「很好很好，大家都到齊了吧？」
那雪滿足地看著坐在餐廳裏的二十來人。
被庫拉救出來的傑諾人們依性別不同，各自分成五人小組在這座機庫裏展開了新的集體生活。而現在坐在餐廳裏的，就是男子與女子的第一、第二組。
拜要塞都市過去的徹底管理所賜，傑諾人們的行動十分正確，從來不會違反集合時間；就算是以芙蘭為首，拒絕與他人接觸的一派也不例外。畢竟人類是無法戰勝饑餓的。
——不過，自從那天之後狀況就有了改變。
（芙蘭……一味逃避是什麽都改變不了的喔？）
模擬戰結束後已經過了三天，或許是因為不想和任何人打照麵的緣故，這段期間芙蘭完全沒有出現在機庫裏。想必應該是躲在某個不起眼的地方。
（……她會躲在哪其實不難想像就是了。我也差不多該采取行動了吧？）
那雪看向長桌，隻見所有人都已經拿到裝滿食物的餐盤，準備好隨時開動了。
「好啦，大家合起雙手……來！」
在那雪的號令之下，所有人齊聲喊出「我開動了」。
而那雪自己則是看著桌上的料理，默默地在心中確認自己接下來該做的事情。
在她麵前擺著白飯與合成肉做的漢堡排，而其他傑諾人們麵前擺的則是經過壓雪加工的白雪。
這就是他們每天的菜單。在失去諾亞機關這個補給來源的現在，要天天幫連艾爾茲在內的大量傑諾人準備正常餐點可以說是比登天還難。
不過隻要米跟大豆還有剩，就還能夠再撐上好一陣子。
特別是大豆，在目前這個完全沒有管道可以取得肉跟魚的狀況下，大豆可說是最珍貴的蛋白質來源。
在機庫地下有座那雪三百年前曾利用過的設施，隻要到那裏去就能把大豆中的成分抽出來加工成合成肉。
如果能拿到鹽的話，甚至連醬油跟味噌都可以做得出來。
（有空跑一趟東京灣看看好了，希望還有辦法裝海水迴來。）
過去的東京灣海麵覆蓋著一層厚達一公尺左右的冰塊。就算過了三百年，海水應該也還不至於完全結凍才對——
（……不對呀，我怎麽開始想起食物的事情了？）
再想下去肚子裏的蛔蟲恐怕都要叫出聲來了。
——如果他們嚐到普通食物的滋味，不知道是不是會像艾爾茲一樣感動？
那雪一邊看著坐在對麵的艾爾茲將雪送進嘴裏的模樣，一邊如此想著。
「嗯？怎麽了，那雪？」
「咦！？沒、沒事！」
那雪連忙打混過去。不知道為什麽，她就是不想讓人知道自己剛剛正在想有關艾爾茲的事。
「……？是嗎？那就好。」
雖然艾爾茲的表情有些疑惑，但不一會兒他就繼續用起餐來。
那雪用筷子掰開漢堡肉送進嘴裏。
明明肚子餓到不行，但是卻完全感覺不到嘴巴裏的東西有什麽滋味。合成肉吃起來是這麽沒有味道的東西嗎？
像是要把焦慮通通吞進肚子裏似的，那雪不斷動著手上的筷子。
「唉、唉呀？已經沒了？」
盤中食物消失的速度快到連那雪自己都嚇了一跳。而一旁的艾爾茲則是皺起眉頭，露出了擔心的神情。
「這點食物果然不夠嗎……」
「給、給我等一下！不要說得一副好像我是大胃王的樣子好不好！」
那雪忍不住出聲反駁，隻可惜肚子的聲音代替她說出了事實。
「哇！？等等，別誤會喔！這是，那個……！」
「消化器官在空腹時發出的聲音對吧？這點小事我當然知道。」
艾爾茲毫不避諱的發言讓那雪不禁羞紅了臉。
「你……所以說你們傑諾人就是不懂什麽叫體貼！」
「體貼……？」
「我就知道你一定沒聽懂！所謂的體貼就是——」
那雪打算開口說明，卻發現自己也說不出個所以然來。
該怎麽說明才能讓艾爾茲了解？那雪拚命想要想出一個最好的解釋，隻不過想到最後她還是放棄了。
「……算了，善解人意的艾爾茲反而讓人不舒服。」
「嗯？什麽意思？」
「你還早一百年的意思啦。」
那雪亮出小虎牙，送給艾爾茲一個小惡魔般的笑容。
——不知不覺間，心中的焦慮已經不知道消失到哪去了。
自從相遇以來，兩人已經不知道重複過多少次這樣的對話了。雖然剛開始那雪對艾爾茲的反應除了困惑以外還是困惑；不過隨著日子經過，這些對話在不知不覺間就變成兩人間的日常風景了。
雖然在艾爾茲麵前，那雪總是以師父自居——不過，其實那雪自己也覺得人心實在非常不可思議。
沒錯，人是會改變的。
——相信那孩子也一樣。
機庫內部除了傑斯特馬克的維修區與人員居住區之外，還存在著一個機密區域。
這個機密區域就位於居住區的最深處。在這個區域中存在著總計四扇，也就是每層樓一扇的門，每扇門都需要十六位數密碼才有辦法開啟。
隻是現在，卻有個人推開寫著『禁止進入』四個大字的門，從機密區域中走了出來。
「……這個時間大家應該都睡了，要吃東西隻能趁現在。」
聲音的主人是一名雙眼被深藍色劉海遮住的少女——也就是芙蘭。正當她躡手躡腳想要走出門外的時候……
「我就知道你躲在這裏。」
「咿！？」
靠在牆邊等她自投羅網的那雪一出聲，芙蘭立刻嚇得跳起來。
接著那雪趁勢揪住芙蘭的衣領，讓她整個人吊在半空中。
「討、討厭，快點放手！」
那雪眯起雙眼瞪著不斷掙紮的芙蘭。
「稍微陪我一下吧。這是你擅自跑進機密區域的懲罰。」
「既然是機密，為什麽你就可以進來！？芙蘭可是親眼看見你走進這道門喔！」
「……原來你就是那個時候偷看到密碼的？真受不了你耶。」
那雪無奈地歎了口氣。
「我每天都必須來這裏工作，所以沒關係啦。」
「工作……？是任務的意思嗎？可是，那個長得又大又奇怪的裝置到底能幹什麽？」
「你實在喔……雖然這東西是機密事項，不過既然被你看到了，我就特別告訴你吧。這是用來供給機庫電力的『念動力渦輪機』，我被交付的特殊任務就是每天過來轉動它。」
火力發電、核力發電——過去在夏世界的發電方式相當多樣化，不過這些發電方式都有一個共通點——那就是渦輪。
就像水車是靠水流推動扇葉來達到發電效果一樣，大多數的發電方式都是靠著蒸氣壓力等流體能源來推動渦輪，進而將迴轉動能轉換成電力。
而念動力渦輪機正如其名，就是靠著在密閉容器中旋轉的念動力來發電的裝置。傑斯特馬克上也搭載了用來驅動電子儀器用的簡易版小型念動力渦輪機。
「這東西轉起來不隻累人，念動力一個沒控製好還可能會爆炸呢。所以你知道這裏為什麽會被列為機密區域了吧。」
那雪用空出來的食指在半空中畫出一個圈，似乎是在表現渦輪迴轉的動作。
而當那雪強調了禁止令的正當性之後，芙蘭不情願地哼了一聲，接著又反問那雪。
「就算是這樣好了，你一樣沒有理由強行帶走芙蘭啊。」
「當然有。做壞事的小孩不接受懲罰怎麽行呢～」
那雪半開玩笑地說著，表情看起來似乎很開心。
接著，她抱著芙蘭來到的地方是——共用浴場。
芙蘭一發現那雪的目的，立刻開始大力掙紮起來。
「快、快住手！芙蘭打死都不要泡水！！」
「喔～……我就覺得好像沒看過你進浴室，果然沒猜錯。就是有你這種怕水怕得要命的孩子呢～」
那雪不禁迴想起過去照顧孤兒們的日子。至於那雪遇見這種情況時一向如何處理……答案很簡單，獅子也是會把孩子推下山穀的。
而就在那雪一麵迴憶著過去一麵走向浴場的時候。
「那雪小姐……跟，芙蘭小姐？」
「米奈……還有莉絲緹？」
二對二，四個人就這麽在浴場前碰個正著。
「終於找到芙蘭小姐了嗎？太好了。不過兩位為什麽會到浴場來？」
那雪把懷裏的芙蘭抓到兩人麵前，迴答了米奈的問題。
「為了給這孩子一點教訓囉……倒是你們兩個又為什麽會在這？」
「我跟莉絲緹小姐剛剛做機體控製訓練時流了不少汗，所以想來衝個澡。」
「難得你能想到『互相學習對方得意的領域』這個不錯的主意，沒想到實行起來比想像中還要辛苦……可不可以拜托你下次為我這個接受指導的人多想想？不然你的說明實在是太沒有條理了。」
隻見莉絲緹用不耐煩的眼神瞪著米奈，而米奈則是對莉絲緹頻頻低頭道歉。不過兩人之間倒是感覺不到什麽對立的氣氛。
看來這兩個人應該能成為不錯的搭檔吧。
「原來你們兩個在做自主訓練？沒想到你們這麽上進。」
兩人的友情讓那雪不禁笑了出來。
隻不過一旁的芙蘭卻反而嘟起嘴巴：
「……哼，無聊。像這種訓練，做了也隻是浪費時間而已。」
「好、好過分……用不著這麽說吧……」
看著一臉喪氣的米奈，芙蘭又繼續說道：
「就算你們再怎麽訓練，米奈既不會變成莉絲緹，莉絲緹也不會變成米奈。做這種一開始就知道沒有用的訓練不是浪費時間是什麽？」
「這、這個……」
米奈支支吾吾地說不出話，看來似乎是因為芙蘭的一席話想起了某些事。
而當那雪看到芙蘭露出得意笑容的模樣時……
「……芙蘭，你過來一下。」
那雪硬是把芙蘭抓進浴室，然後讓她站在鏡子前。
「你、你到底想幹什麽！？差不多該給芙蘭一個合理的解釋了吧！！」
「總之你先看前麵就是了。」
那雪的雙手從背後夾住芙蘭的臉，強迫她麵對鏡子。
「既然你沒進過浴室，應該也不知道什麽是鏡子吧？現在映在這上麵的人，就是你自己。」
「咦……？這個人就是芙蘭……？」
芙蘭戰戰兢兢地對鏡子伸出手。當然，鏡中的芙蘭也一樣伸出手來，讓芙蘭不禁嚇得停下動作。
沒多久，芙蘭又開始慢慢將手往前伸……最後，兩個芙蘭的手終於貼在一起。
「真的……是芙蘭自己……」
「沒錯。這就是米奈跟莉絲緹為什麽那麽努力的理由。」
「啥——！？芙蘭根本聽不懂你說什麽！！拜托你說些芙蘭聽得懂的話好不好！！」
「不行，你得自己去找出答案。如果你覺得世上的一切都是由自己理解的事物所構成的，那可就大錯特錯了……雖然我是很想這麽說啦。」
說到這裏，那雪露出了溫柔的微笑。
「今天就給你一點優待好了。反正後麵還有苦頭在等著你，現在就先給你些甜頭嚐嚐吧。」
「什麽苦頭甜頭的，你到底想說什——」
「米奈跟莉絲緹特訓的目的不是為了超越對方，而是為了超越自己喔。」
打斷芙蘭的話以後，那雪撥開芙蘭眼前的劉海。
「在超越自己之前必須先了解自己才行，不管是弱點、缺點……全部。如果了解這些之後你還能以自己為榮的話，那麽這份感情就會化做念動力，開始發光發熱。」
「了解、自己……」
自己的身影映照在少了劉海掩蓋的雙眸中。
盯著鏡中的另一個自己看了幾秒鍾後——芙蘭搖搖頭避開了視線。
「夠、夠了！芙蘭才不想了解那種感情！」
深沉、激烈的憤怒與憎惡。
芙蘭像是在忍受羞恥般緊緊咬著下唇，想必是不想被人知道自己內心其實就懷抱著過去自己不斷否定的負麵情感吧。
「可是，那隻是受到機體影響而被增幅出來的感情不是嗎？」
「……就算是，也沒辦法改變芙蘭曾經懷抱過那種感情的事實。」
麵對那雪的安慰，芙蘭隻是搖了搖頭。
不過這也就是說——
「其實你自己也很清楚嘛。恭喜你踏出接納自己心靈的第一步囉。」
「嗚……」
聽了那雪的稱讚後，芙蘭先是沉默了一會兒……
「才、才沒那迴事！什麽心靈不心靈的，芙蘭才不想去思考那種事！！」
芙蘭大叫著想要衝出浴室，卻被那雪從背後架住。
「真是的，你還是老樣子倔強得不得了……啊，你們倆來得剛好，可不可以幫我一個忙？因為這孩子違反了規定，所以我想罰她幫我洗背。機會難得，幹脆讓她也順便幫你們洗吧。」
大概是找不到機會進去的緣故，所以米奈跟莉絲緹直到被那雪叫進去為止，都一直待在脫衣間看著兩人。
「呃……隻要幫芙蘭小姐脫衣服就好了嗎……？」
「沒錯。麻煩你們俐落點囉～」
「快、快住手！芙蘭，芙蘭……！」
不過因為芙蘭拚死抵抗的緣故，所以眾人就算想脫也不知道該怎麽脫。
於是莉絲緹讓手刀覆上一層有如利刃般銳利的念動力障壁，接著指在芙蘭的眼前。
「我今天累了一天，現在隻想早點洗澡睡覺而已。看你是想乖乖脫衣服還是讓我把衣服切成碎片，自己選吧。」
雖然她的行動還是一樣胡來，不過那雪見狀卻不禁感歎：
「嘿～你控製念動力障壁的工夫變得不錯了嘛。」
「這是訓練的成果……那麽芙蘭，你打算怎麽辦？」
「嗚……知道了啦、芙蘭脫就是了……」
芙蘭一臉不情願地脫下身上的衣服。
見到她這個樣子，總算安心的那雪也開始準備脫衣服。但是——從芙蘭衣服中蹦出的豐滿雙峰卻讓她不由得再度把視線轉迴芙蘭身上。
妙齡少女特有的彈力，加上稚氣未脫的柔軟感。在這個瞬間，兩者奇跡似地共存在芙蘭的身上。
即使沒有米奈那麽誇張，不過考慮到芙蘭的年齡，其實已經很不得了了。繼續成長下去的話，搞不好有一天會超越米奈也說不定。
那雪拚命壓抑住差點叫出來的聲音。
（咦，真的假的……？我、我居然會輸給芙蘭……！？）
那雪忍不住往自己胸前看了一眼。
雖然還不至於一點起伏也沒有，不過跟同年紀的少女比起來確實是略嫌貧乏了點。
（米奈也好，芙蘭也好，到底是為什麽……？難道是吃的東西有差嗎……！？）
接著她又把視線轉向莉絲緹。
（……應該不可能吧，嗯。）
安心歸安心，但那雪卻不
知為何感到有點悲從中來。
抱著不知該往何處發泄的心情脫光衣服走進浴場後，一陣溫暖的水氣迎麵而來。
啊啊，今天的浴場似乎比平常要來得令人安心。這就是所謂的負離子效果嗎？
「……那麽，接下來就麻煩你啦。」
那雪坐上浴室用的板凳，然後把背朝向芙蘭。
由於人生中大部分時間都在戰鬥中度過的緣故，那雪的背上有著不少細小傷痕。但即使如此，她的皮膚看起來還是相當細致。
「唔、啊……洗背要怎麽洗……？」
似乎是因為被腳底下的小水灘嚇到，芙蘭的整個人顯得戰戰兢兢的，就連雙腿也縮得有些內八。
「總之你先拿著這個吧。」
那雪把滿是泡沫的毛巾遞給芙蘭。
原本她還以為芙蘭會像艾爾茲第一次看見泡泡時一樣興奮……不過事實上卻沒有。
如果不是因為她的精神年齡比艾爾茲大，那就是——
（大概是性格使然，才讓她沒辦法坦率表現出感情來吧？）
看著芙蘭盯著泡泡出神的模樣，那雪不禁苦笑。
「你就用這條毛巾幫我擦背吧。」
「知、知道了……像這樣？」
隻不過從她手上完全感覺不到任何力道。看她的樣子，與其說是還沒抓到訣竅，不如說是還沒克服對水的恐懼。今天一進浴室就突然變得特別聽話，大概也是因為一樣的理由吧。
（……算了，今天就饒過她吧。）
其實那雪打從一開始就沒有要處罰芙蘭的打算，這隻不過都是為了把芙蘭帶進浴室裏的借口罷了。
「嗯，這樣就可以了。謝謝你囉。」
聽見那雪對自己道謝，芙蘭歪著頭問道：
「芙蘭剛才做了什麽讓那雪損失的事嗎？」
「……啊？什麽意思？」
「舊人類過去的語言紀錄上是這麽記載的。犯了錯讓他人蒙受損失的時候要說『對不起』，而損失經由他人之手得到補償時則是要說『謝謝』……難道有錯嗎？」
聽了芙蘭對謝罪與感謝的死板印象，那雪隻差沒抱頭苦惱起來。
「錯是沒有錯……不過未免也太極端了點吧？所謂的感謝不是什麽需要用什麽大道理來解釋的東西……該怎麽說，總之就是會自己從心裏跑出來的感情啦。」
「……芙蘭完全搞不懂那雪在說什麽。」
「我想也是……老實說，我也不覺得自己剛剛有說明到什麽。」
那雪苦笑著站起身，對米奈招了招手。
「叫我嗎～有什麽事～？」
「嗯。芙蘭說要幫你擦背。」
「啊，真的嗎～？我馬上過去～」
泡在浴池裏的米奈露出一副心神蕩漾的神情，看起來簡直就像某種不知名的軟趴趴生物。跟她平時畏畏縮縮的模樣完全沒辦法聯想在一起這點也是一點都沒變。
「這……米奈那個狀態是怎麽迴事！？」
「不知道為什麽，她一泡熱水就會變成那副模樣……可是又不是每個傑諾人都像她一樣，真叫人搞不懂。」
那雪又朝莉絲緹瞄了一眼，隻見肩膀以下全浸在熱水裏的莉絲緹閉著眼睛，一副很享受的樣子。希望她不要在裏麵睡著才好。
而另一方麵，被那雪叫到的米奈也走出浴池，拖著濕淋淋的身體坐到芙蘭的麵前。
「那就麻煩你了～」
米奈毫無防備地將那張看起來仿佛吹彈可破的背露在芙蘭眼前。當芙蘭用生澀的手法開始幫她洗背，她立刻發出了「哈唿～」的聲音。
「洗、洗好了……」
「好～米奈很謝謝芙蘭唷～」
模仿芙蘭的口氣道完謝，米奈愉快地迴到浴池裏，然後又變迴原來那副軟趴趴的模樣。
「再來換莉絲緹了……哈囉～？你有聽到嗎？」
「嗯……」
聽見自己的名字，莉絲緹馬上睜開眼睛走出浴池，動作迅速到令人無法想像她剛剛還在裏麵打盹。
該休息的時候就全力放鬆身心，這大概也是因為她做什麽都很極端的性格所致吧。
「……麻煩你了。」
瞄了芙蘭一眼後，莉絲緹想也不想就將陶瓷般光滑的雪白背脊暴露在芙蘭眼前。
隻不過芙蘭的手卻遲遲沒有動作。
「為什麽莉絲緹有辦法把背朝著芙蘭？」
「什麽為什麽，你不是要幫我擦背嗎？」
「是沒錯……可是在那場模擬戰中，芙蘭不是莉絲緹的敵人嗎！天底下哪有人會背向敵人……」
「現在不需要提這個吧。如果說你還想和我跟哥哥作對的話那就另當別論——可是現在的你隻不過是一直在逃避而已，根本連敵人都稱不上。」
一針見血的言論。
「那是因為芙蘭輸了！主張跟存在都被你們給否定了！這樣子你叫芙蘭要怎麽……！」
胸中無可發泄的情緒，讓芙蘭不禁大力握緊手上的毛巾。
聽見芙蘭像是快哭出來一般的聲音，莉絲緹大大歎了一口氣。
「我本來還覺得你的主張也有幾分道理的，可是聽你這麽一說，我都開始覺得自己好像傻瓜一樣了。」
「咦……？」
大概是沒想到莉絲緹會這麽說，芙蘭一個沒抓穩讓毛巾掉到地上。
「這、這不是很奇怪嗎？難道莉絲緹不是因為無法認同芙蘭的主張，所以才接受芙蘭的挑戰嗎？」
「剛開始是這樣沒錯……不過也因為有你的指正，所以我才有辦法變強，就結果來說也間接加深了我跟哥哥之間的愛。就這點來說我其實還滿感謝你的。」
「感謝……莉絲緹會感謝芙蘭……？」
芙蘭不斷反芻著莉絲緹的話。
那雪撿起掉在地上的毛巾，靜靜地遞給芙蘭。
「在我們的時代有句這樣的話——昨天的敵人是今天的朋友。一直在鑽牛角尖的人，說不定隻有你一個而已喲？」
「…………」
接過毛巾以後，芙蘭默默盯著手上的毛巾看了幾秒鍾。
接著她的手緩緩伸向莉絲緹。
在為莉絲緹洗背時，芙蘭跟莉絲緹兩個人之間充滿沉默。
隻有毛巾纖維不斷撫去背上汙垢的柔和聲音不斷在浴室裏迴響著。
「……洗好了。」
「……辛苦了。」
莉絲緹用慰勞的語氣代替道謝，然後迴到浴池裏繼續閉目養神。
而芙蘭則是留在原地看著手上的毛巾出神，連嘴巴忘了合起來都不自知。
此時，那雪把手放上她的肩膀。
「好啦，你是最後一個。快點轉過去吧。」
「咦？可是這不是要懲罰芙蘭的……」
「別在意別在意，這種事本來就該禮尚往來嘛。」
事不宜遲，那雪立刻把芙蘭壓在板凳上，然後從她手中搶過毛巾。
當毛巾抹上芙蘭光滑肌膚的瞬間，芙蘭的身體突然縮了一下。
「嗯嗯……好、好癢喔。」
「嘻嘻。放心吧，馬上就會習慣的。」
「嗯……」
芙蘭抿起嘴，不斷忍耐著未知的觸感。
不過正如那雪所說，芙蘭很快就習慣了被人擦背的感覺，原本緊繃的身體也開始慢慢放鬆下來。
「啊、唿……」
「如何？洗澡其實一點也不恐怖對吧？」
「這、這個嘛，呃……」
被那雪這麽一問，芙蘭頓時支支吾吾地說不出話，最後隻好點頭同意。
「很好。為了誇獎你的誠實，今天我就來幫你把全身好好洗幹淨吧！」
隻是在毛巾滑到芙蘭手腕上的同時——
「——！？」
芙蘭倒抽了一口氣。
那雪定睛一看，發現芙蘭的手腕上有道又大又深的傷口。
「你手上的傷是怎麽迴事……？難道是模擬戰的時候……看起來也不太像，還是說是舊傷？」
「這、這是……！」
或許是因為不想被人看到，芙蘭連忙用手遮住傷痕。
「手拿開讓我看看，如果是需要包紮的傷勢就糟了。」
「啊——」
前一刻還看著那雪的芙蘭突然瞪大雙眼，瞳孔也開始收縮。
「敏特……」
芙蘭突然叫出某個人的名字。
那似乎是無意識的行為。隻見芙蘭突然用雙手遮住嘴巴，接著全身開始發抖。那模樣無論是誰看了都會覺得有異。
「咦，誰……？芙蘭？你在聽嗎？喂？喂！？」
那雪焦急地看向芙蘭的臉，卻發現她的雙眼已經完全失去焦點。
「不、不要……芙蘭不想再遇上那種事了！！」
芙蘭連衣服也顧不得穿，就這麽衝出了浴室。
「啊！？芙蘭！？」
那雪連忙包起浴巾追了出去，隻可惜等到她跑出走廊的時候，芙蘭已經不見人影了。
「那孩子到底是怎麽了……？」
※※※
待在機庫外的艾爾茲，現在正獨自準備著隔天大家要吃的食材。
「距離壓雪完成還有八個小時……」
艾爾茲若有所思地看著眼前和一個人差不多高的白色立方體。立方體表麵遍布了大量的細微六角形結晶，不難看出它其實是由雪所構成的。
這是一座用來將雪加工成可食用雪的巨大結晶機構，內部散布著許多從eno身上采集而來的結晶。
這些手掌大的特殊結晶體，正是eno之所以能夠用巨大生命體姿態在外活動的秘密。
除了從雪中抽取能量外，結晶同時還擁有溶化、固定、改變雪的性質……等各式各樣的效果。
而傑諾人就是借由這些效果之間的複雜組合，來製造出各種維持生活的裝置。
無意間迴想起的這段曆史，讓艾爾茲陷入了沉思。
（庫拉曾說過傑諾人是『能夠與eno共生的新人類』，說不定他是對的……）
自從那天以來，艾爾茲沒有一刻忘得掉庫拉說過的話。
不過現在不是想這些的時候了。艾爾茲搖搖頭，屏除內心的雜念。
「……要不是生成係結晶的數量不夠，機構的性能其實還可以再提升。雖然那雪的攻擊在範圍、威力上都相當優秀，不過每次都把eno炸得灰飛煙滅也是很讓人傷腦筋的呢……」
結晶機構最大的優點就是素材容易取得。
現在艾爾茲眼前的這座裝置，也是他用eno核心跟四周的積雪臨時做出來的。不知道是幸還不幸，在感情剛覺醒沒多久的傑諾人當中，還是有人能夠操作結晶的部分機能。
而當那雪看見他們操作結晶的模樣以後——
「你們的能力還真方便……」
那副驚訝的模樣讓艾爾茲到現在還一直忘不了。
站在艾爾茲的觀點，念動力的用途反而還比較廣泛。這大概就是成長環境不同所導致的差異吧。
「雖然還得看來襲的eno數量和種類來決定……不過以後說不定優先讓米奈或莉絲緹進行攻擊比較好。」
艾爾茲一邊喃喃自語，一邊往機庫走去。
就在他從閘門旁的緊急逃生門走進機庫，經過站在整備台的傑斯特馬克腳下的時候……
「嗚喔！？」「呀！？」
剛好被衝出居住區的某個人撞個正著。
不過由於對方身材嬌小的緣故，反而被艾爾茲撞得一屁股坐在地上。
「好痛……」
「芙蘭？突然衝出來很危險的。倒是發生什麽事了？看你這副模……」
話說到一半，艾爾茲突然僵在原地。
這是因為芙蘭身上什麽都沒穿。艾爾茲的視線不自覺地被跟那副嬌小身材一點也不搭調的豐滿胸部吸引。
細致的鎖骨、雪白又柔軟的大腿……見到芙蘭一絲不掛，頭發跟身體還不斷滴著水的模樣——
「先、先不說這個……你先把這件衣服穿起來吧。」
艾爾茲連忙別開視線，並且將自己的上衣披在芙蘭身上。
不知道為什麽，艾爾茲總覺得自己好像看了不該看的東西。
這種心跳加速的感覺，過去好像在哪裏經驗過。
（原來如此……！視覺會讓精神攻擊的威力倍增嗎！）
才注視芙蘭的裸體數秒就有這麽大的威力，也難怪那雪會在事前提出警告了。
「芙蘭，這件事很重要，所以你一定要聽好。男女之間的肉體差異是非常危險的，所以盡量不要讓異性看見自己的身體比較好。」
「肉體差異……？」
芙蘭開始比較起自己跟艾爾茲的身體，接著恍然大悟似地打開艾爾茲披在她身上的上衣。
「你是說胸部的這些脂肪？」
「沒錯……呃，不用讓我看沒關係。在我撐不住之前，你最好先用衣服把那裏遮起來。」
「什麽意思？看了這個會對艾爾茲有什麽影響嗎？」
「你可能還不知道……對擁有感情的人類來說，男女之間的肉體差異是一種針對腦神經而來的精神攻擊。」
「什麽……！？這是真的嗎！？」
「沒錯。真是危險，要是那雪沒有告訴我這件事的話，恐怕我現在已經……」
艾爾茲開始流起冷汗，臉色也十分難看。
「好、好吧，你等一下。」
見到艾爾茲這副模樣，芙蘭連忙重新穿好身上的衣服，然後把前麵的拉鏈拉到最高。看來她終於了解到事態有多嚴重了。
「穿好了。這樣就沒問題了吧。」
「是嗎？那我就安心了。」
艾爾茲重新看向芙蘭，隻見她低著頭用左手緊緊抓著自己的右手腕。
「光是存在就會對別人造成傷害，感情這種東西果然很恐怖……」
「芙蘭……」
「果然，不要跟任何人扯上關係才是最好的辦法……這樣一來，不管是自己還是對方……都沒有人會受到傷害了。」
這是芙蘭一貫的主張。隻不過，艾爾茲並不覺得她剛才的口氣帶有任何敵意。
當芙蘭正想轉身逃開艾爾茲時，艾爾茲反射性地抓住她的手。
「等等！我的話還沒說完！」
「芙蘭一點也不想聽！拜托你不要再讓芙蘭更混亂了！」
芙蘭不斷搖頭，同時甩開了艾爾茲的手。
「混亂……？到底發生什麽事了……？」
「不隻艾爾茲，那雪、米奈跟莉絲緹也一樣……為什麽都沒有人要否定芙蘭？明明芙蘭過去一直在否定你們……！」
耳邊傳來芙蘭悲痛的叫聲。但是，艾爾茲依然沒有感覺到敵意。
艾爾茲並不了解她為何會這麽不知所措。
「……芙蘭，我想知道現在你心裏有什麽感受，可以告訴我嗎？」
所以，他決定誠實說出自己的心情。
因為不知道，所以才必須開口問。就算再怎麽沒效率，再怎麽容易引起爭執，艾爾茲還是隻能這麽做。
畢竟他一直都是用這個方法跟夥伴們交心的。
「為什麽……不
管是艾爾茲還是那雪，為什麽都喜歡用這種話來誘惑別人去相信你們！？」
芙蘭發出哭喊般的聲音。無可否認的，這就是她的真心話。
艾爾茲覺得自己好像懂了。
「你說過自己很混亂……也就是說，你的內心現在抱著兩種矛盾的感情——想要相信我們，可是卻不敢相信，是嗎？」
「…………」
芙蘭沒有迴答。她看起來並不打算肯定，同時也不打算否定。
艾爾茲輕輕將手心伸向芙蘭。
「隻要是我做得到的事情，我什麽都願意幫你。所以——你願意相信我們嗎？」
「啊……」
正當芙蘭伸出顫抖的手，想要抓住艾爾茲的瞬間……
「不、不可以！」
隻見她用另一隻手抓住伸出去的手腕。
「芙蘭在『那個時候』就已經決定，不可以依賴、不可以相信、也不可以認同任何人！要是繼續跟艾爾茲你們待在一起，芙蘭的決心一定會動搖的！」
「那個時候？告訴我，過去到底發生了什麽事？」
「你這個……你這個元兇居然好意思問芙蘭！！」
突如其來的激昂。
高昂的感情化作言語，從芙蘭口中不斷爆發出來。
「要是艾爾茲你們沒有來搗亂的話，傑諾人就不會得到感情！佐特司令也不會下令強製處分！芙蘭也就不會遇見那種事了！」
「芙蘭……」
那是充滿敵意的罵聲。麵對眼前不斷大口喘息的年幼少女，艾爾茲完全不知道該說些什麽才好。
「一切的一切都是艾爾茲害的……」
話說到一半，芙蘭突然挑起了眼角。
「芙蘭想到一個好主意了。既然艾爾茲那麽想知道芙蘭的過去——那你現在馬上到要塞都市去打倒佐特司令吧。」
「打倒……你是要我殺了他？」
「沒錯。隻要能辦到的話，你想知道什麽，芙蘭都可以告訴你。」
說完，芙蘭咧嘴一笑。
那副表情就像是在告訴艾爾茲「辦得到的話就盡管試試看」一般。
艾爾茲猶疑了一會，接著迴答芙蘭：
「……抱歉，我辦不到。」
「哎呀呀？你剛剛不是才說過什麽都肯做而已，怎麽又反悔了呢？看來艾爾茲根本就是個大騙子！」
但她的罵聲卻令人感覺不到任何對艾爾茲的敵意，反倒像是帶了幾分喜悅在。
「唉，這也是沒辦法的事啦。就算是你們幾個，同時跟要塞都市和佐特司令為敵也不可能全身而退。反正人類這種生物本來就是把自己的命看得比什麽都重要——」
「不過隻是去一趟要塞都市的話倒沒什麽問題。」
艾爾茲出聲打斷一臉得意的芙蘭。
「佐特司令對都市來說是不可或缺的存在，所以我不能殺他。相對的，我會想辦法說服司令撤迴強製處分命令。」
「說服？怎麽可能，司令才不是會輕易撤迴命令的那種……」
話說到一半，芙蘭突然別開視線思索起來。
接著她揚起嘴角，帶著充滿惡意的眼神說道：
「好吧，芙蘭可以同意艾爾茲的妥協案。不過要追加一個條件，那就是艾爾茲必須一個人到要塞都市去。」
芙蘭露出洋洋得意的表情。
「怎麽樣啊？反正艾爾茲沒有同伴就什麽都做不了，更別說一個人——」
「也就是必須單獨執行任務的意思嗎？了解，那我就一個人去吧。」
「咦……？」
大概是沒料到艾爾茲會一口答應，芙蘭顯得十分狼狽。
「你、你是認真的嗎！？路上不知道會遇見什麽危險喔！？」
「不過隻要成功達成任務，就能知道芙蘭的過去對吧？既然如此，我很樂意跑一趟。」
「嗚……」
大概是不知道該怎麽迴答，芙蘭張著嘴動了半天卻一句話也說不出來。
「既然如此，得快點確保到要塞都市去的移動手段了。」
不斷喃喃自語的艾爾茲就這樣丟下芙蘭，一個人往居住區走去。
隻是他在走進居住區前又突然迴頭……
「芙蘭。」
「什、什麽事？」
「記得早點睡。」
說完，艾爾茲便消失在居住區入口的另一端。
「…………」
而芙蘭隻是呆呆地望著他的背影而已。
※※※
走在居住區走廊上的艾爾茲，剛好和迎麵而來的那雪不期而遇。
披散在她肩膀上的漆黑長發隱約還帶著水氣，看來才剛洗好澡沒多久而已。
隻見她在走廊上左顧右盼的，不知道在找些什麽。
「那雪，你來得正好。」
「啊，艾爾茲！我剛好有事要問你！你有沒有看到芙蘭？」
「你找芙蘭的話，我剛剛在機庫那兒遇到她了……話說迴來，剛剛她身上什麽都沒穿呢。發生什麽事了嗎？」
「是啊，那孩子也不知道怎麽了，二話不說就衝出浴室——」
那雪原本充滿困惑的臉在一瞬間變得通紅無比。
「給我等一下……所以說，艾爾茲你看見那孩子的時候……」
「嗯，她全裸跑出來的時候剛好跟我撞個正著。」
這句話讓那雪的嘴角開始抽搐，表情也越發僵硬。
「是、是嗎……？你果然看得一清二楚嘛，嘿～」
「當時我實在嚇了一大跳呢。不過我在受到她的強力精神攻擊影響之前搶先用上衣把視覺情報遮蔽住，所以才有辦法逃過一劫。這都是多虧了那雪的建言，謝謝你。」
「啊？你、你是不是搞錯了什麽……算了，既然還知道要幫女孩子披外衣，就表示你多少還有點進步吧。」
那雪無力地歎了口氣，接著重新用認真的表情問道：
「那，芙蘭的情況如何？有什麽不對勁的舉動嗎？」
「她看起來內心似乎很……混亂？當時的芙蘭給我一種很想相信我們，但是又沒辦法敞開心胸的感覺。」
「果然……看來她過去恐怕有過什麽悲慘的遭遇吧……」
「說到芙蘭的過去——」
說到一半，艾爾茲才想起不能隨便把自己答應芙蘭要去說服佐特司令的事情說出來。
要是把事情告訴那雪的話，就等於違背了跟芙蘭的約定。
「……芙蘭的過去怎麽了？」
「沒什麽，忘了我剛剛說的話吧。」
「啊！？沒什麽是什麽意思！？到底怎麽了啦！？」
「現在沒辦法詳細說明……總之我必須單身前往要塞都市才行。如果你知道什麽比較有效率的移動手段，能不能告訴我？」
「什麽沒辦法詳細說明……再說你沒事突然跑到要塞都市去做什麽？那裏現在可是把我們當作眼中釘，你一個人跑去那裏隻會……」
「……拜托你。」
艾爾茲盯著那雪的雙眼不放。
時間就這麽在兩人交錯的視線中流逝——
「……好吧。我不問就是了。」
即使不太情願，那雪還是同意了艾爾茲的要求。
「需要移動手段的話我倒是知道一個，跟我來吧。」
拿出備用照明燈後，那雪打開機庫的逃生門走了出去。而艾爾茲則是跟在她的後頭。
外頭除了雪以外隻看得見一片黑暗，要是沒有手電筒根本連自己的腳都看不到。從某方麵來說，倒也能稱得上是相當有利於潛入任務的狀況就
是了。
「在這裏。」
即使有一大半埋沒在積雪裏，佇立在機庫附近的這棟巨大建築仍舊不失其威容。
那雪走近建築物，穿過崩塌的外牆鑽進裏頭去。
「我看看，這裏是幾樓啊……算了，反正都是要往下走的。」
由於地麵積了超過十公尺的雪，推算迴去就能得知這裏大概是四或五樓。
建築物的內部十分寬廣，雖然接近破損外牆的地方全都因為外頭寒氣影響而結凍，不過往內走就能發現內部的設施幾乎沒受到什麽損害。
牆上鑲了一片寫著『東京中城』的金屬板，大概是這棟建築物的名字吧。
「這裏跟上次我們去調度物資的地方長得完全不一樣呢。」
「當然啦，那次我們去的是單純提供居住用途的公寓，而這裏是提供大眾多重服務的多用途大樓。平時有很多人會在這裏麵工作、購物、吃飯……總之有很多事情可以做就是了。」
那雪的語氣十分平淡。由於艾爾茲走在後麵的緣故，所以沒辦法看見她的表情。
不知道她現在在想些什麽——當艾爾茲正想開口發問時，那雪卻早他一步迴過頭來——
「老實說，我也不知道人們在eno出現之前究竟是過著怎麽樣的和平生活。」
然後露出一道寂寞的微笑。
艾爾茲感到十分意外。沒想到那雪對夏世界也有不了解的地方。
「……真的嗎？」
「嗯。自從五歲那年和雙親死別以後，我就一直待在地底跟著『漆黑之牙』一起從事戰鬥活動。」
「『漆黑之牙』……這名字我以前也聽過。」
「『漆黑之牙』是為了對抗eno而組成的組織，我跟留美姐都是組織的一員……對我來說，這座大樓隻不過是設施和地麵之間的通路罷了。」
走下樓梯的同時，那雪如此說道。看她前進時毫不猶豫的模樣，想必應該是把大樓內複雜無比的通路全都記在腦海裏了吧。
兩人就這樣往下走了好一陣子。
慢慢的，通路開始越來越窄，牆壁的材質也換成跟機庫和傑斯特馬克機身一樣的——叫作鐵的金屬。
「這裏跟我在選別測驗中掉進地底，遇見那雪之前走過的通路很像呢。」
「從這裏開始就是『漆黑之牙』的地下設施了。當時殘存下來的一千多人就是在這裏生活的。」
「原來這裏可以容納這麽多舊人類……」
雖然當時完全無法理解，不過現在艾爾茲總算知道武器保管庫裏的那張桌子、還有倒在桌子上的大量茶杯代表著什麽意義。
眼前仿佛浮現出舊人類們坐在桌邊談笑的光景。
他們聊的都是些什麽話題呢——艾爾茲一麵思考著這個問題一麵往房裏看去。接著，他發現了一樣令他十分感興趣的東西。
「嗯？那雪，能不能等我一下？」
「怎麽了？有什麽問題嗎？」
艾爾茲叫住前頭的那雪，然後走進某個房間，指著貼在房裏的數張四角形物體問道：
「這是什麽？上麵的人是那雪嗎……？」
「啊啊，是相片啊。」
「……相片？」
「就是記錄用的圖像啦。我記得這是兩年前拍的吧？」
經那雪這麽一說，艾爾茲才發現記錄圖像上的那雪看起來確實比現在年輕。
她口中的兩年前，恐怕是指進入人工冬眠的兩年前吧。
雖然在艾爾茲眼中已經是三百年前的過去，不過對那雪來說才隻是僅僅兩年前的事情而已。
「原來如此……那，那雪抱在懷裏的白色物體又是什麽？」
「那是雞。它們會生一種叫作雞蛋的食物，所以才被我們養在基地裏。真令人懷念呢。」
那雪眯起眼睛，麵帶笑容地看著牆上的相片。
而那雪身旁的艾爾茲也跟她一起看著這些三百年前的記憶碎片。
相片上映著許多人的模樣，有手拿武器的男性、正在作飯的女性，還有把傑斯特馬克的巨大雙腳當作遊樂場的孩子們。
大家臉上都帶著笑容。從這些人身上散發出的生命力，令人感覺不出他們正身處在eno肆虐的世界裏。
「人類以外的生物，是嗎？夏世界裏真的有許多各式各樣的生物呢……」
艾爾茲感慨地說道。不過，身旁的那雪聽了這句話卻沒有任何反應。
感到奇怪的艾爾茲轉頭一看——卻發現黑發少女的臉頰上有一抹淚痕。
「那雪？你在哭嗎……？」
「咦……啊。」
被艾爾茲一叫，那雪這才發覺自己現在是什麽狀態。隻見她連忙伸手擦掉臉上的眼淚：
「沒、沒什麽啦，隻是迴想起過去的事情，所以……」
「老實說，我到現在還是不太了解哭泣這個行為……難道你不是因為悲傷或難過才哭的嗎？」
「不是這樣的。沒關係，我不要緊……」
那雪嘴巴上這麽說，但是透明的水珠依舊不斷湧出那雪的眼眶，沿著臉頰滑下。
當那雪轉身想要離開房間的同時——艾爾茲抓住了那雪的手。
「咦……？」
那雪驚訝地迴過頭來。不過，對自己的行為感到最不解的反而是艾爾茲本人。
當時米奈在推開艾爾茲的時候，心裏難道也是抱著這樣的感覺嗎？
身體就好像不是自己的一樣。雖然不知道理由，但艾爾茲突然有種強烈的預感——絕對不能讓那雪就這麽離開這裏。
「……艾爾茲，你還記得庫拉說過的……就是eno會進化的那件事嗎？」
困惑與沉默彌漫在室內，最後還是那雪的一句話打破了兩人間的尷尬氣氛。
「記得。他的確說過，力量淩駕傑斯特馬克的eno總有一天會誕生在世上。」
「嗯……如果……我是說如果，當庫拉說的eno真的出現了……你會怎麽辦？」
那雪低著頭用楚楚可憐的視線望著艾爾茲，眼神裏看不見她原本的堅強。自從得知留美死訊那時以來，艾爾茲就再也沒見過她這樣的表情了。
「哈、哈哈……其實我也知道自己不是會說這種話的個性，可是……」
所以——艾爾茲說什麽都不想讓那雪把話說到最後。
「不用說。」
艾爾茲用堅定的語氣打斷那雪。耳邊似乎傳來了那雪倒抽一口氣的聲音。
「無論對手多強大，我都會正麵迎戰……那雪不也是這麽想的嗎？」
「我……」
瞪大雙眼，一句話也說不出來的那雪很快就又重新低下頭去。
見到這副情景，艾爾茲猶豫了一會——接著將手放在那雪的秀麗黑發上，輕輕摸了摸她的頭。
「呀！？等、等等，你做什麽……！？」
那雪重新抬起紅通通的臉龐，眼睛瞪得更大了。
「我記得米奈情緒低落的時候，那雪就是這麽對她的不是嗎？還是說我做錯了？」
「是、是沒錯……可、可是這種事情不是可以隨便對異性……」
「……唔，男女之差嗎？那就沒辦法了。」
艾爾茲惋惜地把手拿開，不過那雪的臉卻反倒變得更紅。
「啊……這、這次我可以特別原諒你！所以，那個……你、你可以繼續沒關係……！」
「了解……不過，真的沒關係嗎？」
聽見艾爾茲這麽問，那雪默默點了幾次頭後又再度低下頭去。即使看不見她的表情，艾爾茲還是重新把手放迴那雪頭上。
「…
…謝謝你，艾爾茲。我已經……不要緊了。」
小聲說完這句話後，那雪突然往自己的雙頰大力一拍。
「唿。傷腦筋，果然人一陷入憂鬱就會變得躊躇不前呢。」
當她重新抬起頭之後，平時的那個那雪終於又迴來了。見到她帶著輕快腳步離開貼了記錄圖像的房間，艾爾茲連忙追了上去。
「對了。剛剛那張照片，裏麵的人都帶著笑容對吧？」
「嗯？啊啊，說起來的確是這樣沒錯。」
「那是傑斯特完成以後才拍的照片。在那之前，大家都隻能生活在eno的恐懼下……除了留美姐一個人以外。」
「這麽說來，傑斯特馬克和母親是大家的希望囉。」
「一點也沒錯。所以這次輪到我們來當大家的希望了……！」
「沒問題。我們一定能跟傑斯特馬克一起拯救世界的。」
為了迴應艾爾茲的決心，那雪用力點了點頭——接著，兩人的腳步停在一扇門前。
「就是這裏。」
那雪用手掌將念動力送進門中，讓其中的幫浦起動。真空狀態的室內在一瞬間灌入空氣，兩人眼前的大門也應聲而開。
「這是……」
「這是雪車。你知道什麽是履帶吧？這東西就是靠履帶在雪地上移動的交通工具。」
「我懂了，就跟傑諾·疾行者腳底下的輔助用移動履帶是一樣的意思吧。」
兩人眼前的交通工具除了前方有兩片滑雪板之外，後方還裝備了履帶輪。
當艾爾茲跨上外露式座椅後，發現眼前有片透明的擋風鏡與一根彎曲的棒子。
「那是龍頭。你可以用它來操控底下的滑雪板，不過要轉彎的話通常還是靠這個。」
那雪把上半身彎向一邊，應該是在示範怎麽利用重心轉彎吧。
接著那雪又陸陸續續講解了各種基本操作。由於操作方式比起機動兵器要簡單許多，艾爾茲很快就上手了。
「……大概就這樣吧。有沒有問題？」
「沒有。」
「ok！那我們要上去囉！」
那雪往牆上的操縱麵板按了幾下，兩人所在的房間便開始緩緩上升。
看來這裏的構造跟當初第一次操縱傑斯特馬克出擊的地方應該是相同的。當房間停止上升後，車頭前方的閘門便自動打開，一片像是要將人吸進其中的漆黑大雪原隨即出現在兩人眼前。
「念動力輔助裝置接好以後，再來隻要照我教你的發動順序就能發動引擎了。」
艾爾茲按照那雪的指示發動雪車，引擎的震動頓時從座椅底下傳來。
同時，車頭的大燈也發出像是要撕裂黑夜一般的白色光芒。這樣一來隨時都可以出發了。
「先等等，記得戴上這個。」
那雪遞出的是一副眼部專用的擋風用具——防風鏡。
艾爾茲道謝後便戴上那雪遞來的防風鏡。
「……我走了。」
「……嗯，路上小心。」
在那雪微笑目送下，艾爾茲握住了龍頭右手邊的油門。
雪車的履帶開始轉動，而履帶與金屬地麵的摩擦聲，不一會兒後就被雪車壓上雪麵的清脆聲響所取代。
駕著雪車在無人雪原上奔馳的艾爾茲，冒著漫天紛飛的雪花往要塞都市前進。
迎麵而來的風不斷吹動劉海。雖然雪車的速度大大不如傑斯特馬克，不過比起步行來還是要快上許多。
「照這個速度，應該半夜就能抵達了吧。隻要能突破警戒網進入都市，要在裏麵躲到黎明不是什麽問題。」
要塞都市的周圍配置了許多定點衛哨。
不過，由於配置衛哨的主要目的是為了防範eno來襲，所以巡邏手段就隻在傑諾·疾行者的搜敵裝置——利用結晶共振來感應eno的裝置——以及經由外部監視器的目視搜敵兩種而已。
撇開傑斯特馬克之類的機動兵器不談，像雪車這種小型交通工具在黑夜中是幾乎不可能被發現的。
「接下來的就隻剩下移動路線……嗯，目前沒有什麽問題。」
根據那雪所說，在白色地平線出現以前，人們是利用「地磁」這個現象來判別方位的。其他還有像用太陽的位置來計算方位的方法，或是從位於天上的儀器來取得地點情報的方法等等，可惜現在都已經派不上用場了。
艾爾茲隻能定期叫出從傑斯特馬克上拷貝過來的地形資料和四周景觀對照，以免迷路。
被積雪埋沒的夏世界遺跡是路途上唯一的路標。
隻可惜這些路標也不是永遠可靠。畢竟遺跡很容易因為戰鬥行動或eno而受損，要是完全相信資料反而還更危險。
自己到底在哪裏？自己到底該往哪去？在雪原當中，這些問題永遠沒有一個明確的答案。
這就是冬世界的常理。
「差不多要抵達衛哨地點了……」
為了將被發現的可能性減到最低，艾爾茲先將雪車熄火，然後在雪地中推著車前進，等過了衛哨一段距離後再重新發動雪車。
重複了幾次這樣的過程之後，艾爾茲終於看見都市防壁的巨大輪廓逐漸浮現在夜色中。
但是，艾爾茲突然發現狀況不大對。
「正門沒有警衛……？」
平時應該會有四架傑諾·疾行者常駐在正門看守才對。
感到有異的艾爾茲立刻加滿油門衝進正門口；但是仍然沒有人理會艾爾茲。
這也沒辦法。
因為本來應該守在門前的機體，現在正在跟比艾爾茲早一步入侵的《生物》交戰中。
「那是什麽！？我從來沒見過這種小型eno……！！」
艾爾茲在整齊劃一的建築物之間找了一個隱密處停下來，接著探出頭查看外麵的情形。
在正門到中樞塔之間的大道路上，負責衛哨的四台傑諾·疾行者正在跟新種eno展開纏鬥。
小型eno的身高大約隻到疾行者的膝蓋。它的頭部、上半身與疑似前腳的部位相當細瘦，但相對的後腳卻十分發達。而現在它正不斷擺動身體，用那對強勁的後腳在雪地上奔跑著。
體型小加上敏捷的動作，讓速度原本就落後一截的疾行者完全傷不到它一根汗毛。區區一頭eno，居然可以讓四架疾行者拿它一點辦法也沒有。
詭異的是，對方居然對疾行者看也不看一眼。但它一發現艾爾茲的存在，便立刻朝著艾爾茲的方向衝了過來。
「難道它的目標是人類！？」
小型eno的細長頭部兩側分別有一個顏色與眾不同的六角形結晶，看起來和眼睛沒兩樣。
——對方正在盯著自己。艾爾茲頓時感到背部竄上一股寒意。
雖然艾爾茲立刻調轉車頭準備逃離現場，不過已經太遲了。才一瞬間，小型eno就已經追上了艾爾茲的雪車。
雖說是小型，不過體型還是有一般人的兩倍以上；更別說它現在正用人類遠遠不及的速度迎麵衝上來了。艾爾茲瞬間心頭湧上的恐懼，絕對不是搭乘機動兵器對抗eno時所感到的恐懼可以比擬的。
「可惡……！」
艾爾茲迴過頭，出現在他眼中的是一頭張開血盆大口，露出上下兩排為了撕裂生物血肉而生的利牙朝著自己撲過來的eno身影。
遍地鮮血的光景浮現在腦海裏。
敵人的攻擊近在眼前，絲毫沒有迴避或防禦的空間。現在的艾爾茲隻剩下一個選項。
「喔喔喔！」
口中自然而然地發出咆哮聲。
不想死——如此單純的意誌
驅使艾爾茲舉起右手做出一顆念動力光球。
艾爾茲將自己對生命的執著砸向那張招來死亡的血盆大口。隻見光球將eno的頭部連同裏麵的中樞結晶一同溶解，而剩下的身體也無力地從半空中落下，橫倒在雪地上。
「唿……唿……還好……裝置的瞬間起動……終於成功了……」
艾爾茲累得攤在方向盤上。
《——緊急警報等級由貝塔級變更為阿法級。重複一次，緊急警報等級由貝塔級變更為阿法級。以下小隊請盡速開始偵查任務——》
看來都市那邊也成功擊退小型eno了。不過就算緊急警報等級下降，都市還是派出了大量部隊參加偵查行動。
就連剛剛和小型eno交戰過的疾行者也紛紛朝都市外部趕去。
「這麽多偵查部隊……難道是為了防範剛才的小型eno再度入侵嗎？」
不知名的不安讓艾爾茲不禁喃喃自語起來。
為了躲避不斷通過的疾行者部隊，艾爾茲連忙騎著雪車離開現場。
目標是建築物與建築物之間的狹窄通路。隻要能躲進通路深處那塊——用「死角」來形容再貼切不過的陰暗處，被發現的機會幾乎是零。
不過就在這時，艾爾茲突然發現眼前的情景不太對勁——被雪車大燈照亮的白色地麵上居然有許多一點一點的紅色斑點。
「是血跡……難道有人遭到eno襲擊！？」
血跡不斷延伸到建築物的陰影底下，艾爾茲立刻加緊油門繞到建築物背麵。
「嗚……」
那裏有個眼神渙散的少女正癱坐在牆邊。
少女身上那件由都市配給的防寒服，不僅在胸部和腹部有好幾個被撕裂的痕跡，而且還被鮮血染得通紅。恐怕是被剛剛的新種eno咬傷的吧。
艾爾茲見狀連忙停下雪車，奔向少女身旁。
「不要緊吧！？振作點！！」
「不、不要……別過來……我不想受處、分……」
但是少女卻拖著傷痕累累的身體，想要逃離艾爾茲身邊。
這個反應讓艾爾茲立刻了解到少女現在的處境。
「難道你有感情……？這麽說，你是還在逃亡的傑諾人嗎？」
艾爾茲蹲下身子，對少女伸出手。
「不用怕，我跟你一樣是擁有感情的傑諾人。」
「感、情……？」
「沒錯。離都市稍遠處有座設施，我們在那裏收容並保護擁有感情的傑諾人。隻要到那裏去你一定可以得救的。」
——保護。聽見這兩個字的瞬間，少女的眼神似乎恢複了些許生氣。
「……芙蘭、呢？你們收容的傑諾人裏，有沒有一個叫芙蘭的女孩？」
「如果你是指芙蘭·狄可的話，她沒事。」
「太、好了……！芙蘭、還活著……！」
一瞬間，少女露出了滿麵笑容——不過馬上又咳出大量鮮血。
「放心吧，我馬上就帶你去找她。」
艾爾茲伸手打算抱起少女，但少女背上傳來的觸感卻讓他震驚到說不出話來。
——不斷湧出的血液，以及近在眼前的死亡氣息。
艾爾茲馬上了解到少女必須盡快接受治療，不過少女卻隻是輕輕搖了搖頭。
「不行，我沒有臉去見芙蘭……」
「可是……！」
「芙蘭一定很氣我為了逃跑而欺騙她。」
這句話讓艾爾茲頓時失去表情。
「難道說，你丟下芙蘭一個人逃跑……？」
「……嗯。那時都市派出部隊來追捕我們……所以我自告奮勇當誘餌，要芙蘭往另外一邊逃走……可是，實際上我指給她的卻是另一個方向……」
「也就是說，其實芙蘭逃跑的方向才是敵人追來的方向？」
少女隔了幾秒才點頭迴答艾爾茲的問題。
「當敵人打傷芙蘭，準備把她抓走的時候……芙蘭一直、一直叫著我的名字……那聲音至今還在我耳邊徘徊不去……」
這時少女又再度咳起嗽來。不僅如此，她的唿吸還越來越急促，身體也開始不斷痙攣。
「別說了！再說下去你會……！」
「……已經沒關係了。請你幫我告訴芙蘭……要她、活下去……」
說完，少女把一直抱在腋下的東西交給艾爾茲。
那是個十分柔軟的白色物體，疑似頭部的地方還長著兩根長條片狀物。
物體的感觸跟形狀，讓艾爾茲聯想到某樣東西。
「那雪的房間裏也有類似的物體，我記得好像叫作……布偶是嗎？」
「我也不太清楚……不過隻要有它在身邊我就會感到很安心，所以我一直很珍惜它……可以的話，請你把這個交給芙蘭讓她安心，好嗎……我恐怕是活不了了……」
「別放棄！隻要好好接受治療，你一定能活下來的！」
「已經，沒關係了……就算得救……我的罪也不會消失……可是，芙蘭是無辜的……隻要她能活下去的話，我……！拜托你……讓芙蘭……」
「知道了。我——還有我的夥伴們一定會好好保護芙蘭的。」
「……太……好了……」
露出滿足的微笑後，少女的手失去力量，無聲無息地落在雪地上。
「喂！振作點！你不是有話想對芙蘭說嗎！？」
艾爾茲抓起少女的手。隻是無論再怎麽唿喊，也無法喚迴少女已經失去的生命。
最後，艾爾茲將少女留下的寶物輕輕擺在胸前。
「……我答應你。你就安心地到天國去吧。」
那雪說過，天國是人死掉以後會去的地方。據說那裏沒有任何痛苦與悲傷，所以隻要想到自己死後也會上天國，多少可以緩和一點對死亡的恐懼。
少女不可能知道這件事，但她卻是笑著死去的。
這大概是因為——她在最後的最後終於有辦法守住自己最重要的事物吧。
「那雪說過，想保護某個人的心願是比什麽力量都強大……我有辦法像她一樣堅強嗎？」
一場沒有答案的自問自答。
這個問題的答案，恐怕隻有在今後的戰鬥中才有辦法找得到吧。
「……總之先迴機庫去吧。雖然還沒見到佐特司令，不過在那之前得先把這個交給芙蘭才行。還有剛剛的新種eno也挺令人在意的。」
艾爾茲重新發動雪車，離開了要塞都市。
不久，雪車開始背對都市防壁奔馳在雪原上。
緊急警報的內容變更，以及大量增加的偵查部隊。這兩點讓艾爾茲總覺得不太對勁。
「人員密度比起剛才來的時候恐怕會高上許多……該怎麽迴避呢？」
就在這時，從要塞都市的尖塔中緊急出動的四架傑諾·疾行者躍過艾爾茲頭上，並且在他麵前著地。
「糟糕！被發現了嗎……！？」
不過艾爾茲擔心的事並沒有成真。
因為他們落地後才一眨眼就消失在雪原的另一端，絲毫沒有將注意力放在艾爾茲身上。
見到對方不帶一絲遲疑的舉動，艾爾茲立刻理解了現在的狀況。
「巡邏不會用到這種速度……難道是緊急狀況！？」
也就是說，附近有部隊正在和敵人交戰。
艾爾茲凝視著機體離開的方向，發現一團黑影正在那裏蠢動著。
——敵人不隻一頭，而是一大群。
如果說那些全都是剛剛看見的小型eno……
麵對一群怎麽打都打不到的對手，當然不可能有任何
勝算。
雖說隻要待在機體上就不會有敗北的危險，但這麽做一點意義也沒有。隻要讓這群eno入侵到都市內部，都市機能馬上就會崩壞殆盡。
一旦事情演變至此，那麽傑諾人——人類恐怕隻剩下毀滅一途了。
「……這下不妙，得快點出動傑斯特馬克才行。」
艾爾茲將油門催到極限，全速朝著機庫的方向前進。
※※※
傑斯特馬克的整備區內十分安靜，看不見半點燈光。
「到處都找不到艾爾茲……難道他真的到要塞都市去了……？」
這時，居住區的門突然打開，一個嬌小的身影現身在光芒中——是芙蘭。
「簡直無法理解……為什麽他可以做到這種地步……」
當門關上以後，室內又再度變迴一片黑暗。
芙蘭呆然地望著機庫閘門，不知道應該如何是好。
「你在這裏做什麽？」
芙蘭背後的門突然再度打開，接著那雪走了進來。
「那雪沒必要知道。」
那雪的溫柔嗓音讓芙蘭感到不太自在。
而見到芙蘭背過頭含糊其詞，那雪隻是抱著雙手，徑自往牆上靠去。
「……是嗎？那我就不問了。」
「……那雪又為什麽不迴房間去？」
「這個嘛，理由應該跟你差不多吧。」
——芙蘭「呣」地嘟起嘴巴。
這時，滿身雪花的艾爾茲打開緊急逃生門走了進來。
「芙蘭？你在等我迴來嗎……不過很抱歉，你交給我的任務還沒完成。」
「想、想得美，芙蘭才沒有在等你呢！倒是艾爾茲，你怎麽那麽快就迴來了？該不會是終於開始怕了吧？」
「理由有很多，總之你先收下這個。」
看見艾爾茲拿出來的東西，反而是那雪早一步做出反應。
「嗯？兔子玩偶……？」
「果然跟那雪房間裏的是一樣的東西嗎？這東西有什麽用途？」
「用途……？比如說抱著一起睡覺之類的……等等，你幹麽問我啊！這樣不就好像我在承認自己長不大一樣嗎！？」
那雪突然滿臉通紅地責備起艾爾茲。
「是這樣的嗎？可是我聽拿著它的少女說，這東西擁有讓精神安定下來的效果。」
「唔……這、這點我倒是不否定啦。」
這時，芙蘭戰戰兢兢地走向艾爾茲：
「好像有點眼熟……這東西該不會是……」
「沒錯，這是芙蘭的朋友交給我的。」
「朋友……！？難道是敏特！？」
騙人，怎麽可能——芙蘭虛弱的聲音因膽怯而不斷顫抖著。
「那家夥……那家夥明明背叛了芙蘭，為什麽——」
「她對自己的行為似乎一直很後悔。」
艾爾茲輕輕的將名叫敏特的少女交給他的玩偶放在芙蘭手上。
「當我告訴她芙蘭還活著的時候，她看起來很開心。」
「……不、不可能！隻是嘴巴上講講誰都會，這次芙蘭絕對不會再上當了！！」
芙蘭推開艾爾茲的手，然後指著他說道：
「再說，如果艾爾茲真的遇見了敏特，為什麽沒有把她帶迴來？」
「因為……我沒辦法。當我發現她的時候，她已經是瀕死狀態了。」
「咦……？瀕、死……？這麽說，敏特她……」
芙蘭的手指發起抖來。
「你要活下去——這是她最後留給你的遺言。」
「怎麽、會……為什麽……」
芙蘭悲愴地大喊。
「為什麽事到如今才跟芙蘭講這種話……！」
芙蘭用盡全身力量握緊布偶，在她瞪大的雙眼中充滿了迷惘。
「她明明背叛了芙蘭的信任……可是，最後卻留下這種……」
「因為人類就是這種兼具堅強與脆弱的生物啊。」
那雪的手溫柔地放在芙蘭的肩膀上。
「現在在你手上的這個布偶，不就是你的朋友留給你的真實嗎？」
「這是……真實……？」
芙蘭低著頭，視線久久無法從手上的布偶移開。
轉達敏特遺誌的義務已盡，再來就看芙蘭要怎麽接受這件事了。
「那雪，我們得快點出動傑斯特馬克才行。」
「咦，現在？發生了什麽事？」
「要塞都市受到大量新種eno入侵，要是沒有我們的幫忙恐怕很危險。」
「……知道了。我去叫米奈跟莉絲緹起來，你先做好出動準備。」
「了解。」
艾爾茲與那雪兩人急忙趕向自己的崗位，而獨自被留在原地的芙蘭——
「敏特……為什麽……」
依然遲遲無法接受眼前的事實。
※※※
四人駕著米奈型傑斯特馬克來到要塞都市時，那裏已經成了一片戰場。
就算在都市防壁前一字排開的疾行者部隊全力開火，也完全無法阻擋不斷湧上來的敵人。擁有敏捷機動力的小型eno就這麽接二連三地越過防壁，進入都市內部。
從駕駛艙中見到這一幕，艾爾茲不禁露出苦澀的表情。
「就是那個！那種小型eno的迴避能力根本不是傑諾·疾行者可以應付得來的！」
「迅猛龍級……」
坐在後座的那雪喃喃說道。
「你知道什麽嗎？那雪！」
「那是在我們的時代……而且是傑斯特還沒完成，『漆黑之牙』的戰士們必須以肉身戰鬥的時代最常出現的eno。不過在傑斯特完成以後就幾乎銷聲匿跡了。」
「過去的eno嗎……可是，它們為什麽會在這個時候重新現身？」
「我也不知道……不過現在不是想這種事的時候了！如果說迅猛龍級的習性跟過去一樣，那它們的目標很有可能是人類！」
「人、人類……？」
米奈戰戰兢兢地問道。
「沒錯。它們會以襲擊人類為優先，很少跟機動兵器打交道！」
「艾爾茲，交給我吧！對付迅猛龍級對我來說是家常便飯！」
「了解。拜托你了，那雪！」
艾爾茲在將武裝切換杆切換到那雪欄位的同時踩下踏板，讓機體在加速中進行變形。
「這架傑斯特馬克——一定會守住所有人的性命！」
機體的周圍逐漸覆上一層紅色光芒，在飛越都市防壁的同時展開了白銀新生。
那道光芒就像太陽般照亮了要塞都市的黑夜。
「貫穿吧！天神光彈槍！」
那雪充滿鬥誌的聲音傳來。
同時，從傑斯特馬克手上的兩柄長槍所發射出的光彈，也將兩頭正在跳躍中的迅猛龍級轟得灰飛煙滅。
在空中又解決掉四頭迅猛龍級後，機體成功著地。接著機身周圍的紅光散去，黑色巨人的身影就這麽降臨在要塞都市當中。
「艾爾茲！先開一槍當作幌子，再用第二槍確實解決敵人！」
「了解！」
傑斯特馬克舉起右手長槍開了一槍。
當奔馳在雪地上的迅猛龍級輕鬆閃過光彈的同時——
「——在那裏！」
艾爾茲刻不容緩地扣下扳機。
左手長槍噴出的光彈就像是被敵人吸引過去一般，確實地命中了迅猛龍級。
「很好！就照這樣繼續……」
「請、請等一下！敵人總數又增加了！」
那雪滿足地看著坐在餐廳裏的二十來人。
被庫拉救出來的傑諾人們依性別不同，各自分成五人小組在這座機庫裏展開了新的集體生活。而現在坐在餐廳裏的，就是男子與女子的第一、第二組。
拜要塞都市過去的徹底管理所賜，傑諾人們的行動十分正確，從來不會違反集合時間；就算是以芙蘭為首，拒絕與他人接觸的一派也不例外。畢竟人類是無法戰勝饑餓的。
——不過，自從那天之後狀況就有了改變。
（芙蘭……一味逃避是什麽都改變不了的喔？）
模擬戰結束後已經過了三天，或許是因為不想和任何人打照麵的緣故，這段期間芙蘭完全沒有出現在機庫裏。想必應該是躲在某個不起眼的地方。
（……她會躲在哪其實不難想像就是了。我也差不多該采取行動了吧？）
那雪看向長桌，隻見所有人都已經拿到裝滿食物的餐盤，準備好隨時開動了。
「好啦，大家合起雙手……來！」
在那雪的號令之下，所有人齊聲喊出「我開動了」。
而那雪自己則是看著桌上的料理，默默地在心中確認自己接下來該做的事情。
在她麵前擺著白飯與合成肉做的漢堡排，而其他傑諾人們麵前擺的則是經過壓雪加工的白雪。
這就是他們每天的菜單。在失去諾亞機關這個補給來源的現在，要天天幫連艾爾茲在內的大量傑諾人準備正常餐點可以說是比登天還難。
不過隻要米跟大豆還有剩，就還能夠再撐上好一陣子。
特別是大豆，在目前這個完全沒有管道可以取得肉跟魚的狀況下，大豆可說是最珍貴的蛋白質來源。
在機庫地下有座那雪三百年前曾利用過的設施，隻要到那裏去就能把大豆中的成分抽出來加工成合成肉。
如果能拿到鹽的話，甚至連醬油跟味噌都可以做得出來。
（有空跑一趟東京灣看看好了，希望還有辦法裝海水迴來。）
過去的東京灣海麵覆蓋著一層厚達一公尺左右的冰塊。就算過了三百年，海水應該也還不至於完全結凍才對——
（……不對呀，我怎麽開始想起食物的事情了？）
再想下去肚子裏的蛔蟲恐怕都要叫出聲來了。
——如果他們嚐到普通食物的滋味，不知道是不是會像艾爾茲一樣感動？
那雪一邊看著坐在對麵的艾爾茲將雪送進嘴裏的模樣，一邊如此想著。
「嗯？怎麽了，那雪？」
「咦！？沒、沒事！」
那雪連忙打混過去。不知道為什麽，她就是不想讓人知道自己剛剛正在想有關艾爾茲的事。
「……？是嗎？那就好。」
雖然艾爾茲的表情有些疑惑，但不一會兒他就繼續用起餐來。
那雪用筷子掰開漢堡肉送進嘴裏。
明明肚子餓到不行，但是卻完全感覺不到嘴巴裏的東西有什麽滋味。合成肉吃起來是這麽沒有味道的東西嗎？
像是要把焦慮通通吞進肚子裏似的，那雪不斷動著手上的筷子。
「唉、唉呀？已經沒了？」
盤中食物消失的速度快到連那雪自己都嚇了一跳。而一旁的艾爾茲則是皺起眉頭，露出了擔心的神情。
「這點食物果然不夠嗎……」
「給、給我等一下！不要說得一副好像我是大胃王的樣子好不好！」
那雪忍不住出聲反駁，隻可惜肚子的聲音代替她說出了事實。
「哇！？等等，別誤會喔！這是，那個……！」
「消化器官在空腹時發出的聲音對吧？這點小事我當然知道。」
艾爾茲毫不避諱的發言讓那雪不禁羞紅了臉。
「你……所以說你們傑諾人就是不懂什麽叫體貼！」
「體貼……？」
「我就知道你一定沒聽懂！所謂的體貼就是——」
那雪打算開口說明，卻發現自己也說不出個所以然來。
該怎麽說明才能讓艾爾茲了解？那雪拚命想要想出一個最好的解釋，隻不過想到最後她還是放棄了。
「……算了，善解人意的艾爾茲反而讓人不舒服。」
「嗯？什麽意思？」
「你還早一百年的意思啦。」
那雪亮出小虎牙，送給艾爾茲一個小惡魔般的笑容。
——不知不覺間，心中的焦慮已經不知道消失到哪去了。
自從相遇以來，兩人已經不知道重複過多少次這樣的對話了。雖然剛開始那雪對艾爾茲的反應除了困惑以外還是困惑；不過隨著日子經過，這些對話在不知不覺間就變成兩人間的日常風景了。
雖然在艾爾茲麵前，那雪總是以師父自居——不過，其實那雪自己也覺得人心實在非常不可思議。
沒錯，人是會改變的。
——相信那孩子也一樣。
機庫內部除了傑斯特馬克的維修區與人員居住區之外，還存在著一個機密區域。
這個機密區域就位於居住區的最深處。在這個區域中存在著總計四扇，也就是每層樓一扇的門，每扇門都需要十六位數密碼才有辦法開啟。
隻是現在，卻有個人推開寫著『禁止進入』四個大字的門，從機密區域中走了出來。
「……這個時間大家應該都睡了，要吃東西隻能趁現在。」
聲音的主人是一名雙眼被深藍色劉海遮住的少女——也就是芙蘭。正當她躡手躡腳想要走出門外的時候……
「我就知道你躲在這裏。」
「咿！？」
靠在牆邊等她自投羅網的那雪一出聲，芙蘭立刻嚇得跳起來。
接著那雪趁勢揪住芙蘭的衣領，讓她整個人吊在半空中。
「討、討厭，快點放手！」
那雪眯起雙眼瞪著不斷掙紮的芙蘭。
「稍微陪我一下吧。這是你擅自跑進機密區域的懲罰。」
「既然是機密，為什麽你就可以進來！？芙蘭可是親眼看見你走進這道門喔！」
「……原來你就是那個時候偷看到密碼的？真受不了你耶。」
那雪無奈地歎了口氣。
「我每天都必須來這裏工作，所以沒關係啦。」
「工作……？是任務的意思嗎？可是，那個長得又大又奇怪的裝置到底能幹什麽？」
「你實在喔……雖然這東西是機密事項，不過既然被你看到了，我就特別告訴你吧。這是用來供給機庫電力的『念動力渦輪機』，我被交付的特殊任務就是每天過來轉動它。」
火力發電、核力發電——過去在夏世界的發電方式相當多樣化，不過這些發電方式都有一個共通點——那就是渦輪。
就像水車是靠水流推動扇葉來達到發電效果一樣，大多數的發電方式都是靠著蒸氣壓力等流體能源來推動渦輪，進而將迴轉動能轉換成電力。
而念動力渦輪機正如其名，就是靠著在密閉容器中旋轉的念動力來發電的裝置。傑斯特馬克上也搭載了用來驅動電子儀器用的簡易版小型念動力渦輪機。
「這東西轉起來不隻累人，念動力一個沒控製好還可能會爆炸呢。所以你知道這裏為什麽會被列為機密區域了吧。」
那雪用空出來的食指在半空中畫出一個圈，似乎是在表現渦輪迴轉的動作。
而當那雪強調了禁止令的正當性之後，芙蘭不情願地哼了一聲，接著又反問那雪。
「就算是這樣好了，你一樣沒有理由強行帶走芙蘭啊。」
「當然有。做壞事的小孩不接受懲罰怎麽行呢～」
那雪半開玩笑地說著，表情看起來似乎很開心。
接著，她抱著芙蘭來到的地方是——共用浴場。
芙蘭一發現那雪的目的，立刻開始大力掙紮起來。
「快、快住手！芙蘭打死都不要泡水！！」
「喔～……我就覺得好像沒看過你進浴室，果然沒猜錯。就是有你這種怕水怕得要命的孩子呢～」
那雪不禁迴想起過去照顧孤兒們的日子。至於那雪遇見這種情況時一向如何處理……答案很簡單，獅子也是會把孩子推下山穀的。
而就在那雪一麵迴憶著過去一麵走向浴場的時候。
「那雪小姐……跟，芙蘭小姐？」
「米奈……還有莉絲緹？」
二對二，四個人就這麽在浴場前碰個正著。
「終於找到芙蘭小姐了嗎？太好了。不過兩位為什麽會到浴場來？」
那雪把懷裏的芙蘭抓到兩人麵前，迴答了米奈的問題。
「為了給這孩子一點教訓囉……倒是你們兩個又為什麽會在這？」
「我跟莉絲緹小姐剛剛做機體控製訓練時流了不少汗，所以想來衝個澡。」
「難得你能想到『互相學習對方得意的領域』這個不錯的主意，沒想到實行起來比想像中還要辛苦……可不可以拜托你下次為我這個接受指導的人多想想？不然你的說明實在是太沒有條理了。」
隻見莉絲緹用不耐煩的眼神瞪著米奈，而米奈則是對莉絲緹頻頻低頭道歉。不過兩人之間倒是感覺不到什麽對立的氣氛。
看來這兩個人應該能成為不錯的搭檔吧。
「原來你們兩個在做自主訓練？沒想到你們這麽上進。」
兩人的友情讓那雪不禁笑了出來。
隻不過一旁的芙蘭卻反而嘟起嘴巴：
「……哼，無聊。像這種訓練，做了也隻是浪費時間而已。」
「好、好過分……用不著這麽說吧……」
看著一臉喪氣的米奈，芙蘭又繼續說道：
「就算你們再怎麽訓練，米奈既不會變成莉絲緹，莉絲緹也不會變成米奈。做這種一開始就知道沒有用的訓練不是浪費時間是什麽？」
「這、這個……」
米奈支支吾吾地說不出話，看來似乎是因為芙蘭的一席話想起了某些事。
而當那雪看到芙蘭露出得意笑容的模樣時……
「……芙蘭，你過來一下。」
那雪硬是把芙蘭抓進浴室，然後讓她站在鏡子前。
「你、你到底想幹什麽！？差不多該給芙蘭一個合理的解釋了吧！！」
「總之你先看前麵就是了。」
那雪的雙手從背後夾住芙蘭的臉，強迫她麵對鏡子。
「既然你沒進過浴室，應該也不知道什麽是鏡子吧？現在映在這上麵的人，就是你自己。」
「咦……？這個人就是芙蘭……？」
芙蘭戰戰兢兢地對鏡子伸出手。當然，鏡中的芙蘭也一樣伸出手來，讓芙蘭不禁嚇得停下動作。
沒多久，芙蘭又開始慢慢將手往前伸……最後，兩個芙蘭的手終於貼在一起。
「真的……是芙蘭自己……」
「沒錯。這就是米奈跟莉絲緹為什麽那麽努力的理由。」
「啥——！？芙蘭根本聽不懂你說什麽！！拜托你說些芙蘭聽得懂的話好不好！！」
「不行，你得自己去找出答案。如果你覺得世上的一切都是由自己理解的事物所構成的，那可就大錯特錯了……雖然我是很想這麽說啦。」
說到這裏，那雪露出了溫柔的微笑。
「今天就給你一點優待好了。反正後麵還有苦頭在等著你，現在就先給你些甜頭嚐嚐吧。」
「什麽苦頭甜頭的，你到底想說什——」
「米奈跟莉絲緹特訓的目的不是為了超越對方，而是為了超越自己喔。」
打斷芙蘭的話以後，那雪撥開芙蘭眼前的劉海。
「在超越自己之前必須先了解自己才行，不管是弱點、缺點……全部。如果了解這些之後你還能以自己為榮的話，那麽這份感情就會化做念動力，開始發光發熱。」
「了解、自己……」
自己的身影映照在少了劉海掩蓋的雙眸中。
盯著鏡中的另一個自己看了幾秒鍾後——芙蘭搖搖頭避開了視線。
「夠、夠了！芙蘭才不想了解那種感情！」
深沉、激烈的憤怒與憎惡。
芙蘭像是在忍受羞恥般緊緊咬著下唇，想必是不想被人知道自己內心其實就懷抱著過去自己不斷否定的負麵情感吧。
「可是，那隻是受到機體影響而被增幅出來的感情不是嗎？」
「……就算是，也沒辦法改變芙蘭曾經懷抱過那種感情的事實。」
麵對那雪的安慰，芙蘭隻是搖了搖頭。
不過這也就是說——
「其實你自己也很清楚嘛。恭喜你踏出接納自己心靈的第一步囉。」
「嗚……」
聽了那雪的稱讚後，芙蘭先是沉默了一會兒……
「才、才沒那迴事！什麽心靈不心靈的，芙蘭才不想去思考那種事！！」
芙蘭大叫著想要衝出浴室，卻被那雪從背後架住。
「真是的，你還是老樣子倔強得不得了……啊，你們倆來得剛好，可不可以幫我一個忙？因為這孩子違反了規定，所以我想罰她幫我洗背。機會難得，幹脆讓她也順便幫你們洗吧。」
大概是找不到機會進去的緣故，所以米奈跟莉絲緹直到被那雪叫進去為止，都一直待在脫衣間看著兩人。
「呃……隻要幫芙蘭小姐脫衣服就好了嗎……？」
「沒錯。麻煩你們俐落點囉～」
「快、快住手！芙蘭，芙蘭……！」
不過因為芙蘭拚死抵抗的緣故，所以眾人就算想脫也不知道該怎麽脫。
於是莉絲緹讓手刀覆上一層有如利刃般銳利的念動力障壁，接著指在芙蘭的眼前。
「我今天累了一天，現在隻想早點洗澡睡覺而已。看你是想乖乖脫衣服還是讓我把衣服切成碎片，自己選吧。」
雖然她的行動還是一樣胡來，不過那雪見狀卻不禁感歎：
「嘿～你控製念動力障壁的工夫變得不錯了嘛。」
「這是訓練的成果……那麽芙蘭，你打算怎麽辦？」
「嗚……知道了啦、芙蘭脫就是了……」
芙蘭一臉不情願地脫下身上的衣服。
見到她這個樣子，總算安心的那雪也開始準備脫衣服。但是——從芙蘭衣服中蹦出的豐滿雙峰卻讓她不由得再度把視線轉迴芙蘭身上。
妙齡少女特有的彈力，加上稚氣未脫的柔軟感。在這個瞬間，兩者奇跡似地共存在芙蘭的身上。
即使沒有米奈那麽誇張，不過考慮到芙蘭的年齡，其實已經很不得了了。繼續成長下去的話，搞不好有一天會超越米奈也說不定。
那雪拚命壓抑住差點叫出來的聲音。
（咦，真的假的……？我、我居然會輸給芙蘭……！？）
那雪忍不住往自己胸前看了一眼。
雖然還不至於一點起伏也沒有，不過跟同年紀的少女比起來確實是略嫌貧乏了點。
（米奈也好，芙蘭也好，到底是為什麽……？難道是吃的東西有差嗎……！？）
接著她又把視線轉向莉絲緹。
（……應該不可能吧，嗯。）
安心歸安心，但那雪卻不
知為何感到有點悲從中來。
抱著不知該往何處發泄的心情脫光衣服走進浴場後，一陣溫暖的水氣迎麵而來。
啊啊，今天的浴場似乎比平常要來得令人安心。這就是所謂的負離子效果嗎？
「……那麽，接下來就麻煩你啦。」
那雪坐上浴室用的板凳，然後把背朝向芙蘭。
由於人生中大部分時間都在戰鬥中度過的緣故，那雪的背上有著不少細小傷痕。但即使如此，她的皮膚看起來還是相當細致。
「唔、啊……洗背要怎麽洗……？」
似乎是因為被腳底下的小水灘嚇到，芙蘭的整個人顯得戰戰兢兢的，就連雙腿也縮得有些內八。
「總之你先拿著這個吧。」
那雪把滿是泡沫的毛巾遞給芙蘭。
原本她還以為芙蘭會像艾爾茲第一次看見泡泡時一樣興奮……不過事實上卻沒有。
如果不是因為她的精神年齡比艾爾茲大，那就是——
（大概是性格使然，才讓她沒辦法坦率表現出感情來吧？）
看著芙蘭盯著泡泡出神的模樣，那雪不禁苦笑。
「你就用這條毛巾幫我擦背吧。」
「知、知道了……像這樣？」
隻不過從她手上完全感覺不到任何力道。看她的樣子，與其說是還沒抓到訣竅，不如說是還沒克服對水的恐懼。今天一進浴室就突然變得特別聽話，大概也是因為一樣的理由吧。
（……算了，今天就饒過她吧。）
其實那雪打從一開始就沒有要處罰芙蘭的打算，這隻不過都是為了把芙蘭帶進浴室裏的借口罷了。
「嗯，這樣就可以了。謝謝你囉。」
聽見那雪對自己道謝，芙蘭歪著頭問道：
「芙蘭剛才做了什麽讓那雪損失的事嗎？」
「……啊？什麽意思？」
「舊人類過去的語言紀錄上是這麽記載的。犯了錯讓他人蒙受損失的時候要說『對不起』，而損失經由他人之手得到補償時則是要說『謝謝』……難道有錯嗎？」
聽了芙蘭對謝罪與感謝的死板印象，那雪隻差沒抱頭苦惱起來。
「錯是沒有錯……不過未免也太極端了點吧？所謂的感謝不是什麽需要用什麽大道理來解釋的東西……該怎麽說，總之就是會自己從心裏跑出來的感情啦。」
「……芙蘭完全搞不懂那雪在說什麽。」
「我想也是……老實說，我也不覺得自己剛剛有說明到什麽。」
那雪苦笑著站起身，對米奈招了招手。
「叫我嗎～有什麽事～？」
「嗯。芙蘭說要幫你擦背。」
「啊，真的嗎～？我馬上過去～」
泡在浴池裏的米奈露出一副心神蕩漾的神情，看起來簡直就像某種不知名的軟趴趴生物。跟她平時畏畏縮縮的模樣完全沒辦法聯想在一起這點也是一點都沒變。
「這……米奈那個狀態是怎麽迴事！？」
「不知道為什麽，她一泡熱水就會變成那副模樣……可是又不是每個傑諾人都像她一樣，真叫人搞不懂。」
那雪又朝莉絲緹瞄了一眼，隻見肩膀以下全浸在熱水裏的莉絲緹閉著眼睛，一副很享受的樣子。希望她不要在裏麵睡著才好。
而另一方麵，被那雪叫到的米奈也走出浴池，拖著濕淋淋的身體坐到芙蘭的麵前。
「那就麻煩你了～」
米奈毫無防備地將那張看起來仿佛吹彈可破的背露在芙蘭眼前。當芙蘭用生澀的手法開始幫她洗背，她立刻發出了「哈唿～」的聲音。
「洗、洗好了……」
「好～米奈很謝謝芙蘭唷～」
模仿芙蘭的口氣道完謝，米奈愉快地迴到浴池裏，然後又變迴原來那副軟趴趴的模樣。
「再來換莉絲緹了……哈囉～？你有聽到嗎？」
「嗯……」
聽見自己的名字，莉絲緹馬上睜開眼睛走出浴池，動作迅速到令人無法想像她剛剛還在裏麵打盹。
該休息的時候就全力放鬆身心，這大概也是因為她做什麽都很極端的性格所致吧。
「……麻煩你了。」
瞄了芙蘭一眼後，莉絲緹想也不想就將陶瓷般光滑的雪白背脊暴露在芙蘭眼前。
隻不過芙蘭的手卻遲遲沒有動作。
「為什麽莉絲緹有辦法把背朝著芙蘭？」
「什麽為什麽，你不是要幫我擦背嗎？」
「是沒錯……可是在那場模擬戰中，芙蘭不是莉絲緹的敵人嗎！天底下哪有人會背向敵人……」
「現在不需要提這個吧。如果說你還想和我跟哥哥作對的話那就另當別論——可是現在的你隻不過是一直在逃避而已，根本連敵人都稱不上。」
一針見血的言論。
「那是因為芙蘭輸了！主張跟存在都被你們給否定了！這樣子你叫芙蘭要怎麽……！」
胸中無可發泄的情緒，讓芙蘭不禁大力握緊手上的毛巾。
聽見芙蘭像是快哭出來一般的聲音，莉絲緹大大歎了一口氣。
「我本來還覺得你的主張也有幾分道理的，可是聽你這麽一說，我都開始覺得自己好像傻瓜一樣了。」
「咦……？」
大概是沒想到莉絲緹會這麽說，芙蘭一個沒抓穩讓毛巾掉到地上。
「這、這不是很奇怪嗎？難道莉絲緹不是因為無法認同芙蘭的主張，所以才接受芙蘭的挑戰嗎？」
「剛開始是這樣沒錯……不過也因為有你的指正，所以我才有辦法變強，就結果來說也間接加深了我跟哥哥之間的愛。就這點來說我其實還滿感謝你的。」
「感謝……莉絲緹會感謝芙蘭……？」
芙蘭不斷反芻著莉絲緹的話。
那雪撿起掉在地上的毛巾，靜靜地遞給芙蘭。
「在我們的時代有句這樣的話——昨天的敵人是今天的朋友。一直在鑽牛角尖的人，說不定隻有你一個而已喲？」
「…………」
接過毛巾以後，芙蘭默默盯著手上的毛巾看了幾秒鍾。
接著她的手緩緩伸向莉絲緹。
在為莉絲緹洗背時，芙蘭跟莉絲緹兩個人之間充滿沉默。
隻有毛巾纖維不斷撫去背上汙垢的柔和聲音不斷在浴室裏迴響著。
「……洗好了。」
「……辛苦了。」
莉絲緹用慰勞的語氣代替道謝，然後迴到浴池裏繼續閉目養神。
而芙蘭則是留在原地看著手上的毛巾出神，連嘴巴忘了合起來都不自知。
此時，那雪把手放上她的肩膀。
「好啦，你是最後一個。快點轉過去吧。」
「咦？可是這不是要懲罰芙蘭的……」
「別在意別在意，這種事本來就該禮尚往來嘛。」
事不宜遲，那雪立刻把芙蘭壓在板凳上，然後從她手中搶過毛巾。
當毛巾抹上芙蘭光滑肌膚的瞬間，芙蘭的身體突然縮了一下。
「嗯嗯……好、好癢喔。」
「嘻嘻。放心吧，馬上就會習慣的。」
「嗯……」
芙蘭抿起嘴，不斷忍耐著未知的觸感。
不過正如那雪所說，芙蘭很快就習慣了被人擦背的感覺，原本緊繃的身體也開始慢慢放鬆下來。
「啊、唿……」
「如何？洗澡其實一點也不恐怖對吧？」
「這、這個嘛，呃……」
被那雪這麽一問，芙蘭頓時支支吾吾地說不出話，最後隻好點頭同意。
「很好。為了誇獎你的誠實，今天我就來幫你把全身好好洗幹淨吧！」
隻是在毛巾滑到芙蘭手腕上的同時——
「——！？」
芙蘭倒抽了一口氣。
那雪定睛一看，發現芙蘭的手腕上有道又大又深的傷口。
「你手上的傷是怎麽迴事……？難道是模擬戰的時候……看起來也不太像，還是說是舊傷？」
「這、這是……！」
或許是因為不想被人看到，芙蘭連忙用手遮住傷痕。
「手拿開讓我看看，如果是需要包紮的傷勢就糟了。」
「啊——」
前一刻還看著那雪的芙蘭突然瞪大雙眼，瞳孔也開始收縮。
「敏特……」
芙蘭突然叫出某個人的名字。
那似乎是無意識的行為。隻見芙蘭突然用雙手遮住嘴巴，接著全身開始發抖。那模樣無論是誰看了都會覺得有異。
「咦，誰……？芙蘭？你在聽嗎？喂？喂！？」
那雪焦急地看向芙蘭的臉，卻發現她的雙眼已經完全失去焦點。
「不、不要……芙蘭不想再遇上那種事了！！」
芙蘭連衣服也顧不得穿，就這麽衝出了浴室。
「啊！？芙蘭！？」
那雪連忙包起浴巾追了出去，隻可惜等到她跑出走廊的時候，芙蘭已經不見人影了。
「那孩子到底是怎麽了……？」
※※※
待在機庫外的艾爾茲，現在正獨自準備著隔天大家要吃的食材。
「距離壓雪完成還有八個小時……」
艾爾茲若有所思地看著眼前和一個人差不多高的白色立方體。立方體表麵遍布了大量的細微六角形結晶，不難看出它其實是由雪所構成的。
這是一座用來將雪加工成可食用雪的巨大結晶機構，內部散布著許多從eno身上采集而來的結晶。
這些手掌大的特殊結晶體，正是eno之所以能夠用巨大生命體姿態在外活動的秘密。
除了從雪中抽取能量外，結晶同時還擁有溶化、固定、改變雪的性質……等各式各樣的效果。
而傑諾人就是借由這些效果之間的複雜組合，來製造出各種維持生活的裝置。
無意間迴想起的這段曆史，讓艾爾茲陷入了沉思。
（庫拉曾說過傑諾人是『能夠與eno共生的新人類』，說不定他是對的……）
自從那天以來，艾爾茲沒有一刻忘得掉庫拉說過的話。
不過現在不是想這些的時候了。艾爾茲搖搖頭，屏除內心的雜念。
「……要不是生成係結晶的數量不夠，機構的性能其實還可以再提升。雖然那雪的攻擊在範圍、威力上都相當優秀，不過每次都把eno炸得灰飛煙滅也是很讓人傷腦筋的呢……」
結晶機構最大的優點就是素材容易取得。
現在艾爾茲眼前的這座裝置，也是他用eno核心跟四周的積雪臨時做出來的。不知道是幸還不幸，在感情剛覺醒沒多久的傑諾人當中，還是有人能夠操作結晶的部分機能。
而當那雪看見他們操作結晶的模樣以後——
「你們的能力還真方便……」
那副驚訝的模樣讓艾爾茲到現在還一直忘不了。
站在艾爾茲的觀點，念動力的用途反而還比較廣泛。這大概就是成長環境不同所導致的差異吧。
「雖然還得看來襲的eno數量和種類來決定……不過以後說不定優先讓米奈或莉絲緹進行攻擊比較好。」
艾爾茲一邊喃喃自語，一邊往機庫走去。
就在他從閘門旁的緊急逃生門走進機庫，經過站在整備台的傑斯特馬克腳下的時候……
「嗚喔！？」「呀！？」
剛好被衝出居住區的某個人撞個正著。
不過由於對方身材嬌小的緣故，反而被艾爾茲撞得一屁股坐在地上。
「好痛……」
「芙蘭？突然衝出來很危險的。倒是發生什麽事了？看你這副模……」
話說到一半，艾爾茲突然僵在原地。
這是因為芙蘭身上什麽都沒穿。艾爾茲的視線不自覺地被跟那副嬌小身材一點也不搭調的豐滿胸部吸引。
細致的鎖骨、雪白又柔軟的大腿……見到芙蘭一絲不掛，頭發跟身體還不斷滴著水的模樣——
「先、先不說這個……你先把這件衣服穿起來吧。」
艾爾茲連忙別開視線，並且將自己的上衣披在芙蘭身上。
不知道為什麽，艾爾茲總覺得自己好像看了不該看的東西。
這種心跳加速的感覺，過去好像在哪裏經驗過。
（原來如此……！視覺會讓精神攻擊的威力倍增嗎！）
才注視芙蘭的裸體數秒就有這麽大的威力，也難怪那雪會在事前提出警告了。
「芙蘭，這件事很重要，所以你一定要聽好。男女之間的肉體差異是非常危險的，所以盡量不要讓異性看見自己的身體比較好。」
「肉體差異……？」
芙蘭開始比較起自己跟艾爾茲的身體，接著恍然大悟似地打開艾爾茲披在她身上的上衣。
「你是說胸部的這些脂肪？」
「沒錯……呃，不用讓我看沒關係。在我撐不住之前，你最好先用衣服把那裏遮起來。」
「什麽意思？看了這個會對艾爾茲有什麽影響嗎？」
「你可能還不知道……對擁有感情的人類來說，男女之間的肉體差異是一種針對腦神經而來的精神攻擊。」
「什麽……！？這是真的嗎！？」
「沒錯。真是危險，要是那雪沒有告訴我這件事的話，恐怕我現在已經……」
艾爾茲開始流起冷汗，臉色也十分難看。
「好、好吧，你等一下。」
見到艾爾茲這副模樣，芙蘭連忙重新穿好身上的衣服，然後把前麵的拉鏈拉到最高。看來她終於了解到事態有多嚴重了。
「穿好了。這樣就沒問題了吧。」
「是嗎？那我就安心了。」
艾爾茲重新看向芙蘭，隻見她低著頭用左手緊緊抓著自己的右手腕。
「光是存在就會對別人造成傷害，感情這種東西果然很恐怖……」
「芙蘭……」
「果然，不要跟任何人扯上關係才是最好的辦法……這樣一來，不管是自己還是對方……都沒有人會受到傷害了。」
這是芙蘭一貫的主張。隻不過，艾爾茲並不覺得她剛才的口氣帶有任何敵意。
當芙蘭正想轉身逃開艾爾茲時，艾爾茲反射性地抓住她的手。
「等等！我的話還沒說完！」
「芙蘭一點也不想聽！拜托你不要再讓芙蘭更混亂了！」
芙蘭不斷搖頭，同時甩開了艾爾茲的手。
「混亂……？到底發生什麽事了……？」
「不隻艾爾茲，那雪、米奈跟莉絲緹也一樣……為什麽都沒有人要否定芙蘭？明明芙蘭過去一直在否定你們……！」
耳邊傳來芙蘭悲痛的叫聲。但是，艾爾茲依然沒有感覺到敵意。
艾爾茲並不了解她為何會這麽不知所措。
「……芙蘭，我想知道現在你心裏有什麽感受，可以告訴我嗎？」
所以，他決定誠實說出自己的心情。
因為不知道，所以才必須開口問。就算再怎麽沒效率，再怎麽容易引起爭執，艾爾茲還是隻能這麽做。
畢竟他一直都是用這個方法跟夥伴們交心的。
「為什麽……不
管是艾爾茲還是那雪，為什麽都喜歡用這種話來誘惑別人去相信你們！？」
芙蘭發出哭喊般的聲音。無可否認的，這就是她的真心話。
艾爾茲覺得自己好像懂了。
「你說過自己很混亂……也就是說，你的內心現在抱著兩種矛盾的感情——想要相信我們，可是卻不敢相信，是嗎？」
「…………」
芙蘭沒有迴答。她看起來並不打算肯定，同時也不打算否定。
艾爾茲輕輕將手心伸向芙蘭。
「隻要是我做得到的事情，我什麽都願意幫你。所以——你願意相信我們嗎？」
「啊……」
正當芙蘭伸出顫抖的手，想要抓住艾爾茲的瞬間……
「不、不可以！」
隻見她用另一隻手抓住伸出去的手腕。
「芙蘭在『那個時候』就已經決定，不可以依賴、不可以相信、也不可以認同任何人！要是繼續跟艾爾茲你們待在一起，芙蘭的決心一定會動搖的！」
「那個時候？告訴我，過去到底發生了什麽事？」
「你這個……你這個元兇居然好意思問芙蘭！！」
突如其來的激昂。
高昂的感情化作言語，從芙蘭口中不斷爆發出來。
「要是艾爾茲你們沒有來搗亂的話，傑諾人就不會得到感情！佐特司令也不會下令強製處分！芙蘭也就不會遇見那種事了！」
「芙蘭……」
那是充滿敵意的罵聲。麵對眼前不斷大口喘息的年幼少女，艾爾茲完全不知道該說些什麽才好。
「一切的一切都是艾爾茲害的……」
話說到一半，芙蘭突然挑起了眼角。
「芙蘭想到一個好主意了。既然艾爾茲那麽想知道芙蘭的過去——那你現在馬上到要塞都市去打倒佐特司令吧。」
「打倒……你是要我殺了他？」
「沒錯。隻要能辦到的話，你想知道什麽，芙蘭都可以告訴你。」
說完，芙蘭咧嘴一笑。
那副表情就像是在告訴艾爾茲「辦得到的話就盡管試試看」一般。
艾爾茲猶疑了一會，接著迴答芙蘭：
「……抱歉，我辦不到。」
「哎呀呀？你剛剛不是才說過什麽都肯做而已，怎麽又反悔了呢？看來艾爾茲根本就是個大騙子！」
但她的罵聲卻令人感覺不到任何對艾爾茲的敵意，反倒像是帶了幾分喜悅在。
「唉，這也是沒辦法的事啦。就算是你們幾個，同時跟要塞都市和佐特司令為敵也不可能全身而退。反正人類這種生物本來就是把自己的命看得比什麽都重要——」
「不過隻是去一趟要塞都市的話倒沒什麽問題。」
艾爾茲出聲打斷一臉得意的芙蘭。
「佐特司令對都市來說是不可或缺的存在，所以我不能殺他。相對的，我會想辦法說服司令撤迴強製處分命令。」
「說服？怎麽可能，司令才不是會輕易撤迴命令的那種……」
話說到一半，芙蘭突然別開視線思索起來。
接著她揚起嘴角，帶著充滿惡意的眼神說道：
「好吧，芙蘭可以同意艾爾茲的妥協案。不過要追加一個條件，那就是艾爾茲必須一個人到要塞都市去。」
芙蘭露出洋洋得意的表情。
「怎麽樣啊？反正艾爾茲沒有同伴就什麽都做不了，更別說一個人——」
「也就是必須單獨執行任務的意思嗎？了解，那我就一個人去吧。」
「咦……？」
大概是沒料到艾爾茲會一口答應，芙蘭顯得十分狼狽。
「你、你是認真的嗎！？路上不知道會遇見什麽危險喔！？」
「不過隻要成功達成任務，就能知道芙蘭的過去對吧？既然如此，我很樂意跑一趟。」
「嗚……」
大概是不知道該怎麽迴答，芙蘭張著嘴動了半天卻一句話也說不出來。
「既然如此，得快點確保到要塞都市去的移動手段了。」
不斷喃喃自語的艾爾茲就這樣丟下芙蘭，一個人往居住區走去。
隻是他在走進居住區前又突然迴頭……
「芙蘭。」
「什、什麽事？」
「記得早點睡。」
說完，艾爾茲便消失在居住區入口的另一端。
「…………」
而芙蘭隻是呆呆地望著他的背影而已。
※※※
走在居住區走廊上的艾爾茲，剛好和迎麵而來的那雪不期而遇。
披散在她肩膀上的漆黑長發隱約還帶著水氣，看來才剛洗好澡沒多久而已。
隻見她在走廊上左顧右盼的，不知道在找些什麽。
「那雪，你來得正好。」
「啊，艾爾茲！我剛好有事要問你！你有沒有看到芙蘭？」
「你找芙蘭的話，我剛剛在機庫那兒遇到她了……話說迴來，剛剛她身上什麽都沒穿呢。發生什麽事了嗎？」
「是啊，那孩子也不知道怎麽了，二話不說就衝出浴室——」
那雪原本充滿困惑的臉在一瞬間變得通紅無比。
「給我等一下……所以說，艾爾茲你看見那孩子的時候……」
「嗯，她全裸跑出來的時候剛好跟我撞個正著。」
這句話讓那雪的嘴角開始抽搐，表情也越發僵硬。
「是、是嗎……？你果然看得一清二楚嘛，嘿～」
「當時我實在嚇了一大跳呢。不過我在受到她的強力精神攻擊影響之前搶先用上衣把視覺情報遮蔽住，所以才有辦法逃過一劫。這都是多虧了那雪的建言，謝謝你。」
「啊？你、你是不是搞錯了什麽……算了，既然還知道要幫女孩子披外衣，就表示你多少還有點進步吧。」
那雪無力地歎了口氣，接著重新用認真的表情問道：
「那，芙蘭的情況如何？有什麽不對勁的舉動嗎？」
「她看起來內心似乎很……混亂？當時的芙蘭給我一種很想相信我們，但是又沒辦法敞開心胸的感覺。」
「果然……看來她過去恐怕有過什麽悲慘的遭遇吧……」
「說到芙蘭的過去——」
說到一半，艾爾茲才想起不能隨便把自己答應芙蘭要去說服佐特司令的事情說出來。
要是把事情告訴那雪的話，就等於違背了跟芙蘭的約定。
「……芙蘭的過去怎麽了？」
「沒什麽，忘了我剛剛說的話吧。」
「啊！？沒什麽是什麽意思！？到底怎麽了啦！？」
「現在沒辦法詳細說明……總之我必須單身前往要塞都市才行。如果你知道什麽比較有效率的移動手段，能不能告訴我？」
「什麽沒辦法詳細說明……再說你沒事突然跑到要塞都市去做什麽？那裏現在可是把我們當作眼中釘，你一個人跑去那裏隻會……」
「……拜托你。」
艾爾茲盯著那雪的雙眼不放。
時間就這麽在兩人交錯的視線中流逝——
「……好吧。我不問就是了。」
即使不太情願，那雪還是同意了艾爾茲的要求。
「需要移動手段的話我倒是知道一個，跟我來吧。」
拿出備用照明燈後，那雪打開機庫的逃生門走了出去。而艾爾茲則是跟在她的後頭。
外頭除了雪以外隻看得見一片黑暗，要是沒有手電筒根本連自己的腳都看不到。從某方麵來說，倒也能稱得上是相當有利於潛入任務的狀況就
是了。
「在這裏。」
即使有一大半埋沒在積雪裏，佇立在機庫附近的這棟巨大建築仍舊不失其威容。
那雪走近建築物，穿過崩塌的外牆鑽進裏頭去。
「我看看，這裏是幾樓啊……算了，反正都是要往下走的。」
由於地麵積了超過十公尺的雪，推算迴去就能得知這裏大概是四或五樓。
建築物的內部十分寬廣，雖然接近破損外牆的地方全都因為外頭寒氣影響而結凍，不過往內走就能發現內部的設施幾乎沒受到什麽損害。
牆上鑲了一片寫著『東京中城』的金屬板，大概是這棟建築物的名字吧。
「這裏跟上次我們去調度物資的地方長得完全不一樣呢。」
「當然啦，那次我們去的是單純提供居住用途的公寓，而這裏是提供大眾多重服務的多用途大樓。平時有很多人會在這裏麵工作、購物、吃飯……總之有很多事情可以做就是了。」
那雪的語氣十分平淡。由於艾爾茲走在後麵的緣故，所以沒辦法看見她的表情。
不知道她現在在想些什麽——當艾爾茲正想開口發問時，那雪卻早他一步迴過頭來——
「老實說，我也不知道人們在eno出現之前究竟是過著怎麽樣的和平生活。」
然後露出一道寂寞的微笑。
艾爾茲感到十分意外。沒想到那雪對夏世界也有不了解的地方。
「……真的嗎？」
「嗯。自從五歲那年和雙親死別以後，我就一直待在地底跟著『漆黑之牙』一起從事戰鬥活動。」
「『漆黑之牙』……這名字我以前也聽過。」
「『漆黑之牙』是為了對抗eno而組成的組織，我跟留美姐都是組織的一員……對我來說，這座大樓隻不過是設施和地麵之間的通路罷了。」
走下樓梯的同時，那雪如此說道。看她前進時毫不猶豫的模樣，想必應該是把大樓內複雜無比的通路全都記在腦海裏了吧。
兩人就這樣往下走了好一陣子。
慢慢的，通路開始越來越窄，牆壁的材質也換成跟機庫和傑斯特馬克機身一樣的——叫作鐵的金屬。
「這裏跟我在選別測驗中掉進地底，遇見那雪之前走過的通路很像呢。」
「從這裏開始就是『漆黑之牙』的地下設施了。當時殘存下來的一千多人就是在這裏生活的。」
「原來這裏可以容納這麽多舊人類……」
雖然當時完全無法理解，不過現在艾爾茲總算知道武器保管庫裏的那張桌子、還有倒在桌子上的大量茶杯代表著什麽意義。
眼前仿佛浮現出舊人類們坐在桌邊談笑的光景。
他們聊的都是些什麽話題呢——艾爾茲一麵思考著這個問題一麵往房裏看去。接著，他發現了一樣令他十分感興趣的東西。
「嗯？那雪，能不能等我一下？」
「怎麽了？有什麽問題嗎？」
艾爾茲叫住前頭的那雪，然後走進某個房間，指著貼在房裏的數張四角形物體問道：
「這是什麽？上麵的人是那雪嗎……？」
「啊啊，是相片啊。」
「……相片？」
「就是記錄用的圖像啦。我記得這是兩年前拍的吧？」
經那雪這麽一說，艾爾茲才發現記錄圖像上的那雪看起來確實比現在年輕。
她口中的兩年前，恐怕是指進入人工冬眠的兩年前吧。
雖然在艾爾茲眼中已經是三百年前的過去，不過對那雪來說才隻是僅僅兩年前的事情而已。
「原來如此……那，那雪抱在懷裏的白色物體又是什麽？」
「那是雞。它們會生一種叫作雞蛋的食物，所以才被我們養在基地裏。真令人懷念呢。」
那雪眯起眼睛，麵帶笑容地看著牆上的相片。
而那雪身旁的艾爾茲也跟她一起看著這些三百年前的記憶碎片。
相片上映著許多人的模樣，有手拿武器的男性、正在作飯的女性，還有把傑斯特馬克的巨大雙腳當作遊樂場的孩子們。
大家臉上都帶著笑容。從這些人身上散發出的生命力，令人感覺不出他們正身處在eno肆虐的世界裏。
「人類以外的生物，是嗎？夏世界裏真的有許多各式各樣的生物呢……」
艾爾茲感慨地說道。不過，身旁的那雪聽了這句話卻沒有任何反應。
感到奇怪的艾爾茲轉頭一看——卻發現黑發少女的臉頰上有一抹淚痕。
「那雪？你在哭嗎……？」
「咦……啊。」
被艾爾茲一叫，那雪這才發覺自己現在是什麽狀態。隻見她連忙伸手擦掉臉上的眼淚：
「沒、沒什麽啦，隻是迴想起過去的事情，所以……」
「老實說，我到現在還是不太了解哭泣這個行為……難道你不是因為悲傷或難過才哭的嗎？」
「不是這樣的。沒關係，我不要緊……」
那雪嘴巴上這麽說，但是透明的水珠依舊不斷湧出那雪的眼眶，沿著臉頰滑下。
當那雪轉身想要離開房間的同時——艾爾茲抓住了那雪的手。
「咦……？」
那雪驚訝地迴過頭來。不過，對自己的行為感到最不解的反而是艾爾茲本人。
當時米奈在推開艾爾茲的時候，心裏難道也是抱著這樣的感覺嗎？
身體就好像不是自己的一樣。雖然不知道理由，但艾爾茲突然有種強烈的預感——絕對不能讓那雪就這麽離開這裏。
「……艾爾茲，你還記得庫拉說過的……就是eno會進化的那件事嗎？」
困惑與沉默彌漫在室內，最後還是那雪的一句話打破了兩人間的尷尬氣氛。
「記得。他的確說過，力量淩駕傑斯特馬克的eno總有一天會誕生在世上。」
「嗯……如果……我是說如果，當庫拉說的eno真的出現了……你會怎麽辦？」
那雪低著頭用楚楚可憐的視線望著艾爾茲，眼神裏看不見她原本的堅強。自從得知留美死訊那時以來，艾爾茲就再也沒見過她這樣的表情了。
「哈、哈哈……其實我也知道自己不是會說這種話的個性，可是……」
所以——艾爾茲說什麽都不想讓那雪把話說到最後。
「不用說。」
艾爾茲用堅定的語氣打斷那雪。耳邊似乎傳來了那雪倒抽一口氣的聲音。
「無論對手多強大，我都會正麵迎戰……那雪不也是這麽想的嗎？」
「我……」
瞪大雙眼，一句話也說不出來的那雪很快就又重新低下頭去。
見到這副情景，艾爾茲猶豫了一會——接著將手放在那雪的秀麗黑發上，輕輕摸了摸她的頭。
「呀！？等、等等，你做什麽……！？」
那雪重新抬起紅通通的臉龐，眼睛瞪得更大了。
「我記得米奈情緒低落的時候，那雪就是這麽對她的不是嗎？還是說我做錯了？」
「是、是沒錯……可、可是這種事情不是可以隨便對異性……」
「……唔，男女之差嗎？那就沒辦法了。」
艾爾茲惋惜地把手拿開，不過那雪的臉卻反倒變得更紅。
「啊……這、這次我可以特別原諒你！所以，那個……你、你可以繼續沒關係……！」
「了解……不過，真的沒關係嗎？」
聽見艾爾茲這麽問，那雪默默點了幾次頭後又再度低下頭去。即使看不見她的表情，艾爾茲還是重新把手放迴那雪頭上。
「…
…謝謝你，艾爾茲。我已經……不要緊了。」
小聲說完這句話後，那雪突然往自己的雙頰大力一拍。
「唿。傷腦筋，果然人一陷入憂鬱就會變得躊躇不前呢。」
當她重新抬起頭之後，平時的那個那雪終於又迴來了。見到她帶著輕快腳步離開貼了記錄圖像的房間，艾爾茲連忙追了上去。
「對了。剛剛那張照片，裏麵的人都帶著笑容對吧？」
「嗯？啊啊，說起來的確是這樣沒錯。」
「那是傑斯特完成以後才拍的照片。在那之前，大家都隻能生活在eno的恐懼下……除了留美姐一個人以外。」
「這麽說來，傑斯特馬克和母親是大家的希望囉。」
「一點也沒錯。所以這次輪到我們來當大家的希望了……！」
「沒問題。我們一定能跟傑斯特馬克一起拯救世界的。」
為了迴應艾爾茲的決心，那雪用力點了點頭——接著，兩人的腳步停在一扇門前。
「就是這裏。」
那雪用手掌將念動力送進門中，讓其中的幫浦起動。真空狀態的室內在一瞬間灌入空氣，兩人眼前的大門也應聲而開。
「這是……」
「這是雪車。你知道什麽是履帶吧？這東西就是靠履帶在雪地上移動的交通工具。」
「我懂了，就跟傑諾·疾行者腳底下的輔助用移動履帶是一樣的意思吧。」
兩人眼前的交通工具除了前方有兩片滑雪板之外，後方還裝備了履帶輪。
當艾爾茲跨上外露式座椅後，發現眼前有片透明的擋風鏡與一根彎曲的棒子。
「那是龍頭。你可以用它來操控底下的滑雪板，不過要轉彎的話通常還是靠這個。」
那雪把上半身彎向一邊，應該是在示範怎麽利用重心轉彎吧。
接著那雪又陸陸續續講解了各種基本操作。由於操作方式比起機動兵器要簡單許多，艾爾茲很快就上手了。
「……大概就這樣吧。有沒有問題？」
「沒有。」
「ok！那我們要上去囉！」
那雪往牆上的操縱麵板按了幾下，兩人所在的房間便開始緩緩上升。
看來這裏的構造跟當初第一次操縱傑斯特馬克出擊的地方應該是相同的。當房間停止上升後，車頭前方的閘門便自動打開，一片像是要將人吸進其中的漆黑大雪原隨即出現在兩人眼前。
「念動力輔助裝置接好以後，再來隻要照我教你的發動順序就能發動引擎了。」
艾爾茲按照那雪的指示發動雪車，引擎的震動頓時從座椅底下傳來。
同時，車頭的大燈也發出像是要撕裂黑夜一般的白色光芒。這樣一來隨時都可以出發了。
「先等等，記得戴上這個。」
那雪遞出的是一副眼部專用的擋風用具——防風鏡。
艾爾茲道謝後便戴上那雪遞來的防風鏡。
「……我走了。」
「……嗯，路上小心。」
在那雪微笑目送下，艾爾茲握住了龍頭右手邊的油門。
雪車的履帶開始轉動，而履帶與金屬地麵的摩擦聲，不一會兒後就被雪車壓上雪麵的清脆聲響所取代。
駕著雪車在無人雪原上奔馳的艾爾茲，冒著漫天紛飛的雪花往要塞都市前進。
迎麵而來的風不斷吹動劉海。雖然雪車的速度大大不如傑斯特馬克，不過比起步行來還是要快上許多。
「照這個速度，應該半夜就能抵達了吧。隻要能突破警戒網進入都市，要在裏麵躲到黎明不是什麽問題。」
要塞都市的周圍配置了許多定點衛哨。
不過，由於配置衛哨的主要目的是為了防範eno來襲，所以巡邏手段就隻在傑諾·疾行者的搜敵裝置——利用結晶共振來感應eno的裝置——以及經由外部監視器的目視搜敵兩種而已。
撇開傑斯特馬克之類的機動兵器不談，像雪車這種小型交通工具在黑夜中是幾乎不可能被發現的。
「接下來的就隻剩下移動路線……嗯，目前沒有什麽問題。」
根據那雪所說，在白色地平線出現以前，人們是利用「地磁」這個現象來判別方位的。其他還有像用太陽的位置來計算方位的方法，或是從位於天上的儀器來取得地點情報的方法等等，可惜現在都已經派不上用場了。
艾爾茲隻能定期叫出從傑斯特馬克上拷貝過來的地形資料和四周景觀對照，以免迷路。
被積雪埋沒的夏世界遺跡是路途上唯一的路標。
隻可惜這些路標也不是永遠可靠。畢竟遺跡很容易因為戰鬥行動或eno而受損，要是完全相信資料反而還更危險。
自己到底在哪裏？自己到底該往哪去？在雪原當中，這些問題永遠沒有一個明確的答案。
這就是冬世界的常理。
「差不多要抵達衛哨地點了……」
為了將被發現的可能性減到最低，艾爾茲先將雪車熄火，然後在雪地中推著車前進，等過了衛哨一段距離後再重新發動雪車。
重複了幾次這樣的過程之後，艾爾茲終於看見都市防壁的巨大輪廓逐漸浮現在夜色中。
但是，艾爾茲突然發現狀況不大對。
「正門沒有警衛……？」
平時應該會有四架傑諾·疾行者常駐在正門看守才對。
感到有異的艾爾茲立刻加滿油門衝進正門口；但是仍然沒有人理會艾爾茲。
這也沒辦法。
因為本來應該守在門前的機體，現在正在跟比艾爾茲早一步入侵的《生物》交戰中。
「那是什麽！？我從來沒見過這種小型eno……！！」
艾爾茲在整齊劃一的建築物之間找了一個隱密處停下來，接著探出頭查看外麵的情形。
在正門到中樞塔之間的大道路上，負責衛哨的四台傑諾·疾行者正在跟新種eno展開纏鬥。
小型eno的身高大約隻到疾行者的膝蓋。它的頭部、上半身與疑似前腳的部位相當細瘦，但相對的後腳卻十分發達。而現在它正不斷擺動身體，用那對強勁的後腳在雪地上奔跑著。
體型小加上敏捷的動作，讓速度原本就落後一截的疾行者完全傷不到它一根汗毛。區區一頭eno，居然可以讓四架疾行者拿它一點辦法也沒有。
詭異的是，對方居然對疾行者看也不看一眼。但它一發現艾爾茲的存在，便立刻朝著艾爾茲的方向衝了過來。
「難道它的目標是人類！？」
小型eno的細長頭部兩側分別有一個顏色與眾不同的六角形結晶，看起來和眼睛沒兩樣。
——對方正在盯著自己。艾爾茲頓時感到背部竄上一股寒意。
雖然艾爾茲立刻調轉車頭準備逃離現場，不過已經太遲了。才一瞬間，小型eno就已經追上了艾爾茲的雪車。
雖說是小型，不過體型還是有一般人的兩倍以上；更別說它現在正用人類遠遠不及的速度迎麵衝上來了。艾爾茲瞬間心頭湧上的恐懼，絕對不是搭乘機動兵器對抗eno時所感到的恐懼可以比擬的。
「可惡……！」
艾爾茲迴過頭，出現在他眼中的是一頭張開血盆大口，露出上下兩排為了撕裂生物血肉而生的利牙朝著自己撲過來的eno身影。
遍地鮮血的光景浮現在腦海裏。
敵人的攻擊近在眼前，絲毫沒有迴避或防禦的空間。現在的艾爾茲隻剩下一個選項。
「喔喔喔！」
口中自然而然地發出咆哮聲。
不想死——如此單純的意誌
驅使艾爾茲舉起右手做出一顆念動力光球。
艾爾茲將自己對生命的執著砸向那張招來死亡的血盆大口。隻見光球將eno的頭部連同裏麵的中樞結晶一同溶解，而剩下的身體也無力地從半空中落下，橫倒在雪地上。
「唿……唿……還好……裝置的瞬間起動……終於成功了……」
艾爾茲累得攤在方向盤上。
《——緊急警報等級由貝塔級變更為阿法級。重複一次，緊急警報等級由貝塔級變更為阿法級。以下小隊請盡速開始偵查任務——》
看來都市那邊也成功擊退小型eno了。不過就算緊急警報等級下降，都市還是派出了大量部隊參加偵查行動。
就連剛剛和小型eno交戰過的疾行者也紛紛朝都市外部趕去。
「這麽多偵查部隊……難道是為了防範剛才的小型eno再度入侵嗎？」
不知名的不安讓艾爾茲不禁喃喃自語起來。
為了躲避不斷通過的疾行者部隊，艾爾茲連忙騎著雪車離開現場。
目標是建築物與建築物之間的狹窄通路。隻要能躲進通路深處那塊——用「死角」來形容再貼切不過的陰暗處，被發現的機會幾乎是零。
不過就在這時，艾爾茲突然發現眼前的情景不太對勁——被雪車大燈照亮的白色地麵上居然有許多一點一點的紅色斑點。
「是血跡……難道有人遭到eno襲擊！？」
血跡不斷延伸到建築物的陰影底下，艾爾茲立刻加緊油門繞到建築物背麵。
「嗚……」
那裏有個眼神渙散的少女正癱坐在牆邊。
少女身上那件由都市配給的防寒服，不僅在胸部和腹部有好幾個被撕裂的痕跡，而且還被鮮血染得通紅。恐怕是被剛剛的新種eno咬傷的吧。
艾爾茲見狀連忙停下雪車，奔向少女身旁。
「不要緊吧！？振作點！！」
「不、不要……別過來……我不想受處、分……」
但是少女卻拖著傷痕累累的身體，想要逃離艾爾茲身邊。
這個反應讓艾爾茲立刻了解到少女現在的處境。
「難道你有感情……？這麽說，你是還在逃亡的傑諾人嗎？」
艾爾茲蹲下身子，對少女伸出手。
「不用怕，我跟你一樣是擁有感情的傑諾人。」
「感、情……？」
「沒錯。離都市稍遠處有座設施，我們在那裏收容並保護擁有感情的傑諾人。隻要到那裏去你一定可以得救的。」
——保護。聽見這兩個字的瞬間，少女的眼神似乎恢複了些許生氣。
「……芙蘭、呢？你們收容的傑諾人裏，有沒有一個叫芙蘭的女孩？」
「如果你是指芙蘭·狄可的話，她沒事。」
「太、好了……！芙蘭、還活著……！」
一瞬間，少女露出了滿麵笑容——不過馬上又咳出大量鮮血。
「放心吧，我馬上就帶你去找她。」
艾爾茲伸手打算抱起少女，但少女背上傳來的觸感卻讓他震驚到說不出話來。
——不斷湧出的血液，以及近在眼前的死亡氣息。
艾爾茲馬上了解到少女必須盡快接受治療，不過少女卻隻是輕輕搖了搖頭。
「不行，我沒有臉去見芙蘭……」
「可是……！」
「芙蘭一定很氣我為了逃跑而欺騙她。」
這句話讓艾爾茲頓時失去表情。
「難道說，你丟下芙蘭一個人逃跑……？」
「……嗯。那時都市派出部隊來追捕我們……所以我自告奮勇當誘餌，要芙蘭往另外一邊逃走……可是，實際上我指給她的卻是另一個方向……」
「也就是說，其實芙蘭逃跑的方向才是敵人追來的方向？」
少女隔了幾秒才點頭迴答艾爾茲的問題。
「當敵人打傷芙蘭，準備把她抓走的時候……芙蘭一直、一直叫著我的名字……那聲音至今還在我耳邊徘徊不去……」
這時少女又再度咳起嗽來。不僅如此，她的唿吸還越來越急促，身體也開始不斷痙攣。
「別說了！再說下去你會……！」
「……已經沒關係了。請你幫我告訴芙蘭……要她、活下去……」
說完，少女把一直抱在腋下的東西交給艾爾茲。
那是個十分柔軟的白色物體，疑似頭部的地方還長著兩根長條片狀物。
物體的感觸跟形狀，讓艾爾茲聯想到某樣東西。
「那雪的房間裏也有類似的物體，我記得好像叫作……布偶是嗎？」
「我也不太清楚……不過隻要有它在身邊我就會感到很安心，所以我一直很珍惜它……可以的話，請你把這個交給芙蘭讓她安心，好嗎……我恐怕是活不了了……」
「別放棄！隻要好好接受治療，你一定能活下來的！」
「已經，沒關係了……就算得救……我的罪也不會消失……可是，芙蘭是無辜的……隻要她能活下去的話，我……！拜托你……讓芙蘭……」
「知道了。我——還有我的夥伴們一定會好好保護芙蘭的。」
「……太……好了……」
露出滿足的微笑後，少女的手失去力量，無聲無息地落在雪地上。
「喂！振作點！你不是有話想對芙蘭說嗎！？」
艾爾茲抓起少女的手。隻是無論再怎麽唿喊，也無法喚迴少女已經失去的生命。
最後，艾爾茲將少女留下的寶物輕輕擺在胸前。
「……我答應你。你就安心地到天國去吧。」
那雪說過，天國是人死掉以後會去的地方。據說那裏沒有任何痛苦與悲傷，所以隻要想到自己死後也會上天國，多少可以緩和一點對死亡的恐懼。
少女不可能知道這件事，但她卻是笑著死去的。
這大概是因為——她在最後的最後終於有辦法守住自己最重要的事物吧。
「那雪說過，想保護某個人的心願是比什麽力量都強大……我有辦法像她一樣堅強嗎？」
一場沒有答案的自問自答。
這個問題的答案，恐怕隻有在今後的戰鬥中才有辦法找得到吧。
「……總之先迴機庫去吧。雖然還沒見到佐特司令，不過在那之前得先把這個交給芙蘭才行。還有剛剛的新種eno也挺令人在意的。」
艾爾茲重新發動雪車，離開了要塞都市。
不久，雪車開始背對都市防壁奔馳在雪原上。
緊急警報的內容變更，以及大量增加的偵查部隊。這兩點讓艾爾茲總覺得不太對勁。
「人員密度比起剛才來的時候恐怕會高上許多……該怎麽迴避呢？」
就在這時，從要塞都市的尖塔中緊急出動的四架傑諾·疾行者躍過艾爾茲頭上，並且在他麵前著地。
「糟糕！被發現了嗎……！？」
不過艾爾茲擔心的事並沒有成真。
因為他們落地後才一眨眼就消失在雪原的另一端，絲毫沒有將注意力放在艾爾茲身上。
見到對方不帶一絲遲疑的舉動，艾爾茲立刻理解了現在的狀況。
「巡邏不會用到這種速度……難道是緊急狀況！？」
也就是說，附近有部隊正在和敵人交戰。
艾爾茲凝視著機體離開的方向，發現一團黑影正在那裏蠢動著。
——敵人不隻一頭，而是一大群。
如果說那些全都是剛剛看見的小型eno……
麵對一群怎麽打都打不到的對手，當然不可能有任何
勝算。
雖說隻要待在機體上就不會有敗北的危險，但這麽做一點意義也沒有。隻要讓這群eno入侵到都市內部，都市機能馬上就會崩壞殆盡。
一旦事情演變至此，那麽傑諾人——人類恐怕隻剩下毀滅一途了。
「……這下不妙，得快點出動傑斯特馬克才行。」
艾爾茲將油門催到極限，全速朝著機庫的方向前進。
※※※
傑斯特馬克的整備區內十分安靜，看不見半點燈光。
「到處都找不到艾爾茲……難道他真的到要塞都市去了……？」
這時，居住區的門突然打開，一個嬌小的身影現身在光芒中——是芙蘭。
「簡直無法理解……為什麽他可以做到這種地步……」
當門關上以後，室內又再度變迴一片黑暗。
芙蘭呆然地望著機庫閘門，不知道應該如何是好。
「你在這裏做什麽？」
芙蘭背後的門突然再度打開，接著那雪走了進來。
「那雪沒必要知道。」
那雪的溫柔嗓音讓芙蘭感到不太自在。
而見到芙蘭背過頭含糊其詞，那雪隻是抱著雙手，徑自往牆上靠去。
「……是嗎？那我就不問了。」
「……那雪又為什麽不迴房間去？」
「這個嘛，理由應該跟你差不多吧。」
——芙蘭「呣」地嘟起嘴巴。
這時，滿身雪花的艾爾茲打開緊急逃生門走了進來。
「芙蘭？你在等我迴來嗎……不過很抱歉，你交給我的任務還沒完成。」
「想、想得美，芙蘭才沒有在等你呢！倒是艾爾茲，你怎麽那麽快就迴來了？該不會是終於開始怕了吧？」
「理由有很多，總之你先收下這個。」
看見艾爾茲拿出來的東西，反而是那雪早一步做出反應。
「嗯？兔子玩偶……？」
「果然跟那雪房間裏的是一樣的東西嗎？這東西有什麽用途？」
「用途……？比如說抱著一起睡覺之類的……等等，你幹麽問我啊！這樣不就好像我在承認自己長不大一樣嗎！？」
那雪突然滿臉通紅地責備起艾爾茲。
「是這樣的嗎？可是我聽拿著它的少女說，這東西擁有讓精神安定下來的效果。」
「唔……這、這點我倒是不否定啦。」
這時，芙蘭戰戰兢兢地走向艾爾茲：
「好像有點眼熟……這東西該不會是……」
「沒錯，這是芙蘭的朋友交給我的。」
「朋友……！？難道是敏特！？」
騙人，怎麽可能——芙蘭虛弱的聲音因膽怯而不斷顫抖著。
「那家夥……那家夥明明背叛了芙蘭，為什麽——」
「她對自己的行為似乎一直很後悔。」
艾爾茲輕輕的將名叫敏特的少女交給他的玩偶放在芙蘭手上。
「當我告訴她芙蘭還活著的時候，她看起來很開心。」
「……不、不可能！隻是嘴巴上講講誰都會，這次芙蘭絕對不會再上當了！！」
芙蘭推開艾爾茲的手，然後指著他說道：
「再說，如果艾爾茲真的遇見了敏特，為什麽沒有把她帶迴來？」
「因為……我沒辦法。當我發現她的時候，她已經是瀕死狀態了。」
「咦……？瀕、死……？這麽說，敏特她……」
芙蘭的手指發起抖來。
「你要活下去——這是她最後留給你的遺言。」
「怎麽、會……為什麽……」
芙蘭悲愴地大喊。
「為什麽事到如今才跟芙蘭講這種話……！」
芙蘭用盡全身力量握緊布偶，在她瞪大的雙眼中充滿了迷惘。
「她明明背叛了芙蘭的信任……可是，最後卻留下這種……」
「因為人類就是這種兼具堅強與脆弱的生物啊。」
那雪的手溫柔地放在芙蘭的肩膀上。
「現在在你手上的這個布偶，不就是你的朋友留給你的真實嗎？」
「這是……真實……？」
芙蘭低著頭，視線久久無法從手上的布偶移開。
轉達敏特遺誌的義務已盡，再來就看芙蘭要怎麽接受這件事了。
「那雪，我們得快點出動傑斯特馬克才行。」
「咦，現在？發生了什麽事？」
「要塞都市受到大量新種eno入侵，要是沒有我們的幫忙恐怕很危險。」
「……知道了。我去叫米奈跟莉絲緹起來，你先做好出動準備。」
「了解。」
艾爾茲與那雪兩人急忙趕向自己的崗位，而獨自被留在原地的芙蘭——
「敏特……為什麽……」
依然遲遲無法接受眼前的事實。
※※※
四人駕著米奈型傑斯特馬克來到要塞都市時，那裏已經成了一片戰場。
就算在都市防壁前一字排開的疾行者部隊全力開火，也完全無法阻擋不斷湧上來的敵人。擁有敏捷機動力的小型eno就這麽接二連三地越過防壁，進入都市內部。
從駕駛艙中見到這一幕，艾爾茲不禁露出苦澀的表情。
「就是那個！那種小型eno的迴避能力根本不是傑諾·疾行者可以應付得來的！」
「迅猛龍級……」
坐在後座的那雪喃喃說道。
「你知道什麽嗎？那雪！」
「那是在我們的時代……而且是傑斯特還沒完成，『漆黑之牙』的戰士們必須以肉身戰鬥的時代最常出現的eno。不過在傑斯特完成以後就幾乎銷聲匿跡了。」
「過去的eno嗎……可是，它們為什麽會在這個時候重新現身？」
「我也不知道……不過現在不是想這種事的時候了！如果說迅猛龍級的習性跟過去一樣，那它們的目標很有可能是人類！」
「人、人類……？」
米奈戰戰兢兢地問道。
「沒錯。它們會以襲擊人類為優先，很少跟機動兵器打交道！」
「艾爾茲，交給我吧！對付迅猛龍級對我來說是家常便飯！」
「了解。拜托你了，那雪！」
艾爾茲在將武裝切換杆切換到那雪欄位的同時踩下踏板，讓機體在加速中進行變形。
「這架傑斯特馬克——一定會守住所有人的性命！」
機體的周圍逐漸覆上一層紅色光芒，在飛越都市防壁的同時展開了白銀新生。
那道光芒就像太陽般照亮了要塞都市的黑夜。
「貫穿吧！天神光彈槍！」
那雪充滿鬥誌的聲音傳來。
同時，從傑斯特馬克手上的兩柄長槍所發射出的光彈，也將兩頭正在跳躍中的迅猛龍級轟得灰飛煙滅。
在空中又解決掉四頭迅猛龍級後，機體成功著地。接著機身周圍的紅光散去，黑色巨人的身影就這麽降臨在要塞都市當中。
「艾爾茲！先開一槍當作幌子，再用第二槍確實解決敵人！」
「了解！」
傑斯特馬克舉起右手長槍開了一槍。
當奔馳在雪地上的迅猛龍級輕鬆閃過光彈的同時——
「——在那裏！」
艾爾茲刻不容緩地扣下扳機。
左手長槍噴出的光彈就像是被敵人吸引過去一般，確實地命中了迅猛龍級。
「很好！就照這樣繼續……」
「請、請等一下！敵人總數又增加了！」