【1】
「大家辛苦了……真的做得很好!」
我在暑假中的唯一樂趣，也就是能聚精會神、目不轉睛地緊盯著渾身是汗的小學六年級女生的時間，今天又已經結束了。啊，一天為什麽如此短暫呢。
長穀川昴，十五歲，現役的籃球選手——話雖如此，然而我隸屬的高中籃球社正因為「前社長的蘿莉控嫌疑」這種悲慘的理由而停止活動中。基於這種理由，現在唯一能讓我勉強和我最愛的球類運動保持關聯的方式，就是擔任這五人——在奇妙機緣下認識的慧心學園小學部女子迷你籃球社成員——的教練一職。
不，正確來說還有另一個方式，也就是基於青梅竹馬們的好意，而組成的非正式籃球同好會這個活動團體。然而這邊由於成員之一正前往東京的補習班遠征中，因此這陣子以來，已經成了專門進行嚴苛又無聊透頂的反複練習的組織。
所以能讓我打從心底感動的瞬間，果然還是隻有身處這小學體育館的短暫時刻。
「唿～衣服都濕透了……啊，嘻嘻嘻。那個那個～阿昴!快點把兩隻手伸出來!」練習完的檢討也結束後，當大家正拖著沉重腳步走向更衣室時，一名少女卻離開行列衝到了我的身邊。她是社內最有精神的女孩，三澤真帆。不愧是從平常就總是天真爛漫地蹦蹦跳跳的她，如果隻論體力麵，這是個甚至可以淩駕社內王牌的難得人才。今天看樣子也還相當從容不迫。
哈哈，果然是個了不起的孩子。明明對小學生來說，最近的練習內容應該相當……不，甚至可說是非常嚴苛才對。
「嗯?伸手?這樣嗎?」
我克製住自己快要垮下來的臉部肌肉，按照她的要求把雙手往斜下方伸出。
「好了!真帆果汁一杯!」
結果她卻用兩手抓住體操服的下擺，往上一提露出肚臍後，就像是在擠抹布那般用力扭轉體操服。
「咦?」
真帆的汗水被擠了出來，一滴一滴落到我的手掌上逐漸擴散。
「哇——!你你你你你在做什麽啊，白癡真帆!」
隨後，真帆的斜後方傳來永塚紗季驚慌失措的喊聲。負責擔任社團整合工作，同時身為班長的紗季，為了看清喜歡惡作劇的真帆是否有在亂來，她總是擦亮了眼鏡——社團活動巾則是淺咖啡色的護目鏡，努力監視著真帆。
「嘻嘻，為了感謝阿昴平常的照顧，這是禮物!拿去塗在臉上的話，或許會更有精神哦!」
「怎麽可能會有那種事!真……真的非常對不起，長穀川先生!我現在就幫你擦幹淨……啊……我不該用這條毛巾，對不起對不起……!」
紗季用力甩著那頭用發箍往後固定住的長長直發，並使用原來搭在她肩膀上的運動毛巾幫我擦手。然而那條毛巾已經吸滿了紗季的汗水，因此我手掌的潮濕程度並沒有什麽變化。
「啊哈哈，不必在意啦，我並不覺得髒呀。」
「是吧～!」
「你給我閉嘴!嗚嗚，真的很抱歉……可以的話，請盡早去洗手……」
雖然紗季狠狠怒斥和我一起咯咯亂笑的真帆，可是我真的完全沒有產生任何不快的感受。當然如果是個男人對我做出這種行為，現在早就已經發展成互毆了吧。
嗯～為什麽麵對小孩子時，很多行為都會不由自主地接受，甚至還會覺得值得一笑呢?這是不是所謂的「父性本能」呢?
「紗季，怎麽了?」
當我正滿腹威慨時，現場響起了第三個聲音。大概是注意到紗季低頭道歉的樣子，原本已前往更衣室的其它孩子們也全部又折返原地。
「小智，你不要知道會比較好……」
紗季看了一眼那個站在我身旁，歪著頭的短發少女——湊智花之後，低下頭左右搖晃。智花擁有明亮的清澈大眼與夢幻的輕柔嗓音，然而與這文靜的外表相反，她卻足這支隊伍不變的王牌，而且也是給了我契機，讓我能夠再度以選手身分試圖東山再起的大恩人。
「……?」
看到紗季行使了沉默權，智花滿臉困惑地抬頭望向我。萬一讓她多擔心那可不好，因此這裏必須由我來告訴她什麽事都沒發生。
「不，我們隻是在說，你們就像是天使般清純的存在呢—」
「咦?」
嗯?怎麽覺得語意上似乎有著微妙的語病……?
「呃……啊……這個……那……那個……」
「啊哈哈!不要太在意!比起這事，趕快去換衣服吧，萬一著了涼感冒那就不好了!」
「咦……?啊……是的!」
由於智花看起來不知道該怎麽反應，因此我把兩手搭到她的肩上，讓她轉了個一百八十度的半圈重新麵對更衣室方向。也是啦，突然聽到那種話，當然會不知道該怎麽迴答才好……自己的嘴拙每次都讓我感到很厭惡。像我這種不成材的家夥，大家卻願意毫無怨言地跟隨我，實在讓人感激。
「愛莉、日向妹妹，會不會不舒服?如果明天肌肉酸痛很嚴重，一定要告訴我哦。」
包括我在內，所有人重新朝著更衣室前進。途中我一邊反省，同時確認著另外兩人的身體狀況。八月初舉行特別集訓之後，為了消除疲勞，我們整整一星期都沒有練習。今天是經過空檔後的第一次練習，也是必須細心避免受傷和訓練過度的時間點。
「我沒有問題，嘿嘿。」
「哦～沒問題，人家也很有精神。」
我走到她們身邊並開口發問，而兩人幾乎同時對我露出開朗笑容。視線高度和身高172公分的我幾乎同等的香椎愛莉垂下那有些粗的眉毛，舉起手在胸前握拳。至於袴田日向則踩著跳舞般步伐衝到了我的前方，倒退著定並高舉雙手擺出萬歲動作。看到兩人這麽可靠的動作，我也以握拳舉臂的勝利手勢迴應她們。
「嗯，太好了。我本來就認為你們一定沒有問題。」
現在已經成為優秀運動選手的兩人……不，是五人。
從相遇當初到今天為止，她們急速進步的程度，已經讓我算不清自己咋舌驚歎過多少次了。話雖如此這也不可能是我的功勞，全都要歸功於大家對籃球的真摯熱愛，即使麵對無聊的基礎練習也毫不退縮，持續付出努力。
小學生果然很好呢，我甚至認為這或許是人類一生中最燦爛的時期。
正因為如此，我想讓她們更加顯眼，想要讓更多人見識她們的籃球。
如果能早點找到就好了……下一個戰場。
換好衣服之後，所有人都一起離開體育館前往公車站牌。
時間已經是下午五點，然而八月中旬的陽光卻不肯輕易減緩攻擊的威力。夕陽的亮度和大中午並沒有太大差別，通往學園中庭那條步道兩旁的路樹上傳來精力充沛的蟬鳴。才剛換上的t恤後背部分，很快地就被滲出的汗水微微染濕。
「嗚哇～好熱!好想趕快跳進遊泳池裏!」
「好羨慕真帆隨時都可以遊泳呢～」
看到真帆仰著頭拉住製服領口用力楊風，愛莉歎了一口氣。身為資產家大小姐的真帆自家有個寬闊的遊泳池，之前我們也曾經去使用過。在這之後，為了讓發燙的身體能夠降溫，她應該是打算去遊個泳吧?的確，那是個讓人不由得感到羨慕的環境。
「你再來玩就好了呀!隨時歡迎!」
聽到這句話，真帆迅速把原本往後仰的身體拉直，抱住愛莉的腰，抬起頭開心地仰望著她。
「嗯。說起來今年連續有好幾個活動，不太常去真帆家遊泳呢。」
「哦～人家也好久沒去，好想見見殺人鯨先生。」
聽到這句
話，紗季與日向妹妹也以很有興趣的態度加入對話。
「可以去玩嗎?……嘿嘿。」
「當然!那麽，下個星期六怎麽樣?而且那天不必練習!」
「不錯呢，我讚成。」
「耶～人家也讚成。」
紗季她們迴答之後，愛莉也輕輕地點點頭，計畫就這樣順利地逐漸成形……星期六嗎?這可不妙。
「……智花。」
我放慢腳步，來到那個眼神正在亂飄，跟在熱烈討論的四人後方卻找不到機會加入會話的孩子身旁，輕輕地拍了拍那小小的背部。
其實，今天早上結束每天固定的練習之後，我從智花口中得知了一個小小的願望。
下個星期六，她想招待籃球社的大家去某一個地方。
「可……可是……大家一定比較想去遊泳……」
「別擔心，試著邀請看看吧?更何況真帆家的遊泳池隨時都可以去呀。」
或許是有所顧慮吧，少女隻是猶豫地抬頭看我。這次我換成以話語再度鼓勵她。
「…………」
有好一陣子，智花都低著頭重複著張開嘴又緊閉上的動作，持續表現出她內心的掙紮。
「那……那個，大家!」
然而，最後她擺出終於下定決心的態度，一邊大聲喊叫，同時加快腳步好縮短和前方熱烈討論中的四人間的距離。
哈哈，何必那麽緊張呢，隻要以平常心邀請，我想大家都會高高興興地讚成吧。不過，像這樣隨時都會為他人顧慮著想的行為，或許正是智花的溫柔。我迴想起兩人一起共進早餐時，她也緊張得一直說：「大家會不會感到很無聊呢……」讓笑意再度湧現。
「怎麽了小智?啊，難道是星期六你沒空?那就換成別天——」
「不……不是的!我星期六有空!雖然有空，不過……這個……就是呀……」
聽到喊聲的紗季迴過頭來把手放到下巴上做出迴應，智花在她的身邊踩下緊急煞車，並用力地搖了好幾次頭。接著，她開始摸索適當的講法。
會話被打斷，轉身麵對智花的四人也一起停下了腳步，然而並沒有任何人催促她。為了這個一離開籃球場就會變得極為內向的好友，她們隻是開心地靜靜等待，
在這份溫情的幫助之下，智花鼓起全部勇氣深深吸一口氣，然後用力閉緊雙眼，突然又迅速地宣布：
「那……那天有夏季祭典……!」
「哦～?夏季祭典?」
「嗯!我家那一區的神社，會在下星期六舉辦祭典。每年都會有夜市，還會有煙火大會。如果大家願意的話，今年就一起……」
「真的嗎?我要去要去要去要去!不用說當然要去!」
「祭典嗎?真讓人期待，嘿嘿。」
現場立刻響起了歡唿聲。看到大家沒有表示反對，智花似乎總算放下心中大石，臉上也終於恢複了開朗神色。
「嘻嘻，如果是這種事情可以早點跟我們說呀。那星期六就去智花那邊打擾了，方便嗎?」
「對……對不起。嗯!大家如果肯來我會很高興……」
最後她和紗季互換了個微笑，五人再度朝著校外走去。不知為何連我都感覺自己放下了肩上重擔，放寬心加快腳步縮短距離來到智花身邊，並摸了摸她那隻綁起一邊的頭發。
「你看，我就說大家會很高興吧?」
「是……是的!……昴大哥，真的很謝謝你。」
「咦?啊哈哈，我什麽忙都沒幫上呀?」
「不!都是因為昴大哥告訴我「沒問題」，所以我才能提起勇氣。如果隻有我一個人，一定會一直猶豫再猶豫……到最後還是說不出口。」
「……不不，才沒有那種事情呢。」
在她那雙清澈又閃亮的雙眼注視之下，難為情的感覺在我的內心裏整個爆開。我不由得別開臉，不知道該說什麽，隻好再摸了摸她的頭。
「嘿……嘿嘿……」
智花不好意思地縮了縮肩膀，展顏一笑。天啊，這孩子怎麽能純真到這樣呢!身為教練，要是保護欲衝得太高那可不妙，然而我總是不由自主地想要過度疼愛她。
算了，這部分就以徹底劃分清楚籃球場內外這作法來因應吧。：
「話說迴來，我真的可以一起去嗎?隻有你們五個人應該可以玩得比較開心吧?」
這也是她今天早上對我的請托，看來是希望我以監護人身分一起參加那場夏季祭典。以我的立場來說當然非常樂意，然而還是多少有些擔心這樣會不會讓大家心理產生負擔。
「怎麽那麽說呢!完全沒有那種事!當……當然前提條件是不會造成昴大哥你的困擾，但是如果你願意一起來，我會很高興!我想要……和昴大哥一起參加祭典。」
然而，智花卻提高音調對我強烈挽留。嗯，既然是這樣，畢竟機會難得，就冒昧同行吧。
「是嗎?謝謝你。我也很喜歡攤販賣的小吃，如果我去不會妨礙到大家，請讓我一起去。」
「真……真的嗎?……太好了!」
仔細想想，暑假中已經沒有別的可以算得上是活動的預定了，對慧心女籃的大家來說，接下來到九月為止的日子，似乎會進入整天都在進行嚴格練習的時期。既然那樣，把這次當成最後一次的享樂機會，大家一起出門玩樂這不正符合我的期望嗎?我重新感謝起這次的邀請。
「哎呀呀～?該不會我們才是電燈泡?」
我和智花相視一笑後，突然有人從側麵戳著我的腰部。迴頭一看，真帆止單手遮著嘴巴嗤嗤笑著。
「啊，糟了。是不是應該要識相一點，讓小智和長穀川先生可以來場祭典約會比較好呢……嘻嘻。」
「咦咦咦咦咦咦?約……約會那麽冒犯的事情……我……我我我……!」
聽到連紗季也開口挖苦，智花整張臉紅到簡直要冒出熱氣……哈哈哈，因為她正處於多愁善感的年齡，即使毫無根據，也會因為一個刺激性關鍵字讓她莫名地不知所措呢，一定是這樣。
「哦～?不可以去祭典嗎?人家很想跟大家還有大哥哥一起去祭典。」
「怎……怎麽辦……應該要迴避嗎?可……可是我果然……還是想去……」
「來去吧!大家一起去!日向、愛莉、真帆、紗季……還有昴大哥，大家一起去吧!」
影響之下，連日向妹妹和愛莉都開始猶豫。智花繞到兩人的前方，用力揮著手挽留她們。或許是因為這個慌張反應讓她們產生了一點罪惡感，連真帆與紗季也調皮地吐了吐舌頭，表明了剛才的發言隻是在開玩笑。
「算了，我也超想去參加祭典，所以不可能忍耐啦!啊哈哈!」
「嘻嘻，是呀，像祭典這種感覺很有趣的活動，既然智花已經開口邀請，就算現在改口說『果然還是不準來』，也隻有照去不誤這條路可選了嘛。」
「嗯!對呀對呀!來去吧，大家一起去!如果大家肯一起來……我真的會很高興。」
「當然!對了，要叫爸爸幫我準備新的浴衣才行!」
「啊，真帆，我可以一起麻煩你嗎?之前試穿了一下，去年的已經有點太小了。至於小智……你當然有浴衣吧。」
「嗯!和服類的話我有很多種!日向跟愛莉呢?」
「人家也有喜歡的浴衣所以沒問題。」
「我……我也可以麻煩嗎?真帆。」
「了解!那麽，我會連紗季跟愛莉的份一起跟爸爸說!」
大家表現出期待的反應，再度開始興高采烈地討論，並穿過正門走向步道。由於暑假期間校車幾乎都沒
有發車，因此孩子們的目的地是普通的公車站。
「那麽，再見羅～」
「是的!謝謝指導!」
由於我是騎腳踏車來到這裏，今天就在此和大家道別。在因為這和樂融融的氣氛而品嚐到有些不舍情緒的同時，我一個人走向腳踏車停車場。
「……啊哈哈，真的很有精神呢。」
解開大鎖迴到馬路上後，從公車站的方向隱約傳來應該是真帆的叫聲。
周末一定會變得更熱鬧吧?以我來說，自己必須振作精神，才能順利擔任護花使者的工作。
也為了要幫助智花實現那個雖然含蓄但也非常強烈的願望——想讓重要的朋友們打心底享受祭典樂趣。
—交換日記（sns）01—◆logdate8/16◆
「浴衣做好羅!明天會拿去!
小帆帆」
「怎麽好像讓你們趕工了?下次有機會見到真帆爸爸時，一定要好好謝謝他……
紗季」
「呀!嘿嘿，真的很謝謝你，真帆。多少錢呢?
愛莉」
「啊哈哈，不用錢啦不用錢!
小帆帆」
「那可不行。畢竟這東西不便宜，要算清楚才行呀。
紗季」
「不是啦!爸爸有叫我跟你們講!這次不用給錢，拜托你們下次再來當模特兒!
小帆帆」
「啊，新一季的衣服出來了嗎?可……可是真的好嗎……雖然要拍照讓我有點不好意思，可是光這樣就讓你們送我浴衣……
愛莉」
「當然，這是個讓我們很高興的提議啦……
紗季」
「那麽，決定!怎麽說，不要職業模特兒會比較好的樣子?因為是要給公司人員看的東西。
小帆帆」
「是嗎?如果是那樣，我很樂意幫忙，況且也想要確實表達謝意。
紗季」
「呣～人家也想拍照～
日向」
「當然也很歡迎你呀，日向!還有阿智也是!
小帆帆」
「耶～人家也是模特兒～
日向」
「嘻嘻，這是個好機會哦，小智。要叫長穀川先生也來參觀，多穿點可愛衣服給他看才行。
紗季」
幹哦!?沒有反應。智花不在嗎?
日向」
*
高高興興地和大家訂約之後過了兩天，智花沒有來參加早晨練習。
話雖如此，這種情況並不是頭一次發生，之前她也曾經好幾次因為有事而無法前來。擔心她半路是否發生意外而打電話後也有確實聯絡上，因此我想她應該沒有被卷入什麽太嚴重的麻煩。
然而，從話筒中傳來的「對不起，我身體有點不太舒服……」聽起來聲調又虛弱又消沉，讓我不由得有些介意。直到中午，我都無法擺脫心中的不安情緒。
還有兩天就是智花那區要舉辦祭典的日子了。萬一她下小心得了流行性厭冒，一個不好，說不定會來不及複原。如果能想辦法避免這種最糟糕的情況那就好了……
「其它人知道這件事嗎……應該都知道了吧?」
我走在慧心學園小學部體育館旁，抬頭仰望那被遮蔽成四方形的夏日天空。巨大的積雨雲正好經過我的頭上，讓我不由得感到有些不吉利，因此立刻低頭再度看向正前方。
今天是這星期第二次的籃球社活動日。不過，智花大概會休息吧?身為教練，現在應該要集中精神，提醒大家要和平常一樣練習才對……不過，這樣是不是有點殘酷?
尤其最糟糕的是，我根本不覺得自己的對應能幹脆到足以成九大家的模範。這讓我再度深深體認到自己是個多不成熟的指導者，或者該說是個多麽幼稚的人。
「好啦，該怎麽辦呢?」
連方針都還無法定出，我就已經來到了體育館的後門。因為猶豫，伸向門把的手頓了一下，然而即使再怎麽煩惱，也無法得出答案吧。既然如此，就隻能先和大家見麵再說了。
我做出結論，全力拉開鐵門。
「…………咦?」
然而，呈現在眼前的卻是個和預測大為不同的景象。
一看到球場角落裏圍成一圈談話的慧心女籃社成員，全部共五個人的身影，我的眼睛就不受大腦控製地張到最大。
「智花?你還好嗎?」
連拆鞋帶都覺得費事的我用力甩掉鞋子，跨著大步衝向她身邊。擔心她是不是在勉強自己的憂慮，和知道她並沒有病得無法起身的安心混合在一起形成了衝動，讓我不顧這種行為有些沒禮貌，直接探頭仔細端詳她的臉。
「對不起，昴大哥……早上突然沒去練習。」
結果智花就一臉歉疚地垂下頭，緊抱著自己的雙手手肘，把身體縮成了一團，
「不，那件事情不必在意。比起那個，你比較好了嗎?就算隻是稍微不舒服，今天還是慎重一點休息吧。萬一不舒服的情況繼續拖延下去那就糟了。」
由於她的聲調聽起來比我預測的情況還要鎮定，因此我多少鬆了一口氣，然而我還是故意用開朗的口氣建議她靜養。要求熱愛籃球的智花在旁邊見習，雖然很可憐然而現在正是必須狠下心來的時機吧。就算不考慮到祭典的事情，對一個教練來說，選手的健康管理也是重要的責任。
「不……不是那樣。今天早上休息的原因，並不是得了鹹冒之類……」
彎著腰等待了一陣子之後，智花就緩緩抬起那一直朝向下方的臉孔，吞吞吐吐地開始說話。果然還是在逞強嗎……我不由得對著她苦笑，這時……
「智……智花……?你這是……怎麽了……?」
我終於注意到那個重大變化。
「……嗚!現……現在已經好很多了……不過今天早上真的腫得很厲害。我感到很不好意思，也實在不能讓昴大哥你看到那種樣子，所以沒去打擾……真是對不起?」
智花的雙眼。
總是閃爍著如同寶石般清澄透亮光芒的雙眼周圍，現在卻連同眼皮都又紅又腫。
看起來就像是哭了一整個晚上。
「是嗎，你父親他……」
緊急會議之後把得到的情報簡單做了個歸結，那就是昨天晚上智花的父親禁止她參加這次的夏季祭典。
聽說是因為這陣子她都專注於籃球，在念書和茶道的練習上並不用心。
的確，暑假開始之後，慧心學園女籃社順利度過了非常充實的日子。然而從另一個角度看這件事，也可以說這樣代表她把大部分的時間都使用於社團活動上……
「可是呀!阿智有好好用功，練習方麵也沒有偷懶休息呀!明明這樣卻說不準她去玩!這不是太過分了嗎?」
同樣剛明白事情原委的真帆用力甩著左右兩條馬尾，憤憤不平地發表意見。關於智花對各種事情的認真態度，我同樣認為自己非常了解，因此基於印象：心情上我很想讚成真帆的理論。圍成圓圈坐著的其它孩子也都沉痛地低下頭，異口同聲地說著：「我也那麽想……」、「智花好可憐」等同情智花的發言。
「可是，小智的父親應該也有他自己的考慮吧……真傷腦筋呢……」
在這種情況下，隻有紗季對雙方的心情都表示理解，按著眉頭如此說道。雖然這講法聽起來似乎對智花有些冷淡，實際上卻正好相反。
「嗚!」
原因就是，每當智花聽到似乎在指責她父親的發言時，臉上的表情就會再染上更深沉的悲哀之色。我想她很愛自己的家人吧。聽到家人被非議和
不能參加祭典這兩件事情，肯定會讓她感到同樣難過。
其它孩子似乎也逐漸察覺到她的想法，一個個都不知道該說什麽才好。
「……我記得，你應該已經把作業都寫完了吧?讓令尊檢查一下，並保證會乖乖練習茶道，這樣去求情也行不通嗎?」
基本上我身為在場最年長的人，很想盡力幫她找出一條可行之路。首先我試著提議最單純也是正麵攻擊的方案，然而智花隻是輕輕搖著頭：
「我有提出暑假期問內願意增加練習茶道的時間作為交換條件，拜托爸爸讓我去參加。但還是不行……」
「……是嗎……」
真是難以形容的窘境。老實說，我幾乎完全無法理解智花她父親的想法。這麽乖巧的孩子，即使找遍全日本應該也難以發現吧?
雖然我很想進一步詢問更具體一點的反對理由，然而看起來追究行為本身似乎會讓智花極為痛苦，她表現出不太想多說的態度……嗯～該怎麽辦呢?
我抬頭望著體育館的天花板，揉了揉不知何時已經擠出深刻皺紋的眉頭。所有人都被苦惱束縛住，六人之間陷入一片漫長的沉默時間。
「……來練習吧?」
最後，靜靜站起來並展露出堅強笑容的人，正是智花本身。
「可是，智花……」
「啊哈哈，這也沒辦法呀。畢竟機會難得，祭典就由大家代替我好好去玩吧。」
「我們怎麽可能那樣做呢!如果阿智你不去那我們也不去!」
「……真帆，謝謝你。不過，我希望大家能玩得開心，拜托你們，好不好?」
不管是對眉頭深鎖的愛莉，還足對大聲宣示義氣的真帆，智花都隻是歉疚地微笑以對。
自己碰上的困境卻連累大家跟著為難，一定讓她厭到非常辛酸吧。所以，她堅強地想表現出這沒什麽要緊的態度。
明明到昨天為止她都還那麽期待。
明明她臉上的淚痕根本無法掩飾。
「來去參加祭典吧，不管發生什麽都一定要去。」
我也站了起來，把手輕輕搭到那看起來比平時更為單薄的肩膀上。如果現在就決定連去都不去了，這必定會成為傷害智花最深的事情。
「……畢竟，還有一天的時間，我想小智的爸爸一定會放行。」
「紗季……謝謝你，真是抱歉。」
其它孩子們雖然還是一臉無法接受的樣子，然而依舊為了智花不再多說什麽，迴到球場內開始整隊。
「好～!那麽總之先來練習吧!」
我提高音量，率先切換了模式。
首先就來集中於籃球上，至少讓智花能暫時忘記難過心情。
在當天之前，如果智花她父親能夠首肯那是最好。
萬一不行，我得先把直接談判也放進考慮範圍之中。
*
我的這份決心，很快地就在隔天早上觸礁。
在自己家裏和智花一起結束練習，趁著吃飯時向智花再度詢問事情狀況後，讓我明白想要說服她父親並不是一件能輕易成功的任務。
同時我也得知，昨天智花在大家麵前那麽惜字如金的背後原因。
「沒想到你父親居然是對籃球本身沒有好印象……」
這當然無法直接說出口。原來他對智花和籃球社的大家玩在一起這個狀況本身就抱持著反對意見。
「那個……職業選手們的打扮都很有個性，知道這一點後我爸爸就誤以為籃球是個『不良運動』。雖然我有說明過實際上並不是那樣，但一直沒辦法讓他認同……再加上……」
啊～原來如此。尤其是國外的選手，身卜都是刺青或黃金飾品之類，可以說是和日本傳統的詫寂之美完全相反的打扮嘛……當然以日本國內來說，學校籃球社全都是一些極為正經的團體。然而很遺憾，籃球和棒球或足球不同，是個幾乎不會浮上台麵的冷門競技，因此根本沒有什麽印象可言。
再加上——
再加上智花具備過去曾經在籃球社裏遭人霸淩，最後被迫轉校的背景。她剛剛欲言又止的事情，應該就是在說這個吧。
所以要期望他父親對籃球有好印象，根本是不可能的事情嗎?
「如果你父親認為……你一直沉迷在籃球上就會變壞……那還真是悲哀。」
「平常有媽媽居中協調，所以沒有發生過堅決反對的情況……可是之前集訓時我差不多一整個星期都不在家，好像讓他不能接受……」
一定是智花不在家的期間，讓不安和不滿也逐漸膨脹沸騰了起來吧。如果隻講到這一類的心理，我還算能夠體會。話雖如此……
「不過，簡單來說，隻要讓你父親明白籃球社並不是壞孩子聚集的地方就可以了吧?那麽我出麵是否妥當呢?由我去智花家拜訪，並提出『請把女兒交給我』之類的要求。」
「咦咦咦咦咦?」
嗯?智花怎麽麵紅耳赤?我是不是又說了什麽奇怪的話……
「呃，就是呀……雖然很丟臉，不過，我這人常被別人說看起來打架時一定派不上用場，啊哈哈。如果能讓你爸爸了解，所謂的高中籃球社員也隻不過是這種程度的家夥，是不是就能化解偏見呢?」
我帶著自嘲之意搔了搔頭，隻見智花先茫然地抬頭看了我一眼：
「哇啊……!真……真真真真是對不起!我……我居然誤以為……啊不是!請不要那麽說!昴大哥並不會沒用!昴……昴大哥你是個……非常……可靠的人……」
接著她小幅度地來迴搖著雙手，雖然好幾次吞吞吐吐，但仍然好心地為我說話。
「哈哈，謝謝你。就算隻是客套話，但能聽你這麽說我還是很高興……啊，這先姑且不論。怎麽樣呢?我可以去你家打擾一下，拜托你父親讓你參加夏季祭典嗎?」
我放下筷子，目不轉睛地凝視著坐在餐桌對麵的智花的臉。我絕對不會大意失敗。希望她能讓我以教練的身分，拿出我全部的誠意，前去證明籃球社是個健全的集團。
麵對我的任性，智花微微低著頭猶豫了很長的一段時間。最後，她把手放到膝蓋上，似乎很愧疚地閉上眼睛：
「昴大哥能如此關心我，真的，讓我非常高興……可是，對不起……我還是會害怕。萬一讓爸爸更加生氣，導致至今為止獲準參加的社團活動，還有到昴大哥家打擾的事情都被下令禁止的話……隻要一想到這點……我就非常害怕。」
「嗯……」
這個假設，或許是有可能發生的情況。由於我不清楚智花的父親是怎麽樣的人，當然難以預測評估他的反應。然而隻論可能性的話，狀況更加惡化的發展的確有可能發生。那麽在目前這個時間點，應該要避免造成無謂刺激的行動嗎?
「的確，萬一我隨便去打招唿，或許反而會造成反效果……」
「不……不會!聽到昴大哥這樣提議，我真的非常非常感謝!隻是，我爸爸相當頑固，如果隻靠言語說服，很難得到他的認同。」
隻靠言語——換句話說沒有配合實際行動就行不通嗎?
好啦，這下該怎麽辦呢?我該去，還是不該去?……真是個難題。
不過，要是光袖手旁觀，那麽事態完全沒有好轉的可能性也會很高，既然如此幹脆——
「那個!真……真的不要緊!不能去祭典的事情我可以忍耐!大家能高高興興地去玩一趟迴來，才是讓我最開心的事情!」
——當我正想做出勝敗由天的決定時，智花突然站了起來，裝出笑容握緊雙拳。她的意思應該是希望我們不要介意她的事情，照預定參加祭典吧?不管是
我，還是其它人，都非常了解會讓智花擁有講出這種話的體貼特質。
……幹脆就隻有我和真帆她們四個去參加吧。
那樣一來，至少能夠尊重智花的意願。
不，那種作法果然還是不行。就是希望大家能玩得開心，所以智花才會邀請我們參加祭典，萬一她本人卻無法參加，這樣根本毫無意義。更重要的足，就算隻少了一人，這就代表重要的夥伴無法湊齊。在這個條件下，大家根本無法真心享受祭典樂趣。
話雖如此，即使我現在把這些告訴智花，也隻會讓她再度陷入悲傷深淵之中吧。
「…………」
這無法迴答的難題讓我的嘴巴被看不見的絲線縫緊，接下來，我再也無法說出任何話。
*
之後，終於迎向夏季祭典當天。
「發生奇跡，我獲得許可了!」
這樣的吉報終究沒有傳來。或許是見了麵會更尷尬吧，智花今天也沒有來參加晨練。
「差不多該下決心了……」
我把額頭靠在自己房間的窗戶上，歎著氣自言自語。距離集合時間還有差不多一個半小時。如果要前往智花家突擊，現在是最後的機會。狂飄腳踏車搞得滿身大汗看起來根本就是可疑人物，為了盡量讓對方有好印象，我必須行動得更為從容。
在那之後，真帆她們也決定無論智花的情況如何，大家還是要去參加祭典。這似乎是因為她們最後得出了「這種做法最不會讓智花的心裏產生負擔」的結論。
不過那大概隻是藉門吧。實際上，她們應該是直到最後的最後，都能持續堅信智花會前來參加，所以決定不再煩惱。我有這種感覺。
「……不行。」
果然還是跑一趟吧。即使隻有很低的成功機率，然而隻要眼前有能夠讓大家幸福的道路，我怎麽能不追求呢?如果連這種程度的欲求都放棄，我怎麽可能繼續堅持著，明年讓籃球社複活並往全國大賽前進的目標呢?
我下定決心，把原木就整理好的包包掛在肩上。服裝……維持現狀就可以了吧?雖然身上穿的是t恤配牛仔褲這種當便服都嫌太過普通的裝扮，不過我又沒有浴衣可穿。
「……嗯。」
慢著等一卜。我必須向智花她父親問好，再怎麽說這似乎也太休閑了?
「唔～雖然可能隻是杯水車薪啦……」
猶豫的結果，我粗魯地拉開衣櫃拿出水藍色的素色短袖襯衫，套上去並連第一顆扣子都全部整齊扣上後，接著連下半身也換成沒褪色的黑色牛仔褲。雖然沒有什麽太大的變化，但跟剛才比較，看起來應該不會太散漫……我希望是這樣啦。
好!這次真的出發吧!我重新拿好包包，離開房間。以如同要奔赴戰場的心情，用力踏著樓梯下樓。
「……嗯?電話?」
在我還剩下三階樓梯就來到一樓的時候，起居室內部傳來無機質的電子音，厭覺就像是在打擊我的士氣。一段腳步聲終止後那鈴聲也迅速隨之結束，隔著門可以聽見高高細細的講話聲。
「——啊，正好。小昴，你的電話。」
我在走廊上無意識地停下腳步。這時房門打開，手上握著無線子機的母親把頭探了出來。她看起來心情似乎很好，是我的錯覺嗎?
「找我?」
還來不及詢問是誰打來的電話，母親就走到我身旁把話機遞了過來。說真的沒有太多時間可以浪費，不過這下也沒辦法。我隻能在心中祈求拜托別講太久，並把話機貼到耳邊：
「喂，電話已經換人接聽了。」
「好久不見了，昴同學。」
——聽到對方聲音的那瞬間，我感到自己的背部突然一緊。
這種悠然自得又平靜沉穩，但又隱約交織著一種安心感，仿佛每天都聽到的聲音是屬於——
「花……花織阿姨?」
花織阿姨。
湊花織阿姨。
是智花的母親。
「真高興你這麽快就認出我來了。嘻嘻嘻，這陣子每天都很熱，昴同學你過得還好嗎?」
「是……是的當然!啊!那……那個……我還是一樣每天都把智花……那個智花……把智花叫來我家，真是不好意思……」
「嘻嘻，請不要道歉。智花她真的每天看起來都很開心，我非常感謝昴同學你。反而我才該向你表達歉意，女兒總是去你那裏打擾，讓你多費心了。」
「不，請不要那樣說!多虧智花……願意過來，讓我可以進行充實的練習，真的很感謝!」
我拿著話機不由自主地一直彎腰鞠躬，並表達我對平日的謝意。即使智花她父親對籃球並沒有好印象，然而在這種況下依然可以兩人一起進行晨練的原因，不用說必定是多虧了花織阿姨的協助。對我來說，她是和智花同等級的恩人。
「如果有多少幫上忙，我也很高興……那麽，關於今天的事情。聽說等一下你就要和籃球社的大家一起去祭典?」
「啊，是的……那個……」
道謝競爭告一段落之後，從話機傳出的柔和語氣有了些許變化。
對了。花織阿姨站在哪一邊呢?她讚成對智花的限製嗎?或者……?
「……如果，方便的話。能不能請你在集合時間的三十分鍾前，來仁科站一趟呢?」
「咦?」
仁科站。這是離智花家最近的車站。
「我……我可以去!我會去!絕對會過去!」
正麵的預感在內心猛烈膨脹，我就像是要吞掉話機般地做出迴應。
「嘻嘻，謝謝你。那我會在那邊等候哦。」
「是…是的!那麽晚點見了……」
最後我又開始無意義地對著空氣鞠躬，並把已經掛斷的電話交給在旁等候的媽媽。
「太好了呢，小昴。」
「……嗯。那今天晚上我要出去一趟，媽。」
「慢走～要玩得開心點，也要好好照顧大家哦。」
「嗯。基本上我算是臨時監護人，無論發生什麽事，我都會小心不要看丟了大家……五個人全部。」
*
「……我太早來了。」
明明花織阿姨跟我說希望我在三十分鍾前過來，然而掛掉電話後立刻衝出家門的結果就是還差了好大一段時間。在到達仁科之前我甚至連自己犯下這種粗心錯誤都沒察覺，由此可知我到底有多興奮。
我站在車站外麵，靠在公車站旁的導覽板上有些自嘲地歎了一口氣。抬頭一看天空已經逐漸染上落日的色彩，像這樣躲在夕陽無法照到的地方，就不會感到那麽炎熱。
微風吹過。今天放晴再加上還能感覺到適度的空氣流動，可說是最適合祭典的天氣。也不知是不是因為這樣，車站前已經人山人海，眼前不斷有穿著浴衣的年輕人和全家出動的家族經過。
好啦，一直待在這邊也無事可做，要不要去對麵那間快餐店殺殺時間呢?不過，一想到店裏麵人一定也很多就讓我有些提不起勁。
再加上我想快一點見到智花。與其因為一時疏忽害得對方必須等我，那還不如自己一直在這裏等待。
「……智花真的會來吧?」
這時強烈的擔憂感突然湧上心頭。重新迴想過之後，花織阿姨並沒有明確保證她「會把智花帶來」。說不定她隻是要再度通知我智花無法外出。不，我認為那個人並不會做出那種誇張的行徑。不過……
「嗚……」
我不斷掃視著街上行人，雖然腦袋明白對方還不可能出現，但還是無法控製自己，我想要早點親眼看到那如同絲線般的頭發、迷人的淚痣，還
有那雙清澈大眼，好讓自己能夠放心。在這種想法之下，我忙碌地轉頭尋找智花的身影。
「——啊!」
結果，居然真的讓我找到了。
隻是遠遠地瞄到一眼，從人潮之間，我看到了那綁起一邊的發型。可是，一定沒錯。我沒有理由看錯。
「智花!」
「咦……?……昴……昴大哥!」
我沿著人群中的狹窄縫隙輾轉前進，最後終於和身穿深藍色浴衣的少女麵對麵。
接著，我們兩人的表情幾乎同時從驚訝轉變成喜悅，互相靠近對方——
「嗚喔!」
「呀!」
——然後慌張地在近距離內緊急踩下煞車。糟……糟糕，由於太感動，我差點抱住智花……那樣根本是性騷擾吧!
「對……對不起!我……我怎麽會做出那種不檢點的行為……啊嗚。」
「不不不!對我來說根本沒有關係……啊，不對不是這樣!」
隻是，這次連智花也差點撲向我。
不，怎麽感覺這氣氛很容易讓人誤以為是那類情境呢……大概是因為這個染成金色的地方車站的景色，莫名地具備風情之故，一定是這樣沒錯。
「明明隻差一點點呀……」
由於太過於難為情，我和智花轉身背對彼此。這時花織阿姨靠了過來，一手扶著臉頰深深歎了一口氣。為什麽她會遺憾成這樣……
算了，這不重要。
「那個……真的很感謝您允許智花外出。」
我筆直地看著花織阿姨，鄭重地鞠躬向她道謝。在這幾天內我已經充分體認到，少了一人對慧心女籃會是多麽大的傷害。可以大家一起參加祭典。看在旁人眼裏或許隻是小事，然而對我來說即使感謝再多次都不夠。
「隻有智花一個人得留在家裏看家果然還是太可憐了。請不要介意，去好好玩一趟吧。」
花織阿姨微微側著頭，讓及肩長發也隨之晃動。身上的白色長裙加淺桃色夏季用前扣式薄外套，這種清秀的裝扮非常適合她，根本看不出來她有個已經上小學的女兒。要是沒有預先得知，我一定會誤以為她是智花的姊姊吧。
「那麽，我們走了!媽媽，謝謝你!」
「嗯，慢走～爸爸那邊我會想辦法，要玩得開心哦。」
「那麽我們先離開了!真的真的很感謝您……!」
最後再度道謝過後，我們就和花織阿姨道別，走向和大家約好的集合地點。智花直到離開車站為止都不斷迴頭揮手，全身散發出喜悅的情緒。
「智花，那個……你來得真早。啊，我也沒資格說別人啦，啊哈哈。」
「嘿嘿……我本來跟媽媽約好，練習完日本舞之後要一起耗掉時間，然後才來車站……可是我實在沒辦法冷靜下來，所以就提出任性要求了。之……之前完全沒想到能立刻見到昴大哥，我嚇了一跳……雖然嚇一跳，可是很高興。」
「嗯，我也是呀。能見到智花讓我很高興。」
「……!」
我們一邊閑聊，並走入商店街旁邊的道路，身穿各式浴衣的行人數量就更多了。看來這是個相當熱鬧的祭典。幸好我們有聽從智花的建議，沒有挑選車站作為會合地點。既然已經有這麽多人聚集在此，光是要會合應該就會費不少工夫。
「對了……那個，如……如果這樣不會讓你為難的話。」
「耶?」
我緩緩地把右手伸向智花，就看到她猛然拾起頭看向我，綁起一邊的頭發也跟著用力晃動。
「啊……就是你看呀!路上人這麽多!我……我想說這樣才不會走散……」
為了不要讓智花察覺到我那因為不好意思而怦通狂響的心跳聲，我裝出若無其事的樣子，垂著眼描述我的想法。雖然我也覺得不管再怎麽說，自己是不是對小學六年生擔心過頭了?然而不知為何我就是很想這樣做。
我想要……碰智花。
「啊……謝……謝謝!那……那……我就不客氣了!」
原本以為即使被拒絕也無可奈何，但智花猶豫了一會之後，輕輕握住了我的手：
「…………嘿嘿。」
她羞澀地露出了含蓄的微笑。
這並不是我第一次像這樣和智花手牽手，過去在日常生活之中也曾經發生過好幾次。
正因為如此，這種「日常」的舉止，現在才讓我感到無比珍惜。
「…………唔。」
這是好事，不過我卻不由得感到特別在意，反而無法順利交談。傷腦筋呀，我再繼續像這樣緊張下去的話，絕對會被當成奇怪的家夥。得來找個話題……
「啊，對了!智花，這件浴衣非常適合你!平常就很可愛但是穿上和服就更可愛了!」
「～～～～～～～～～～～～～～～～～～!」
把內心感想直接表達出來後，智花整張臉都紅了，我的臉也熱得簡直快要沸騰。嗚哇……我居然這麽誇張自爆了……就算不知道該聊什麽話題，像這樣害得彼此更尷尬是在想什麽!
可是，這件浴衣非常適合她這一點毫無疑問是個事實，身為男人……不對，身為教練……這也不對，身為臨時監護人的我，無論如何都想告訴她。深藍色染花布配上暗紅色腰帶，在沉穩色調中可以看到幾隻閃耀的金魚點綴於其中，讓我覺得這個花色，確實表現出智花那清純的外表印象與內心隱藏著的活潑性情。這應該是花織阿姨幫她挑選的吧?不愧是她的母親，不愧是日本舞的老師。
「唔……晤唔……可……可愛嗎……才沒有……你是在……說謊吧……嗚……」
「不不!那……那個，突然講這種很沒頭沒尾的話真的很抱歉……不過真的很適合你哦，那件浴火……看起來就像是古裝劇中的公主。」
連我自己也不知道這個比喻是否恰當。隻是，也許我貧乏的語言表達能力讓她感到很好笑吧?智花紅著臉展顏一笑。
「……像我這種公主，會沒有人願意看那部連續劇的。」
接著她用力握緊了我的手。
啊，這真的跟平常一模一樣。在人群之中，就像平常那樣，和智花一起度過的快樂時間緩緩地流逝。
這一點真的讓我很開心。
「阿智～～～!」
「小智!嘻嘻，真的太好了!」
「智花!智花智花智花!」
「耶—能和智花一起去祭典。」
我們來到被定為集合地點的小公園等了一會之後，四個人就同時出現，並一起衝向我們。
「大家!……嘿嘿，謝謝大家願意來!」
智花一邊和其它人擁抱打鬧，同時分享著內心的喜悅。看真帆她們並不是那麽驚訝，想必是早就以簡訊或什麽得知智花將會加入吧。
「真的太好了……看起來大家應該能玩得很開心，我也很高興。好，那麽大家趕快移動到會場去吧!」
周圍已經開始從黃昏色調被逐漸染成薄紫夜色了，正是適合去逛夜市的時機。
「當然!……不過阿昴!在那之前你應該有什麽話必須對我們說吧!」
我靠近五人圍成的圓圈提出建議後，真帆立刻表示讚成……然而，緊接著她卻雙手叉腰，不滿地鼓起雙頰。
「咦?………………啊!抱歉抱歉!呃，大家的浴衣都很適合哦!」
「唿唿唿!是吧～?雖然有點慢不過就算你勉強及格吧!」
好危險好危險，看來我總算成功察覺出她的意思。聽到我這麽說，有人一臉得意也有人臉上帶著些靦腆，在大家各自以不同方式來表達喜悅的反應之中，我偷偷地摸著
胸口鬆了一口氣。
無論如何，實際上五個人的外表的確漂亮得難分軒輊。
真帆的浴衣是黃底加上摩登幾何圖形，有著在和風中融人西方圖案的獨特花樣。長度也是隻有到膝蓋以上的前衛風迷你形式。是件足以讓即使對流行服飾不甚清楚的我，也能夠了解真帆父親有多優秀的傑作。
紗季是黑底加上水藍色腰帶。以這種沉穩的感覺為基底，並藉著在全身加上流行風格的兔子花樣，恰當地表現出華麗感。這件浴衣也非常適合紗季那利落的表情。
一身淺桃色的是愛莉。猛一看之下這是最樸素的一件，實際上卻用同樣顏色描繪著細致的飛舞花辦，是非常精致的設計。原來如此，在夏天綻放的櫻花配上僅僅舉辦一晚的祭典會場，還真是有意境。
至於日向妹妹……唔喔超可愛。這件白底上麵印著卡通風格角色圖案的浴衣，看起來應該是被她自小就細心使用至今。雖然和真帆的一樣是迷你形式，不過這件的情況應該是隨著成長，長度也自然隨之不足吧。可是這樣反而適合得簡直像是為了搭配日向妹妹的天真笑容，而特別準備的服裝，真是不可思議。
「耶～!被大哥哥稱讚了。」
當我點著頭依序看著她們時，日向妹妹衝過來抱住我。從她的頭發上微微傳來洗發精的香味，一下子我就被簡直讓我快要忘記夏天溫度的清涼感包圍。
「嘿……嘿嘿……就算隻是客套話，我也很高興。」
愛莉也低著頭，摸著自己脖子綻放出微笑。話說迴來，今天她把頭發梳到腦後插上發簪，是個和平常有些不同的發型……真不錯，這種發型也非常適合很有日本傳統女性風格的愛莉。
「嘻嘻，謝謝。不過我們還沒關係，麵對小智時，一定要立刻稱讚她哦。」
紗季豎起食指開起了玩笑，我說著「啊哈哈，我會小心……」並對她鞠了一躬，接下來我們一行人終於開始移動。看著身邊滿足地挺直背脊往前走的紗季背影，我不由自主地看得出神。不，當然這並沒有什麽猥褻企圖，隻是那悠然的舉手投足就仿佛藝術作品般吸引我的目光。
這先姑且不論，實際上在非刻意的情況下，我唯一有成功在被人催促之前就提出感想的隻有智花的浴衣……
萬一老實招出這種事情，真帆大概會大發脾氣罵我偏心吧。所以我來到智花身邊偷偷使了個眼色，希望她能守住這個共同的秘密。
「…………嘿……嘿嘿。」
大概是看懂了我的意思，智花拾起嘴角微微一笑，點了點頭。
放心之後我重新把視線放向前方，隻見大馬路底端可以看到被打了光的鳥居上半部。
隨著我們一步步靠近神社，人潮深處微微傳來祭典的音樂，砂糖的甜香與醬汁的焦香形成共同作用，刺激著我們的食欲。
「阿昴!快點快點!」
「啊～真帆，你那樣會跟大家走散，不要一個人跑太前麵!」
我一邊注意著煩惱已經完全解除，現在隨時都想要像火箭般衝出去的孩子們，同時內心裏的期待也逐漸高漲。
這是智花提起勇氣邀請大家參加的祭典。雖然力量微薄，我也要盡全力幫忙讓今天成為大家最棒的一天。當然，自己也會同時盡全力樂於其中。
【2】
「哇!規模滿大的耶，我都不知道……」
「嗯!以前隻是區內的小祭典，但前年開始煙火大會後，參加的人和攤位都突然增加了。」
聽到紗季的厭歎，智花有點緊張地迴應。大概是因為天生認真，那全心全意擔任導覽工作的模樣真令人莞爾。
穿過鳥居，爬上通往小山丘山腰部分的石階後，差不多跟足球場一樣大的神社所有地內，已經因為許多攤販而熱鬧不已。打靶、撈金魚、棉花糖、鐵板炒麵還有章魚燒……不管哪一個都是夜市的必備攤位，目前並沒有看到什麽特別的東西，然而，隨處可見一些正因為是傳統反而能刺激童心的招牌。畢竟我也才十五歲，這下我的情緒更是直線上升。
「原來如此，所以才會有這麽多人嗎?老實說我有點太小看它了。」
自己至今為止，也不知道就在自家不遠的地方，有舉辦這麽熱鬧的夏季祭典。要是這祭典早個一、兩年變有名，說不定我在中學時期就會來玩。
假如真是那樣，是不是會和比現在更年幼的智花，在互不認識的情況下擦身而過呢?……人跟人的機緣還真是有趣的東西呢。
哦，沒意義的想象就到此為止吧。
「……大家，要眾在一起才不會走散哦。」
在左右都設置了攤販的狹窄通路上聚集了相當多人，如果不留神一點，似乎立刻就會被衝散。我把手放到眼睛已經閃閃發亮的真帆肩上，最優先確保住她，同時出聲唿喚其它人?
「咦～真沒辦法～唿唿唿，那大家一起貼著阿昴走吧!」
結果真帆又發揮平常的調皮，強迫大家抱住我的手腳，最後自己也緊緊摟住我的左手臂。
「等……等一下真帆!這樣會讓長穀川先生困擾呀……!」
「是……是啊……對……對不起，長穀川先生……」
紗季和愛莉雖然立刻提出抗議，然而也許是因為祭典氣氛的影響吧，很奇怪的是兩人都沒有放手，而且表情也依然平靜。不過臉頰倒是岡為太熱而有點泛紅呢。
「啊哈哈，我沒有關係啦。大家會不會不好走?」
「反正很好玩，不好走也沒關係!是吧?阿智?」
「耶?我……我我我……那……那個!如……如果昴大哥不會覺得困擾……!不……不不不不是的!這樣絕對不會走散所以我覺得很好!」
從右側抱住我腰部的智花也語速很快地表示讚同。唔，雖然有點不好意思，但既然大家並不討厭就維持這樣吧。的確感覺上這種做法最不可能走散。
隻是，我非常擔心自己的汗臭味會不會被她們聞到……實際上我的鼻子已經受到香皂和洗發精的成分，以及其它混合而成的香甜味道不斷進攻，讓我相當心神不寧。
當然如果要分類，這是屬於非常芬芳的香味。
「——嗚!好!那就維持這樣走吧!」
不妙，我在想什麽?我在內心偷偷為了，自己對純真孩子們產生非常失禮感想的行徑致歉，
接下來就像是要為了對內心換氣一般，立刻開始移動。
「喝～人家這個位置不能和大哥哥一直貼在一起，好無聊。」
然而才剛走了幾步，從後麵抱住我的日向妹妹就提出了抗議。嗯，的確止後方會受到腳的動作影響，不太能一直緊靠著我。這樣下去會造成好像隻有她一個人和大家不同的感覺，這是一個不能怱視的問題。
「日向，要……要不要來我旁邊?」
第一個顧慮到日向妹妹，把放在我身上的手指從手肘向上栘到上臂部分的是愛莉。捿下來智花也挪出了一點位置，好讓日向妹妹可以站進來。至於我本人則很沒出息地完全不知道，在這種情況下該怎麽對應才好，然而畢竟不能讓日向妹妹感到寂寞，因此暫時先靜觀情勢發展。
「耶～!愛莉、智花，謝謝。不過，人家要這樣做所以沒問題。」
這時，日向妹妹先開心地點頭道謝，接著突然撲到我的背上。然後靈巧地用腳勾住我的脖子，形成騎在我肩膀上的姿勢……原來如此，看來這樣就可以避免讓她感到寂寞了。
「嗯，小心點哦日向妹妹，可不要摔下來。」
「哦～人家有緊緊抓住。」
日向妹妹一邊迴應，同時用雙手抱住我的腦袋。頭部的兩側與脖子後方都鹹覺到大腿內側的柔嫩觸
感，讓我有點緊張——不，當然這是源自於我下了決心要特別注意別讓日向妹妹摔下來，絕對不是起因於什麽糟糕的煩惱。
「噢，好。準備好了的話就出發……嗯?怎麽了?」
我咳了一聲，並打算邁步往前走，卻發現紗季和愛莉不知為何一臉擔心地抬頭看著日向妹妹，連動也不動。是不是有什麽事情讓她們擔心呢?例如怕日向妹妹的頭撞到攤位的廣告牌……如果是這種事情，我也打算要特別細心注意啊?
「那……那個，日向。你要注意背後哦……那個，才不會被看到。」
「哦～?」
我這些推測似乎完全方向錯誤了。聽到紗季似乎很難以啟齒地以委婉講法來提出建議後，我終於明白她們擔心些什麽了。
啊嗚，是這樣嗎?日向妹妹的浴衣長度很短，所以從後麵看來說不定會曝光……簡單來說就是貼身衣物的範圍。這件事我當然也不能毫無關心。不，這個表達方式有語病。並不是那樣而是為了保護淑女的貞潔我當然必須顧慮到這個問題。
如此一來，我該放棄把她扛在肩上的做法嗎?當我正打算開口詢問日向妹妹的意願時，她似乎察覺出提醒的內容，以愉快的聲調開口說話了：
「小褲褲?不必擔心小褲褲呀?」
「怎……怎麽可以不擔心。現在雖然還看不到……可是幾乎快……一
「哦?不會被看到呀。因為，現在穿的是浴衣嘛。」
——這一瞬間，雖然身處人群之中，我卻覺得周遭所有的聲音都消失了。
「因為穿著浴衣所以不必擔心……日向，你……你該不會……」
「你意思是因為浴衣是和服的一種，而穿和服時…………所以不必擔心嗎……?」
「唔?出了什麽事?大家趕快定吧!」
當真帆以外的三人正心驚膽戰地把視線集中在日向妹妹身上時，我全身的肌肉，尤其是脖子後方的部分已經硬得像石頭一般。
該不會?雖然我覺得應該不可能，可是今天的日向妹妹該不會……?
聽……聽她這麽一說，的確緊貼著脖子後方的厭覺有些奇妙的不對勁之處。
該怎麽說，那個……不管從什麽方向，似乎都隻有柔軟的肌膚會碰到我的感覺——
「好啦好啦阿昴!如果都不動我們會擋到別人呀!」
「大哥哥，走吧。人家想要超級彈力球。還有呀，也想吃炒麵。」
「炒麵不錯!好!那首先來去吃炒麵吧，啊，講到炒麵，我之前發現了一件很重大的事!」
「哦～?重大的事情?」
「嗯!那個呀，不是有那種快餐炒麵嗎?那個其實沒有炒過吧?」
「——沒有穿?」
我不由自主地大叫出聲，同時智花她們三個也跳了一下，挺著上半身僵住了。
「啥?不是啦，我是說『沒有炒』而不是『沒有穿』呀。」
「啊……是……是是是是嗎?抱歉抱歉!啊，對了!日向妹妹，果然還是太危險了所以下來吧!一個不好會撞到頭呢!」
「喝～遺憾。我知道了，人家會忍耐。」
慌忙懇求之後日向妹妹一時之間鼓起了雙頰，不過很快就乖乖聽話，從我的肩上爬了下來。
一聽到她落地的聲音，我立刻和智花她們三人交換眼色。然而不管是智花、紗季、還是愛莉都隻是冒著冷汗搖頭……結果，到最後還是沒能確定真相嗎?
嗚，該怎麽辦……不，當然也無法怎麽辦。現在我唯一能做的事情，就是完成我身為監護人的責任與義務。
好!總之來享受祭典樂趣吧!
「嗚喔!是杏子糖葫蘆!這當然要吃!」
「我不是說過，不可以一看到就衝過去，等逛完一圈之後再同來買嗎!」
「啊哈哈……不過這個我也想吃。」
我們把視線從麵具、撈金魚、香噴噴食物的攤位上二掃過並往前移動，走著走著那份難以言喻的緊張感也暫時變淡，紗季和愛莉的臉上恢複了笑容。
「……嘻嘻。」
而智花正眯著眼望著這情況。今天是她邀請我們來參加祭典，看到大家能樂在其中，應該讓她感到很開心吧。
哈哈，雖然我能體會她的心情，不過機會難得，我個人是希望智花本人也可以盡情玩樂。當然現在她應該也有體會到樂趣，然而也不需要光是為其它人著想，主動去追求自己本身的快樂其實也不要緊啊。
「……喔?」
仿佛是在迴應我內心的想法，在這時候我湊巧地看到幾個攤位外，有個最適合讓智花沉迷於其中的項目。
「我說，大家要不要先去玩那個?」
「哪個哪個?……哦哦哦!」
一看清我指出的攤位，真帆就興高采烈地舉起手大叫。接下來紗季、愛莉、日向妹妹……還有智花也是，大家都興奮得兩眼發光，開始看著彼此頻頻點頭。
在移動緩慢的人群中忍耐十幾秒後，目標攤位終於來到眼前。店內就像丟圈圈攤位那樣，地上拉著一條表示界線的直線，而幾公尺外的內部，擺著四個對我們來說，已經非常熟悉的圓框狀標靶。
對，這裏居然是少見的「訓球投籃」的攤位。
「來喔來喔一次兩百可以投五球!就算隻中一球也有獎品!」
「我們要玩要玩要玩!六個人，每個人一次!」
樣子親切的店員還沒講完說明，真帆就揮著兩手表示參加意願。正好之前的客人們也才剛走，很幸運我們幾個似乎可以連著玩。
順道一提，隨著事態演變，我也得下場一起玩……算了，也好。店員大叔從孩子們那邊收完錢之後，也對我點了點頭。我帶著客套笑容把零錢遞給他。
「好啦，趕快來玩吧。」
「哦～?籃框隻有四個，誰要先休息?」
「呃，果然厲害的人應該要排後麵……?」
「是吧～那麽，阿昴和阿智是老大!真可惜～如果三個人排後麵那我也可以當老大!」
「關於這個分法，我非常想提出嚴正抗議……算了，順序就這樣決定吧?」
當我正在付帳時，挑戰順序也順利地決定了。順便稍微說明一下，這個罰球遊戲的規則似乎是隻要投進一球就可以拿到口香糖，隨著成功數增加，獎品也會變得更豪華。如果五球全部完美投進，就會奉上能在所有食物攤位上使用的商品免費（free）兌換券十張。雖然不知道這是否和罰球（freethrow）有關，不過無論如何，都是簡直讓人吃驚的魅力獎品。
隻是雖然很過意不去，老實說這東西我不太有自信能迴應期待呢……
「哇啊，啊!居然隻投進兩球～!」
「滔～人家也是兩球，遺愜。』
「嗚嗚，我隻進了一球。」
「哼哼看吧!我比真帆還要厲害……不過也隻有三球啦。」
慧心女籃自傲的射手們的成果，看來果然還是以平凡的成績告終。
算了，這也是理所當然的事情。畢竟這個遊戲外表形式是按照籃球的罰球沒錯，然而細部各種條件卻不同。
首先最重要的是球的問題。使用的是壘球大小的輕橡皮球，和平常的習慣實在相差太多了。再加上籃框的直徑也明顯較小，高度也較低。
如此一來平常的鍛鏈根本毫無意義……這樣講的確有點太誇張，但似乎也不可能因為是籃球社員所以就能輕鬆投入。
「什麽嘛～這根本不是籃球呀!哼～算了!」
一結束，要起脾氣的真帆就打算一個人離開這個攤位（不過，沒忘記去領獎品的零食這點
還真可愛）。
「啊，等一下你想去哪裏!長穀川先生和智花還沒——」
然而，果然紗季幫忙叫住了真帆，每次都麻煩她了。我心中對紗季的感謝與尊敬，在進入暑假後更是猛烈上升中。
「喂，紗季，你還真不懂得察言觀色呀～接下來就該交給年輕人了!我去附近逛一下!」
「什麽年輕人，你也才十二歲……嘻嘻，不過，說得也對，是不是該讓小智品嚐一下約會氣氛呢。」
「咦咦咦?你……你在說什麽啊紗季!」
「我們會稍微去逛一下，兩位請不要在意他人眼光，充分地卿卿我我一迴吧。走羅，愛莉日向。」
「哦～?要出去嗎?」
「嘿……嘿嘿，我們走了，智花、長穀川先生!」
我才在想接下來交給紗季就沒問題了吧，結果她卻再次丟下會讓智花困擾的發言，甚至連其它人也一起跟著真帆後麵跑掉了。有一半算是被拋棄的我和智花隻帶著困擾的笑容看著彼此。
「怎……怎麽辦呢昴大哥……」
「啊哈哈……怎麽覺得總是很抱歉。嗯，不管怎麽樣來玩吧，反正都付錢了。」
我想她們也不可能真的就把我們丟在這裏不管，既然機會難得那還是玩吧。
從某個角度來說這樣也好?畢竟觀眾變少了。那麽，趁著可以悠哉一下的機會來趕快結束。
「……?嗯?怎麽了?」
我在腦袋裏喃喃念著「兵貴神速」這句有些不太對勁的成語，並打算走到界線前方，然而不知道為什麽，旁邊的智花卻一直低著頭沒有動作。大概在擔心真帆她們的事情吧。
「別擔心，大家一定會迴來。就算是真帆也不會想要一個人去逛遍整個祭典會場呀。」
「啊，不是……!我並不是在擔心那件事……」
嗯?不是嗎?那為什麽她看起來如此不安呢?
「我……說不定沒辦法投好這個罰球遊戲。」
正當我滿腹疑問時，智花卻以走投無路的態度用力抬起頭。哎呀?沒想到她居然在擔心這種事情。
「啊哈哈，我也一樣。大家都知道這跟平常習慣的狀況不一樣，根本沒有必要那麽介意。」
真的是個率直而且責任厭強烈的孩子，這一點總讓人產生好感，
「不過我很害怕，害怕自己在昴大哥麵前一直投不進……」
「咦?」
正當我打算帶著笑容摸摸她的頭時，我注意到智花那特別認真的表情，趕緊停手。
「這又是為什麽呢?」
「……我怕，會讓你失望。」
智花咬著嘴唇，微微垂下頭。
難道她總是這樣嗎?練習中——不，甚至連這種在玩樂的時候，她都為了要全力迴應我的期待，而總是保持著極限的專注狀態來麵對籃球嗎?
如果真是這樣，或許這正是湊智花這個女孩夠格成為王牌的原因。
「……是嗎?」
那麽，我不該笑。智花對籃球的覺悟讓我本人的上進心也受到了強烈的刺激，現在的我正以教練身分，全力摸索著自己能為重要夥伴做什麽。挑戰對象是夜市的攤位，規則相當奇怪，這些都不重要。
「好，那這樣吧……我要提供獎勵。」
「……獎……獎勵?」
默默思考了一陣子後，我終於把一直在半空中遊栘的手放到了小小的頭上，並以更開朗的語氣開口。嗯，在關鍵時刻的取勝能力特別強正是智花的一大武器，因此沒有必要舒緩她的壓力。
隻需要把這份緊張感置換成稍微正麵積極一點的情感。
「嗯。是了……如果智花你能投進四球以上，我就聽從你的一個願望，這樣如何?為了智花
我什麽都肯做。」
「咦咦?那……那樣太不好意思了!」
「哦?真不愧是智花～充滿信心呢。」
「啊，啊?不……不是那樣不是那樣!…………那……那個，真的可以嗎?當……當然我根本……完全沒有信心真的可以辦到!」
「當然可以，我也覺得這有點難。啊，不過拜托你不要提出我辦不到的要求哦。隻限於我能一個人做到的事情。」
「……!」
智花用力吸了一口氣，不久之後慢慢抬起頭來，帶著鬥誌對我重重點了點頭。
「我……我會加油!」
太好了，看來我成功提起了她的幹勁。
「好，那麽馬上來進行吧……人開始多起來了，先由我來投吧。」
這時我看了一下周遭，三三兩兩地來了些新客人，現在四個籃框中有三個正在使用。那麽，和智花共享剩下那一個應該比較好吧。
我從店員手中接過放著五顆球的籃子，站在白線前方。首先使用和平常一樣的射籃姿勢試投了一球，結果打中外框沒有投進……這個，說不定從下往上拋會比較容易投進，不過身為籃球社員，這樣有點傷自尊啦。
接下來兩球，我試著以把東西拋進垃圾桶裏的感覺來投，結果很輕易地就連續投進。不過，這樣果然還是讓我難以吞下這口氣，因此又換成定點投球。結果隻有一球投進，合計成功三球。
「唔～不怎麽樣。」
「不!果然昴大哥很厲害……」
我接下獎品（羊羹一條……有點占位置呢）之後，才迴過身搔了搔頭。雖然這麽說聽起來非常像是輸了還找借口，不過以某個角度來看，紀錄停在和紗季平手的位置似乎也不錯，畢竟這樣能讓王牌充分展現出價值。
……老實說，也有再度挑戰的念頭不過我要忍耐。
「好～加油吧!」
「……咦?是……是的!」
我輕輕推了智花一把，送她步上戰場。她站在界線前一次又一次地確認著球的觸感，最後終於下決心，直直望向籃框。
似乎打算使用籃球的姿勢來投。
「哦哦!」
而且還是出人意料的跳投……雖然使用的球不同，這姿勢依舊美得讓人著迷。再加上身穿浴衣投球的樣子相當新鮮，讓我的目光又再次被深深吸引住。
「……成功了!」
第一球漂亮投進。雖然打中籃框彈跳了一下所以有些危險，不過球總算是往內側滾落。我忍不住和智花同步做出了握拳動作。
然後，接下來她太了不起了。沒想到第二、三、四，五球她全都順利投進。而且球並沒有接觸到籃框，而是直接落人籃網的空心球。
「出現了～!這邊這位小妹妹投出了完美成績!」
店員叮叮當當地搖動手鈐，眾人的眼光一口氣集中到智花身上……真是驚人的正確性與高度的適應力。
「啊……對……對對對對不起!」
麵對周圍源源不斷的讚賞，智花似乎非常困惑，道著歉不斷張望……如果她是在找我，還真是件讓我非常自豪的事情。
「真了不起呀智花!沒想到你能五球都投進!」
「昴大哥!……嘿……嘿嘿，托……托昴大哥的福，我才能成功!」
我推開人群跳到前方後，智花終於恢複笑容衝到了我的身邊。看到她有點不好意思地鬆了一口氣的態度，讓我不由得又摸了摸她的頭。
「不不，我什麽都沒做呀!……到目前為止啦。等你決定要我做什麽之後，再告訴我吧?」
「是……是的!…………那個……其……其實已經……那個……」
「哦哦?已經想好了?說吧?」
那麽，一直想著要求的結果就出現那樣的專注力嗎?看來應該是相當浩大的願望，要是我能確實幫她實
「大家辛苦了……真的做得很好!」
我在暑假中的唯一樂趣，也就是能聚精會神、目不轉睛地緊盯著渾身是汗的小學六年級女生的時間，今天又已經結束了。啊，一天為什麽如此短暫呢。
長穀川昴，十五歲，現役的籃球選手——話雖如此，然而我隸屬的高中籃球社正因為「前社長的蘿莉控嫌疑」這種悲慘的理由而停止活動中。基於這種理由，現在唯一能讓我勉強和我最愛的球類運動保持關聯的方式，就是擔任這五人——在奇妙機緣下認識的慧心學園小學部女子迷你籃球社成員——的教練一職。
不，正確來說還有另一個方式，也就是基於青梅竹馬們的好意，而組成的非正式籃球同好會這個活動團體。然而這邊由於成員之一正前往東京的補習班遠征中，因此這陣子以來，已經成了專門進行嚴苛又無聊透頂的反複練習的組織。
所以能讓我打從心底感動的瞬間，果然還是隻有身處這小學體育館的短暫時刻。
「唿～衣服都濕透了……啊，嘻嘻嘻。那個那個～阿昴!快點把兩隻手伸出來!」練習完的檢討也結束後，當大家正拖著沉重腳步走向更衣室時，一名少女卻離開行列衝到了我的身邊。她是社內最有精神的女孩，三澤真帆。不愧是從平常就總是天真爛漫地蹦蹦跳跳的她，如果隻論體力麵，這是個甚至可以淩駕社內王牌的難得人才。今天看樣子也還相當從容不迫。
哈哈，果然是個了不起的孩子。明明對小學生來說，最近的練習內容應該相當……不，甚至可說是非常嚴苛才對。
「嗯?伸手?這樣嗎?」
我克製住自己快要垮下來的臉部肌肉，按照她的要求把雙手往斜下方伸出。
「好了!真帆果汁一杯!」
結果她卻用兩手抓住體操服的下擺，往上一提露出肚臍後，就像是在擠抹布那般用力扭轉體操服。
「咦?」
真帆的汗水被擠了出來，一滴一滴落到我的手掌上逐漸擴散。
「哇——!你你你你你在做什麽啊，白癡真帆!」
隨後，真帆的斜後方傳來永塚紗季驚慌失措的喊聲。負責擔任社團整合工作，同時身為班長的紗季，為了看清喜歡惡作劇的真帆是否有在亂來，她總是擦亮了眼鏡——社團活動巾則是淺咖啡色的護目鏡，努力監視著真帆。
「嘻嘻，為了感謝阿昴平常的照顧，這是禮物!拿去塗在臉上的話，或許會更有精神哦!」
「怎麽可能會有那種事!真……真的非常對不起，長穀川先生!我現在就幫你擦幹淨……啊……我不該用這條毛巾，對不起對不起……!」
紗季用力甩著那頭用發箍往後固定住的長長直發，並使用原來搭在她肩膀上的運動毛巾幫我擦手。然而那條毛巾已經吸滿了紗季的汗水，因此我手掌的潮濕程度並沒有什麽變化。
「啊哈哈，不必在意啦，我並不覺得髒呀。」
「是吧～!」
「你給我閉嘴!嗚嗚，真的很抱歉……可以的話，請盡早去洗手……」
雖然紗季狠狠怒斥和我一起咯咯亂笑的真帆，可是我真的完全沒有產生任何不快的感受。當然如果是個男人對我做出這種行為，現在早就已經發展成互毆了吧。
嗯～為什麽麵對小孩子時，很多行為都會不由自主地接受，甚至還會覺得值得一笑呢?這是不是所謂的「父性本能」呢?
「紗季，怎麽了?」
當我正滿腹威慨時，現場響起了第三個聲音。大概是注意到紗季低頭道歉的樣子，原本已前往更衣室的其它孩子們也全部又折返原地。
「小智，你不要知道會比較好……」
紗季看了一眼那個站在我身旁，歪著頭的短發少女——湊智花之後，低下頭左右搖晃。智花擁有明亮的清澈大眼與夢幻的輕柔嗓音，然而與這文靜的外表相反，她卻足這支隊伍不變的王牌，而且也是給了我契機，讓我能夠再度以選手身分試圖東山再起的大恩人。
「……?」
看到紗季行使了沉默權，智花滿臉困惑地抬頭望向我。萬一讓她多擔心那可不好，因此這裏必須由我來告訴她什麽事都沒發生。
「不，我們隻是在說，你們就像是天使般清純的存在呢—」
「咦?」
嗯?怎麽覺得語意上似乎有著微妙的語病……?
「呃……啊……這個……那……那個……」
「啊哈哈!不要太在意!比起這事，趕快去換衣服吧，萬一著了涼感冒那就不好了!」
「咦……?啊……是的!」
由於智花看起來不知道該怎麽反應，因此我把兩手搭到她的肩上，讓她轉了個一百八十度的半圈重新麵對更衣室方向。也是啦，突然聽到那種話，當然會不知道該怎麽迴答才好……自己的嘴拙每次都讓我感到很厭惡。像我這種不成材的家夥，大家卻願意毫無怨言地跟隨我，實在讓人感激。
「愛莉、日向妹妹，會不會不舒服?如果明天肌肉酸痛很嚴重，一定要告訴我哦。」
包括我在內，所有人重新朝著更衣室前進。途中我一邊反省，同時確認著另外兩人的身體狀況。八月初舉行特別集訓之後，為了消除疲勞，我們整整一星期都沒有練習。今天是經過空檔後的第一次練習，也是必須細心避免受傷和訓練過度的時間點。
「我沒有問題，嘿嘿。」
「哦～沒問題，人家也很有精神。」
我走到她們身邊並開口發問，而兩人幾乎同時對我露出開朗笑容。視線高度和身高172公分的我幾乎同等的香椎愛莉垂下那有些粗的眉毛，舉起手在胸前握拳。至於袴田日向則踩著跳舞般步伐衝到了我的前方，倒退著定並高舉雙手擺出萬歲動作。看到兩人這麽可靠的動作，我也以握拳舉臂的勝利手勢迴應她們。
「嗯，太好了。我本來就認為你們一定沒有問題。」
現在已經成為優秀運動選手的兩人……不，是五人。
從相遇當初到今天為止，她們急速進步的程度，已經讓我算不清自己咋舌驚歎過多少次了。話雖如此這也不可能是我的功勞，全都要歸功於大家對籃球的真摯熱愛，即使麵對無聊的基礎練習也毫不退縮，持續付出努力。
小學生果然很好呢，我甚至認為這或許是人類一生中最燦爛的時期。
正因為如此，我想讓她們更加顯眼，想要讓更多人見識她們的籃球。
如果能早點找到就好了……下一個戰場。
換好衣服之後，所有人都一起離開體育館前往公車站牌。
時間已經是下午五點，然而八月中旬的陽光卻不肯輕易減緩攻擊的威力。夕陽的亮度和大中午並沒有太大差別，通往學園中庭那條步道兩旁的路樹上傳來精力充沛的蟬鳴。才剛換上的t恤後背部分，很快地就被滲出的汗水微微染濕。
「嗚哇～好熱!好想趕快跳進遊泳池裏!」
「好羨慕真帆隨時都可以遊泳呢～」
看到真帆仰著頭拉住製服領口用力楊風，愛莉歎了一口氣。身為資產家大小姐的真帆自家有個寬闊的遊泳池，之前我們也曾經去使用過。在這之後，為了讓發燙的身體能夠降溫，她應該是打算去遊個泳吧?的確，那是個讓人不由得感到羨慕的環境。
「你再來玩就好了呀!隨時歡迎!」
聽到這句話，真帆迅速把原本往後仰的身體拉直，抱住愛莉的腰，抬起頭開心地仰望著她。
「嗯。說起來今年連續有好幾個活動，不太常去真帆家遊泳呢。」
「哦～人家也好久沒去，好想見見殺人鯨先生。」
聽到這句
話，紗季與日向妹妹也以很有興趣的態度加入對話。
「可以去玩嗎?……嘿嘿。」
「當然!那麽，下個星期六怎麽樣?而且那天不必練習!」
「不錯呢，我讚成。」
「耶～人家也讚成。」
紗季她們迴答之後，愛莉也輕輕地點點頭，計畫就這樣順利地逐漸成形……星期六嗎?這可不妙。
「……智花。」
我放慢腳步，來到那個眼神正在亂飄，跟在熱烈討論的四人後方卻找不到機會加入會話的孩子身旁，輕輕地拍了拍那小小的背部。
其實，今天早上結束每天固定的練習之後，我從智花口中得知了一個小小的願望。
下個星期六，她想招待籃球社的大家去某一個地方。
「可……可是……大家一定比較想去遊泳……」
「別擔心，試著邀請看看吧?更何況真帆家的遊泳池隨時都可以去呀。」
或許是有所顧慮吧，少女隻是猶豫地抬頭看我。這次我換成以話語再度鼓勵她。
「…………」
有好一陣子，智花都低著頭重複著張開嘴又緊閉上的動作，持續表現出她內心的掙紮。
「那……那個，大家!」
然而，最後她擺出終於下定決心的態度，一邊大聲喊叫，同時加快腳步好縮短和前方熱烈討論中的四人間的距離。
哈哈，何必那麽緊張呢，隻要以平常心邀請，我想大家都會高高興興地讚成吧。不過，像這樣隨時都會為他人顧慮著想的行為，或許正是智花的溫柔。我迴想起兩人一起共進早餐時，她也緊張得一直說：「大家會不會感到很無聊呢……」讓笑意再度湧現。
「怎麽了小智?啊，難道是星期六你沒空?那就換成別天——」
「不……不是的!我星期六有空!雖然有空，不過……這個……就是呀……」
聽到喊聲的紗季迴過頭來把手放到下巴上做出迴應，智花在她的身邊踩下緊急煞車，並用力地搖了好幾次頭。接著，她開始摸索適當的講法。
會話被打斷，轉身麵對智花的四人也一起停下了腳步，然而並沒有任何人催促她。為了這個一離開籃球場就會變得極為內向的好友，她們隻是開心地靜靜等待，
在這份溫情的幫助之下，智花鼓起全部勇氣深深吸一口氣，然後用力閉緊雙眼，突然又迅速地宣布：
「那……那天有夏季祭典……!」
「哦～?夏季祭典?」
「嗯!我家那一區的神社，會在下星期六舉辦祭典。每年都會有夜市，還會有煙火大會。如果大家願意的話，今年就一起……」
「真的嗎?我要去要去要去要去!不用說當然要去!」
「祭典嗎?真讓人期待，嘿嘿。」
現場立刻響起了歡唿聲。看到大家沒有表示反對，智花似乎總算放下心中大石，臉上也終於恢複了開朗神色。
「嘻嘻，如果是這種事情可以早點跟我們說呀。那星期六就去智花那邊打擾了，方便嗎?」
「對……對不起。嗯!大家如果肯來我會很高興……」
最後她和紗季互換了個微笑，五人再度朝著校外走去。不知為何連我都感覺自己放下了肩上重擔，放寬心加快腳步縮短距離來到智花身邊，並摸了摸她那隻綁起一邊的頭發。
「你看，我就說大家會很高興吧?」
「是……是的!……昴大哥，真的很謝謝你。」
「咦?啊哈哈，我什麽忙都沒幫上呀?」
「不!都是因為昴大哥告訴我「沒問題」，所以我才能提起勇氣。如果隻有我一個人，一定會一直猶豫再猶豫……到最後還是說不出口。」
「……不不，才沒有那種事情呢。」
在她那雙清澈又閃亮的雙眼注視之下，難為情的感覺在我的內心裏整個爆開。我不由得別開臉，不知道該說什麽，隻好再摸了摸她的頭。
「嘿……嘿嘿……」
智花不好意思地縮了縮肩膀，展顏一笑。天啊，這孩子怎麽能純真到這樣呢!身為教練，要是保護欲衝得太高那可不妙，然而我總是不由自主地想要過度疼愛她。
算了，這部分就以徹底劃分清楚籃球場內外這作法來因應吧。：
「話說迴來，我真的可以一起去嗎?隻有你們五個人應該可以玩得比較開心吧?」
這也是她今天早上對我的請托，看來是希望我以監護人身分一起參加那場夏季祭典。以我的立場來說當然非常樂意，然而還是多少有些擔心這樣會不會讓大家心理產生負擔。
「怎麽那麽說呢!完全沒有那種事!當……當然前提條件是不會造成昴大哥你的困擾，但是如果你願意一起來，我會很高興!我想要……和昴大哥一起參加祭典。」
然而，智花卻提高音調對我強烈挽留。嗯，既然是這樣，畢竟機會難得，就冒昧同行吧。
「是嗎?謝謝你。我也很喜歡攤販賣的小吃，如果我去不會妨礙到大家，請讓我一起去。」
「真……真的嗎?……太好了!」
仔細想想，暑假中已經沒有別的可以算得上是活動的預定了，對慧心女籃的大家來說，接下來到九月為止的日子，似乎會進入整天都在進行嚴格練習的時期。既然那樣，把這次當成最後一次的享樂機會，大家一起出門玩樂這不正符合我的期望嗎?我重新感謝起這次的邀請。
「哎呀呀～?該不會我們才是電燈泡?」
我和智花相視一笑後，突然有人從側麵戳著我的腰部。迴頭一看，真帆止單手遮著嘴巴嗤嗤笑著。
「啊，糟了。是不是應該要識相一點，讓小智和長穀川先生可以來場祭典約會比較好呢……嘻嘻。」
「咦咦咦咦咦咦?約……約會那麽冒犯的事情……我……我我我……!」
聽到連紗季也開口挖苦，智花整張臉紅到簡直要冒出熱氣……哈哈哈，因為她正處於多愁善感的年齡，即使毫無根據，也會因為一個刺激性關鍵字讓她莫名地不知所措呢，一定是這樣。
「哦～?不可以去祭典嗎?人家很想跟大家還有大哥哥一起去祭典。」
「怎……怎麽辦……應該要迴避嗎?可……可是我果然……還是想去……」
「來去吧!大家一起去!日向、愛莉、真帆、紗季……還有昴大哥，大家一起去吧!」
影響之下，連日向妹妹和愛莉都開始猶豫。智花繞到兩人的前方，用力揮著手挽留她們。或許是因為這個慌張反應讓她們產生了一點罪惡感，連真帆與紗季也調皮地吐了吐舌頭，表明了剛才的發言隻是在開玩笑。
「算了，我也超想去參加祭典，所以不可能忍耐啦!啊哈哈!」
「嘻嘻，是呀，像祭典這種感覺很有趣的活動，既然智花已經開口邀請，就算現在改口說『果然還是不準來』，也隻有照去不誤這條路可選了嘛。」
「嗯!對呀對呀!來去吧，大家一起去!如果大家肯一起來……我真的會很高興。」
「當然!對了，要叫爸爸幫我準備新的浴衣才行!」
「啊，真帆，我可以一起麻煩你嗎?之前試穿了一下，去年的已經有點太小了。至於小智……你當然有浴衣吧。」
「嗯!和服類的話我有很多種!日向跟愛莉呢?」
「人家也有喜歡的浴衣所以沒問題。」
「我……我也可以麻煩嗎?真帆。」
「了解!那麽，我會連紗季跟愛莉的份一起跟爸爸說!」
大家表現出期待的反應，再度開始興高采烈地討論，並穿過正門走向步道。由於暑假期間校車幾乎都沒
有發車，因此孩子們的目的地是普通的公車站。
「那麽，再見羅～」
「是的!謝謝指導!」
由於我是騎腳踏車來到這裏，今天就在此和大家道別。在因為這和樂融融的氣氛而品嚐到有些不舍情緒的同時，我一個人走向腳踏車停車場。
「……啊哈哈，真的很有精神呢。」
解開大鎖迴到馬路上後，從公車站的方向隱約傳來應該是真帆的叫聲。
周末一定會變得更熱鬧吧?以我來說，自己必須振作精神，才能順利擔任護花使者的工作。
也為了要幫助智花實現那個雖然含蓄但也非常強烈的願望——想讓重要的朋友們打心底享受祭典樂趣。
—交換日記（sns）01—◆logdate8/16◆
「浴衣做好羅!明天會拿去!
小帆帆」
「怎麽好像讓你們趕工了?下次有機會見到真帆爸爸時，一定要好好謝謝他……
紗季」
「呀!嘿嘿，真的很謝謝你，真帆。多少錢呢?
愛莉」
「啊哈哈，不用錢啦不用錢!
小帆帆」
「那可不行。畢竟這東西不便宜，要算清楚才行呀。
紗季」
「不是啦!爸爸有叫我跟你們講!這次不用給錢，拜托你們下次再來當模特兒!
小帆帆」
「啊，新一季的衣服出來了嗎?可……可是真的好嗎……雖然要拍照讓我有點不好意思，可是光這樣就讓你們送我浴衣……
愛莉」
「當然，這是個讓我們很高興的提議啦……
紗季」
「那麽，決定!怎麽說，不要職業模特兒會比較好的樣子?因為是要給公司人員看的東西。
小帆帆」
「是嗎?如果是那樣，我很樂意幫忙，況且也想要確實表達謝意。
紗季」
「呣～人家也想拍照～
日向」
「當然也很歡迎你呀，日向!還有阿智也是!
小帆帆」
「耶～人家也是模特兒～
日向」
「嘻嘻，這是個好機會哦，小智。要叫長穀川先生也來參觀，多穿點可愛衣服給他看才行。
紗季」
幹哦!?沒有反應。智花不在嗎?
日向」
*
高高興興地和大家訂約之後過了兩天，智花沒有來參加早晨練習。
話雖如此，這種情況並不是頭一次發生，之前她也曾經好幾次因為有事而無法前來。擔心她半路是否發生意外而打電話後也有確實聯絡上，因此我想她應該沒有被卷入什麽太嚴重的麻煩。
然而，從話筒中傳來的「對不起，我身體有點不太舒服……」聽起來聲調又虛弱又消沉，讓我不由得有些介意。直到中午，我都無法擺脫心中的不安情緒。
還有兩天就是智花那區要舉辦祭典的日子了。萬一她下小心得了流行性厭冒，一個不好，說不定會來不及複原。如果能想辦法避免這種最糟糕的情況那就好了……
「其它人知道這件事嗎……應該都知道了吧?」
我走在慧心學園小學部體育館旁，抬頭仰望那被遮蔽成四方形的夏日天空。巨大的積雨雲正好經過我的頭上，讓我不由得感到有些不吉利，因此立刻低頭再度看向正前方。
今天是這星期第二次的籃球社活動日。不過，智花大概會休息吧?身為教練，現在應該要集中精神，提醒大家要和平常一樣練習才對……不過，這樣是不是有點殘酷?
尤其最糟糕的是，我根本不覺得自己的對應能幹脆到足以成九大家的模範。這讓我再度深深體認到自己是個多不成熟的指導者，或者該說是個多麽幼稚的人。
「好啦，該怎麽辦呢?」
連方針都還無法定出，我就已經來到了體育館的後門。因為猶豫，伸向門把的手頓了一下，然而即使再怎麽煩惱，也無法得出答案吧。既然如此，就隻能先和大家見麵再說了。
我做出結論，全力拉開鐵門。
「…………咦?」
然而，呈現在眼前的卻是個和預測大為不同的景象。
一看到球場角落裏圍成一圈談話的慧心女籃社成員，全部共五個人的身影，我的眼睛就不受大腦控製地張到最大。
「智花?你還好嗎?」
連拆鞋帶都覺得費事的我用力甩掉鞋子，跨著大步衝向她身邊。擔心她是不是在勉強自己的憂慮，和知道她並沒有病得無法起身的安心混合在一起形成了衝動，讓我不顧這種行為有些沒禮貌，直接探頭仔細端詳她的臉。
「對不起，昴大哥……早上突然沒去練習。」
結果智花就一臉歉疚地垂下頭，緊抱著自己的雙手手肘，把身體縮成了一團，
「不，那件事情不必在意。比起那個，你比較好了嗎?就算隻是稍微不舒服，今天還是慎重一點休息吧。萬一不舒服的情況繼續拖延下去那就糟了。」
由於她的聲調聽起來比我預測的情況還要鎮定，因此我多少鬆了一口氣，然而我還是故意用開朗的口氣建議她靜養。要求熱愛籃球的智花在旁邊見習，雖然很可憐然而現在正是必須狠下心來的時機吧。就算不考慮到祭典的事情，對一個教練來說，選手的健康管理也是重要的責任。
「不……不是那樣。今天早上休息的原因，並不是得了鹹冒之類……」
彎著腰等待了一陣子之後，智花就緩緩抬起那一直朝向下方的臉孔，吞吞吐吐地開始說話。果然還是在逞強嗎……我不由得對著她苦笑，這時……
「智……智花……?你這是……怎麽了……?」
我終於注意到那個重大變化。
「……嗚!現……現在已經好很多了……不過今天早上真的腫得很厲害。我感到很不好意思，也實在不能讓昴大哥你看到那種樣子，所以沒去打擾……真是對不起?」
智花的雙眼。
總是閃爍著如同寶石般清澄透亮光芒的雙眼周圍，現在卻連同眼皮都又紅又腫。
看起來就像是哭了一整個晚上。
「是嗎，你父親他……」
緊急會議之後把得到的情報簡單做了個歸結，那就是昨天晚上智花的父親禁止她參加這次的夏季祭典。
聽說是因為這陣子她都專注於籃球，在念書和茶道的練習上並不用心。
的確，暑假開始之後，慧心學園女籃社順利度過了非常充實的日子。然而從另一個角度看這件事，也可以說這樣代表她把大部分的時間都使用於社團活動上……
「可是呀!阿智有好好用功，練習方麵也沒有偷懶休息呀!明明這樣卻說不準她去玩!這不是太過分了嗎?」
同樣剛明白事情原委的真帆用力甩著左右兩條馬尾，憤憤不平地發表意見。關於智花對各種事情的認真態度，我同樣認為自己非常了解，因此基於印象：心情上我很想讚成真帆的理論。圍成圓圈坐著的其它孩子也都沉痛地低下頭，異口同聲地說著：「我也那麽想……」、「智花好可憐」等同情智花的發言。
「可是，小智的父親應該也有他自己的考慮吧……真傷腦筋呢……」
在這種情況下，隻有紗季對雙方的心情都表示理解，按著眉頭如此說道。雖然這講法聽起來似乎對智花有些冷淡，實際上卻正好相反。
「嗚!」
原因就是，每當智花聽到似乎在指責她父親的發言時，臉上的表情就會再染上更深沉的悲哀之色。我想她很愛自己的家人吧。聽到家人被非議和
不能參加祭典這兩件事情，肯定會讓她感到同樣難過。
其它孩子似乎也逐漸察覺到她的想法，一個個都不知道該說什麽才好。
「……我記得，你應該已經把作業都寫完了吧?讓令尊檢查一下，並保證會乖乖練習茶道，這樣去求情也行不通嗎?」
基本上我身為在場最年長的人，很想盡力幫她找出一條可行之路。首先我試著提議最單純也是正麵攻擊的方案，然而智花隻是輕輕搖著頭：
「我有提出暑假期問內願意增加練習茶道的時間作為交換條件，拜托爸爸讓我去參加。但還是不行……」
「……是嗎……」
真是難以形容的窘境。老實說，我幾乎完全無法理解智花她父親的想法。這麽乖巧的孩子，即使找遍全日本應該也難以發現吧?
雖然我很想進一步詢問更具體一點的反對理由，然而看起來追究行為本身似乎會讓智花極為痛苦，她表現出不太想多說的態度……嗯～該怎麽辦呢?
我抬頭望著體育館的天花板，揉了揉不知何時已經擠出深刻皺紋的眉頭。所有人都被苦惱束縛住，六人之間陷入一片漫長的沉默時間。
「……來練習吧?」
最後，靜靜站起來並展露出堅強笑容的人，正是智花本身。
「可是，智花……」
「啊哈哈，這也沒辦法呀。畢竟機會難得，祭典就由大家代替我好好去玩吧。」
「我們怎麽可能那樣做呢!如果阿智你不去那我們也不去!」
「……真帆，謝謝你。不過，我希望大家能玩得開心，拜托你們，好不好?」
不管是對眉頭深鎖的愛莉，還足對大聲宣示義氣的真帆，智花都隻是歉疚地微笑以對。
自己碰上的困境卻連累大家跟著為難，一定讓她厭到非常辛酸吧。所以，她堅強地想表現出這沒什麽要緊的態度。
明明到昨天為止她都還那麽期待。
明明她臉上的淚痕根本無法掩飾。
「來去參加祭典吧，不管發生什麽都一定要去。」
我也站了起來，把手輕輕搭到那看起來比平時更為單薄的肩膀上。如果現在就決定連去都不去了，這必定會成為傷害智花最深的事情。
「……畢竟，還有一天的時間，我想小智的爸爸一定會放行。」
「紗季……謝謝你，真是抱歉。」
其它孩子們雖然還是一臉無法接受的樣子，然而依舊為了智花不再多說什麽，迴到球場內開始整隊。
「好～!那麽總之先來練習吧!」
我提高音量，率先切換了模式。
首先就來集中於籃球上，至少讓智花能暫時忘記難過心情。
在當天之前，如果智花她父親能夠首肯那是最好。
萬一不行，我得先把直接談判也放進考慮範圍之中。
*
我的這份決心，很快地就在隔天早上觸礁。
在自己家裏和智花一起結束練習，趁著吃飯時向智花再度詢問事情狀況後，讓我明白想要說服她父親並不是一件能輕易成功的任務。
同時我也得知，昨天智花在大家麵前那麽惜字如金的背後原因。
「沒想到你父親居然是對籃球本身沒有好印象……」
這當然無法直接說出口。原來他對智花和籃球社的大家玩在一起這個狀況本身就抱持著反對意見。
「那個……職業選手們的打扮都很有個性，知道這一點後我爸爸就誤以為籃球是個『不良運動』。雖然我有說明過實際上並不是那樣，但一直沒辦法讓他認同……再加上……」
啊～原來如此。尤其是國外的選手，身卜都是刺青或黃金飾品之類，可以說是和日本傳統的詫寂之美完全相反的打扮嘛……當然以日本國內來說，學校籃球社全都是一些極為正經的團體。然而很遺憾，籃球和棒球或足球不同，是個幾乎不會浮上台麵的冷門競技，因此根本沒有什麽印象可言。
再加上——
再加上智花具備過去曾經在籃球社裏遭人霸淩，最後被迫轉校的背景。她剛剛欲言又止的事情，應該就是在說這個吧。
所以要期望他父親對籃球有好印象，根本是不可能的事情嗎?
「如果你父親認為……你一直沉迷在籃球上就會變壞……那還真是悲哀。」
「平常有媽媽居中協調，所以沒有發生過堅決反對的情況……可是之前集訓時我差不多一整個星期都不在家，好像讓他不能接受……」
一定是智花不在家的期間，讓不安和不滿也逐漸膨脹沸騰了起來吧。如果隻講到這一類的心理，我還算能夠體會。話雖如此……
「不過，簡單來說，隻要讓你父親明白籃球社並不是壞孩子聚集的地方就可以了吧?那麽我出麵是否妥當呢?由我去智花家拜訪，並提出『請把女兒交給我』之類的要求。」
「咦咦咦咦咦?」
嗯?智花怎麽麵紅耳赤?我是不是又說了什麽奇怪的話……
「呃，就是呀……雖然很丟臉，不過，我這人常被別人說看起來打架時一定派不上用場，啊哈哈。如果能讓你爸爸了解，所謂的高中籃球社員也隻不過是這種程度的家夥，是不是就能化解偏見呢?」
我帶著自嘲之意搔了搔頭，隻見智花先茫然地抬頭看了我一眼：
「哇啊……!真……真真真真是對不起!我……我居然誤以為……啊不是!請不要那麽說!昴大哥並不會沒用!昴……昴大哥你是個……非常……可靠的人……」
接著她小幅度地來迴搖著雙手，雖然好幾次吞吞吐吐，但仍然好心地為我說話。
「哈哈，謝謝你。就算隻是客套話，但能聽你這麽說我還是很高興……啊，這先姑且不論。怎麽樣呢?我可以去你家打擾一下，拜托你父親讓你參加夏季祭典嗎?」
我放下筷子，目不轉睛地凝視著坐在餐桌對麵的智花的臉。我絕對不會大意失敗。希望她能讓我以教練的身分，拿出我全部的誠意，前去證明籃球社是個健全的集團。
麵對我的任性，智花微微低著頭猶豫了很長的一段時間。最後，她把手放到膝蓋上，似乎很愧疚地閉上眼睛：
「昴大哥能如此關心我，真的，讓我非常高興……可是，對不起……我還是會害怕。萬一讓爸爸更加生氣，導致至今為止獲準參加的社團活動，還有到昴大哥家打擾的事情都被下令禁止的話……隻要一想到這點……我就非常害怕。」
「嗯……」
這個假設，或許是有可能發生的情況。由於我不清楚智花的父親是怎麽樣的人，當然難以預測評估他的反應。然而隻論可能性的話，狀況更加惡化的發展的確有可能發生。那麽在目前這個時間點，應該要避免造成無謂刺激的行動嗎?
「的確，萬一我隨便去打招唿，或許反而會造成反效果……」
「不……不會!聽到昴大哥這樣提議，我真的非常非常感謝!隻是，我爸爸相當頑固，如果隻靠言語說服，很難得到他的認同。」
隻靠言語——換句話說沒有配合實際行動就行不通嗎?
好啦，這下該怎麽辦呢?我該去，還是不該去?……真是個難題。
不過，要是光袖手旁觀，那麽事態完全沒有好轉的可能性也會很高，既然如此幹脆——
「那個!真……真的不要緊!不能去祭典的事情我可以忍耐!大家能高高興興地去玩一趟迴來，才是讓我最開心的事情!」
——當我正想做出勝敗由天的決定時，智花突然站了起來，裝出笑容握緊雙拳。她的意思應該是希望我們不要介意她的事情，照預定參加祭典吧?不管是
我，還是其它人，都非常了解會讓智花擁有講出這種話的體貼特質。
……幹脆就隻有我和真帆她們四個去參加吧。
那樣一來，至少能夠尊重智花的意願。
不，那種作法果然還是不行。就是希望大家能玩得開心，所以智花才會邀請我們參加祭典，萬一她本人卻無法參加，這樣根本毫無意義。更重要的足，就算隻少了一人，這就代表重要的夥伴無法湊齊。在這個條件下，大家根本無法真心享受祭典樂趣。
話雖如此，即使我現在把這些告訴智花，也隻會讓她再度陷入悲傷深淵之中吧。
「…………」
這無法迴答的難題讓我的嘴巴被看不見的絲線縫緊，接下來，我再也無法說出任何話。
*
之後，終於迎向夏季祭典當天。
「發生奇跡，我獲得許可了!」
這樣的吉報終究沒有傳來。或許是見了麵會更尷尬吧，智花今天也沒有來參加晨練。
「差不多該下決心了……」
我把額頭靠在自己房間的窗戶上，歎著氣自言自語。距離集合時間還有差不多一個半小時。如果要前往智花家突擊，現在是最後的機會。狂飄腳踏車搞得滿身大汗看起來根本就是可疑人物，為了盡量讓對方有好印象，我必須行動得更為從容。
在那之後，真帆她們也決定無論智花的情況如何，大家還是要去參加祭典。這似乎是因為她們最後得出了「這種做法最不會讓智花的心裏產生負擔」的結論。
不過那大概隻是藉門吧。實際上，她們應該是直到最後的最後，都能持續堅信智花會前來參加，所以決定不再煩惱。我有這種感覺。
「……不行。」
果然還是跑一趟吧。即使隻有很低的成功機率，然而隻要眼前有能夠讓大家幸福的道路，我怎麽能不追求呢?如果連這種程度的欲求都放棄，我怎麽可能繼續堅持著，明年讓籃球社複活並往全國大賽前進的目標呢?
我下定決心，把原木就整理好的包包掛在肩上。服裝……維持現狀就可以了吧?雖然身上穿的是t恤配牛仔褲這種當便服都嫌太過普通的裝扮，不過我又沒有浴衣可穿。
「……嗯。」
慢著等一卜。我必須向智花她父親問好，再怎麽說這似乎也太休閑了?
「唔～雖然可能隻是杯水車薪啦……」
猶豫的結果，我粗魯地拉開衣櫃拿出水藍色的素色短袖襯衫，套上去並連第一顆扣子都全部整齊扣上後，接著連下半身也換成沒褪色的黑色牛仔褲。雖然沒有什麽太大的變化，但跟剛才比較，看起來應該不會太散漫……我希望是這樣啦。
好!這次真的出發吧!我重新拿好包包，離開房間。以如同要奔赴戰場的心情，用力踏著樓梯下樓。
「……嗯?電話?」
在我還剩下三階樓梯就來到一樓的時候，起居室內部傳來無機質的電子音，厭覺就像是在打擊我的士氣。一段腳步聲終止後那鈴聲也迅速隨之結束，隔著門可以聽見高高細細的講話聲。
「——啊，正好。小昴，你的電話。」
我在走廊上無意識地停下腳步。這時房門打開，手上握著無線子機的母親把頭探了出來。她看起來心情似乎很好，是我的錯覺嗎?
「找我?」
還來不及詢問是誰打來的電話，母親就走到我身旁把話機遞了過來。說真的沒有太多時間可以浪費，不過這下也沒辦法。我隻能在心中祈求拜托別講太久，並把話機貼到耳邊：
「喂，電話已經換人接聽了。」
「好久不見了，昴同學。」
——聽到對方聲音的那瞬間，我感到自己的背部突然一緊。
這種悠然自得又平靜沉穩，但又隱約交織著一種安心感，仿佛每天都聽到的聲音是屬於——
「花……花織阿姨?」
花織阿姨。
湊花織阿姨。
是智花的母親。
「真高興你這麽快就認出我來了。嘻嘻嘻，這陣子每天都很熱，昴同學你過得還好嗎?」
「是……是的當然!啊!那……那個……我還是一樣每天都把智花……那個智花……把智花叫來我家，真是不好意思……」
「嘻嘻，請不要道歉。智花她真的每天看起來都很開心，我非常感謝昴同學你。反而我才該向你表達歉意，女兒總是去你那裏打擾，讓你多費心了。」
「不，請不要那樣說!多虧智花……願意過來，讓我可以進行充實的練習，真的很感謝!」
我拿著話機不由自主地一直彎腰鞠躬，並表達我對平日的謝意。即使智花她父親對籃球並沒有好印象，然而在這種況下依然可以兩人一起進行晨練的原因，不用說必定是多虧了花織阿姨的協助。對我來說，她是和智花同等級的恩人。
「如果有多少幫上忙，我也很高興……那麽，關於今天的事情。聽說等一下你就要和籃球社的大家一起去祭典?」
「啊，是的……那個……」
道謝競爭告一段落之後，從話機傳出的柔和語氣有了些許變化。
對了。花織阿姨站在哪一邊呢?她讚成對智花的限製嗎?或者……?
「……如果，方便的話。能不能請你在集合時間的三十分鍾前，來仁科站一趟呢?」
「咦?」
仁科站。這是離智花家最近的車站。
「我……我可以去!我會去!絕對會過去!」
正麵的預感在內心猛烈膨脹，我就像是要吞掉話機般地做出迴應。
「嘻嘻，謝謝你。那我會在那邊等候哦。」
「是…是的!那麽晚點見了……」
最後我又開始無意義地對著空氣鞠躬，並把已經掛斷的電話交給在旁等候的媽媽。
「太好了呢，小昴。」
「……嗯。那今天晚上我要出去一趟，媽。」
「慢走～要玩得開心點，也要好好照顧大家哦。」
「嗯。基本上我算是臨時監護人，無論發生什麽事，我都會小心不要看丟了大家……五個人全部。」
*
「……我太早來了。」
明明花織阿姨跟我說希望我在三十分鍾前過來，然而掛掉電話後立刻衝出家門的結果就是還差了好大一段時間。在到達仁科之前我甚至連自己犯下這種粗心錯誤都沒察覺，由此可知我到底有多興奮。
我站在車站外麵，靠在公車站旁的導覽板上有些自嘲地歎了一口氣。抬頭一看天空已經逐漸染上落日的色彩，像這樣躲在夕陽無法照到的地方，就不會感到那麽炎熱。
微風吹過。今天放晴再加上還能感覺到適度的空氣流動，可說是最適合祭典的天氣。也不知是不是因為這樣，車站前已經人山人海，眼前不斷有穿著浴衣的年輕人和全家出動的家族經過。
好啦，一直待在這邊也無事可做，要不要去對麵那間快餐店殺殺時間呢?不過，一想到店裏麵人一定也很多就讓我有些提不起勁。
再加上我想快一點見到智花。與其因為一時疏忽害得對方必須等我，那還不如自己一直在這裏等待。
「……智花真的會來吧?」
這時強烈的擔憂感突然湧上心頭。重新迴想過之後，花織阿姨並沒有明確保證她「會把智花帶來」。說不定她隻是要再度通知我智花無法外出。不，我認為那個人並不會做出那種誇張的行徑。不過……
「嗚……」
我不斷掃視著街上行人，雖然腦袋明白對方還不可能出現，但還是無法控製自己，我想要早點親眼看到那如同絲線般的頭發、迷人的淚痣，還
有那雙清澈大眼，好讓自己能夠放心。在這種想法之下，我忙碌地轉頭尋找智花的身影。
「——啊!」
結果，居然真的讓我找到了。
隻是遠遠地瞄到一眼，從人潮之間，我看到了那綁起一邊的發型。可是，一定沒錯。我沒有理由看錯。
「智花!」
「咦……?……昴……昴大哥!」
我沿著人群中的狹窄縫隙輾轉前進，最後終於和身穿深藍色浴衣的少女麵對麵。
接著，我們兩人的表情幾乎同時從驚訝轉變成喜悅，互相靠近對方——
「嗚喔!」
「呀!」
——然後慌張地在近距離內緊急踩下煞車。糟……糟糕，由於太感動，我差點抱住智花……那樣根本是性騷擾吧!
「對……對不起!我……我怎麽會做出那種不檢點的行為……啊嗚。」
「不不不!對我來說根本沒有關係……啊，不對不是這樣!」
隻是，這次連智花也差點撲向我。
不，怎麽感覺這氣氛很容易讓人誤以為是那類情境呢……大概是因為這個染成金色的地方車站的景色，莫名地具備風情之故，一定是這樣沒錯。
「明明隻差一點點呀……」
由於太過於難為情，我和智花轉身背對彼此。這時花織阿姨靠了過來，一手扶著臉頰深深歎了一口氣。為什麽她會遺憾成這樣……
算了，這不重要。
「那個……真的很感謝您允許智花外出。」
我筆直地看著花織阿姨，鄭重地鞠躬向她道謝。在這幾天內我已經充分體認到，少了一人對慧心女籃會是多麽大的傷害。可以大家一起參加祭典。看在旁人眼裏或許隻是小事，然而對我來說即使感謝再多次都不夠。
「隻有智花一個人得留在家裏看家果然還是太可憐了。請不要介意，去好好玩一趟吧。」
花織阿姨微微側著頭，讓及肩長發也隨之晃動。身上的白色長裙加淺桃色夏季用前扣式薄外套，這種清秀的裝扮非常適合她，根本看不出來她有個已經上小學的女兒。要是沒有預先得知，我一定會誤以為她是智花的姊姊吧。
「那麽，我們走了!媽媽，謝謝你!」
「嗯，慢走～爸爸那邊我會想辦法，要玩得開心哦。」
「那麽我們先離開了!真的真的很感謝您……!」
最後再度道謝過後，我們就和花織阿姨道別，走向和大家約好的集合地點。智花直到離開車站為止都不斷迴頭揮手，全身散發出喜悅的情緒。
「智花，那個……你來得真早。啊，我也沒資格說別人啦，啊哈哈。」
「嘿嘿……我本來跟媽媽約好，練習完日本舞之後要一起耗掉時間，然後才來車站……可是我實在沒辦法冷靜下來，所以就提出任性要求了。之……之前完全沒想到能立刻見到昴大哥，我嚇了一跳……雖然嚇一跳，可是很高興。」
「嗯，我也是呀。能見到智花讓我很高興。」
「……!」
我們一邊閑聊，並走入商店街旁邊的道路，身穿各式浴衣的行人數量就更多了。看來這是個相當熱鬧的祭典。幸好我們有聽從智花的建議，沒有挑選車站作為會合地點。既然已經有這麽多人聚集在此，光是要會合應該就會費不少工夫。
「對了……那個，如……如果這樣不會讓你為難的話。」
「耶?」
我緩緩地把右手伸向智花，就看到她猛然拾起頭看向我，綁起一邊的頭發也跟著用力晃動。
「啊……就是你看呀!路上人這麽多!我……我想說這樣才不會走散……」
為了不要讓智花察覺到我那因為不好意思而怦通狂響的心跳聲，我裝出若無其事的樣子，垂著眼描述我的想法。雖然我也覺得不管再怎麽說，自己是不是對小學六年生擔心過頭了?然而不知為何我就是很想這樣做。
我想要……碰智花。
「啊……謝……謝謝!那……那……我就不客氣了!」
原本以為即使被拒絕也無可奈何，但智花猶豫了一會之後，輕輕握住了我的手：
「…………嘿嘿。」
她羞澀地露出了含蓄的微笑。
這並不是我第一次像這樣和智花手牽手，過去在日常生活之中也曾經發生過好幾次。
正因為如此，這種「日常」的舉止，現在才讓我感到無比珍惜。
「…………唔。」
這是好事，不過我卻不由得感到特別在意，反而無法順利交談。傷腦筋呀，我再繼續像這樣緊張下去的話，絕對會被當成奇怪的家夥。得來找個話題……
「啊，對了!智花，這件浴衣非常適合你!平常就很可愛但是穿上和服就更可愛了!」
「～～～～～～～～～～～～～～～～～～!」
把內心感想直接表達出來後，智花整張臉都紅了，我的臉也熱得簡直快要沸騰。嗚哇……我居然這麽誇張自爆了……就算不知道該聊什麽話題，像這樣害得彼此更尷尬是在想什麽!
可是，這件浴衣非常適合她這一點毫無疑問是個事實，身為男人……不對，身為教練……這也不對，身為臨時監護人的我，無論如何都想告訴她。深藍色染花布配上暗紅色腰帶，在沉穩色調中可以看到幾隻閃耀的金魚點綴於其中，讓我覺得這個花色，確實表現出智花那清純的外表印象與內心隱藏著的活潑性情。這應該是花織阿姨幫她挑選的吧?不愧是她的母親，不愧是日本舞的老師。
「唔……晤唔……可……可愛嗎……才沒有……你是在……說謊吧……嗚……」
「不不!那……那個，突然講這種很沒頭沒尾的話真的很抱歉……不過真的很適合你哦，那件浴火……看起來就像是古裝劇中的公主。」
連我自己也不知道這個比喻是否恰當。隻是，也許我貧乏的語言表達能力讓她感到很好笑吧?智花紅著臉展顏一笑。
「……像我這種公主，會沒有人願意看那部連續劇的。」
接著她用力握緊了我的手。
啊，這真的跟平常一模一樣。在人群之中，就像平常那樣，和智花一起度過的快樂時間緩緩地流逝。
這一點真的讓我很開心。
「阿智～～～!」
「小智!嘻嘻，真的太好了!」
「智花!智花智花智花!」
「耶—能和智花一起去祭典。」
我們來到被定為集合地點的小公園等了一會之後，四個人就同時出現，並一起衝向我們。
「大家!……嘿嘿，謝謝大家願意來!」
智花一邊和其它人擁抱打鬧，同時分享著內心的喜悅。看真帆她們並不是那麽驚訝，想必是早就以簡訊或什麽得知智花將會加入吧。
「真的太好了……看起來大家應該能玩得很開心，我也很高興。好，那麽大家趕快移動到會場去吧!」
周圍已經開始從黃昏色調被逐漸染成薄紫夜色了，正是適合去逛夜市的時機。
「當然!……不過阿昴!在那之前你應該有什麽話必須對我們說吧!」
我靠近五人圍成的圓圈提出建議後，真帆立刻表示讚成……然而，緊接著她卻雙手叉腰，不滿地鼓起雙頰。
「咦?………………啊!抱歉抱歉!呃，大家的浴衣都很適合哦!」
「唿唿唿!是吧～?雖然有點慢不過就算你勉強及格吧!」
好危險好危險，看來我總算成功察覺出她的意思。聽到我這麽說，有人一臉得意也有人臉上帶著些靦腆，在大家各自以不同方式來表達喜悅的反應之中，我偷偷地摸著
胸口鬆了一口氣。
無論如何，實際上五個人的外表的確漂亮得難分軒輊。
真帆的浴衣是黃底加上摩登幾何圖形，有著在和風中融人西方圖案的獨特花樣。長度也是隻有到膝蓋以上的前衛風迷你形式。是件足以讓即使對流行服飾不甚清楚的我，也能夠了解真帆父親有多優秀的傑作。
紗季是黑底加上水藍色腰帶。以這種沉穩的感覺為基底，並藉著在全身加上流行風格的兔子花樣，恰當地表現出華麗感。這件浴衣也非常適合紗季那利落的表情。
一身淺桃色的是愛莉。猛一看之下這是最樸素的一件，實際上卻用同樣顏色描繪著細致的飛舞花辦，是非常精致的設計。原來如此，在夏天綻放的櫻花配上僅僅舉辦一晚的祭典會場，還真是有意境。
至於日向妹妹……唔喔超可愛。這件白底上麵印著卡通風格角色圖案的浴衣，看起來應該是被她自小就細心使用至今。雖然和真帆的一樣是迷你形式，不過這件的情況應該是隨著成長，長度也自然隨之不足吧。可是這樣反而適合得簡直像是為了搭配日向妹妹的天真笑容，而特別準備的服裝，真是不可思議。
「耶～!被大哥哥稱讚了。」
當我點著頭依序看著她們時，日向妹妹衝過來抱住我。從她的頭發上微微傳來洗發精的香味，一下子我就被簡直讓我快要忘記夏天溫度的清涼感包圍。
「嘿……嘿嘿……就算隻是客套話，我也很高興。」
愛莉也低著頭，摸著自己脖子綻放出微笑。話說迴來，今天她把頭發梳到腦後插上發簪，是個和平常有些不同的發型……真不錯，這種發型也非常適合很有日本傳統女性風格的愛莉。
「嘻嘻，謝謝。不過我們還沒關係，麵對小智時，一定要立刻稱讚她哦。」
紗季豎起食指開起了玩笑，我說著「啊哈哈，我會小心……」並對她鞠了一躬，接下來我們一行人終於開始移動。看著身邊滿足地挺直背脊往前走的紗季背影，我不由自主地看得出神。不，當然這並沒有什麽猥褻企圖，隻是那悠然的舉手投足就仿佛藝術作品般吸引我的目光。
這先姑且不論，實際上在非刻意的情況下，我唯一有成功在被人催促之前就提出感想的隻有智花的浴衣……
萬一老實招出這種事情，真帆大概會大發脾氣罵我偏心吧。所以我來到智花身邊偷偷使了個眼色，希望她能守住這個共同的秘密。
「…………嘿……嘿嘿。」
大概是看懂了我的意思，智花拾起嘴角微微一笑，點了點頭。
放心之後我重新把視線放向前方，隻見大馬路底端可以看到被打了光的鳥居上半部。
隨著我們一步步靠近神社，人潮深處微微傳來祭典的音樂，砂糖的甜香與醬汁的焦香形成共同作用，刺激著我們的食欲。
「阿昴!快點快點!」
「啊～真帆，你那樣會跟大家走散，不要一個人跑太前麵!」
我一邊注意著煩惱已經完全解除，現在隨時都想要像火箭般衝出去的孩子們，同時內心裏的期待也逐漸高漲。
這是智花提起勇氣邀請大家參加的祭典。雖然力量微薄，我也要盡全力幫忙讓今天成為大家最棒的一天。當然，自己也會同時盡全力樂於其中。
【2】
「哇!規模滿大的耶，我都不知道……」
「嗯!以前隻是區內的小祭典，但前年開始煙火大會後，參加的人和攤位都突然增加了。」
聽到紗季的厭歎，智花有點緊張地迴應。大概是因為天生認真，那全心全意擔任導覽工作的模樣真令人莞爾。
穿過鳥居，爬上通往小山丘山腰部分的石階後，差不多跟足球場一樣大的神社所有地內，已經因為許多攤販而熱鬧不已。打靶、撈金魚、棉花糖、鐵板炒麵還有章魚燒……不管哪一個都是夜市的必備攤位，目前並沒有看到什麽特別的東西，然而，隨處可見一些正因為是傳統反而能刺激童心的招牌。畢竟我也才十五歲，這下我的情緒更是直線上升。
「原來如此，所以才會有這麽多人嗎?老實說我有點太小看它了。」
自己至今為止，也不知道就在自家不遠的地方，有舉辦這麽熱鬧的夏季祭典。要是這祭典早個一、兩年變有名，說不定我在中學時期就會來玩。
假如真是那樣，是不是會和比現在更年幼的智花，在互不認識的情況下擦身而過呢?……人跟人的機緣還真是有趣的東西呢。
哦，沒意義的想象就到此為止吧。
「……大家，要眾在一起才不會走散哦。」
在左右都設置了攤販的狹窄通路上聚集了相當多人，如果不留神一點，似乎立刻就會被衝散。我把手放到眼睛已經閃閃發亮的真帆肩上，最優先確保住她，同時出聲唿喚其它人?
「咦～真沒辦法～唿唿唿，那大家一起貼著阿昴走吧!」
結果真帆又發揮平常的調皮，強迫大家抱住我的手腳，最後自己也緊緊摟住我的左手臂。
「等……等一下真帆!這樣會讓長穀川先生困擾呀……!」
「是……是啊……對……對不起，長穀川先生……」
紗季和愛莉雖然立刻提出抗議，然而也許是因為祭典氣氛的影響吧，很奇怪的是兩人都沒有放手，而且表情也依然平靜。不過臉頰倒是岡為太熱而有點泛紅呢。
「啊哈哈，我沒有關係啦。大家會不會不好走?」
「反正很好玩，不好走也沒關係!是吧?阿智?」
「耶?我……我我我……那……那個!如……如果昴大哥不會覺得困擾……!不……不不不不是的!這樣絕對不會走散所以我覺得很好!」
從右側抱住我腰部的智花也語速很快地表示讚同。唔，雖然有點不好意思，但既然大家並不討厭就維持這樣吧。的確感覺上這種做法最不可能走散。
隻是，我非常擔心自己的汗臭味會不會被她們聞到……實際上我的鼻子已經受到香皂和洗發精的成分，以及其它混合而成的香甜味道不斷進攻，讓我相當心神不寧。
當然如果要分類，這是屬於非常芬芳的香味。
「——嗚!好!那就維持這樣走吧!」
不妙，我在想什麽?我在內心偷偷為了，自己對純真孩子們產生非常失禮感想的行徑致歉，
接下來就像是要為了對內心換氣一般，立刻開始移動。
「喝～人家這個位置不能和大哥哥一直貼在一起，好無聊。」
然而才剛走了幾步，從後麵抱住我的日向妹妹就提出了抗議。嗯，的確止後方會受到腳的動作影響，不太能一直緊靠著我。這樣下去會造成好像隻有她一個人和大家不同的感覺，這是一個不能怱視的問題。
「日向，要……要不要來我旁邊?」
第一個顧慮到日向妹妹，把放在我身上的手指從手肘向上栘到上臂部分的是愛莉。捿下來智花也挪出了一點位置，好讓日向妹妹可以站進來。至於我本人則很沒出息地完全不知道，在這種情況下該怎麽對應才好，然而畢竟不能讓日向妹妹感到寂寞，因此暫時先靜觀情勢發展。
「耶～!愛莉、智花，謝謝。不過，人家要這樣做所以沒問題。」
這時，日向妹妹先開心地點頭道謝，接著突然撲到我的背上。然後靈巧地用腳勾住我的脖子，形成騎在我肩膀上的姿勢……原來如此，看來這樣就可以避免讓她感到寂寞了。
「嗯，小心點哦日向妹妹，可不要摔下來。」
「哦～人家有緊緊抓住。」
日向妹妹一邊迴應，同時用雙手抱住我的腦袋。頭部的兩側與脖子後方都鹹覺到大腿內側的柔嫩觸
感，讓我有點緊張——不，當然這是源自於我下了決心要特別注意別讓日向妹妹摔下來，絕對不是起因於什麽糟糕的煩惱。
「噢，好。準備好了的話就出發……嗯?怎麽了?」
我咳了一聲，並打算邁步往前走，卻發現紗季和愛莉不知為何一臉擔心地抬頭看著日向妹妹，連動也不動。是不是有什麽事情讓她們擔心呢?例如怕日向妹妹的頭撞到攤位的廣告牌……如果是這種事情，我也打算要特別細心注意啊?
「那……那個，日向。你要注意背後哦……那個，才不會被看到。」
「哦～?」
我這些推測似乎完全方向錯誤了。聽到紗季似乎很難以啟齒地以委婉講法來提出建議後，我終於明白她們擔心些什麽了。
啊嗚，是這樣嗎?日向妹妹的浴衣長度很短，所以從後麵看來說不定會曝光……簡單來說就是貼身衣物的範圍。這件事我當然也不能毫無關心。不，這個表達方式有語病。並不是那樣而是為了保護淑女的貞潔我當然必須顧慮到這個問題。
如此一來，我該放棄把她扛在肩上的做法嗎?當我正打算開口詢問日向妹妹的意願時，她似乎察覺出提醒的內容，以愉快的聲調開口說話了：
「小褲褲?不必擔心小褲褲呀?」
「怎……怎麽可以不擔心。現在雖然還看不到……可是幾乎快……一
「哦?不會被看到呀。因為，現在穿的是浴衣嘛。」
——這一瞬間，雖然身處人群之中，我卻覺得周遭所有的聲音都消失了。
「因為穿著浴衣所以不必擔心……日向，你……你該不會……」
「你意思是因為浴衣是和服的一種，而穿和服時…………所以不必擔心嗎……?」
「唔?出了什麽事?大家趕快定吧!」
當真帆以外的三人正心驚膽戰地把視線集中在日向妹妹身上時，我全身的肌肉，尤其是脖子後方的部分已經硬得像石頭一般。
該不會?雖然我覺得應該不可能，可是今天的日向妹妹該不會……?
聽……聽她這麽一說，的確緊貼著脖子後方的厭覺有些奇妙的不對勁之處。
該怎麽說，那個……不管從什麽方向，似乎都隻有柔軟的肌膚會碰到我的感覺——
「好啦好啦阿昴!如果都不動我們會擋到別人呀!」
「大哥哥，走吧。人家想要超級彈力球。還有呀，也想吃炒麵。」
「炒麵不錯!好!那首先來去吃炒麵吧，啊，講到炒麵，我之前發現了一件很重大的事!」
「哦～?重大的事情?」
「嗯!那個呀，不是有那種快餐炒麵嗎?那個其實沒有炒過吧?」
「——沒有穿?」
我不由自主地大叫出聲，同時智花她們三個也跳了一下，挺著上半身僵住了。
「啥?不是啦，我是說『沒有炒』而不是『沒有穿』呀。」
「啊……是……是是是是嗎?抱歉抱歉!啊，對了!日向妹妹，果然還是太危險了所以下來吧!一個不好會撞到頭呢!」
「喝～遺憾。我知道了，人家會忍耐。」
慌忙懇求之後日向妹妹一時之間鼓起了雙頰，不過很快就乖乖聽話，從我的肩上爬了下來。
一聽到她落地的聲音，我立刻和智花她們三人交換眼色。然而不管是智花、紗季、還是愛莉都隻是冒著冷汗搖頭……結果，到最後還是沒能確定真相嗎?
嗚，該怎麽辦……不，當然也無法怎麽辦。現在我唯一能做的事情，就是完成我身為監護人的責任與義務。
好!總之來享受祭典樂趣吧!
「嗚喔!是杏子糖葫蘆!這當然要吃!」
「我不是說過，不可以一看到就衝過去，等逛完一圈之後再同來買嗎!」
「啊哈哈……不過這個我也想吃。」
我們把視線從麵具、撈金魚、香噴噴食物的攤位上二掃過並往前移動，走著走著那份難以言喻的緊張感也暫時變淡，紗季和愛莉的臉上恢複了笑容。
「……嘻嘻。」
而智花正眯著眼望著這情況。今天是她邀請我們來參加祭典，看到大家能樂在其中，應該讓她感到很開心吧。
哈哈，雖然我能體會她的心情，不過機會難得，我個人是希望智花本人也可以盡情玩樂。當然現在她應該也有體會到樂趣，然而也不需要光是為其它人著想，主動去追求自己本身的快樂其實也不要緊啊。
「……喔?」
仿佛是在迴應我內心的想法，在這時候我湊巧地看到幾個攤位外，有個最適合讓智花沉迷於其中的項目。
「我說，大家要不要先去玩那個?」
「哪個哪個?……哦哦哦!」
一看清我指出的攤位，真帆就興高采烈地舉起手大叫。接下來紗季、愛莉、日向妹妹……還有智花也是，大家都興奮得兩眼發光，開始看著彼此頻頻點頭。
在移動緩慢的人群中忍耐十幾秒後，目標攤位終於來到眼前。店內就像丟圈圈攤位那樣，地上拉著一條表示界線的直線，而幾公尺外的內部，擺著四個對我們來說，已經非常熟悉的圓框狀標靶。
對，這裏居然是少見的「訓球投籃」的攤位。
「來喔來喔一次兩百可以投五球!就算隻中一球也有獎品!」
「我們要玩要玩要玩!六個人，每個人一次!」
樣子親切的店員還沒講完說明，真帆就揮著兩手表示參加意願。正好之前的客人們也才剛走，很幸運我們幾個似乎可以連著玩。
順道一提，隨著事態演變，我也得下場一起玩……算了，也好。店員大叔從孩子們那邊收完錢之後，也對我點了點頭。我帶著客套笑容把零錢遞給他。
「好啦，趕快來玩吧。」
「哦～?籃框隻有四個，誰要先休息?」
「呃，果然厲害的人應該要排後麵……?」
「是吧～那麽，阿昴和阿智是老大!真可惜～如果三個人排後麵那我也可以當老大!」
「關於這個分法，我非常想提出嚴正抗議……算了，順序就這樣決定吧?」
當我正在付帳時，挑戰順序也順利地決定了。順便稍微說明一下，這個罰球遊戲的規則似乎是隻要投進一球就可以拿到口香糖，隨著成功數增加，獎品也會變得更豪華。如果五球全部完美投進，就會奉上能在所有食物攤位上使用的商品免費（free）兌換券十張。雖然不知道這是否和罰球（freethrow）有關，不過無論如何，都是簡直讓人吃驚的魅力獎品。
隻是雖然很過意不去，老實說這東西我不太有自信能迴應期待呢……
「哇啊，啊!居然隻投進兩球～!」
「滔～人家也是兩球，遺愜。』
「嗚嗚，我隻進了一球。」
「哼哼看吧!我比真帆還要厲害……不過也隻有三球啦。」
慧心女籃自傲的射手們的成果，看來果然還是以平凡的成績告終。
算了，這也是理所當然的事情。畢竟這個遊戲外表形式是按照籃球的罰球沒錯，然而細部各種條件卻不同。
首先最重要的是球的問題。使用的是壘球大小的輕橡皮球，和平常的習慣實在相差太多了。再加上籃框的直徑也明顯較小，高度也較低。
如此一來平常的鍛鏈根本毫無意義……這樣講的確有點太誇張，但似乎也不可能因為是籃球社員所以就能輕鬆投入。
「什麽嘛～這根本不是籃球呀!哼～算了!」
一結束，要起脾氣的真帆就打算一個人離開這個攤位（不過，沒忘記去領獎品的零食這點
還真可愛）。
「啊，等一下你想去哪裏!長穀川先生和智花還沒——」
然而，果然紗季幫忙叫住了真帆，每次都麻煩她了。我心中對紗季的感謝與尊敬，在進入暑假後更是猛烈上升中。
「喂，紗季，你還真不懂得察言觀色呀～接下來就該交給年輕人了!我去附近逛一下!」
「什麽年輕人，你也才十二歲……嘻嘻，不過，說得也對，是不是該讓小智品嚐一下約會氣氛呢。」
「咦咦咦?你……你在說什麽啊紗季!」
「我們會稍微去逛一下，兩位請不要在意他人眼光，充分地卿卿我我一迴吧。走羅，愛莉日向。」
「哦～?要出去嗎?」
「嘿……嘿嘿，我們走了，智花、長穀川先生!」
我才在想接下來交給紗季就沒問題了吧，結果她卻再次丟下會讓智花困擾的發言，甚至連其它人也一起跟著真帆後麵跑掉了。有一半算是被拋棄的我和智花隻帶著困擾的笑容看著彼此。
「怎……怎麽辦呢昴大哥……」
「啊哈哈……怎麽覺得總是很抱歉。嗯，不管怎麽樣來玩吧，反正都付錢了。」
我想她們也不可能真的就把我們丟在這裏不管，既然機會難得那還是玩吧。
從某個角度來說這樣也好?畢竟觀眾變少了。那麽，趁著可以悠哉一下的機會來趕快結束。
「……?嗯?怎麽了?」
我在腦袋裏喃喃念著「兵貴神速」這句有些不太對勁的成語，並打算走到界線前方，然而不知道為什麽，旁邊的智花卻一直低著頭沒有動作。大概在擔心真帆她們的事情吧。
「別擔心，大家一定會迴來。就算是真帆也不會想要一個人去逛遍整個祭典會場呀。」
「啊，不是……!我並不是在擔心那件事……」
嗯?不是嗎?那為什麽她看起來如此不安呢?
「我……說不定沒辦法投好這個罰球遊戲。」
正當我滿腹疑問時，智花卻以走投無路的態度用力抬起頭。哎呀?沒想到她居然在擔心這種事情。
「啊哈哈，我也一樣。大家都知道這跟平常習慣的狀況不一樣，根本沒有必要那麽介意。」
真的是個率直而且責任厭強烈的孩子，這一點總讓人產生好感，
「不過我很害怕，害怕自己在昴大哥麵前一直投不進……」
「咦?」
正當我打算帶著笑容摸摸她的頭時，我注意到智花那特別認真的表情，趕緊停手。
「這又是為什麽呢?」
「……我怕，會讓你失望。」
智花咬著嘴唇，微微垂下頭。
難道她總是這樣嗎?練習中——不，甚至連這種在玩樂的時候，她都為了要全力迴應我的期待，而總是保持著極限的專注狀態來麵對籃球嗎?
如果真是這樣，或許這正是湊智花這個女孩夠格成為王牌的原因。
「……是嗎?」
那麽，我不該笑。智花對籃球的覺悟讓我本人的上進心也受到了強烈的刺激，現在的我正以教練身分，全力摸索著自己能為重要夥伴做什麽。挑戰對象是夜市的攤位，規則相當奇怪，這些都不重要。
「好，那這樣吧……我要提供獎勵。」
「……獎……獎勵?」
默默思考了一陣子後，我終於把一直在半空中遊栘的手放到了小小的頭上，並以更開朗的語氣開口。嗯，在關鍵時刻的取勝能力特別強正是智花的一大武器，因此沒有必要舒緩她的壓力。
隻需要把這份緊張感置換成稍微正麵積極一點的情感。
「嗯。是了……如果智花你能投進四球以上，我就聽從你的一個願望，這樣如何?為了智花
我什麽都肯做。」
「咦咦?那……那樣太不好意思了!」
「哦?真不愧是智花～充滿信心呢。」
「啊，啊?不……不是那樣不是那樣!…………那……那個，真的可以嗎?當……當然我根本……完全沒有信心真的可以辦到!」
「當然可以，我也覺得這有點難。啊，不過拜托你不要提出我辦不到的要求哦。隻限於我能一個人做到的事情。」
「……!」
智花用力吸了一口氣，不久之後慢慢抬起頭來，帶著鬥誌對我重重點了點頭。
「我……我會加油!」
太好了，看來我成功提起了她的幹勁。
「好，那麽馬上來進行吧……人開始多起來了，先由我來投吧。」
這時我看了一下周遭，三三兩兩地來了些新客人，現在四個籃框中有三個正在使用。那麽，和智花共享剩下那一個應該比較好吧。
我從店員手中接過放著五顆球的籃子，站在白線前方。首先使用和平常一樣的射籃姿勢試投了一球，結果打中外框沒有投進……這個，說不定從下往上拋會比較容易投進，不過身為籃球社員，這樣有點傷自尊啦。
接下來兩球，我試著以把東西拋進垃圾桶裏的感覺來投，結果很輕易地就連續投進。不過，這樣果然還是讓我難以吞下這口氣，因此又換成定點投球。結果隻有一球投進，合計成功三球。
「唔～不怎麽樣。」
「不!果然昴大哥很厲害……」
我接下獎品（羊羹一條……有點占位置呢）之後，才迴過身搔了搔頭。雖然這麽說聽起來非常像是輸了還找借口，不過以某個角度來看，紀錄停在和紗季平手的位置似乎也不錯，畢竟這樣能讓王牌充分展現出價值。
……老實說，也有再度挑戰的念頭不過我要忍耐。
「好～加油吧!」
「……咦?是……是的!」
我輕輕推了智花一把，送她步上戰場。她站在界線前一次又一次地確認著球的觸感，最後終於下決心，直直望向籃框。
似乎打算使用籃球的姿勢來投。
「哦哦!」
而且還是出人意料的跳投……雖然使用的球不同，這姿勢依舊美得讓人著迷。再加上身穿浴衣投球的樣子相當新鮮，讓我的目光又再次被深深吸引住。
「……成功了!」
第一球漂亮投進。雖然打中籃框彈跳了一下所以有些危險，不過球總算是往內側滾落。我忍不住和智花同步做出了握拳動作。
然後，接下來她太了不起了。沒想到第二、三、四，五球她全都順利投進。而且球並沒有接觸到籃框，而是直接落人籃網的空心球。
「出現了～!這邊這位小妹妹投出了完美成績!」
店員叮叮當當地搖動手鈐，眾人的眼光一口氣集中到智花身上……真是驚人的正確性與高度的適應力。
「啊……對……對對對對不起!」
麵對周圍源源不斷的讚賞，智花似乎非常困惑，道著歉不斷張望……如果她是在找我，還真是件讓我非常自豪的事情。
「真了不起呀智花!沒想到你能五球都投進!」
「昴大哥!……嘿……嘿嘿，托……托昴大哥的福，我才能成功!」
我推開人群跳到前方後，智花終於恢複笑容衝到了我的身邊。看到她有點不好意思地鬆了一口氣的態度，讓我不由得又摸了摸她的頭。
「不不，我什麽都沒做呀!……到目前為止啦。等你決定要我做什麽之後，再告訴我吧?」
「是……是的!…………那個……其……其實已經……那個……」
「哦哦?已經想好了?說吧?」
那麽，一直想著要求的結果就出現那樣的專注力嗎?看來應該是相當浩大的願望，要是我能確實幫她實