—葵的日記6月17日（五）—
嗚哇!糟了!我居然忘記把筆記拿給昴……
啊~真是的~為什麽到現在的現在才想起來啊~！
明天，昴跟美星是幾點出門呢?
用簡訊或電話……昴那家夥已經睡了吧，肯定。
真沒辦法!明天一大早拿去給他吧。
……不，我當然沒理由為了昴那家夥做到這種地步。
隻是，不甘心。一想到好不容易製作的筆記卻浪費了。
真的……他要好好感謝我才行!
好啦，為了不要睡過頭，趕快上床睡覺吧。
*
早上，起床之後天氣還算不錯。在比平常還早的時間吃著早餐看電視進行確認之後，比較晴朗的天氣似乎會持續到星期天為止，讓我不由得說了句：「很好!」
準備妥當後我前往三澤家，充滿幹勁的六人再度齊聚一堂。順道一提，從前天開始大家的心情就特別好……是不是發生了什麽好事呢?
我把這個平和的疑問放在心中，做完暖身運動，一行人充滿幹勁的跳進了遊泳池裏。接著，首先為了要讓大家習慣水，也想讓大家加深遊泳是個有趣消遣活動的印象，因此我和大家開始玩起了捉迷藏。
「哇~這次是大哥哥當鬼~!」
「哇哈哈~不要跑、不要跑~」
——就在，不久之後。
「那個，阿昴少爺，有客人來找您。」
「咦?」
從池畔傳來久井奈小姐那實在不怎麽合乎狀況的唿喚聲，在混亂之下我轉頭一看——
「……………怎麽可能會有這種蠢事……」
臉朝下，全身都在顫抖的——葵的身影出現在我的眼前。
疑問、恐怖、看破。難以接受的狀況讓腦袋當機，我跟葵就處於一在池內一在池外，保持著數公尺的距離，沉默又茫然的望著彼此。
「……你說，蠢事?」
終於，先解除當機狀況的是葵。她以如同能劇麵具的笑容拾起頭來，似乎很愉快的重複著我的發言。
「那是，我要說的——」
接著，她以僵硬的動作脫掉了兩腳的鞋襪。
「——台詞呀，你這個大蠢蛋啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
她一邊怒吼，並踏著池畔跳躍起來。
「等等!你!要做什什什什麽——噗啊!」
葵那個靠著天生彈力高高躍起的身體，把挺直伸長的雙腳當作武器，刺中了我的臉……這可是傳說中的導彈大象式踢擊，國中時她就是因為在街上使出這一招，後來才會倒楣碰上災難——正好在附近的女性職業摔角選手，非常熱情的不斷想要挖角她。而現在正是重現了當時的情境。
然而，在情境也幾乎完全相同的這時候，如果要提出唯一的不同之處，那就是這次我們周遭存在著大量的水。之後，嘩啦一聲，伴隨著誇張的水花，身穿白色襯衫跟格子裙這種便服的葵，就被遊泳池吞沒了。
我原本以一種仿佛事不關己的態度，在水中徘徊並望著她這種，沒思考前因後果而導致的淒慘下場，然而最後我的意識終於伴隨著一些延遲，往陰暗的水底沉沒而去。
葵把久井奈小姐交給她的毛巾蓋在頭上，挺直身體跪坐著。而在她的前方，被從遊泳池裏拖出來的我，因為不知道該怎麽做才好，隻能六神無主的站著發呆。再加上，葵的衣服很明顯的一片透明，因此我連把視線轉向她的動作都覺得有些遲疑。
「……真是沒麵子，居然，造成了麻煩。」
葵垂著頭表現出對自身的失控行為感到羞恥，對我的彈劾雖然暫時沉寂了下來……然而這狀況隻不過是刹那間的延期償還吧。
說謊後又說謊，再怎麽說都不可能獲得她的原諒……
「喂!山原!你為什麽把她帶來?」
「真是非常抱歉，因為這位小姐看起來完全不像是壞人……」
旁邊的真帆正在指責久井奈小姐，然而指責不對的地方根本是完全搞錯了方向吧。的確，葵跟一臉壞人像完全無關，在正常狀態下她還遠比我更有禮貌。
……話說迴來「山原」是什麽啊?……我一瞬間離題，立刻又掌握了答案。
原來如此，是——山原。水雞——（注：久井奈的日文發音跟山原水雞的水雞部分同音，所以真帆叫她山原）嗎?真是符合真帆風格的命名方式。
「……嗚。」
就在我身後的愛莉發出顫抖聲音的那一瞬間，我對自己分神去想這種無關緊要之事的愚蠢行徑，極度感到羞恥。現在根本不是，思考那種事情的時候。
真帆以外的四人就像是被嚇壞了，她們一語不發的擠在一起，提心吊膽的觀望著這邊的情勢。被突然的闖入者再度破壞了平穩的光景，讓大家擔心到無法平靜下來吧。
「……我說葵，你也稍微冷靜——噫啊!」
這裏必須由我來收拾。所以我擠出笑容唿喚她……看來第一次接觸的方法似乎嚴重錯誤。就像是被戳到了痛處一般，葵甩掉毛巾站了起來，扯住我後腦袋的頭發離開池畔，把我拉往林蔭道路的隱密處。
（圖093）
「哇!等等!喂!——嗚!」
接著她用手叉住我的脖子，讓我整個人貼在樹幹上。
「騙我好幾次的家夥，居然快快樂樂的穿著一條內褲追著小學女生到處亂跑……你還要我友善的放你一馬?」
太陽穴上的青筋不斷跳動的葵，以明顯看得出是硬擠出來的笑容狠狠瞪著我……不過這是哪門子的偏激報導啊。當然啦，情報本身或許並沒有虛構之處啦。
「……這是誤解啦，如果要好好解釋會很長……不過簡單來說就是愛莉不怎麽擅長遊泳，所以我想是不是多少可以幫忙她進行練習。」
「……這下我才想起來，你之前問我為什麽會遊泳的原因，也是因為這件事吧……我說，為什麽?為什麽你要照顧她們到這種地步?籃球我還能理解，但是，這件事是在考試前不惜說謊也要做的事情嗎?」
「嗚……別用那種講法啊。我是認為，如果能讓愛莉擁有自信，在籃球方麵也會產生正麵影響……在你眼裏或許感覺我們隻是在玩，然而講到根源部分，我想應該全部相連……所以……雖然我無法好好說明……可惡!」
……真不甘心，就算隻把事實關係告訴根本對大家並不了解的葵，想要讓她理解我的心情也是極為困難的任務。
然而，我本人對於自己曾經說謊的行為有著罪惡感，因此就算哪裏弄錯也無法做出反過來對她翻臉的行動。因此我隻能不斷解釋又解釋，想盡辦法讓葵接受。
當我咬著牙搜尋該繼續說出口的言論時，依舊捏住我的下巴，用憎恨眼神抬眼瞪著我的葵終於「唉……」的重重歎一口氣，以仿佛帶著憐憫的無奈表情開口：
「你的好人個性真的是，病入膏盲了。」
「……咦?」
「從國中時就是這樣吧，你呀，隻要人家跑來拜托，你就絕對無法說不要。尤其是講到籃球的事情，你又更會沒完沒了。你就像在做義工那樣，隨隨便便就接下委托，非必要的讓自己時間縮短，逼自己走上絕路。」
「那是因為——」
……的確，過去我也許真的有那種傾向。
而那種時候——其實光自己的事情就忙不過來，然而一扯到籃球我又不能拋下不管。當我快要被逼得動彈不得時，插手介入幫我一把的人，總是女籃社社長——眼前這個荻山葵。
就這樣，碰上女性社員令人難以拒絕的請求時，葵總是不辭扮成黑臉，站在第一
線保護我。
「昴跟男籃隊，今年一定會進入全國大賽，所以，你們不要太常去打擾他。」
她就像這樣勸戒著學弟妹，過去的我，究竟曾經受到她多少次的幫助呢?
——不過，不妙。現在跟那時，明明不同啊。
當然，我也有報恩的意思在。然而最重要的是，在和女籃的大家一起麵對籃球的行動上讓我感受到確實的意義，因此我是基於主動期望而站在這個地方。
當然我跟她們各是高中生和小學生，年齡、力氣，不管是什麽都不同。就算智花多少另當別論，然而要討論我在技術麵上可以從大家身上學到什麽，或許什麽都學不到吧。
然而，對於籃球的熱誠，還有讓人想打從心底享受籃球的推進力。這些部分跟年齡差距沒有關係。因為想要更會打籃球、想要變得能更快樂的打球，這些想法確實啟發了我，甚至讓我產生了自己怎麽能輸給她們的念頭。
所以我也因為大家而成長，所謂教練，就是這樣，我是這麽想的。
——然而對葵來說，如果她認為目前狀況跟那時完全相同。
這非常，不妙。
「……嗚!」
葵的手，突然離開我的下巴。然而我連獲得短暫解放感的空檔都沒得到，這次她改為抓住我的手腕，強硬的把我拖走。
「喂，等等啊!你打算去哪裏!」
相對於就這樣將我強行拖走的葵，我則是望著她的背影大叫。
「去哪裏?……當然是迴去呀!」
為什麽不明說你就不懂?她以隱含著這種意義的白眼望著我。
「你說迴去……我才不迴去!說謊還違背約定的事我會道歉，但今天我在這裏還有該做的事情!你別隨便決定!」
我鼓起全力反抗，踏定雙腳。
麵對我的抵抗，葵以氣到極點的態度放聲怒吼：
「你是白癡嗎!萬一真的考不及格，你打算怎麽辦!像這種為了無關緊要的事情而害得自己未來會麵臨困境的愚蠢家夥，我怎能丟下不管!」
這一瞬間，怒氣街上我的腦門。雖然我也知道葵說這話的意思應該並不是那樣，但是我依然不由自主的認為，女籃被人說成是「無關緊要的事情」，讓我忘記自己的過失而抗拒她：
「誰要你多管閑事!我才不會考不及格!別把人當白癡!」
「你真敢講!明明在籃球以外的事情是個無能!你啊，現在真的不是懶懶散散的時候了吧!你不是說過明年要重振社團闖進全國大賽嗎!結果卻在瞎混!騙子!」
「誰是無能!而且我才沒有瞎混!不管你怎麽看，我今天也是基於確實目的才這樣做!明明你什麽都不知道，別插手千涉我的事情!」
「是啦!我是不知道啦!你真的是個大笨蛋!為什麽總是~總是這樣任人擺布啊!」
「不要擅自認為我會被人牽著鼻子走!隻是你在多管閑事而已吧!」
「就算是多管閑事，也是因為隻要沒有人把你好好看住，就會把自己論斤秤兩賣掉的你不好吧!明明連自我管理都辦不到，不要擺出一副了不起的樣子!」
……基本上，我依稀感覺到彼此相罵的內容都有越來越幼稚的傾向，畢竟雙方有著漫長的青梅竹馬曆史，也就是以抗爭的年代記所串聯起來的傳奇。如此一來，我看不管哪一邊都已經停不下來了。
「哼~!」
「嗚哇!」
終於，葵開始訴諸武力。因為突然出手讓我吃了一記撞擊，腳也勾到樹根一屁股坐倒在地。
「……你還真的動手了，我要當成最後通牒囉?」
「唿……唿……正合我意……這下我隻好把你打昏拖迴去，就算要把你關起來，我也要讓你準備考試!」
語畢，葵突然放鬆肩膀的力量，接著開始用光腳咚咚踢著地麵。她真的打算出手，使出可說是傳家絕技的飛腳攻擊。
「……為什麽，你要管我管到這種地步?」
就算已經被激情衝昏了理智，然而即使我在記憶中尋找，也找不出她千涉我到這種地步的過去。因此比起逃走反應，這種疑問反而先衝口而出。
「……在七芝的男籃碰上那種情況之後，我就決定了。我要幫助你重建籃球隊，這次不是要以選手身分——而是要以球隊經理的身分，一起往全國大賽邁進。所以，這是在協助你，就算你覺得這隻是微不足道的小事，但我卻不能坐視不管……因為你心太軟，總是立刻就隨波逐流。」
葵沒好氣的如此迴答，接著抬起腳。
……所以我就說，我不知道你為什麽要幫我幫到這種地步啊!
不過，一定。
如果不是這種場麵的話，剛剛那番話非常讓人感動。
「…………………………………………咦?」
我做好心理準備，事情發展到此，隻能一直忍耐葵的踢擊直到她放棄為止，因此我做好防衛。然而不管我怎麽等，第一次攻擊都沒有降臨到我的身上。
我感到懷疑，戰戰兢兢的張開緊閉的雙眼。
「……大家。」
眼前，五名少女張開雙手在我的前方形成了一堵牆壁。從縫隙之間，可以稍微看到葵硬是中斷了攻擊的準備動作，僵在原地不動。
「……很……很危險啊你們，像這樣突然跑出來。」
「別把阿昴帶走!」
短短的對話之後，沉默造訪現場。雖然我無法窺見真帆等人的表情，但從與她們相對的葵臉上出現的困惑神色來看，讓我可以間接的感受到她們的堅定意誌。
「…………………………真是的，為什麽昴就是這樣，特別容易讓人親近呢。」
最後她終於仰頭歎氣，之後她梢梢擠出，像是要讓她們理解般的微笑，對著五人開口：
「抱歉，不過這家夥，現在一定要念書，並不是可以玩樂的時候。能不能，請你們理解?」
……我覺得自己好像被當成個小孩子，真的是丟臉到家。
為了立即展開反擊，我張開嘴準備說話，但……
「長穀川先生是我們的教練，雖然今天不是籃球而是遊泳，但大家想努力的心情是一樣的。我們並沒有打算隻是叫他陪我們玩耍而已。」
在我開口之前，紗季毅然決然的如此宣言。
隻是，她聽到葵的說法之後似乎有點擔心，講完後她立刻迴頭，這次是對著我戰戰兢兢的補充說明：
「……不過如果，我們給長穀川先生造成麻煩的話——」
「沒這迴事，紗季你說的對。就算是考試，也完全沒問題。隻是那家夥在瞎操心而已。」
「——!謝謝!……太好了!」
我使出全力讚同她的言論，並以重重點頭給予微薄的支持。看到我反應，紗季還有與她一起迴過頭來的四人都露出了開朗的表情。
「……現在，我們之所以能像這樣聚在一起歡笑，全都是托昴大哥的福。就是因為昴大哥伸出手給予幫助，我……我們現在才能繼續待在籃球社裏……拜托你，請務必認同我們。」
接著她們再度轉身麵對葵，這次輪到智花真摯的低下頭。根據她平常婉約的說話方式來看，這包含著堅強意誌的話語，雖然讓我有些吃驚，不過……也讓我高興得難以自製。
「呃……我也並沒有打算，批評你們的事情啦……」
「謝謝你，智花。但是，我也一樣覺得大家對我有恩。跟大家剛見麵的時期，我也曾經幾乎快要放棄籃球了。不過受到大家的熱情吸引，我現在才能繼續喜歡著籃球。待在智花等人身旁的行為，是我本人期望的結果。」
「昴
大哥……」
「長穀川先生，謝謝你!」
「大哥哥，要跟人家一直在一起喔?」
「我……我……我也……」
「嘿嘿，就是這樣才對嘛!阿昴!」
把內心想法老實招認之後，大家都迴贈了笑容。就像是在迴應她們，我一一和五個人視線相對，點點頭，確認著彼此之間的羈絆。
「…………………………等一下，不要無視我擅自炒熱氣氛好嗎?」
我聽到這話轉過頭去，隻見葵正明顯的露出不悅態度，雙手抱胸眉頭也皺成一團。看到那如同夜叉的不爽表情，站在我前方的五個人嚇了一跳把身子往後仰。
「葵，雖然不好意思，但今天能請你就此離開嗎?之後，我會再好好找你談。」
我慌忙跳到眾人前方，以自身擋下那可怕的視線。當然我真的很感謝大家的心意，然而總不能一直受她們保護。葵的來襲是我自己召來的災難，那麽我必須自己解決才行。
「囉唆!我已經，不相信你嘴裏說出的話了，反正你打算就這樣瞞混過去吧。不行，今天即使賭上一口氣我也要帶你迴去。」
然而葵卻不肯聽我說，感覺上她有點鬧起了別扭。果然因為我的謊言，已經讓她氣憤到無法挽迴的領域嗎……雖然這也理所當然啦。
即使如此，我現在可不能離開這裏。對我來說，大家是多麽重要的存在——我必須以態度來表示這一點。這也是，對恩情的一種忠誠吧。
「……我說啊。」
所以我直視著青梅竹馬的眼睛，尋找適當的話語。雖然我不記得自己曾經靠嘴巴講贏葵，然而我卻不能退縮。正可以說，眼前有場絕對不能敗北的戰爭。我把活到現在的人生中所獲得的知識全數動員起來，拚命組織起能把眼前這個怒氣衝衝、不明事理的家夥駁倒的方法。
「怎樣啦?」
接下來，我歎著氣，並把我在長期的沉默思考後找出的台詞給說出口：
「……你也成熟點吧，葵。」
——啪。
我覺得我似乎，聽到了什麽東西斷掉的聲音。
「………………還以為你會說什麽……結果居然叫我成熟點?你啊，知道我對你是多麽——!……夠了，我懂了。我已經忍耐到極限了，我要把你打扁!」
刹那間，葵以僵硬的笑容握緊拳頭，對我揮拳。看來說服行動以反效果結束，自己口拙的程度還真是低劣到極點……
「請……請不要這樣!」
這次絕對會被攻擊……我這樣想，然而傷害依舊沒有降臨到我身上。
「……智花。」
多虧了那名把握關鍵時機，再度衝到前方保護我的少女。
如此一來，即使是葵也不能憑著怒氣行動。隻要是擁有正常心思的人，無論是誰，都無法堅持使用暴力，而不顧及可能會因此讓幼小兒童受傷吧。以某種角度來看，能贏過「小孩」、「小學生」這種條件的狀態，根本不存在於這個世界上。
「啊~真是的~從剛才就一直在原地踏步………………………………我說。」
看到想像外的庇護，葵以多少恢複一點冷靜的態度深深歎了一口氣，接著溫柔的把手放到智花臉上，讓她把頭抬高。
「咦……咦……?」
「為什麽你們這麽需要昴?我是不知道之前發生過什麽，但是昴幫助了你們，籃球社已經沒問題了吧?那麽就算昴離開，隻剩下你們還是可以玩，那樣不就夠了嗎?」
「我們跟阿昴才不是在玩!」
雖然這是看著智花提出來的問題，然而第一棒卻是由真帆怒吼著發出反駁。緊接著，智花也筆直的望著我的眼睛，做出迴答：
「……那時候，我又快要放棄籃球了。不過，就是昴大哥讓我能夠再一次跳起來。所以我想要，迴報這份恩情。
昴大哥說過，我們待在他身邊的事實，會成為他的助力……這或許，隻是溫柔的謊言而已。就算是那樣，隻要有任何一點點能夠幫助昴大哥的可能性，我就想要照辦。一點也沒有希望他陪我們玩樂之類不知分寸的想法。」
「跟小智相比，我隻是個什麽都還辦不到的入門者，可是心情上我也……我們所有人都一樣。而且，在得到長穀川先生的指導之後，我們也變得更有想要打好籃球的想法……就是因為我們想要認真的麵對籃球，所以如果可以的話，希望能請長穀川先生一直在身邊守護我們。被人指責我們的社團活動隻是在玩樂，這可出乎我們的意料之外。」
「啊……不……不對不是那樣。我說的玩並不是那種意思。對不起，這件事——」
或許是被大家的氣勢壓倒了，葵狼狽的稍微低下頭。然而她的動作卻跟發言一起在半途停止，取而代之的是似乎在猶豫著什麽的表情，以及同時開始投向我們的銳利視線。到底，是怎麽一迴事?
「——嗯，這樣啊。認真嗎……………………意思是，並不是把昴當玩伴，而是當真需要他嗎?為了指導你們的籃球，無論如何都需要昴才行?」
「所以我就說跟阿昴不是在玩呀!」
「哦!大哥哥絕對不可以不見!」
「要加油……我這次，一定要加油……我已經……這樣決定……」
大家的心意，重疊在一起。能被大家認同到這種地步讓我覺得很欣慰（雖然約有一人的語意有點微妙），即使咬住石頭也絕對不從這裏移動半步的決心，重新再度在我內心熊熊燃燒。
「…………是嗎。那麽，你們……可以拿昴當賭注，跟我用籃球決勝負嗎?」
「……啥?」
就在這時候，葵突然說出了一句出人意料的誇張發言。
「你……你是白癡啊!做那種事情又有什麽意義?」
一瞬間我愣住了，但立刻又恢複神智開口質問她。
「當然，我不會強迫你們，要拒絕也可以。不過呢，雖然我今天就不再多說直接走人。但是相反的，從明天開始，我會一直監視昴不讓他又開始當個好人。你們那邊當然我也不會讓他每星期都去，我要讓昴更集中在學校課業跟自己的練習上。
如果你們討厭那樣，如果你們對籃球的想法出自真心，而且認真判斷無論如何都需要昴，那麽就讓我看看你們的決心。隻要你們能獲勝，我就不會再多囉唆半句。當然，比賽時我會做出一些讓步。相反的，如果你們輸掉時…………我就要讓昴辭掉你們的教練職務。」
「……嗚!」
聽到葵這個霸道的要求，五個人全部倒吸了一口氣。
「很嚴重的代價吧?不過，所謂真正的輸贏就是這麽一迴事。花了很多時間培育出來的隊伍，會因為僅僅一次的敗北而全部結束。你們真的做好了投身進入這種世界的心理準備嗎?如果你們已經下好決心，那麽我是可以理解你們執著於教練上的理由……可是如果並不是那樣，身為局外人的我無法相信。你們之所以要留住昴，隻是想跟要好的大哥哥一起玩耍而已。雖然這樣講很難聽，但看在我眼中，就隻是這麽一迴事。」
……逗很不妙，非常不妙。
聽到這種如此明顯的挑釁之後，真帆她一定——
「…………那就上吧!被講成這樣，叫人怎能繼續沉默下去!好!就拿阿昴來當賭注，一決勝負吧!」
——不可能吞得下這口氣。
「真……真帆?」
愛莉以近乎慘叫的音調大叫。以我個人來說，我也想支持愛莉那種反應。如果可以的話，我誠摯的希望跟真帆認識最久的紗季能夠勸勸她。
「……是呀，真帆。就讓她看看，我們的籃球並不是玩樂的
證據吧。」
什麽!紗季居然讚同了真帆的主張?
「連紗季都這樣說!拜托你們稍微冷靜一點吧!」
麵對慌了手腳的我，紗季以冷靜的笑容迴應。
「沒問題的，我們會贏……我們能贏。」
接著她把視線往旁邊移動，凝視著某一點……原來如此，她是打著這種主意嗎?
「如果大家，還有昴大哥都抱持著相同的心意，那麽我就隻有，全力戰鬥而已。」
承受到我和紗季的視線之後，智花用力握緊拳頭。的確，根據安排讓步的內容，智花或許能夠順利出其不意的襲擊葵……
「……我很喜歡，像你們這種能痛下決心的小孩。當然隻有嘴上講講我是無法認同你們啦。嗯，那要如何比賽呢?可以由你們那邊自由決定。」
麵對露出些許微笑望著五人麵孔的葵，紗季往前踏了一步，冷靜迴答。
「普通的一對一就可以了，在這狀況下，隻要請你做出某些程度的讓步……那麽，我們之中要派出代表——」
「當然是我這個小帆帆大小姐，以王牌身分來打敗這個大胸部姊姊!」
「對，那就由真帆你來對付這個大得沒意義的胸部——不對，你在說什麽?當然是由小智代表吧!」
「別開玩笑!這我無論如何無法退讓!雖然對不起阿智，但是被當成『隻是在玩』的這種侮辱，我不親手洗刷就不甘心呀!」
「你上場根本沒什麽用吧!應該說讓你當代表還不如我自己上就好了!」
「你白癡啊!我投籃比較投得進啊!」
「嗚……可……可是運球的練習量我可比你多得多呀!運球是我比較厲害呀!」
吵吵鬧鬧。紗季的計畫出乎意料的因為真帆的幹勁而擱淺，一口氣陷入無法收拾的局麵。
「呃……那，二對一也可以呀……?畢竟讓步方麵，我是覺得差不多要讓到這種程度……」
看不下去的葵提出了解決僵局的方案。但……
「哦~人家，也要上場呀?人家，也不甘心~」
這次輪到日向妹妹抬頭挺胸的哼著氣說話。嗯，超~可愛。
唔，這不是感到療愈的場合……
「……三對一?籃球要三對一有點……忍耐一下二對一就好吧?」
葵的抗議也是合情合理，根據籃球這種運動的特性，除非對手是完全的外行人，否則無論實力差距多大，一個人要與三人對戰也未免——尤其是在防守麵上可以說是極度困難。
……然而，即使如此。我還是以大家——慧心女籃成員代表的身分，對麵有難色的葵提出更過分的要求。
「不，如果你當真要比，拜托五對一吧。」
「你在要我嗎!」
她生氣了。這當然。
但是，我不願意。尤其不願意因為像這樣基於不合理形式而開始的爭執，讓大家嚐到非必要的心酸感受。
哪些人先發，哪些人隻是板凳，像這種讓人鬱鬱寡歡的痛心經曆……現在體驗還早。
「……以現狀來說，這些孩子的籃球不湊齊五人就無法發揮功能。所以，即使缺少任何一人都沒有意義。」
而且說真的，我對這場比賽實在提不起勁來。也為了彰顯出五個小學生跟葵競爭一事究竟多麽沒有意義，隻有這個主張無論她說什麽我都不能屈服。
聽到我的斷言，葵暫時雙手抱胸僵在原地不動。如果能讓她重新考慮這個不成熟的挑戰宣言就好了……然而……
「…………三對五，這是極限。不能繼續讓步。」
結果她卻提出了這種妥協案，而且，讓人覺得以不利條件來說，那的確是個適當的底線——當然，這是以不偏袒任何一方的公乎立場來判斷的結論，但是……
「……你說三人，剩下兩人你打算怎麽辦?」
雖然我心裏多少已經有數，不過還是問問。
「仔細想想我今天是穿一般的鞋子來，所以明天我會再度帶兩個朋友過來。放心吧，講到我現在能找到的人……我想你也知道吧?」
我知道。無論葵上哪裏挖出人選，我想都不會是太厲害的家夥們吧。
可惡，刻意刁難的理由也差不多用光了。
「昴大哥……我會試著努力。」
「……智花。」
智花走到我的前麵，緊握雙手抬頭望著我……如此銳利的眼神，總覺得似乎很久沒看到了。
啊，隻能上了嗎?隻能乖乖接受嗎?
「抱歉……大家。」
「為什麽要道歉啊，阿昴!是我們被瞧不起所以接下挑戰也是當然的呀!總之從現在開始特訓吧!好讓明天能一麵倒的獲勝!」
「………………………………說得也對，謝謝。」
我依序看著她們的臉並點頭致意，而五個人則以各自的表情對我一笑，或是同樣以點頭迴應……除了一個人例外。
「愛莉，抱歉，事情演變成這樣。遊泳的問題，我下星期一定會再幫你。」
「……不……」
「——做出結論了嗎?」
我基於歉疚與要讓她放心的含意握住了愛莉的手之後，再次麵對隻有一個人被排除在外，以不太爽的聲音開口說話的葵。
「嗯，事到如今逼不得已……就讓你看看這些孩子的實力吧。讓你看看大家努力練習籃球的證據。明天以前我會盡全力支援她們，你沒意見吧?」
「請自便，不過，雖然我想不必特地多說，但這種時候我可沒那麽好心哦?就算你們輸球，結果還是結果，我可要讓你好好遵守約定。」
「…………我知道。」
所以，我才會持續掙紮到最後一刻，試圖避免這個決議。
六月，就像是忘了梅雨的連續晴天。
但這似乎隻是驚人暴風雨的前兆而已。
*
接下來討論過詳細規則之後，總之我讓葵先行離開這裏。
稍微講一下規則方麵，首先最大的難關是籃框高度（在小學生進行的迷你籃球中，籃框比一般籃球架的位置還低）這方麵，由於設置在網球場上的兩個籃球架無論哪邊都是可調整，因此隻要改變其中一邊的高度就輕鬆解決了。
此外，我提議「比賽時間沒有限製，先獲得十分的那一邊獲勝」這樣的特別規則作為決議，也總算成功讓葵接受了。
與籃框高度的問題相同，把從遠方投進依舊無法獲得加分的迷你籃球為基準，規定沒有三分球是理所當然的作法，不過上述那個決議也是為了取勝的必須條件吧。換句話說，我方期望的是短期決戰，葵應該還沒有完全掌握到智花的實力。所以趁著她被超級小學生等級的王牌攻擊力給嚇呆的時間裏，迅速決出勝負吧。這就是壓製此戰役的關鍵。
……接著，以反麵角度來看，這個比賽，拖延得越久就越是危險。尤其是萬一葵變得不顧一切都想獲勝時，現狀中無計可施的不安要素，將可能會把勝利的嫩芽連根挖起吧。
關於這一點，我還抱持著一絲絲想要依賴樂觀論的心態。當然，葵是認真的來挑戰勝負……即使如此，我依舊認為，那家夥應該不樂意使出，可以說是拿著武器對付空手的戰法。而且恐怕在這種情況下勝率也才隻是五五波而已，如果葵連身為選手的實力都完全發揮的話……
那時一定，沒有獲勝的可能。
「——好!我的狀況超棒!」
當我正沉浸於思考時，真帆的叫聲把我的意識拉迴了（前）三澤家網球場上的練習風景。
「好，投得很好，真不愧是真帆。」
我特地裝出充滿
精神的語氣，對擅長從斜四十五度角成功射籃的真帆稱讚一番後，她迴給我一個表示「當然!」的勝利手勢。
「放心吧!我會好好的從大胸部姊姊手中保護你的!」
「……謝謝，真帆真是可靠。」
我以笑容迴應，看著真帆那似乎完全沒想到敗北可能性的笑容，胸中隱隱作痛……不對，這樣不行，我怎麽能喪起氣來。
「長穀川先生，我們不特訓什麽別的新技巧嗎?那個，如果是運球練習的話，無論要我練習幾小時都沒問題!」
藏起暗自湧上的自責念頭，我繼續保持笑容。這次輪到把雙手交疊在胸前的紗季對我發問。在過去兩次的比賽中，我都讓她練習了某些不曾學過的技巧，所以她對沒有新技巧的現狀感到不安吧?
「……我知道，無論是多辛苦的練習，你也一定會加油撐過。可是這次，我想要把全部時間用在加強之前所做過的事情上，以沒有新作戰的形式來對應。」
「哦~沒有，新的?人家也會加油喔!」
會話接力從真帆傳給紗季，再來則由日向妹妹接棒提出疑問……唔，這下我才發現不知何時五個人都已經聚集到我附近。
好，正好是個好機會，趁現在把方針明確的告訴大家吧：
「嗯，我很明白這一點。隻是，葵不清楚我們擅長的技巧，對智花應該也沒有那麽警戒。那麽，把現在能做到的事情更進一步練習再練習以達到完美的地步，趁著對方還在驚訝時就快速展開攻擊，一口氣分出高下，我覺得這是最好的辦法。況且在明天之前，就算練習新東西也無法完全學會吧。」
「哦!原來如此。」
「…………對不起，長穀川先生不可能沒有考慮過，我居然還講出這種多管閑事的建議。」
「不!我自己一個人擅自做出決定才是抱歉。應該要立刻問問大家的意見才對……那麽，如何呢?這次，用這個作戰好嗎?」
「當然、當然!隻要照阿昴說的，絕對可以獲勝!我去不斷練習投籃!」
「人家，也會努力投籃。還有，努力犯規。」
「那我也努力練習投籃，還有運球的基礎練習!」
「我……我也……呃……投籃、運球、防守、搶籃板還有——」
「嘻嘻，小智是全部吧?」
「哦—智花，真貪心。」
「啊哈哈……啊，愛莉，你還好吧?看你臉色，好像不太好……?」
正當我因為大家的熱烈反應而覺得心情稍微輕鬆了一點時，卻總算發現愛莉並沒有加入會話，隻是慘白著臉搖晃著肩膀。
「……啊……我……沒事的……」
……哪裏沒事啊!這狀況。練習中她也擺出鑽牛角尖的表情所以讓我有些在意，但或許我該早點問她才對。看起來愛莉似乎相當不舒服。
雖然有確實去洗個熱水澡讓身子變暖，但是由於在一天之內發生了太多事情所以身體嚇到了也說不定……可惡，這樣我真沒資格當教練。還一副了不起的態度對著葵放大話，這到底算什麽樣子!
「久井奈小姐，能不能讓愛莉去休息呢?」
「是的，馬上辦!」
我大聲唿喚在角落待命的久井奈小姐，她俐落迅速的衝了過來。
老實說，原本我想麻煩她把愛莉送迴自家。但是，我又覺得現在讓她產生被排斥的感覺絕對不妥，所以建議她在三澤家休息。
「不!我真的沒問題……啊……」
「愛莉!」
「哇!你振作點啊愛莉!」
我三罪近她的眼前，愛莉就為了掩飾不舒服而往後退，但是或許是因為這動作反而引起了昏眩，她的身子失去平衡。幸好危險之際我抱住了她，所以沒有出什麽嚴重意外……
「對……對不起。」
「不，別在意，不過，今天你就好好休息。如果現在勉強自己，導致不舒服狀況拖延得更久那就糟了……智花，我要跟久井奈小姐一起把愛莉帶去屋子那邊，所以請你一起過去陪她吧。」
「是!愛莉，你還好吧……?」
「……嗚，真對不起，智花。」
愛莉表現出認為自己繼續堅持下去將會造成困擾的反應，她腳步踉艙的搭著我和久井奈小姐的肩膀，靠著自己的雙腳往前走。
「大家，暫時自主練習一下吧。」
「是!……大家一起跟過去的話反而會造成困擾，所以我們會好好練練習。愛莉就請你多多照顧了。」
我對低頭致意的紗季，還有似乎很擔心的真帆與日向妹妹點點頭致意之後，四個人一起離開了網球場。
……或許是因為各種精神疲勞堆積起來而造成的。
啊，可惡!對沉眠於愛莉內心的資質來說，這種激流還來得太早了啊!
讓愛莉在客房躺下之後沒多久，多虧久井奈小姐迅速的安排，醫生很快就來了。根據診斷，隻是因為持續緊張而導致狀況不佳，應該沒有重病的可能——讓我總算稍微安心了一點。
「……不過，放著愛莉一個人真的沒有關係嗎?……果然，我還是擔心。」
「我也覺得有誰陪著她會比較好才讓你跟來……嗯，這裏就按照專家的吩咐吧，現在這樣一定就是最好的。」
讓愛莉在床上躺著休息之後，我們對女性醫生說明情況。她指示我們應該要讓愛莉休息一段時間，也暗暗催促我們離開房間。
可是，隻要稍微冷靜下來思考，似乎就能理解醫生這樣指示的理由。隻要我們待在愛莉身邊，或許就會因此而讓愛莉更加受到責任感的苛責。
「……智花，抱歉讓你卷入了奇怪的事情。可是拜托你，讓葵明白吧。靠你的籃球。」
「我……我會加油……!那個，昴大哥……會……贏吧?我們。」
走在我身邊抬眼仰望著我，並露出不安表情的智花如此發問。
「嗯，如果是你……一定連她的防線都能突破。」
我對她迴以微笑之後，智花把手掌緊緊握拳，再度說了一次「我會加油」。
當然剛剛的激勵，毫無疑問是出於真心。
然而對於智花「會贏吧?」的這個問題，我也在無意識之間，避免了正麵的迴應——過了一會兒，我才察覺到這一點。
—交換日記（sns）08—☆logdate6/18☆
「愛莉，有好一點嗎?
日向」
「真的不可以太鑽牛角尖喔。無論是誰都會有不舒服的時候，真的不需要在意啦。
紗季」
「謝謝……不過也許我果然，還是符合那個人……葵小姐所說的情況。因為不會遊泳所以造成長穀川先生的麻煩，而且妨礙到長穀川先生……
愛莉」
「才沒有哪種事—!
小帆帆」
「……我說，愛莉。不久之前，我也感到迷惘，覺得真的可以都靠昴大哥嗎?不過，我現在已經不迷惘了。
湊智花」
「智花……?
愛莉」
「昴大哥他，有對愛莉你說過吧?說他會待在我們身邊。那麽我認為，我們可以相信他的話。因為如果我們懷疑那句話，就是在懷疑昴大哥本人呀。
我呀，相信昴大哥說過的話。所以我已經，不再猶豫。我要打贏比賽，拜托他繼續當我們的教練。到昴大哥覺得厭煩為止……直到那一天為止，我都要請他一直指導我們。
湊智花」
「…………………………智花，謝謝……我最喜歡你了。
愛莉」
「耶?那那那那那個……我……我
才該向你道謝……!
湊智花」
「小智，你也太激動了……嘻嘻，隻是聽到朋友這樣說就這麽激動，聽到長穀川先生這樣說的時候不知道會變成什麽樣子呢?
紗季」
「哇……!為為為為為什麽突然提到昴大哥……嗚，不要說奇怪的事情啦!
湊智花」
—葵的日記6月18日(六)—
啊~啊。
被徹底討厭了吧?
……不，不對。應該是，才正要開始被討厭。
當我硬是破壞昴跟那些孩子之間的感情時，就被討厭了，一定是這樣。
啊哈哈，我這人還真有點太不成熟了。
真是個討厭的家夥啊我，為什麽把事情鬧得這麽大呢?
……不過，覺得自己不能袖手旁觀畢竟是事實嘛，所以也辦法。
就是因為他是個好人，一旦被人拜托就無法拒絕，不管對象是誰，都可以輕易的溫柔對待。
如果，那些孩子對昴來說隻會成為障礙。
即使我會成為被憎恨的對象，我也必須保護他，讓他能夠專心在自己的籃球上。
……真是不甘、心……呀。
雖然也不知道自己到底這樣想多少次了。
如果能在同一支隊伍裏並肩作戰的話，我是不是就不會碰上這種事情呢?
果然還是有點……想身為男生。
……好啦!首先得向阿園跟阿寺說明才行!
她們會願意接下嗎?壞人角色。
*
「……我說啊，果然還是停手吧?這種不成熟的舉動。」
「已經太遲了，如果要後悔，就怪欺騙我並四處玩樂的你自己本身的過去吧!」
「就說過我不是在玩……可惡，你這個搞不清楚狀況的家夥!」
隔天，星期日。我們跟葵以敵對身分，再度在三澤家的網球場上相會。
天氣是微陰。乾脆下場大雨讓事情被迫延期那有多好，然而很遺憾，一段時間之內天氣似乎都會維持原狀。
「那麽，要立刻開始嗎?」
「……等等，在那之前我有一件事情，無論如何都要講清楚。」
「哼，真巧，其實我也對某件事情差不多到了忍耐極限了。」
就這樣以平淡語氣對話之後，我們一起把臉朝向在網球場角落裏，大口暍著寶特瓶飲料的柿園跟禦莊寺，放聲吼叫：
「為什麽你們兩個都穿著泳裝?」
似乎被招聘來當葵隊友的兩人，也不知道為什麽，居然穿著比基尼配籃球鞋，而且柿園戴著棒球帽，禦莊寺則戴著遮陽帽。總之她們以這種非常的打扮在那邊休息著，是不是誤以為今天要舉行沙灘排球大會……不，如果泳裝是那一類競技用的服裝就還好，可是不管怎麽看她們穿的都是遊泳用的。禦莊寺甚至還圍著海灘裙……
「咦!?因為社長說有遊泳池呀，所以我們趕快把籃球打一打，然後一起去遊泳吧~」
就算聽到我們的抱怨，也是一派無所謂的樣子。柿園露出就算距離遙遠也可以看得出來的爽朗笑容，把我們的抗議當成耳邊風……不知為何這下我失去繼續追究的力氣了。
「葵，你是用什麽理由把她們拐騙來的，這兩個?」
「……囉唆啦，趕快開始吧!」
我歎口氣改變攻擊目標後，有點臉紅的葵忿忿不乎的結束對話，氣衝衝的走向同伴那邊。
不管怎麽說，以那樣子來看，葵以外的隊員應該算不上什麽太大的戰力，勝利的可能性或許上升了相當多?
「……好，那我們也差不多該來準備——嗯?怎麽了大家?露出一臉暍下苦藥的表情。」
我享受著肩膀重擔稍梢變輕的感覺，轉身麵向在我後方等待的五人。不知道是不是我想太多，總覺得眾人的視線帶刺。
我滿腹狐疑的傾著頭，真帆卻半眯著眼，帶著輕蔑的口氣開口說話：
「阿昴，你跟大胸部姊姊好像挺要好的?」
「啥?」
「吐槽的時間點，完美的同步了吧?……簡直讓人想要效法。」
「……那……那個，果然還是大的比較好?」
「啊……不是啦!基本上我從以前就認識她啦，不過現在我根本沒有打算聽從那家夥的主張呀!還有智花，大的是指什麽東西?」
為了抹去接下來由紗季等人送出的疑惑眼神而不斷解釋之後，總算能夠化解誤會……
不行、不行，在這種大家必須團結一致迎接挑戰的時刻，隨便和葵表現友好的話會導致鬥誌下降。葵是敵人，首先必須由我自己將這個事實完全銘記在心。
「昴!快點!」
從遠方傳來那個葵的叫聲……好!
「大家，讓那家夥好好看清楚你們的籃球吧……之後，從明天開始再來快樂練習。當然不隻籃球，還有遊泳也是。」
「哦!」
真帆。
「我們要贏!絕對!」
紗季。
「哦~我要投進，很多球。」
日向妹妹。
「……!」
智花不發一語，隻是握住自己套著紅色護腕的手腕。對，到這一天智花總算第一次把我送給她的禮物戴在身上。這動作彷佛在表示，她要為我把無法親自站在場中而產生的不甘心給全部一手攬下，讓我感到很感謝，產生的可靠感更是難以言喻。
……接著。
「愛莉，你身體，還好嗎?」
我對著低下頭似乎還在鑽牛角尖的最後一人溫柔說話，少女就張開那原本緊緊咬住的嘴唇。
「……………………是的!我會，加油!」
聲音在發抖，但是充滿了堅強的意誌。
愛莉表現出她願意踏上「籃球場內」這個戰地的決心。
慧心o—o葵
即使看到在同一個場內有兩個高度不同的籃板相對，看起來的不對勁感也比預料中輕微。隻要距離夠遠就是這種感覺嗎?比起這個，把網球用的邊線直接拿來使用，造成尺寸不符規定，反而更讓人覺得奇怪。
「基本上再度確認一次，比賽沒有時間限製，先得到十分的那一邊獲勝。射籃不管是從哪個位置投出都是兩分，罰球是一分……那麽，要開始跳球囉。」
讓雙方人馬在臨時的中央圈互相敬禮之後，我拿著球站到兩方中間。今天我必須擔任裁判，同時也必須兼任女籃的總教練，是種多少有些複雜的狀況。
「不必跳球了，就從你們那邊的底線開始……不過，昴，你可要好好的公平審判哦?」
正當我準備要叫她們做出預備撥球的姿勢時，葵冷淡的舉起左手製止了我。
「……是嗎，當然當裁判時我不會偏心，別瞧不起人。」
這原則我賭上我的尊嚴也不會改變……不能改變。
總之，這提案我們就恭敬不如從命，把球交給了智花。
「交給你了。」
「是!」
在智花這強而有力的迴應號召下，五個人在自己該防守的一般用籃下集合。接著，紗季、智花兩人進行了形式上的傳球，比賽終於揭開序幕。
雖然有很多想法，但接下來我隻能相信為了保護我而不惜與人一戰的大家。畢竟要是誤解能夠說清，那就是最棒的結果。來吧，讓葵好好瞧瞧，我跟大家的關係，並不是單純玩樂的證據。
智花運著球越過中線，進入敵方陣勢。這時葵動身前去防守，但是她似乎隻是在觀察情勢，還保持了相當距離，並沒有給智花太大壓力。
既然如此，趁現在。
「真帆!」
「來了!…………好，日向!」
接到智花傳球後的真帆，往周遭掃了一眼後就達成了傳給日向妹妹的中途轉傳任務。
「……哎呀~真是可愛的小女孩。」
日向妹妹在低位附近接下傳球後，這時禦莊寺開始靠近她。然而，禦莊寺的動作卻隻能用緩慢形容。很好，葵以外的人一直都是這種態度的話那應該有辦法。
「哦~紗季~」
「嗯!……呀!」
接下來紗季在整個空出來的左側接球，出手投球，並順利的投入籃框。雖然這也是當然的事情，然而既然是三對五這種條件，那麽自然很容易就能製造出無人防守的狀況……抱歉了，葵。不過我可要活用到最大極限。活用你自己提出的，對我方來說是夢寐以求的讓步。
「——哼，投得不錯嘛。」
「咦……當……當然!因為我們並非隻是在玩而已。」
「你從什麽時候開始打籃球?」
「……開始好好接受指導的時間，是在兩個月前，也就是從麻煩長穀川先生前來之後的事情。接下來，我也打算變得更進步——抱歉我要迴去防守了。」
「……………………是嗎?兩個月嗎?不愧是昴。」
紗季對著靠近她還以親昵態度開口對自己說話的葵行了一禮，之後迴到籃下……葵那家夥，還挺鎮定的嘛。因為她擁有容易衝動的個性，所以我原本預測隻要超出想像的事情接連發生，她馬上就會陷入混亂。
……不，還早呢，現在才要開始。要更展現出這些孩子們的武器，一口氣把事情解決。
「——咚~三分球!」
「笨……你在做什麽啊，阿園!不是說過沒有三分球嗎——說起來，你不是根本就沒有投進過三分球啊!」
「可惡~居然沒進。因為是野外所以我想靠著順風的話，搞不好會有辦法嘛。」
「最好會進啦!啊~真是的!」
而且，敵人的隊友又是那種樣子……行得通，沒問題。
慧心2—0葵
再經過一輪仔細的傳球之後，這次是真帆逮住空檔出手投籃。很遺憾球沒得到籃框的好感所以並沒有順利得分，然而她展現出紮實的動作並正確抓住位置，所以應該有讓對方理解到該警戒的選手並不隻紗季一個人而已。
——接著，就像是趁勝追擊一般，這裏要讓真正好戲上演。
「好!上吧!」
國中時代擔任後衛的禦莊寺從搶下籃板的葵手上接過傳球，開始平緩的運球動作。
「……………………咦?」
從她身旁，一股疾風貫穿而過。
成功搶下球的智花把茫然站在原地的禦莊寺拋下不管，一直線縮短與籃框問的距離……很好，王牌的狀況似乎很棒。
「——嗚!」
在高位的前方，葵慌慌張張的擋住智花的去路。也許是很快就感覺到她並非尋常人物，葵的動作已經不再像一開始那般緩慢。
「原來你就是大家自信的根源嗎?呃，你是……智花，對吧?」
「我不能輸……!我要把昴大哥至今為止，每天教導我的事情全部發揮出來，我要保護這個地方!」
「哼，眼神不錯……嗯?每天是什麽——哇?」
逮住葵露出的小破綻，智花壓低姿勢進行切入打算過人。很可惜在還差臨門一腳的時候被葵搶先繞過去擋了下來，然而這一來我產生了確信。即使以葵作為對手，智花的速度也十分通用。
「真危險……這下，可不是胡思亂想的場合呢。」
終於，連葵的眼神也變了……就靠你了，智花。
兩人再次對峙，智花似乎想要休息一下，她放慢了運球的速度，做出似乎打算重新進行攻防的舉動。
「嗯!」
然而就在這一瞬間，她卻壓低身子讓節奏加快。球在她的右手上，視線也看著右側。如果是跟她剛認識的時期，這毫無疑問的是打算闖過葵左邊的預備動作——但……
「假動作?」
智花保持著表麵上的方向，卻把原本放在右邊的球從背後傳到自己的左手。再加上她連一次都不曾把視線投向腳邊，就直接把身體轉向相反方向，朝著葵的右手側做出銳利的切人動作。
就跟在幾天前，差點完美闖過我的那時相同，做完假動作後的背後傳球快攻，終於在實戰中出現在眾人眼前。那流暢的動作深深迷住了我，讓我一瞬間連裁判工作都忘了，看得出神。
「還沒!」
可是，敵人也不是省油的燈。即使已經嚴重失去了平衡，葵還是踩穩腳的軸心，好不容易轉過身體，為了再度在智花麵前阻擋而伸出手臂。
——接著，葵就看到了琥琯色的弧線。
在通路即將再度被封鎖之前，智花輕飄飄的往上飛舞。靠著仿佛長有翅膀般的輕巧跳躍一口氣來到最高投球點之後，她毫不吝惜的展現出來——那個在過去將我即將遠離籃球的內心重新聯係住，柔和得似乎連時光流動都能支配的跳投動作。
「…………」
球被籃網纏了一下，最後在網球場上反彈。即使如此，葵並沒有追逐著射籃的軌道，而是張大雙眼繼續凝視著智花的身影。
「………………………真漂亮。」
接著，她喃喃的說了這麽一句。智花的跳投，似乎同時貫穿了籃框與葵的內心。雖然經常被人取笑說我跟葵在感受性方麵相當類似，原來如此，隻有這點似乎無法否定。
「好耶!投得好!阿智!怎樣~看到了嗎!」
「……是嗎，原來如此啊。」
被真帆毫不客氣的指著的葵露出僵硬笑容，繼續用眼神追隨著迴去防守的智花背影。窺見我方王牌的潛在能力之後，她的內心算盤肯定被大大打亂了。
「我說~昴，暫停。」
葵說著，並把球丟給我，用手做出t的形狀。看來她打算在這裏使用規定彼此都擁有一次的作戰會議時間。
「……了解。」
可惡，果然還是讓人不爽。你差不多該放下那冷靜的態度了吧?
慧心4—0葵
「什麽呀社長~你狀況不好喔!」
「抱歉，從兩側出手的話有點困難。因為球比較小，害我目測錯誤。」
「啊~原來如此。我的三分球也是因為這樣所以沒進嗎!」
「你那個跟這沒關係。」
暫停結束後，敵方隊伍的攻勢雖然以葵的射籃作為終結，但是運氣很好這球沒進。再加上雙方都沒有持球權的球也順利進入愛莉手中，攻守交換。
順道一提，正如葵所說，這次使用的球是小學生用球。在決定規則的時候，雖然對不起她，但隻要是可能會讓女籃的大家感覺到與平常不同的要素，我都予以徹底排除了。
「大家，冷靜下來再進一球!」
智花運著球，高舉著食指叫道……就在這時……
「……嗚!荻山……小姐。」
「叫我葵就可以了，智花。」
身上散發出似乎伴隨著冷氣之氣勢的葵，以張開兩手壓低腰部的防守動作，擋在智花麵前。
「雖然不好意思，但我可要認真了。」
「——！」
聽到葵的挑釁，讓我一瞬間產生了智花眼中似乎也燃起火焰的錯覺……但……
「真帆!」
「咦……?」
智花並沒有被引誘，她隻以視線做出小小的假動作，然後甩動手腕以急傳方式把球送出。
……哦，剛才這個連我都騙過了。如果
是彼此剛認識那時的智花，絕對是她會自己移動闖過的場麵。
也許在這個隊伍之中，她內心的優先順位已經把讓同伴更能發揮的行動，看得比自己發揮更重要了。
雖然我自己也覺得這是非常嚴重的自戀意識，但是，她的風格多少開始有點像我了。
「我並不執著於一對一……隻要是為了大家一起獲勝。」
「……有你在，隊友也能感到很安心呢。可是，如果其他人隻是在依賴你的話——阿園!」
「來囉、來囉，不必擔心!」
此時剛從智花那接下傳球的真帆，正在為了找出下一個傳球地點而張望著四周。
「耶?嗚哇!什……什麽啦!很凝事耶!」
——似乎早就在等著這輕微的遲疑，柿園以正麵防守的動作讓身體跟真帆貼近，靠著天生的長手長腳，把傳球路線完全封鎖住。
「嗚……」
看到眼前狀況，我不由得丟下中立的立場不甘心的咬著牙。
沒想到，對方會突然以這種形式做出確切的處置。雖然我並沒有粗心大意，但由於我相當清楚葵等人的事情，所以判斷她們在戰術方麵的對應一定會很慢，也因此內心受到了相當的打擊。
對，想要防止真帆等人的傳球合作，就隻要給予持球者嚴重壓力，讓她固定在原地就可以了。這樣一來，現狀中除了智花，幾乎完全沒有人擁有藉著運球突破的能力，因此已經完全無計可施。
可是，即使是和沒有教練的小學生隊伍相對戰，這也是在球類大賽中徹底通用了十分鍾的作戰，為什麽會如此輕易的被看穿……?
「真帆!把球傳迴來!」
看不下去的智花繞到真帆後方，從她背後要求她傳球。
隻要把球傳迴給智花，由於傳球之外還會產生其他選項，那麽這步死棋也能解除吧?
「拜托你了阿智……啊啊啊?」
「不行、不行，怎麽可以用這種超明顯的動作傳球呢。」
可是，敵方也沒有如此天真，原本配對防守著智花的葵立刻擋住了傳球路線。球被抄截而攻守交替，對方展開一波帶球上籃的快攻，終於被對方奪得分數了。
「——真的如同葵所說，看來大家都還不擅長運球呢。」
「……禦莊寺。」
敵方的控球後街對苦著一張臉發呆的我二罪肩露出微笑……意思就是，識穿的人是葵?
「葵說：『昴應該首先會讓球員學習某一個擅長技巧，好讓他們產生自信。所以隻要球去到剛才投籃的兩個人手上，就狠狠的給予壓力封住她們。如果隻有兩個月，不管怎麽說我想應該還無法連運球都顧到。』啊哈哈，真的隻要是大師的事情，葵就什麽都一清二處呢。」
原來是這麽一迴事。的確，我在國中時成為男籃隊長之後，對學弟們也是先從讓他們學會一種擅長領域的步驟開始。所以葵是從那裏推測出來的嗎——中招了。話說迴來，即使我事先察覺，這也不是一日一夜就能找出對策的事情吧。
「……話說迴來，你們兩個，居然還挺認真的。」
雖然明白，但還有一件事。剛才柿園的防守看起來相當具備幹勁，是讓我頗為掛心的要素。
「嗯~因為我欠葵很多呀。就因為我們兩個太沒有用，明明葵那麽會打籃球，在國中時卻連一次勝利都沒辦法帶給她。所以啦，我偷偷跟阿圓講好了，如果哪天可以又跟葵同一隊伍，那麽這次一定要努力不拖累她……雖然對大師你很過意不去啦。」
「……不。」
無論是怎麽樣的比賽，看到柿園與禦莊寺認真的打籃球，說老實的連我都會覺得高興。
隻是，如此一來這兩個就會化身成相當棘手的敵人……簡直讓人想哭。
慧心4—2葵
由絕望構成的侵蝕，繼續加強著深度。
當對方進球，智花站在底線傳出球的那瞬間開始——
「……咦?」
麵對不曾經曆的狀態，發出疑惑喊聲的是紗季。像目前這樣，在我方展開攻擊之前就受到對方緊迫盯人的狀況，應該是她第一次的經驗，產生混亂也是理所當然。
……混帳!居然選擇在這邊使出全場的緊迫盯人防守——不等待對方進攻，直接衝入敵陣，糾纏阻止攻勢的守備方式。
一旦被拖進這種形式，以目前隻有智花一人能以運球甩掉對方的現狀來說，真的會變成一場苦戰。對葵等人來說，伴隨著此作戰產生的缺失就是，由於必須經常使出全力在場中奔跑，因此極度消耗體力……然而由於我們選上了短期決戰，隻要能限定於眼前的短時間，那也隻是多慮。
我並不是沒有事先預測到會演變成這樣的可能性，隻是，在比較衡量的結果之下，比起畏懼全場盯人，我判斷應該優先以出奇製勝的方式來定下勝負，所以我對自己的選擇並無悔意……
糟了，沒想到會被動到了這種地步。而且，沒想到葵居然徹底計劃到這種地步，無論如何都要奪取勝利。這個事實代表——
實在，非常不妙。
「紗季，這邊!」
「抱歉小智，麻煩了!」
為了不重蹈覆轍，這次智花直接從紗季正後方把球拿走。以這種方法多少能製造出一些進攻的空檔。
「好~智花，再重新來一場單挑吧。」
此時，葵卻像是等候已久那般阻擋在她的麵前。
這並不是樂觀的期待。我的確認為，如果是智花，即使以葵做對手也擁有與之抗衡的能力。
然而，既然葵認真到這種地步，就不會忽略吧……不會忽略阻擋在葵與智花之間，難以應付的決定性「差距」。
「啊?」
「——收下囉。」
雖然智花盡力了，但是在激烈的攻防之後，終於被葵截走了球。
當然，在這狀況下真正厲害的是智花。考慮到兩人年齡差距，「能跟葵短兵相接的小學生」這樣的存在才叫作超出規格。不過，葵果然也是個好選手。
「要阻止!要阻止才行!」
攻守立刻就逆轉，但智花仍拚命追逐著葵。
然而，葵卻以高聳的障壁來阻斷了智花的強烈氣勢。
「抱歉了。」
在跳上半空之前，葵輕輕的笑了。那與其說是喜悅還不如說有點悲哀——看起來就像是她對自己在這種非期待的狀況下，不得不誇示武器的行為而做出的自我嘲諷。接著，葵的後仰式跳投從高點放出。
這是為了彌補身為中鋒實在太矮的身高，她花了三年持續磨練出的傳家絕技。
在比自己還矮了將近二十公分的對手麵前，葵毫不吝惜的展露出來。
「——嗚!」
快要哭出來的智花雖然也盡全力跳了起來，然而指尖卻在球的遙遠下方。
阻擋在葵與智花之間的決定性差距——身高。
我太天真了，居然把她會手下留情不針對這點下手當作前提，來計算勝利的可能性。
被投出的籃球擊中籃板，刷一聲進入籃框。這是個活用了反彈，藉著正確軌道來控製對小球不適應感的擦板球……從這個距離投籃的話，葵根本不會失手。
「首先是同分……接下來還要繼續進攻喔!」
取得分數的葵就這樣直接留在我方區域壓低姿勢，雖然這是當然的反應，但她似乎沒有打算放鬆全場盯人的作法。
即使表現出受到打擊的樣子，智花還是吐口氣繼續一手接下擔任葵對手的任務。然而由於見識到彼此壓倒性的身高差距，對高度——對被蓋火鍋的恐怖心應該已經深深烙印在她的內心之中了吧。之後
，智花表現出跳投預備動作的次數戲劇性的減少，如此一來就跟被奪走了半邊翅膀沒有兩樣。
在那之後就是葵的個人秀。失誤與後仰式跳投繼續重複了兩次，當敵方迎向賽末分時，我忍不住叫出了暫停。
在我完全沒有找出任何對策的狀態下。
慧心4—8葵
「…………如果要算次數的話，葵比較常從右邊過人，所以當你不知道該選哪邊才好時，就選右邊。」
「是……是的!」
一場毫無助益的作戰會議。真摯的聽取我的發言而聚集在一起的五人所發出的視線……讓我難以承受。
——過人……嗎?
是啊，如果葵還抱著二化時間過人」的想法，那我方也還能保有一些希望。
「什~麽?你還想讓智花防守我嗎?」
「葵?你這家夥!現在是暫停時間耶!」
「嗚哇!你這間諜!快迴去~!」
此時突然響起一個不以為然的聲音，我迴頭一看，隻見葵蹲在附近撐著臉頰。
「我說~昴。這不是玩樂吧?大家是認真地在打籃球吧?」
「……囉唆啦，快滾迴去自己那邊。」
都到了這時候不要再多囉唆些廢話好嗎?
……可是。
正確的是葵吧?身為教練卻把智花跟葵的防守錯位（注：矮的人去防守高的人的情況）放著不管，絕對是誇張的愚笨對策。
…………………可是。
「我說啊智花，我拜托你，不要失去自信喔。」
「……咦?」
「你呀，很厲害呢。小學生卻有那種速度跟漂亮的姿勢……我嚇了一跳。我認為，在技術跟速度上麵你一定會很快就超越我——不過，現在的你無法擋住我。」
「……嗚!」
智花用力咬住嘴唇。她已經多次，深切感受到這個事實了吧。
「畢竟這也沒辦法呀，身高差太多了。雖然我也並不是特別高，但是大致看來跟你差了二十公分左右……這樣一來，不行呀。即使再過個一年兩年，至少你再長高了十公分左右的話，說不定我會很危險。可是要擋住現在的我，不是現在的你能做到的工作。
……這個工作呀，必須要那種比其他人成長得更早，更快就得到大人體型的人來擔任才對。雖然這不是正式的比賽，但是，如果在正式比賽中碰到這種場麵時，要怎麽辦?果然還是要讓智花來防守，結果束手無策的輸掉比賽?」
自始自終，葵都看著智花的眼睛講話。然而她這番話有一半，很明顯的是對著另一個方向。
「………………………嗚。」
愛莉抱住自己肩膀，就像是在忍耐著痛苦。
葵為什麽特地來講這種話呢?是對於擁有著自己一直追求，卻無法獲得之武器的少女的羨慕?嫉妒?開戰宣言嗎?
不知為何，我覺得都不是。要當作傷害人的話語，這語氣也未免太柔和了。
「嗯，抱歉打擾了。暫停時間，可以再重來一分鍾……在這段時間裏，好好想想。對你們來說的籃球，到底是什麽?」
最後她刻意以冷酷態度丟下一句話，就從我們麵前離開。
「………………愛莉，不必在意。沒關係的，不必焦急也沒關係。就算慢慢來，隻要有往前進一點點就可以了。沒有必要現在就勉強自己。」
「長穀川……先生……」
「啊哈哈，別在意。如果啊……就算這場比賽輸掉了，我也會想辦法說服葵，再度迴來的!也許要我立刻迴來有點困難，不過我會好好考試，得到好成績，在暑假之前一定會迴——」
「我不要……!」
——叫聲響起。看著地麵搖頭的愛莉的臉頰上，出現淚水畫出的痕跡。
「愛……莉……?」
「我明明決定了!這次一定要加油，要拿出勇氣好讓你能稍微認同我，明明我下了決心……!我不要!我不想和長穀川先生分離!即使隻有一天，我也無法忍受!」
「…………」
我說不出話來，同時想要用自己拳頭痛毆自己一頓的衝動也湧上心頭。
真是個無可救藥的大笨蛋啊，我這人。到底要重複多少次同樣的錯誤之後，才會甘心呢?
我應該已經見識到了吧。甚至，我還親口對愛莉那樣說過了不是嗎?
——告訴她，不倚賴他人的行為，並不一定能與溫柔畫上等號。
就因為害怕傷害到愛莉，所以即使走到這地步，我依舊沒給她任何指示。因為這樣，是為了這孩子好。
——你真的，是這樣想嗎?
如果真的是這樣，長穀川昴。至今為止，你到底都看到了愛莉的哪些部分?
的確她是個懦弱，對傲人身高抱有自卑感，絕對無法跟別人正麵相爭的溫柔女孩。但是你快迴憶起來，在那場男女對抗戰中的奮鬥表現，在河邊一起踩下的踏實腳步，還有忍耐住年幼心酸往事在水中度過的十秒間。
即使現在還是等待著春天，含苞待放的花蕾。
在愛莉的最深處，內心根源的部分，無論何時都非常堅強不是嗎?她不可能會如此輕易就感到挫折。
所以，沒問題。即使我現在，在她麵前老實起來，這孩子的內心也不會被擊碎。
（圖120）
「……抱歉，愛莉。是我錯了。」
我在視線裏灌注力量，目不轉睛的望著愛莉的雙眼。
接下來我深深低下頭，把自己的想法毫無保留的全盤托出：
「愛莉，請你幫助我吧。我希望能靠你的力量，來阻止葵。我還想繼續，擔任大家的教練。所以拜托你，請聽聽我的任性要求吧!」
連肺裏麵的空氣都全部一起吐出之後，我繼續彎著腰屏住唿吸。
「是!我會加油!」
終於傳來的迴應，非常有力且開朗得簡直讓人驚訝。我抬頭一看，隻見耀眼的笑容在和我視線相同高度的另一端閃耀著。
「……愛莉，謝謝。」
「不…………而且說真的，我到底能不能幫上大家的忙，到現在我…………………………嗯，不，沒什麽。我會試著加油!」
把膽怯跟恐怖都全部藏人心底之後，愛莉再次用明了的語調宣布。
是這樣吧，大家都是一樣的吧……不能在這種地方結束。因為對大家來說，對我們這些人來說，慧心學園小學部女子迷你籃球社絕對不是那種被人講了兩三句話之後，就能輕易移交出去的隨便地點。
「好!說得好呀愛莉!會贏!絕對會贏!」
「拜托了，請想辦法阻止那個射籃。隻要能拿到球，我們絕對不會失手。」
「愛莉，對不起，人家沒辦法幫上你。等以後再請大哥哥教我很多、很多籃球的事情，變得很厲害之後，我絕對會，報答愛莉的。」
「……嗯，謝謝，大家。我會試著加油。」
真帆等人跑到了愛莉身邊，紛紛激勵著她。曾經差點屈服的心，正以愛莉為中心，再度團結一致。
好……那麽身為教練，不，身為大家一分子的我該做的事情隻剩下一件。
我吐出一口氣之後加入圈圈。從後方靠近唯一不知該如何開口，在失望感的責備之下佇立不動的少女。
「喂~智花!」
「呀嗚?」
接著，我把力道控製在不會讓她感覺疼痛的程度，大動作以手掌拍擊她的背部。
「昴……昴大哥?」
等到怕得有點畏縮的智花迴過頭來之後，我先以維持一瞬間的嚴肅表情麵對她，接著立刻放鬆臉
嗚哇!糟了!我居然忘記把筆記拿給昴……
啊~真是的~為什麽到現在的現在才想起來啊~！
明天，昴跟美星是幾點出門呢?
用簡訊或電話……昴那家夥已經睡了吧，肯定。
真沒辦法!明天一大早拿去給他吧。
……不，我當然沒理由為了昴那家夥做到這種地步。
隻是，不甘心。一想到好不容易製作的筆記卻浪費了。
真的……他要好好感謝我才行!
好啦，為了不要睡過頭，趕快上床睡覺吧。
*
早上，起床之後天氣還算不錯。在比平常還早的時間吃著早餐看電視進行確認之後，比較晴朗的天氣似乎會持續到星期天為止，讓我不由得說了句：「很好!」
準備妥當後我前往三澤家，充滿幹勁的六人再度齊聚一堂。順道一提，從前天開始大家的心情就特別好……是不是發生了什麽好事呢?
我把這個平和的疑問放在心中，做完暖身運動，一行人充滿幹勁的跳進了遊泳池裏。接著，首先為了要讓大家習慣水，也想讓大家加深遊泳是個有趣消遣活動的印象，因此我和大家開始玩起了捉迷藏。
「哇~這次是大哥哥當鬼~!」
「哇哈哈~不要跑、不要跑~」
——就在，不久之後。
「那個，阿昴少爺，有客人來找您。」
「咦?」
從池畔傳來久井奈小姐那實在不怎麽合乎狀況的唿喚聲，在混亂之下我轉頭一看——
「……………怎麽可能會有這種蠢事……」
臉朝下，全身都在顫抖的——葵的身影出現在我的眼前。
疑問、恐怖、看破。難以接受的狀況讓腦袋當機，我跟葵就處於一在池內一在池外，保持著數公尺的距離，沉默又茫然的望著彼此。
「……你說，蠢事?」
終於，先解除當機狀況的是葵。她以如同能劇麵具的笑容拾起頭來，似乎很愉快的重複著我的發言。
「那是，我要說的——」
接著，她以僵硬的動作脫掉了兩腳的鞋襪。
「——台詞呀，你這個大蠢蛋啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
她一邊怒吼，並踏著池畔跳躍起來。
「等等!你!要做什什什什麽——噗啊!」
葵那個靠著天生彈力高高躍起的身體，把挺直伸長的雙腳當作武器，刺中了我的臉……這可是傳說中的導彈大象式踢擊，國中時她就是因為在街上使出這一招，後來才會倒楣碰上災難——正好在附近的女性職業摔角選手，非常熱情的不斷想要挖角她。而現在正是重現了當時的情境。
然而，在情境也幾乎完全相同的這時候，如果要提出唯一的不同之處，那就是這次我們周遭存在著大量的水。之後，嘩啦一聲，伴隨著誇張的水花，身穿白色襯衫跟格子裙這種便服的葵，就被遊泳池吞沒了。
我原本以一種仿佛事不關己的態度，在水中徘徊並望著她這種，沒思考前因後果而導致的淒慘下場，然而最後我的意識終於伴隨著一些延遲，往陰暗的水底沉沒而去。
葵把久井奈小姐交給她的毛巾蓋在頭上，挺直身體跪坐著。而在她的前方，被從遊泳池裏拖出來的我，因為不知道該怎麽做才好，隻能六神無主的站著發呆。再加上，葵的衣服很明顯的一片透明，因此我連把視線轉向她的動作都覺得有些遲疑。
「……真是沒麵子，居然，造成了麻煩。」
葵垂著頭表現出對自身的失控行為感到羞恥，對我的彈劾雖然暫時沉寂了下來……然而這狀況隻不過是刹那間的延期償還吧。
說謊後又說謊，再怎麽說都不可能獲得她的原諒……
「喂!山原!你為什麽把她帶來?」
「真是非常抱歉，因為這位小姐看起來完全不像是壞人……」
旁邊的真帆正在指責久井奈小姐，然而指責不對的地方根本是完全搞錯了方向吧。的確，葵跟一臉壞人像完全無關，在正常狀態下她還遠比我更有禮貌。
……話說迴來「山原」是什麽啊?……我一瞬間離題，立刻又掌握了答案。
原來如此，是——山原。水雞——（注：久井奈的日文發音跟山原水雞的水雞部分同音，所以真帆叫她山原）嗎?真是符合真帆風格的命名方式。
「……嗚。」
就在我身後的愛莉發出顫抖聲音的那一瞬間，我對自己分神去想這種無關緊要之事的愚蠢行徑，極度感到羞恥。現在根本不是，思考那種事情的時候。
真帆以外的四人就像是被嚇壞了，她們一語不發的擠在一起，提心吊膽的觀望著這邊的情勢。被突然的闖入者再度破壞了平穩的光景，讓大家擔心到無法平靜下來吧。
「……我說葵，你也稍微冷靜——噫啊!」
這裏必須由我來收拾。所以我擠出笑容唿喚她……看來第一次接觸的方法似乎嚴重錯誤。就像是被戳到了痛處一般，葵甩掉毛巾站了起來，扯住我後腦袋的頭發離開池畔，把我拉往林蔭道路的隱密處。
（圖093）
「哇!等等!喂!——嗚!」
接著她用手叉住我的脖子，讓我整個人貼在樹幹上。
「騙我好幾次的家夥，居然快快樂樂的穿著一條內褲追著小學女生到處亂跑……你還要我友善的放你一馬?」
太陽穴上的青筋不斷跳動的葵，以明顯看得出是硬擠出來的笑容狠狠瞪著我……不過這是哪門子的偏激報導啊。當然啦，情報本身或許並沒有虛構之處啦。
「……這是誤解啦，如果要好好解釋會很長……不過簡單來說就是愛莉不怎麽擅長遊泳，所以我想是不是多少可以幫忙她進行練習。」
「……這下我才想起來，你之前問我為什麽會遊泳的原因，也是因為這件事吧……我說，為什麽?為什麽你要照顧她們到這種地步?籃球我還能理解，但是，這件事是在考試前不惜說謊也要做的事情嗎?」
「嗚……別用那種講法啊。我是認為，如果能讓愛莉擁有自信，在籃球方麵也會產生正麵影響……在你眼裏或許感覺我們隻是在玩，然而講到根源部分，我想應該全部相連……所以……雖然我無法好好說明……可惡!」
……真不甘心，就算隻把事實關係告訴根本對大家並不了解的葵，想要讓她理解我的心情也是極為困難的任務。
然而，我本人對於自己曾經說謊的行為有著罪惡感，因此就算哪裏弄錯也無法做出反過來對她翻臉的行動。因此我隻能不斷解釋又解釋，想盡辦法讓葵接受。
當我咬著牙搜尋該繼續說出口的言論時，依舊捏住我的下巴，用憎恨眼神抬眼瞪著我的葵終於「唉……」的重重歎一口氣，以仿佛帶著憐憫的無奈表情開口：
「你的好人個性真的是，病入膏盲了。」
「……咦?」
「從國中時就是這樣吧，你呀，隻要人家跑來拜托，你就絕對無法說不要。尤其是講到籃球的事情，你又更會沒完沒了。你就像在做義工那樣，隨隨便便就接下委托，非必要的讓自己時間縮短，逼自己走上絕路。」
「那是因為——」
……的確，過去我也許真的有那種傾向。
而那種時候——其實光自己的事情就忙不過來，然而一扯到籃球我又不能拋下不管。當我快要被逼得動彈不得時，插手介入幫我一把的人，總是女籃社社長——眼前這個荻山葵。
就這樣，碰上女性社員令人難以拒絕的請求時，葵總是不辭扮成黑臉，站在第一
線保護我。
「昴跟男籃隊，今年一定會進入全國大賽，所以，你們不要太常去打擾他。」
她就像這樣勸戒著學弟妹，過去的我，究竟曾經受到她多少次的幫助呢?
——不過，不妙。現在跟那時，明明不同啊。
當然，我也有報恩的意思在。然而最重要的是，在和女籃的大家一起麵對籃球的行動上讓我感受到確實的意義，因此我是基於主動期望而站在這個地方。
當然我跟她們各是高中生和小學生，年齡、力氣，不管是什麽都不同。就算智花多少另當別論，然而要討論我在技術麵上可以從大家身上學到什麽，或許什麽都學不到吧。
然而，對於籃球的熱誠，還有讓人想打從心底享受籃球的推進力。這些部分跟年齡差距沒有關係。因為想要更會打籃球、想要變得能更快樂的打球，這些想法確實啟發了我，甚至讓我產生了自己怎麽能輸給她們的念頭。
所以我也因為大家而成長，所謂教練，就是這樣，我是這麽想的。
——然而對葵來說，如果她認為目前狀況跟那時完全相同。
這非常，不妙。
「……嗚!」
葵的手，突然離開我的下巴。然而我連獲得短暫解放感的空檔都沒得到，這次她改為抓住我的手腕，強硬的把我拖走。
「喂，等等啊!你打算去哪裏!」
相對於就這樣將我強行拖走的葵，我則是望著她的背影大叫。
「去哪裏?……當然是迴去呀!」
為什麽不明說你就不懂?她以隱含著這種意義的白眼望著我。
「你說迴去……我才不迴去!說謊還違背約定的事我會道歉，但今天我在這裏還有該做的事情!你別隨便決定!」
我鼓起全力反抗，踏定雙腳。
麵對我的抵抗，葵以氣到極點的態度放聲怒吼：
「你是白癡嗎!萬一真的考不及格，你打算怎麽辦!像這種為了無關緊要的事情而害得自己未來會麵臨困境的愚蠢家夥，我怎能丟下不管!」
這一瞬間，怒氣街上我的腦門。雖然我也知道葵說這話的意思應該並不是那樣，但是我依然不由自主的認為，女籃被人說成是「無關緊要的事情」，讓我忘記自己的過失而抗拒她：
「誰要你多管閑事!我才不會考不及格!別把人當白癡!」
「你真敢講!明明在籃球以外的事情是個無能!你啊，現在真的不是懶懶散散的時候了吧!你不是說過明年要重振社團闖進全國大賽嗎!結果卻在瞎混!騙子!」
「誰是無能!而且我才沒有瞎混!不管你怎麽看，我今天也是基於確實目的才這樣做!明明你什麽都不知道，別插手千涉我的事情!」
「是啦!我是不知道啦!你真的是個大笨蛋!為什麽總是~總是這樣任人擺布啊!」
「不要擅自認為我會被人牽著鼻子走!隻是你在多管閑事而已吧!」
「就算是多管閑事，也是因為隻要沒有人把你好好看住，就會把自己論斤秤兩賣掉的你不好吧!明明連自我管理都辦不到，不要擺出一副了不起的樣子!」
……基本上，我依稀感覺到彼此相罵的內容都有越來越幼稚的傾向，畢竟雙方有著漫長的青梅竹馬曆史，也就是以抗爭的年代記所串聯起來的傳奇。如此一來，我看不管哪一邊都已經停不下來了。
「哼~!」
「嗚哇!」
終於，葵開始訴諸武力。因為突然出手讓我吃了一記撞擊，腳也勾到樹根一屁股坐倒在地。
「……你還真的動手了，我要當成最後通牒囉?」
「唿……唿……正合我意……這下我隻好把你打昏拖迴去，就算要把你關起來，我也要讓你準備考試!」
語畢，葵突然放鬆肩膀的力量，接著開始用光腳咚咚踢著地麵。她真的打算出手，使出可說是傳家絕技的飛腳攻擊。
「……為什麽，你要管我管到這種地步?」
就算已經被激情衝昏了理智，然而即使我在記憶中尋找，也找不出她千涉我到這種地步的過去。因此比起逃走反應，這種疑問反而先衝口而出。
「……在七芝的男籃碰上那種情況之後，我就決定了。我要幫助你重建籃球隊，這次不是要以選手身分——而是要以球隊經理的身分，一起往全國大賽邁進。所以，這是在協助你，就算你覺得這隻是微不足道的小事，但我卻不能坐視不管……因為你心太軟，總是立刻就隨波逐流。」
葵沒好氣的如此迴答，接著抬起腳。
……所以我就說，我不知道你為什麽要幫我幫到這種地步啊!
不過，一定。
如果不是這種場麵的話，剛剛那番話非常讓人感動。
「…………………………………………咦?」
我做好心理準備，事情發展到此，隻能一直忍耐葵的踢擊直到她放棄為止，因此我做好防衛。然而不管我怎麽等，第一次攻擊都沒有降臨到我的身上。
我感到懷疑，戰戰兢兢的張開緊閉的雙眼。
「……大家。」
眼前，五名少女張開雙手在我的前方形成了一堵牆壁。從縫隙之間，可以稍微看到葵硬是中斷了攻擊的準備動作，僵在原地不動。
「……很……很危險啊你們，像這樣突然跑出來。」
「別把阿昴帶走!」
短短的對話之後，沉默造訪現場。雖然我無法窺見真帆等人的表情，但從與她們相對的葵臉上出現的困惑神色來看，讓我可以間接的感受到她們的堅定意誌。
「…………………………真是的，為什麽昴就是這樣，特別容易讓人親近呢。」
最後她終於仰頭歎氣，之後她梢梢擠出，像是要讓她們理解般的微笑，對著五人開口：
「抱歉，不過這家夥，現在一定要念書，並不是可以玩樂的時候。能不能，請你們理解?」
……我覺得自己好像被當成個小孩子，真的是丟臉到家。
為了立即展開反擊，我張開嘴準備說話，但……
「長穀川先生是我們的教練，雖然今天不是籃球而是遊泳，但大家想努力的心情是一樣的。我們並沒有打算隻是叫他陪我們玩耍而已。」
在我開口之前，紗季毅然決然的如此宣言。
隻是，她聽到葵的說法之後似乎有點擔心，講完後她立刻迴頭，這次是對著我戰戰兢兢的補充說明：
「……不過如果，我們給長穀川先生造成麻煩的話——」
「沒這迴事，紗季你說的對。就算是考試，也完全沒問題。隻是那家夥在瞎操心而已。」
「——!謝謝!……太好了!」
我使出全力讚同她的言論，並以重重點頭給予微薄的支持。看到我反應，紗季還有與她一起迴過頭來的四人都露出了開朗的表情。
「……現在，我們之所以能像這樣聚在一起歡笑，全都是托昴大哥的福。就是因為昴大哥伸出手給予幫助，我……我們現在才能繼續待在籃球社裏……拜托你，請務必認同我們。」
接著她們再度轉身麵對葵，這次輪到智花真摯的低下頭。根據她平常婉約的說話方式來看，這包含著堅強意誌的話語，雖然讓我有些吃驚，不過……也讓我高興得難以自製。
「呃……我也並沒有打算，批評你們的事情啦……」
「謝謝你，智花。但是，我也一樣覺得大家對我有恩。跟大家剛見麵的時期，我也曾經幾乎快要放棄籃球了。不過受到大家的熱情吸引，我現在才能繼續喜歡著籃球。待在智花等人身旁的行為，是我本人期望的結果。」
「昴
大哥……」
「長穀川先生，謝謝你!」
「大哥哥，要跟人家一直在一起喔?」
「我……我……我也……」
「嘿嘿，就是這樣才對嘛!阿昴!」
把內心想法老實招認之後，大家都迴贈了笑容。就像是在迴應她們，我一一和五個人視線相對，點點頭，確認著彼此之間的羈絆。
「…………………………等一下，不要無視我擅自炒熱氣氛好嗎?」
我聽到這話轉過頭去，隻見葵正明顯的露出不悅態度，雙手抱胸眉頭也皺成一團。看到那如同夜叉的不爽表情，站在我前方的五個人嚇了一跳把身子往後仰。
「葵，雖然不好意思，但今天能請你就此離開嗎?之後，我會再好好找你談。」
我慌忙跳到眾人前方，以自身擋下那可怕的視線。當然我真的很感謝大家的心意，然而總不能一直受她們保護。葵的來襲是我自己召來的災難，那麽我必須自己解決才行。
「囉唆!我已經，不相信你嘴裏說出的話了，反正你打算就這樣瞞混過去吧。不行，今天即使賭上一口氣我也要帶你迴去。」
然而葵卻不肯聽我說，感覺上她有點鬧起了別扭。果然因為我的謊言，已經讓她氣憤到無法挽迴的領域嗎……雖然這也理所當然啦。
即使如此，我現在可不能離開這裏。對我來說，大家是多麽重要的存在——我必須以態度來表示這一點。這也是，對恩情的一種忠誠吧。
「……我說啊。」
所以我直視著青梅竹馬的眼睛，尋找適當的話語。雖然我不記得自己曾經靠嘴巴講贏葵，然而我卻不能退縮。正可以說，眼前有場絕對不能敗北的戰爭。我把活到現在的人生中所獲得的知識全數動員起來，拚命組織起能把眼前這個怒氣衝衝、不明事理的家夥駁倒的方法。
「怎樣啦?」
接下來，我歎著氣，並把我在長期的沉默思考後找出的台詞給說出口：
「……你也成熟點吧，葵。」
——啪。
我覺得我似乎，聽到了什麽東西斷掉的聲音。
「………………還以為你會說什麽……結果居然叫我成熟點?你啊，知道我對你是多麽——!……夠了，我懂了。我已經忍耐到極限了，我要把你打扁!」
刹那間，葵以僵硬的笑容握緊拳頭，對我揮拳。看來說服行動以反效果結束，自己口拙的程度還真是低劣到極點……
「請……請不要這樣!」
這次絕對會被攻擊……我這樣想，然而傷害依舊沒有降臨到我身上。
「……智花。」
多虧了那名把握關鍵時機，再度衝到前方保護我的少女。
如此一來，即使是葵也不能憑著怒氣行動。隻要是擁有正常心思的人，無論是誰，都無法堅持使用暴力，而不顧及可能會因此讓幼小兒童受傷吧。以某種角度來看，能贏過「小孩」、「小學生」這種條件的狀態，根本不存在於這個世界上。
「啊~真是的~從剛才就一直在原地踏步………………………………我說。」
看到想像外的庇護，葵以多少恢複一點冷靜的態度深深歎了一口氣，接著溫柔的把手放到智花臉上，讓她把頭抬高。
「咦……咦……?」
「為什麽你們這麽需要昴?我是不知道之前發生過什麽，但是昴幫助了你們，籃球社已經沒問題了吧?那麽就算昴離開，隻剩下你們還是可以玩，那樣不就夠了嗎?」
「我們跟阿昴才不是在玩!」
雖然這是看著智花提出來的問題，然而第一棒卻是由真帆怒吼著發出反駁。緊接著，智花也筆直的望著我的眼睛，做出迴答：
「……那時候，我又快要放棄籃球了。不過，就是昴大哥讓我能夠再一次跳起來。所以我想要，迴報這份恩情。
昴大哥說過，我們待在他身邊的事實，會成為他的助力……這或許，隻是溫柔的謊言而已。就算是那樣，隻要有任何一點點能夠幫助昴大哥的可能性，我就想要照辦。一點也沒有希望他陪我們玩樂之類不知分寸的想法。」
「跟小智相比，我隻是個什麽都還辦不到的入門者，可是心情上我也……我們所有人都一樣。而且，在得到長穀川先生的指導之後，我們也變得更有想要打好籃球的想法……就是因為我們想要認真的麵對籃球，所以如果可以的話，希望能請長穀川先生一直在身邊守護我們。被人指責我們的社團活動隻是在玩樂，這可出乎我們的意料之外。」
「啊……不……不對不是那樣。我說的玩並不是那種意思。對不起，這件事——」
或許是被大家的氣勢壓倒了，葵狼狽的稍微低下頭。然而她的動作卻跟發言一起在半途停止，取而代之的是似乎在猶豫著什麽的表情，以及同時開始投向我們的銳利視線。到底，是怎麽一迴事?
「——嗯，這樣啊。認真嗎……………………意思是，並不是把昴當玩伴，而是當真需要他嗎?為了指導你們的籃球，無論如何都需要昴才行?」
「所以我就說跟阿昴不是在玩呀!」
「哦!大哥哥絕對不可以不見!」
「要加油……我這次，一定要加油……我已經……這樣決定……」
大家的心意，重疊在一起。能被大家認同到這種地步讓我覺得很欣慰（雖然約有一人的語意有點微妙），即使咬住石頭也絕對不從這裏移動半步的決心，重新再度在我內心熊熊燃燒。
「…………是嗎。那麽，你們……可以拿昴當賭注，跟我用籃球決勝負嗎?」
「……啥?」
就在這時候，葵突然說出了一句出人意料的誇張發言。
「你……你是白癡啊!做那種事情又有什麽意義?」
一瞬間我愣住了，但立刻又恢複神智開口質問她。
「當然，我不會強迫你們，要拒絕也可以。不過呢，雖然我今天就不再多說直接走人。但是相反的，從明天開始，我會一直監視昴不讓他又開始當個好人。你們那邊當然我也不會讓他每星期都去，我要讓昴更集中在學校課業跟自己的練習上。
如果你們討厭那樣，如果你們對籃球的想法出自真心，而且認真判斷無論如何都需要昴，那麽就讓我看看你們的決心。隻要你們能獲勝，我就不會再多囉唆半句。當然，比賽時我會做出一些讓步。相反的，如果你們輸掉時…………我就要讓昴辭掉你們的教練職務。」
「……嗚!」
聽到葵這個霸道的要求，五個人全部倒吸了一口氣。
「很嚴重的代價吧?不過，所謂真正的輸贏就是這麽一迴事。花了很多時間培育出來的隊伍，會因為僅僅一次的敗北而全部結束。你們真的做好了投身進入這種世界的心理準備嗎?如果你們已經下好決心，那麽我是可以理解你們執著於教練上的理由……可是如果並不是那樣，身為局外人的我無法相信。你們之所以要留住昴，隻是想跟要好的大哥哥一起玩耍而已。雖然這樣講很難聽，但看在我眼中，就隻是這麽一迴事。」
……逗很不妙，非常不妙。
聽到這種如此明顯的挑釁之後，真帆她一定——
「…………那就上吧!被講成這樣，叫人怎能繼續沉默下去!好!就拿阿昴來當賭注，一決勝負吧!」
——不可能吞得下這口氣。
「真……真帆?」
愛莉以近乎慘叫的音調大叫。以我個人來說，我也想支持愛莉那種反應。如果可以的話，我誠摯的希望跟真帆認識最久的紗季能夠勸勸她。
「……是呀，真帆。就讓她看看，我們的籃球並不是玩樂的
證據吧。」
什麽!紗季居然讚同了真帆的主張?
「連紗季都這樣說!拜托你們稍微冷靜一點吧!」
麵對慌了手腳的我，紗季以冷靜的笑容迴應。
「沒問題的，我們會贏……我們能贏。」
接著她把視線往旁邊移動，凝視著某一點……原來如此，她是打著這種主意嗎?
「如果大家，還有昴大哥都抱持著相同的心意，那麽我就隻有，全力戰鬥而已。」
承受到我和紗季的視線之後，智花用力握緊拳頭。的確，根據安排讓步的內容，智花或許能夠順利出其不意的襲擊葵……
「……我很喜歡，像你們這種能痛下決心的小孩。當然隻有嘴上講講我是無法認同你們啦。嗯，那要如何比賽呢?可以由你們那邊自由決定。」
麵對露出些許微笑望著五人麵孔的葵，紗季往前踏了一步，冷靜迴答。
「普通的一對一就可以了，在這狀況下，隻要請你做出某些程度的讓步……那麽，我們之中要派出代表——」
「當然是我這個小帆帆大小姐，以王牌身分來打敗這個大胸部姊姊!」
「對，那就由真帆你來對付這個大得沒意義的胸部——不對，你在說什麽?當然是由小智代表吧!」
「別開玩笑!這我無論如何無法退讓!雖然對不起阿智，但是被當成『隻是在玩』的這種侮辱，我不親手洗刷就不甘心呀!」
「你上場根本沒什麽用吧!應該說讓你當代表還不如我自己上就好了!」
「你白癡啊!我投籃比較投得進啊!」
「嗚……可……可是運球的練習量我可比你多得多呀!運球是我比較厲害呀!」
吵吵鬧鬧。紗季的計畫出乎意料的因為真帆的幹勁而擱淺，一口氣陷入無法收拾的局麵。
「呃……那，二對一也可以呀……?畢竟讓步方麵，我是覺得差不多要讓到這種程度……」
看不下去的葵提出了解決僵局的方案。但……
「哦~人家，也要上場呀?人家，也不甘心~」
這次輪到日向妹妹抬頭挺胸的哼著氣說話。嗯，超~可愛。
唔，這不是感到療愈的場合……
「……三對一?籃球要三對一有點……忍耐一下二對一就好吧?」
葵的抗議也是合情合理，根據籃球這種運動的特性，除非對手是完全的外行人，否則無論實力差距多大，一個人要與三人對戰也未免——尤其是在防守麵上可以說是極度困難。
……然而，即使如此。我還是以大家——慧心女籃成員代表的身分，對麵有難色的葵提出更過分的要求。
「不，如果你當真要比，拜托五對一吧。」
「你在要我嗎!」
她生氣了。這當然。
但是，我不願意。尤其不願意因為像這樣基於不合理形式而開始的爭執，讓大家嚐到非必要的心酸感受。
哪些人先發，哪些人隻是板凳，像這種讓人鬱鬱寡歡的痛心經曆……現在體驗還早。
「……以現狀來說，這些孩子的籃球不湊齊五人就無法發揮功能。所以，即使缺少任何一人都沒有意義。」
而且說真的，我對這場比賽實在提不起勁來。也為了彰顯出五個小學生跟葵競爭一事究竟多麽沒有意義，隻有這個主張無論她說什麽我都不能屈服。
聽到我的斷言，葵暫時雙手抱胸僵在原地不動。如果能讓她重新考慮這個不成熟的挑戰宣言就好了……然而……
「…………三對五，這是極限。不能繼續讓步。」
結果她卻提出了這種妥協案，而且，讓人覺得以不利條件來說，那的確是個適當的底線——當然，這是以不偏袒任何一方的公乎立場來判斷的結論，但是……
「……你說三人，剩下兩人你打算怎麽辦?」
雖然我心裏多少已經有數，不過還是問問。
「仔細想想我今天是穿一般的鞋子來，所以明天我會再度帶兩個朋友過來。放心吧，講到我現在能找到的人……我想你也知道吧?」
我知道。無論葵上哪裏挖出人選，我想都不會是太厲害的家夥們吧。
可惡，刻意刁難的理由也差不多用光了。
「昴大哥……我會試著努力。」
「……智花。」
智花走到我的前麵，緊握雙手抬頭望著我……如此銳利的眼神，總覺得似乎很久沒看到了。
啊，隻能上了嗎?隻能乖乖接受嗎?
「抱歉……大家。」
「為什麽要道歉啊，阿昴!是我們被瞧不起所以接下挑戰也是當然的呀!總之從現在開始特訓吧!好讓明天能一麵倒的獲勝!」
「………………………………說得也對，謝謝。」
我依序看著她們的臉並點頭致意，而五個人則以各自的表情對我一笑，或是同樣以點頭迴應……除了一個人例外。
「愛莉，抱歉，事情演變成這樣。遊泳的問題，我下星期一定會再幫你。」
「……不……」
「——做出結論了嗎?」
我基於歉疚與要讓她放心的含意握住了愛莉的手之後，再次麵對隻有一個人被排除在外，以不太爽的聲音開口說話的葵。
「嗯，事到如今逼不得已……就讓你看看這些孩子的實力吧。讓你看看大家努力練習籃球的證據。明天以前我會盡全力支援她們，你沒意見吧?」
「請自便，不過，雖然我想不必特地多說，但這種時候我可沒那麽好心哦?就算你們輸球，結果還是結果，我可要讓你好好遵守約定。」
「…………我知道。」
所以，我才會持續掙紮到最後一刻，試圖避免這個決議。
六月，就像是忘了梅雨的連續晴天。
但這似乎隻是驚人暴風雨的前兆而已。
*
接下來討論過詳細規則之後，總之我讓葵先行離開這裏。
稍微講一下規則方麵，首先最大的難關是籃框高度（在小學生進行的迷你籃球中，籃框比一般籃球架的位置還低）這方麵，由於設置在網球場上的兩個籃球架無論哪邊都是可調整，因此隻要改變其中一邊的高度就輕鬆解決了。
此外，我提議「比賽時間沒有限製，先獲得十分的那一邊獲勝」這樣的特別規則作為決議，也總算成功讓葵接受了。
與籃框高度的問題相同，把從遠方投進依舊無法獲得加分的迷你籃球為基準，規定沒有三分球是理所當然的作法，不過上述那個決議也是為了取勝的必須條件吧。換句話說，我方期望的是短期決戰，葵應該還沒有完全掌握到智花的實力。所以趁著她被超級小學生等級的王牌攻擊力給嚇呆的時間裏，迅速決出勝負吧。這就是壓製此戰役的關鍵。
……接著，以反麵角度來看，這個比賽，拖延得越久就越是危險。尤其是萬一葵變得不顧一切都想獲勝時，現狀中無計可施的不安要素，將可能會把勝利的嫩芽連根挖起吧。
關於這一點，我還抱持著一絲絲想要依賴樂觀論的心態。當然，葵是認真的來挑戰勝負……即使如此，我依舊認為，那家夥應該不樂意使出，可以說是拿著武器對付空手的戰法。而且恐怕在這種情況下勝率也才隻是五五波而已，如果葵連身為選手的實力都完全發揮的話……
那時一定，沒有獲勝的可能。
「——好!我的狀況超棒!」
當我正沉浸於思考時，真帆的叫聲把我的意識拉迴了（前）三澤家網球場上的練習風景。
「好，投得很好，真不愧是真帆。」
我特地裝出充滿
精神的語氣，對擅長從斜四十五度角成功射籃的真帆稱讚一番後，她迴給我一個表示「當然!」的勝利手勢。
「放心吧!我會好好的從大胸部姊姊手中保護你的!」
「……謝謝，真帆真是可靠。」
我以笑容迴應，看著真帆那似乎完全沒想到敗北可能性的笑容，胸中隱隱作痛……不對，這樣不行，我怎麽能喪起氣來。
「長穀川先生，我們不特訓什麽別的新技巧嗎?那個，如果是運球練習的話，無論要我練習幾小時都沒問題!」
藏起暗自湧上的自責念頭，我繼續保持笑容。這次輪到把雙手交疊在胸前的紗季對我發問。在過去兩次的比賽中，我都讓她練習了某些不曾學過的技巧，所以她對沒有新技巧的現狀感到不安吧?
「……我知道，無論是多辛苦的練習，你也一定會加油撐過。可是這次，我想要把全部時間用在加強之前所做過的事情上，以沒有新作戰的形式來對應。」
「哦~沒有，新的?人家也會加油喔!」
會話接力從真帆傳給紗季，再來則由日向妹妹接棒提出疑問……唔，這下我才發現不知何時五個人都已經聚集到我附近。
好，正好是個好機會，趁現在把方針明確的告訴大家吧：
「嗯，我很明白這一點。隻是，葵不清楚我們擅長的技巧，對智花應該也沒有那麽警戒。那麽，把現在能做到的事情更進一步練習再練習以達到完美的地步，趁著對方還在驚訝時就快速展開攻擊，一口氣分出高下，我覺得這是最好的辦法。況且在明天之前，就算練習新東西也無法完全學會吧。」
「哦!原來如此。」
「…………對不起，長穀川先生不可能沒有考慮過，我居然還講出這種多管閑事的建議。」
「不!我自己一個人擅自做出決定才是抱歉。應該要立刻問問大家的意見才對……那麽，如何呢?這次，用這個作戰好嗎?」
「當然、當然!隻要照阿昴說的，絕對可以獲勝!我去不斷練習投籃!」
「人家，也會努力投籃。還有，努力犯規。」
「那我也努力練習投籃，還有運球的基礎練習!」
「我……我也……呃……投籃、運球、防守、搶籃板還有——」
「嘻嘻，小智是全部吧?」
「哦—智花，真貪心。」
「啊哈哈……啊，愛莉，你還好吧?看你臉色，好像不太好……?」
正當我因為大家的熱烈反應而覺得心情稍微輕鬆了一點時，卻總算發現愛莉並沒有加入會話，隻是慘白著臉搖晃著肩膀。
「……啊……我……沒事的……」
……哪裏沒事啊!這狀況。練習中她也擺出鑽牛角尖的表情所以讓我有些在意，但或許我該早點問她才對。看起來愛莉似乎相當不舒服。
雖然有確實去洗個熱水澡讓身子變暖，但是由於在一天之內發生了太多事情所以身體嚇到了也說不定……可惡，這樣我真沒資格當教練。還一副了不起的態度對著葵放大話，這到底算什麽樣子!
「久井奈小姐，能不能讓愛莉去休息呢?」
「是的，馬上辦!」
我大聲唿喚在角落待命的久井奈小姐，她俐落迅速的衝了過來。
老實說，原本我想麻煩她把愛莉送迴自家。但是，我又覺得現在讓她產生被排斥的感覺絕對不妥，所以建議她在三澤家休息。
「不!我真的沒問題……啊……」
「愛莉!」
「哇!你振作點啊愛莉!」
我三罪近她的眼前，愛莉就為了掩飾不舒服而往後退，但是或許是因為這動作反而引起了昏眩，她的身子失去平衡。幸好危險之際我抱住了她，所以沒有出什麽嚴重意外……
「對……對不起。」
「不，別在意，不過，今天你就好好休息。如果現在勉強自己，導致不舒服狀況拖延得更久那就糟了……智花，我要跟久井奈小姐一起把愛莉帶去屋子那邊，所以請你一起過去陪她吧。」
「是!愛莉，你還好吧……?」
「……嗚，真對不起，智花。」
愛莉表現出認為自己繼續堅持下去將會造成困擾的反應，她腳步踉艙的搭著我和久井奈小姐的肩膀，靠著自己的雙腳往前走。
「大家，暫時自主練習一下吧。」
「是!……大家一起跟過去的話反而會造成困擾，所以我們會好好練練習。愛莉就請你多多照顧了。」
我對低頭致意的紗季，還有似乎很擔心的真帆與日向妹妹點點頭致意之後，四個人一起離開了網球場。
……或許是因為各種精神疲勞堆積起來而造成的。
啊，可惡!對沉眠於愛莉內心的資質來說，這種激流還來得太早了啊!
讓愛莉在客房躺下之後沒多久，多虧久井奈小姐迅速的安排，醫生很快就來了。根據診斷，隻是因為持續緊張而導致狀況不佳，應該沒有重病的可能——讓我總算稍微安心了一點。
「……不過，放著愛莉一個人真的沒有關係嗎?……果然，我還是擔心。」
「我也覺得有誰陪著她會比較好才讓你跟來……嗯，這裏就按照專家的吩咐吧，現在這樣一定就是最好的。」
讓愛莉在床上躺著休息之後，我們對女性醫生說明情況。她指示我們應該要讓愛莉休息一段時間，也暗暗催促我們離開房間。
可是，隻要稍微冷靜下來思考，似乎就能理解醫生這樣指示的理由。隻要我們待在愛莉身邊，或許就會因此而讓愛莉更加受到責任感的苛責。
「……智花，抱歉讓你卷入了奇怪的事情。可是拜托你，讓葵明白吧。靠你的籃球。」
「我……我會加油……!那個，昴大哥……會……贏吧?我們。」
走在我身邊抬眼仰望著我，並露出不安表情的智花如此發問。
「嗯，如果是你……一定連她的防線都能突破。」
我對她迴以微笑之後，智花把手掌緊緊握拳，再度說了一次「我會加油」。
當然剛剛的激勵，毫無疑問是出於真心。
然而對於智花「會贏吧?」的這個問題，我也在無意識之間，避免了正麵的迴應——過了一會兒，我才察覺到這一點。
—交換日記（sns）08—☆logdate6/18☆
「愛莉，有好一點嗎?
日向」
「真的不可以太鑽牛角尖喔。無論是誰都會有不舒服的時候，真的不需要在意啦。
紗季」
「謝謝……不過也許我果然，還是符合那個人……葵小姐所說的情況。因為不會遊泳所以造成長穀川先生的麻煩，而且妨礙到長穀川先生……
愛莉」
「才沒有哪種事—!
小帆帆」
「……我說，愛莉。不久之前，我也感到迷惘，覺得真的可以都靠昴大哥嗎?不過，我現在已經不迷惘了。
湊智花」
「智花……?
愛莉」
「昴大哥他，有對愛莉你說過吧?說他會待在我們身邊。那麽我認為，我們可以相信他的話。因為如果我們懷疑那句話，就是在懷疑昴大哥本人呀。
我呀，相信昴大哥說過的話。所以我已經，不再猶豫。我要打贏比賽，拜托他繼續當我們的教練。到昴大哥覺得厭煩為止……直到那一天為止，我都要請他一直指導我們。
湊智花」
「…………………………智花，謝謝……我最喜歡你了。
愛莉」
「耶?那那那那那個……我……我
才該向你道謝……!
湊智花」
「小智，你也太激動了……嘻嘻，隻是聽到朋友這樣說就這麽激動，聽到長穀川先生這樣說的時候不知道會變成什麽樣子呢?
紗季」
「哇……!為為為為為什麽突然提到昴大哥……嗚，不要說奇怪的事情啦!
湊智花」
—葵的日記6月18日(六)—
啊~啊。
被徹底討厭了吧?
……不，不對。應該是，才正要開始被討厭。
當我硬是破壞昴跟那些孩子之間的感情時，就被討厭了，一定是這樣。
啊哈哈，我這人還真有點太不成熟了。
真是個討厭的家夥啊我，為什麽把事情鬧得這麽大呢?
……不過，覺得自己不能袖手旁觀畢竟是事實嘛，所以也辦法。
就是因為他是個好人，一旦被人拜托就無法拒絕，不管對象是誰，都可以輕易的溫柔對待。
如果，那些孩子對昴來說隻會成為障礙。
即使我會成為被憎恨的對象，我也必須保護他，讓他能夠專心在自己的籃球上。
……真是不甘、心……呀。
雖然也不知道自己到底這樣想多少次了。
如果能在同一支隊伍裏並肩作戰的話，我是不是就不會碰上這種事情呢?
果然還是有點……想身為男生。
……好啦!首先得向阿園跟阿寺說明才行!
她們會願意接下嗎?壞人角色。
*
「……我說啊，果然還是停手吧?這種不成熟的舉動。」
「已經太遲了，如果要後悔，就怪欺騙我並四處玩樂的你自己本身的過去吧!」
「就說過我不是在玩……可惡，你這個搞不清楚狀況的家夥!」
隔天，星期日。我們跟葵以敵對身分，再度在三澤家的網球場上相會。
天氣是微陰。乾脆下場大雨讓事情被迫延期那有多好，然而很遺憾，一段時間之內天氣似乎都會維持原狀。
「那麽，要立刻開始嗎?」
「……等等，在那之前我有一件事情，無論如何都要講清楚。」
「哼，真巧，其實我也對某件事情差不多到了忍耐極限了。」
就這樣以平淡語氣對話之後，我們一起把臉朝向在網球場角落裏，大口暍著寶特瓶飲料的柿園跟禦莊寺，放聲吼叫：
「為什麽你們兩個都穿著泳裝?」
似乎被招聘來當葵隊友的兩人，也不知道為什麽，居然穿著比基尼配籃球鞋，而且柿園戴著棒球帽，禦莊寺則戴著遮陽帽。總之她們以這種非常的打扮在那邊休息著，是不是誤以為今天要舉行沙灘排球大會……不，如果泳裝是那一類競技用的服裝就還好，可是不管怎麽看她們穿的都是遊泳用的。禦莊寺甚至還圍著海灘裙……
「咦!?因為社長說有遊泳池呀，所以我們趕快把籃球打一打，然後一起去遊泳吧~」
就算聽到我們的抱怨，也是一派無所謂的樣子。柿園露出就算距離遙遠也可以看得出來的爽朗笑容，把我們的抗議當成耳邊風……不知為何這下我失去繼續追究的力氣了。
「葵，你是用什麽理由把她們拐騙來的，這兩個?」
「……囉唆啦，趕快開始吧!」
我歎口氣改變攻擊目標後，有點臉紅的葵忿忿不乎的結束對話，氣衝衝的走向同伴那邊。
不管怎麽說，以那樣子來看，葵以外的隊員應該算不上什麽太大的戰力，勝利的可能性或許上升了相當多?
「……好，那我們也差不多該來準備——嗯?怎麽了大家?露出一臉暍下苦藥的表情。」
我享受著肩膀重擔稍梢變輕的感覺，轉身麵向在我後方等待的五人。不知道是不是我想太多，總覺得眾人的視線帶刺。
我滿腹狐疑的傾著頭，真帆卻半眯著眼，帶著輕蔑的口氣開口說話：
「阿昴，你跟大胸部姊姊好像挺要好的?」
「啥?」
「吐槽的時間點，完美的同步了吧?……簡直讓人想要效法。」
「……那……那個，果然還是大的比較好?」
「啊……不是啦!基本上我從以前就認識她啦，不過現在我根本沒有打算聽從那家夥的主張呀!還有智花，大的是指什麽東西?」
為了抹去接下來由紗季等人送出的疑惑眼神而不斷解釋之後，總算能夠化解誤會……
不行、不行，在這種大家必須團結一致迎接挑戰的時刻，隨便和葵表現友好的話會導致鬥誌下降。葵是敵人，首先必須由我自己將這個事實完全銘記在心。
「昴!快點!」
從遠方傳來那個葵的叫聲……好!
「大家，讓那家夥好好看清楚你們的籃球吧……之後，從明天開始再來快樂練習。當然不隻籃球，還有遊泳也是。」
「哦!」
真帆。
「我們要贏!絕對!」
紗季。
「哦~我要投進，很多球。」
日向妹妹。
「……!」
智花不發一語，隻是握住自己套著紅色護腕的手腕。對，到這一天智花總算第一次把我送給她的禮物戴在身上。這動作彷佛在表示，她要為我把無法親自站在場中而產生的不甘心給全部一手攬下，讓我感到很感謝，產生的可靠感更是難以言喻。
……接著。
「愛莉，你身體，還好嗎?」
我對著低下頭似乎還在鑽牛角尖的最後一人溫柔說話，少女就張開那原本緊緊咬住的嘴唇。
「……………………是的!我會，加油!」
聲音在發抖，但是充滿了堅強的意誌。
愛莉表現出她願意踏上「籃球場內」這個戰地的決心。
慧心o—o葵
即使看到在同一個場內有兩個高度不同的籃板相對，看起來的不對勁感也比預料中輕微。隻要距離夠遠就是這種感覺嗎?比起這個，把網球用的邊線直接拿來使用，造成尺寸不符規定，反而更讓人覺得奇怪。
「基本上再度確認一次，比賽沒有時間限製，先得到十分的那一邊獲勝。射籃不管是從哪個位置投出都是兩分，罰球是一分……那麽，要開始跳球囉。」
讓雙方人馬在臨時的中央圈互相敬禮之後，我拿著球站到兩方中間。今天我必須擔任裁判，同時也必須兼任女籃的總教練，是種多少有些複雜的狀況。
「不必跳球了，就從你們那邊的底線開始……不過，昴，你可要好好的公平審判哦?」
正當我準備要叫她們做出預備撥球的姿勢時，葵冷淡的舉起左手製止了我。
「……是嗎，當然當裁判時我不會偏心，別瞧不起人。」
這原則我賭上我的尊嚴也不會改變……不能改變。
總之，這提案我們就恭敬不如從命，把球交給了智花。
「交給你了。」
「是!」
在智花這強而有力的迴應號召下，五個人在自己該防守的一般用籃下集合。接著，紗季、智花兩人進行了形式上的傳球，比賽終於揭開序幕。
雖然有很多想法，但接下來我隻能相信為了保護我而不惜與人一戰的大家。畢竟要是誤解能夠說清，那就是最棒的結果。來吧，讓葵好好瞧瞧，我跟大家的關係，並不是單純玩樂的證據。
智花運著球越過中線，進入敵方陣勢。這時葵動身前去防守，但是她似乎隻是在觀察情勢，還保持了相當距離，並沒有給智花太大壓力。
既然如此，趁現在。
「真帆!」
「來了!…………好，日向!」
接到智花傳球後的真帆，往周遭掃了一眼後就達成了傳給日向妹妹的中途轉傳任務。
「……哎呀~真是可愛的小女孩。」
日向妹妹在低位附近接下傳球後，這時禦莊寺開始靠近她。然而，禦莊寺的動作卻隻能用緩慢形容。很好，葵以外的人一直都是這種態度的話那應該有辦法。
「哦~紗季~」
「嗯!……呀!」
接下來紗季在整個空出來的左側接球，出手投球，並順利的投入籃框。雖然這也是當然的事情，然而既然是三對五這種條件，那麽自然很容易就能製造出無人防守的狀況……抱歉了，葵。不過我可要活用到最大極限。活用你自己提出的，對我方來說是夢寐以求的讓步。
「——哼，投得不錯嘛。」
「咦……當……當然!因為我們並非隻是在玩而已。」
「你從什麽時候開始打籃球?」
「……開始好好接受指導的時間，是在兩個月前，也就是從麻煩長穀川先生前來之後的事情。接下來，我也打算變得更進步——抱歉我要迴去防守了。」
「……………………是嗎?兩個月嗎?不愧是昴。」
紗季對著靠近她還以親昵態度開口對自己說話的葵行了一禮，之後迴到籃下……葵那家夥，還挺鎮定的嘛。因為她擁有容易衝動的個性，所以我原本預測隻要超出想像的事情接連發生，她馬上就會陷入混亂。
……不，還早呢，現在才要開始。要更展現出這些孩子們的武器，一口氣把事情解決。
「——咚~三分球!」
「笨……你在做什麽啊，阿園!不是說過沒有三分球嗎——說起來，你不是根本就沒有投進過三分球啊!」
「可惡~居然沒進。因為是野外所以我想靠著順風的話，搞不好會有辦法嘛。」
「最好會進啦!啊~真是的!」
而且，敵人的隊友又是那種樣子……行得通，沒問題。
慧心2—0葵
再經過一輪仔細的傳球之後，這次是真帆逮住空檔出手投籃。很遺憾球沒得到籃框的好感所以並沒有順利得分，然而她展現出紮實的動作並正確抓住位置，所以應該有讓對方理解到該警戒的選手並不隻紗季一個人而已。
——接著，就像是趁勝追擊一般，這裏要讓真正好戲上演。
「好!上吧!」
國中時代擔任後衛的禦莊寺從搶下籃板的葵手上接過傳球，開始平緩的運球動作。
「……………………咦?」
從她身旁，一股疾風貫穿而過。
成功搶下球的智花把茫然站在原地的禦莊寺拋下不管，一直線縮短與籃框問的距離……很好，王牌的狀況似乎很棒。
「——嗚!」
在高位的前方，葵慌慌張張的擋住智花的去路。也許是很快就感覺到她並非尋常人物，葵的動作已經不再像一開始那般緩慢。
「原來你就是大家自信的根源嗎?呃，你是……智花，對吧?」
「我不能輸……!我要把昴大哥至今為止，每天教導我的事情全部發揮出來，我要保護這個地方!」
「哼，眼神不錯……嗯?每天是什麽——哇?」
逮住葵露出的小破綻，智花壓低姿勢進行切入打算過人。很可惜在還差臨門一腳的時候被葵搶先繞過去擋了下來，然而這一來我產生了確信。即使以葵作為對手，智花的速度也十分通用。
「真危險……這下，可不是胡思亂想的場合呢。」
終於，連葵的眼神也變了……就靠你了，智花。
兩人再次對峙，智花似乎想要休息一下，她放慢了運球的速度，做出似乎打算重新進行攻防的舉動。
「嗯!」
然而就在這一瞬間，她卻壓低身子讓節奏加快。球在她的右手上，視線也看著右側。如果是跟她剛認識的時期，這毫無疑問的是打算闖過葵左邊的預備動作——但……
「假動作?」
智花保持著表麵上的方向，卻把原本放在右邊的球從背後傳到自己的左手。再加上她連一次都不曾把視線投向腳邊，就直接把身體轉向相反方向，朝著葵的右手側做出銳利的切人動作。
就跟在幾天前，差點完美闖過我的那時相同，做完假動作後的背後傳球快攻，終於在實戰中出現在眾人眼前。那流暢的動作深深迷住了我，讓我一瞬間連裁判工作都忘了，看得出神。
「還沒!」
可是，敵人也不是省油的燈。即使已經嚴重失去了平衡，葵還是踩穩腳的軸心，好不容易轉過身體，為了再度在智花麵前阻擋而伸出手臂。
——接著，葵就看到了琥琯色的弧線。
在通路即將再度被封鎖之前，智花輕飄飄的往上飛舞。靠著仿佛長有翅膀般的輕巧跳躍一口氣來到最高投球點之後，她毫不吝惜的展現出來——那個在過去將我即將遠離籃球的內心重新聯係住，柔和得似乎連時光流動都能支配的跳投動作。
「…………」
球被籃網纏了一下，最後在網球場上反彈。即使如此，葵並沒有追逐著射籃的軌道，而是張大雙眼繼續凝視著智花的身影。
「………………………真漂亮。」
接著，她喃喃的說了這麽一句。智花的跳投，似乎同時貫穿了籃框與葵的內心。雖然經常被人取笑說我跟葵在感受性方麵相當類似，原來如此，隻有這點似乎無法否定。
「好耶!投得好!阿智!怎樣~看到了嗎!」
「……是嗎，原來如此啊。」
被真帆毫不客氣的指著的葵露出僵硬笑容，繼續用眼神追隨著迴去防守的智花背影。窺見我方王牌的潛在能力之後，她的內心算盤肯定被大大打亂了。
「我說~昴，暫停。」
葵說著，並把球丟給我，用手做出t的形狀。看來她打算在這裏使用規定彼此都擁有一次的作戰會議時間。
「……了解。」
可惡，果然還是讓人不爽。你差不多該放下那冷靜的態度了吧?
慧心4—0葵
「什麽呀社長~你狀況不好喔!」
「抱歉，從兩側出手的話有點困難。因為球比較小，害我目測錯誤。」
「啊~原來如此。我的三分球也是因為這樣所以沒進嗎!」
「你那個跟這沒關係。」
暫停結束後，敵方隊伍的攻勢雖然以葵的射籃作為終結，但是運氣很好這球沒進。再加上雙方都沒有持球權的球也順利進入愛莉手中，攻守交換。
順道一提，正如葵所說，這次使用的球是小學生用球。在決定規則的時候，雖然對不起她，但隻要是可能會讓女籃的大家感覺到與平常不同的要素，我都予以徹底排除了。
「大家，冷靜下來再進一球!」
智花運著球，高舉著食指叫道……就在這時……
「……嗚!荻山……小姐。」
「叫我葵就可以了，智花。」
身上散發出似乎伴隨著冷氣之氣勢的葵，以張開兩手壓低腰部的防守動作，擋在智花麵前。
「雖然不好意思，但我可要認真了。」
「——！」
聽到葵的挑釁，讓我一瞬間產生了智花眼中似乎也燃起火焰的錯覺……但……
「真帆!」
「咦……?」
智花並沒有被引誘，她隻以視線做出小小的假動作，然後甩動手腕以急傳方式把球送出。
……哦，剛才這個連我都騙過了。如果
是彼此剛認識那時的智花，絕對是她會自己移動闖過的場麵。
也許在這個隊伍之中，她內心的優先順位已經把讓同伴更能發揮的行動，看得比自己發揮更重要了。
雖然我自己也覺得這是非常嚴重的自戀意識，但是，她的風格多少開始有點像我了。
「我並不執著於一對一……隻要是為了大家一起獲勝。」
「……有你在，隊友也能感到很安心呢。可是，如果其他人隻是在依賴你的話——阿園!」
「來囉、來囉，不必擔心!」
此時剛從智花那接下傳球的真帆，正在為了找出下一個傳球地點而張望著四周。
「耶?嗚哇!什……什麽啦!很凝事耶!」
——似乎早就在等著這輕微的遲疑，柿園以正麵防守的動作讓身體跟真帆貼近，靠著天生的長手長腳，把傳球路線完全封鎖住。
「嗚……」
看到眼前狀況，我不由得丟下中立的立場不甘心的咬著牙。
沒想到，對方會突然以這種形式做出確切的處置。雖然我並沒有粗心大意，但由於我相當清楚葵等人的事情，所以判斷她們在戰術方麵的對應一定會很慢，也因此內心受到了相當的打擊。
對，想要防止真帆等人的傳球合作，就隻要給予持球者嚴重壓力，讓她固定在原地就可以了。這樣一來，現狀中除了智花，幾乎完全沒有人擁有藉著運球突破的能力，因此已經完全無計可施。
可是，即使是和沒有教練的小學生隊伍相對戰，這也是在球類大賽中徹底通用了十分鍾的作戰，為什麽會如此輕易的被看穿……?
「真帆!把球傳迴來!」
看不下去的智花繞到真帆後方，從她背後要求她傳球。
隻要把球傳迴給智花，由於傳球之外還會產生其他選項，那麽這步死棋也能解除吧?
「拜托你了阿智……啊啊啊?」
「不行、不行，怎麽可以用這種超明顯的動作傳球呢。」
可是，敵方也沒有如此天真，原本配對防守著智花的葵立刻擋住了傳球路線。球被抄截而攻守交替，對方展開一波帶球上籃的快攻，終於被對方奪得分數了。
「——真的如同葵所說，看來大家都還不擅長運球呢。」
「……禦莊寺。」
敵方的控球後街對苦著一張臉發呆的我二罪肩露出微笑……意思就是，識穿的人是葵?
「葵說：『昴應該首先會讓球員學習某一個擅長技巧，好讓他們產生自信。所以隻要球去到剛才投籃的兩個人手上，就狠狠的給予壓力封住她們。如果隻有兩個月，不管怎麽說我想應該還無法連運球都顧到。』啊哈哈，真的隻要是大師的事情，葵就什麽都一清二處呢。」
原來是這麽一迴事。的確，我在國中時成為男籃隊長之後，對學弟們也是先從讓他們學會一種擅長領域的步驟開始。所以葵是從那裏推測出來的嗎——中招了。話說迴來，即使我事先察覺，這也不是一日一夜就能找出對策的事情吧。
「……話說迴來，你們兩個，居然還挺認真的。」
雖然明白，但還有一件事。剛才柿園的防守看起來相當具備幹勁，是讓我頗為掛心的要素。
「嗯~因為我欠葵很多呀。就因為我們兩個太沒有用，明明葵那麽會打籃球，在國中時卻連一次勝利都沒辦法帶給她。所以啦，我偷偷跟阿圓講好了，如果哪天可以又跟葵同一隊伍，那麽這次一定要努力不拖累她……雖然對大師你很過意不去啦。」
「……不。」
無論是怎麽樣的比賽，看到柿園與禦莊寺認真的打籃球，說老實的連我都會覺得高興。
隻是，如此一來這兩個就會化身成相當棘手的敵人……簡直讓人想哭。
慧心4—2葵
由絕望構成的侵蝕，繼續加強著深度。
當對方進球，智花站在底線傳出球的那瞬間開始——
「……咦?」
麵對不曾經曆的狀態，發出疑惑喊聲的是紗季。像目前這樣，在我方展開攻擊之前就受到對方緊迫盯人的狀況，應該是她第一次的經驗，產生混亂也是理所當然。
……混帳!居然選擇在這邊使出全場的緊迫盯人防守——不等待對方進攻，直接衝入敵陣，糾纏阻止攻勢的守備方式。
一旦被拖進這種形式，以目前隻有智花一人能以運球甩掉對方的現狀來說，真的會變成一場苦戰。對葵等人來說，伴隨著此作戰產生的缺失就是，由於必須經常使出全力在場中奔跑，因此極度消耗體力……然而由於我們選上了短期決戰，隻要能限定於眼前的短時間，那也隻是多慮。
我並不是沒有事先預測到會演變成這樣的可能性，隻是，在比較衡量的結果之下，比起畏懼全場盯人，我判斷應該優先以出奇製勝的方式來定下勝負，所以我對自己的選擇並無悔意……
糟了，沒想到會被動到了這種地步。而且，沒想到葵居然徹底計劃到這種地步，無論如何都要奪取勝利。這個事實代表——
實在，非常不妙。
「紗季，這邊!」
「抱歉小智，麻煩了!」
為了不重蹈覆轍，這次智花直接從紗季正後方把球拿走。以這種方法多少能製造出一些進攻的空檔。
「好~智花，再重新來一場單挑吧。」
此時，葵卻像是等候已久那般阻擋在她的麵前。
這並不是樂觀的期待。我的確認為，如果是智花，即使以葵做對手也擁有與之抗衡的能力。
然而，既然葵認真到這種地步，就不會忽略吧……不會忽略阻擋在葵與智花之間，難以應付的決定性「差距」。
「啊?」
「——收下囉。」
雖然智花盡力了，但是在激烈的攻防之後，終於被葵截走了球。
當然，在這狀況下真正厲害的是智花。考慮到兩人年齡差距，「能跟葵短兵相接的小學生」這樣的存在才叫作超出規格。不過，葵果然也是個好選手。
「要阻止!要阻止才行!」
攻守立刻就逆轉，但智花仍拚命追逐著葵。
然而，葵卻以高聳的障壁來阻斷了智花的強烈氣勢。
「抱歉了。」
在跳上半空之前，葵輕輕的笑了。那與其說是喜悅還不如說有點悲哀——看起來就像是她對自己在這種非期待的狀況下，不得不誇示武器的行為而做出的自我嘲諷。接著，葵的後仰式跳投從高點放出。
這是為了彌補身為中鋒實在太矮的身高，她花了三年持續磨練出的傳家絕技。
在比自己還矮了將近二十公分的對手麵前，葵毫不吝惜的展露出來。
「——嗚!」
快要哭出來的智花雖然也盡全力跳了起來，然而指尖卻在球的遙遠下方。
阻擋在葵與智花之間的決定性差距——身高。
我太天真了，居然把她會手下留情不針對這點下手當作前提，來計算勝利的可能性。
被投出的籃球擊中籃板，刷一聲進入籃框。這是個活用了反彈，藉著正確軌道來控製對小球不適應感的擦板球……從這個距離投籃的話，葵根本不會失手。
「首先是同分……接下來還要繼續進攻喔!」
取得分數的葵就這樣直接留在我方區域壓低姿勢，雖然這是當然的反應，但她似乎沒有打算放鬆全場盯人的作法。
即使表現出受到打擊的樣子，智花還是吐口氣繼續一手接下擔任葵對手的任務。然而由於見識到彼此壓倒性的身高差距，對高度——對被蓋火鍋的恐怖心應該已經深深烙印在她的內心之中了吧。之後
，智花表現出跳投預備動作的次數戲劇性的減少，如此一來就跟被奪走了半邊翅膀沒有兩樣。
在那之後就是葵的個人秀。失誤與後仰式跳投繼續重複了兩次，當敵方迎向賽末分時，我忍不住叫出了暫停。
在我完全沒有找出任何對策的狀態下。
慧心4—8葵
「…………如果要算次數的話，葵比較常從右邊過人，所以當你不知道該選哪邊才好時，就選右邊。」
「是……是的!」
一場毫無助益的作戰會議。真摯的聽取我的發言而聚集在一起的五人所發出的視線……讓我難以承受。
——過人……嗎?
是啊，如果葵還抱著二化時間過人」的想法，那我方也還能保有一些希望。
「什~麽?你還想讓智花防守我嗎?」
「葵?你這家夥!現在是暫停時間耶!」
「嗚哇!你這間諜!快迴去~!」
此時突然響起一個不以為然的聲音，我迴頭一看，隻見葵蹲在附近撐著臉頰。
「我說~昴。這不是玩樂吧?大家是認真地在打籃球吧?」
「……囉唆啦，快滾迴去自己那邊。」
都到了這時候不要再多囉唆些廢話好嗎?
……可是。
正確的是葵吧?身為教練卻把智花跟葵的防守錯位（注：矮的人去防守高的人的情況）放著不管，絕對是誇張的愚笨對策。
…………………可是。
「我說啊智花，我拜托你，不要失去自信喔。」
「……咦?」
「你呀，很厲害呢。小學生卻有那種速度跟漂亮的姿勢……我嚇了一跳。我認為，在技術跟速度上麵你一定會很快就超越我——不過，現在的你無法擋住我。」
「……嗚!」
智花用力咬住嘴唇。她已經多次，深切感受到這個事實了吧。
「畢竟這也沒辦法呀，身高差太多了。雖然我也並不是特別高，但是大致看來跟你差了二十公分左右……這樣一來，不行呀。即使再過個一年兩年，至少你再長高了十公分左右的話，說不定我會很危險。可是要擋住現在的我，不是現在的你能做到的工作。
……這個工作呀，必須要那種比其他人成長得更早，更快就得到大人體型的人來擔任才對。雖然這不是正式的比賽，但是，如果在正式比賽中碰到這種場麵時，要怎麽辦?果然還是要讓智花來防守，結果束手無策的輸掉比賽?」
自始自終，葵都看著智花的眼睛講話。然而她這番話有一半，很明顯的是對著另一個方向。
「………………………嗚。」
愛莉抱住自己肩膀，就像是在忍耐著痛苦。
葵為什麽特地來講這種話呢?是對於擁有著自己一直追求，卻無法獲得之武器的少女的羨慕?嫉妒?開戰宣言嗎?
不知為何，我覺得都不是。要當作傷害人的話語，這語氣也未免太柔和了。
「嗯，抱歉打擾了。暫停時間，可以再重來一分鍾……在這段時間裏，好好想想。對你們來說的籃球，到底是什麽?」
最後她刻意以冷酷態度丟下一句話，就從我們麵前離開。
「………………愛莉，不必在意。沒關係的，不必焦急也沒關係。就算慢慢來，隻要有往前進一點點就可以了。沒有必要現在就勉強自己。」
「長穀川……先生……」
「啊哈哈，別在意。如果啊……就算這場比賽輸掉了，我也會想辦法說服葵，再度迴來的!也許要我立刻迴來有點困難，不過我會好好考試，得到好成績，在暑假之前一定會迴——」
「我不要……!」
——叫聲響起。看著地麵搖頭的愛莉的臉頰上，出現淚水畫出的痕跡。
「愛……莉……?」
「我明明決定了!這次一定要加油，要拿出勇氣好讓你能稍微認同我，明明我下了決心……!我不要!我不想和長穀川先生分離!即使隻有一天，我也無法忍受!」
「…………」
我說不出話來，同時想要用自己拳頭痛毆自己一頓的衝動也湧上心頭。
真是個無可救藥的大笨蛋啊，我這人。到底要重複多少次同樣的錯誤之後，才會甘心呢?
我應該已經見識到了吧。甚至，我還親口對愛莉那樣說過了不是嗎?
——告訴她，不倚賴他人的行為，並不一定能與溫柔畫上等號。
就因為害怕傷害到愛莉，所以即使走到這地步，我依舊沒給她任何指示。因為這樣，是為了這孩子好。
——你真的，是這樣想嗎?
如果真的是這樣，長穀川昴。至今為止，你到底都看到了愛莉的哪些部分?
的確她是個懦弱，對傲人身高抱有自卑感，絕對無法跟別人正麵相爭的溫柔女孩。但是你快迴憶起來，在那場男女對抗戰中的奮鬥表現，在河邊一起踩下的踏實腳步，還有忍耐住年幼心酸往事在水中度過的十秒間。
即使現在還是等待著春天，含苞待放的花蕾。
在愛莉的最深處，內心根源的部分，無論何時都非常堅強不是嗎?她不可能會如此輕易就感到挫折。
所以，沒問題。即使我現在，在她麵前老實起來，這孩子的內心也不會被擊碎。
（圖120）
「……抱歉，愛莉。是我錯了。」
我在視線裏灌注力量，目不轉睛的望著愛莉的雙眼。
接下來我深深低下頭，把自己的想法毫無保留的全盤托出：
「愛莉，請你幫助我吧。我希望能靠你的力量，來阻止葵。我還想繼續，擔任大家的教練。所以拜托你，請聽聽我的任性要求吧!」
連肺裏麵的空氣都全部一起吐出之後，我繼續彎著腰屏住唿吸。
「是!我會加油!」
終於傳來的迴應，非常有力且開朗得簡直讓人驚訝。我抬頭一看，隻見耀眼的笑容在和我視線相同高度的另一端閃耀著。
「……愛莉，謝謝。」
「不…………而且說真的，我到底能不能幫上大家的忙，到現在我…………………………嗯，不，沒什麽。我會試著加油!」
把膽怯跟恐怖都全部藏人心底之後，愛莉再次用明了的語調宣布。
是這樣吧，大家都是一樣的吧……不能在這種地方結束。因為對大家來說，對我們這些人來說，慧心學園小學部女子迷你籃球社絕對不是那種被人講了兩三句話之後，就能輕易移交出去的隨便地點。
「好!說得好呀愛莉!會贏!絕對會贏!」
「拜托了，請想辦法阻止那個射籃。隻要能拿到球，我們絕對不會失手。」
「愛莉，對不起，人家沒辦法幫上你。等以後再請大哥哥教我很多、很多籃球的事情，變得很厲害之後，我絕對會，報答愛莉的。」
「……嗯，謝謝，大家。我會試著加油。」
真帆等人跑到了愛莉身邊，紛紛激勵著她。曾經差點屈服的心，正以愛莉為中心，再度團結一致。
好……那麽身為教練，不，身為大家一分子的我該做的事情隻剩下一件。
我吐出一口氣之後加入圈圈。從後方靠近唯一不知該如何開口，在失望感的責備之下佇立不動的少女。
「喂~智花!」
「呀嗚?」
接著，我把力道控製在不會讓她感覺疼痛的程度，大動作以手掌拍擊她的背部。
「昴……昴大哥?」
等到怕得有點畏縮的智花迴過頭來之後，我先以維持一瞬間的嚴肅表情麵對她，接著立刻放鬆臉