍不住好奇——事實的真相究竟為何？
‘嗯——該怎麽迴答你呢？’
聽了我的疑惑，操緒露出莫可奈何的表情，故意敞開襯衫領口、彎身趴在我麵前注視我。
那副模樣確實很撩人，拜托請住手吧。
‘——如果智春希望那麽解釋的話，我也沒有意見呀？’
差勁透了，這種答案根本不是我要的。況且我生平最厭惡類似幽靈或什麽超自然現象的假科學。但即便如此，我被幽靈纏身的謠言依舊傳了出去，中學時代的同學有很多人到現在都不敢接近我。如果維持這種狀態升上高中，我想談一場真正的戀愛大概也毫無指望。
假設操緒是真正的幽靈好了，那她的肉體應該在那場空難後就死去了吧？已悠然度過三年假釋期的她，現在不早該投胎去了嗎？這麽一來對操緒本人也比較好。
我抱持著上述的想法……
一直到今夜——我與她們遭逢之前。
＊
從白天就開始的搬家工作，持續到傍晚時分才告一段落。
特地跑來湊熱鬧的樋口幾乎沒幫上忙。根據操緒隨口脫出的建議，我隻能先將生活不可或缺的設施打掃好，至於宅邸內其他暫時派不上用場的部分，就隻能等日後再說了。
這棟鳴櫻邸{譯注：日文音同“冥王邸”}實在是太寬闊了，如果要打開每個房間徹底進行掃除，恐怕花上一個禮拜也解決不完。
“——這裏的房租多少錢啊？”
樋口悠閑地倚坐在客廳內那張年代久遠的沙發上，對我問道。
夕陽從大大敞開的窗戶外透了進來，照亮牆壁邊那座大立鍾。
像這種古老的建築物，不論如何打掃都擺脫不了那種腐朽的感覺，然而一旦在裏麵待久了，對這種氣氛也會慢慢適應、習慣。屋內的空氣就好像身處十九世紀的倫敦，推理小說的情節似乎隨時就要上演。當然，也很類似驚悚小說的氣氛，不知道屋內會有什麽怪物突然跳出來。
經樋口這麽一問……這裏的房租究竟是多少啊？
“應該不貴吧。其實我也不清楚，因為付房租的人是我哥。”
他曾經表示過，當他不在時我可以擅自使用這個地方，不過我想他應該沒料到我會真的搬進來。
“啊……對喔，智春的哥哥目前人在非洲吧？”
“嗯。”
我對樋口點點頭，但又突然想起。
“不，我也不確定……上次我接到他的明信片，好像是從印度寄出的。”
“啥？你上次不是還說過，他從南美打電話給你嗎？”
樋口抬起頭，表情訝異地皺著眉。
“……說實話，像你哥那種腦袋超好的人都不知道在想些什麽。”
嗯，我對這句話深有同感。
我的老哥夏目直貴，從小就展露出過人一等的精明頭腦。
他早在中學時期就參加某項論文征募比賽，還因此奪得數十萬的獎學金。升上大學後，他又以那些獎金為資本操作股票、狠狠地撈了一筆，最後終於順利憑自己的力量離家，遠赴海外留學。
從此以後，除了等我哥主動自海外撥打國際電話外，我就沒有任何與他取得聯係的管道了。或許他有把電子郵件的信箱告訴我母親吧，這點我並不清楚。
起初我對我哥擅自離家、遠赴海外這點也感到很不滿，但最近我的想法卻變了。
或許這是身為天才老哥，對平凡人弟弟的一種關切方式也說不定。其實我哥也對兄弟倆該保持何種距離感到很迷惘，所以才——不，怎麽想都覺得不可能！我哥根本不是那種溫柔的人。
‘小杏已經來了喲。’
麵對手握抹布、一臉呆滯的我，操緒湊過我耳邊，如此悄悄提醒著。過了沒多久，旋律似乎被拖長的門鈴聲果然響起了——看來裏頭的電池也該換了。
我把抹布扔迴水桶，步向浴室將雙手洗淨，接著才穿上從老家帶來的拖鞋，啪嗒啪嗒地前往玄關。大門在鉸鏈一陣尖銳作響後終於打開了，一位短發而活潑的少女正嘟著嘴站在我麵前。
她就是我中學的同窗——大原杏。
“智春，你太慢了吧！”
說完後杏就把雙手捧著的東西塞向我胸前。原來那是特殊節慶才會派上用場的華麗三層食盒以及保特瓶裝柳橙汁。
“這是……你為什麽要特地送過來？”
她硬塞給我的食盒重量驚人。
“是我爸要我幫你送晚飯來的，你已經整理好了嗎？”
差不多了——正當我要如此迴答時，杏已經自作主張地闖入了屋內。
她抬頭仰望那顆照亮走廊的蠟燭形燈泡後，忍不住“啊哈”地吐出一口代表感佩的氣息。
“了不起。雖然我已經聽
說過了，沒想到這裏還真的是古意盎然。這棟房子是叫鳴櫻邸嗎？”
“嗯，我哥是這麽稱唿的沒錯。”
那的確是這棟西洋式建築的名字。話說迴來，應該是命名自中庭內那株高聳的櫻花樹吧。
如今櫻花依然繽紛地在枝頭上綻放。
‘——樹根下也許埋了屍體喲。’
操緒在我耳邊如此竊竊私語，隨後又輕聲笑了出來。我以反感的表情抬頭瞪著她。真希望操緒不要隨便開這種玩笑，就算她是幽靈也一樣。
不過杏似乎完全不覺得這棟房子駭人。她一邊斷斷續續地發出“唔哇——”或者是“咿呀——”的驚唿聲，一邊朝走廊深處前進，直到探頭進客廳後，才露出愕然的表情。
“耶！這不是樋口嗎？怎麽你也在啊？”
“什麽？”
樋口聽到了之後，懶洋洋地坐起上半身，以平淡的語氣迴答。
“原來是大原啊。你怎麽現在才出現，小朋友不是該迴家睡覺了嗎？”
麵對不感興趣的女孩子時，樋口往往會像這樣粗魯地胡說八道。我覺得這也是他一直交不到女朋友的原因之一。
“你那是什麽態度！我可是大老遠幫你們送晚餐來耶！”
“耶，真的嗎——大原真了不起，簡直是太棒了！”
樋口的反應出現一百八十度大轉變，接著便一鼓作氣從沙發躍下。我將杏帶來的晚餐直接擱在客廳的桌子上——因為宅邸的餐廳我根本就還沒打掃好。
“這裏有杯子嗎？”
我以樋口與杏聽不見的低聲問道。操緒“嗯——”地將手指按在嘴唇上思索著。
‘我是沒有發現杯子啦，不過燒杯倒是有好幾個，就在隔壁房間。’
燒杯……要拿來當喝飲料的杯子當然可以，隻不過裏麵不知有沒有殘留奇怪的化學藥品就是了。
‘放心吧，操緒會一直陪著智春的。’
那是什麽迴答啊，牛頭不對馬嘴。況且操緒根本不是“陪”著我，應該是“纏”著我才對吧。
操緒從生前性格便是如此。每當我猶豫不決時，幾乎都會被她提出的意見牽著鼻子走。盡管我也經常因此付出慘痛的代價，但兩人的相處模式一旦固定下來，想要再改變就難了。之前操緒也說過許多次“我會一直陪著你”的話，因此讓我下場淒慘的次數更是不勝枚舉。我一邊在嘴裏喃喃抱怨過往的經驗，一邊跟隨她的腳步前往隔壁的房間。
這裏似乎是我哥為了興趣而拿來充當工作室的場所。
空蕩蕩的室內擺放著正式的工作機與各種工具。的確如操緒所言，在牆壁的藥品棚架上可以發現大大小小的各式燒杯。話說迴來，我想起哥曾利用在這裏組裝與改造的遙控直升機、空氣槍對我進行轟炸與狙擊，實在是糟糕透頂的往事啊。我選了三個容量適合裝飲料的中型燒杯後，本來想直接返迴客廳，但卻在無意間被某樣東西吸引了目光。
工作室的地板上有個奇怪的蓋子。那是什麽呢？我在好奇心驅使下仔細觀察著。蓋子嵌入式的手把內側有個類似鑰匙孔的洞。或許這並不是蓋子，而是一扇門也說不定。
‘嗯——難道是地下室嗎？’
操緒以輕鬆的口吻問道。我默默地歪著腦袋，心想哥從來沒對我提過這件事。
盡管沒什麽道理，我還是對這個奇怪的裝置燃起了旺盛的好奇心。如果底下隻是儲藏室那就罷了，倘若真的埋了屍體什麽的話，那該怎麽辦才好？盡管我一直認為，樋口之前提過這裏半夜會傳出怪物叫聲或妖魔鬼怪的目擊情報等都是一派胡言，但此刻我也忍不住胡思亂想起來。
“智春，你還在磨蹭什麽？你再不過來，我們就要把晚餐全部吃光囉！”
從客廳的方向傳來了杏的大喊聲。
以女孩子而言，杏的食量的確不可小覷。至於樋口那家夥，一旦餓了，他那秋風掃落葉的氣勢也絕不輸人。如果放著那兩人不管，我晚上說不定真的得空肚子過夜。等一下，那些食物不是老爹特地為我準備的嗎？
“慢著！拜托，你們倆到底是為了什麽才跑來湊熱鬧啊？”
我抱著燒杯慌忙跑迴走廊。操緒則默默無語地注視了地板上的怪門半晌，隨後才輕輕聳著肩，追上我的腳步。
＊
在之後的三十分鍾內，竟然就有兩家推銷報紙的主動找上門。
幫我料理這些麻煩事的人則是杏。她從小就被家裏開店的父親背在背上耳濡目染，對於與他人交涉的技巧自然是得心應手。她一邊以親切的口吻與推銷員閑扯，一邊若無其事地拿走了作為贈品的清潔劑與棒球賽門票，最後又輕易地將對方打發走——我覺得這種才能真的很了不起。
杏自稱是大原酒行的招牌女店員，除了與我是同年紀的同窗外，在打工的職場上，我倆也兼具同事關係。
即使是以無敵體力自豪的那位大原老爹，過去也曾發生過意外閃到腰的糗事。自從那次杏拜托我去店裏幫忙後，我就開始了每周在大原酒行打工三天的生活。中學生在賣酒的地方打工確實有點奇怪，但既然是同學家裏所開的店，老師們也就對這件事睜一隻眼閉一隻眼了。
“不過我爸也說過，如果智春想要參加社團的話，可以完全不用在意酒行的事。既然好不容易升上高中，就要好好享受一下高中生活的特權啊。”
杏鼓起臉頰、用力咀嚼著口中的炸雞塊，同時說道。
“社團活動啊。”
我將培根蘆筍卷送入口中，仔細思量著杏的建議。以少許胡椒提味的這道菜實在是異常地美味。
“智春，你會想參加社團嗎？”
樋口以不可思議的口氣問道，一旁的杏馬上插嘴。
“啊，這道煎蛋是我親手做的喔，很好吃吧？”
“好像有點太甜了……其實我並沒有什麽特別想參加的社團。”
我這個人也沒什麽嗜好，如果不參加社團，在不必打工的日子還真的有點無聊。既沒有可以一起消磨時間的女朋友，也缺乏出遊所需的資金。
不過操緒她其實比我更怕無聊。
以纏身不去的幽靈而言，她會有這種舉動也是理所當然的。每當操緒閑著沒事做的時候，都會雞婆地在我耳邊提出各種建議，如果我刻意忽視還會令她勃然大怒。操緒似乎是個力量很弱的幽靈，根本無法引發任何靈異現象，或是對他人進行詛咒之類的。但相對地，她卻對我這段時間以來大大小小的丟臉、失敗經驗如數家珍，還會沒事就在我旁邊若無其事地提醒我。如果可以的話，我真想遠遠躲開她。
“如果什麽社團都好的話，就跟我一起加入田徑隊吧。智春的腳程不是很快嗎！”
跑步這項長處的確是我少數能與老哥一爭長短的項目。
“算了吧，參加那種社團隻會滿身臭汗。好不容易才有機會單獨搬出來住，我看智春還是繼續待在‘迴家社’好了。”
“一個人關在這種破舊的房子裏未免太危險、太不健康了吧。搞不好會被從古井中爬出來的女鬼，還是從床底下爬出來的怪人殺掉喔。”
“笨蛋，那不是剛好嗎？反正智春現在已經被幽靈纏上了，身邊再多出一、兩隻妖魔鬼怪也沒什麽大不了的。”
是這樣嗎？我聽到這裏不禁心想。操緒則咧著嘴，露出雪白的牙齒，對樋口做出憤怒的表情。
“被幽靈纏身這種事隻有樋口一個人相信吧。”
杏邊啃著醃漬物邊發表意見。看來她根本不相信幽靈的存在。
即便我將操緒視為守護靈，但她卻完全缺乏幽靈該具備的能力。要附身到其他人身上或進行詛咒，對她而言都是做不
到的。我想問題應該是出在她的性格吧——那些陰險灰暗的行為根本不像她的作風。
不過，她曾經有幾次出現在與我相關的照片與影片上，所以我被幽靈纏身的謠言才會傳開。由於謠言隻根基於那少數幾次怪異的經驗，因此即便我被幽靈纏上，很多人依舊將我視為無傷大雅的角色，像杏這樣完全否定幽靈存在的朋友也不少。
“智春，我看你參加話劇社好了。”沒想到樋口這時卻莫名其妙地冒出一句。
“根據我的情報，洛高話劇社目前連一個男社員都沒有，所以隻要一加入便能輕而易舉接下男主角的寶座。”
“不行啦，智春根本就不會演戲嘛。如果要他扮演什麽王子未免太勉強了。”
“就算不演王子也可以演其他的，例如公主或屍體之類的。”
“嗯——如果智春演公主，我倒是想見識一下呢。”
鬼才願意哩！更何況我根本沒說我想加入話劇社。
田徑隊比較好、電影研究社比較好——我無視於逕自爭論不休的樋口與杏，默默享用裝在食盒第三層裏的三明治。
‘——智春。’
操緒輕飄飄地從半空中降下，最後搭在我的肩頭上。
‘好像又有人過來囉，而且樣子蠻詭異的。’
“咦……這迴又是誰？”
我不經意喃喃出聲道。樋口與杏不約而同以狐疑的表情轉向我，因為他們根本聽不見操緒的說話。
幸好在兩人陷入更深的疑惑前，玄關那旋律一整個被拖長的門鈴再度響起。
“又是來推銷報紙的嗎？喂，大原。”
“交給我處理吧。”
被樋口點名的杏開開心心地站起身，三步並作兩步衝向玄關。我身邊的操緒則交叉雙臂，露出沉思的表情。
‘嗯——感覺不像推銷報紙的耶……’
也有可能是送牛奶或拉保險的吧，要不就是社區自治會的管理委員。我不覺得這種小事值
得煩惱——然而話說迴來，怎麽都沒聽見杏的說話聲？
“……智春，你可以過來一下嗎？”
半晌後杏才迴到客廳門口。她一臉大惑不解的訝異表情，站在走廊上對我招手。
“好像是客人喔。”
會是誰呢？知道我今天要搬進這棟房子的人並不多。大概就隻有大原老爹與我母親、苑宮先生——還有他女兒苑宮和葉而已。如果是和葉特地跑來那就太好了，不過發生的可能性為零，她根本就沒有與我碰麵的理由。難道是為了與我言歸於好——
怎麽想都覺得不可能。
‘唔哇……’
操緒感佩地歎了口氣。
站在玄關門外的，是一個在場眾人都沒看過的年輕女性。
對方有著高挑玲瓏的身材。雖然足蹬高跟鞋也增添不少高度，不過個子應該本來就高於我吧。現在已經是四月了，但那位女性卻穿著一襲隆冬用的長大衣。除了大衣完全是黑色的以外，披肩的利落直發也是純黑的。這種渾身漆黑的裝扮簡直就跟魔女沒兩樣。
她身上唯一具備不同顏色的物品，是那副很適合美女粉領族戴的紅色賽璐珞膠框眼鏡，在全是黑色的大衣襯托下顯得格外亮眼。至於鏡框後方的女性五官，則是一張無懈可擊的美麗臉龐。
‘好漂亮的大姐喲……智春，你很中意這一型的吧？’
被操緒看穿本意的我不由地狼狽起來。大概是因為長年遭受天才老哥的虐待所影響，我對年紀比我大的美麗姐姐一向沒有抵抗力。操緒似乎被點燃了鬥誌，語氣也變得比剛才激昂許多。
雖說操緒也是位絕對不輸人的美少女，但比起眼前這位姐姐，她給我的感覺就好像是我的雙胞胎妹妹一樣。況且她又是幽靈，本人也缺乏對女性魅力的自覺。
“晚安——初次見麵，或許我應該正式打個招唿比較好。不過為了謹慎起見，我要先確認一下，你可是直貴先生的弟弟？”
全身漆黑的女性問道。
剛才我那春意蕩漾的心情瞬間沉了下去。原來如此，這位美女大姐是我哥的朋友。這麽看來，事情就一點也不有趣了。
“呃，很不好意思，我哥在海外留學，還沒有迴國。”
雖然我並沒有做錯什麽，但不自覺便先以抱歉的口吻迴答道。
如果因為我搬入這棟房子，而讓對方產生直貴已經迴國的期待，那還真有點不好意思。
但大姐姐聽了我的話卻無動於衷，絲毫沒有失望的樣子。她露出淺淺的微笑並緊盯著我打量。
這讓我很不自在。但麵對這種情況，我也無計可施。
這位女性雖然長相很美，不過就是有一種說不出來的怪異感。她全身散發著令人難以親近來往的氣氛。
“——我知道了。”
“什麽？”
“雖然我是直貴先生的朋友，不過我今天登門拜訪並不是為了找他。其實，我來這裏的目的是因為你，夏目智春。”
“咦？要找我本人嗎？”
由於事出突然，我連平常很少用的自稱詞都冒出來了。女性聽了點點頭。
“這是直貴先生拜托我的。他說，隻要你一搬進這棟房子，就必須把這樣東西交給你。”
“啊……”
交給我？是什麽東西呢？然而在還沒開口問之前我就注意到了，全身漆黑裝束的大姐腳邊放了一隻我從未見過的銀色箱子。
箱子的大小約莫等於旅行用的手提箱，表麵還反射出獨特的金屬光澤。
“收下這個吧。”
她將箱子提起，遞給了滿臉困惑的我。
“這、這是……嗚哇！？”
我不由自主地接過箱子，結果立刻就失去了平衡。
由於美麗大姐提起箱子的動作乍看下很輕鬆，我才會一時輕忽。沒想到這玩意兒竟然那麽重，就算我用雙手之力也隻能勉強撐住。原本在酒行打工有一段時間的我對臂力還蠻有自信的說。
“那麽東西就交給你了，請好好保管。”
姐姐以冷靜的口氣說道。我費了好大一番功夫才把箱子拉近自己腳邊。
“請等一下，這裏麵到底是什麽呢？而且我也還沒請教你的名字？請問我哥是什麽時候拜托你的？”
據我所知，直貴在前年夏天就已經離開日本了，之後完全沒有迴家過。
難道這段時間對方都一直替哥保管這隻箱子？還是說哥其實中途有迴來過？如果他有迴來的話，為何不直接將東西交給我，而要拜托這位姐姐呢？
“還有，你絕對不能把這個箱子交給別人，這東西非常重要。況且，把箱子保管好也是為你自己著想。”
女性完全無視我的問題，逕自提出忠告。
聽完對方的警告後，我依然丈二金剛摸不著頭緒。
交到我手上的這隻銀色箱子不光重量驚人，外殼看起來也非常堅固。不論是箱子本身或手把全都是金屬製的；如果不仔細檢查，根本找不出有任何縫隙，幾乎是完全密封的。
然而，盡管金屬箱子的外觀既冷漠又無機質，在栓入粗重螺絲的表麵依然微微地生了一層鏽，使箱子表麵浮現出茶色的斑點。我完全無法判斷這箱子是什麽年代的產物。
現在隻有一點我能確定，那就是這玩意兒想必價值連城，就算裏麵塞滿鈔票我都不會訝異。光是裝鈔票還算好，如果裏麵放的是手槍或危險白色粉末我又該怎麽辦？——一想到這裏，我不禁惶恐起來。我那天才老哥一個人跑到國外，究竟在幹什麽勾當啊？
“呃……很抱歉，我想我還是把這個還給你比較好？”
我吞吞吐吐地
試探道。
“不行——如果不交到你手上，這東西就沒有任何意義了。”
女性說完後，以威嚇的表情瞪著我。
我的腦袋陷入一片混亂。“沒有任何意義”到底代表什麽意思？難道我隻要負責好好保管箱子就可以了？也就是說——保管到刑事案件的時效消滅，還是等事件的風頭過去呢？
“對了……這個東西，原本真的是屬於我哥的嗎？”我死命糾纏對方。
或許是因為我的表情實在太窘迫，美麗姐姐終於忍不住放鬆嘴角，對我笑道：
“當然不是。”
耶！我握住箱子把手的指頭忍不住顫抖。照對方所說的，這裏麵裝的應該是贓物吧？
我以愕然的表情迴望那位女性。
感覺不太對勁。
她的視線並沒有與我交會。
美麗大姐在紅色膠框眼鏡下的眸子，直接穿越了我的肩膀，仰望著我背後的天花板方向。
而位於那個位置的是——
‘智春，這個人——’
操緒的聲音顫抖著。這位全身漆黑裝束的女性，此刻正毫無疑問地凝視著操緒——除了我以外，其他人應該都無法看見的幽靈。
“打從一開始，這就是屬於你們的東西啊。”女性斬釘截鐵地對我宣告道，然後就翻身朝門外離去。她那長大衣的下擺簡直就像魔女的鬥篷一樣，我跟操緒隻能愣愣地目送對方的背影。
她遺留下的銀色箱子依然靜靜立於我的腳邊。
＊
“喂，剛才那個人到底是誰啊？”
等我迴到客廳後，在沙發上正襟危坐的杏開口問道。
她一臉興味盎然的神情。那雙靈活好奇的眸子雖然跟平常一樣，但此刻總覺得裏頭多了幾分不安的氣息。
“真是個少見的大美女哩，她到底是誰啊？”
樋口也以充滿色欲的目光對我逼問道。看來他剛才一定是躲在屋內偷窺。
“對了對了，箱子裏到底裝了什麽啊？”
“打開看看吧，又不會少塊肉？”
麵對兩人迅速交相逼近的質問，我故意以漠然的態度無視。其實他倆的問題我一個也答不出來，察覺這項事實不免讓我有些震驚。話說迴來，我剛才根本忘了問出那位美麗大姐的名字，她到底是不是我哥的朋友也無法確定。
哥的朋友——光聽到這幾個字就讓我毛骨悚然。我不由地迴想起過去的晦澀記憶。
剛升上中學的我實在是太愚蠢了，竟然對直貴表明操緒的存在。
翌日，直貴便帶來了據說是攻讀臨床心理學的三名女大學生。她們除了聯手將我扒光外，還把我緊緊綁在一張像是要進行什麽改造手術的奇怪病床上，接著又用通電的金屬器具插入我身上的每一個洞，拷問我大約五百個我全都隻能迴答“不”的問題。經過那次事件後，我有整整半年都陷入重度的女性恐懼症而不能自拔。
事隔一年，直貴聽我說在學校被人欺負之後，又帶來一個據說是武術專家的詭異無名大叔。在被迫學習所謂的初級武術課程途中，我又被大叔狠狠地撞飛了十公尺之遠。接下來的三天我則完全沒有半點記憶。
總之，過去隻要直貴帶來的友人，對我而言等同於災難的代名詞。
在杏與通口的催促下，我將沉重的手提箱拋向客廳的地板上。
這個箱子真是越看越詭異，簡直就像阿波羅11號裝月球岩石的容器一樣，隻是外表看起來沒有那麽簇新。
“裏麵該不會是生化武器吧？”
通口插科打諢地說道，但是我一點都笑不出來。
既然箱子上並沒有印代表放射線或生物性危害的標誌，那麽應該可以暫時放心吧？我對於剛才自己粗魯的搬運方式感到後悔。
“智春，這個箱子該怎麽打開啊？”
杏“砰砰”地敲打著銀色手提箱的表麵。
我實在很想提醒她最好不要對來源不明的箱子太過粗魯，但是又害怕一說出口真的變成烏鴉嘴，所以一直隻好忍住不開口。
然而杏所提出的問題的確很實際，在這隻奇怪手提箱的平坦表麵上，完全找不出解鎖用的金屬卡榫、按鈕或類似的東西，更沒有鑰匙孔或可供轉動的三碼數字鎖。
“該不會是用遙控器之類的東西開箱吧？”
樋口隨口推測道，杏聽了則發出嗤之以鼻的笑聲。
“我才沒聽過要用遙控器開鎖的手提箱呢，又不是定時炸彈——”
然而她笑到一半聲音就消失了。
以前我曾在新聞中看過，最可怕的核子武器其實不是大型洲際飛彈，而是可收入箱子中的小型戰術核武——因為防不勝防，所以很難避免這種東西流入國內。
客廳內頓時被低氣壓所籠罩。完全陷入沉默的眾人紛紛無意識地將目光離開箱子。
我瞥了半空中的操緒一眼。如果她真是幽靈的話，要偷窺一下密閉箱子裏裝有什麽東西應該是輕而易舉才對。
‘沒辦法耶。’
不過操緒卻對我用力地搖著頭。看來就連她都對這隻奇怪的箱子束手無策。況且裏麵根本就沒有任何光源，就算硬塞進去大概也是伸手不見五指吧。
我深深地歎了口氣。
“下次等我哥打電話來的時候，我再問他裏麵裝了什麽吧。”
然而我不敢對眾人表明的是，天知道他什麽時候會主動打來。
希望裏麵不是什麽會腐敗的東西。如果是南美洲特產水果之類的玩意，在箱裏放到爛掉一定很惡心吧。或者其實裏麵是哥穿過的未洗衣物——就某個角度而言，那可能比核彈還可怕。
一直盯著這個莫名其妙的箱子看，恐怕會得憂鬱症。我將好不容易才搬入客廳的箱子再度拖出去，這迴則送往預定當作儲藏室某個北麵的房間。結果這隻奇怪手提箱，最後變成與完成搬家任務的紙箱作伴。
就在這時，旋律被拖長的門鈴又響了。難道是第三家前來推銷的報紙？
我將儲藏室的門關上。門所製造的風壓吹落原本重疊在一起的空紙箱。
印有‘橘子’字樣的紙箱翻了個身，恰好罩住了銀色的金屬箱子。當然已經離開房間的我並沒有察覺這點，而是直接步向玄關。窗外的天色已經完全暗了，春假的最後一天就這樣在莫名其妙中接近尾聲。然而如今迴想起來，當時的我真的連做夢他沒想到，那一天竟是我還能享受平凡人生的最後一次機會。
大事即將發生的征兆已經在暗中開始蠢動。
我之所以必須搬出去一個人住，簡單來說，就是因為上述的理由。
不過話說迴來，我之所以搬出去，並不是因為再婚這件事情跟母親吵架然後才被趕出去的。
我的親生父親在我上小學前就過世了，我對他的印象本來就很模糊；況且母親的再婚對象又是一位看起來人不錯的小兒科醫生，這讓我更沒有反對的理由。說實話，條件這麽好的對象竟然會淪落到與我母親結婚，我甚至有點同情對方。盡管我得知母親已遷入對方的戶口並再婚的事實時，依舊感到有些錯愕，但母親也是基於避免影響我高中入學考試的緣故才保持沉默，所以我並沒有立場責怪她。
總之，事情就是這樣。雖然有些突然與震驚，但也不至於讓我心生不滿。
然而這件事對我而言也不是毫無影響。
其中之一就是，母親的再婚對象——苑宮先生——才剛買了一間新蓋好的公寓。
那是一間2ldk的房子，也就是隻有兩個房間。母親與再婚對象使用其中一間後，就隻剩下另一個房間了。由於借了二十年期的房屋貸款，即使家庭成員增加了，想要換房子也不是件容易的事，況且情況比我原本想象中來得更為複雜。
我所麵臨的另一個問題是，苑宮先生還有一位年紀與我相仿的女兒。
她名叫苑宮和葉，芳齡十四。
既然是母親再婚對象的女兒，對我來說就好像妹妹一樣——一個年紀比我小一歲、沒有血緣的妹妹。
沒有血緣的妹妹。
如果我說我不期待這件事，那鐵定是騙人的。
我家原本就隻生了兩個男生。身為其中之一的幺弟，我上頭隻有一個比我大五歲、完全不必期待任何浪漫情節的老哥。某天聽說我突然多了一個妹妹，怎麽可能讓我不期待呢？
雖然我也沒誇張到希望能與對方發展為十八禁色情遊戲裏那種亂倫的兄妹關係，但假使能與她手牽手逛馬路，被同學目睹時還能用“別亂想，她隻是我妹妹”這類令人羨慕的理由解釋；或是當我帶女友迴家時，妹妹會因此大發醋勁、不跟我說話——就像這樣的劇情，稍微想象一下，應該也不算什麽滔天大罪吧？
那天的景象真是讓人怦然心動。
我到現在還記得很清楚。與新家人首度碰麵的那天，苑宮先生帶著女兒和葉自餐廳現身。她始終低著頭，完全不敢與我四日交會。
和葉身著私立女子中學的白色製服，是個身材嬌小、皮膚白皙、睫毛很長的少女。我猜她笑起來應該會很可愛，隻可惜完全沒有機會證實。
在雙方將近三小時的用餐時間中，我能好好端詳和葉表情的機會就隻有兩次，而且她臉上都露出了相同的反應——就好像在電車內遇到色狼一樣，充滿了警戒的神色。
當然這也不完全是和葉的錯。她的母親好像才去世兩年而已。對於父親的再婚，心靈受創的程度想必比我嚴重許多。
況且眼前又突然多了一名陌生男子，還被父親告知“從今天起他就是你的新哥哥了”，無法接受這項事實也是情有可原。盡管苑宮先生拚命為女兒製造開口說話的機會，還主動問了她許多問題，但就我看來那都是徒勞無功。
不過，決定性的失敗關鍵還是出現在用完餐之後。
母親與苑宮先生似乎認為有大人在，我們很難開口，擅作主張地將我與和葉單獨留在餐廳包廂內。
真是的，又不是因為這個緣故才尷尬。
我與和葉花了十分鍾左右將飯後的點心——冰淇淋吃完。說實話，那十分鍾簡直就像恆星的一生般漫長。
我當時認真地苦思著，有什麽話題能打破籠罩於現場的凝重沉默，結果想了好久後蹦出的第一句話竟是：
“——你相信幽靈的存在嗎？”
一直到今天，我都還在反省當時的失言。
原本就讓人唿吸困難的現場氣氛，因為我的這句話而徹底凍結了。之後不論我用什麽方法，都無法讓氣溫恢複正常——而那件事就發生在今年三月的最後一個星期六。
翌日，也就是三月的最後一個星期日結束後，我決定要離開家人，展開獨自生活的日子。
＊
假使有人問我相不相信幽靈的存在，我大概會迴答我不知道。
舉例來說，如果問我是否認為某處有地縛靈{譯注：日本傳說中的一種幽靈，會被特定的地點或建築物限製住，隻能在其中出沒}，我恐怕很難輕易點頭；但如果是以“死者的思念依舊殘存在某處”這種方式對我說明的話，我應該就會被這種論點說服了吧。總之，我對幽靈的認知就是這種程度，跟普通人差不了多少。
但如果問我是否想親眼目睹幽靈，那又是另一個問題了。關於這點我可是堅決無法首肯，其實我最討厭這種怪力亂神的事，假使可以的話，真希望我一輩子都不會跟那些玩意兒牽扯上關係——因為實在是太嚇人了。
不過依照操緒的說法則是：
‘說起來應該是——事到如今還說這些做什麽——的感覺吧。’
我不得不同意她的評論。
＊
纏上我的幽靈名字就叫操緒。
在即將升上中學的春假，我搭乘的飛機墜入海中。
在當時那可是一條大新聞，報紙上當然也有報導。機上大約隻有半數的乘客存活。
雖然我對於事故發生的過程幾乎不複記憶，但對於被救起後送入的醫院印象還十分清楚。那時候我簡直是怕死了。
那是一間鄰近機場的外國小醫院。由於頓時湧入了數百名的傷者，所以全身幾乎都被繃帶包裹的我隻能被擱在狹窄病房的一隅，躺了整夜。
盡管身上滿是創傷，但記憶中我卻不怎麽痛。比起肉體的痛苦，半夜突然響起其他患者的呻吟、語言不通的外國護士，以及老舊昏暗的病房反而更讓人畏懼。
不過最最恐怖的，還是我發現我竟然能從半空中俯瞰自己躺在床上、插著輸血管與心電圖電極的身體。這就是一般俗稱的瀕死體驗吧。雖說當時我才小學剛畢業，卻已經本能地理解了眼前的狀況。
自己就快要死了嗎？在朦朧的意識中，我漠然地思索著這件事。
‘放心啦。’
我第一次聽見已經變成幽靈操緒的說話聲，應該就是從當時開始的。
我很快地就明白對方已經不存在於這個世界上了。因為一個活生生的人，是不可能在昏暗的室內發光，並飄浮在半空中。
操緒的模樣看起來比平常成熟了些。我覺得這樣的她很漂亮，所以一點也不害怕。對於一個遭遇空難、即將步入死亡的人而言，就算親眼目睹幽靈，也不是什麽大不了的事。我不禁麵露笑容。沒錯，她的模樣還真是動人。
操緒也對我露出仿佛在說“沒問題”般的淺淺一笑。
‘不要害怕，操緒會好好保護智春的。不過……’
事情就是這樣，從此操緒就變成了我的守護靈——或者要說我就這樣被她纏上了也可以。
＊
今天是四月的第一個星期四。
明天就是高中的入學典禮了，所以這也是我春假的最後一天。
三個紙箱與借來的行李箱一隻。
裏麵裝的就是我全部的家當。
“再見啦，智春。我還得去送貨，所以你就自己一個人努力吧。”
幫我運來行李的大原老爹如此說完後，便坐上了那輛漆有‘大原酒行’的肮髒廂型車，接著又從車廂內拋出兩罐已經不冰的可樂。
“謝謝你，店長。”
我手忙腳亂地接過突然飛來的可樂後，
向對方道謝。大原老爹也豪邁地咧嘴一笑，對我應了一句：
“晚上我會叫我家的小杏帶點東西給你。”
老爹補上這句話後，將駕駛座旁的車門關上，發動氣喘如牛的老舊引擎。於是廂型車便一邊排放出紅鏽色的廢氣，一邊搖搖晃晃地駛了出去。
我倆傻傻地站在店門口，茫然地目送大原老爹離去。
時節正逢暮春，稀疏的櫻花瓣輕巧地從商店街後方的坡道飛舞而下。
“——他就是大原家的老爹啊。”
等到大原酒行的車子不見後，我的朋友樋口才如此喃喃說道。他順勢從我手中擅自搶過一罐可樂，我隻能無奈地歎口氣。
“你這家夥，竟敢找那種恐怖的大叔幫你運行李，我真佩服你。”
“怎麽會？老爹可是個大好人呢。”
我迴答道。盡管他長得的確很像流氓。
操緒也在我身邊輕輕地點了點頭。她搖晃著纖細的肩膀噗哧一笑。
“那是因為那個大叔喜歡智春你啊。我聽說山本那小子，現在連大原酒行的門口都不敢經過呢。”
“那件事本來就是山本不對吧，況且先動手打人的也是山本。”
樋口聽了無言地聳聳肩。山本是跟我們就讀同一所中學的同年級學生，擁有柔道初段的實力，而且才二年級就發育成體重上百公斤的巨漢。那個叫山本的男學生因為穿著中學製服前往大原酒行買酒，與老爹起了衝突。
至於之後到底發生什麽事，就很少有人聽山本提起了。
然而，幾乎所有目擊證人都指出，當時臉被揍得不成人樣的山本，不知為何隻穿著一條內褲從店內奪門而出。不管事實的真相如何，從那次事件後，大原酒行的老爹就變成了附近小鬼們形容恐怖的代名詞。
結果，我的名氣會偷偷被傳開的理由也因此多了一個。除了謠傳被幽靈纏上外，在老爹的店裏打工也讓我變成了膽大包天的怪人。
“山本的事就算了，你趕快把行李搬進去吧。”
已經先喝完可樂的樋口用腳踢了踢地上的紙箱。我將可樂罐的拉環套在手指上，突然停下手邊的動作。
“那樋口你勒？”
“耶？我也要幫忙嗎？”
樋口瞪大眼睛，似乎感到非常吃驚。如果不幫忙的話，那你過來這裏幹嗎？
“如果你不想幫忙就快滾吧，別忘了你欠我一罐可樂。話說迴來，今天你不是要跟上次告白的那個二年級女生去看電影嗎？”
“你這家夥，別說傻話了。朋友要搬進謠傳中的冥王邸，我怎麽還有閑功夫去看電影呢。這間房子的妖魔鬼怪目擊記錄可是數也數不完哩？”
“別替人家要搬進的房子亂取名字可以嗎？也不要在外頭亂造謠。”
“是不是謠言得先經過詳細調查才能確定。總之，我應該可以在你家的院子裏安裝攝影機吧？”
“少廢話，先幫我搬行李。”
我將紙箱推給樋口，同時在心裏發誓，就算要將他又被甩了的事實直接揭穿、讓他大哭一場也在所不惜，總之以後絕對不找他幫忙了。
事實上，樋口的確經常被女孩子拒絕。他一年平均要失戀五次。客觀而論，樋口的外表並不差，問題是出在他與女性對話的內容上——樋口是個重度的超自然現象愛好者。
盡管我倆現在已成為口無遮攔的好友，但樋口當初之所以會接近我，也是聽說我被幽靈纏身之故。
基本上，樋口與女孩子的對話總是圍繞著超自然現象打轉，從第一次約會起聊天主題就是妖怪、uma{譯注：uified mysterious animal。不明生物}或外星人之類的，簡直是沒完沒了。即便他長得再帥，女孩子也忍不住要逃之夭夭。搞不好開黃腔都比聊這些要好一點。
“這紙箱重死了，裏麵到底裝了什麽啊？”
樋口以手抵住箱底並注視著我，嘴唇還因為用力而扭曲著。
“課本跟字典之類的。還有上禮拜新生訓練發的資料。”
“就這樣？那我之前送你的靈異地點與都市傳說導覽書呢？”
“那些玩意兒我沒幾天就扔掉了。”
我如此迴答，樋口聽了露出明顯失望的表情。他忿忿地瞪著手邊那隻印有‘橘子’字樣的紙箱。
“那你的黃色書刊呢？”
“我才不會收集那種東西。”
“你在這方麵未免也太過嚴肅了吧。”
“才不是那個原因哩。”
普通人哪會將色情書刊跟課本放在一起？況且對於被幽靈纏身的人來說，送什麽靈異地點導覽書的樋口腦袋才有問題。
‘那兩種東西智春都不需要，因為有我在呀。’
操緒促狹的說話聲在我腦中悄悄響起。
她在胡扯什麽啊？別說那種會引人誤解的話。
我忍不住歎了口氣，抬頭注視傳出聲音的方向——操緒正若無其事地眺望著遠方的景致。
如今的操緒外表就像個十五歲的少女，年紀與我並沒有太大的差距。這位美少女將雙手伸入白色的春季大衣口袋中。
當察覺到我的視線後，操緒才緩緩露出微笑。
她眯起眼睛“呸”地用力伸出舌頭，就好像在取笑望著她而暫時出神的我一樣。此刻，櫻花瓣恰好從她那長長的發絲間篩過。
“——這棟房子未免也太老舊了吧。”
樋口打開生鏽的鐵格子門，逕自踏上庭院內的石板地。
中庭栽植著乏人整理的稀疏樹木，氣氛顯得很荒涼。途經距離不長的石板地，很快就可以看見那棟以紅磚砌成的西洋式建築。正如樋口所言，房子的外觀相當陳舊，就算要謊稱那是一棟具有曆史意義的紀念館也非常具有說服力。房子的狀態就好像已經蓋好五十年一樣——與其以陳舊，不如以老朽來形容更為貼切。
“你真的要住在這種地方？不會有問題吧？”
樋口緊繃著臉，以語帶疑慮的口吻問道。
我一邊扛著行李箱，一邊尋找玄關正門的鑰匙。
“我哥兩年前還住在這裏，也許內裝並沒有外表看起來那麽不堪。況且這裏離高中又很近。”
我從口袋深處掏出一把古老的黃銅鑰匙，我哥還在上頭綁了一個護身符代替鑰匙圈。真希望這隻是他個人的嗜好，並沒有其他特殊意義。
玄關門的鑰匙孔同樣是鏽跡斑斑，但鑰匙插入後卻意外地容易轉動。發出一陣宛如恐怖電影中的低沉聲響後，鉸鏈已經不太正常的正門終於開啟了。防雨窗全部緊閉的室內，即便在白天依然顯得十分昏暗。
室內的牆上原本應該覆蓋著白漆，但四處剝落的部分卻大剌剌地露出了底下的灰色水泥。
光線透過開啟的玄關照入室內，令人不快的黑影映照在高聳的天花板上，隨風搖曳的窗簾也窸窸窣窣作響。
“喔，帥呆了……這裏八成有幽靈出沒。不過想帶女孩子進來住就絕對沒機會了，真是遺憾。”
樋口窺看著滿是塵埃的走廊，興致勃勃地發表道。
操緒聽了他的話再度忍俊不住，心情似乎並沒有因此受到影響。
‘不管是幽靈還是女孩子，都已經站在這棟房子裏了呀。’
她以開玩笑的口氣對我說道。
操緒那宛如樂器般悅耳的說話聲，樋口是再怎麽樣也不可能聽見的。
她以手輕輕點著自己的臉頰；仔細一瞧，身影還略呈半透明。從空飄落的花瓣，就好像幻影般穿透了她的肩膀，直接墜落地麵。
那也是理所當然的。我一邊想著這些事，一邊將行李擱在玄關旁。如果身
為幽靈的操緒都不習慣住在這裏，那我大概也很難在這棟房子內長住吧。
操緒踏著時髦的茶色靴子走入宅邸。
當然，她沒發出半點腳步聲。
操緒的鞋尖在走廊上反射出一道黑影，而且影子還略微浮起於半空。
＊
名為水無神操緒的那名少女在空難中失蹤，至今已過了三年。那同時代表著我被這位自稱操緒的幽靈纏上，不知不覺也度過了三年的光陰。
即使變成了幽靈，操緒的性格還是沒有太大的改變——我甚至覺得她對如今自己的身份頗樂在其中。
乍看之下，操緒的模樣的確與幽靈扯不上什麽關係。要說她是個普通的“女孩子”也不會有人懷疑。
除了整體的顏色稍淡外，不仔細觀察還不會發現她的身影略呈半透明。此外她也有腳，至於身材——雖然還不到前凸後翹的地步，但要以窈窕來形容也未嚐不可。
自從我在空難後住進的醫院與她重逢，接著返國就讀中學、晉級——一直到現在，也就是中學畢業的今天為止，她都跟我一樣，幾乎以相同的速度在成長。光從這點來看，她與世間一般認知的幽靈真是大為不同。
會長大的幽靈。原來如此，那有什麽關係，就這樣吧。這位就算以客觀角度看待也能以可愛來形容的小女孩守護靈，持續在我身邊成長，最後終於變成了令人怦然心動的美少女。
但如果要問我這樣是否幸福，我恐怕很難直接點頭。
操緒的確很可愛。有這樣的女孩時時刻刻陪在身邊，而且還隻跟自己聊天，不能否認確實是一件令人開心的事。
但換個角度看，她也是一個不論我如何伸手都永遠無法碰觸的存在。這麽說來，似乎又變成天底下最不幸的一種狀況了。
即便她生著纖細的手足、還算有料的胸部、白皙細致的脖子、形狀姣好的嘴唇，但一切都與我無關。這種隻能看不能碰的清晰影像在自己眼前隨時上演，對青春期的男孩來說簡直就跟嚴刑拷打沒兩樣。
此外，操緒對於自己身為女性的魅力似乎毫無所覺。她經常若無其事地將嘴唇貼近我，即便我在洗澡也一樣大膽地跟進浴室，甚至還會以若隱若現的角度搖晃著裙擺——大姐，你該不會是故意的吧？
幽靈其實根本就不存在，操緒隻是一個我妄想出來的產物——這種解釋也不是說不通。事實上，能看見操緒的人隻有我一個，能聽見她說話者更沒有其他人。
如果我去找精神科醫師診治，或許他會認為我罹患精神分裂、製造出名為操緒的另一個人格也說不定。
這麽說來，我恐怕已經病得相當嚴重了。但很遺憾地，我也沒有辦法否認上述的可能解釋。
順道一提，我是那種與超自然現象完全無緣的人。我這輩子根本沒見過操緒以外的幽靈。
這讓我時常忍不住好奇——事實的真相究竟為何？
‘嗯——該怎麽迴答你呢？’
聽了我的疑惑，操緒露出莫可奈何的表情，故意敞開襯衫領口、彎身趴在我麵前注視我。
那副模樣確實很撩人，拜托請住手吧。
‘——如果智春希望那麽解釋的話，我也沒有意見呀？’
差勁透了，這種答案根本不是我要的。況且我生平最厭惡類似幽靈或什麽超自然現象的假科學。但即便如此，我被幽靈纏身的謠言依舊傳了出去，中學時代的同學有很多人到現在都不敢接近我。如果維持這種狀態升上高中，我想談一場真正的戀愛大概也毫無指望。
假設操緒是真正的幽靈好了，那她的肉體應該在那場空難後就死去了吧？已悠然度過三年假釋期的她，現在不早該投胎去了嗎？這麽一來對操緒本人也比較好。
我抱持著上述的想法……
一直到今夜——我與她們遭逢之前。
＊
從白天就開始的搬家工作，持續到傍晚時分才告一段落。
特地跑來湊熱鬧的樋口幾乎沒幫上忙。根據操緒隨口脫出的建議，我隻能先將生活不可或缺的設施打掃好，至於宅邸內其他暫時派不上用場的部分，就隻能等日後再說了。
這棟鳴櫻邸{譯注：日文音同“冥王邸”}實在是太寬闊了，如果要打開每個房間徹底進行掃除，恐怕花上一個禮拜也解決不完。
“——這裏的房租多少錢啊？”
樋口悠閑地倚坐在客廳內那張年代久遠的沙發上，對我問道。
夕陽從大大敞開的窗戶外透了進來，照亮牆壁邊那座大立鍾。
像這種古老的建築物，不論如何打掃都擺脫不了那種腐朽的感覺，然而一旦在裏麵待久了，對這種氣氛也會慢慢適應、習慣。屋內的空氣就好像身處十九世紀的倫敦，推理小說的情節似乎隨時就要上演。當然，也很類似驚悚小說的氣氛，不知道屋內會有什麽怪物突然跳出來。
經樋口這麽一問……這裏的房租究竟是多少啊？
“應該不貴吧。其實我也不清楚，因為付房租的人是我哥。”
他曾經表示過，當他不在時我可以擅自使用這個地方，不過我想他應該沒料到我會真的搬進來。
“啊……對喔，智春的哥哥目前人在非洲吧？”
“嗯。”
我對樋口點點頭，但又突然想起。
“不，我也不確定……上次我接到他的明信片，好像是從印度寄出的。”
“啥？你上次不是還說過，他從南美打電話給你嗎？”
樋口抬起頭，表情訝異地皺著眉。
“……說實話，像你哥那種腦袋超好的人都不知道在想些什麽。”
嗯，我對這句話深有同感。
我的老哥夏目直貴，從小就展露出過人一等的精明頭腦。
他早在中學時期就參加某項論文征募比賽，還因此奪得數十萬的獎學金。升上大學後，他又以那些獎金為資本操作股票、狠狠地撈了一筆，最後終於順利憑自己的力量離家，遠赴海外留學。
從此以後，除了等我哥主動自海外撥打國際電話外，我就沒有任何與他取得聯係的管道了。或許他有把電子郵件的信箱告訴我母親吧，這點我並不清楚。
起初我對我哥擅自離家、遠赴海外這點也感到很不滿，但最近我的想法卻變了。
或許這是身為天才老哥，對平凡人弟弟的一種關切方式也說不定。其實我哥也對兄弟倆該保持何種距離感到很迷惘，所以才——不，怎麽想都覺得不可能！我哥根本不是那種溫柔的人。
‘小杏已經來了喲。’
麵對手握抹布、一臉呆滯的我，操緒湊過我耳邊，如此悄悄提醒著。過了沒多久，旋律似乎被拖長的門鈴聲果然響起了——看來裏頭的電池也該換了。
我把抹布扔迴水桶，步向浴室將雙手洗淨，接著才穿上從老家帶來的拖鞋，啪嗒啪嗒地前往玄關。大門在鉸鏈一陣尖銳作響後終於打開了，一位短發而活潑的少女正嘟著嘴站在我麵前。
她就是我中學的同窗——大原杏。
“智春，你太慢了吧！”
說完後杏就把雙手捧著的東西塞向我胸前。原來那是特殊節慶才會派上用場的華麗三層食盒以及保特瓶裝柳橙汁。
“這是……你為什麽要特地送過來？”
她硬塞給我的食盒重量驚人。
“是我爸要我幫你送晚飯來的，你已經整理好了嗎？”
差不多了——正當我要如此迴答時，杏已經自作主張地闖入了屋內。
她抬頭仰望那顆照亮走廊的蠟燭形燈泡後，忍不住“啊哈”地吐出一口代表感佩的氣息。
“了不起。雖然我已經聽
說過了，沒想到這裏還真的是古意盎然。這棟房子是叫鳴櫻邸嗎？”
“嗯，我哥是這麽稱唿的沒錯。”
那的確是這棟西洋式建築的名字。話說迴來，應該是命名自中庭內那株高聳的櫻花樹吧。
如今櫻花依然繽紛地在枝頭上綻放。
‘——樹根下也許埋了屍體喲。’
操緒在我耳邊如此竊竊私語，隨後又輕聲笑了出來。我以反感的表情抬頭瞪著她。真希望操緒不要隨便開這種玩笑，就算她是幽靈也一樣。
不過杏似乎完全不覺得這棟房子駭人。她一邊斷斷續續地發出“唔哇——”或者是“咿呀——”的驚唿聲，一邊朝走廊深處前進，直到探頭進客廳後，才露出愕然的表情。
“耶！這不是樋口嗎？怎麽你也在啊？”
“什麽？”
樋口聽到了之後，懶洋洋地坐起上半身，以平淡的語氣迴答。
“原來是大原啊。你怎麽現在才出現，小朋友不是該迴家睡覺了嗎？”
麵對不感興趣的女孩子時，樋口往往會像這樣粗魯地胡說八道。我覺得這也是他一直交不到女朋友的原因之一。
“你那是什麽態度！我可是大老遠幫你們送晚餐來耶！”
“耶，真的嗎——大原真了不起，簡直是太棒了！”
樋口的反應出現一百八十度大轉變，接著便一鼓作氣從沙發躍下。我將杏帶來的晚餐直接擱在客廳的桌子上——因為宅邸的餐廳我根本就還沒打掃好。
“這裏有杯子嗎？”
我以樋口與杏聽不見的低聲問道。操緒“嗯——”地將手指按在嘴唇上思索著。
‘我是沒有發現杯子啦，不過燒杯倒是有好幾個，就在隔壁房間。’
燒杯……要拿來當喝飲料的杯子當然可以，隻不過裏麵不知有沒有殘留奇怪的化學藥品就是了。
‘放心吧，操緒會一直陪著智春的。’
那是什麽迴答啊，牛頭不對馬嘴。況且操緒根本不是“陪”著我，應該是“纏”著我才對吧。
操緒從生前性格便是如此。每當我猶豫不決時，幾乎都會被她提出的意見牽著鼻子走。盡管我也經常因此付出慘痛的代價，但兩人的相處模式一旦固定下來，想要再改變就難了。之前操緒也說過許多次“我會一直陪著你”的話，因此讓我下場淒慘的次數更是不勝枚舉。我一邊在嘴裏喃喃抱怨過往的經驗，一邊跟隨她的腳步前往隔壁的房間。
這裏似乎是我哥為了興趣而拿來充當工作室的場所。
空蕩蕩的室內擺放著正式的工作機與各種工具。的確如操緒所言，在牆壁的藥品棚架上可以發現大大小小的各式燒杯。話說迴來，我想起哥曾利用在這裏組裝與改造的遙控直升機、空氣槍對我進行轟炸與狙擊，實在是糟糕透頂的往事啊。我選了三個容量適合裝飲料的中型燒杯後，本來想直接返迴客廳，但卻在無意間被某樣東西吸引了目光。
工作室的地板上有個奇怪的蓋子。那是什麽呢？我在好奇心驅使下仔細觀察著。蓋子嵌入式的手把內側有個類似鑰匙孔的洞。或許這並不是蓋子，而是一扇門也說不定。
‘嗯——難道是地下室嗎？’
操緒以輕鬆的口吻問道。我默默地歪著腦袋，心想哥從來沒對我提過這件事。
盡管沒什麽道理，我還是對這個奇怪的裝置燃起了旺盛的好奇心。如果底下隻是儲藏室那就罷了，倘若真的埋了屍體什麽的話，那該怎麽辦才好？盡管我一直認為，樋口之前提過這裏半夜會傳出怪物叫聲或妖魔鬼怪的目擊情報等都是一派胡言，但此刻我也忍不住胡思亂想起來。
“智春，你還在磨蹭什麽？你再不過來，我們就要把晚餐全部吃光囉！”
從客廳的方向傳來了杏的大喊聲。
以女孩子而言，杏的食量的確不可小覷。至於樋口那家夥，一旦餓了，他那秋風掃落葉的氣勢也絕不輸人。如果放著那兩人不管，我晚上說不定真的得空肚子過夜。等一下，那些食物不是老爹特地為我準備的嗎？
“慢著！拜托，你們倆到底是為了什麽才跑來湊熱鬧啊？”
我抱著燒杯慌忙跑迴走廊。操緒則默默無語地注視了地板上的怪門半晌，隨後才輕輕聳著肩，追上我的腳步。
＊
在之後的三十分鍾內，竟然就有兩家推銷報紙的主動找上門。
幫我料理這些麻煩事的人則是杏。她從小就被家裏開店的父親背在背上耳濡目染，對於與他人交涉的技巧自然是得心應手。她一邊以親切的口吻與推銷員閑扯，一邊若無其事地拿走了作為贈品的清潔劑與棒球賽門票，最後又輕易地將對方打發走——我覺得這種才能真的很了不起。
杏自稱是大原酒行的招牌女店員，除了與我是同年紀的同窗外，在打工的職場上，我倆也兼具同事關係。
即使是以無敵體力自豪的那位大原老爹，過去也曾發生過意外閃到腰的糗事。自從那次杏拜托我去店裏幫忙後，我就開始了每周在大原酒行打工三天的生活。中學生在賣酒的地方打工確實有點奇怪，但既然是同學家裏所開的店，老師們也就對這件事睜一隻眼閉一隻眼了。
“不過我爸也說過，如果智春想要參加社團的話，可以完全不用在意酒行的事。既然好不容易升上高中，就要好好享受一下高中生活的特權啊。”
杏鼓起臉頰、用力咀嚼著口中的炸雞塊，同時說道。
“社團活動啊。”
我將培根蘆筍卷送入口中，仔細思量著杏的建議。以少許胡椒提味的這道菜實在是異常地美味。
“智春，你會想參加社團嗎？”
樋口以不可思議的口氣問道，一旁的杏馬上插嘴。
“啊，這道煎蛋是我親手做的喔，很好吃吧？”
“好像有點太甜了……其實我並沒有什麽特別想參加的社團。”
我這個人也沒什麽嗜好，如果不參加社團，在不必打工的日子還真的有點無聊。既沒有可以一起消磨時間的女朋友，也缺乏出遊所需的資金。
不過操緒她其實比我更怕無聊。
以纏身不去的幽靈而言，她會有這種舉動也是理所當然的。每當操緒閑著沒事做的時候，都會雞婆地在我耳邊提出各種建議，如果我刻意忽視還會令她勃然大怒。操緒似乎是個力量很弱的幽靈，根本無法引發任何靈異現象，或是對他人進行詛咒之類的。但相對地，她卻對我這段時間以來大大小小的丟臉、失敗經驗如數家珍，還會沒事就在我旁邊若無其事地提醒我。如果可以的話，我真想遠遠躲開她。
“如果什麽社團都好的話，就跟我一起加入田徑隊吧。智春的腳程不是很快嗎！”
跑步這項長處的確是我少數能與老哥一爭長短的項目。
“算了吧，參加那種社團隻會滿身臭汗。好不容易才有機會單獨搬出來住，我看智春還是繼續待在‘迴家社’好了。”
“一個人關在這種破舊的房子裏未免太危險、太不健康了吧。搞不好會被從古井中爬出來的女鬼，還是從床底下爬出來的怪人殺掉喔。”
“笨蛋，那不是剛好嗎？反正智春現在已經被幽靈纏上了，身邊再多出一、兩隻妖魔鬼怪也沒什麽大不了的。”
是這樣嗎？我聽到這裏不禁心想。操緒則咧著嘴，露出雪白的牙齒，對樋口做出憤怒的表情。
“被幽靈纏身這種事隻有樋口一個人相信吧。”
杏邊啃著醃漬物邊發表意見。看來她根本不相信幽靈的存在。
即便我將操緒視為守護靈，但她卻完全缺乏幽靈該具備的能力。要附身到其他人身上或進行詛咒，對她而言都是做不
到的。我想問題應該是出在她的性格吧——那些陰險灰暗的行為根本不像她的作風。
不過，她曾經有幾次出現在與我相關的照片與影片上，所以我被幽靈纏身的謠言才會傳開。由於謠言隻根基於那少數幾次怪異的經驗，因此即便我被幽靈纏上，很多人依舊將我視為無傷大雅的角色，像杏這樣完全否定幽靈存在的朋友也不少。
“智春，我看你參加話劇社好了。”沒想到樋口這時卻莫名其妙地冒出一句。
“根據我的情報，洛高話劇社目前連一個男社員都沒有，所以隻要一加入便能輕而易舉接下男主角的寶座。”
“不行啦，智春根本就不會演戲嘛。如果要他扮演什麽王子未免太勉強了。”
“就算不演王子也可以演其他的，例如公主或屍體之類的。”
“嗯——如果智春演公主，我倒是想見識一下呢。”
鬼才願意哩！更何況我根本沒說我想加入話劇社。
田徑隊比較好、電影研究社比較好——我無視於逕自爭論不休的樋口與杏，默默享用裝在食盒第三層裏的三明治。
‘——智春。’
操緒輕飄飄地從半空中降下，最後搭在我的肩頭上。
‘好像又有人過來囉，而且樣子蠻詭異的。’
“咦……這迴又是誰？”
我不經意喃喃出聲道。樋口與杏不約而同以狐疑的表情轉向我，因為他們根本聽不見操緒的說話。
幸好在兩人陷入更深的疑惑前，玄關那旋律一整個被拖長的門鈴再度響起。
“又是來推銷報紙的嗎？喂，大原。”
“交給我處理吧。”
被樋口點名的杏開開心心地站起身，三步並作兩步衝向玄關。我身邊的操緒則交叉雙臂，露出沉思的表情。
‘嗯——感覺不像推銷報紙的耶……’
也有可能是送牛奶或拉保險的吧，要不就是社區自治會的管理委員。我不覺得這種小事值
得煩惱——然而話說迴來，怎麽都沒聽見杏的說話聲？
“……智春，你可以過來一下嗎？”
半晌後杏才迴到客廳門口。她一臉大惑不解的訝異表情，站在走廊上對我招手。
“好像是客人喔。”
會是誰呢？知道我今天要搬進這棟房子的人並不多。大概就隻有大原老爹與我母親、苑宮先生——還有他女兒苑宮和葉而已。如果是和葉特地跑來那就太好了，不過發生的可能性為零，她根本就沒有與我碰麵的理由。難道是為了與我言歸於好——
怎麽想都覺得不可能。
‘唔哇……’
操緒感佩地歎了口氣。
站在玄關門外的，是一個在場眾人都沒看過的年輕女性。
對方有著高挑玲瓏的身材。雖然足蹬高跟鞋也增添不少高度，不過個子應該本來就高於我吧。現在已經是四月了，但那位女性卻穿著一襲隆冬用的長大衣。除了大衣完全是黑色的以外，披肩的利落直發也是純黑的。這種渾身漆黑的裝扮簡直就跟魔女沒兩樣。
她身上唯一具備不同顏色的物品，是那副很適合美女粉領族戴的紅色賽璐珞膠框眼鏡，在全是黑色的大衣襯托下顯得格外亮眼。至於鏡框後方的女性五官，則是一張無懈可擊的美麗臉龐。
‘好漂亮的大姐喲……智春，你很中意這一型的吧？’
被操緒看穿本意的我不由地狼狽起來。大概是因為長年遭受天才老哥的虐待所影響，我對年紀比我大的美麗姐姐一向沒有抵抗力。操緒似乎被點燃了鬥誌，語氣也變得比剛才激昂許多。
雖說操緒也是位絕對不輸人的美少女，但比起眼前這位姐姐，她給我的感覺就好像是我的雙胞胎妹妹一樣。況且她又是幽靈，本人也缺乏對女性魅力的自覺。
“晚安——初次見麵，或許我應該正式打個招唿比較好。不過為了謹慎起見，我要先確認一下，你可是直貴先生的弟弟？”
全身漆黑的女性問道。
剛才我那春意蕩漾的心情瞬間沉了下去。原來如此，這位美女大姐是我哥的朋友。這麽看來，事情就一點也不有趣了。
“呃，很不好意思，我哥在海外留學，還沒有迴國。”
雖然我並沒有做錯什麽，但不自覺便先以抱歉的口吻迴答道。
如果因為我搬入這棟房子，而讓對方產生直貴已經迴國的期待，那還真有點不好意思。
但大姐姐聽了我的話卻無動於衷，絲毫沒有失望的樣子。她露出淺淺的微笑並緊盯著我打量。
這讓我很不自在。但麵對這種情況，我也無計可施。
這位女性雖然長相很美，不過就是有一種說不出來的怪異感。她全身散發著令人難以親近來往的氣氛。
“——我知道了。”
“什麽？”
“雖然我是直貴先生的朋友，不過我今天登門拜訪並不是為了找他。其實，我來這裏的目的是因為你，夏目智春。”
“咦？要找我本人嗎？”
由於事出突然，我連平常很少用的自稱詞都冒出來了。女性聽了點點頭。
“這是直貴先生拜托我的。他說，隻要你一搬進這棟房子，就必須把這樣東西交給你。”
“啊……”
交給我？是什麽東西呢？然而在還沒開口問之前我就注意到了，全身漆黑裝束的大姐腳邊放了一隻我從未見過的銀色箱子。
箱子的大小約莫等於旅行用的手提箱，表麵還反射出獨特的金屬光澤。
“收下這個吧。”
她將箱子提起，遞給了滿臉困惑的我。
“這、這是……嗚哇！？”
我不由自主地接過箱子，結果立刻就失去了平衡。
由於美麗大姐提起箱子的動作乍看下很輕鬆，我才會一時輕忽。沒想到這玩意兒竟然那麽重，就算我用雙手之力也隻能勉強撐住。原本在酒行打工有一段時間的我對臂力還蠻有自信的說。
“那麽東西就交給你了，請好好保管。”
姐姐以冷靜的口氣說道。我費了好大一番功夫才把箱子拉近自己腳邊。
“請等一下，這裏麵到底是什麽呢？而且我也還沒請教你的名字？請問我哥是什麽時候拜托你的？”
據我所知，直貴在前年夏天就已經離開日本了，之後完全沒有迴家過。
難道這段時間對方都一直替哥保管這隻箱子？還是說哥其實中途有迴來過？如果他有迴來的話，為何不直接將東西交給我，而要拜托這位姐姐呢？
“還有，你絕對不能把這個箱子交給別人，這東西非常重要。況且，把箱子保管好也是為你自己著想。”
女性完全無視我的問題，逕自提出忠告。
聽完對方的警告後，我依然丈二金剛摸不著頭緒。
交到我手上的這隻銀色箱子不光重量驚人，外殼看起來也非常堅固。不論是箱子本身或手把全都是金屬製的；如果不仔細檢查，根本找不出有任何縫隙，幾乎是完全密封的。
然而，盡管金屬箱子的外觀既冷漠又無機質，在栓入粗重螺絲的表麵依然微微地生了一層鏽，使箱子表麵浮現出茶色的斑點。我完全無法判斷這箱子是什麽年代的產物。
現在隻有一點我能確定，那就是這玩意兒想必價值連城，就算裏麵塞滿鈔票我都不會訝異。光是裝鈔票還算好，如果裏麵放的是手槍或危險白色粉末我又該怎麽辦？——一想到這裏，我不禁惶恐起來。我那天才老哥一個人跑到國外，究竟在幹什麽勾當啊？
“呃……很抱歉，我想我還是把這個還給你比較好？”
我吞吞吐吐地
試探道。
“不行——如果不交到你手上，這東西就沒有任何意義了。”
女性說完後，以威嚇的表情瞪著我。
我的腦袋陷入一片混亂。“沒有任何意義”到底代表什麽意思？難道我隻要負責好好保管箱子就可以了？也就是說——保管到刑事案件的時效消滅，還是等事件的風頭過去呢？
“對了……這個東西，原本真的是屬於我哥的嗎？”我死命糾纏對方。
或許是因為我的表情實在太窘迫，美麗姐姐終於忍不住放鬆嘴角，對我笑道：
“當然不是。”
耶！我握住箱子把手的指頭忍不住顫抖。照對方所說的，這裏麵裝的應該是贓物吧？
我以愕然的表情迴望那位女性。
感覺不太對勁。
她的視線並沒有與我交會。
美麗大姐在紅色膠框眼鏡下的眸子，直接穿越了我的肩膀，仰望著我背後的天花板方向。
而位於那個位置的是——
‘智春，這個人——’
操緒的聲音顫抖著。這位全身漆黑裝束的女性，此刻正毫無疑問地凝視著操緒——除了我以外，其他人應該都無法看見的幽靈。
“打從一開始，這就是屬於你們的東西啊。”女性斬釘截鐵地對我宣告道，然後就翻身朝門外離去。她那長大衣的下擺簡直就像魔女的鬥篷一樣，我跟操緒隻能愣愣地目送對方的背影。
她遺留下的銀色箱子依然靜靜立於我的腳邊。
＊
“喂，剛才那個人到底是誰啊？”
等我迴到客廳後，在沙發上正襟危坐的杏開口問道。
她一臉興味盎然的神情。那雙靈活好奇的眸子雖然跟平常一樣，但此刻總覺得裏頭多了幾分不安的氣息。
“真是個少見的大美女哩，她到底是誰啊？”
樋口也以充滿色欲的目光對我逼問道。看來他剛才一定是躲在屋內偷窺。
“對了對了，箱子裏到底裝了什麽啊？”
“打開看看吧，又不會少塊肉？”
麵對兩人迅速交相逼近的質問，我故意以漠然的態度無視。其實他倆的問題我一個也答不出來，察覺這項事實不免讓我有些震驚。話說迴來，我剛才根本忘了問出那位美麗大姐的名字，她到底是不是我哥的朋友也無法確定。
哥的朋友——光聽到這幾個字就讓我毛骨悚然。我不由地迴想起過去的晦澀記憶。
剛升上中學的我實在是太愚蠢了，竟然對直貴表明操緒的存在。
翌日，直貴便帶來了據說是攻讀臨床心理學的三名女大學生。她們除了聯手將我扒光外，還把我緊緊綁在一張像是要進行什麽改造手術的奇怪病床上，接著又用通電的金屬器具插入我身上的每一個洞，拷問我大約五百個我全都隻能迴答“不”的問題。經過那次事件後，我有整整半年都陷入重度的女性恐懼症而不能自拔。
事隔一年，直貴聽我說在學校被人欺負之後，又帶來一個據說是武術專家的詭異無名大叔。在被迫學習所謂的初級武術課程途中，我又被大叔狠狠地撞飛了十公尺之遠。接下來的三天我則完全沒有半點記憶。
總之，過去隻要直貴帶來的友人，對我而言等同於災難的代名詞。
在杏與通口的催促下，我將沉重的手提箱拋向客廳的地板上。
這個箱子真是越看越詭異，簡直就像阿波羅11號裝月球岩石的容器一樣，隻是外表看起來沒有那麽簇新。
“裏麵該不會是生化武器吧？”
通口插科打諢地說道，但是我一點都笑不出來。
既然箱子上並沒有印代表放射線或生物性危害的標誌，那麽應該可以暫時放心吧？我對於剛才自己粗魯的搬運方式感到後悔。
“智春，這個箱子該怎麽打開啊？”
杏“砰砰”地敲打著銀色手提箱的表麵。
我實在很想提醒她最好不要對來源不明的箱子太過粗魯，但是又害怕一說出口真的變成烏鴉嘴，所以一直隻好忍住不開口。
然而杏所提出的問題的確很實際，在這隻奇怪手提箱的平坦表麵上，完全找不出解鎖用的金屬卡榫、按鈕或類似的東西，更沒有鑰匙孔或可供轉動的三碼數字鎖。
“該不會是用遙控器之類的東西開箱吧？”
樋口隨口推測道，杏聽了則發出嗤之以鼻的笑聲。
“我才沒聽過要用遙控器開鎖的手提箱呢，又不是定時炸彈——”
然而她笑到一半聲音就消失了。
以前我曾在新聞中看過，最可怕的核子武器其實不是大型洲際飛彈，而是可收入箱子中的小型戰術核武——因為防不勝防，所以很難避免這種東西流入國內。
客廳內頓時被低氣壓所籠罩。完全陷入沉默的眾人紛紛無意識地將目光離開箱子。
我瞥了半空中的操緒一眼。如果她真是幽靈的話，要偷窺一下密閉箱子裏裝有什麽東西應該是輕而易舉才對。
‘沒辦法耶。’
不過操緒卻對我用力地搖著頭。看來就連她都對這隻奇怪的箱子束手無策。況且裏麵根本就沒有任何光源，就算硬塞進去大概也是伸手不見五指吧。
我深深地歎了口氣。
“下次等我哥打電話來的時候，我再問他裏麵裝了什麽吧。”
然而我不敢對眾人表明的是，天知道他什麽時候會主動打來。
希望裏麵不是什麽會腐敗的東西。如果是南美洲特產水果之類的玩意，在箱裏放到爛掉一定很惡心吧。或者其實裏麵是哥穿過的未洗衣物——就某個角度而言，那可能比核彈還可怕。
一直盯著這個莫名其妙的箱子看，恐怕會得憂鬱症。我將好不容易才搬入客廳的箱子再度拖出去，這迴則送往預定當作儲藏室某個北麵的房間。結果這隻奇怪手提箱，最後變成與完成搬家任務的紙箱作伴。
就在這時，旋律被拖長的門鈴又響了。難道是第三家前來推銷的報紙？
我將儲藏室的門關上。門所製造的風壓吹落原本重疊在一起的空紙箱。
印有‘橘子’字樣的紙箱翻了個身，恰好罩住了銀色的金屬箱子。當然已經離開房間的我並沒有察覺這點，而是直接步向玄關。窗外的天色已經完全暗了，春假的最後一天就這樣在莫名其妙中接近尾聲。然而如今迴想起來，當時的我真的連做夢他沒想到，那一天竟是我還能享受平凡人生的最後一次機會。
大事即將發生的征兆已經在暗中開始蠢動。