昨天練習差不多即將結束時，奈那突然打電話過來，還提出「明天在all green集合」這種唐突得誇張的要求。
然而，無論如何我已經做好了心理準備。在確認過大家的預定，知道沒有問題之後，我當場就給予肯定的迴複。
而今天八月三十日，就成了命運之日。
這是一場久未碰上，絕不能落敗的戰鬥。觀眾有真帆、紗季、日向妹妹、葵、萬裏。還加上柿園和禦莊寺，甚至連竹中都來到了現場。
「我特地來觀賞你沒出息的樣子！」
晃著刺蝟頭講出這種話的少年，應該是出於真心吧。是真心也好，因為這下子會讓我感覺更不能輸。
跟全中學學體育大賽的決賽比起來，觀眾人數是異常懸殊地稀少。即使如此，對我來說他們卻是和那時一樣，甚至是比那時更值得倚靠的觀眾群。
無論如何我都得報答從大家那裏獲得的恩情，而且還要以具體的形式來報答。
「這根本是在浪費時間，有夠無聊……」
在我們全員集合來到現場等待了一會兒之後，以一副散漫態度的龍一為中心，三名宿敵終於也在屋頂上現身。
「可是龍，你嘴巴上雖然這樣說，那時卻很幹脆地接受了戰帖……哇好痛！」
「別給我亂散布奇怪的謠言！」
一來到我們的正麵並列後，奈那的腦袋就被龍一毫不留情地拍了一記。剛剛奈那的發言是真的嗎？如果是真的，老實說這甚至是讓人覺得感謝的情況。
當然要是我真的開口道謝一定會把龍一惹毛，甚至還有可能危及到比賽本身，因此我什麽都沒有多說。
「真抱歉啊，百忙之中要你抽空。」
「不是光道歉就可以解決！我這邊今天也是從傍晚就得去參加社團活動耶。」
即使如此，他還是來了嗎？這家夥的內心深處，是不是依然沒有放棄身為選手的我呢？
「我不會讓你覺得吃虧……反正你也因為在縣內找不到競爭對手而感到很無聊吧？所以我就好心成為你的對手吧。」
「我來這裏不是為了聽這些廢話！要是你認為自己跟之前已經多少有些不同，那就立刻讓我瞧瞧吧。要是情況太糟，我可會立刻掉頭迴家！」
「嗯，無所謂。那麽開場白就到此為止，開始比賽吧。之前是由我們先攻，所以這次就從你開始。」
「什麽？你是認真的嗎？隻要你讓我再失望一次，我就當場離開。說不定你根本沒有進攻的機會哦？」
「是我們這邊拜托你跑一趟，我不會再多說什麽任性要求。」
等到葵和萬裏帶頭把大家引往球場外側之後，我和龍一進行禮貌性的傳球。接著這場雪恥戰就在連整列敬禮都被省略過去的情況下，淡淡地開幕了。
智花負責奈那，而愛莉負責真弓。跟之前相同的人盯人防守在球場上散開。兩人的表情都很僵硬，但累積至今的成果確實在背後支撐著她們。她們一定會讓我見識到一如往常……不，是更進一步的活躍表現。
隻是為了達成這個目標，現在……如果我不能當場阻止龍一的進攻，就再也不可能讓她們兩人在這場比賽中獲得射籃的機會。
按照這家夥的習慣，他才不會做什麽測水溫之類的動作，恐怕會立刻仗著個人技巧，直接進攻吧。
「真是的，你終於連腦袋都出問題了嗎？長穀川。到底要怎麽練習，才能在經過短短數天之後，就變得能阻擋原來根本束手無策的對手？」
「怎麽可能辦得到，對吧。」
「……啊？」
我對著在原地運球並以極為不爽的態度逼問我的龍一，誠實地敘違我的結論。
「我中學時，你和我在個人技方麵根本是天差地別。到了現在，依然還有非常大的差距。我怎麽可能在短短幾天之內，就成功追上這樣的對手呢？」
「你這混賬，居然敢叫我白跑一趟，膽子也大得……」
「不過，我們不會輸。就算我個人無法取勝，隻要隊伍整體沒有輸就好！」
「咦？」
雖然有點像是趁人之危，但計算比賽時間的時鍾已經開始走了。是注意力被會話吸引住，集中力不足的龍一你自己不好。
「很棒的抄截！智花！」
「是……是的！」
也是太晚注意到智花那嬌小身軀，從旁邊偷偷接近的你自己不好。
「………………這就是你的答案嗎？長穀川。」
「沒錯，籃球是團隊運動。目前我在多方麵都比不上你，這的確是事實，然而，並不代表這一點就會導致我們直接敗北。麵對無法一人壓製住的對手，就兩個人一起挑戰。我們會靠這樣而獲勝。」
當然，我完全沒有打算要舍棄試圖追上龍一的誌氣。總有一天，我一定要親手抓住目前還遙不可及的這家夥的背部。
「所以在我方進攻時，我也沒有打算隻執著於一對一哦？我們是以隊伍為單位，為了打倒你們這支隊伍而來。」
「………隨便你。反正比賽會在下一個迴合就結束。既然你們要使用雙人包夾來防守的底細已經掀牌了，那根本沒啥好怕～」
龍一充滿不屑地這麽說道，粗魯地把球又迴傳給我。
哼，「下一迴合」嗎？他居然沒說「這個迴合」。意思就是連龍一本身，都認為我方接下來的攻勢有可能成功。
算了這也當然，他應該更加確定了吧？畢竟雖說是被完全地趁虛而入，然而他手上的球卻被別人給輕易抄截走了。
那名少女的敏捷度絕非一般。
她的程度遠超過小學生！
「跑吧！智花！」
「是……！」
彷佛是在重現前迴的比賽。
我稍微拉開自己和龍一之間的距離，並對著智花站立位置的遙遠前方送出了地板傳球。
「你們是白癡嗎！那種球怎麽可能追……咦！」
這一剎那，那嬌小的身軀猛然往下一沉，頭上隻綁起一邊的頭發則向上飛舞。智花以如同要沿著地麵爬行的規律動作鑽過奈那的身邊，並用她那伸長到極限的右手，讓剛在地上彈了一下的球往側麵方向反彈迴去！
接下來她沒有停止動作，而是讓左手更往前伸展一步，並換成往地麵方向利落施壓，一次、兩次。她保持著壓低的姿勢，運著球縮短了自身和籃框間的距離。
然後，那總算向上伸展的身體彷佛長出了翅膀，輕巧地飛上半空。以三個顏色組成的球體脫離了她的手掌，經過籃板，最後被吸進了籃框裏。
在差不多隻有短短一秒內發生的這些事，卻如同慢動作播放般鮮明清晰。
「我……我成功了昴大哥！」
「很棒的投籃！智花！」
我們衝向彼此，握起對方的手。感受到的手掌溫度以及彼此的汗水，對我來說這簡直就像是寶物一樣。
和智花相遇，而且還像這樣站在同一個球場中，為了同一支隊伍並肩作戰的事實，讓我高興得無以複加。
「雖然我也明白這樣過於急性子，不過我感覺今天不會失誤！我總覺得隻要是傳給智花你，無論送到什麽位置都一定能串連起來！」
「昴大哥……是的！今天的我能把昴大哥的傳球看得非常清楚！我也覺得無論多遠，自己一定能成功追上去接下！」
哈哈，我們兩個都說出了，滿不符合自身個性的豪言壯語呢。
一定是因為我們是如此地期望著這一刻，期望著能像這樣互相稱讚彼此的一瞬間。
「喂！繼續打吧長穀川，不要拖拖拉拉！」
「我不相信，
怎麽可能……為什麽能接到那樣的球……？」
和毫無感慨的龍一完全相反，奈那的眼神狼狽地亂晃著。龍一之所以不感到驚訝，大概是因為他已經認定，就算智花做得到那些動作也沒什麽好奇怪了吧？
真了不起啊，智花。能讓那個狂妄的龍一認同到這種地步的選手，可找不出幾個哦！
算了，也或許龍一認定智花是置身於和他本身無關的世界裏的人，所以才能如此平靜。
「那麽，就來讓他認清事實吧！這並不是跟他無關的事情！」
敵方的攻擊迴合再度從龍一的手上展開。這次他應該也完全不打算傳球，所以！
「加油吧智花！迴想起練習時的情況，慢慢來！」
「我絕對不想……絕對不會拖累昴大哥！」
這次則是一開幕就采取雙人包夾——我和智花一起展開防守。首先我要靠著這個，來改變龍一的想法，要讓他從正麵來麵對這場比賽。
「我說你的腦袋還真樂觀啊長穀川。以小學生來說，這個小鬼的確相當有一套……但是光這樣能當得了我的對手嗎！」
「你果然會那樣想。不過呢，其實這還頗難對付哦。」
你應該不知道吧？畢竟你根本沒碰過被小學生雙人包夾的狀況嘛。
「……！」
龍一原本打算使用擅長的刺探步法來闖過我的右側，但又實時察覺危機猛然剎住腳步，把球放到背後保護。
這是因為趁著龍一尚未發現，智花再度從死角殺出，試圖抄截他手上的球。
「如何啊？非常難以發動攻勢吧？因為要是同時有個尺寸和自己相近的選手，和另一個比自己矮小很多的選手同時前來防守……就會讓視野被切割開來。」
原因就是當兩名防守球員的身高有著極端的差距時，隻要注意我的動向，那麽無論怎麽做智花都會被擠到視線範圍之外，反之亦然。在發動攻勢時一方麵要確認兩人的行動，甚至還要進一步施展出全速切入——這種事情即使是龍一應該也無法輕鬆辦到。
這是我在當上大家的教練，還差點被日向妹妹把球抄走之後才注意到的盲點。在將來重建起球隊之後，這也是我無論如何都想要拿來應用的防守戰略……不過總之，現在……
我要靠這個方法，來把龍一從旁觀的位置給扯下來。我要改革他的思想，讓眼前這場比賽，對所有人來說都成為隊伍和隊伍之間的對抗。
如果能辦到這一點，才終於能來到真正的起跑在線。
「……真麻煩……」
智花不斷忽左忽右地移動，幫忙擾亂敵方的意識。如此一來就會讓人顧慮到可能會在無意間犯規，所以遲遲難以發動一口氣的攻勢。因為我本身也曾經曆過，所以非常了解這個情況。真的，個子矮的人也擁有許多隻有個子矮才特有的優勢呢。多虧孩子們以更強調這一點的形式讓我了解到這個道理。
「龍～這邊！」
「你……笨蛋……！幹嘛靠過來！」
大概是看不下去情勢繼續膠著，脫離智花而現在無人防守的奈那繞到了龍一的後方，從近距離要求龍一傳球。正如龍一所說，比起前來附近支持，隻身闖入有效位置的做法反而比較容易讓他找出生路。奈那由於過於焦急，才會判斷錯誤。
「智花，切換！」
「是！」
托此之福我們才能輕鬆地重新恢複成人盯人防守。當龍一條件反射性地把球送出後，智花立刻迅速迴到原來的配對防守位置。
「嗚…嗚…嗚～！」
而且，如果隻有奈那單獨一個人，那可比龍一好應付得多了。對於目前已經在精神方麵恢複正常的智花來說，應該幾乎可以完全封鎖對方。
「啊～真是有夠煩人！真弓！實在沒辦法所以就特別交給你吧！」
「啊，嗯，了解？」
奈那別說進攻，連想運球也有困難。被迫停在原地的她，搶在迴合結束吃下決定性敗北之前，把球傳給了真弓。
隻是無論她基於何種想法行動，在這個瞬間，這個選擇都算是正確的一步吧。
「呃，我要上囉？」
「……嗚！」
球靠著長傳一口氣被送到了籃框附近，局麵轉換為愛莉對真弓的禁區決鬥。很快地，我們就麵對了必須展現下個成果的狀況。
「愛莉，加油！」
「嗚！好的！」
球場外麵傳來葵的鼓勵，孩子們也紛紛吶喊助陣，讓愛莉那纖細的肩膀上承受到最大等級的期待。
加油！目前的壓力和對手的魄力應該都非比尋常吧？然而這就是中鋒，肩負內側關鍵的台柱成員的真正工作。
「冷靜下來！仔細迴想之前學過的技巧！沒問題！愛莉你一定辦得到！」
在我也出聲激勵她之後，比賽立刻開始產生變化。背對愛莉的真弓保持著這個姿勢直線行進，試圖靠著運球強行突破來把愛莉擠往內線。要是因為害怕而後退那就完了，話雖如此要是自暴自棄地勉強推擠迴去，則會形成犯規。勇氣和忍耐……必須以絕佳的平衡來發揮這兩種相反的力量，並讓對手停留在原地。那個喜愛平穩的善良少女，現在正麵對著如此殘酷又精密的任務。
「嗚……嗚嗚……」
「嗚！果然還是太早了嗎……」
最後，攻防是真弓占了上風。雖然愛莉的努力讓人很想毫無保留地稱讚她，但後來還是對方的衝鋒力取得優勢，也被對方闖進了禁區裏。結果真弓就在籃下順利射籃成功，這下雙方變成了2-2平手。
「對……對不起……長穀川先生……」
「沒這迴事！才剛開始而已，報仇的機會多的是！」
在攻守交換各自歸位的途中，垂頭喪氣的愛莉張著動搖的雙眼對我低頭道歉。當然我完全沒有責備她的打算，問題是該怎麽辦？要是就這樣結束，無論勝敗，我害愛莉受的傷都會無法痊愈。話雖如此，在毫無計劃的情況下把球傳給她，恐怕也隻會讓她更加失去自信……
可惡！要是之前能夠再多進行一個步驟……作為試金石就好了，真弓或許太過強大了。
「長穀川！把球傳給愛莉！」
「……萬裏？」
「拜托你，給她機會吧！」
「………………我明白了！」
當我內心充滿迷惘的那瞬間，至今為止都一直保持靜觀立場的萬裏……也就是愛莉的親哥哥，以堅定的語氣對我大喊。
太嚴格了？不，沒有那種事。萬裏是對愛莉有信心。他相信即使麵對真弓，愛莉也一定可以毫不畏懼地與對方抗衡。
那麽我該怎麽辦呢？
這還用問，當然也是相信愛莉！
「愛莉，不用擔心！我、萬裏、葵還有大家都可以保證！你一定可以贏過真弓同學！」
「愛莉！快迴想起之前的練習！」
「上啊，愛莉！讓她見識一下我們有多厲害！」
「哦～愛莉～加油～」
「沒辦法參加比賽的不甘心，我們全都托付在愛莉你身上了！」
球一傳到愛莉手上，來自大家的鼓勵就此起彼落地響起。愛莉緊抱住球，以正好和剛才相反的形式，用背部擋著真弓並直直站在禁區邊緣。
「我不會逃避……！我不會逃避……！拜托動吧！我的身體……！」
從那位置跨出去的一步，或是到籃框為止的數公尺距離，似乎都很遙遠。
愛莉的表情絕對不是在畏懼。她緊咬著唇，不斷告誡自己絕對不能放棄，持續鼓起幹勁。
然而，對手實在太難纏了。真弓那簡直異常的存在感，讓愛莉遲
遲無法跨出最初的一步。
數秒間的停滯。聲援也停了下來，現場出現短暫的沉默。
「呀……！」
最後膠著狀態終於被打破，下一瞬間，愛莉跌坐到了球場上。鼓起全部勇氣跨出的前進步伐，被殘酷地擋了迴來。
「須賀，那是防守方——真弓同學犯規吧？」
「不必特地確定也很明顯吧？真是的，完全不知道怎麽運用自己的身體。」
該說是運氣好嗎？剛剛那是對方的過失，因此球權仍舊掌握在我方手上。
問題是——
「嗚嗚。」
愛莉癱坐在地上，一直無法起身。可惡，不妙！要是因為這樣而讓她產生更嚴重的畏懼心態，就會非常難以讓她在這場比賽中取迴自信。
「抱歉，我要暫停一下……喂，你有在聽嗎？須賀。」
「………………那家夥，的確是……」
我必須盡快提出建議，想辦法鼓勵她才行。打了這個主意的我向龍一要求暫停，然而，看樣子他根本沒在聽我說話。似乎一臉訝異地瞪著愛莉那個方向……？
「咦！」
感到不可思議的我再度把視線轉往籃框下方。
「…………」
「……哥哥……」
不知何時闖入球場內的萬裏來到愛莉的身邊，低頭望著自己的妹妹。
接著他繼續不發一語地來到茫然唿喚自己的妹妹正前方，蹲下來伸出右手：
「沒事嗎？」
「嗯……沒事……對不起，明明哥哥你特地教導我那麽多事情……」
「你隻是跌倒了一次而已呀。而且剛剛那個是對方犯規，並不是愛莉你輸給對方。」
「可是……」
愛莉表現出無法全盤相信這些鼓勵話語的樣子，一臉歉疚地垂下頭去。恐怕是無論結果為何，她都沒有實際體認到自己本身的確超越了真弓，所以才會無法以正麵態度來看待現狀吧。
「不必焦急，隻要你能將現在辦得到的事情盡全力發揮出來，那就夠了。」
萬裏帶著關懷的眼神，緩緩將自己那雙大手伸向愛莉的頭頂。他是想要溫柔安慰陷入消沉的妹妹吧。
「我不願意隻是那樣！」
他的動作突然地完全停止。這是因為愛莉突然大聲叫喊，而且音量之大，簡直讓人無法相信那是出自於平常溫柔婉約的她口中，讓萬裏也嚇了一跳。
「我討厭自己……我已經受夠了這麽沒用，總是無法幫助任何人的自己！但身體卻完全無法按照我的想法行動……開始禁區單打，就算我想努力，我的腳也會因害怕而不聽使喚……」
萬裏一時還沒有從震驚中迴神。
「………………哈哈，真是好久沒有看你這樣了，愛莉。」
但不久之後，他的臉上逐漸充滿平穩的微笑。
「咦……？」
「你有多少年不曾像這樣反駁哥哥了？」
「啊……對……對不起！」
「別在意，完全沒關係。我反而很高興。我一直都沒能讓你講出心裏話。所以看到你像這樣把內心想法直接表達出來，真的比其他事情都讓我感到開心。」
「…………哥哥……」
正如先前那番話裏提過的那樣，萬裏充滿感慨地拉著愛莉的手幫助她起身。接著他轉過身子緩緩走開：
「——不過啊，愛莉。」
然而他又立刻背對著愛莉停下腳步，先深吸一口氣之後才喃喃說道。
「……？」
「我想問你一件事情。今天的對手，真的那麽可怕嗎？」
「……嗚！對不起。明明我已經決心不再逃跑了，可是，我的腳還是會不聽使喚。」
「是嗎……那麽，你覺得對方可怕到什麽程度？」
「什……什麽程度……？呃……呃……」
這奇妙的問題讓愛莉相當困惑。
聽到妹妹苦惱的沉吟聲，萬裏就像是覺得很有趣那般展顏微笑。接下來，他以似乎帶著點狂妄的態度迴過身子，再度提出相同的問題：
「什麽程度？對於愛莉來說……例如，她是比我還要可怕的對手嗎？比起剛剛才被你大聲反駁過的我，那女孩更恐怖嗎？」
一愣。
彷佛驚訝得不知如何是好，愛莉微張著嘴，停止任何動作。
然而，逐漸地，她的嘴邊……在理解了問題的真正用意後，她的嘴邊就慢慢浮現出了笑容：
「……嘿嘿，哥哥你比她可怕好幾倍。可是，我已經……再也不會害怕哥哥了。哥哥這麽溫柔，還這麽可靠……我最喜歡哥哥了！」
我發現萬裏的眼中似乎閃過一絲淚光。
哈哈，這樣實在太不解風情了，所以我還是當作什麽都沒看到吧。
「真的嗎……太好了，真的太好了。」
「嗯，謝謝你，哥哥。正因為哥哥你對我這麽溫柔，我才能鼓起勇氣和你重新和好……我真的辦到了吧？我確實鼓起了勇氣。」
「嗯，當然。你並不是自己想象中的那種膽小鬼，所以今天的對手你也絕對可以克服！」
「嗯，我會試著努力！更加更加努力！」
聽完這堅強的迴應後，滿足的萬裏這次真的打算走出球場。
「我還覺得好像在哪裏看過你，原來是橋田的大塊頭嗎？居然在比賽中闖進球場裏，真是越來越像某個見習廚師了。」
在萬裏即將離去之際，龍一斜著眼對他搭話。看來正是因為龍一總算察覺到萬裏的真麵目，先前才會那樣死盯著萬裏瞧。
「什麽鬼話，我比較帥！」
「關我什麽事！哼，話說你也去了七芝嘛。哼哼，你不出手幫忙長穀川，真的沒問題嗎？」
「不需要，已經足夠了。憑我們的司令塔、我自傲的妹妹還有妹妹的朋友這三個人，就能夠贏過你們。」
「……你們那邊隻有這種沒在用腦的大少爺嗎？不管是哪個家夥都隻會說些夢話。」
他們兩個靜靜地，但充滿敵意地互瞪著對方。萬裏心裏應該也累積了不少對這家夥的不滿和怨恨吧？聽到他說要把一切交給我們時，我實在非常感謝，同時也讓我緊張得更加振作了精神。
「須賀，繼續比賽吧。從我方的發球開始。」
「不用你說我也知道。好啦，隨便你想怎麽開始。」
我拿著球走出邊線之後，龍一先不屑地應了我兩句，才過來防守我。
最後我和快步走出場內的萬裏彼此點了點頭，然後就再度前往認真對決的舞台。至於球要交到誰的手上——這當然已經確定了！
「愛莉！」
「是！」
我把球從邊線外丟向場內，並直接送到了在低位待機的愛莉手上。
「嗯……！」
「哇？」
接下來，愛莉終於毫無遺憾地發揮出至今為止的成果。她堅毅地看著正前方，為了自己該做的事、能做的事，以全力使出運球強行突破，從正麵迎戰比自己還年長的對手。
在極為靠近籃框的地區，展開了一場關鍵性的攻防。麵對毫不畏懼地使用身體來抗衡自己的愛莉，真弓也不服輸地踏穩腳步阻止她的進攻。
「愛莉！就是現在！」
「嘿！」
「……咦？」
勢均力敵的力量對抗陷入膠著後又過了零點幾秒。愛莉使出step back (注：後撤步)，突然失去抵抗力的真弓一時煞不住腳步，踉踉嗆嗆地失去了平衡。
接下來愛莉投出一個越過禁區線的跳投。讓一顆完美利用了籃板，毫無多
餘之處的擦板球滑進了籃網！
「哦哦！投得好！愛莉！」
「好……好棒哦！就像是……葵小姐那樣！」
紗季的敏銳觀察，確實地看穿了愛莉的風格。
正如同她的判斷。長年培育的幼苗，現在終於開始逐漸開花結果。
愛莉欠缺的部分，就是那種能無畏地迎戰對手的堅強精神力。雖然這是必要條件，但是我總覺得，強製她打那種硬是卡在內線裏，相互拉鋸的強力籃球似乎也有哪裏不對勁。
與其要像這樣把她丟進不擅長領域的勝負中，還不如讓她發揮自身的優點。換句話說就是那種懂得巧妙的進退時機，並靠著纖細又靈巧的手指而學會長距離射籃，能對應內外線狀況改變自身位置的，歐洲風格的中鋒選手。
無論如何我都認為，比起對爭奪籃下霸權來進行強化的老式風格美國中鋒，歐洲式風格才是愛莉的理想目標。
而且那也是葵過去曾經想到達的境界。很遺憾她的身高實在不足……或者該說她天生該待的位置是前鋒，因此未能達成。不過要作為愛莉的師父，身邊已經找不到比她更適合的選手了。
「嘻嘻，雖然時間不夠沒能教她後仰式跳投，不過愛莉一定會越來越厲害哦，絕對會！」
「嗯～老實說那不是我喜歡的風格。果然中鋒還是要靠強韌的體魄來稱霸內線才引人注目不是嗎？」
「等一下，萬裏同學！你不打算認同自己的妹妹？」
「怎麽可能！當然現在這樣就好了，隻要她能不畏縮地正麵迎戰對方的中鋒，就已經非常足夠了……不過啊，總有一天……」
「喂喂！那樣不行啊，不可以硬把她拖進你自己的得意領域裏。」
「那……那還用說！我當然不打算強製她。不過實際上沒人知道吧，接下來愛莉將會以哪種風格為目標。」
「嗯，對啦，說得也是。尤其是愛莉，隻要她有意願，她就有可能成為任何一種選手。她擁有的才能就是這麽地了不起。」
球場外麵，葵和萬裏似乎正開心地暢談著。在互相合作、共同指導愛莉的過程中，這兩人似乎也打破了彼此間的隔閡。
萬裏教導的正麵迎戰之勇氣，葵教導的迴避力道之技術……還有雖然是畫蛇添足，但我也冒昧地教導了她包括射籃在內的各種基礎技術。藉由三人之手，終於成功引導愛莉成為一個能獨當一麵的中鋒。
像這種令人如此高興，如此自豪的事情，可說是人生難有幾迴。
「愛莉，很棒的投籃……我很感動。」
「長穀川先生……嘿嘿，謝謝！為了要多少再幫上一點忙，接下來我也會繼續努力！」
等愛莉迴來之後，我伸手碰觸她的肩膀，帶著微笑傳達出我率直的感想。看到她開朗的表情，連我的內心情緒也跟著喜悅飛揚。太好了，這下我似乎總算能夠償還自己的罪過了。
不過，還沒結束。還有好幾個必須克服的課題。
「為什麽我們這邊的兩個女人會被小學生壓製住啊，真是麻煩得讓人受不了。」
「嘴巴上雖然這樣講，不過我看你還挺樂在其中啊，須賀。」
「放屁。被個小鬼纏在身邊晃來晃去，害我連運球都沒辦法好好運，現在可是滿肚子不爽……所以不得已，我就好心陪你交交手吧，用你最喜歡的團隊合作模式。」
「……放馬過來！好好來打一場真正的籃球吧！」
看到懶散地哼了一下鼻子後才開始展開進攻動作的龍一，往奈那的方向瞄了一眼，我也以眼神對智花示意。
看起來他終於有這種打算了。不光是靠個人的突破，打算也把和隊友的傳球合作納入考慮範圍內，來場三對三的比賽。多虧智花和愛莉的奮鬥，我才能把龍一拖上這個舞台。
好啦，接下來對我來說，就是最關鍵的場麵。即使麵對靠個人技巧無法取勝的對手，隻要以團隊單位來作戰，就能和對方團隊戰個勢均力敵，甚至占得上風。這就是我長穀川昴提倡的信念，也是我理想的籃球。
「靠你一個沒問題嗎？」
「啊～目前沒問題。」
龍一來到負責配對防守他的我麵前，這時智花並沒有跟過來。因為正是我要求她必須像目前這樣，仔細盯緊奈那。
以現在這時機來看，隻要奈那無人防守，龍一肯定會毫不猶豫地傳球給她吧。為了讓我們無法輕易選擇雙人包夾的戰術，他應該會利用隊友來牽製我們。而且還會做足準備，趁機對我發動一對一攻擊，打算像之前那樣把我打個落花流水。
不過我可不會讓他這樣做。
一瞥，龍一再度確認了隊友的位置。真弓在籃框附近，而奈那則在另一側，各自受到愛莉和智花的緊迫盯人。
這一瞬間，他猛然往前踏了一步！
為了要突破我的右手側，龍一踏出左腳，爆發出銳利的鬥氣。這是假動作嗎？還是真的打算切入……？老樣子，我完全看不出來。
「嗚！」
我打著碰運氣的主意，賭他是要切入。為了阻擋龍一的進攻，我靠著淬煉到極限的反射神經往右跨了一步。
「自暴自棄嗎？真是不學無術！」
然而我的預測落空了。龍一立刻翻轉身體，朝著門戶大開的另一側悠悠哉哉地開始運球。
——不過，很遺憾。
「呀！」
「什……麽……！」
智花已經先行逼近了過去。兩人的肩膀撞在一起，讓少女的纖細身軀整個往後仰。
不管看在誰的眼裏，都是帶球撞人，龍一犯規。
「你還好嗎，智花？痛不痛？」
「是！我沒事！比起這個，我擋住了！我擋住他了，昴大哥！」
「嗯！你真的很可靠呢智花！是我的最佳拍檔！」
「………………………哇～」
難得看到智花這麽天真地笑鬧著，我忍不住一時衝動伸手捧住她的雙頰並緊緊抱住她。雖然我自己也覺得以肢體互動來看似乎做過頭了，不過我就是高興到了這種地步，是不是能特別網開一麵原諒我呢……！
「……去防守奈那隻是做做樣子嗎？剛剛那個時機，如果不是一開始就打定主意要使用雙人包夾並無視於傳球的可能性，絕對不可能來得及吧。」
龍一以有些想不透的態度，對著我們提出質疑。他似乎判斷我們的作戰是一開始就當作奈那不存在，腦中隻有必須逮住空檔發動雙人包夾的念頭。因為如果不是這樣，智花的協助一定會來不及，不可能像剛剛那樣，分毫不差地趕上了他正打算發動切入的時機。
如果隻憑剛才的那一次防守來判斷，的確會讓人產生這種想法吧。
「不必擔心，接下來多的是讓你確認的機會……不過在那之前，首先輪到我們攻擊。」
「……看你那一臉得意的樣子真讓人火大！」
我接下他粗魯丟迴的球，迴到開始線。好，下一次攻擊要從哪裏開始……
「長穀川先生！」
「嗯？」
「那個！如果可以的話，也請盡量把球傳給我！我……我也……希望長穀川先生能認同我是你的搭檔！」
「………………哈哈，我知道了，那我就不客氣地上了哦！愛莉！」
那個愛莉，那個極為內向又怕生的女孩，居然說出了這種發言。明明現在還在比賽途中，這下子卻讓我不由自主地因為成就感而感動得顫抖。
隻是，那個。
剛剛的音量，是不是有點……太大聲了……？
「長穀川，你這個混賬……」
「你讓一個小學生……讓愛莉
講出那什麽話……！」
我怎麽覺得，在外野約有兩位，對著我投射出極為強烈的敵意呢？
唔唔唔，這場比賽結束之後，好像有點可怕？
「愛莉……嗯！昴……昴大哥！那個，也請盡量傳球給我！我也不能輸！我要成為昴大哥的最佳拍檔……隻有這個位子，無論如何我都希望自己是第一名！」
「智花…：嘿嘿！那就來比賽吧！比比看誰可以為了長穀川先生，做出更多的貢獻！」
「嗯，我不會輸給你哦，愛莉！」
這是怎麽迴事？向來總有謙讓傾向的那兩人……智花和愛莉她們，現在卻露出了既清純又正直而且還很美麗的笑容，滿懷幹勁地約定著彼此要堂堂正正地進行球技競爭。
「喂！你們兩個都太奸詐了～！」
「唔～人家也想成為搭檔～」
「真是的！今天我就先退讓了，不過下次一定要五個人一起堂堂正正地一決勝負哦！」
球場外麵越來越熱鬧，雖然我莫名地冒出了冷汗……不過先把這事放一邊去。
「好了，接下來要傳給智花，還是傳給愛莉呢……哈哈。」
隊友即將展露出的表現，讓我難以抑製內心的期待，然而我本身又該怎麽傳球呢？
光是想到這些，心跳就持續加速。身為控球後衛，這真是一場極為幸福的比賽。
明明我根本沒有餘力去想這些，然而不知不覺之間，我已經開始打心底享受這場對決了。
基於正麵意義而多方猶豫之後的結果，我把球傳給了愛莉，然而這一球又導引出了決定性的場麵。
雖然射籃本身很遺憾地未能投進，但除了正麵方向，還被迫必須應付後撤步這種「後退」攻勢的真弓，似乎就無法立刻做出幹脆果決的防守動作。趁著她並沒有往前施壓，也沒有退一步擺出對應動作，隻是站在不前不後的位置上猶豫之際，愛莉就靠著轉身過人逮住她的空檔，成功擺脫了防守。雖然運氣不佳，被籃框彈開的球正好掉到了真弓的正前方，因此以結果來說這迴合已經結束，不過若是以球技優劣來判斷，無論是誰都看得出來是哪方占了壓倒性的優勢。
「好啦，輪到我們防守。放馬過來吧，我會讓你明白，剛剛到底是不是瞎貓碰上死耗子！」
「…………」
就如同過去已經重複過好幾次的情況，敵方攻擊依然以龍一為起點。被我以高姿態百般挑釁似乎讓龍一非常不爽，他隻是惡狠狠地瞪著我，還閉上了之前一直喋喋不休的嘴巴。
好～就是這樣！更生氣吧！你的感情越是激昂，我們就越容易看穿。
一瞥。龍一把視線投向智花和奈那的配對防守。
——還沒，智花。還可能會傳球。
一瞥。
——還沒。
他微微提高了左腳的腳踝。
——好！快過來！
「看招！」
這次是沒有使用刺探步法的轉身過人。我晚了一步才做出反應，來不及趕上……但沒問題！
「嗯！」
「怎麽可能……！」
分毫不差！當躲過我的龍一把臉孔轉向籃框正麵的那瞬間，智花就擋在他的麵前阻止了他繼續前進。趁著他甩著一頭茶色頭發灑著汗水踉嗆停步時，我從斜後方再度縮短彼此間的距離，逮住一瞬間產生的破綻，瞄準球伸出右手——奪下！
「……哈哈！因為默契太好，我甚至覺得有點恐怖！能和智花同隊一起打球的機會要是隻有這一次，那還真是太可惜了。」
「昴大哥……嘿……嘿嘿。」
靠著協力防守奪走球權的我和智花對著彼此展露笑容。至於旁邊的龍一則不斷用腳尖猛踹地麵，彷佛是要發泄出內心的挫折感。
「為什麽！為什麽你們可以那麽完美地看穿我進攻的時機……？」
「我怎麽可能會告訴你，這可是把影片看到快爛了才找出的破綻。順便說一下，並不是那種『移動腳步時會有習慣性動作』之類的明顯破綻哦。」
「……不可能！我怎麽會被長穀川和一個小鬼給封鎖呢！」
龍一的視線已經強烈到幾乎可以殺人，被他一瞪，智花嚇得躲到了我的背後。我慢慢摸著她的頭，一邊擋在前方告訴她別害怕，同時對於她連續展現出傑出反應力的行動百般嘉獎，
龍一的個人技巧，尤其是那個充滿鬥誌的刺探步法，根本沒辦法找出任何破綻。即使研究影片再多次，在短短時間內就想要靠著普通的方法來擋住他，根本是天方夜譚。
然而，我不經意地突然注意到。
龍一的鬥誌有一個大概能稱為「著火點」的瞬間。
這個著火點並不是指他正準備要使出個人技巧的那一瞬間，而是會出現於稍早的時機。在龍一還把傳球當作選項之一放入考慮範圍內的期間，他的魄力就會明顯減弱。大概他真的打從心底討厭傳球吧？所以才會那麽露骨地表現出窮極無聊的表情。
另一方麵，隻要他決定不傳球，他的氣勢就會如（食人）魚得水般地充滿侵略性。一旦走到這一步，他就會死也不願意把球再傳出去，腦中也隻剩下「用個人技巧突破」這一個選項。
這就是分水嶺，換句話說，也就是龍一的眼中染上殘酷神色的那一瞬間。在這之前，基於對傳球可能性的考慮，我會讓智花去防守奈那。一旦察覺到他有了變化，我就會立刻送出暗號告知智花，組成雙人包夾。正因為在這次的三對三比賽中，智花和奈那的實力有著決定性的差距，所以我們才能靠這一招來完全壓製住他們的攻勢。
當然，實際執行時可不是像嘴上說的那麽簡單。隻要智花接到暗號後的衝刺稍微晚了一點，防線就會被龍一突破；而且我們能用來練習這協力防守的時間實際上隻有一天。老實說我原本相當不安，不確定在實戰時這招究竟能不能立刻發生效用。
但是這個人辦到了——湊智花她辦到了。我真的認識了一個很不得了的女孩啊。
——我是這孩子的教練。為了能繼續以這個狂妄的身分自稱，我必須更加、更加地努力。我想要成為能夠配得上那如同寶石般燦爛光輝的男人。我一定得辦到，否則我甚至會認為，自己出生於世上接觸籃球並沒有意義。
在不知不覺之中，我的腦海已經全部被智花占滿了。
之後，形勢可說是完全一麵倒地倒向我方。但是龍一不愧是中學mvp，偶爾還是能夠突破我和智花的包圍網。再加上籃框較高，因此愛莉和智花的投籃命中率都比平常差了些。
即使如此，當規定時間隻剩下最後一分鍾不到時，比數上我方還保持著八分的領先。除非出了什麽嚴重的失誤或事故，否則這是不可能逆轉的差距。
「嗚嗚……龍……」
奈那含著眼淚狠狠咬著牙。至於龍一似乎已經看開到連發怒都懶，隻是麵無表情地以平淡的態度繼續打球。和中學對戰時相比，這時候他每次發動攻勢時表現出的熟練度，更是完全淩駕於當時之上，讓我好幾次都嚇出一身冷汗。看來傳球之類的選項已經被他完全排除在外，他固執地想要突破我和智花的雙人包夾，所以反而變得更容易防守，但我卻完全無法感受到勝利的喜悅。
——也沒有資格感到喜悅。
是啦，這也是理所當然的事情。
到目前為止的結果，幾乎全都是靠智花和愛莉兩人所建立的功勞。我頂多隻是先安排了事前準備。以真正的意義來看，在這場比賽中，我完全找不出任何贏過龍一的部分。
隻要隊伍獲勝就好。這是我的信念，因此我不打算後侮。自己就算不是比賽中的英雄，不是王牌，那也無所
謂。隻有這個方針，我堅持不肯改變。
不過，果然還是不夠。我想要讓之前慘遭痛擊的自尊心也能痊愈。
隻要一個地方就好，我想要贏過龍一。
這或許是非必要的自我主義。然而即使是那樣，我也無法忍耐。
到頭來，我並不想輸，也不想要輸了之後卻什麽都沒做。
所以大家，抱歉了。
請讓我稍微要一點任性。
「須賀，看來是我們獲勝了。」
「……滿足了嗎？」
手裏還運著球的我以沒有抑揚頓挫的語調這麽說道，而龍一也以一臉沒什麽興趣的態度冷淡地反問了我一句。
「嗯。這下，我算是盡了責任……剩下的，就隻有在一對一勝負時輸給你而造成的個人怨恨。隻要清算完這件事，就可以說總算把欠債全都還清了吧。」
「全部還清？你有把握嗎？還是你以為自己有把握？」
「要是沒有把握我怎麽會來？」
「喂，隻有嘴巴上逞強也——」
「我明白。我說，這算是迴敬之前的比賽……從現在開始，要不要來打一對一啊，須賀？要是你能夠防守住我的進攻，比賽就可以算是扯平哦？」
「…………你會後悔哦？」
我故意裝出囂張笑容如此提案，而龍一則以簡直想用目光射殺我的眼神迴瞪。
就算我講出如此任性的宣書，但智花、愛莉還有為我打氣的大家……都沒有插口講出任何一句話。彷佛從一開始就知道我會做出這種行為，他們隻是緊閉著嘴互相點點頭，然後把球場交到了我和龍一兩個人的手上。
「由我先攻可以嗎？」
「隨便，如果是一些小奸小計的作戰那還另當別論，你倒是說說，隻有短短幾天能讓個人技巧有多少改變？既然你敢放話說你已經有了改變，那就讓我瞧瞧吧？」
「不必你說我也會那樣做，而且還會毫無保留……！」
我急速往前衝。就像是要沿著禁區界線平行移動那般，我帶著龍一往斜方向前進，並縮短自己和籃框間的距離。
好了，首先要進行事前的準備工作。總而言之，就是要讓自己在敵方那邊的印象更加擴展。
我要在那個認定「反正長穀川昴隻會一些平凡的攻擊模式」，並且遊刃有餘地準備好應付我的內心裏，埋下迷惘的種子。
「上吧！」
當我一來到籃框側麵角度幾乎為零的位置，立刻轉了個九十度的彎以變換方向。接下來，我在試圖阻擋的龍一麵前直接往上一躍，高舉起右手。我用指尖扣住球，運用手腕力量以確實甩動到底的感覺，讓球輕飄飄飛上空中。
「scoop？你是病急亂投醫了嗎！」
啊～也許真的是那樣。以現狀來說，球能不能進，要依靠的運氣成分實在過高。
不過，如果成功率有五十%那麽投兩次就會進一次，就算隻有二十%，五次也會進一次。
既然如此，隻要這一次就好。
就算將來一個月內連一次都投不進也無所謂。
隻有這一球，我拚了命也要投進……
「……嘖！」
而這場賭注，我獲得了勝利。描繪出拋物線的那顆球先往後方彈了一下，接著是前方又一下。戀戀不舍地在籃框上來迴彈跳了幾下之後，才靜靜地掉入籃網。
「我說過了吧？就算社團沒在活動，我也不認為自己是在摸魚。」
我咧著嘴偽裝出充滿自信的態度，對龍一笑著說道。
怎麽樣？盡量對我評價過高吧！隻要能讓他覺得我除了普通切入外還會這一招並產生警戒心態，那麽就算是龍一，反應速度應該也會變遲鈍。
隻有一次的投籃將會化為枷鎖，限製他的自由，
話雖如此，實際上我已經沒有再度使出下手投籃的打算。能在一開始就投進已經算是某種奇跡了，要是還想繼續倚靠運氣，絕對會引起籃球之種的不快。
而且，這樣隻不過是靠奇襲來搶得先機而已，並不算是我真正地將他甩開。
這樣，還不夠。
所以下一次，就該靠著實力，來克服我的最大障礙。
在七芝籃球社停止活動後，直到今天為止，我並沒有悠悠哉哉地閑混度日。
有智花、真帆、紗季、愛莉、日向妹妹待在我的身邊。
五人的專注和天真，讓籃球本質上的樂趣與困難，以新鮮的色彩再度展現在我的麵前。
還有葵、一成、柿園、禦莊寺、竹中也待在我的身邊。
之後又認識了萬裏。
即使有諸多不便，但無論是多麽辛苦的基礎練習，他們都願意協助我。還幫助我留住了對球場大小的印象、傳球時的感覺以及幾乎逐漸淡化而去的，對勝負的直覺。
我就是在這種，周遭滿是重要同伴們的環境下成長茁壯。
而現在，我要在這裏證明這一點。
……所以拜托了，大家。今天也請把力量借給我。
「輪到你進攻了，須賀。」
「不需要。」
「咦？」
「反正你擋不住我，隻是在浪費時間。或者你想說在防禦麵你也有什麽秘密對策嗎？」
「……沒有，隻能聽天由命硬拚而已。」
「那就不需要。長穀川，隻要由你進攻就可以了。看看是我能擋下你，還是你能闖過我，以這樣來分勝負就夠了。」
「…………感恩。」
如同剛才老實招出的內容，目前我沒有任何能在人盯人防守下阻止龍一攻勢的對策。雖然不甘心，但這裏還是心懷感謝地接受他的提議吧。
「來吧，讓我瞧瞧。如果你還使得出什麽花招的話！」
我們一起默默地走迴底線，以我的連續攻擊來重新開始。
終於等到在實戰中測試的機會了。
測試那個多虧了智花和竹中才讓我成功察覺出的……我本身的可能性。
首先，我要盡可能放鬆全身的力道。對了，來看看觀眾們的樣子吧……哈哈，大家都擔心得講不出話來。讓各位如此不安，實在過意不去。
「……？」
龍一似乎很訝異。說不定他會氣得大吼：你到底有沒有幹勁！
我當然有幹勁。
有是有……不過以我的例子來看，似乎不要隨便展現出來反而比較好。
仔細想想，我和這家夥或許是各自位於相反兩端的選手。
龍一打的是攻擊性強烈到堪稱罕見，甚至連對手之心也會被其征服，彷佛火焰般的籃球。
那我呢？
……如果硬要比喻，那就是水。
如同流水般捉摸不定地四處飄蕩，並侵蝕球場上零星散布著的空檔。這一定就是我該拿來作為目標的理想之姿。
明明是這樣，我卻因為過於看重這場比賽，為了「輸人不輸陣」而白費力氣，才會落入連竹中都無法突破的低潮。
——明明像現在這樣就好了。
「什……麽……？」
沒有屈身的低姿勢過人，接著是帶球上籃。在所有的動作結束之前，我的心都風平浪靜。
射穿籃網之後，我才迴過身子。龍一留在原地，連一步都沒有動。
「唔……唔喔～～～！太棒了阿昴！」
由真帆帶頭，孩子們為我發出了歡唿。另一方麵，葵和萬裏則露出了彷佛遭到狐狸戲弄的狼狽表情。哈哈，何必驚訝成那樣呢？
「這下，我已經贏了兩迴合。」
「……喂，長穀川，在短短幾天裏，你做了什麽？原本你這家
夥隻會使用破綻百出又沒什麽屁用的假動作，為什麽突然能把起步動作的速度提高到那種程度？」
「破綻百出又沒什麽屁用嗎……算了，的確是那樣吧？尤其是看在你這種家夥的眼裏。」
「快迴答我的問題。」
「這是商業機密……雖然我很想這樣迴答，不過畢竟也得感謝你們才行。也好，就當作是謝禮吧。我隻是察覺到了……察覺到自己身體最有效的操縱方式。」
「你說操縱方式？」
「我欠缺像你那種能讓人把假動作信以為真的才能。不過或許可以稱為補償吧？要是『相反』的狀況，我倒是從以前開始就能自然做到……意思就是，我相當擅長於在自己明明抱著某種打算時，卻擺出彷佛根本沒有這迴事的樣子。」
龍一這個選手，總是四處散布自己的滿腔鬥誌，而且，擁有讓自己的誘敵行動無法被別人看穿的能力。
這是個完全無法模仿，也是個絕對無法立刻獲得的才能。不管我在誘敵動作裏投注多少精神，隻要一拿來和實際的切入動作相比，看起來就有那麽點虛假。
不過，那是指「我有投入鬥誌」時的情況。
相反的，講到完全不表現出幹勁就逮住對手破綻趁機傳球的技術，我已經花費了好幾年不斷研究，並得出了還不錯的結果。
既然如此，我隻需要把那個「靜」的動作，應用到個人技巧上就好了。
不管是誘敵時，還是切入時。
就像傳球時那樣，先把「那種打算」埋藏在內心深處之後才行動。
將所有的感情隱藏起來，進入行雲流水的領域。
隻要我能完全掌握這份感覺，身為選手的我一定就能更上一層樓。
由於直到最後關頭我才察覺到這一點，因此意識改革尚未結束。然而，雖然這是個剛誕生不久，如同嬰兒般的技術，不過總之還是在實戰裏成功了一次。
這都是托智花的福。因為她借著每天早晨和我持續對戰的過程，把長穀川昴這個選手的本質看得比我本人還要透澈，所以我才能找到這個答案。才能在麵對當年根本束手無策的須賀龍一時，像現在這樣稍微給了他一點威脅。
真的非常感謝。謝謝你，智花。
「……再一次，再試一次吧，長穀川。」
「嗯，你想看幾次都行。但你最好徹底記住，雖然很遺憾，不過畢竟以後暫時見不到了。」
「說什麽夢話！」
我把高昂的情緒藏入內心，衝向龍一。
這時，雖然隻有短短一瞬，但我似乎看到龍一露出了微微的笑容。
進攻成功了。我連續閃躲過龍一的防守，把球送進了籃網之中。
「…………」
「…………」
我自己撿起球，迴到罰球線和咬牙切齒的龍一默默對峙。
「………我可不認為自己輸了，長穀川……不算完全輸。」
「那當然，我也不認為自己贏了……不算完全贏。」
「廢話，你自己也承認在防守麵上擋不住我。我就退讓一百萬步，當作是五五波平手吧！所以，這場勝負就先欠下了……到明年為止！」
我們互瞪了好一會之後，龍一才滿懷恨意地用食指指著我說道。
真是個不服輸的家夥！話雖如此他的主張的確正確啦。
「……嗯，所以下次就在完整的球場上分出高下吧。使用整場，五對五，七芝對伊戶田。」
「哼！你就好好掙紮吧！至少找齊五名社員給我瞧瞧啊？不然我隻會覺得有一點點點點點點困擾。因為那樣我就沒有機會把你打得一敗塗地。」
「哈哈，當然，這不需要你告訴我。」
「啊～可惡，果然來這一趟一個是錯誤的選擇！晚一點去社團時要是為了發泄而大鬧一番，感覺又得聽羅裏羅唆的學長講一堆不合理的抱怨……喂！奈那！迴去了！」
「嗚……嗚嗚……可是！」
「你已經玩夠了吧！難不成是想要這些家夥讓你加入嗎？」
「什麽！我怎麽可能想要那樣！等……等一下啦龍！……你……你們給我記住！」
奈那他們喋喋不休了一堆之後，總算願意交出球場。
「喂！香椎！」
「……怎樣？」
在臨走之際，龍一表情不變地在萬裏麵前停下：
「你也一樣，還有那打算的話就盡管放馬過來！前提是，你還有接受自己的龐大身軀又會被耍得團團轉的勇氣的話！」
「囉唆啦！臭屁個什麽啊！打輸隻能挾著尾巴逃走的狗！」
「我可沒輸吧…………………沒完全輸。」
語畢，龍一咧嘴一笑，這次才真的頭也不迴地離開此地。
下次和龍一見麵的時間，大概會是明年吧。
這樣就好，他並不是讓我想培養交情的對象。
他隻要是個明確的敵人，隻要是個指標，這樣就夠了。
「萬裏，接下來會變忙哦。為了追上那家夥，同好會本身必須進行更多的特訓，另一方麵，對慧心的……尤其是對愛莉的指導，我還想繼續請你幫忙。你願意配合我們嗎？」
龍一前腳剛走，我就立刻前往萬裏身邊伸出拳頭尋求他的協助，而那隻大大的手掌立刻毫不猶豫地握住了我的拳頭。
「這還用問嗎！不管是練習，還是指導，我都願意！」
聽到讓人如此開心的迴答，我不禁露出笑容。
我們兩個就這樣，以燃燒著野心的眼神望著彼此。好一陣子之後……
「嘿嘿，謝謝你，哥哥！」
旁邊傳來另一個滿是喜悅的聲音。
「愛莉！還有智花！」
我轉頭一看，隻見兩名親愛的隊友正依偎著彼此，臉上帶著甜甜微笑。
「今天真的很感謝你們，你們兩人都太棒了！最重要的是，能和你們兩人一起組隊打籃球，真的讓我非常開心。」
「……我也很高興自己有順利接住昴大哥送出來的傳球……那……那個！我……我有成功……當上昴大哥的拍檔嗎？」
智花原本以優雅的動作抬頭望著我，這時眼中卻突然出現一絲不安的神色。
為了抹去她的這份不安，我往前走了一步、兩步，以更為溫柔的動作摸了摸智花的頭。
「當然，你是個很棒的拍檔。甚至讓我覺得如果時間能夠暫停，一直保持著同一狀況的話，我真想和智花你一起繼續打著籃球。」
「……啊……嘿……嘿嘿。」
我凝視著那向上望的雙眼，以及泛著紅暈的雙頰。刻意多花了些時間，慢慢地，傳達出我內心關懷慰勞她的感情。
「那……那個……我……我……不！就是說啊！不好意思在兩位正忙的時候打擾！」
「啊哈哈，也沒什麽好忙啦……」
在我安撫智花的同時，愛莉應該也感到很不安吧？我才正覺得向來克製的她難得會以如此匆促的口吻來提問，結果她又立刻畏縮了起來。
嗯，當然我也得把自己的真心話確實傳達給愛莉。雖然眉毛不斷抽動的萬裏似乎麵目猙獰得有些可怕……不過，我怎麽能因為這種程度的事情而猶豫不前呢。
我下定決心，準備轉身麵對愛莉……就在此時……
「等一下～～～～～！」
喊叫形成的和聲傳了過來，少女們紛紛衝進了球場裏。
「真……真帆……還有日向妹妹和紗季。」
「好奸詐好奸詐好奸詐～！我們也想成為阿昴的搭檔！」
「雖然小智和愛莉今天的確都大展了身手！可是我們
也已經下定決心，隻要有機會和長穀川先生同組一隊就會各自努力！」
「大哥哥～人家也是～人家也可以成為搭檔～」
被三名女孩同時圍攻，我不知道該怎麽迴答才好。
話雖如此，大家的主張的確很有道理呢。這次隻是湊巧拜托她們在旁觀戰，但隻要能步上球場，五人一定都會成為我可靠的隊友。這一點可說是完全不用懷疑。
「哈……哈哈，我當然知道。不隻是智花和愛莉而已，慧心女籃的大家都是我重要的同伴，也是我的拍檔。」
所以我率直地講出了自己的想法，接下來按照順序一一和愛莉、日向妹妹、紗季、真帆進行充分的肢體互動，並對她們至今的辛勞表達我的慰問與關懷之意。
就這樣，我們得以所有人一起，毫無遺漏地共享勝利的喜悅——
「呀！輪到我了！阿寺！」
「不……不可以摸額頭哦大師！」
「…………喂，你們兩個在做什麽？柿園、禦莊寺！」
一一以為事情結束而感到安心的我麵前，卻突然跳出兩個不但很故意地閉著眼睛，還一個勁地把頭往前伸的女高中生。這是想要我怎樣？
「因為因為！發現自己好像被排擠在外，感覺很差呀！而且隻要看到隊伍就會自然而然地想去排排看嘛！」
「是呀！大師！還有呀，我想隻要我們這麽做，葵也可以趁亂混進來讓大師你摸摸頭嘛！」
「什麽？」
禦莊寺接在莫名其妙理論後講出來的流彈發言掃中了葵，她滿臉通紅地表現出憤慨反應……
嗯？她是在什麽時候也走進了場內啊？
算了，這種小問題並不重要，嗯。
「呃……這次也很感謝你的多方關照，葵。」
「咦……咦——！為什麽你真的來摸我啊昴！」
「呃，也沒為什麽……雖然你應該不會感到高興，不過我真的很感謝你，所以想說應該用具體行動來表示一下……」
「才……才不需要呢你這個笨蛋！大笨蛋！笨蛋大笨蛋！」
她生氣了……呃，這也當然啦。
在那之後，我本來以為得費好大一番工夫才能讓葵恢複好心情，不過實在很意外，她滿幹脆就收起了怒氣。
「好！那我要上了哦，愛莉！」
「是……是的！」
或者該說不知道為什麽她心情似乎相當不錯，由於都已經來到這裏了，所以我們借用了剛奪迴的場地，並幹脆就這樣順勢開始舉行聯合比賽。而葵一直都保持著笑容，沉迷於籃球比賽裏。
愛莉的成長當然也會讓葵感到非常開心吧。
而且，說不定……她也為了我稍微成功雪恥的事情感到開心……因為我已經讓她連續看到我沒出息的模樣好一陣子了。
「昴大哥。」
我思考著這些事情，一邊帶著笑容追逐著球。這時智花來到我的身邊，紅著臉微微一笑。
「嗯？怎麽了？」
「那個……我很高興自己能被昴大哥當成搭檔。還有現在，能像這樣再次成為隊友，我也感到很開心。」
「嗯，我也是。因為是聯合比賽，所以就算我和智花你同隊，隊伍間也還能取得平衡。真是太好了呢。」
「是的！那個……還有……」
「嗯？」
智花先重重點了點頭，才吞吞吐吐了起來：
「我……我……從今以後也會更加更加努力。目標是希望下次……可以成為最……最好的……！成為昴大哥身邊的最佳搭檔！」
「咦……哈哈。」
接著，在百般猶豫之後，她以有些高亢的聲音這樣宣布，然後立刻紅著臉一溜煙跑走了。
「最佳搭檔嗎？」
這真是讓人非常感謝，又極為期待的宣言。
是呀，我也來訂個目標吧。
希望自己可以成為，不會讓智花那美麗籃球技巧蒙羞的高超選手。
我抬頭望著雲層之間隱約可見的湛藍天空，心中如此默默許願。
然而，無論如何我已經做好了心理準備。在確認過大家的預定，知道沒有問題之後，我當場就給予肯定的迴複。
而今天八月三十日，就成了命運之日。
這是一場久未碰上，絕不能落敗的戰鬥。觀眾有真帆、紗季、日向妹妹、葵、萬裏。還加上柿園和禦莊寺，甚至連竹中都來到了現場。
「我特地來觀賞你沒出息的樣子！」
晃著刺蝟頭講出這種話的少年，應該是出於真心吧。是真心也好，因為這下子會讓我感覺更不能輸。
跟全中學學體育大賽的決賽比起來，觀眾人數是異常懸殊地稀少。即使如此，對我來說他們卻是和那時一樣，甚至是比那時更值得倚靠的觀眾群。
無論如何我都得報答從大家那裏獲得的恩情，而且還要以具體的形式來報答。
「這根本是在浪費時間，有夠無聊……」
在我們全員集合來到現場等待了一會兒之後，以一副散漫態度的龍一為中心，三名宿敵終於也在屋頂上現身。
「可是龍，你嘴巴上雖然這樣說，那時卻很幹脆地接受了戰帖……哇好痛！」
「別給我亂散布奇怪的謠言！」
一來到我們的正麵並列後，奈那的腦袋就被龍一毫不留情地拍了一記。剛剛奈那的發言是真的嗎？如果是真的，老實說這甚至是讓人覺得感謝的情況。
當然要是我真的開口道謝一定會把龍一惹毛，甚至還有可能危及到比賽本身，因此我什麽都沒有多說。
「真抱歉啊，百忙之中要你抽空。」
「不是光道歉就可以解決！我這邊今天也是從傍晚就得去參加社團活動耶。」
即使如此，他還是來了嗎？這家夥的內心深處，是不是依然沒有放棄身為選手的我呢？
「我不會讓你覺得吃虧……反正你也因為在縣內找不到競爭對手而感到很無聊吧？所以我就好心成為你的對手吧。」
「我來這裏不是為了聽這些廢話！要是你認為自己跟之前已經多少有些不同，那就立刻讓我瞧瞧吧。要是情況太糟，我可會立刻掉頭迴家！」
「嗯，無所謂。那麽開場白就到此為止，開始比賽吧。之前是由我們先攻，所以這次就從你開始。」
「什麽？你是認真的嗎？隻要你讓我再失望一次，我就當場離開。說不定你根本沒有進攻的機會哦？」
「是我們這邊拜托你跑一趟，我不會再多說什麽任性要求。」
等到葵和萬裏帶頭把大家引往球場外側之後，我和龍一進行禮貌性的傳球。接著這場雪恥戰就在連整列敬禮都被省略過去的情況下，淡淡地開幕了。
智花負責奈那，而愛莉負責真弓。跟之前相同的人盯人防守在球場上散開。兩人的表情都很僵硬，但累積至今的成果確實在背後支撐著她們。她們一定會讓我見識到一如往常……不，是更進一步的活躍表現。
隻是為了達成這個目標，現在……如果我不能當場阻止龍一的進攻，就再也不可能讓她們兩人在這場比賽中獲得射籃的機會。
按照這家夥的習慣，他才不會做什麽測水溫之類的動作，恐怕會立刻仗著個人技巧，直接進攻吧。
「真是的，你終於連腦袋都出問題了嗎？長穀川。到底要怎麽練習，才能在經過短短數天之後，就變得能阻擋原來根本束手無策的對手？」
「怎麽可能辦得到，對吧。」
「……啊？」
我對著在原地運球並以極為不爽的態度逼問我的龍一，誠實地敘違我的結論。
「我中學時，你和我在個人技方麵根本是天差地別。到了現在，依然還有非常大的差距。我怎麽可能在短短幾天之內，就成功追上這樣的對手呢？」
「你這混賬，居然敢叫我白跑一趟，膽子也大得……」
「不過，我們不會輸。就算我個人無法取勝，隻要隊伍整體沒有輸就好！」
「咦？」
雖然有點像是趁人之危，但計算比賽時間的時鍾已經開始走了。是注意力被會話吸引住，集中力不足的龍一你自己不好。
「很棒的抄截！智花！」
「是……是的！」
也是太晚注意到智花那嬌小身軀，從旁邊偷偷接近的你自己不好。
「………………這就是你的答案嗎？長穀川。」
「沒錯，籃球是團隊運動。目前我在多方麵都比不上你，這的確是事實，然而，並不代表這一點就會導致我們直接敗北。麵對無法一人壓製住的對手，就兩個人一起挑戰。我們會靠這樣而獲勝。」
當然，我完全沒有打算要舍棄試圖追上龍一的誌氣。總有一天，我一定要親手抓住目前還遙不可及的這家夥的背部。
「所以在我方進攻時，我也沒有打算隻執著於一對一哦？我們是以隊伍為單位，為了打倒你們這支隊伍而來。」
「………隨便你。反正比賽會在下一個迴合就結束。既然你們要使用雙人包夾來防守的底細已經掀牌了，那根本沒啥好怕～」
龍一充滿不屑地這麽說道，粗魯地把球又迴傳給我。
哼，「下一迴合」嗎？他居然沒說「這個迴合」。意思就是連龍一本身，都認為我方接下來的攻勢有可能成功。
算了這也當然，他應該更加確定了吧？畢竟雖說是被完全地趁虛而入，然而他手上的球卻被別人給輕易抄截走了。
那名少女的敏捷度絕非一般。
她的程度遠超過小學生！
「跑吧！智花！」
「是……！」
彷佛是在重現前迴的比賽。
我稍微拉開自己和龍一之間的距離，並對著智花站立位置的遙遠前方送出了地板傳球。
「你們是白癡嗎！那種球怎麽可能追……咦！」
這一剎那，那嬌小的身軀猛然往下一沉，頭上隻綁起一邊的頭發則向上飛舞。智花以如同要沿著地麵爬行的規律動作鑽過奈那的身邊，並用她那伸長到極限的右手，讓剛在地上彈了一下的球往側麵方向反彈迴去！
接下來她沒有停止動作，而是讓左手更往前伸展一步，並換成往地麵方向利落施壓，一次、兩次。她保持著壓低的姿勢，運著球縮短了自身和籃框間的距離。
然後，那總算向上伸展的身體彷佛長出了翅膀，輕巧地飛上半空。以三個顏色組成的球體脫離了她的手掌，經過籃板，最後被吸進了籃框裏。
在差不多隻有短短一秒內發生的這些事，卻如同慢動作播放般鮮明清晰。
「我……我成功了昴大哥！」
「很棒的投籃！智花！」
我們衝向彼此，握起對方的手。感受到的手掌溫度以及彼此的汗水，對我來說這簡直就像是寶物一樣。
和智花相遇，而且還像這樣站在同一個球場中，為了同一支隊伍並肩作戰的事實，讓我高興得無以複加。
「雖然我也明白這樣過於急性子，不過我感覺今天不會失誤！我總覺得隻要是傳給智花你，無論送到什麽位置都一定能串連起來！」
「昴大哥……是的！今天的我能把昴大哥的傳球看得非常清楚！我也覺得無論多遠，自己一定能成功追上去接下！」
哈哈，我們兩個都說出了，滿不符合自身個性的豪言壯語呢。
一定是因為我們是如此地期望著這一刻，期望著能像這樣互相稱讚彼此的一瞬間。
「喂！繼續打吧長穀川，不要拖拖拉拉！」
「我不相信，
怎麽可能……為什麽能接到那樣的球……？」
和毫無感慨的龍一完全相反，奈那的眼神狼狽地亂晃著。龍一之所以不感到驚訝，大概是因為他已經認定，就算智花做得到那些動作也沒什麽好奇怪了吧？
真了不起啊，智花。能讓那個狂妄的龍一認同到這種地步的選手，可找不出幾個哦！
算了，也或許龍一認定智花是置身於和他本身無關的世界裏的人，所以才能如此平靜。
「那麽，就來讓他認清事實吧！這並不是跟他無關的事情！」
敵方的攻擊迴合再度從龍一的手上展開。這次他應該也完全不打算傳球，所以！
「加油吧智花！迴想起練習時的情況，慢慢來！」
「我絕對不想……絕對不會拖累昴大哥！」
這次則是一開幕就采取雙人包夾——我和智花一起展開防守。首先我要靠著這個，來改變龍一的想法，要讓他從正麵來麵對這場比賽。
「我說你的腦袋還真樂觀啊長穀川。以小學生來說，這個小鬼的確相當有一套……但是光這樣能當得了我的對手嗎！」
「你果然會那樣想。不過呢，其實這還頗難對付哦。」
你應該不知道吧？畢竟你根本沒碰過被小學生雙人包夾的狀況嘛。
「……！」
龍一原本打算使用擅長的刺探步法來闖過我的右側，但又實時察覺危機猛然剎住腳步，把球放到背後保護。
這是因為趁著龍一尚未發現，智花再度從死角殺出，試圖抄截他手上的球。
「如何啊？非常難以發動攻勢吧？因為要是同時有個尺寸和自己相近的選手，和另一個比自己矮小很多的選手同時前來防守……就會讓視野被切割開來。」
原因就是當兩名防守球員的身高有著極端的差距時，隻要注意我的動向，那麽無論怎麽做智花都會被擠到視線範圍之外，反之亦然。在發動攻勢時一方麵要確認兩人的行動，甚至還要進一步施展出全速切入——這種事情即使是龍一應該也無法輕鬆辦到。
這是我在當上大家的教練，還差點被日向妹妹把球抄走之後才注意到的盲點。在將來重建起球隊之後，這也是我無論如何都想要拿來應用的防守戰略……不過總之，現在……
我要靠這個方法，來把龍一從旁觀的位置給扯下來。我要改革他的思想，讓眼前這場比賽，對所有人來說都成為隊伍和隊伍之間的對抗。
如果能辦到這一點，才終於能來到真正的起跑在線。
「……真麻煩……」
智花不斷忽左忽右地移動，幫忙擾亂敵方的意識。如此一來就會讓人顧慮到可能會在無意間犯規，所以遲遲難以發動一口氣的攻勢。因為我本身也曾經曆過，所以非常了解這個情況。真的，個子矮的人也擁有許多隻有個子矮才特有的優勢呢。多虧孩子們以更強調這一點的形式讓我了解到這個道理。
「龍～這邊！」
「你……笨蛋……！幹嘛靠過來！」
大概是看不下去情勢繼續膠著，脫離智花而現在無人防守的奈那繞到了龍一的後方，從近距離要求龍一傳球。正如龍一所說，比起前來附近支持，隻身闖入有效位置的做法反而比較容易讓他找出生路。奈那由於過於焦急，才會判斷錯誤。
「智花，切換！」
「是！」
托此之福我們才能輕鬆地重新恢複成人盯人防守。當龍一條件反射性地把球送出後，智花立刻迅速迴到原來的配對防守位置。
「嗚…嗚…嗚～！」
而且，如果隻有奈那單獨一個人，那可比龍一好應付得多了。對於目前已經在精神方麵恢複正常的智花來說，應該幾乎可以完全封鎖對方。
「啊～真是有夠煩人！真弓！實在沒辦法所以就特別交給你吧！」
「啊，嗯，了解？」
奈那別說進攻，連想運球也有困難。被迫停在原地的她，搶在迴合結束吃下決定性敗北之前，把球傳給了真弓。
隻是無論她基於何種想法行動，在這個瞬間，這個選擇都算是正確的一步吧。
「呃，我要上囉？」
「……嗚！」
球靠著長傳一口氣被送到了籃框附近，局麵轉換為愛莉對真弓的禁區決鬥。很快地，我們就麵對了必須展現下個成果的狀況。
「愛莉，加油！」
「嗚！好的！」
球場外麵傳來葵的鼓勵，孩子們也紛紛吶喊助陣，讓愛莉那纖細的肩膀上承受到最大等級的期待。
加油！目前的壓力和對手的魄力應該都非比尋常吧？然而這就是中鋒，肩負內側關鍵的台柱成員的真正工作。
「冷靜下來！仔細迴想之前學過的技巧！沒問題！愛莉你一定辦得到！」
在我也出聲激勵她之後，比賽立刻開始產生變化。背對愛莉的真弓保持著這個姿勢直線行進，試圖靠著運球強行突破來把愛莉擠往內線。要是因為害怕而後退那就完了，話雖如此要是自暴自棄地勉強推擠迴去，則會形成犯規。勇氣和忍耐……必須以絕佳的平衡來發揮這兩種相反的力量，並讓對手停留在原地。那個喜愛平穩的善良少女，現在正麵對著如此殘酷又精密的任務。
「嗚……嗚嗚……」
「嗚！果然還是太早了嗎……」
最後，攻防是真弓占了上風。雖然愛莉的努力讓人很想毫無保留地稱讚她，但後來還是對方的衝鋒力取得優勢，也被對方闖進了禁區裏。結果真弓就在籃下順利射籃成功，這下雙方變成了2-2平手。
「對……對不起……長穀川先生……」
「沒這迴事！才剛開始而已，報仇的機會多的是！」
在攻守交換各自歸位的途中，垂頭喪氣的愛莉張著動搖的雙眼對我低頭道歉。當然我完全沒有責備她的打算，問題是該怎麽辦？要是就這樣結束，無論勝敗，我害愛莉受的傷都會無法痊愈。話雖如此，在毫無計劃的情況下把球傳給她，恐怕也隻會讓她更加失去自信……
可惡！要是之前能夠再多進行一個步驟……作為試金石就好了，真弓或許太過強大了。
「長穀川！把球傳給愛莉！」
「……萬裏？」
「拜托你，給她機會吧！」
「………………我明白了！」
當我內心充滿迷惘的那瞬間，至今為止都一直保持靜觀立場的萬裏……也就是愛莉的親哥哥，以堅定的語氣對我大喊。
太嚴格了？不，沒有那種事。萬裏是對愛莉有信心。他相信即使麵對真弓，愛莉也一定可以毫不畏懼地與對方抗衡。
那麽我該怎麽辦呢？
這還用問，當然也是相信愛莉！
「愛莉，不用擔心！我、萬裏、葵還有大家都可以保證！你一定可以贏過真弓同學！」
「愛莉！快迴想起之前的練習！」
「上啊，愛莉！讓她見識一下我們有多厲害！」
「哦～愛莉～加油～」
「沒辦法參加比賽的不甘心，我們全都托付在愛莉你身上了！」
球一傳到愛莉手上，來自大家的鼓勵就此起彼落地響起。愛莉緊抱住球，以正好和剛才相反的形式，用背部擋著真弓並直直站在禁區邊緣。
「我不會逃避……！我不會逃避……！拜托動吧！我的身體……！」
從那位置跨出去的一步，或是到籃框為止的數公尺距離，似乎都很遙遠。
愛莉的表情絕對不是在畏懼。她緊咬著唇，不斷告誡自己絕對不能放棄，持續鼓起幹勁。
然而，對手實在太難纏了。真弓那簡直異常的存在感，讓愛莉遲
遲無法跨出最初的一步。
數秒間的停滯。聲援也停了下來，現場出現短暫的沉默。
「呀……！」
最後膠著狀態終於被打破，下一瞬間，愛莉跌坐到了球場上。鼓起全部勇氣跨出的前進步伐，被殘酷地擋了迴來。
「須賀，那是防守方——真弓同學犯規吧？」
「不必特地確定也很明顯吧？真是的，完全不知道怎麽運用自己的身體。」
該說是運氣好嗎？剛剛那是對方的過失，因此球權仍舊掌握在我方手上。
問題是——
「嗚嗚。」
愛莉癱坐在地上，一直無法起身。可惡，不妙！要是因為這樣而讓她產生更嚴重的畏懼心態，就會非常難以讓她在這場比賽中取迴自信。
「抱歉，我要暫停一下……喂，你有在聽嗎？須賀。」
「………………那家夥，的確是……」
我必須盡快提出建議，想辦法鼓勵她才行。打了這個主意的我向龍一要求暫停，然而，看樣子他根本沒在聽我說話。似乎一臉訝異地瞪著愛莉那個方向……？
「咦！」
感到不可思議的我再度把視線轉往籃框下方。
「…………」
「……哥哥……」
不知何時闖入球場內的萬裏來到愛莉的身邊，低頭望著自己的妹妹。
接著他繼續不發一語地來到茫然唿喚自己的妹妹正前方，蹲下來伸出右手：
「沒事嗎？」
「嗯……沒事……對不起，明明哥哥你特地教導我那麽多事情……」
「你隻是跌倒了一次而已呀。而且剛剛那個是對方犯規，並不是愛莉你輸給對方。」
「可是……」
愛莉表現出無法全盤相信這些鼓勵話語的樣子，一臉歉疚地垂下頭去。恐怕是無論結果為何，她都沒有實際體認到自己本身的確超越了真弓，所以才會無法以正麵態度來看待現狀吧。
「不必焦急，隻要你能將現在辦得到的事情盡全力發揮出來，那就夠了。」
萬裏帶著關懷的眼神，緩緩將自己那雙大手伸向愛莉的頭頂。他是想要溫柔安慰陷入消沉的妹妹吧。
「我不願意隻是那樣！」
他的動作突然地完全停止。這是因為愛莉突然大聲叫喊，而且音量之大，簡直讓人無法相信那是出自於平常溫柔婉約的她口中，讓萬裏也嚇了一跳。
「我討厭自己……我已經受夠了這麽沒用，總是無法幫助任何人的自己！但身體卻完全無法按照我的想法行動……開始禁區單打，就算我想努力，我的腳也會因害怕而不聽使喚……」
萬裏一時還沒有從震驚中迴神。
「………………哈哈，真是好久沒有看你這樣了，愛莉。」
但不久之後，他的臉上逐漸充滿平穩的微笑。
「咦……？」
「你有多少年不曾像這樣反駁哥哥了？」
「啊……對……對不起！」
「別在意，完全沒關係。我反而很高興。我一直都沒能讓你講出心裏話。所以看到你像這樣把內心想法直接表達出來，真的比其他事情都讓我感到開心。」
「…………哥哥……」
正如先前那番話裏提過的那樣，萬裏充滿感慨地拉著愛莉的手幫助她起身。接著他轉過身子緩緩走開：
「——不過啊，愛莉。」
然而他又立刻背對著愛莉停下腳步，先深吸一口氣之後才喃喃說道。
「……？」
「我想問你一件事情。今天的對手，真的那麽可怕嗎？」
「……嗚！對不起。明明我已經決心不再逃跑了，可是，我的腳還是會不聽使喚。」
「是嗎……那麽，你覺得對方可怕到什麽程度？」
「什……什麽程度……？呃……呃……」
這奇妙的問題讓愛莉相當困惑。
聽到妹妹苦惱的沉吟聲，萬裏就像是覺得很有趣那般展顏微笑。接下來，他以似乎帶著點狂妄的態度迴過身子，再度提出相同的問題：
「什麽程度？對於愛莉來說……例如，她是比我還要可怕的對手嗎？比起剛剛才被你大聲反駁過的我，那女孩更恐怖嗎？」
一愣。
彷佛驚訝得不知如何是好，愛莉微張著嘴，停止任何動作。
然而，逐漸地，她的嘴邊……在理解了問題的真正用意後，她的嘴邊就慢慢浮現出了笑容：
「……嘿嘿，哥哥你比她可怕好幾倍。可是，我已經……再也不會害怕哥哥了。哥哥這麽溫柔，還這麽可靠……我最喜歡哥哥了！」
我發現萬裏的眼中似乎閃過一絲淚光。
哈哈，這樣實在太不解風情了，所以我還是當作什麽都沒看到吧。
「真的嗎……太好了，真的太好了。」
「嗯，謝謝你，哥哥。正因為哥哥你對我這麽溫柔，我才能鼓起勇氣和你重新和好……我真的辦到了吧？我確實鼓起了勇氣。」
「嗯，當然。你並不是自己想象中的那種膽小鬼，所以今天的對手你也絕對可以克服！」
「嗯，我會試著努力！更加更加努力！」
聽完這堅強的迴應後，滿足的萬裏這次真的打算走出球場。
「我還覺得好像在哪裏看過你，原來是橋田的大塊頭嗎？居然在比賽中闖進球場裏，真是越來越像某個見習廚師了。」
在萬裏即將離去之際，龍一斜著眼對他搭話。看來正是因為龍一總算察覺到萬裏的真麵目，先前才會那樣死盯著萬裏瞧。
「什麽鬼話，我比較帥！」
「關我什麽事！哼，話說你也去了七芝嘛。哼哼，你不出手幫忙長穀川，真的沒問題嗎？」
「不需要，已經足夠了。憑我們的司令塔、我自傲的妹妹還有妹妹的朋友這三個人，就能夠贏過你們。」
「……你們那邊隻有這種沒在用腦的大少爺嗎？不管是哪個家夥都隻會說些夢話。」
他們兩個靜靜地，但充滿敵意地互瞪著對方。萬裏心裏應該也累積了不少對這家夥的不滿和怨恨吧？聽到他說要把一切交給我們時，我實在非常感謝，同時也讓我緊張得更加振作了精神。
「須賀，繼續比賽吧。從我方的發球開始。」
「不用你說我也知道。好啦，隨便你想怎麽開始。」
我拿著球走出邊線之後，龍一先不屑地應了我兩句，才過來防守我。
最後我和快步走出場內的萬裏彼此點了點頭，然後就再度前往認真對決的舞台。至於球要交到誰的手上——這當然已經確定了！
「愛莉！」
「是！」
我把球從邊線外丟向場內，並直接送到了在低位待機的愛莉手上。
「嗯……！」
「哇？」
接下來，愛莉終於毫無遺憾地發揮出至今為止的成果。她堅毅地看著正前方，為了自己該做的事、能做的事，以全力使出運球強行突破，從正麵迎戰比自己還年長的對手。
在極為靠近籃框的地區，展開了一場關鍵性的攻防。麵對毫不畏懼地使用身體來抗衡自己的愛莉，真弓也不服輸地踏穩腳步阻止她的進攻。
「愛莉！就是現在！」
「嘿！」
「……咦？」
勢均力敵的力量對抗陷入膠著後又過了零點幾秒。愛莉使出step back (注：後撤步)，突然失去抵抗力的真弓一時煞不住腳步，踉踉嗆嗆地失去了平衡。
接下來愛莉投出一個越過禁區線的跳投。讓一顆完美利用了籃板，毫無多
餘之處的擦板球滑進了籃網！
「哦哦！投得好！愛莉！」
「好……好棒哦！就像是……葵小姐那樣！」
紗季的敏銳觀察，確實地看穿了愛莉的風格。
正如同她的判斷。長年培育的幼苗，現在終於開始逐漸開花結果。
愛莉欠缺的部分，就是那種能無畏地迎戰對手的堅強精神力。雖然這是必要條件，但是我總覺得，強製她打那種硬是卡在內線裏，相互拉鋸的強力籃球似乎也有哪裏不對勁。
與其要像這樣把她丟進不擅長領域的勝負中，還不如讓她發揮自身的優點。換句話說就是那種懂得巧妙的進退時機，並靠著纖細又靈巧的手指而學會長距離射籃，能對應內外線狀況改變自身位置的，歐洲風格的中鋒選手。
無論如何我都認為，比起對爭奪籃下霸權來進行強化的老式風格美國中鋒，歐洲式風格才是愛莉的理想目標。
而且那也是葵過去曾經想到達的境界。很遺憾她的身高實在不足……或者該說她天生該待的位置是前鋒，因此未能達成。不過要作為愛莉的師父，身邊已經找不到比她更適合的選手了。
「嘻嘻，雖然時間不夠沒能教她後仰式跳投，不過愛莉一定會越來越厲害哦，絕對會！」
「嗯～老實說那不是我喜歡的風格。果然中鋒還是要靠強韌的體魄來稱霸內線才引人注目不是嗎？」
「等一下，萬裏同學！你不打算認同自己的妹妹？」
「怎麽可能！當然現在這樣就好了，隻要她能不畏縮地正麵迎戰對方的中鋒，就已經非常足夠了……不過啊，總有一天……」
「喂喂！那樣不行啊，不可以硬把她拖進你自己的得意領域裏。」
「那……那還用說！我當然不打算強製她。不過實際上沒人知道吧，接下來愛莉將會以哪種風格為目標。」
「嗯，對啦，說得也是。尤其是愛莉，隻要她有意願，她就有可能成為任何一種選手。她擁有的才能就是這麽地了不起。」
球場外麵，葵和萬裏似乎正開心地暢談著。在互相合作、共同指導愛莉的過程中，這兩人似乎也打破了彼此間的隔閡。
萬裏教導的正麵迎戰之勇氣，葵教導的迴避力道之技術……還有雖然是畫蛇添足，但我也冒昧地教導了她包括射籃在內的各種基礎技術。藉由三人之手，終於成功引導愛莉成為一個能獨當一麵的中鋒。
像這種令人如此高興，如此自豪的事情，可說是人生難有幾迴。
「愛莉，很棒的投籃……我很感動。」
「長穀川先生……嘿嘿，謝謝！為了要多少再幫上一點忙，接下來我也會繼續努力！」
等愛莉迴來之後，我伸手碰觸她的肩膀，帶著微笑傳達出我率直的感想。看到她開朗的表情，連我的內心情緒也跟著喜悅飛揚。太好了，這下我似乎總算能夠償還自己的罪過了。
不過，還沒結束。還有好幾個必須克服的課題。
「為什麽我們這邊的兩個女人會被小學生壓製住啊，真是麻煩得讓人受不了。」
「嘴巴上雖然這樣講，不過我看你還挺樂在其中啊，須賀。」
「放屁。被個小鬼纏在身邊晃來晃去，害我連運球都沒辦法好好運，現在可是滿肚子不爽……所以不得已，我就好心陪你交交手吧，用你最喜歡的團隊合作模式。」
「……放馬過來！好好來打一場真正的籃球吧！」
看到懶散地哼了一下鼻子後才開始展開進攻動作的龍一，往奈那的方向瞄了一眼，我也以眼神對智花示意。
看起來他終於有這種打算了。不光是靠個人的突破，打算也把和隊友的傳球合作納入考慮範圍內，來場三對三的比賽。多虧智花和愛莉的奮鬥，我才能把龍一拖上這個舞台。
好啦，接下來對我來說，就是最關鍵的場麵。即使麵對靠個人技巧無法取勝的對手，隻要以團隊單位來作戰，就能和對方團隊戰個勢均力敵，甚至占得上風。這就是我長穀川昴提倡的信念，也是我理想的籃球。
「靠你一個沒問題嗎？」
「啊～目前沒問題。」
龍一來到負責配對防守他的我麵前，這時智花並沒有跟過來。因為正是我要求她必須像目前這樣，仔細盯緊奈那。
以現在這時機來看，隻要奈那無人防守，龍一肯定會毫不猶豫地傳球給她吧。為了讓我們無法輕易選擇雙人包夾的戰術，他應該會利用隊友來牽製我們。而且還會做足準備，趁機對我發動一對一攻擊，打算像之前那樣把我打個落花流水。
不過我可不會讓他這樣做。
一瞥，龍一再度確認了隊友的位置。真弓在籃框附近，而奈那則在另一側，各自受到愛莉和智花的緊迫盯人。
這一瞬間，他猛然往前踏了一步！
為了要突破我的右手側，龍一踏出左腳，爆發出銳利的鬥氣。這是假動作嗎？還是真的打算切入……？老樣子，我完全看不出來。
「嗚！」
我打著碰運氣的主意，賭他是要切入。為了阻擋龍一的進攻，我靠著淬煉到極限的反射神經往右跨了一步。
「自暴自棄嗎？真是不學無術！」
然而我的預測落空了。龍一立刻翻轉身體，朝著門戶大開的另一側悠悠哉哉地開始運球。
——不過，很遺憾。
「呀！」
「什……麽……！」
智花已經先行逼近了過去。兩人的肩膀撞在一起，讓少女的纖細身軀整個往後仰。
不管看在誰的眼裏，都是帶球撞人，龍一犯規。
「你還好嗎，智花？痛不痛？」
「是！我沒事！比起這個，我擋住了！我擋住他了，昴大哥！」
「嗯！你真的很可靠呢智花！是我的最佳拍檔！」
「………………………哇～」
難得看到智花這麽天真地笑鬧著，我忍不住一時衝動伸手捧住她的雙頰並緊緊抱住她。雖然我自己也覺得以肢體互動來看似乎做過頭了，不過我就是高興到了這種地步，是不是能特別網開一麵原諒我呢……！
「……去防守奈那隻是做做樣子嗎？剛剛那個時機，如果不是一開始就打定主意要使用雙人包夾並無視於傳球的可能性，絕對不可能來得及吧。」
龍一以有些想不透的態度，對著我們提出質疑。他似乎判斷我們的作戰是一開始就當作奈那不存在，腦中隻有必須逮住空檔發動雙人包夾的念頭。因為如果不是這樣，智花的協助一定會來不及，不可能像剛剛那樣，分毫不差地趕上了他正打算發動切入的時機。
如果隻憑剛才的那一次防守來判斷，的確會讓人產生這種想法吧。
「不必擔心，接下來多的是讓你確認的機會……不過在那之前，首先輪到我們攻擊。」
「……看你那一臉得意的樣子真讓人火大！」
我接下他粗魯丟迴的球，迴到開始線。好，下一次攻擊要從哪裏開始……
「長穀川先生！」
「嗯？」
「那個！如果可以的話，也請盡量把球傳給我！我……我也……希望長穀川先生能認同我是你的搭檔！」
「………………哈哈，我知道了，那我就不客氣地上了哦！愛莉！」
那個愛莉，那個極為內向又怕生的女孩，居然說出了這種發言。明明現在還在比賽途中，這下子卻讓我不由自主地因為成就感而感動得顫抖。
隻是，那個。
剛剛的音量，是不是有點……太大聲了……？
「長穀川，你這個混賬……」
「你讓一個小學生……讓愛莉
講出那什麽話……！」
我怎麽覺得，在外野約有兩位，對著我投射出極為強烈的敵意呢？
唔唔唔，這場比賽結束之後，好像有點可怕？
「愛莉……嗯！昴……昴大哥！那個，也請盡量傳球給我！我也不能輸！我要成為昴大哥的最佳拍檔……隻有這個位子，無論如何我都希望自己是第一名！」
「智花…：嘿嘿！那就來比賽吧！比比看誰可以為了長穀川先生，做出更多的貢獻！」
「嗯，我不會輸給你哦，愛莉！」
這是怎麽迴事？向來總有謙讓傾向的那兩人……智花和愛莉她們，現在卻露出了既清純又正直而且還很美麗的笑容，滿懷幹勁地約定著彼此要堂堂正正地進行球技競爭。
「喂！你們兩個都太奸詐了～！」
「唔～人家也想成為搭檔～」
「真是的！今天我就先退讓了，不過下次一定要五個人一起堂堂正正地一決勝負哦！」
球場外麵越來越熱鬧，雖然我莫名地冒出了冷汗……不過先把這事放一邊去。
「好了，接下來要傳給智花，還是傳給愛莉呢……哈哈。」
隊友即將展露出的表現，讓我難以抑製內心的期待，然而我本身又該怎麽傳球呢？
光是想到這些，心跳就持續加速。身為控球後衛，這真是一場極為幸福的比賽。
明明我根本沒有餘力去想這些，然而不知不覺之間，我已經開始打心底享受這場對決了。
基於正麵意義而多方猶豫之後的結果，我把球傳給了愛莉，然而這一球又導引出了決定性的場麵。
雖然射籃本身很遺憾地未能投進，但除了正麵方向，還被迫必須應付後撤步這種「後退」攻勢的真弓，似乎就無法立刻做出幹脆果決的防守動作。趁著她並沒有往前施壓，也沒有退一步擺出對應動作，隻是站在不前不後的位置上猶豫之際，愛莉就靠著轉身過人逮住她的空檔，成功擺脫了防守。雖然運氣不佳，被籃框彈開的球正好掉到了真弓的正前方，因此以結果來說這迴合已經結束，不過若是以球技優劣來判斷，無論是誰都看得出來是哪方占了壓倒性的優勢。
「好啦，輪到我們防守。放馬過來吧，我會讓你明白，剛剛到底是不是瞎貓碰上死耗子！」
「…………」
就如同過去已經重複過好幾次的情況，敵方攻擊依然以龍一為起點。被我以高姿態百般挑釁似乎讓龍一非常不爽，他隻是惡狠狠地瞪著我，還閉上了之前一直喋喋不休的嘴巴。
好～就是這樣！更生氣吧！你的感情越是激昂，我們就越容易看穿。
一瞥。龍一把視線投向智花和奈那的配對防守。
——還沒，智花。還可能會傳球。
一瞥。
——還沒。
他微微提高了左腳的腳踝。
——好！快過來！
「看招！」
這次是沒有使用刺探步法的轉身過人。我晚了一步才做出反應，來不及趕上……但沒問題！
「嗯！」
「怎麽可能……！」
分毫不差！當躲過我的龍一把臉孔轉向籃框正麵的那瞬間，智花就擋在他的麵前阻止了他繼續前進。趁著他甩著一頭茶色頭發灑著汗水踉嗆停步時，我從斜後方再度縮短彼此間的距離，逮住一瞬間產生的破綻，瞄準球伸出右手——奪下！
「……哈哈！因為默契太好，我甚至覺得有點恐怖！能和智花同隊一起打球的機會要是隻有這一次，那還真是太可惜了。」
「昴大哥……嘿……嘿嘿。」
靠著協力防守奪走球權的我和智花對著彼此展露笑容。至於旁邊的龍一則不斷用腳尖猛踹地麵，彷佛是要發泄出內心的挫折感。
「為什麽！為什麽你們可以那麽完美地看穿我進攻的時機……？」
「我怎麽可能會告訴你，這可是把影片看到快爛了才找出的破綻。順便說一下，並不是那種『移動腳步時會有習慣性動作』之類的明顯破綻哦。」
「……不可能！我怎麽會被長穀川和一個小鬼給封鎖呢！」
龍一的視線已經強烈到幾乎可以殺人，被他一瞪，智花嚇得躲到了我的背後。我慢慢摸著她的頭，一邊擋在前方告訴她別害怕，同時對於她連續展現出傑出反應力的行動百般嘉獎，
龍一的個人技巧，尤其是那個充滿鬥誌的刺探步法，根本沒辦法找出任何破綻。即使研究影片再多次，在短短時間內就想要靠著普通的方法來擋住他，根本是天方夜譚。
然而，我不經意地突然注意到。
龍一的鬥誌有一個大概能稱為「著火點」的瞬間。
這個著火點並不是指他正準備要使出個人技巧的那一瞬間，而是會出現於稍早的時機。在龍一還把傳球當作選項之一放入考慮範圍內的期間，他的魄力就會明顯減弱。大概他真的打從心底討厭傳球吧？所以才會那麽露骨地表現出窮極無聊的表情。
另一方麵，隻要他決定不傳球，他的氣勢就會如（食人）魚得水般地充滿侵略性。一旦走到這一步，他就會死也不願意把球再傳出去，腦中也隻剩下「用個人技巧突破」這一個選項。
這就是分水嶺，換句話說，也就是龍一的眼中染上殘酷神色的那一瞬間。在這之前，基於對傳球可能性的考慮，我會讓智花去防守奈那。一旦察覺到他有了變化，我就會立刻送出暗號告知智花，組成雙人包夾。正因為在這次的三對三比賽中，智花和奈那的實力有著決定性的差距，所以我們才能靠這一招來完全壓製住他們的攻勢。
當然，實際執行時可不是像嘴上說的那麽簡單。隻要智花接到暗號後的衝刺稍微晚了一點，防線就會被龍一突破；而且我們能用來練習這協力防守的時間實際上隻有一天。老實說我原本相當不安，不確定在實戰時這招究竟能不能立刻發生效用。
但是這個人辦到了——湊智花她辦到了。我真的認識了一個很不得了的女孩啊。
——我是這孩子的教練。為了能繼續以這個狂妄的身分自稱，我必須更加、更加地努力。我想要成為能夠配得上那如同寶石般燦爛光輝的男人。我一定得辦到，否則我甚至會認為，自己出生於世上接觸籃球並沒有意義。
在不知不覺之中，我的腦海已經全部被智花占滿了。
之後，形勢可說是完全一麵倒地倒向我方。但是龍一不愧是中學mvp，偶爾還是能夠突破我和智花的包圍網。再加上籃框較高，因此愛莉和智花的投籃命中率都比平常差了些。
即使如此，當規定時間隻剩下最後一分鍾不到時，比數上我方還保持著八分的領先。除非出了什麽嚴重的失誤或事故，否則這是不可能逆轉的差距。
「嗚嗚……龍……」
奈那含著眼淚狠狠咬著牙。至於龍一似乎已經看開到連發怒都懶，隻是麵無表情地以平淡的態度繼續打球。和中學對戰時相比，這時候他每次發動攻勢時表現出的熟練度，更是完全淩駕於當時之上，讓我好幾次都嚇出一身冷汗。看來傳球之類的選項已經被他完全排除在外，他固執地想要突破我和智花的雙人包夾，所以反而變得更容易防守，但我卻完全無法感受到勝利的喜悅。
——也沒有資格感到喜悅。
是啦，這也是理所當然的事情。
到目前為止的結果，幾乎全都是靠智花和愛莉兩人所建立的功勞。我頂多隻是先安排了事前準備。以真正的意義來看，在這場比賽中，我完全找不出任何贏過龍一的部分。
隻要隊伍獲勝就好。這是我的信念，因此我不打算後侮。自己就算不是比賽中的英雄，不是王牌，那也無所
謂。隻有這個方針，我堅持不肯改變。
不過，果然還是不夠。我想要讓之前慘遭痛擊的自尊心也能痊愈。
隻要一個地方就好，我想要贏過龍一。
這或許是非必要的自我主義。然而即使是那樣，我也無法忍耐。
到頭來，我並不想輸，也不想要輸了之後卻什麽都沒做。
所以大家，抱歉了。
請讓我稍微要一點任性。
「須賀，看來是我們獲勝了。」
「……滿足了嗎？」
手裏還運著球的我以沒有抑揚頓挫的語調這麽說道，而龍一也以一臉沒什麽興趣的態度冷淡地反問了我一句。
「嗯。這下，我算是盡了責任……剩下的，就隻有在一對一勝負時輸給你而造成的個人怨恨。隻要清算完這件事，就可以說總算把欠債全都還清了吧。」
「全部還清？你有把握嗎？還是你以為自己有把握？」
「要是沒有把握我怎麽會來？」
「喂，隻有嘴巴上逞強也——」
「我明白。我說，這算是迴敬之前的比賽……從現在開始，要不要來打一對一啊，須賀？要是你能夠防守住我的進攻，比賽就可以算是扯平哦？」
「…………你會後悔哦？」
我故意裝出囂張笑容如此提案，而龍一則以簡直想用目光射殺我的眼神迴瞪。
就算我講出如此任性的宣書，但智花、愛莉還有為我打氣的大家……都沒有插口講出任何一句話。彷佛從一開始就知道我會做出這種行為，他們隻是緊閉著嘴互相點點頭，然後把球場交到了我和龍一兩個人的手上。
「由我先攻可以嗎？」
「隨便，如果是一些小奸小計的作戰那還另當別論，你倒是說說，隻有短短幾天能讓個人技巧有多少改變？既然你敢放話說你已經有了改變，那就讓我瞧瞧吧？」
「不必你說我也會那樣做，而且還會毫無保留……！」
我急速往前衝。就像是要沿著禁區界線平行移動那般，我帶著龍一往斜方向前進，並縮短自己和籃框間的距離。
好了，首先要進行事前的準備工作。總而言之，就是要讓自己在敵方那邊的印象更加擴展。
我要在那個認定「反正長穀川昴隻會一些平凡的攻擊模式」，並且遊刃有餘地準備好應付我的內心裏，埋下迷惘的種子。
「上吧！」
當我一來到籃框側麵角度幾乎為零的位置，立刻轉了個九十度的彎以變換方向。接下來，我在試圖阻擋的龍一麵前直接往上一躍，高舉起右手。我用指尖扣住球，運用手腕力量以確實甩動到底的感覺，讓球輕飄飄飛上空中。
「scoop？你是病急亂投醫了嗎！」
啊～也許真的是那樣。以現狀來說，球能不能進，要依靠的運氣成分實在過高。
不過，如果成功率有五十%那麽投兩次就會進一次，就算隻有二十%，五次也會進一次。
既然如此，隻要這一次就好。
就算將來一個月內連一次都投不進也無所謂。
隻有這一球，我拚了命也要投進……
「……嘖！」
而這場賭注，我獲得了勝利。描繪出拋物線的那顆球先往後方彈了一下，接著是前方又一下。戀戀不舍地在籃框上來迴彈跳了幾下之後，才靜靜地掉入籃網。
「我說過了吧？就算社團沒在活動，我也不認為自己是在摸魚。」
我咧著嘴偽裝出充滿自信的態度，對龍一笑著說道。
怎麽樣？盡量對我評價過高吧！隻要能讓他覺得我除了普通切入外還會這一招並產生警戒心態，那麽就算是龍一，反應速度應該也會變遲鈍。
隻有一次的投籃將會化為枷鎖，限製他的自由，
話雖如此，實際上我已經沒有再度使出下手投籃的打算。能在一開始就投進已經算是某種奇跡了，要是還想繼續倚靠運氣，絕對會引起籃球之種的不快。
而且，這樣隻不過是靠奇襲來搶得先機而已，並不算是我真正地將他甩開。
這樣，還不夠。
所以下一次，就該靠著實力，來克服我的最大障礙。
在七芝籃球社停止活動後，直到今天為止，我並沒有悠悠哉哉地閑混度日。
有智花、真帆、紗季、愛莉、日向妹妹待在我的身邊。
五人的專注和天真，讓籃球本質上的樂趣與困難，以新鮮的色彩再度展現在我的麵前。
還有葵、一成、柿園、禦莊寺、竹中也待在我的身邊。
之後又認識了萬裏。
即使有諸多不便，但無論是多麽辛苦的基礎練習，他們都願意協助我。還幫助我留住了對球場大小的印象、傳球時的感覺以及幾乎逐漸淡化而去的，對勝負的直覺。
我就是在這種，周遭滿是重要同伴們的環境下成長茁壯。
而現在，我要在這裏證明這一點。
……所以拜托了，大家。今天也請把力量借給我。
「輪到你進攻了，須賀。」
「不需要。」
「咦？」
「反正你擋不住我，隻是在浪費時間。或者你想說在防禦麵你也有什麽秘密對策嗎？」
「……沒有，隻能聽天由命硬拚而已。」
「那就不需要。長穀川，隻要由你進攻就可以了。看看是我能擋下你，還是你能闖過我，以這樣來分勝負就夠了。」
「…………感恩。」
如同剛才老實招出的內容，目前我沒有任何能在人盯人防守下阻止龍一攻勢的對策。雖然不甘心，但這裏還是心懷感謝地接受他的提議吧。
「來吧，讓我瞧瞧。如果你還使得出什麽花招的話！」
我們一起默默地走迴底線，以我的連續攻擊來重新開始。
終於等到在實戰中測試的機會了。
測試那個多虧了智花和竹中才讓我成功察覺出的……我本身的可能性。
首先，我要盡可能放鬆全身的力道。對了，來看看觀眾們的樣子吧……哈哈，大家都擔心得講不出話來。讓各位如此不安，實在過意不去。
「……？」
龍一似乎很訝異。說不定他會氣得大吼：你到底有沒有幹勁！
我當然有幹勁。
有是有……不過以我的例子來看，似乎不要隨便展現出來反而比較好。
仔細想想，我和這家夥或許是各自位於相反兩端的選手。
龍一打的是攻擊性強烈到堪稱罕見，甚至連對手之心也會被其征服，彷佛火焰般的籃球。
那我呢？
……如果硬要比喻，那就是水。
如同流水般捉摸不定地四處飄蕩，並侵蝕球場上零星散布著的空檔。這一定就是我該拿來作為目標的理想之姿。
明明是這樣，我卻因為過於看重這場比賽，為了「輸人不輸陣」而白費力氣，才會落入連竹中都無法突破的低潮。
——明明像現在這樣就好了。
「什……麽……？」
沒有屈身的低姿勢過人，接著是帶球上籃。在所有的動作結束之前，我的心都風平浪靜。
射穿籃網之後，我才迴過身子。龍一留在原地，連一步都沒有動。
「唔……唔喔～～～！太棒了阿昴！」
由真帆帶頭，孩子們為我發出了歡唿。另一方麵，葵和萬裏則露出了彷佛遭到狐狸戲弄的狼狽表情。哈哈，何必驚訝成那樣呢？
「這下，我已經贏了兩迴合。」
「……喂，長穀川，在短短幾天裏，你做了什麽？原本你這家
夥隻會使用破綻百出又沒什麽屁用的假動作，為什麽突然能把起步動作的速度提高到那種程度？」
「破綻百出又沒什麽屁用嗎……算了，的確是那樣吧？尤其是看在你這種家夥的眼裏。」
「快迴答我的問題。」
「這是商業機密……雖然我很想這樣迴答，不過畢竟也得感謝你們才行。也好，就當作是謝禮吧。我隻是察覺到了……察覺到自己身體最有效的操縱方式。」
「你說操縱方式？」
「我欠缺像你那種能讓人把假動作信以為真的才能。不過或許可以稱為補償吧？要是『相反』的狀況，我倒是從以前開始就能自然做到……意思就是，我相當擅長於在自己明明抱著某種打算時，卻擺出彷佛根本沒有這迴事的樣子。」
龍一這個選手，總是四處散布自己的滿腔鬥誌，而且，擁有讓自己的誘敵行動無法被別人看穿的能力。
這是個完全無法模仿，也是個絕對無法立刻獲得的才能。不管我在誘敵動作裏投注多少精神，隻要一拿來和實際的切入動作相比，看起來就有那麽點虛假。
不過，那是指「我有投入鬥誌」時的情況。
相反的，講到完全不表現出幹勁就逮住對手破綻趁機傳球的技術，我已經花費了好幾年不斷研究，並得出了還不錯的結果。
既然如此，我隻需要把那個「靜」的動作，應用到個人技巧上就好了。
不管是誘敵時，還是切入時。
就像傳球時那樣，先把「那種打算」埋藏在內心深處之後才行動。
將所有的感情隱藏起來，進入行雲流水的領域。
隻要我能完全掌握這份感覺，身為選手的我一定就能更上一層樓。
由於直到最後關頭我才察覺到這一點，因此意識改革尚未結束。然而，雖然這是個剛誕生不久，如同嬰兒般的技術，不過總之還是在實戰裏成功了一次。
這都是托智花的福。因為她借著每天早晨和我持續對戰的過程，把長穀川昴這個選手的本質看得比我本人還要透澈，所以我才能找到這個答案。才能在麵對當年根本束手無策的須賀龍一時，像現在這樣稍微給了他一點威脅。
真的非常感謝。謝謝你，智花。
「……再一次，再試一次吧，長穀川。」
「嗯，你想看幾次都行。但你最好徹底記住，雖然很遺憾，不過畢竟以後暫時見不到了。」
「說什麽夢話！」
我把高昂的情緒藏入內心，衝向龍一。
這時，雖然隻有短短一瞬，但我似乎看到龍一露出了微微的笑容。
進攻成功了。我連續閃躲過龍一的防守，把球送進了籃網之中。
「…………」
「…………」
我自己撿起球，迴到罰球線和咬牙切齒的龍一默默對峙。
「………我可不認為自己輸了，長穀川……不算完全輸。」
「那當然，我也不認為自己贏了……不算完全贏。」
「廢話，你自己也承認在防守麵上擋不住我。我就退讓一百萬步，當作是五五波平手吧！所以，這場勝負就先欠下了……到明年為止！」
我們互瞪了好一會之後，龍一才滿懷恨意地用食指指著我說道。
真是個不服輸的家夥！話雖如此他的主張的確正確啦。
「……嗯，所以下次就在完整的球場上分出高下吧。使用整場，五對五，七芝對伊戶田。」
「哼！你就好好掙紮吧！至少找齊五名社員給我瞧瞧啊？不然我隻會覺得有一點點點點點點困擾。因為那樣我就沒有機會把你打得一敗塗地。」
「哈哈，當然，這不需要你告訴我。」
「啊～可惡，果然來這一趟一個是錯誤的選擇！晚一點去社團時要是為了發泄而大鬧一番，感覺又得聽羅裏羅唆的學長講一堆不合理的抱怨……喂！奈那！迴去了！」
「嗚……嗚嗚……可是！」
「你已經玩夠了吧！難不成是想要這些家夥讓你加入嗎？」
「什麽！我怎麽可能想要那樣！等……等一下啦龍！……你……你們給我記住！」
奈那他們喋喋不休了一堆之後，總算願意交出球場。
「喂！香椎！」
「……怎樣？」
在臨走之際，龍一表情不變地在萬裏麵前停下：
「你也一樣，還有那打算的話就盡管放馬過來！前提是，你還有接受自己的龐大身軀又會被耍得團團轉的勇氣的話！」
「囉唆啦！臭屁個什麽啊！打輸隻能挾著尾巴逃走的狗！」
「我可沒輸吧…………………沒完全輸。」
語畢，龍一咧嘴一笑，這次才真的頭也不迴地離開此地。
下次和龍一見麵的時間，大概會是明年吧。
這樣就好，他並不是讓我想培養交情的對象。
他隻要是個明確的敵人，隻要是個指標，這樣就夠了。
「萬裏，接下來會變忙哦。為了追上那家夥，同好會本身必須進行更多的特訓，另一方麵，對慧心的……尤其是對愛莉的指導，我還想繼續請你幫忙。你願意配合我們嗎？」
龍一前腳剛走，我就立刻前往萬裏身邊伸出拳頭尋求他的協助，而那隻大大的手掌立刻毫不猶豫地握住了我的拳頭。
「這還用問嗎！不管是練習，還是指導，我都願意！」
聽到讓人如此開心的迴答，我不禁露出笑容。
我們兩個就這樣，以燃燒著野心的眼神望著彼此。好一陣子之後……
「嘿嘿，謝謝你，哥哥！」
旁邊傳來另一個滿是喜悅的聲音。
「愛莉！還有智花！」
我轉頭一看，隻見兩名親愛的隊友正依偎著彼此，臉上帶著甜甜微笑。
「今天真的很感謝你們，你們兩人都太棒了！最重要的是，能和你們兩人一起組隊打籃球，真的讓我非常開心。」
「……我也很高興自己有順利接住昴大哥送出來的傳球……那……那個！我……我有成功……當上昴大哥的拍檔嗎？」
智花原本以優雅的動作抬頭望著我，這時眼中卻突然出現一絲不安的神色。
為了抹去她的這份不安，我往前走了一步、兩步，以更為溫柔的動作摸了摸智花的頭。
「當然，你是個很棒的拍檔。甚至讓我覺得如果時間能夠暫停，一直保持著同一狀況的話，我真想和智花你一起繼續打著籃球。」
「……啊……嘿……嘿嘿。」
我凝視著那向上望的雙眼，以及泛著紅暈的雙頰。刻意多花了些時間，慢慢地，傳達出我內心關懷慰勞她的感情。
「那……那個……我……我……不！就是說啊！不好意思在兩位正忙的時候打擾！」
「啊哈哈，也沒什麽好忙啦……」
在我安撫智花的同時，愛莉應該也感到很不安吧？我才正覺得向來克製的她難得會以如此匆促的口吻來提問，結果她又立刻畏縮了起來。
嗯，當然我也得把自己的真心話確實傳達給愛莉。雖然眉毛不斷抽動的萬裏似乎麵目猙獰得有些可怕……不過，我怎麽能因為這種程度的事情而猶豫不前呢。
我下定決心，準備轉身麵對愛莉……就在此時……
「等一下～～～～～！」
喊叫形成的和聲傳了過來，少女們紛紛衝進了球場裏。
「真……真帆……還有日向妹妹和紗季。」
「好奸詐好奸詐好奸詐～！我們也想成為阿昴的搭檔！」
「雖然小智和愛莉今天的確都大展了身手！可是我們
也已經下定決心，隻要有機會和長穀川先生同組一隊就會各自努力！」
「大哥哥～人家也是～人家也可以成為搭檔～」
被三名女孩同時圍攻，我不知道該怎麽迴答才好。
話雖如此，大家的主張的確很有道理呢。這次隻是湊巧拜托她們在旁觀戰，但隻要能步上球場，五人一定都會成為我可靠的隊友。這一點可說是完全不用懷疑。
「哈……哈哈，我當然知道。不隻是智花和愛莉而已，慧心女籃的大家都是我重要的同伴，也是我的拍檔。」
所以我率直地講出了自己的想法，接下來按照順序一一和愛莉、日向妹妹、紗季、真帆進行充分的肢體互動，並對她們至今的辛勞表達我的慰問與關懷之意。
就這樣，我們得以所有人一起，毫無遺漏地共享勝利的喜悅——
「呀！輪到我了！阿寺！」
「不……不可以摸額頭哦大師！」
「…………喂，你們兩個在做什麽？柿園、禦莊寺！」
一一以為事情結束而感到安心的我麵前，卻突然跳出兩個不但很故意地閉著眼睛，還一個勁地把頭往前伸的女高中生。這是想要我怎樣？
「因為因為！發現自己好像被排擠在外，感覺很差呀！而且隻要看到隊伍就會自然而然地想去排排看嘛！」
「是呀！大師！還有呀，我想隻要我們這麽做，葵也可以趁亂混進來讓大師你摸摸頭嘛！」
「什麽？」
禦莊寺接在莫名其妙理論後講出來的流彈發言掃中了葵，她滿臉通紅地表現出憤慨反應……
嗯？她是在什麽時候也走進了場內啊？
算了，這種小問題並不重要，嗯。
「呃……這次也很感謝你的多方關照，葵。」
「咦……咦——！為什麽你真的來摸我啊昴！」
「呃，也沒為什麽……雖然你應該不會感到高興，不過我真的很感謝你，所以想說應該用具體行動來表示一下……」
「才……才不需要呢你這個笨蛋！大笨蛋！笨蛋大笨蛋！」
她生氣了……呃，這也當然啦。
在那之後，我本來以為得費好大一番工夫才能讓葵恢複好心情，不過實在很意外，她滿幹脆就收起了怒氣。
「好！那我要上了哦，愛莉！」
「是……是的！」
或者該說不知道為什麽她心情似乎相當不錯，由於都已經來到這裏了，所以我們借用了剛奪迴的場地，並幹脆就這樣順勢開始舉行聯合比賽。而葵一直都保持著笑容，沉迷於籃球比賽裏。
愛莉的成長當然也會讓葵感到非常開心吧。
而且，說不定……她也為了我稍微成功雪恥的事情感到開心……因為我已經讓她連續看到我沒出息的模樣好一陣子了。
「昴大哥。」
我思考著這些事情，一邊帶著笑容追逐著球。這時智花來到我的身邊，紅著臉微微一笑。
「嗯？怎麽了？」
「那個……我很高興自己能被昴大哥當成搭檔。還有現在，能像這樣再次成為隊友，我也感到很開心。」
「嗯，我也是。因為是聯合比賽，所以就算我和智花你同隊，隊伍間也還能取得平衡。真是太好了呢。」
「是的！那個……還有……」
「嗯？」
智花先重重點了點頭，才吞吞吐吐了起來：
「我……我……從今以後也會更加更加努力。目標是希望下次……可以成為最……最好的……！成為昴大哥身邊的最佳搭檔！」
「咦……哈哈。」
接著，在百般猶豫之後，她以有些高亢的聲音這樣宣布，然後立刻紅著臉一溜煙跑走了。
「最佳搭檔嗎？」
這真是讓人非常感謝，又極為期待的宣言。
是呀，我也來訂個目標吧。
希望自己可以成為，不會讓智花那美麗籃球技巧蒙羞的高超選手。
我抬頭望著雲層之間隱約可見的湛藍天空，心中如此默默許願。