男子叛變的起因，出自一件微不足道的小事。
「沒有餘力對付周遭敵人了……」
「那麽班長，我們幹脆集中攻擊首腦吧？」
「也隻能這麽做了……至於那些受控製的人會怎麽樣，這就不得而知了。他們數量太多了，沒辦法全部處理。」
整起事件的契機，是他在工作時對付的叛逃異能者。
所謂的異能，不但種類豐富多變，還能引發難以想象的奇跡。男子那次碰上的異能，更是罕見特異的類型。
「受控製的人，得到了超越常人的力量。想必是強化型異能吧，問題是強化他人的異能我從來沒聽過，簡直就像喪屍或吸血鬼呢……」
而且，受異能者操縱的人似乎被付予了保護首腦的使命。受控製者如吸血鬼電影一般越來越多，前來討伐的男子打得十分吃力。
不過，當男子決定攻擊首腦後，戰況有了極大的改變。
那位叛逃異能者太過依賴受控製者的保護，完全無力對付男子擒賊先擒王的戰術……就這麽被處理掉了。
戰鬥終結的瞬間，也是改變男子人生的轉機。
「班長！那些受控製者……！」
「恢複正常了……？」
失去了付予力量的首腦，受控製者也不再執行保護首腦的使命。
「強化也消失了……？」
超越常人的力量也同時不見了。
「班長，受控製者喪失強化之力，意識也沒有受異能後遺症影響！」
「啊啊……那真是太好了……」
部下迴報受控製者的恢複狀況，男子聽了以後輕輕點頭。
他的部下慶賀戰鬥結束，紛紛準備撤收工作。
可是，男子渾不理會周遭的忙亂。他就像中了邪一樣，直盯著那些被異能控製——最後恢複正常的普通人。
「…………他們的異能來自首腦，首腦被處理掉之後，失去異能的受控製者也不再具有力量。首腦和受控製者的能力是相連的……？受控製者無時無刻和首腦相連，從首腦身上抽取力量是嗎……？」
這位被稱為班長的男子，知道類似這種聯係的運作體係。
那就是他和部下擁有的某種奇跡之力。
男子發現二者的相似性，想到了一個假設，一個他不該想到的假設。
「————最根本的機製如果也和這個異能相同，不曉得會怎麽樣喔……？」
「班長，您怎麽了嗎？」
男子莫名發笑，疑惑的部下忍不住提問。
不過，男子早已沒心情理會。他在思考證明假設的實驗步驟。
要實行步驟，他就必須處理位於根源的首腦——換言之，首腦非殺不可。另外，實驗有一個變數和這次事件不同，根源不是單一人物構成的。
這也不是什麽太大的問題。
倘若他的假設正確，實驗結果將造成許多人受害吧。
即便如此，男子也沒理由終止實驗。
難得想到了這麽有趣的假設，任何人都會想驗證吧？
人的生死和禍福無足輕重——驗證假設才重要。
「我好期待喔……！」
「…………好久沒有做那個夢了。」
一大清早，天色還很昏暗。靠在巷弄牆上的男子從地上爬了起來。
「他們也太絕了吧。」
男子迴憶自己叛變的契機，並思考目前的狀況。
《異戰雪原》《神威太刀》《經異聯》，以及——《禦園》組織了包圍網。
他原以為隻有異能者組織合力追捕自己……不料等他來到這片土地後，追捕的行動已升級成全國規模了。
「發布全境通緝，異能者和警察都在追捕我啊……」
《禦園》是日本的實質支配者，《經異聯》則位於政經界的核心。但這兩者合力，也無法輕易策動政府和警察。
沒有花上數年時間布局，台麵上的人物也不會聽從《禦園》的旨意。這個過程要花上極大的心力和時間。
而今這個不可能的任務化為現實，男子成了人人喊打的過街老鼠。
「這代表《禦園》……《族長》也拿出真本事了吧。」
在這七年來，男子做了許多令《族長》震怒的事情。為了完成實驗，他鬧過沸沸揚揚的大事，也做過一些《族長》沒有發現的無為之舉。
隻是。
「實驗的預定，稍微快了點啊……」
男子在包圍網完成前得到了一份資料，他在路上剛好看到資料中的女子，於是戴上兜帽走出巷弄。
他跟蹤的是一位美女，美女身穿黑色西服，和昏暗的四周融為一體。
那位女子打了個哈欠，偶爾甩甩黑色的長直發納涼，邁向清晨的住宅區當中。
男子跟了她幾分鍾，女子也偷偷往後方瞄了幾眼。之後女子改變行進路線，走向沒有人煙的地方。
又過幾分鍾，女子多次轉向沒有人煙的地方，最後來到一個麵對河岸的小巷。
「好啦。」
女子停下腳步，迴頭看著跟蹤的不速之客，一頭黑發隨風飄揚。
「你找我有什麽事嗎？我先告訴你，如果你對我一見鍾情，那真是不好意思，我已經有未婚夫了。」
看似能幹ol的女子雙手環胸，說了一番很合乎她高傲氣質的挑釁言語。
接著，這位好像很繁忙的女子不耐煩地說道。
「況且，做出跟蹤的行為有意義嗎？誰會喜歡上跟蹤狂啊，是男人就該光明正大地求愛啊。」
女子似乎想起了某個熟識的對象。她皺起眉頭說，太光明正大也不是什麽好事。
「總之呢，我現在心情很不好。你跟蹤我，害我心情不好又走了這麽多遠路，我就略施小懲吧——你可別說自己被騙了喔？」
跟蹤被識破，男子依舊保持沉默。也不曉得女子是如何看待對方的，她不屑地罵完後，伸出纖細的手指。
瞬間，她背後的河川出現了一條龍。
一條以水構成的水龍，水龍配合女子手指的動作……攻向跟蹤的對手。
「……！」
「唉呀、動作不錯嘛。」
看對方躲過第一擊，女子臉上浮現了好戰的笑容。
「放心吧，我會提出申請，消除你記憶裏不可思議的體驗。記憶操作這種和人權有關的異能，申請資格是很嚴苛的呢。」
女子舉起另一隻手說。
「隻不過，我會留下恐懼與疼痛的記憶，讓你再也不敢跟蹤女性！」
女子召喚出第二條水龍。
躬身的水龍仿佛具有意識一般，主動殺向男子。
男子見狀，躲到了廢棄的小船背麵。
「這點程度的應對措施是沒用的，我的每一條水龍是用三噸的水壓縮製成的，硬度遠勝鋼鐵喔。」
女子所言不差，小船的船身活像被水龍啃破了一個洞。
「單純操縱水源的能力，也有各式各樣的活用方式。例如製定中心軸，集中朝某一個方向移動之類的。經過壓縮的移動水流，最後將化為不會碎散的——超級硬塊。」
女子在解釋過程中，向上移動手指。
一道水牆衝破柏油路，堵住了男子身後的退路。
「不要多做抵抗了，乖乖讓我痛扁一頓就好。你要逃到河裏也無所謂，但我不敢保證你的性命安全喔？——被卷進壓縮的水裏會死人的。」
女子的心情大概很不好，她用上了超越常理的力量，仍然摩拳擦掌地走向對手，想親手痛扁那個跟蹤狂一頓。
前有女子逼近，左
右有水龍虎視眈眈，後方又被水牆阻隔退路，男子動彈不得。
可是，男子隱藏在兜帽底下的臉龐，發出了一反現狀的愉悅笑聲。
「很不錯的異能呢，這種『操縱水源』的能力單純，屬於一般的限定異能，卻又具有很廣泛的應用效果。」
男子的語氣如同見識到了很有趣的實驗結果。女子走到一半停下腳步，臉上失去了所有的表情。
「你剛才……提到了異能對吧？」
男子並沒有迴答。
他的身上彌漫出一陣薄霧。
「好痛……！」
女子感覺腳上有股燒灼的痛楚。仔細一看，腿上的絲襪腐爛冒泡，黏著在肌膚之上。
這個現象也蔓延到女子身上的西服衣袖和裙子。察覺異狀的女子抬起頭來，舉目所及的一切都產生了同樣的現象。
「糟了……這家夥是異能者……！」
女子驚訝道破對方來曆，準備重整態勢應戰……可惜她發現得太晚了。
「真有趣啊……《禦園》果然最適合實驗了。」
先前被水龍打破的小船、腳下的雜草、周圍的護欄、獨立的電線杆，女子視野內的所有東西都開始腐爛冒泡，失去原有的形狀。
女子召喚的水龍和水牆也無一幸免。水流沸騰冒泡……慢慢失去外形。
再這樣下去，爆散的水流將招來溺斃的危機，女子趕緊將水龍移迴河川裏。同時對方發出瘋狂的笑聲，發出水氣般的白霧逼近。
「實驗的順序正確，就會有一定的成果。我就來場預備實驗……看看現在的《禦園》有幾兩重吧。」
◆ ◆ ◆ ◆
「小月……沒有我們，你也要加油喔。」
「皐月……你自己一個人，也要完成使命啊。」
皐月一步步遠離我們，我和鈴莉向她揮手道別。
一張薄薄的紙片，宣告了我和妹妹突如其來的別離。視皐月為親妹妹的鈴莉，也深信這是一場生離死別。我抱住鈴莉的肩膀，可以感受到她的身體在發抖。
皐月，加油啊……沒有我們在，你一定……也能過得很好的。我很清楚，你是個堅強的孩子。
我衷心替皐月打氣，隨手拭去鈴莉眼角的淚水——
「幹嘛搞得跟感人的最終迴一樣啊！？純粹是料理實習，抽簽分到不同班而已啊！？」
是的，我們在上家政課。
「你們三個乖。不要再講話了，小心我當你們喔。」
「「「是——」」」
家政老師溫柔地威脅我們，我們趕緊乖乖迴話。我再一次對皐月說。
「加油，我相信你有心絕對辦得到。你在家裏完全不幫我煮飯。我勸你學習廚藝，你還會嗆我『哥哥，你有喜歡吃炭的興趣嗎？太扯了啦』，不過哥哥相信你的能力！」
「等一下！不要在學校說出家裏的事情啦！你害皐月的同組成員都嚇到了！啊、你看她們在說悄悄話了！」
「別擔心，小月。」
皐月無奈歎息，渾身欲振乏力，鈴莉拍拍肩膀安慰她。鈴莉是在偉大的神力影響下，和我分到同一組的。
「這是課程嘛，按照菜單做就好了啊，小月沒問題的。大家都會幫助你喔。」
「嗚嗚……被姊姊這個破壞神安慰……皐月活不下去了啦……」
「小月，我一直有個感想，你是不是很瞧不起我啊……？」
「才沒有呢，皐月很尊敬姊姊喔，就各方麵來說。」
「例如呢？」
「…………胸部很大？」
「小月這個笨蛋——！！」
禮拜五的第一堂課，家政料理實習就這麽開始了。
今天的主題是製作餅幹，按照順序來做並不困難，因此我也稍微鬆了一口氣。
「聽好囉，鈴莉。你剛才也說這是課程，換言之我可以慢慢教你料理，我們沒必要趕時間。」
「嗯、我會加油的！」
鈴莉挺起胸膛，圍裙上的小雞圖樣被巨乳繃得扭曲變形。
她的料理技術和小雞一樣嫩——搞不好比小雞還嫩呢。對她來說，料理實習在學校的所有課程中，算是相當有益的類別。
我平常在家中也會教她，但能利用上課時間還是很值得慶幸的事情。
「料理——尤其是製作甜點，和化學實驗差不多。」
「嗯嗯。」
「事前工作準備好，基本上是不會失敗的，例如備妥菜單、材料、計算份量等等。這次先不要求外觀，我們試著完成製作美味餅幹的大目標吧。」
「小向老師，我有問題！」
「怎麽了？」
其他組員一如往常地靠在牆邊休息，我招起一隻手向他們道歉，他們說有機會偷懶也沒什麽不好。鈴莉舉手提問，我問鈴莉有什麽事情，她打直腰杆精神抖擻地說：
「我絕對會不小心打翻的，該如何是好呢！」
「嗯，這我知道。」
鈴莉在七年前的事故後——將她的異能讓渡給我，導致身體能力異常低下。
她勉強可以過上正常生活，但依舊多有不便。
而這種看似不需要力氣的計量作業，其實沒有力氣還蠻難完成的。
「不過，你今天盡力就好。沒問題的，這裏是學校，弄髒了也無所謂啊。掃除的人手一定夠，還有班上的同學嘛。」
「「「喂、你們自己掃啦！！」」」
嗯、安定的全班總吐嘈啊。你們不準偷聽鈴莉講話，小心我拔掉你們耳朵喔。
「嗯、也對。凡事都要努力挑戰嘛。」
鈴莉也習慣班上同學的吐嘈了，她聚精會神地按下電子磅秤的按鈕，並沒有理會大家說的話。鈴莉啊，按個按鈕不用這麽認真啦。
按下按鈕的鈴莉似乎想到了什麽，她拍手問我。
「小向小向。」
「嗯？」
「製作餅幹很簡單嗎？」
「這個嘛，先精確計算份量，然後混在一起就行了啊。」
形狀就先不要求了，烤餅幹用的是自動定時的烤箱，也不必擔心有烤過頭的問題。最難的部分大概就是鈴莉說的計量步驟吧。
聽了我的迴答，鈴莉樂得笑逐顏開。我出神地觀看可愛的鈴莉，鈴莉卻說了一句語驚四座的話。
「那今天我自己一個人做！」
「「「！？」」」
全班發出了驚訝的聲音和氣息。
預料可能發生悲劇的同學們各個繃緊神經，一起尋找可供躲避的掩體……。喂喂、你們到底是想象什麽悲劇啊？頂多是烤箱爆炸嘛，幹嘛大驚小怪呢？啊、烤餅幹要用到小麥粉，粉塵爆散也是有可能的。
「鈴莉小姐，敢問您何出此言啊？」
「那個啊……」
鈴莉靦腆地笑道。
「我想做手工餅幹給小向吃啊～?」
「鈴莉……！」
「呀啊?」
我忍不住抱緊可愛又貼心的鈴莉。
鈴莉開心尖叫，隨即放鬆力氣靠在我懷裏。我感受著討喜女友的體溫，在她耳邊輕聲細語。
「好啊，你就盡情發揮吧，鈴莉。我最喜歡的鈴莉親手做的東西，不管是什麽我都會吃下去的。」
「啊哈、謝謝你小向。不過，我不能讓小向吃下危險的東西啊，待會麻煩你指導囉？」
「當然，我也不想害鈴莉陷入險境啊。」
「謝謝，小向。我最喜歡你了?」
「我也是啊，鈴莉。我最愛你了。」
顧忌有外人在場，我們隻略為輕吻對方。
然而，這點濃情蜜意，以足夠點燃我們的熱忱了。
「好～動手囉～！」
「加油、鈴莉！我會好好教導你的！」
「嗯！」
於是，鈴莉開始製作餅幹了……。
「鈴莉！灑出來了！先不要看菜單了，快看你手邊的材料啊！」
「唿、唿咦！？白茫茫一片……小向，你在哪裏……」
「我在你身後，別擔心。乖，我開換氣扇了，視野馬上就清晰了。」
鈴莉在計量過程中打翻小麥粉，一時遮蔽了眾人視野。
「呃、將奶油塊打成膏狀後……」
「鈴莉、危險！要先關掉攪拌器的開關啊！」
「唿、唿咦！？呃、呃呃……唿喵！？…………嗚嗚……臉變黏黏的……嗯、奶油味道好重喔……」
「沒事吧！？來、我幫你擦擦喔，不要亂動——還有，敢偷看鈴莉的人到我身後排好，我會一一肅清你們。」
奶油噴在鈴莉的童顏上，看起來超級糟糕的。
「唿啊、小向的舌頭好色喔……」
「沒辦法啊，誰叫你弄成這樣子，我當然會起色心啊。」
「小向～……嗯啊……」
「不要亂動。你看，臉頰上還沾到一點。」
「嗯……?」
鈴莉臉上的小麥粉和奶油用衛生紙一直擦不幹淨。所以……我也是不得已才用舌頭去舔的啊！
「呃呃，再來要擠這個嗎？」
「沒錯沒錯。擠在撲了烤紙的烘烤板上，不要擠太大喔，不然內餡烤不熟。」
「了解，小向老師！………………啊。」
「嗯、沒關係啦，要求鈴莉是我不對。幸好我隻用一半啊……」
看著噴在烘烤板上的大量麵團，我在另一塊烘烤板上撲了新的烤紙。
類似的失敗重複幾次後，總算成功將擠好的麵團放進了烤箱裏。鈴莉很期待自己努力做的餅幹（我隻幫了點小忙），我抱著鈴莉等待餅幹出爐的時機。
「唿咦？我們是不是比別人快啊？」
「普通而已吧？」
沒事可做的我們抱在一起，坐在教室角落的椅子上，環顧整間家政科教室。和我們一樣在休息的同學約一半左右，剩下的一半持續在製作料理。
每一組都進入了最後階段，休息的組別也越來越多，進行料理的組別越來越少。
「啊、小月也做好了呢。」
「希望她順利成功啊……」
「啊哈哈，還有其他人在，沒問題的啦。」
看到皐月拿著裝水的杯子走向我們，我和鈴莉開心地笑了。
這時我們眼前發生了一件事情，在隔壁調埋台作業的同學拿起了烘烤板，撞到了手持杯子的皐月——
「皐月、危險！」
「咦？喔喔………………啊！」
皐月的腳下響起了碎裂的聲音，引來了全班同學的關注。
那位拿著烘烤板的女同學撞到皐月的背部，皐月不小心摔破了杯子，碎片和水噴得到處都是。
「唉呀、皐月太大意了。」
「禦園同學、你沒事吧！？對不起，都怪我冒冒失失的……」
「啊啊、不會，皐月沒受傷啦。進度落後，會焦急也是在所難免的嘛，你的麵團沒有怎麽樣吧？」
「嗯、嗯，沒有掉下來，我馬上清理幹淨！」
「先把麵團放進烤箱再清吧，反正也隻是水嘛。」
「……那、那等我放進烤箱馬上清！」
那位女同學飛快跑到教室後麵的烤箱，看她這麽急我真的很怕她又撞到人。之後我關心皐月。
「你沒事吧？」
「沒事啊，鞋子有點濕罷了。」
「太好了……」
鈴莉拍拍自己巨大的胸脯，我抱緊鈴莉以免她靠近碎裂的玻璃，閑來無事的同學立刻跑來幫忙打掃。
「沒受傷就好。隻是，有股不好的預感呢。」
「唿咦？小向是指……吉兇未來先有兆的意思嗎？」
「沒錯，例如新的鞋帶突然斷掉之類的。」
這次是外部的人為因素造成的，至於吉兇未來先有兆純粹是迷信。
「…………不過，異能也是不可解的超自然現象啊。」
看著同學清完碎片，再用毛巾擦幹地上的水漬，我不禁有這種感想。
意外的插曲告一段落，餅幹放入烤箱後，我們等了大約十分鍾左右。
烤箱發出了輕脆的響鈴聲，鈴莉迫不及待地要衝去拿餅幹。我怕鈴莉受傷，所以主動去拿高溫的烤板。
「喔喔～沒烤焦耶！」
「有定時裝置嘛。」
附定時裝置的調理器具，隻要一開始沒設定失誤，基本上是不會烤焦的。
當然，鈴莉是一定會按錯定時鍵的。我細心地提醒她，教導她重新調整定時裝置，烤箱也發揮了完美的機能。如今教室桌上的烤板放著香噴噴的餅幹。
餅幹的形狀小有變形，但整體還是瑕不掩瑜。樸素的奶油餅幹烤成了漂亮的橙色，熱騰騰的餅幹看上去很美味。
「欸～。」
「鈴莉、餅幹還很燙啊——」
「欸嘿嘿～、已經沒問題囉，小向小向。」
鈴莉開心拿起自己做的餅幹放到我的嘴邊。
「請收下我的第一次吧?」
「真受不了你……」
鈴莉的玩笑話令我莞爾，我張開嘴巴品嚐餅幹。
「啊～」
「啊～」
餅幹吃起來溫溫的，酥脆的口感和香氣在口中蔓延開來。
甜度適中的餅幹在舌尖上溶化，吞下去之前還有淡淡的清甜和月桂的爽口滋味。
嗯、太完美了。
鈴莉急著想知道我的感想，她要是有尾巴的話，現在一定搖個不停吧。我笑著摸摸鈴莉的頭說：
「合格，很好吃喔，鈴莉。」
「啊……！太好了！」
鈴莉開懷地高舉雙手，這種動作和她年幼的容貌很相襯，真是可愛又討喜啊。
我抱緊鈴莉，也拿了一塊餅幹放到她嘴邊。
「來、這是你自己做的餅幹。其實在拿給我吃之前，你該先嚐嚐味道啊。」
「啊、也對喔。欸嘿嘿，抱歉喔，小向。」
鈴莉愉快地道歉，我拍拍她的背，催促她快點享用餅幹。
我以為鈴莉會想要我喂食，沒想到她拿起餅幹，像剛才一樣放到我嘴邊。
然後她說。
「不過……我想吃有小向味道的餅幹。」
「……這裏是學校喔？」
「大家嫌我們熱，已經都出去囉？」
仔細一看，教室裏連老師都閃人了，唯有烤箱不斷發出定時器的聲音。
「來吧？」
「你唷……」
我也不再多做爭辯，鈴莉小巧的手指將餅幹放進我嘴裏。
接下來，鈴莉慢慢靠近我……。
「有小向味道的餅幹呢，我開動囉?」
我和鈴莉之間，架起了一道數公分的餅幹橋。
「姊姊，你是第一次做餅幹嗎？」
「不是喔，這是第二次了。剛才那是即興演出。」
「即興演出！？」
「啊哈，我的第一次早就全給小向了?」
◇ ◇ ◇ ◇
幸福的家政課結束後，到了下一堂數學課。
我沉醉在鈴莉做餅幹給我的餘韻裏，連無聊的數學課上起來都特別開懷，一陣鈴聲將我拉迴了現實
。
嗶嗶聲仿佛硬要挑起我的不快，是我口袋裏的手機發出來的。
「喂、禦園兄，上課時間要調靜音的——」
「給我閉嘴！」
「是、抱歉！」
「哥、哥哥！？」
我也無暇理會被嚇到的數學老師，趕緊拿出響起不祥音色的震動手機，和鈴莉一起來到走廊。
上課時間我當然有調靜音，這點常識我還是有的。
不過，現在情況不同。這個電話號碼，在我調成靜音時也會響起不祥的答鈴——以便提醒我絕對要接聽。
「哥、哥哥你怎麽了！？那樣一點都……也不是不像你的做風啦，但未免太超過了……」
皐月也跑了出來，我焦急按下通話鍵接聽電話，伸手製止她再說下去。
沒錯，這通電話和平常的電話不一樣。
這是發生某些事情時——而且是和鈴聲一樣不祥的大事時，才會使用的緊急電話。
『……喂、喂……』
我一接起電話，首先聽到了斷斷續續的年幼聲音。
『……日向……大人？』
「詞香？」
『……接通……了……！日向、大人……嗚。』
「怎麽了？到底出了什麽事？」
我壓抑浮躁的情緒，尋問打電話給我的詞香。
詞香平時的語氣平坦，令人難以捉摸她的情感……。
『……日向、大人……嗚嗚。…………嗚嗚……血……潰爛了……』
「喂、說清楚啊！？到底怎麽了！」
如今她一反常態，還哭著打電話給我，我也忍不住加重了語氣。
或許是逼問見效的關係，抽抽噎噎的詞香用一種更加不順暢的說話方式，說出了某個名字。
『…………嗚嗚、由…………由枝、姊……她……！』
◇ ◇ ◇ ◇
「哥哥，可以告訴皐月……發生什麽事了嗎？」
後來我立刻叫車前往本部，以頭痛和腹痛為由請假早退。
在車上，和我們一起早退的皐月神色不善地對我提出了疑問。
「電話最後的內容皐月也聽到了，詞香哭著說出由枝姊的名字對吧？到底出了什麽事？」
「…………」
帶皐月前往本部的話，一定瞞不住她的。不過中途叫她下車，她也不會乖乖聽話吧。
況且，鈴莉也和皐月一樣不安。
害鈴莉不安並非我的本意，她和由枝姊又情同姊妹，我必須讓她知道情況。
我隔著鈴莉向皐月揮揮手，示意她坐過來一點。皐月和鈴莉靠近我身旁，我悄悄地說出方才詞香告訴我的狀況。
「由枝姊遭受襲擊…………身受重傷昏迷不醒。」
十幾分鍾後，車子開到了本部。
皐月和鈴莉還想知道更詳細的狀況，無奈我知道的也就這麽多。車裏的氣氛很凝重，皐月在抵達本部後立刻衝出車外，我也抱著腳程緩慢的鈴莉奔跑。
「由枝姊不要緊吧……？」
「不要緊的，她可是由枝姊呢。」
這話也是說給我自己聽的，其實我的心裏也很不安。
沒錯，由枝姊實力很高強。
由枝姊的戰略思考和攻擊力，在曆代《禦園》中也是首屆一指的。她本該擔任處理班的班長，站上第一線衝鋒陷陣才對。是我請她擔任秘書，成為隻聽命於我的心腹。
沒想到，那麽厲害的由枝姊竟會身受重傷。
下手的是什麽人？在這種情況下，誰能頂替由枝姊的位子？不安的要素太多了。
「…………不。」
我冷靜將由枝姊的事件視為單純的損失來權衡大局。但我很快拋棄了這種想法。
現在不是這種場合，要先關心由枝姊才對。
我在本部內奔走，同時厭惡自己冷血的思路。皐月跑到一半迷了路，我帶領她繼續跑向目的地。
跑了一陣子，來到了類似醫院的地方，地板的顏色也和之前不一樣。
這裏通稱醫務棟，有無數的病房和專門的診療室。
我們在幹淨的冰冷走廊下奔跑，看到某位少女站在其中一間病房前。
那位少女注意到我們的腳步聲，端正的臉龐又流下了一道淚痕。
「……日向、大人……」
「詞香……」
我連忙停下腳步，放下懷中的鈴莉。
鈴莉站在走廊下，一臉不安的表情。
皐月也氣喘籲籲地趕到了。
詞香環顧我們三人，平時麵無表情的她，難得露出哀哭的表情撲向我的懷裏。
「……日向……大人……由枝、姐……她……」
愛吃醋的鈴莉也知道現在不是這種場合。鈴莉拍拍詞香的背部，想讓她冷靜下來。
「怎麽了？到底發生了什麽事？」
我再次提出電話裏的問題。
不過同樣的問題，透過電話和當麵質問是不一樣的，詞香淚流滿麵地說：
「……由枝、姊……咿咕。她一直……沒有來。大家……出動……去找她……在她家附近……嗚嗚……渾身是傷……」
詞香在說明時，似乎想起了當時的經曆，她更用力地抱緊我。我和鈴莉拍拍她的背部，催促她繼續說下去。
我知道這對她不容易……但我有了解的必要。
「然後呢？」
「……由枝姊、流了好多血……周圍的東西、嗚嗚……也都溶化了……」
溶化了……？
「……我們、將她送來……可是、她始終沒醒來……醫生說……她外傷……很嚴重……但沒有……生命危險……隻是、由枝姊……全身都……」
詞香難忍悲傷，她靠在我懷裏哭得泣不成聲。我撫摸著她的背部，暗自慶幸由枝姊的性命無虞。
聽完說明的皐月和鈴莉，不安的臉龐上也透露了一絲安心的神色。
然而，大夥的擔心並沒有改變。
剛才那段說明，有許多不可忽視的情報。
「詞香，由枝姊在這裏麵嗎？」
我指著詞香身後的房門，那扇門感覺像在某個異界裏一樣。
詞香點點頭迴答我。
「……醫生說、要讓由枝姊、靜養……絕不可以、放任何人進去……」
在我懷裏的詞香仰望著我說。
「……隻是、醫生說《族長》無論如何……都想進去的話……就放行沒關係……不過別驚擾由枝姊……」
「那個醫生真了解我呢……」
醫生也是我和鈴莉的主治大夫，是個工作態度熱心的人，日後再向她說謝吧。
「詞香，麻煩你放我們進去吧？」
「……是。」
詞香遵照我的指示，輕輕朝房門揮手。
「……封閉的小房間、解除了……」
「謝謝。」
詞香的異能「封閉的小房間」。
在隔絕萬物的異能結界守護下，由枝姊確實能好好靜養。除非破壞牆壁，否則沒有人可以進去房裏。
詞香站在門邊，沒打算進到室內。我向詞香點點頭，靜靜地打開房門。
室內裝潢是白色的牆壁和亞麻油地毯，和一般病房差不多。牆邊擺放著小電視，病床周圍還有一張小桌子。
由枝姊……就躺在簡樸的病床上。
也許是麻醉見效的原故，披頭散發的由枝姊躺在純白床單上，閉著眼睛一動也不動。
瞧她安祥的麵容，起先我鬆了一口氣……可是，當我看到她伸出被單的手臂上連
接著點滴的管線，內心又是一陣酸楚。
實力更勝漫畫人物的由枝姊，我很清楚她那氣力驚人的手臂，其實兼具女性的柔嫩與纖細線條。
如今她漂亮的手臂纏滿了繃帶，尺寸幾乎整整大了兩圈，不禁讓人懷疑裏麵是否塞了棉布或石膏。想必被單下的其他部位也做了相同的處置吧。
「……嗚。」
「由枝姊……」
皐月和鈴莉錯愕不已。眼見由枝姊的慘狀，皐月倒吸了一口氣；鈴莉抓住我的下擺，不知該做何反應。
我握住鈴莉的小手，和她們一樣被眼前的慘狀嚇得動彈不得。就在這時候，由枝姊稍微動了一下。
「嗚……」
「由、由枝姊！？」
「由枝姊！？」
我們的聲音喚醒了由枝姊的意識，她輕輕扭動脖子，緩緩張開了虛弱的雙眸……
「鈴莉……？皐月也在啊…………好痛。」
「由枝姊、你先別逞強，我馬上叫醫生過來。」
「日向，連你也來啦……究竟發生什麽事了……………………啊啊、我想起來了……」
我製止由枝姊起身，稍事思考的由枝姊理解現狀後，又躺迴了床上。
「我輸了啊……」
我按下醫護站的唿叫鈴，醫生飛快衝來幫由枝姊看診。
我們在一旁觀看情況——確認由枝姊清醒的詞香，安心之餘又哭了起來。我用平時安慰鈴莉的方式再次安撫詞香。
診察進行了一段時間……哭累的詞香在皐月腿上睡著了，醫生也把我叫去談話。
「醫生，她的情況怎麽樣？」
「沒有性命危險，意識也很清楚，應該不會有後遺症。」
不過，醫生麵色凝重地說。
「骨折或跌打損傷倒還不嚴重……問題是，她全身上下，尤其是肌膚外露的部位，像被強酸腐蝕一樣紅腫潰爛。我們緊急召來複元和迴複係的異能者，將她的皮膚恢複到完好如初的程度……但身體和大腦承受的負擔太大了。」
換言之。
「她要多久才能迴工作崗位？」
「最少也要一個月以上。要是沒有好好休息，身體和意識會產生乖離。下次有什麽萬一的話，可能會危急性命喔。」
「…………」
異能的治療，無法彌補意識的認知差距。
身體的傷害，用異能可恢複到完好如初的地步。可是，意識——大腦對傷害的認知卻無法輕易治好。
所以這中間的認知差距，將造成重傷初愈的病人動作遲鈍。要等到當事人正確認知自己的身體複原，才有辦法重拾原來的靈活——按照醫生的看法，由枝姊最少得花一個月。
「……知道了，我會讓她好好休養的，還有其他該注意的嗎？」
「別擔心，除了全身潰爛以外沒有其他外傷，也沒有受到奇怪對待的痕跡。」
「了解，麻煩你……」
「唔嗯，這禮拜我會留在這裏，待會我就去做留宿準備。」
「謝謝——對了，和她談話沒問題吧？」
「是沒問題……不要談太久喔。她的身體雖然健康，認知身體受傷的大腦卻非常疲憊，不要害她太操勞了。」
「……了解。」
對談結束後，我目送醫生離開病房。由枝姊從病床上起身，我也坐到她的床邊——剛才醫生坐的圓形板凳上。
「感覺怎麽樣？」
「糟透了，明明很痛很惡心，卻又感受不到痛覺或反胃。異能治療原來這麽難受啊？」
由枝姊抱怨的態度和平常一樣，我的擔憂也減輕了一點。
「這次是緊急救治，副作用自然也比較嚴重。普通的骨折或跌打損傷，不會有這麽明顯的異樣感。」
「意思是，我被傷得很嚴重囉？」
由枝姊凝視著我，她的眼神中帶著羞愧……以及更多的憤怒。
「那個醫生不敢告訴我病情……我到底怎麽了？」
「……不要知道比較好喔。」
「說啦。」
由枝姊的眼神銳利，絲毫不像一個病人。我把醫生最後交給我的病曆放在床上，裏麵有由枝姊被送來時的照片。
「…………這也、太誇張了吧……」
「醫生沒有明講，但你能活著簡直是匪夷所思的事情。」
應該說，若不是我刻意為了鈴莉提升本部的醫療技術……說不定由枝姊就危險了。
「……日向。」
由枝姊不再看著照片和病曆，她毅然決然地對我說。
「我知道犯人是誰……是那家夥。」
「……果然啊。」
「你發現了嗎？」
「剛發現的，聽完你受傷的報告，我才想到是他。」
「你都知道那就好辦了。立刻提高本部警戒，順便在鎮上張開封鎖線——」
「由枝姊。」
「啊啊、直接從現場追蹤對方行跡比較快吧，派千裏眼——」
「由枝姊！」
我生氣大吼，由枝姊嚇了一跳……隨後她低下頭來說：
「……對不起，現在不是說這個的時候嘛。」
「你了解就好。醫生也說了，你要休息一個月……不、這次你休息兩個月吧，這是《族長》命令。」
「我不在的話…………不、你都這麽說了，我就不得已乖乖聽話吧。」
由枝姊歎了一口氣，拖著駝背的身子再次躺迴床上。
她的傷勢已無大礙，但她躺在床上渾身無力的模樣，完全沒有平時凜然的風範。這也代表她受到了非常嚴重的傷害。
「由枝姊，你沒事吧……？」
「沒事的，隻是身子還很疲憊，必須照這家夥說的好好靜養才行。」
鈴莉惶恐地伸手關心由枝姊，由枝姊輕撫鈴莉的小手，溫柔地告訴鈴莉不必擔心。之後她望向在一旁睡覺的詞香，以及抱著詞香睡覺而無法移動的皐月。
「皐月，不好意思，害你擔心了吧。」
「不、不會，由枝姊沒事就好。」
皐月揮揮手，並沒有多說什麽。
看了她的反應，由枝姊略微苦笑。
「詞香醒來後，你跟她說我沒事，要她代替我好好努力。我現在無法行動，真正可信的《族長》心腹就剩下她了。」
「好、知道了，她醒來皐月會轉達的。」
皐月點點頭，由枝姊再三囑咐皐月……接著，她轉頭對我說。
「不好意思，這次的作戰我隻能幫到這裏了。在這種緊要關頭……真的很對不起啊。這話也許不該我自己說，可是我不在的空缺蠻難填補的。你有辦法解決嗎？」
「就算我說不用在意……你也會在意吧？」
所以。
「不如我這麽說吧，你以為我是誰啊？」
我半開玩笑地迴答，由枝姊也領略了我的意圖，嘴角浮現淺淺的笑容。
「你是萬能的本家遴選出來的《族長》，統領萬千《禦園》之眾的異能者起源。」
「那你該如何迴答？」
「——全部麻煩你了，《族長》。」
「這是怎麽迴事！？」
和由枝姊道別後，我們一走出醫務棟，滿心疑惑的皐月抓住我的肩膀大吼。
「哥哥，你們到底在做什麽！？是什麽樣的作戰……害由枝姊變成那副德性……」
我很清楚皐月的擔心與疑慮。
不過。
「抱歉、皐月，現在先讓我靜一靜吧。」
我沒多餘的時間向她解釋了。
「
哥哥，皐月不是說過，有事情要依靠皐月嗎！？你的表情又變得很可怕……你究竟扛下了什麽重擔啊！？」
皐月一時被我的氣魄震懾，眼神不若先前強硬，然而她還是勇敢地凝視著我。
「請你不要再讓皐月擔心了……！為什麽你堅持不肯告訴皐月！？難道皐月不能擔心自己的家人嗎……？」
皐月無力地抓住衣服下擺，語氣也很哀傷。
「請告訴皐月吧……這次是由枝姊受傷，萬一連你或姊姊也受重傷的話……」
「——皐月，我現在沒辦法告訴你……請你諒解。」
「……你！」
我無心嚇皐月，但她看到我的表情後，小聲地說道。
「哥哥、你又……」
她放開衣服，低頭跟在我身後行走。
鈴莉和皐月擔心地看著我。我握住鈴莉的小手，思考今後的對策。
犯人是那家夥。
由枝姊的證詞很明確，而且她受的傷——潰瘍的皮膚也證明了這一點。
立下包圍網追捕目標的作戰計劃很順利。況且，我本來就打算將這座城市當作戰場，直接開戰也沒有太大問題。現在知道他來到這座城鎮，反而是一件幸運的事情。
不過。
「…………被對方取得先機了……」
個人對抗組織的最大優勢，就在於機動性。
這一點我很清楚……結果我卻疏於守護由枝姊這個重點中的重點。
當然，由枝姊高強的實力也是我安心的一大原因……話雖如此，我將由枝姊安排在作戰計劃中，就該做好萬全的準備才對。
畢竟那家夥就是這麽可怕的對手。我的決策失誤……差點害死了由枝姊。我太小看對手了。
「…………我方先完成了包圍網，但這場戰鬥本身……」
我知道皐月的憂心有增無減，卻沒有多餘的心力安撫她。如果作戰失敗，一切都將化為烏有。這不是比喻，而是真的會失去所有。一不小心，甚至可能陷入做法自斃的窘境。
可是，我也是有了這層覺悟，才執行這個作戰方案的。明知作戰暗藏危機，我卻義無反顧地執行。這是我的判斷……也是我的責任。
「…………他的目標是什麽？」
他要是想達成目標，很快就能做到了。條件我都安排妥當了，他為何要多此一舉去攻擊由枝姊呢？
「…………要想得單純一點嗎？」
兵法有雲，先奪其所愛。
敵人確實先從削弱我們的戰力下手。
那麽，他是如何得到我方情報的——不、他和地下世界有很多聯係。代理《族長》的由枝姊時常要站上台麵，想得到由枝姊的情報對他來說並不難。
於是他用偷襲的方式，先消減一名重要戰力。
在這次的作戰中，由枝姊擔任的是攻擊的要角。她了解我們的過去，又是一個強而有力的異能者，可是對方先下手除掉這張王牌了。
敵人不可能知道作戰的全貌，因為整個計劃隻有我知道而已。換言之，他攻擊由枝姊的原因是要消除我的心腹？
照此推算，他還會采取各個擊破的戰術？說不定——所有具備戰鬥力的異能者，都有可能身受其害吧。那家夥確實擁有這種實力。
「…………該死。」
這樣損失太慘重了。
我不介意為了自己犧牲別人，但我也不樂見損失慘重的情況。
否則作戰結束後，組織運作將無法進行下去。
問題是，我現在策動的作戰，基本上是「靜觀其變」的作戰計劃。
這個作戰看似積極主動，最終還是要看對方采取的反應。
「…………要勉強加快進度嗎？」
這麽做的危害不小……尤其當今《禦園》的最強戰力由枝姊被擊敗，風險同樣龐大。那家夥已來到我的地盤，現在找代替由枝姊的王牌……已經來不及了。
看來——隻能靠我奮力一搏了。
「……鈴莉。」
「嗯。」
我低下頭來，看著鈴莉嚴肅的麵容。
「我會全力支持小向的決定。」
「…………會很辛苦喔？」
不光是辛苦。
「我會速戰速決……不過，你的痛苦是免不了的喔？」
「啊哈，沒辦法和小向在一起才更痛苦呢。」
「……你真是個好女人啊。」
我偷瞄身後一眼，靜靜跟在我身後的皐月，眼神流露擔心的神色。
皐月具有「萬物創造」這個強力無比的異能。
不過，將她安排到這個作戰……可就本末倒置了。
照目前的情況——在由枝姊退場的情況下，我缺乏一個決定性的手段——
即使是這樣，我也不能害皐月卷入這場戰鬥。
等到某個階段，再把她送走吧……
我該做的是——
「沒有餘力對付周遭敵人了……」
「那麽班長，我們幹脆集中攻擊首腦吧？」
「也隻能這麽做了……至於那些受控製的人會怎麽樣，這就不得而知了。他們數量太多了，沒辦法全部處理。」
整起事件的契機，是他在工作時對付的叛逃異能者。
所謂的異能，不但種類豐富多變，還能引發難以想象的奇跡。男子那次碰上的異能，更是罕見特異的類型。
「受控製的人，得到了超越常人的力量。想必是強化型異能吧，問題是強化他人的異能我從來沒聽過，簡直就像喪屍或吸血鬼呢……」
而且，受異能者操縱的人似乎被付予了保護首腦的使命。受控製者如吸血鬼電影一般越來越多，前來討伐的男子打得十分吃力。
不過，當男子決定攻擊首腦後，戰況有了極大的改變。
那位叛逃異能者太過依賴受控製者的保護，完全無力對付男子擒賊先擒王的戰術……就這麽被處理掉了。
戰鬥終結的瞬間，也是改變男子人生的轉機。
「班長！那些受控製者……！」
「恢複正常了……？」
失去了付予力量的首腦，受控製者也不再執行保護首腦的使命。
「強化也消失了……？」
超越常人的力量也同時不見了。
「班長，受控製者喪失強化之力，意識也沒有受異能後遺症影響！」
「啊啊……那真是太好了……」
部下迴報受控製者的恢複狀況，男子聽了以後輕輕點頭。
他的部下慶賀戰鬥結束，紛紛準備撤收工作。
可是，男子渾不理會周遭的忙亂。他就像中了邪一樣，直盯著那些被異能控製——最後恢複正常的普通人。
「…………他們的異能來自首腦，首腦被處理掉之後，失去異能的受控製者也不再具有力量。首腦和受控製者的能力是相連的……？受控製者無時無刻和首腦相連，從首腦身上抽取力量是嗎……？」
這位被稱為班長的男子，知道類似這種聯係的運作體係。
那就是他和部下擁有的某種奇跡之力。
男子發現二者的相似性，想到了一個假設，一個他不該想到的假設。
「————最根本的機製如果也和這個異能相同，不曉得會怎麽樣喔……？」
「班長，您怎麽了嗎？」
男子莫名發笑，疑惑的部下忍不住提問。
不過，男子早已沒心情理會。他在思考證明假設的實驗步驟。
要實行步驟，他就必須處理位於根源的首腦——換言之，首腦非殺不可。另外，實驗有一個變數和這次事件不同，根源不是單一人物構成的。
這也不是什麽太大的問題。
倘若他的假設正確，實驗結果將造成許多人受害吧。
即便如此，男子也沒理由終止實驗。
難得想到了這麽有趣的假設，任何人都會想驗證吧？
人的生死和禍福無足輕重——驗證假設才重要。
「我好期待喔……！」
「…………好久沒有做那個夢了。」
一大清早，天色還很昏暗。靠在巷弄牆上的男子從地上爬了起來。
「他們也太絕了吧。」
男子迴憶自己叛變的契機，並思考目前的狀況。
《異戰雪原》《神威太刀》《經異聯》，以及——《禦園》組織了包圍網。
他原以為隻有異能者組織合力追捕自己……不料等他來到這片土地後，追捕的行動已升級成全國規模了。
「發布全境通緝，異能者和警察都在追捕我啊……」
《禦園》是日本的實質支配者，《經異聯》則位於政經界的核心。但這兩者合力，也無法輕易策動政府和警察。
沒有花上數年時間布局，台麵上的人物也不會聽從《禦園》的旨意。這個過程要花上極大的心力和時間。
而今這個不可能的任務化為現實，男子成了人人喊打的過街老鼠。
「這代表《禦園》……《族長》也拿出真本事了吧。」
在這七年來，男子做了許多令《族長》震怒的事情。為了完成實驗，他鬧過沸沸揚揚的大事，也做過一些《族長》沒有發現的無為之舉。
隻是。
「實驗的預定，稍微快了點啊……」
男子在包圍網完成前得到了一份資料，他在路上剛好看到資料中的女子，於是戴上兜帽走出巷弄。
他跟蹤的是一位美女，美女身穿黑色西服，和昏暗的四周融為一體。
那位女子打了個哈欠，偶爾甩甩黑色的長直發納涼，邁向清晨的住宅區當中。
男子跟了她幾分鍾，女子也偷偷往後方瞄了幾眼。之後女子改變行進路線，走向沒有人煙的地方。
又過幾分鍾，女子多次轉向沒有人煙的地方，最後來到一個麵對河岸的小巷。
「好啦。」
女子停下腳步，迴頭看著跟蹤的不速之客，一頭黑發隨風飄揚。
「你找我有什麽事嗎？我先告訴你，如果你對我一見鍾情，那真是不好意思，我已經有未婚夫了。」
看似能幹ol的女子雙手環胸，說了一番很合乎她高傲氣質的挑釁言語。
接著，這位好像很繁忙的女子不耐煩地說道。
「況且，做出跟蹤的行為有意義嗎？誰會喜歡上跟蹤狂啊，是男人就該光明正大地求愛啊。」
女子似乎想起了某個熟識的對象。她皺起眉頭說，太光明正大也不是什麽好事。
「總之呢，我現在心情很不好。你跟蹤我，害我心情不好又走了這麽多遠路，我就略施小懲吧——你可別說自己被騙了喔？」
跟蹤被識破，男子依舊保持沉默。也不曉得女子是如何看待對方的，她不屑地罵完後，伸出纖細的手指。
瞬間，她背後的河川出現了一條龍。
一條以水構成的水龍，水龍配合女子手指的動作……攻向跟蹤的對手。
「……！」
「唉呀、動作不錯嘛。」
看對方躲過第一擊，女子臉上浮現了好戰的笑容。
「放心吧，我會提出申請，消除你記憶裏不可思議的體驗。記憶操作這種和人權有關的異能，申請資格是很嚴苛的呢。」
女子舉起另一隻手說。
「隻不過，我會留下恐懼與疼痛的記憶，讓你再也不敢跟蹤女性！」
女子召喚出第二條水龍。
躬身的水龍仿佛具有意識一般，主動殺向男子。
男子見狀，躲到了廢棄的小船背麵。
「這點程度的應對措施是沒用的，我的每一條水龍是用三噸的水壓縮製成的，硬度遠勝鋼鐵喔。」
女子所言不差，小船的船身活像被水龍啃破了一個洞。
「單純操縱水源的能力，也有各式各樣的活用方式。例如製定中心軸，集中朝某一個方向移動之類的。經過壓縮的移動水流，最後將化為不會碎散的——超級硬塊。」
女子在解釋過程中，向上移動手指。
一道水牆衝破柏油路，堵住了男子身後的退路。
「不要多做抵抗了，乖乖讓我痛扁一頓就好。你要逃到河裏也無所謂，但我不敢保證你的性命安全喔？——被卷進壓縮的水裏會死人的。」
女子的心情大概很不好，她用上了超越常理的力量，仍然摩拳擦掌地走向對手，想親手痛扁那個跟蹤狂一頓。
前有女子逼近，左
右有水龍虎視眈眈，後方又被水牆阻隔退路，男子動彈不得。
可是，男子隱藏在兜帽底下的臉龐，發出了一反現狀的愉悅笑聲。
「很不錯的異能呢，這種『操縱水源』的能力單純，屬於一般的限定異能，卻又具有很廣泛的應用效果。」
男子的語氣如同見識到了很有趣的實驗結果。女子走到一半停下腳步，臉上失去了所有的表情。
「你剛才……提到了異能對吧？」
男子並沒有迴答。
他的身上彌漫出一陣薄霧。
「好痛……！」
女子感覺腳上有股燒灼的痛楚。仔細一看，腿上的絲襪腐爛冒泡，黏著在肌膚之上。
這個現象也蔓延到女子身上的西服衣袖和裙子。察覺異狀的女子抬起頭來，舉目所及的一切都產生了同樣的現象。
「糟了……這家夥是異能者……！」
女子驚訝道破對方來曆，準備重整態勢應戰……可惜她發現得太晚了。
「真有趣啊……《禦園》果然最適合實驗了。」
先前被水龍打破的小船、腳下的雜草、周圍的護欄、獨立的電線杆，女子視野內的所有東西都開始腐爛冒泡，失去原有的形狀。
女子召喚的水龍和水牆也無一幸免。水流沸騰冒泡……慢慢失去外形。
再這樣下去，爆散的水流將招來溺斃的危機，女子趕緊將水龍移迴河川裏。同時對方發出瘋狂的笑聲，發出水氣般的白霧逼近。
「實驗的順序正確，就會有一定的成果。我就來場預備實驗……看看現在的《禦園》有幾兩重吧。」
◆ ◆ ◆ ◆
「小月……沒有我們，你也要加油喔。」
「皐月……你自己一個人，也要完成使命啊。」
皐月一步步遠離我們，我和鈴莉向她揮手道別。
一張薄薄的紙片，宣告了我和妹妹突如其來的別離。視皐月為親妹妹的鈴莉，也深信這是一場生離死別。我抱住鈴莉的肩膀，可以感受到她的身體在發抖。
皐月，加油啊……沒有我們在，你一定……也能過得很好的。我很清楚，你是個堅強的孩子。
我衷心替皐月打氣，隨手拭去鈴莉眼角的淚水——
「幹嘛搞得跟感人的最終迴一樣啊！？純粹是料理實習，抽簽分到不同班而已啊！？」
是的，我們在上家政課。
「你們三個乖。不要再講話了，小心我當你們喔。」
「「「是——」」」
家政老師溫柔地威脅我們，我們趕緊乖乖迴話。我再一次對皐月說。
「加油，我相信你有心絕對辦得到。你在家裏完全不幫我煮飯。我勸你學習廚藝，你還會嗆我『哥哥，你有喜歡吃炭的興趣嗎？太扯了啦』，不過哥哥相信你的能力！」
「等一下！不要在學校說出家裏的事情啦！你害皐月的同組成員都嚇到了！啊、你看她們在說悄悄話了！」
「別擔心，小月。」
皐月無奈歎息，渾身欲振乏力，鈴莉拍拍肩膀安慰她。鈴莉是在偉大的神力影響下，和我分到同一組的。
「這是課程嘛，按照菜單做就好了啊，小月沒問題的。大家都會幫助你喔。」
「嗚嗚……被姊姊這個破壞神安慰……皐月活不下去了啦……」
「小月，我一直有個感想，你是不是很瞧不起我啊……？」
「才沒有呢，皐月很尊敬姊姊喔，就各方麵來說。」
「例如呢？」
「…………胸部很大？」
「小月這個笨蛋——！！」
禮拜五的第一堂課，家政料理實習就這麽開始了。
今天的主題是製作餅幹，按照順序來做並不困難，因此我也稍微鬆了一口氣。
「聽好囉，鈴莉。你剛才也說這是課程，換言之我可以慢慢教你料理，我們沒必要趕時間。」
「嗯、我會加油的！」
鈴莉挺起胸膛，圍裙上的小雞圖樣被巨乳繃得扭曲變形。
她的料理技術和小雞一樣嫩——搞不好比小雞還嫩呢。對她來說，料理實習在學校的所有課程中，算是相當有益的類別。
我平常在家中也會教她，但能利用上課時間還是很值得慶幸的事情。
「料理——尤其是製作甜點，和化學實驗差不多。」
「嗯嗯。」
「事前工作準備好，基本上是不會失敗的，例如備妥菜單、材料、計算份量等等。這次先不要求外觀，我們試著完成製作美味餅幹的大目標吧。」
「小向老師，我有問題！」
「怎麽了？」
其他組員一如往常地靠在牆邊休息，我招起一隻手向他們道歉，他們說有機會偷懶也沒什麽不好。鈴莉舉手提問，我問鈴莉有什麽事情，她打直腰杆精神抖擻地說：
「我絕對會不小心打翻的，該如何是好呢！」
「嗯，這我知道。」
鈴莉在七年前的事故後——將她的異能讓渡給我，導致身體能力異常低下。
她勉強可以過上正常生活，但依舊多有不便。
而這種看似不需要力氣的計量作業，其實沒有力氣還蠻難完成的。
「不過，你今天盡力就好。沒問題的，這裏是學校，弄髒了也無所謂啊。掃除的人手一定夠，還有班上的同學嘛。」
「「「喂、你們自己掃啦！！」」」
嗯、安定的全班總吐嘈啊。你們不準偷聽鈴莉講話，小心我拔掉你們耳朵喔。
「嗯、也對。凡事都要努力挑戰嘛。」
鈴莉也習慣班上同學的吐嘈了，她聚精會神地按下電子磅秤的按鈕，並沒有理會大家說的話。鈴莉啊，按個按鈕不用這麽認真啦。
按下按鈕的鈴莉似乎想到了什麽，她拍手問我。
「小向小向。」
「嗯？」
「製作餅幹很簡單嗎？」
「這個嘛，先精確計算份量，然後混在一起就行了啊。」
形狀就先不要求了，烤餅幹用的是自動定時的烤箱，也不必擔心有烤過頭的問題。最難的部分大概就是鈴莉說的計量步驟吧。
聽了我的迴答，鈴莉樂得笑逐顏開。我出神地觀看可愛的鈴莉，鈴莉卻說了一句語驚四座的話。
「那今天我自己一個人做！」
「「「！？」」」
全班發出了驚訝的聲音和氣息。
預料可能發生悲劇的同學們各個繃緊神經，一起尋找可供躲避的掩體……。喂喂、你們到底是想象什麽悲劇啊？頂多是烤箱爆炸嘛，幹嘛大驚小怪呢？啊、烤餅幹要用到小麥粉，粉塵爆散也是有可能的。
「鈴莉小姐，敢問您何出此言啊？」
「那個啊……」
鈴莉靦腆地笑道。
「我想做手工餅幹給小向吃啊～?」
「鈴莉……！」
「呀啊?」
我忍不住抱緊可愛又貼心的鈴莉。
鈴莉開心尖叫，隨即放鬆力氣靠在我懷裏。我感受著討喜女友的體溫，在她耳邊輕聲細語。
「好啊，你就盡情發揮吧，鈴莉。我最喜歡的鈴莉親手做的東西，不管是什麽我都會吃下去的。」
「啊哈、謝謝你小向。不過，我不能讓小向吃下危險的東西啊，待會麻煩你指導囉？」
「當然，我也不想害鈴莉陷入險境啊。」
「謝謝，小向。我最喜歡你了?」
「我也是啊，鈴莉。我最愛你了。」
顧忌有外人在場，我們隻略為輕吻對方。
然而，這點濃情蜜意，以足夠點燃我們的熱忱了。
「好～動手囉～！」
「加油、鈴莉！我會好好教導你的！」
「嗯！」
於是，鈴莉開始製作餅幹了……。
「鈴莉！灑出來了！先不要看菜單了，快看你手邊的材料啊！」
「唿、唿咦！？白茫茫一片……小向，你在哪裏……」
「我在你身後，別擔心。乖，我開換氣扇了，視野馬上就清晰了。」
鈴莉在計量過程中打翻小麥粉，一時遮蔽了眾人視野。
「呃、將奶油塊打成膏狀後……」
「鈴莉、危險！要先關掉攪拌器的開關啊！」
「唿、唿咦！？呃、呃呃……唿喵！？…………嗚嗚……臉變黏黏的……嗯、奶油味道好重喔……」
「沒事吧！？來、我幫你擦擦喔，不要亂動——還有，敢偷看鈴莉的人到我身後排好，我會一一肅清你們。」
奶油噴在鈴莉的童顏上，看起來超級糟糕的。
「唿啊、小向的舌頭好色喔……」
「沒辦法啊，誰叫你弄成這樣子，我當然會起色心啊。」
「小向～……嗯啊……」
「不要亂動。你看，臉頰上還沾到一點。」
「嗯……?」
鈴莉臉上的小麥粉和奶油用衛生紙一直擦不幹淨。所以……我也是不得已才用舌頭去舔的啊！
「呃呃，再來要擠這個嗎？」
「沒錯沒錯。擠在撲了烤紙的烘烤板上，不要擠太大喔，不然內餡烤不熟。」
「了解，小向老師！………………啊。」
「嗯、沒關係啦，要求鈴莉是我不對。幸好我隻用一半啊……」
看著噴在烘烤板上的大量麵團，我在另一塊烘烤板上撲了新的烤紙。
類似的失敗重複幾次後，總算成功將擠好的麵團放進了烤箱裏。鈴莉很期待自己努力做的餅幹（我隻幫了點小忙），我抱著鈴莉等待餅幹出爐的時機。
「唿咦？我們是不是比別人快啊？」
「普通而已吧？」
沒事可做的我們抱在一起，坐在教室角落的椅子上，環顧整間家政科教室。和我們一樣在休息的同學約一半左右，剩下的一半持續在製作料理。
每一組都進入了最後階段，休息的組別也越來越多，進行料理的組別越來越少。
「啊、小月也做好了呢。」
「希望她順利成功啊……」
「啊哈哈，還有其他人在，沒問題的啦。」
看到皐月拿著裝水的杯子走向我們，我和鈴莉開心地笑了。
這時我們眼前發生了一件事情，在隔壁調埋台作業的同學拿起了烘烤板，撞到了手持杯子的皐月——
「皐月、危險！」
「咦？喔喔………………啊！」
皐月的腳下響起了碎裂的聲音，引來了全班同學的關注。
那位拿著烘烤板的女同學撞到皐月的背部，皐月不小心摔破了杯子，碎片和水噴得到處都是。
「唉呀、皐月太大意了。」
「禦園同學、你沒事吧！？對不起，都怪我冒冒失失的……」
「啊啊、不會，皐月沒受傷啦。進度落後，會焦急也是在所難免的嘛，你的麵團沒有怎麽樣吧？」
「嗯、嗯，沒有掉下來，我馬上清理幹淨！」
「先把麵團放進烤箱再清吧，反正也隻是水嘛。」
「……那、那等我放進烤箱馬上清！」
那位女同學飛快跑到教室後麵的烤箱，看她這麽急我真的很怕她又撞到人。之後我關心皐月。
「你沒事吧？」
「沒事啊，鞋子有點濕罷了。」
「太好了……」
鈴莉拍拍自己巨大的胸脯，我抱緊鈴莉以免她靠近碎裂的玻璃，閑來無事的同學立刻跑來幫忙打掃。
「沒受傷就好。隻是，有股不好的預感呢。」
「唿咦？小向是指……吉兇未來先有兆的意思嗎？」
「沒錯，例如新的鞋帶突然斷掉之類的。」
這次是外部的人為因素造成的，至於吉兇未來先有兆純粹是迷信。
「…………不過，異能也是不可解的超自然現象啊。」
看著同學清完碎片，再用毛巾擦幹地上的水漬，我不禁有這種感想。
意外的插曲告一段落，餅幹放入烤箱後，我們等了大約十分鍾左右。
烤箱發出了輕脆的響鈴聲，鈴莉迫不及待地要衝去拿餅幹。我怕鈴莉受傷，所以主動去拿高溫的烤板。
「喔喔～沒烤焦耶！」
「有定時裝置嘛。」
附定時裝置的調理器具，隻要一開始沒設定失誤，基本上是不會烤焦的。
當然，鈴莉是一定會按錯定時鍵的。我細心地提醒她，教導她重新調整定時裝置，烤箱也發揮了完美的機能。如今教室桌上的烤板放著香噴噴的餅幹。
餅幹的形狀小有變形，但整體還是瑕不掩瑜。樸素的奶油餅幹烤成了漂亮的橙色，熱騰騰的餅幹看上去很美味。
「欸～。」
「鈴莉、餅幹還很燙啊——」
「欸嘿嘿～、已經沒問題囉，小向小向。」
鈴莉開心拿起自己做的餅幹放到我的嘴邊。
「請收下我的第一次吧?」
「真受不了你……」
鈴莉的玩笑話令我莞爾，我張開嘴巴品嚐餅幹。
「啊～」
「啊～」
餅幹吃起來溫溫的，酥脆的口感和香氣在口中蔓延開來。
甜度適中的餅幹在舌尖上溶化，吞下去之前還有淡淡的清甜和月桂的爽口滋味。
嗯、太完美了。
鈴莉急著想知道我的感想，她要是有尾巴的話，現在一定搖個不停吧。我笑著摸摸鈴莉的頭說：
「合格，很好吃喔，鈴莉。」
「啊……！太好了！」
鈴莉開懷地高舉雙手，這種動作和她年幼的容貌很相襯，真是可愛又討喜啊。
我抱緊鈴莉，也拿了一塊餅幹放到她嘴邊。
「來、這是你自己做的餅幹。其實在拿給我吃之前，你該先嚐嚐味道啊。」
「啊、也對喔。欸嘿嘿，抱歉喔，小向。」
鈴莉愉快地道歉，我拍拍她的背，催促她快點享用餅幹。
我以為鈴莉會想要我喂食，沒想到她拿起餅幹，像剛才一樣放到我嘴邊。
然後她說。
「不過……我想吃有小向味道的餅幹。」
「……這裏是學校喔？」
「大家嫌我們熱，已經都出去囉？」
仔細一看，教室裏連老師都閃人了，唯有烤箱不斷發出定時器的聲音。
「來吧？」
「你唷……」
我也不再多做爭辯，鈴莉小巧的手指將餅幹放進我嘴裏。
接下來，鈴莉慢慢靠近我……。
「有小向味道的餅幹呢，我開動囉?」
我和鈴莉之間，架起了一道數公分的餅幹橋。
「姊姊，你是第一次做餅幹嗎？」
「不是喔，這是第二次了。剛才那是即興演出。」
「即興演出！？」
「啊哈，我的第一次早就全給小向了?」
◇ ◇ ◇ ◇
幸福的家政課結束後，到了下一堂數學課。
我沉醉在鈴莉做餅幹給我的餘韻裏，連無聊的數學課上起來都特別開懷，一陣鈴聲將我拉迴了現實
。
嗶嗶聲仿佛硬要挑起我的不快，是我口袋裏的手機發出來的。
「喂、禦園兄，上課時間要調靜音的——」
「給我閉嘴！」
「是、抱歉！」
「哥、哥哥！？」
我也無暇理會被嚇到的數學老師，趕緊拿出響起不祥音色的震動手機，和鈴莉一起來到走廊。
上課時間我當然有調靜音，這點常識我還是有的。
不過，現在情況不同。這個電話號碼，在我調成靜音時也會響起不祥的答鈴——以便提醒我絕對要接聽。
「哥、哥哥你怎麽了！？那樣一點都……也不是不像你的做風啦，但未免太超過了……」
皐月也跑了出來，我焦急按下通話鍵接聽電話，伸手製止她再說下去。
沒錯，這通電話和平常的電話不一樣。
這是發生某些事情時——而且是和鈴聲一樣不祥的大事時，才會使用的緊急電話。
『……喂、喂……』
我一接起電話，首先聽到了斷斷續續的年幼聲音。
『……日向……大人？』
「詞香？」
『……接通……了……！日向、大人……嗚。』
「怎麽了？到底出了什麽事？」
我壓抑浮躁的情緒，尋問打電話給我的詞香。
詞香平時的語氣平坦，令人難以捉摸她的情感……。
『……日向、大人……嗚嗚。…………嗚嗚……血……潰爛了……』
「喂、說清楚啊！？到底怎麽了！」
如今她一反常態，還哭著打電話給我，我也忍不住加重了語氣。
或許是逼問見效的關係，抽抽噎噎的詞香用一種更加不順暢的說話方式，說出了某個名字。
『…………嗚嗚、由…………由枝、姊……她……！』
◇ ◇ ◇ ◇
「哥哥，可以告訴皐月……發生什麽事了嗎？」
後來我立刻叫車前往本部，以頭痛和腹痛為由請假早退。
在車上，和我們一起早退的皐月神色不善地對我提出了疑問。
「電話最後的內容皐月也聽到了，詞香哭著說出由枝姊的名字對吧？到底出了什麽事？」
「…………」
帶皐月前往本部的話，一定瞞不住她的。不過中途叫她下車，她也不會乖乖聽話吧。
況且，鈴莉也和皐月一樣不安。
害鈴莉不安並非我的本意，她和由枝姊又情同姊妹，我必須讓她知道情況。
我隔著鈴莉向皐月揮揮手，示意她坐過來一點。皐月和鈴莉靠近我身旁，我悄悄地說出方才詞香告訴我的狀況。
「由枝姊遭受襲擊…………身受重傷昏迷不醒。」
十幾分鍾後，車子開到了本部。
皐月和鈴莉還想知道更詳細的狀況，無奈我知道的也就這麽多。車裏的氣氛很凝重，皐月在抵達本部後立刻衝出車外，我也抱著腳程緩慢的鈴莉奔跑。
「由枝姊不要緊吧……？」
「不要緊的，她可是由枝姊呢。」
這話也是說給我自己聽的，其實我的心裏也很不安。
沒錯，由枝姊實力很高強。
由枝姊的戰略思考和攻擊力，在曆代《禦園》中也是首屆一指的。她本該擔任處理班的班長，站上第一線衝鋒陷陣才對。是我請她擔任秘書，成為隻聽命於我的心腹。
沒想到，那麽厲害的由枝姊竟會身受重傷。
下手的是什麽人？在這種情況下，誰能頂替由枝姊的位子？不安的要素太多了。
「…………不。」
我冷靜將由枝姊的事件視為單純的損失來權衡大局。但我很快拋棄了這種想法。
現在不是這種場合，要先關心由枝姊才對。
我在本部內奔走，同時厭惡自己冷血的思路。皐月跑到一半迷了路，我帶領她繼續跑向目的地。
跑了一陣子，來到了類似醫院的地方，地板的顏色也和之前不一樣。
這裏通稱醫務棟，有無數的病房和專門的診療室。
我們在幹淨的冰冷走廊下奔跑，看到某位少女站在其中一間病房前。
那位少女注意到我們的腳步聲，端正的臉龐又流下了一道淚痕。
「……日向、大人……」
「詞香……」
我連忙停下腳步，放下懷中的鈴莉。
鈴莉站在走廊下，一臉不安的表情。
皐月也氣喘籲籲地趕到了。
詞香環顧我們三人，平時麵無表情的她，難得露出哀哭的表情撲向我的懷裏。
「……日向……大人……由枝、姐……她……」
愛吃醋的鈴莉也知道現在不是這種場合。鈴莉拍拍詞香的背部，想讓她冷靜下來。
「怎麽了？到底發生了什麽事？」
我再次提出電話裏的問題。
不過同樣的問題，透過電話和當麵質問是不一樣的，詞香淚流滿麵地說：
「……由枝、姊……咿咕。她一直……沒有來。大家……出動……去找她……在她家附近……嗚嗚……渾身是傷……」
詞香在說明時，似乎想起了當時的經曆，她更用力地抱緊我。我和鈴莉拍拍她的背部，催促她繼續說下去。
我知道這對她不容易……但我有了解的必要。
「然後呢？」
「……由枝姊、流了好多血……周圍的東西、嗚嗚……也都溶化了……」
溶化了……？
「……我們、將她送來……可是、她始終沒醒來……醫生說……她外傷……很嚴重……但沒有……生命危險……隻是、由枝姊……全身都……」
詞香難忍悲傷，她靠在我懷裏哭得泣不成聲。我撫摸著她的背部，暗自慶幸由枝姊的性命無虞。
聽完說明的皐月和鈴莉，不安的臉龐上也透露了一絲安心的神色。
然而，大夥的擔心並沒有改變。
剛才那段說明，有許多不可忽視的情報。
「詞香，由枝姊在這裏麵嗎？」
我指著詞香身後的房門，那扇門感覺像在某個異界裏一樣。
詞香點點頭迴答我。
「……醫生說、要讓由枝姊、靜養……絕不可以、放任何人進去……」
在我懷裏的詞香仰望著我說。
「……隻是、醫生說《族長》無論如何……都想進去的話……就放行沒關係……不過別驚擾由枝姊……」
「那個醫生真了解我呢……」
醫生也是我和鈴莉的主治大夫，是個工作態度熱心的人，日後再向她說謝吧。
「詞香，麻煩你放我們進去吧？」
「……是。」
詞香遵照我的指示，輕輕朝房門揮手。
「……封閉的小房間、解除了……」
「謝謝。」
詞香的異能「封閉的小房間」。
在隔絕萬物的異能結界守護下，由枝姊確實能好好靜養。除非破壞牆壁，否則沒有人可以進去房裏。
詞香站在門邊，沒打算進到室內。我向詞香點點頭，靜靜地打開房門。
室內裝潢是白色的牆壁和亞麻油地毯，和一般病房差不多。牆邊擺放著小電視，病床周圍還有一張小桌子。
由枝姊……就躺在簡樸的病床上。
也許是麻醉見效的原故，披頭散發的由枝姊躺在純白床單上，閉著眼睛一動也不動。
瞧她安祥的麵容，起先我鬆了一口氣……可是，當我看到她伸出被單的手臂上連
接著點滴的管線，內心又是一陣酸楚。
實力更勝漫畫人物的由枝姊，我很清楚她那氣力驚人的手臂，其實兼具女性的柔嫩與纖細線條。
如今她漂亮的手臂纏滿了繃帶，尺寸幾乎整整大了兩圈，不禁讓人懷疑裏麵是否塞了棉布或石膏。想必被單下的其他部位也做了相同的處置吧。
「……嗚。」
「由枝姊……」
皐月和鈴莉錯愕不已。眼見由枝姊的慘狀，皐月倒吸了一口氣；鈴莉抓住我的下擺，不知該做何反應。
我握住鈴莉的小手，和她們一樣被眼前的慘狀嚇得動彈不得。就在這時候，由枝姊稍微動了一下。
「嗚……」
「由、由枝姊！？」
「由枝姊！？」
我們的聲音喚醒了由枝姊的意識，她輕輕扭動脖子，緩緩張開了虛弱的雙眸……
「鈴莉……？皐月也在啊…………好痛。」
「由枝姊、你先別逞強，我馬上叫醫生過來。」
「日向，連你也來啦……究竟發生什麽事了……………………啊啊、我想起來了……」
我製止由枝姊起身，稍事思考的由枝姊理解現狀後，又躺迴了床上。
「我輸了啊……」
我按下醫護站的唿叫鈴，醫生飛快衝來幫由枝姊看診。
我們在一旁觀看情況——確認由枝姊清醒的詞香，安心之餘又哭了起來。我用平時安慰鈴莉的方式再次安撫詞香。
診察進行了一段時間……哭累的詞香在皐月腿上睡著了，醫生也把我叫去談話。
「醫生，她的情況怎麽樣？」
「沒有性命危險，意識也很清楚，應該不會有後遺症。」
不過，醫生麵色凝重地說。
「骨折或跌打損傷倒還不嚴重……問題是，她全身上下，尤其是肌膚外露的部位，像被強酸腐蝕一樣紅腫潰爛。我們緊急召來複元和迴複係的異能者，將她的皮膚恢複到完好如初的程度……但身體和大腦承受的負擔太大了。」
換言之。
「她要多久才能迴工作崗位？」
「最少也要一個月以上。要是沒有好好休息，身體和意識會產生乖離。下次有什麽萬一的話，可能會危急性命喔。」
「…………」
異能的治療，無法彌補意識的認知差距。
身體的傷害，用異能可恢複到完好如初的地步。可是，意識——大腦對傷害的認知卻無法輕易治好。
所以這中間的認知差距，將造成重傷初愈的病人動作遲鈍。要等到當事人正確認知自己的身體複原，才有辦法重拾原來的靈活——按照醫生的看法，由枝姊最少得花一個月。
「……知道了，我會讓她好好休養的，還有其他該注意的嗎？」
「別擔心，除了全身潰爛以外沒有其他外傷，也沒有受到奇怪對待的痕跡。」
「了解，麻煩你……」
「唔嗯，這禮拜我會留在這裏，待會我就去做留宿準備。」
「謝謝——對了，和她談話沒問題吧？」
「是沒問題……不要談太久喔。她的身體雖然健康，認知身體受傷的大腦卻非常疲憊，不要害她太操勞了。」
「……了解。」
對談結束後，我目送醫生離開病房。由枝姊從病床上起身，我也坐到她的床邊——剛才醫生坐的圓形板凳上。
「感覺怎麽樣？」
「糟透了，明明很痛很惡心，卻又感受不到痛覺或反胃。異能治療原來這麽難受啊？」
由枝姊抱怨的態度和平常一樣，我的擔憂也減輕了一點。
「這次是緊急救治，副作用自然也比較嚴重。普通的骨折或跌打損傷，不會有這麽明顯的異樣感。」
「意思是，我被傷得很嚴重囉？」
由枝姊凝視著我，她的眼神中帶著羞愧……以及更多的憤怒。
「那個醫生不敢告訴我病情……我到底怎麽了？」
「……不要知道比較好喔。」
「說啦。」
由枝姊的眼神銳利，絲毫不像一個病人。我把醫生最後交給我的病曆放在床上，裏麵有由枝姊被送來時的照片。
「…………這也、太誇張了吧……」
「醫生沒有明講，但你能活著簡直是匪夷所思的事情。」
應該說，若不是我刻意為了鈴莉提升本部的醫療技術……說不定由枝姊就危險了。
「……日向。」
由枝姊不再看著照片和病曆，她毅然決然地對我說。
「我知道犯人是誰……是那家夥。」
「……果然啊。」
「你發現了嗎？」
「剛發現的，聽完你受傷的報告，我才想到是他。」
「你都知道那就好辦了。立刻提高本部警戒，順便在鎮上張開封鎖線——」
「由枝姊。」
「啊啊、直接從現場追蹤對方行跡比較快吧，派千裏眼——」
「由枝姊！」
我生氣大吼，由枝姊嚇了一跳……隨後她低下頭來說：
「……對不起，現在不是說這個的時候嘛。」
「你了解就好。醫生也說了，你要休息一個月……不、這次你休息兩個月吧，這是《族長》命令。」
「我不在的話…………不、你都這麽說了，我就不得已乖乖聽話吧。」
由枝姊歎了一口氣，拖著駝背的身子再次躺迴床上。
她的傷勢已無大礙，但她躺在床上渾身無力的模樣，完全沒有平時凜然的風範。這也代表她受到了非常嚴重的傷害。
「由枝姊，你沒事吧……？」
「沒事的，隻是身子還很疲憊，必須照這家夥說的好好靜養才行。」
鈴莉惶恐地伸手關心由枝姊，由枝姊輕撫鈴莉的小手，溫柔地告訴鈴莉不必擔心。之後她望向在一旁睡覺的詞香，以及抱著詞香睡覺而無法移動的皐月。
「皐月，不好意思，害你擔心了吧。」
「不、不會，由枝姊沒事就好。」
皐月揮揮手，並沒有多說什麽。
看了她的反應，由枝姊略微苦笑。
「詞香醒來後，你跟她說我沒事，要她代替我好好努力。我現在無法行動，真正可信的《族長》心腹就剩下她了。」
「好、知道了，她醒來皐月會轉達的。」
皐月點點頭，由枝姊再三囑咐皐月……接著，她轉頭對我說。
「不好意思，這次的作戰我隻能幫到這裏了。在這種緊要關頭……真的很對不起啊。這話也許不該我自己說，可是我不在的空缺蠻難填補的。你有辦法解決嗎？」
「就算我說不用在意……你也會在意吧？」
所以。
「不如我這麽說吧，你以為我是誰啊？」
我半開玩笑地迴答，由枝姊也領略了我的意圖，嘴角浮現淺淺的笑容。
「你是萬能的本家遴選出來的《族長》，統領萬千《禦園》之眾的異能者起源。」
「那你該如何迴答？」
「——全部麻煩你了，《族長》。」
「這是怎麽迴事！？」
和由枝姊道別後，我們一走出醫務棟，滿心疑惑的皐月抓住我的肩膀大吼。
「哥哥，你們到底在做什麽！？是什麽樣的作戰……害由枝姊變成那副德性……」
我很清楚皐月的擔心與疑慮。
不過。
「抱歉、皐月，現在先讓我靜一靜吧。」
我沒多餘的時間向她解釋了。
「
哥哥，皐月不是說過，有事情要依靠皐月嗎！？你的表情又變得很可怕……你究竟扛下了什麽重擔啊！？」
皐月一時被我的氣魄震懾，眼神不若先前強硬，然而她還是勇敢地凝視著我。
「請你不要再讓皐月擔心了……！為什麽你堅持不肯告訴皐月！？難道皐月不能擔心自己的家人嗎……？」
皐月無力地抓住衣服下擺，語氣也很哀傷。
「請告訴皐月吧……這次是由枝姊受傷，萬一連你或姊姊也受重傷的話……」
「——皐月，我現在沒辦法告訴你……請你諒解。」
「……你！」
我無心嚇皐月，但她看到我的表情後，小聲地說道。
「哥哥、你又……」
她放開衣服，低頭跟在我身後行走。
鈴莉和皐月擔心地看著我。我握住鈴莉的小手，思考今後的對策。
犯人是那家夥。
由枝姊的證詞很明確，而且她受的傷——潰瘍的皮膚也證明了這一點。
立下包圍網追捕目標的作戰計劃很順利。況且，我本來就打算將這座城市當作戰場，直接開戰也沒有太大問題。現在知道他來到這座城鎮，反而是一件幸運的事情。
不過。
「…………被對方取得先機了……」
個人對抗組織的最大優勢，就在於機動性。
這一點我很清楚……結果我卻疏於守護由枝姊這個重點中的重點。
當然，由枝姊高強的實力也是我安心的一大原因……話雖如此，我將由枝姊安排在作戰計劃中，就該做好萬全的準備才對。
畢竟那家夥就是這麽可怕的對手。我的決策失誤……差點害死了由枝姊。我太小看對手了。
「…………我方先完成了包圍網，但這場戰鬥本身……」
我知道皐月的憂心有增無減，卻沒有多餘的心力安撫她。如果作戰失敗，一切都將化為烏有。這不是比喻，而是真的會失去所有。一不小心，甚至可能陷入做法自斃的窘境。
可是，我也是有了這層覺悟，才執行這個作戰方案的。明知作戰暗藏危機，我卻義無反顧地執行。這是我的判斷……也是我的責任。
「…………他的目標是什麽？」
他要是想達成目標，很快就能做到了。條件我都安排妥當了，他為何要多此一舉去攻擊由枝姊呢？
「…………要想得單純一點嗎？」
兵法有雲，先奪其所愛。
敵人確實先從削弱我們的戰力下手。
那麽，他是如何得到我方情報的——不、他和地下世界有很多聯係。代理《族長》的由枝姊時常要站上台麵，想得到由枝姊的情報對他來說並不難。
於是他用偷襲的方式，先消減一名重要戰力。
在這次的作戰中，由枝姊擔任的是攻擊的要角。她了解我們的過去，又是一個強而有力的異能者，可是對方先下手除掉這張王牌了。
敵人不可能知道作戰的全貌，因為整個計劃隻有我知道而已。換言之，他攻擊由枝姊的原因是要消除我的心腹？
照此推算，他還會采取各個擊破的戰術？說不定——所有具備戰鬥力的異能者，都有可能身受其害吧。那家夥確實擁有這種實力。
「…………該死。」
這樣損失太慘重了。
我不介意為了自己犧牲別人，但我也不樂見損失慘重的情況。
否則作戰結束後，組織運作將無法進行下去。
問題是，我現在策動的作戰，基本上是「靜觀其變」的作戰計劃。
這個作戰看似積極主動，最終還是要看對方采取的反應。
「…………要勉強加快進度嗎？」
這麽做的危害不小……尤其當今《禦園》的最強戰力由枝姊被擊敗，風險同樣龐大。那家夥已來到我的地盤，現在找代替由枝姊的王牌……已經來不及了。
看來——隻能靠我奮力一搏了。
「……鈴莉。」
「嗯。」
我低下頭來，看著鈴莉嚴肅的麵容。
「我會全力支持小向的決定。」
「…………會很辛苦喔？」
不光是辛苦。
「我會速戰速決……不過，你的痛苦是免不了的喔？」
「啊哈，沒辦法和小向在一起才更痛苦呢。」
「……你真是個好女人啊。」
我偷瞄身後一眼，靜靜跟在我身後的皐月，眼神流露擔心的神色。
皐月具有「萬物創造」這個強力無比的異能。
不過，將她安排到這個作戰……可就本末倒置了。
照目前的情況——在由枝姊退場的情況下，我缺乏一個決定性的手段——
即使是這樣，我也不能害皐月卷入這場戰鬥。
等到某個階段，再把她送走吧……
我該做的是——