『莉紗，我要你鍛刀。』
莉紗歪了歪頭。
——我不是一直都跟路克一起鍛刀嗎？
但是，身為老板的路克卻搖了搖頭，表示不是這樣。
『我是指我當下手，由你取而代之地來主控看看。』
所謂的下手，是指聽從主控的指示揮動向錘——一種用來敲打鐵塊的長柄鐵錘，使之延展。那是一種非常需要體力的工作，平常都是由身為徒弟的莉紗負責。
另一方麵，所謂的主控，不用說，就是負責最主要鍛造工作的刀匠。從作業初期就必須預測刀子完成的形態，並且要在計算過燒入工作造成的弧度的情況下，進行鍛造工作。如果不具備想像力、技術和經驗，是無法勝任這項工作的。
所以，當路克要莉紗做這樣的工作時，她會感到驚訝白然不在話下。
——不不不不不可能的啦！
『並非不可能，你已經完全掌握鍛造流程了吧？』
畢竟莉紗也不是白白當了三年的徒弟，路克這話確實沒錯。
——為、為什麽會突然提起這件事？
『一點也不突然，其實我從以前就在評估時機了。考慮到今後的狀況，提升徒弟的技術也是一件重要的事。』
——不過，怎麽可以讓我有樣學樣地去做鍛造師的工作……
『有樣學樣？別說笑了，你可是鍛造師的徒弟耶。』
『研磨刀身的方法，還有刀鞘的製造方法，我都會從頭一一教起。好了，你就認了吧！』
接著路克要跟瑟希莉到同盟列國一趟。
在那期間，莉紗則留在都市的鍛造工坊『莉莎』裏，除了負責看家的工作之外，還被命令要在主人迴來之前做好前置工作。路克等人會在二國一市會議開始之前趕迴。
莉紗心裏覺得很不是滋味。除了隻有自己被留下來的因素之外，更重要的是，路克的盤算太過明顯，讓她覺得很不開心。
——路克在準備『備胎』。
為了在他有什麽萬一時也可以因應狀況，所以要盡快將鍛造技術傳授給莉紗。
每當使用莉紗身為惡魔的能力『魔劍精製』時，就會削減施術者的靈魂，而消耗靈魂的現象又確實地侵蝕著路克的身體，最近似乎已對視力造成了若幹影響，會導致一般日常生活作息出現障礙的日子大概也不遠了——身為徒弟的莉紗隻知道這些。
所以，路克才想準備『備胎』。
路克認為，如果在與霍爾凡尼爾大戰之前鍛造聖劍的工作沒有趕上；或者盡管還沒死，卻已經無法好好進行鍛造工作的時候，必須要有個人能夠代替自己。一定是這樣。
從另一個角度來看，這也是他信賴徒弟的表征。
然而，莉紗還是覺得很不是滋味。
她不願意去想像路克死亡、或者瀕臨死亡的狀態。她一點也不希望路克準備這種『備胎』。
不過，自己畢竟是他的徒弟，到頭來仍舊沒有辦法違逆他。
送走路克之後，莉紗開始進行一個人也可以做得到的準備。
首先，她先把加熱過的玉鋼敲平，延展成薄片狀的『水挫』。接著，把這些鋼片細細地切開，因應用途進行『選別』為『軟鐵』和『硬鐵』的動作。之後的作業就是製作皮鐵和芯鐵等，也就是所謂的『積重』與『鍛造』，而這些都是需要下手才能進行的工作，所以前置作業到這裏便告一段落了。隻花了一天就完成。
接下來要思考的是要打什麽樣的刀？刀身的厚度、全長、寬度、弧度、在中子上打出的眼釘洞位置等等，莉紗一邊拿著樹枝在地麵上勾勒出等比大小的圖案，一邊反覆地想像著。她利用處理日常雜務的空檔，一而再、再而三地反覆模擬。
想到後來，她發現一件有點困擾的事情。
——自己竟然覺得有趣起來了……
在摸索有關各式各樣刀的形象時，她不經意地感受到內心湧現出的某種情感。
想親手鍛造一把刀這種念頭，至今莉紗連作夢也沒想過。自己總是擔任主控的助手，除此之外什麽也不是。但是很不湊巧地，一旦機會來臨，內心卻產生了興奮激昂的情緒。
由自己製作、刻上自己名字的刀，還真是一件非常有魅力的事。
——說來說去，我也是鍛造工坊的一個小分子嘛。
一旦開始看家才第二天而已，莉紗就已經期待著路克歸來了。一開始明明不太願意，但現在她強烈地希望能夠快點開始鍛刀。
至目前為止，莉紗一直都滿足於擔任路克助手的工作。對她而言，就算說這是她有生以來首度出現的衝動也一點不為過，跟想要做料理的衝動不太一樣。
莉紗十分興奮，等不及主人返家了。
然而到會議召開的前一天，還是不見路克歸來。
2
盡管處於寒氣強烈的季節，但獨立交易市裏的活力還是沒有任何改變，市中心的大道上充斥著人們的活力與熱度。昏暗的天色加上冬季日照本身就較弱的關係，整個街道呈現帶點灰色的麵貌。
明天就是二國一市會議了，市內部署了比平常更多的自衛騎士團團員。雖然並未告知詳細內容，但人們事先就知道這是一場聚集了各國代表的重要會議，所以在活力十足的氣氛之中，也夾帶了劍拔弩張的緊繃氣息。
「終於要開戰了嗎？像四十四年前那樣。」
「怎麽可能？大陸法委員會不會允許這種事發生吧。」
「可是我聽說帝政同盟國退出委員會了。」
「之前不也有惡魔契約的事件嗎？」
「明天的會議會討論些什麽內容呢？」
「說到這個，剛剛我在都市外麵好像看到某國的軍隊。」
「騎士團的人甚至還來講解避難路線耶，該不會……」
雖然人們依稀感覺到可能會發生什麽大事，但是卻對關鍵的『某件大事』沒什麽現實感。確實，過去那場大戰本身就是地獄；但另一方麵，四十四年的時間又讓人們對戰爭的記憶變得模糊。所以盡管大家都會小聲地講著八卦，但在感受上也的確沒有嘴上講的那麽實際。
「﹒﹒﹒﹒﹒﹒﹒﹒﹒﹒」
莉紗以眼角餘光瞄著雖然熱鬧、卻帶著不安與困惑的街景——
這一天，她獨自拜訪了三號街的市公所。
雖然住在這獨立交易市已經有三年之久，但實際上莉紗拜訪市公所的次數屈指可數。平常路克交辦她做的事情大部分都是在城市裏東奔西走的工作，而身為徒弟的她也不被允許同行參加那場會議——除了某一次以外。
最近的一次造訪，已經是發生夏洛特˙費洛比西爾那個案子——也就是夏天的事情了。因為不曉得該怎麽辦，所以莉紗在進入市公所後就在大廳裹足不前。那裏的人潮其實相當擁擠，跑來提出某些申請的市民，還有為了繁忙的業務奔走的公務員們充斥整個空間。在這忙碌的氣氛之中，不會有人特地去關心茫然佇立的少女。
「真是傷腦筋……」
既然決定過來了，莉紗在今天早上還特地仔細地洗過臉，用梳子梳好頭發，換上之前路克買給她的外出服，用心打理一番……結果剛抵達就碰壁了。隻見莉紗左顧右盼地巡視周遭，不知該如何是好。
「哎呀呀，這不是莉紗嗎？」
一位經過的職員向莉紗攀談。那是位戴著厚厚的眼鏡、頂了一頭栗子色短發的女性。
莉紗看到自己認識的對象後，總算放心了下來。
「帕蒂小姐，午安！」
帕蒂˙鮑德溫帶著笑容迴了一聲「午安呀」。
她是與瑟希莉熟識的都市公務員
——在發生緊急狀況的時候，似乎也會到案發現場擔任後方支援工作，但平常是以事務性質和治療傷患等相關工作為主的非戰鬥成員。
「你一個人在這裏做什麽？瑟希莉出差去了，不在唷。」
——啊啊，帕蒂小姐不知情啊！
其實，狀況更加的急迫。
莉紗沒有說明理由，就把自己希望能到市長室拜訪的主旨傳達給帕蒂。不了解霍爾凡尼爾和鍛造師相關事情的帕蒂，隻覺得鍛造工坊『莉莎』是『手藝很好的鍛造工坊』罷了。所以當身為一般市民的莉紗並沒有經過櫃台申請，就直接說要拜訪市長的時候，讓帕蒂很是驚訝。
「我認識雨果先生。」
「是、這樣啊……？」
帕蒂雖然感到困惑，但還是帶莉紗來到市長室前麵。
「要不要我陪你一起打招唿？」
「啊，沒問題的，謝謝你百忙之中抽空幫我。」
「這倒是無妨……」
帕蒂雖然在離去之際還是覺得有點在意，但莉紗卻笑眯眯地目送她，直到她轉過走廊的轉角並且看不見身影之後，都還在原地等著。
「好了。」
重新麵向市長室的門扉時，突然聽見裏頭傳出了某種像是咆哮的聲音。
——怎、怎麽了嗎？
莉紗無計可施，隻好打開門探頭窺視。
「請問——」
「所以朕問你，瑟希莉還沒有迴來是怎麽迴事？」
莉紗不禁「哇」一聲閉上眼睛。
……接著戰戰兢兢地睜開單眼。
「我從剛剛就說明過很多次了，我也覺得很困惑。都市這邊已經派出好幾名自衛騎士團團員前往，現在隻能等待他們的消息——」
「為什麽答應他們去呢.同盟列國本身不就在敵陣之中嗎？」
「關於這一點我剛剛也說過了，因為那個小國家到現在還未納入帝國統治之下啊！」
「但他們現在不就失蹤了嗎do朕的疑問點是——」
正扯著嗓門爭執的是一名貴族少女和穿著正式服裝的成年男性。兩人隔著接待用的桌子，少女從沙發上挺出身子大聲怒吼，男性則一副被對方的氣勢壓製住似的深深坐在沙發上，不斷辯解。
莉紗見過那位男性，他是獨立交易市的現任市長雨果˙哈斯曼。從夏天以來應該有半年沒見了吧，沒想到在這短短的時間內，他看起來蒼老了那麽多。
與他相較之下，另一方的少女反而是最近才碰過麵的對象。少女有著梳得整整齊齊的長發，以及一雙美麗的圓眼。桃色的禮服包裹著與莉紗沒有多大差別的嬌小身軀，柳眉倒豎的她正對著眼前的男性，堂堂開罵。
少女的頭上戴著一頂小小的王冠，那是身為軍國最高負責人『總席』的證明。
別名『少女工』——
「潔諾比陛下……？」
『少女工』潔諾比˙q˙藍徹斯特並沒有漏聽了莉紗發出的小小聲音。她的罵聲忽然吞了迴去，接著迴頭一看，兩人就這樣四目相對。
然後，潔諾比直到剛才拚命罵人的模樣仿佛是假象一樣，隻見她整張臉亮了起來。
「莉紗！這不是莉紗嘛！」
潔諾比用彈起來般的動作從沙發上起身，接著以類似衝撞的態勢飛撲抱住莉紗。
「好、好久不見了，潔諾比陛下。」莉紗隔著少女王的肩膀環顧室內。「各位也是。」
市長室內的人口密度相當不得了。
看樣子包括潔諾比在內，來自軍國的拜訪者總共有四個人。
一個是一頭銀發、戴著銀框眼鏡的軍服男子——軍國軍師亞維˙艾文。
再來是同樣穿著軍服、有著小麥色肌膚的女性——多莉斯。
還有以女仆裝包裹全身的金發少女——夏洛特˙費洛比西爾。
每一個都是莉紗曾經見過的人。看樣子這些人也是因為即將召開的二國一市會議，於是跟著潔諾比一起來到這兒。
「……等，咦咦咦？連潔諾比陛下也來了？」
「沒錯，朕來了。」
潔諾比莞爾一笑，挺著胸說道：
「在對這塊大陸而言如此重要的關頭上，身為王的人若不親自出動，更待何時？在會議上就看朕給那些帝政同盟國的鬼畜家夥們一些顏色瞧瞧。」
就算少女工「咯咯」地笑著，莉紗仍默不作聲。
她悄悄地看向陪同少女工前來的那三位，隻見三人不約而同地歎了口氣。
「我是反對過的，嗯。」亞維如是說。
「不過，陛下說服了幹部們呀。我是來當潔諾比陛下護衛的。」這是多莉斯說的。
「我則是負責照顧潔諾比陛下的起居。」夏洛特這麽說道。
不過，一國之主親自前來與會這種事情可是前所未聞啊，真可謂無謀至極。
或許莉紗這樣的感想表現在臉上了吧，一邊的潔諾比又笑著說道：
「放心吧，我等帶了相當數量的軍隊過來。不過，因為這兒是中立都市，所以朕讓他們在外頭待命。在前來獨立交易市一路上的旅途之中都相安無事，這三人也會隨時陪伴在朕的身旁。」
「可是……」
「這代表了我等軍國就是這麽認真啊，莉紗。」
潔諾比的眼中閃爍著強而有力的光芒。
「既然一度被瞧扁了，就一定得扳迴一成。」
軍國之前曾經與帝政同盟國展開過一場『爭奪霍爾凡尼爾戰權力的短兵戰』，並在該國派出的人外兵器之下吃了敗仗。那段記憶除了是屈辱之外什麽也不是。潔諾比為了取迴國家的威信，所以才用這種親自現身的方式，表明軍國目前的態度。
——話說迴來，這還是太胡鬧了。
總覺得這種做法帶著幾分瑟希莉的風格。
潔諾比說了句「不過」之後，表情一沉。
「雖然朕意氣風發地來到了都市，但最重要的瑟希莉和鍛造師卻不在這裏。聽說連亞裏亞和尤英都失蹤了。」
沒錯，這就是獨立交易市必須麵對的問題。
路克等人為了拜訪初代哈斯曼的老家，而踏上了前往同盟列國的旅途；但是就連到了會議召開目前一天的今日，他們還是沒有迴來。雖然他們說在會議召開當天之前會抵達，或許現在正快馬加鞭著趕迴也說不定——不過，還是太慢了點。
該不會路克他們發生了『什麽事』吧？
潔諾比以嚴厲的眼神看向雨果。
「那兩人可是比大陸國家中任何一個人都更該保護好的存在啊！」
獨立交易市的市長靜靜地反駁：
「如果老是把他們關在鳥籠裏頭，是無法達到聖劍的境界的。」
「要先有命才能有東西吧！而且，他們的性命比聖劍還重要！」
「這是路克和瑟希莉自己決定的事情。不管是決定要挺身迎戰還是躲起來，要前進或者退後，全都依循著他們自身的意誌，這不是局外人能夠插嘴的事情。」
「如果他們出了什麽意外，我會負責。」
到剛才為止都保持緘默、靜觀事情發展的男人發言了。
從方才起，就算不去特別留意，男人那岩石般的巨大身軀也會主動進入視覺角落。
——是漢尼巴爾。
獨立交易市公務員三號街自衛騎士團的團長，漢尼巴爾昆薩。
他雙手抱胸，站在雨果的背後俯視著潔諾比。
「能不能請陛下就到此打住？」
「……你要怎麽負責？該不會要說什麽拿你的腦袋來賠罪吧？這種做法根本不算負責。」
「
就讓我成為惡魔，與霍爾凡尼爾戰個兩敗俱傷吧！」
潔諾比瞠目結舌。
莉紗也在一旁猛眨眼。
「你說什麽……」
「我知道自己的死亡咒文。因為我在參加那場強化霍爾凡尼爾封印的遠征時，曾與它正麵衝突過，那時它在我麵前說出了我的死亡咒文……我變身而成的惡魔想必相當不得了唷？就算對手是霍爾凡尼爾，也不會屈居下風吧。」
漢尼巴爾一副開玩笑似的這麽補充，但他說的內容可不是說笑就能帶過去的。
不過，莉紗卻也很不合時宜地接受他的說法，畢竟漢尼巴爾看起來真的很強悍。
過去路克曾經告訴過莉紗，在整座大陸的武人之中，就屬漢尼巴爾昆薩的名聲最為響亮，畢竟他是從代理契約戰爭的最前線存活下來的猛者。如果這樣的他化身為惡魔，就算摒除玩笑成分，也或許真有可能和霍爾凡尼爾抗衡。
「就像軍國表示自己是認真的一樣，我也希望您能夠理解我們同樣是認真的。我們之所以讓路克他們自由地去做想做的事情，並不是出於放任，而是如果不這麽做，他們就不會往前邁進。誠如雨果所說，就算把他們關在鳥籠裏無微不至地嗬護著，他們也不會有所成長。」
盡管他說了這麽多，潔諾比似乎還是無法接受，緊抿著嘴唇。
多莉斯和夏洛特分別把手放在她的左右兩肩上。
「潔諾比陛下，現在就先相信他們吧。」
「沒錯，我們比誰都清楚瑟希莉他們的本事，再加上尤英也會保護他們啊。」
連護衛和女仆都出言勸諫，潔諾比不禁嘟起了嘴。
「……知道了，朕就不再出口幹預吧。畢竟鍛造師等人的事情，也牽涉到獨立交易市本身的問題。」
夏洛特和多莉斯一副「好乖好乖」的模樣，摸了摸不情不願點頭稱是的軍國最高權力者的頭。雖然少女工噘著嘴說：「不要把朕當小孩子！」但還是任憑兩人摸著。看到三人這般互動的亞維，顯得極為無奈地聳了聳肩。
——總覺得軍國這群人是很有人情味的人們呢！
莉紗露出微笑。雖然潔諾比那麽激動，但也是因為她真的擔心路克和瑟希莉等人的安危所致。軍國的另外三人則是充分理解到這一點，才會默默地守候著那樣發脾氣的她。
潔諾比把因為被摸頭而差點掉下去的王冠調整迴原本的位置，皺了皺眉。因為她發現了正在微笑的莉紗。
「莉紗，你不擔心嗎？鍛造師是你的老板，瑟希莉和亞裏亞則是你的朋友。在這群人裏頭，你是最有資格慌亂的人耶？」
「如果我說我不擔心，那當然是騙人的囉。」
「既然如此，你為什麽可以這麽冷靜c"o」
「我可一點也不冷靜呢！」
莉紗帶著苦笑說道。她說的是事實。
對別人來說可能隻是短短的幾天，但莉紗可是有生以來第一次和路克分開這麽久。從她出生之後，就隨時陪伴在路克的身邊，並且為了能夠派上用場而努力著。這麽做甚至變成了理所當然的事。
但是，路克還沒有迴來。
當然，莉紗相信他和瑟希莉等人，他們一定會迴來。
不過，所謂的不安卻總是找到空檔鑽進心底。在做家事做到一半小憩片刻的時候、保養鍛造工具的時候、自己一個人用餐的時候、在靜悄悄的主屋裏睡覺的時候——那玩意兒總是出現在自己身後。
『如果路克真的就這樣再也沒迴來了呢？』
她就會變成一個人。
就會落得孤獨的下場。
這實在不是可以靜下來的狀況，她不可能做得到。
「盡管如此，我也覺得現在不是該慌張失措的時候。我沒辦法去迎接路克。如果路克和瑟希莉遇到什麽危險的事情，我也沒有拯救他們的力量……然而這並不代表我什麽都做不到，我應該也有我能夠做到的事情。就因為現在路克不在這裏，才更有必須由我去完成的工作存在。」
現在，名為莉紗的惡魔可以做到的事情。
莉紗迴頭看向雨果和漢尼巴爾。
「我會代替路克出席明天的會議。」
她並不是被人傳喚了才來到這裏。
而是為了傳達這句話，憑著自己的意誌過來的。
一如所料，雨果和漢尼巴爾的臉色並不是很好看，兩個人都用很嚴肅的表情看著莉紗。潔諾比等人暗暗抽了口氣的微小動靜，透過氣氛傳了過來。
「……你應該不至於不知道，路克至今為止都沒有帶著你與會的理由吧？」
漢尼巴爾接續著雨果的話說道：
「你應該還記得，路克帶著你一同與會的那一次，你們究竟承受了多少批判吧？」
莉紗當然沒有忘記。三年前，她曾經因為要拜見各國代表，同時也為了展現『魔劍精製』的能力，而與路克一同參加過會議。
當時各國代表們連成一氣，對莉紗拋出了各式各樣激進的毀謗中傷。
『原來你就是那邊那個死小鬼拿自己的馬子當祭品，所生出的惡魔啊？』
『這身體還真是貧乏啊。』
『跟巴吉爾˙恩斯華滋的價值無法相提並論嘛。』
『我們失去了寶貴的鍛造師呢。小鬼，你要怎麽負責？你說啊！』
『肮髒的惡魔，一切都是你害的。』
以後，路克就再也沒有帶莉紗與會過，而莉紗也避免靠近市公所。
雖然現在的與會人士跟那時相比，已經有幾位成員替換過了，但想必在明天的會議上，還是難以避免遭人毀謗吧。帝政同盟國那一掛人肯定會出言攻擊莉紗。
漢尼巴爾顯得有點苦悶地說：
「一定會讓你覺得很不好受。」
莉紗點了點頭，筆直地凝視著雨果和漢尼巴爾的臉。兩人看到她堅定的視線，都不禁眨了眨眼。
莉紗沒有跟這兩人講過幾次話，畢竟他們兩位並不會主動跟莉紗接觸。尤其是漢尼巴爾˙昆薩，他可是莉莎˙奧克伍德的養父；莉紗甚至曾經想過，也許他心底其實憎恨著害他的養女喪命、而且完全沒有繼承到養女的記憶，徒留相似外表的自己。
——我應該是誤會了吧！
現在麵前這兩人的眼神，並沒有因憎恨而顯得昏暗渾濁，反而是真心擔憂著自己。
莉紗可以充分感受到他們是真的在替自己擔心。
『就算把他們關在鳥籠裏無微不至地嗬護著，他們也不會有所成長。』
他們至今為止就是采用這種做法，讓路克和自己能夠自由地生活。
不會隨便地插嘴，隻是靜靜地守候。莉紗覺得重點就在這裏。
所以——
「兩位說的確實沒錯。」
「既然如此——」
「但就算是這樣，還是請兩位讓我出席。」
所以，她現在才要挺身而戰。
「我有義務代替路克，在會議上陳述鍛造師所要表達的意見。」
如果還是三年前的自己，肯定會有更不一樣的結果。想必會因為主人沒有歸來而難看地慌了手腳，害怕外麵的世界；一邊顫抖著，一邊隻是把自己關在工坊裏頭而已。
把身為惡魔的自己看得很卑微，隻會一股勁兒地看路克臉色的那段時光。
不過現在在這裏的，並不是三年前的自己。
——我能做到的事情，以及隻有我才做得到的事情。
總是仰仗他做出判斷的路克不在這裏，現在隻有自己。
所以，莉紗絞盡了小小腦袋中的所有能力，去想出因為她是惡魔、因為她是莉紗，因此
才能夠做到的事情有哪些。
想過之後，由自己做出決定。
「請兩位安心，那些酸溜溜的挖苦話語，對我來說不算什麽。」
「﹒﹒﹒﹒﹒」
漢尼巴爾似乎驚訝得發不出聲音。
還露出一副好像看到不同人似的眼神。
「兩位或許忘記了……」
雖然由他人看來，或許這隻是微不足道的自尊；但也是三年前的莉紗絕對不會有的、身為一個人所抱持的矜持。
「別看我這樣，我可也是『鍛造師』路克˙恩斯華滋的頭號徒弟。」
所以她絕對不會讓步。
3
很不巧地，隔天也是個大陰天。
在早晨與中午之間的時間帶。
空氣顯得相當寒冷，就算肩上披著外套，寒風也會從衣服的縫隙間鑽入，冷徹肌膚。
莉紗「唿啊啊」地眼角噙淚，打了個大嗬欠。
「想睡覺嗎？」
「是的……昨晚潔諾比陛下說什麽都不肯讓我睡。」
莉紗才剛茫然地低聲說完，就赫然驚覺事情不對，趕忙出言辯解：
「啊，不、不是那樣的喔！潔諾比陛下等人一直在跟我討論今日會議的相關事項，那個、嗚，雖然現、現在我是這副邋遢的模樣，但隻要會議一開始，我就能變得非常可靠唷！別因為我的模樣而誤解！」
隔壁的大漢則笑著說：「我才沒擔心這個哩！」
莉紗滿臉通紅地低下頭去。
兩人正並肩站在市公所的正麵大門口。
昨天依照潔諾比、多莉斯、夏洛特三人的希望，讓她們住在工坊『莉莎』的主屋裏。而被少女王以一句「我們有女性的話題要聊」給趕了出來的亞維，則另外準備了旅店讓他過夜。
莉紗並不是沒有想過，讓堂堂一國之主住在這麽狹小的主屋裏並不妥當，但潔諾比本人卻很開心的樣子，於是她也就不多追究了。反正莉紗自己也鮮少有機會像這樣，與同性的友人們熱熱鬧鬧地一起過夜，所以她也很開心。尤其最近她幾乎都是自己一個人在家，對她來說更是好事一樁。
晚上也是四個人肩並著肩，半開玩笑似的互相搶奪為數不多的寢具，然後嬉鬧著入睡。
到了今天早晨的天明時分，果然還是沒收到路克一行迴來的消息。莉紗把睡眠不足的潔諾比等人送到市公所之後，正打算自己在會議開始之前找個地方補眠一下時，沒想到就被漢尼巴爾給叫了過去。
說是有必須兩人私下談談的事情。
麵向大馬路的市公所前麵很早就熱鬧起來了。雖然市民們已被告知今天將舉行重要會議的消息，就算如此，來往於街上的人流卻與平時無異。
在大門口茫然地望著熙來攘往的人潮，莉紗不時地窺探隔壁的狀況。明明就是漢尼巴爾自己找莉紗來的，但他卻從剛才開始就一直麵露難色，抿著嘴不發一語。
「呃，請問……您有話要說是嗎？」
「啊、嗯。」
漢尼巴爾「唔」地低吟一聲，仿佛很慎重地選擇著說詞般開口道：
「呃……你還好嗎？」
「咦？」
「啊，不不不，不是這樣，我不是要問這個……你每天都過得很快樂嗎？」
漢尼巴爾的樣子顯得有些手足無措，跟他那充滿壓迫性的風貌完全不搭。
他的視線也沒有朝著莉紗，而是望著遠方。
莉紗盡管有點狐疑地微微歪著頭，但還是答道：
「是，托各位的福，我活得非常愉快。」
「死小—〡路克有好好照顧你嗎？」
「他非常照顧我。」
「吃飯洗衣一類的工作呢？是路克做的嗎？」
「所有家事都是我的工作，要是給路克做那事情就不得了了。」
「有沒有煩惱？」
「呃……目前沒有什麽特別煩惱的事情。」
「你那嬌小的身體要做鍛造工作，不會很辛苦嗎？」
「一開始確實很吃力，但我已經習慣了。我也不是白白做了這三年的。」
接二連三地迴答過之後，莉紗心想下一個問題會是什麽呢？
為什麽漢尼巴爾要問自己這些事情？
「有沒有夢想？」
「夢、夢想是嗎？」莉紗猶豫了一會兒，「雖然我覺得這麽想有點貪心……但我希望今後能永遠和路克一起經營那間工坊。這就是我現在最大的夢想了。」
到了這時候——漢尼巴爾總算看了莉紗一眼。
「你無論如何都要出席嗎？」
「是的，我一定要出席。」
莉紗明確地點了點頭，立刻迴答。
漢尼巴爾眯細了眼睛，很無力地歎了口氣：
「……這種看法對你來說，或許不是什麽值得高興的事情啦。」
漢尼巴爾仿佛看著什麽耀眼的東西說道。
眼神極其溫柔。
「不過，我還是覺得你那頑固的態度很像莉莎。」
啊啊，原來如此啊。莉紗終於搞懂了。
自己的外表似乎跟莉莎˙奧克伍德小時候如出一轍，一開始她也曾因為這樣跟路克處得不是很好，嚴重的時候，甚至被他拿外貌的事當藉口遷怒——不過，路克後來確實針對這件事情道歉了。
漢尼巴爾應該也是把有如他女兒重生的莉紗，和莉莎的形象重疊看待了吧！
三年前，他失去了養女。現在的他，正是想找迴這三年之間所失去的親子對話。
說不定在這三年之間，他都一直忍耐著。為了讓路克和莉紗能夠自由地生活，他必須壓抑身為莉莎˙奧克伍德之父的心情，並且不能做出超乎必要以上的幹涉。所以，他才會刻意地保持距離——或許是這樣吧。
他那溫柔地垂下眼角的模樣，就是他身為父親時會露出的表情。
那情感在這三年之間一直壓抑著，但是今天卻表現在外。
——不過，很抱歉。
「不是唷。」
「咦？」
「我是很像路克。」
莉紗對瞪圓了眼睛的大漢露出委婉的微笑：
「還有瑟希莉小姐也對我造成了一點影響，以及從亞裏亞小姐那裏得到了開朗的心。」
莉紗並不認識莉莎˙奧克伍德。關於她細微的心情變化、表情、動作、口頭禪、行動、性格等——諸如此類的一切都隻有聽別人闡述過，所以莉紗並沒有受到她的影響。
就算漢尼巴爾在莉紗身上看到了莉莎的影子，但那也不過是幻想。
莉紗隻認識她身為莉紗的這三年之間所遇見過的人們，隻會受到這些人的影響。
這一點是絕對無法顛覆的。
——我就是我。
她覺得自己變了。如果是三年前的她，絕對不可能有這種想法。
「……說的也是，看來我這老頭太自以為是了。」
漢尼巴爾露出凝神呆視的表情。
「是我誤解了，你跟莉莎一點也不像。」
「……是。」
「我到現在都還覺得，莉莎進行惡魔契約這件事是錯的。」
突然被這麽一說，莉紗嚇了一跳。
「她應該拚命地逃。我知道她想要保護路克，盡管如此，她還是應該不顧一切地逃命。莉莎做了錯誤的選擇。」
「啊，那個，可是我……」
「可是，對於你誕生這件事，我卻認為是正確的。這點我敢斷言。」
莉紗「咦」了一聲，整個人僵住。
漢尼巴爾嘴角一勾，從他的表情可以看出他
已經不再為幻想所束縛。他想通的速度快到令人傻眼。
「很矛盾嗎？」
莉紗不知道該怎麽迴答才好。
但她的內心確實被打動了，心髒火熱。
然後，莉紗才發現漢尼巴爾就是為了說這件事情才找她過來的。
「我們一定會守護你。莉紗，你願意與我們一同作戰嗎？」
「——是！」
我會全力奮戰。就在莉紗用力地點了點頭的同時，從人潮洶湧處傳來了騷動聲。
在市公所正麵——
往那邊一看，熙來攘往的人流曾幾何時已停滯了下來，他們就像讓路般左右分開，並且跟身旁的人竊竊私語。
那些人就走在那條道路上，從人潮的那一頭過來。
「來了嗎？」
莉紗雖然聽見了漢尼巴爾的低語聲，卻無法挪開自己的視線。
那群在自衛騎士團團員帶領之下走過來、簡直就是影子般的一行人。
走在最前麵的是身穿黑色盔甲的女戰士，和一位穿著漆黑禮服的貴婦——她們是法蘭西斯卡與艾華多妮。法蘭西斯卡像陶瓷般白皙的臉孔筆直地麵向正前方，甩著一頭剪齊到耳朵上方的金色短發，威風凜凜地破風而行；相對地，艾華多妮的黑色雙眸卻死氣沉沉地眯細著，拖著枯樹似的纖細肢體緩步前進。她們是呈現對照般的兩人——不，兩把魔劍，默默地引導著自己的主人們。
在一行之中特別醒目的，是一個與漢尼巴爾相比也毫不遜色的大漢。剪著西洋頭的他雖然穿著比士兵們更高檔的盔甲，但也同樣是一片漆黑。那人環顧市民的眼神，帶著一種輕蔑的意味。
大漢後麵跟隨一位彎腰駝背的老年男人。他蓄著白胡，以柺杖支撐著衰老的身體。褪色的長袍同樣是黑漆抹烏的色澤，他的衣服下擺因為拖在地上的關係，布滿殘破的痕跡。那是個光看外表實在不會讓人覺得他是一國代表的人。
莉紗很快就察覺到，大漢與老人跟三年前的會議是同樣的麵孔，但她卻想不起名字。她記得前者是帝國的人，後者則是同盟列國的人吧？
還有——
「啊…………」
莉紗登時覺得背後毛骨悚然。
——果然來了。
走在老人身旁的那位銀發男子。
在黑色盔甲之外罩著黑衣，身材高瘦，但是卻擁有結實的體格。銀發男子全身散發的氣息，讓人聯想到某種銳利的刀刃。
他似乎是覺得很可笑似的帶著冷酷的笑容，睥睨著正交頭接耳、竊竊私語的都市市民們。
——齊格飛。
莉紗的手心不自覺地冒出了汗水。
她的身體是由各式各樣的元素組成的。
靈體、莉莎˙奧克伍德的肉、霍爾凡尼爾的血、路克第一把打造出來的刀的殘骸，還有路克˙恩斯華滋的左眼球。
『雜種』的肉體——這是路克沒有對任何人透露的秘密，就連莉紗本人原本都不知道的事實。然而這個齊格飛卻在莉紗和瑟希莉麵前抖出這件事。
雖然不清楚為什麽齊格飛知道這個秘密，但從那之後莉紗就變得有點不知道該怎麽麵對這個男人。一旦被他的雙眼注視，就好像一切都會被看透了般，內心有種無所依靠的感覺。
——不行，我不能退縮。
莉紗叱喝略微退縮的自己。
大漢來到漢尼巴爾的麵前，停下腳步說道：
「讓大陸最強悍的猛者特地出來迎接，是有什麽盤算啊？昆薩。」
「奧古斯都亞瑟，你以為誰會樂意出來迎接你這種貨色？你們人數隻有這些嗎？」
「士兵們全部安置在都市之外，大概有一千人左右。」
麵對漢尼巴爾險惡的視線，大塊頭男子——奧古斯都一副「你沒搞錯吧」的態度苦笑著說：
「你認為在這種情況下，哪裏找得到來往其他國家之間，還能夠不帶一兵一卒隨行的傻瓜？就連軍國也在外頭紮營呢！」
漢尼巴爾一昨舌，便叫了附近的自衛騎士團團員過來，並命令他給這批人搜身。畢竟是聚集了大陸國家首腦的會議，出席者全體禁止攜帶武器。帝政同盟國這一行人似乎在進入都市之前，便事先將武器放在市外就是了。
當然，兩位魔劍對此表示了不滿。
「我帝政同盟國所準備來對抗霍爾凡尼爾的主力，就是以這兩把為主的魔劍們。因此，我等判斷必須讓這兩位參加二國一市會議。」
「這種事情怎麽可能被允許——」
「就像獨立交易市和軍國認定的主力——由鍛造師所打造的刀可以被帶進會議場上一樣，我等攜帶我等的主力魔劍入內，又有何不可？過去我們已經多次議論過刀——『聖劍』的有效性了，從現在起要不要把焦點放在魔劍有效與否之上看看啊，昆薩？」
狗屁道理也不過如此，想攜帶魔劍隻是自己想圖個方便罷了。
但——這畢竟是聚集大陸國家代表們的會議，早已不存在穩當的協調性了。各國之間都擁有各自的見解，幾乎不可能完全統合意見。既然這樣的主張被提出了，那麽要將之駁倒就會是一件非常困難的事。
彼此互瞪了對方一會兒。
「……快進去，大家都在等了。」
漢尼巴爾冷漠地揚了揚下巴，奧古斯都則是聳了聳肩，穿過市公所的入口。他身後跟著老年男子、法蘭西斯卡和艾華多妮。
忽然，正在給齊格飛搜身的團員迴頭詢問漢尼巴爾：
「團長，匕首怎麽處理？」
「匕首？」
莉紗因為不自覺地介意起來，所以她也躲在漢尼巴爾的身後偷窺狀況。齊格飛的黑衣前襟敞開，可以看到衣服內裏收藏著一把放在小小鞘內的短劍。
齊格飛說道：「這是護身用。」之後便很快地拉起黑衣。「要沒收也無妨，但我希望這點東西你們就睜一隻眼、閉一隻眼吧。你應該不是會被這種程度的刀刃給殺害的貨色吧？」
漢尼巴爾唿了口氣，丟下一句「好吧」後，快快地結束了這件事。剛剛與奧古斯都之間的互動，似乎讓他變得有點得過且過了。
——那該不會是……
因為那把匕首隻出現了短暫的時間，所以大家似乎沒有發現，但隻有莉紗確實看見了。匕首的劍鍔處有兩個小小的球體，整把匕首呈現奇妙的形狀。
就在這時候，打算邁步而出的齊格飛眼神停在了莉紗身上。
莉紗不禁全身僵硬，但是齊格飛並沒有特別說什麽，就跟隨著奧古斯都等人消失在市公所之內。待他的身影消失後沒多久，莉紗就因為全身無力而差點當場蹲下。
——真是的，我怎麽可以因為這樣就退縮呢！
自己的戰鬥已經開始了。
別害怕。
「好了，咱們也走吧，會議要開始了。」
「漢尼巴爾先生。」
莉紗對著「嗯？」一聲迴過頭的漢尼巴爾招招手，把臉湊到了他的耳朵邊。
「有件事情讓我有點介意……」
然後在數十分鍾後，以下人員齊聚一堂。
帝政同盟國騎士團總團長，奧古斯都˙亞瑟。
帝政同盟國戰士團團長，齊格飛。
帝政同盟國參謀，蘭斯洛特˙道格拉斯。
軍國總席，潔諾比˙q˙藍徹斯特。
軍國軍師，亞維˙艾文。
獨立交易市市長，雨果˙哈斯曼。
獨立交易市公務員三號街自衛騎士團團長，漢尼巴爾˙昆薩。
以及獨立交易市鍛造師的助手，莉紗。
以上八人照順序圍繞著會
議室的圓桌入座，其他還有負責擔任護衛的人們，包括來自軍國的多莉斯一人、來自帝政同盟國的兩位魔劍，都分別站在各自的主人身後。這些人雖然是護衛，但也都沒有配備武器。
「大陸法委員會……歐布萊特委員呢？」
奧古斯都迴答了雨果的問題：
「在帝國與同盟列國宣布合並的同時，我們也同時退出了委員會。這是一場沒有大陸法委員會介入，由帝政同盟國、軍國與獨立交易市所舉辦的新二國一市會議。我已事先告知賈絲汀娜˙歐布萊特委員不要列席了。」
「怎麽這樣逕自妄為？」
「我們不需要無聊的會議司儀，直接互動比較快。你說是不是啊，昆薩？」
漢尼巴爾蹙起眉頭，沒有答話。
「別說這個了。」奧古斯都問道：
「在會議開始前我有點事情想問一下……為什麽那個惡魔在這裏？」
——來了！
受到帝政同盟國一行注目，莉紗吞了吞口水。
「我是代替路克出席的！」
「代替？」
「是的，路克因為有些事情而無法出席會議，所以由身為助手的我代替他列席。」
老年男子——蘭斯洛特哼了一聲，眯細他那凹陷的眼睛追問：
「是什麽事情足以讓他無法參加這麽重要的會議？嗯？」
——不能退縮。
莉紗隱藏住內心的畏懼，盡可能地假裝平靜。
「這點恕我無法奉告，總之今天是由我來代替鍛造師發言。」
「鍛造師之所以不在……」
這迴換齊格飛發言了。
他如刀刃般的視線射向這裏。
「跟瑟希莉˙坎貝爾沒有在這裏的理由一樣？」
這句話實在讓人無法不嚇出一身冷汗。
就在莉紗不知該如何應對的時候，一旁的漢尼巴爾出言支援：
「她從以前就沒有參加會議了，你為什麽這麽問？」
「我隻是覺得那女人就算強出頭也不奇怪。不在的話，無妨。」
齊格飛自己中斷了話題。
他該不會知道路克等人的下落吧？莉紗雖然這樣想，但就算真是這樣，她也不可能當場問出口。
真是的——路克他們到底上哪兒去了啦？
「差不多該開始了吧。」潔諾比環視在場眾人，「你們要不要也體驗一下等人的滋味？」
「……潔諾比˙q˙藍徹斯特，您好。我是——」
「啊，這種表麵功夫就省省吧。」
正打算報上名號時卻被打斷，讓奧古斯都眯起了眼睛。
潔諾比正麵接下了奧古斯都的不悅眼神。
「在這裏需要討論的隻有大陸的走向，我們不能浪費有限的寶貴時間。」
潔諾比看看雨果，他點點頭宣告：
「……那麽，就開始二國一市會議——『霍爾凡尼爾會議』吧。」
莉紗振作心情，臉上表情一凜。
——我隻要做好我能做的事情就夠了。
就隻是這樣。
4
占領小國的工作毫無窒礙地進行著。
揮舞魔劍『艾莉莎˙伊芙』的盔甲戰士——加斯頓˙巴司卡威爾真可謂無敵。盡管承受了無數的槍箭刺入身體也沒有倒下，像趕蟲子般驅散成群的士兵們，毫不吃力地取下了小國之王的首級。
然後，距離加斯頓的攻略之後沒多久，帝國的士兵們便大舉入侵。被加斯頓毀掉中樞的小國家根本無力抵抗，在轉瞬之間便完成占領工作。武器防具全數被迴收，殘存的士兵們若有所抵抗，也會遭到處刑，沒有力量的國民們隻能屈服。
現在的小國家裏，四處都有帝國士兵把這裏當自己家般昂首闊步，並且打算把這裏改造成新的戰略據點。圍繞城市的土牆更加強化，而且為了替帝國士兵準備住宿的地方，許多小國家的國民被趕出了自己的家，但國民們卻也隻能哭著替士兵們準備食物和飲酒。
希爾妲從頭到尾隻是目睹這樣的侵略發生。她是擔任主人艾莉莎˙伊芙的貼身護衛和侍女的奴隸，基本上不會協助前帝國的侵略工作。之所以與瑟希莉交手，也不過是為了協助艾莉莎˙伊芙和加斯頓罷了。
麵對前帝國的侵略，希爾妲並沒有什麽特別的感觸。
隻是覺得「啊啊，一樣呢」而已。
——跟我的祖國沒什麽兩樣。
位於同盟列國一角的，小小的祖國。
把自己的國民當成奴隸賣給其他國家的祖國。
被豢養的祖國、沒能拯救的祖國、想必再也無法歸去的祖國。
沒有任何相異之處。
希爾妲默默地做著自己的工作。盡管她被主人艾莉莎˙伊芙使來喚去的，但還是會負責照料好主人的衣食住行。比方說『艾莉莎』和『伊芙』兩個人不僅性格甚至連味覺都大不相同，準備餐點的時候必須連這點也考量進去。由於加斯頓為了進行『調整』而把自己關在另外的房間裏，所以希爾妲必須從頭到尾迴應主人的需求。
替那些俘虜送餐也是希爾妲的工作。
女騎士、鍛造師，還有魔劍。
為了完全隔絕他們的交流，而把他們分別關在不同的設施裏麵。
從占領這個國家之後已經過了好幾天。
這天，希爾妲也拜訪了這個小國原本就有的監獄。
監獄設置在地底下，裏頭沒有窗戶，不僅不會有陽光射入，也沒有可以取暖的設備。每個被鐵窗隔開的牢房裏都有簡單的便器，監獄裏頭因而充滿了刺鼻的惡臭，環境又黑又冷，十分惡劣。
女騎士瑟希莉˙坎貝爾在這樣的監牢之中，裹著一條毛毯抱膝而坐。她的嘴唇幹燥龜裂，眼睛下麵也有著深深的黑眼圈，表情中充分顯露了疲態，光看就可以知道她非常的疲倦。
但是——
「這是今天的份。」
希爾妲從鐵窗的縫隙間，遞入一個小小的麵包和微量的濁水，這就是瑟希莉一天份的餐點。在艾莉莎˙伊芙指示之下，隻給她能夠活下去的最低限度食物。說穿了就是刻意要讓她變得虛弱無比。
抱膝而坐的瑟希莉緩緩伸展手腳，按摩僵硬的關節，讓身體稍微輕鬆一點之後，撿起了直接放在地上的麵包。她用手指把麵包撕成幾小塊，一一送入口中，並且仔細地咀嚼過之後才吞下。就連那杯濁水，她也是一小口、一小口地一點一點飲用，花費了簡直令人感到煎熬的漫長時間，讓食物、飲水緩緩地填滿胃部。她麵無表情地、默默地、以就某些人看來甚至是很寶貝的態度用餐的模樣，讓希爾妲覺得煞是詭異。
「……你究竟有何盤算？」
希爾妲心裏有股強烈的不協調感。
——這家夥真的是那個女人嗎？
希爾妲記得她是更情緒化、更魯莽的人。就像之前在軍國國境附近發生的那件事情一樣，在這個小國家重逢的時候，她也是把希爾妲的境遇當成自己的事情般憤怒不已。吵吵鬧鬧、自作主張，不過是個感情豐富的女人。這就是希爾妲對瑟希莉的印象。
但是，現在的她卻安靜得詭異。完全不吵不鬧，隻是靜靜地吞下希爾妲送來的食物。如果說她是因為肉體和精神層麵都疲憊不堪，那事情還簡單許多。但事實上她並不是這樣……
疲態盡露的眼神裏，還有藏不住的火焰。
瑟希莉沒有迴答希爾妲的問題，隻是默默地用餐。
「沒有人敵得過艾莉莎˙伊芙，那不是普通的魔劍！」
希爾妲忍不住脫口而出。
撕開麵包的手停了下來，瑟希莉
用沒什麽感情可言的眼神催促希爾妲說下去。
希爾妲更焦躁了，隻見她撂話似地說：
「你知不知道為什麽艾莉莎˙伊芙會有雙重人格？」
「.﹒﹒..」
「她們原本就是不同的魔劍。魔劍『艾莉莎』與魔劍『伊芙』——將兩把魔劍重新鍛造成一把魔劍，得到的就是『艾莉莎˙伊芙』。」
「拿魔劍與魔劍進行鍛造……？」
瑟希莉皺起眉頭，總算低聲開口說話了。
聲音雖然沙啞，但口氣卻相當明確。
「這種事情可能辦到嗎？不，應該說為什麽要這樣做？」
——這種事情誰知道啊！
之前希爾妲聽艾莉莎˙伊芙說過，前帝國進行過各式各樣的實驗，包括開發人外兵器、研究惡魔契約，還有合成魔劍……雖然也有可能隻是想要增強戰力，但總覺得真相並沒有這麽單純。前帝國到底有何目的，說實在地，他們並不會揭露出來。
不過，對身為奴隸的希爾妲來說，諸如此類的事情根本無關緊要。
「所以——艾莉莎˙伊芙的力量極其強悍，而使用它的加斯頓˙巴司卡威爾幾乎所向無敵。你都看到了吧？連功夫那麽高強的鍛造師也輕而易舉地就被打敗了。如果你在盤算些什麽，勸你還是不要，死了心吧。」
「就像你一樣？」
瑟希莉的視線盯在希爾妲身上。
如果眼前沒有隔著鐵窗，她一定會衝出來賞希爾妲一耳光吧！
「配˙合˙二˙國˙一˙市˙會˙議˙的˙召˙開˙，第˙一波˙攻˙勢˙已˙經˙展˙開˙了˙！之後我們也會出發，把你們一起帶走。艾莉莎˙伊芙想把你們當成送給帝國的伴手禮，你就盡管享受所剩不多的生命吧！」
希爾妲單方麵地把話說完，隨即旋踵離去。
但是，從身後追上來的聲音，卻強烈到令人無法想像那是出自一個俘虜口中：
「你這樣真的好嗎？希爾妲˙柯文迪許。」
希爾妲一怒之下轉過身來，卻說不出話。
因為瑟希莉用毫無動搖的眼神盯著她看。
那眼神足以讓人聯想到既火紅又深藍的火焰，靜靜地燃燒著。
那道射穿了希爾妲的眼神——
「……嗚！」
希爾妲承受不住，轉身奔出了監獄。
——為什麽可以有那種眼神？
希爾妲覺得自己仿佛是逃迴來的。自己當下的立場明明居於上位，但她卻完全體會不出來。愈是跟瑟希莉交談，就愈有一種被逼得走投無路的感覺。
屈服了的自己，跟不肯屈服的她相比之下，隻會覺得自己很悲慘。
——那個女人心裏一定在盤算著什麽。
很寶貴地食用敵人給她的食物，是為了儲備力量；不胡亂地吵鬧騷動、慌亂無助，則是為了保存體力，以便在必要時可以立刻有所動作。
瑟希莉˙坎貝爾的眼神還沒有死。
所以希爾妲的心才會如此被擾亂。
她太耀眼，令人無法直視。總有種自己受到她責備的感覺—
羨慕無比的心情無法遏止。
5
獨立交易市城外，有兩個國家的武力正在待命。
在正門前平原上紮營的是軍國的士兵們。身為中立都市的獨立交易市裏，禁止任何國家的軍隊進入，所以之前抵達的這些士兵們，將他們的少女工送到都市內之後，就得像這樣在平原上拴住馬匹、搭起帳棚，安頓總數多達好幾千名士兵的大陣仗。
在陣營內迎風翻飛的國旗上，印著四隻腳的大鷲圖樣。
穿著軍服的士兵大多在腰上佩帶了大太刀，其中也有不少人佩帶了被稱為長刀的一種槍形武器。這是他們檢討了過去對抗人外兵器一戰中的失敗之處，再由軍國的聖劍師們特地準備的武器。在待命的現狀下，可以看到不少士兵都在保養自己的武器。
另一方麵——
帝政同盟國那裏卻醞釀著奇妙的氣氛。
表麵上雖然是叫做『帝政同盟國』，但豎起的國旗上卻繡著帝國的象征——類似一頂王冠的圖樣。然後聚集在那裏的也不是兩國混編的軍隊，而全都是身穿黑色盔甲的前帝國戰士團。
他們與軍國的軍隊不同，大概一個多小時之前才抵達這裏，卻不知為何沒有進行紮營的動作，隻是維持著整齊畫一的陣形。每個人都站得直挺挺地定住不動，完全沒有擺出任何休憩的姿勢，隻是站在那兒構成一道牆壁般的橫隊，麵對著獨立交易市的外牆。千人左右的騎士無一例外地全將頭盔上的麵罩蓋下，沒有任何人私下交談，模樣極其詭異。
另外，在戰士團後方還有幾十輛大型馬車。理應是包廂的裝置上沒有窗戶之類的設備，因此，與其說這些是馬車，看起來更像是貨車。
自從帝政同盟國的戰士團出現之後，軍國的士兵們就顯得血氣奔騰，浮躁不已。他們過去曾在帝政同盟國的人外兵器們手下嚐到苦果，會產生仇敵心態也無可厚非，指揮官光是為了要控製好他們，就費了不少力氣。
集合在獨立交易市正門前的軍國與帝政同盟國。
前者奮起激昂，後者沉寂肅靜。
那裏充滿了異樣的氣氛。
點燃戰火的是少女王，潔諾比q˙藍徹斯特。
她眯細了眼睛，環顧帝政同盟國那一方的每個人。
「朕討厭拐彎抹角，所以就直接問了。帝政同盟國啊，你們合並的真正意圖為何？」
「真正意圖？」奧古斯都蹙起眉頭。「在那場短兵戰的時候應該已經告知過了吧？一切都是為了讓對抗霍爾凡尼爾的對策得以萬全，所以我等帝國才與同盟列國聯合。」
潔諾比的少女臉龐上浮現了嘲笑。
「這隻是表麵上的藉口吧？」
「……你說什麽？」
「隻要完成合並，貴國實質上就掌握了一半以上的大陸領土。怎麽可能會有國家老實到真的認為你們是為了對抗霍爾凡尼爾才這麽做？」
「那你的意思是……」蘭斯洛特說道：「我們拿對抗霍爾凡尼爾為藉口，實則打算增強國力，以便達到超越其他國家的結果？這就是軍國少女王的論調嗎？」
「正是如此。你們該不會想說不是這樣吧？」
看到主子嗤之以鼻哼笑的模樣，在一旁的亞維也不得不小聲勸諫。
而莉紗隻能忐忑不安地看著事情發展下去。
——潔諾比陛下，你衝過頭了啦！
才剛開始談，潔諾比就露出一副挑釁的態度。她的年紀才剛過十歲，盡管是一國之王，但被一名年紀輕輕的少女如此口無遮攔地放話，還是令奧古斯都的太陽穴爆出了青筋。
「看樣子少女王是個好戰之徒呢！你有什麽根據可以說這種話？」
「朕˙鄙˙視˙你˙們˙這˙幫˙家˙夥˙。」
那是強而有力的宣告。
完全不加掩飾、暴露自身情感的一句話。
少女王對著聽到出乎意料之話而傻住的一幹人接著說道：
「你們滿腦子隻想著滿足自己的欲望。在霍爾凡尼爾的封印即將解除、大陸全體可能麵臨危險的狀況下，還給大陸增添混亂。你們的目的其實就是霍爾凡尼爾所能帶來的利益吧？真是沒救了。」
「潔諾比陛下！」
「朕想說的是！」
潔諾比打斷亞維的叮囑，繼續說道：
「我等軍國完全不信任你們，就是如此，你們要先理解這一點。」
沉默降臨。
亞維在潔諾比隔壁，一副想壓抑頭痛似的按著額頭。在
公開場合隨意地挑釁其他國家是很危險的行為，畢竟很有可能因此而引發戰爭。就連不是很熟悉這類場合的莉紗，都知道這點道理。
——不過，潔諾比陛下沒有做錯。
想必是彼此刺探虛實的做法已經無法產生作用了。
就是因為莉紗知道過去帝國的所做所為，所以她才會這麽認為。想要以對等的話語，從暗中偷偷地計劃著些什麽卻又不明示自己手中底牌的他們身上挖出真相，根本是不可能的事情。麵對這種人，就隻能用真實的話語抗衡。這就是潔諾比˙q˙藍徹斯特決定好的做法。
但是，奧古斯都卻隻是顫抖著肩膀，咯咯地笑著：
「少女王啊，你該不會是懷恨在心吧？」
「什麽？」
「我是指之前舉行過那場爭奪在對抗霍爾凡尼爾戰中所有權的短兵戰。雖然因為獨立交易市介入而讓結論被保留了下來，但隻看戰況的話，可是我軍獲得了壓倒性的勝利呢。少女王該不會是為這件事情記恨吧？」
「……沒這迴事。」
「喔喔，那是我臆測過度囉？可真是失禮了。」
雖然嘴上說著失禮，但奧古斯都的臉上卻帶著笑容。
潔諾比的眼神愈來愈銳利了。
「確實，短兵戰對我等來說幾乎是被偷襲成功，也因此喪失了許多寶貴的生命，如果要說完全不因此而生氣，那是騙人的。但是即使沒有短兵戰，你們的合並宣言會造成大陸混亂，仍是無可動搖的事實，別把話題扯遠了。」
「少女王，這是我們該說的話。」
蘭斯洛特顫抖著喉嚨笑著說：
「你說我們擾亂大陸和諧，這種抹黑的態度也太過分了點。我看亞瑟先生說得沒錯，你的說詞裏頭想必夾雜著私怨吧？」
「那麽，你的言下之意是說，你們對霍爾凡尼爾所能帶來的利益完全沒有興趣嗎？」
「追求利益又有什麽不對？」
聽到這種簡直可謂「隨便你們怎樣想都好」的說法，潔諾比不禁說不出話來。
「靈體、祈禱契約……現在的大陸國家幾乎無一例外地都接受著霍爾凡尼爾的恩澤。無論是軍國、帝政同盟國，還是獨立交易市，全都仰賴著霍爾凡尼爾而生。」
仰賴著它而生——這種說法絕不誇張。
蘭斯洛特看了看雨果等人。
「獨立交易市可以發展到這樣的規模，肯定是因為祈禱契約的關係，沒有其他原因了。這是將靈體濃度活用到最大限度所得出的結果。獨立交易市在布萊爾火山山麓建設鼓風爐工坊，獨占這些工坊製造出來的玉鋼，並且從都市成立的時期開始，就藉由市場機製，將這些成品高價賣給其他國家。」
蘭斯洛特一邊扳著指頭，一邊如數家珍地一條條列舉：
「再加上如果滅了霍爾凡尼爾，靈體遲早會枯竭，火山灰就會越過灰幕森林，灑落在都市之中，讓都市化為一座死城；因此不建議討伐霍爾凡尼爾，而是選擇再次封印，這也是出自於難以割舍祈禱契約帶來的好處嘛……如何？算到這裏，難道不覺得在所有國家之中，得到最多好處的是獨立交易市嗎？」
「﹒﹒﹒﹒﹒﹒」
潔諾比瞪著他那滿是皺紋的臉，不發一語；雨果也是閉上了嘴巴，並未出口否定——因為他根本無法否定。蘭斯洛特所說的這番話的確都是事實。
從以前開始，其他國家就一直要求要聯合經營可以製造玉鋼的鼓風爐工坊。但是獨立交易市卻一概拒絕這些要求，持續獨占都市內的所有工坊。這邊雖然可以說是站在中立都市的立場，為了避免眾多其他國家保有玉鋼的數量失衡，所以透過市場流通機製來進行調節；但另一方麵，卻也擺脫不了『獨占利益』這種理虧的立場。實際上，獨立交易市確實透過玉鋼獲得了許多利益。
另外，包括祈禱契約所帶來的都市發展，還有靈體形成的火山灰屏障等——如果獨立交易市沒了霍爾凡尼爾發出的靈體，就無法存續下去。
從成立迄今，這座都市一直存在著矛盾。
雨果等人沉默不語。雖然從屋外傳來了一些市民騷動的聲音，但蘭斯洛特隻是略顯不耐地瞟了一眼，接著繼續追究：
「你們知道嗎？我們前同盟列國的人是把霍爾凡尼爾當成產生利益、讓大陸豐饒的『機械機關』。從獨立交易市的曆史來看，我不允許各位說這項認知是錯誤的。為了守護國家、讓國家存續下去，我也不認為追求利益是一種膚淺的行為。請問各位理解否？」
「無法理解。」
潔諾比斬釘截鐵地迴答。
「盡管如此，你們還是把大陸的和諧與自己國家的利益放在天平上比較過，然後選擇了後者。就這麽一點，但也就是這一點，讓朕無法視而不見。」
這時候奧古斯都以一句「那麽我問你……」介入談話。
「貴國從剛剛開始，就一直提倡的『大陸和諧』，在麵對霍爾凡尼爾的威脅時，又有多少貢獻？」
「這個——」
「我問得更淺顯易懂一點吧，軍國的『聖劍師』和獨立交易市的『鍛造師』，兩者之間似乎就聖劍的鍛造方式進行了技術交流，但這樣的交流產生什麽結果了？」
突然地——
奧古斯都和蘭斯洛特的視線一起轉到了莉紗身上。
「惡魔，你說啊！」
——我不可以慌亂。
莉紗的手在膝上握拳，心裏這麽想著。盡管被對方以充滿侮辱的態度叫喚，也不可以動搖或退縮。自己是個惡魔這點既然是事實，那就得接受它。
在接受之餘，連一步都不可退讓。
「是。與聖劍師們之間的技術交流是非常有意義的，路克也說在打造聖劍基礎型態這方麵，學到了許多。」
「然後呢？」奧古斯都隻用左半臉扮出個笑容。「聖劍完成了嗎？」
「……還沒有，但是路克仍持續摸索著。在霍爾凡尼爾的封印解開那一天之前，必定——」
「你以為這麽重要的事情，可以靠著口頭約定就帶過去嗎？」
莉紗說不出話了。
「哈，不過是個活了三年的惡魔，真是不知世事到了極點啊。你根本什麽也不懂。」
「就像現在的你一樣，你那主人也總是無所事事地東閃西躲迴避問題，而且一直無法完成聖劍，連替自己本事不足的辯解都不做一下。」
「惡魔，你果然是那個小鬼的徒弟，你們說出口的話根本沒什麽兩樣。」
奧古斯都和蘭斯洛特兩人就像互相交疊般，接連攻擊莉紗。
莉紗的背不斷冒出汗水，完全說不出話來。
壓抑的動搖竟然這麽快就泄漏而出。
——我不能慌亂啊！
自己是為了代替路克才來這裏的，絕對不能做出丟臉的事情，也不能任憑對方胡言亂語，必須以鍛造師徒弟的身分做好該做的工作。
莉紗拚命這樣告訴自己，然而……
——可是……
……就是怎麽也說不出口，她想說的話總是卡在喉嚨裏。
眼睛差點就要閉上了。
「————你們這些家夥給我閉嘴。」
刻意壓低的聲音打斷了奧古斯都等人的毀謗中傷。
「要是敢侮辱她，我絕不會放過你們。」
莉紗不禁轉頭看向旁邊，抬頭望著比嬌小的自己巨大好幾倍的他。
那人正是漢尼巴爾昆薩。
「聖劍可是足以封印霍爾凡尼爾的武器，並不是靠著半吊子的努力就能鍛造出來的玩意兒。當然，我們也沒有打算拿這點當擋箭牌來找藉口說嘴。的確，現在還
沒有鍛造出聖劍是不爭的事實，這項責任也確實落在坐擁鍛造師的獨立交易市頭上。所以要責備就來責備我們吧，我絕不允許你們隻追究一個人。」
「若要說起責任，軍國也有呢，嗯。我們的聖劍師到現在也還沒有達到聖劍的境界。」
說出這段意外發言的是軍國的軍師，亞維。如果不是重大的狀況，他基本上不太會說出對自己國家不利的話。莉紗雖然驚訝地看著他，但他那正經無比的表情卻沒有任何破綻。
潔諾比側眼看著自己的軍師，露出微笑接著說：
「亞維說得沒錯，我等也有責任，盡管責怪我等吧。但莉紗是朕重要的朋友，你們要侮辱她，就等於是在侮辱朕。」
莉紗胸口一熱，感情的波動好似就要滿溢出來了。
有點想哭。
——不對，我怎麽會錯得這麽離譜？怎麽會想哭呢？
有人願意在背後支持我，有人願意說身為惡魔的自己是朋友。
所以我要麵向前方，抬頭挺胸，不能分散注意力。
睜開眼睛。
在這裏的可是鍛造師的徒弟。
帝政同盟國那方的人們，都露出好似看到什麽不可置信事物一樣的眼神。或許是因為漢尼巴爾和潔諾比等人不約而同地擋在莉紗前麵——『為一個惡魔護航』這件事情在他們的價值觀上，是非常難以理解的吧。他們都露出一臉茫然的樣子。
來自屋外的喧囂暫時填補了會議室裏頭的寂靜。
「總、總之，聖劍尚未完成乃是不爭的事實！」
奧古斯都重整心情似地咳了一聲。
「既然這樣，就必須討論出個對策來，因而造就了這次合並的結果！」
「不了解聖劍鍛造方法的兩國彼此聯手是理所當然的事，現在我們也已經討論出好幾個具體的對策。基於獨特的鍛造方法，生產仿造聖劍能力的劍，或者是開發人外兵器等——像這樣一個一個看下來，比起盡管繼承了鍛造法，卻還無法重現聖劍的你們，似乎更有實質效益啊！」
奧古斯都點點頭，說了聲「沒錯」。
「你˙們˙稍˙微˙焦˙急˙一˙點˙如˙何˙？」
——啊！
一個念頭唐突地閃過腦海。
所以莉紗開口詢問：
「『收集魔劍』也是你們的具體對策之一嗎？」
倚靠牆邊站立的法蘭西斯卡和艾華多妮稍稍動了動身子。
不過，出口詢問的莉紗目光卻固定在某一個點上。提起與魔劍相關的問題，那就必須由這個男人來進行應答才行。莉紗的直覺這麽告訴她。
瑟希莉等人隻要跟魔劍扯上什麽關係，就一定會出現的名字。
而盡管這場會議事關重大，卻直到現在都保持沉默的人物。
黑衣男子齊格飛。
他很沒教養地翹著二郎腿，一副覺得非常無聊似的靜觀會議上的你來我往。不過在察覺到莉紗的視線之後，他揚了揚一邊的眉毛，緩緩開口說：
「魔劍對霍爾凡尼爾有效已經是眾所皆知的事情了，就算多方收集也沒有壞處。」
「但我卻有種你們太執著於魔劍的感覺。不管是把目標鎖定亞裏亞小姐，在『市集』上發生的事件，還是派遣夏洛特小姐等人前來的事件，做法都顯得過度強硬。」
「很抱歉，那些事件都跟我們無關，你說話小心點。」
到了現在，就算聽到齊格飛否定，眾人也不可能「喔，是這樣嗎」地老實接受他的說詞。但是，莉紗並不打算就這一點追問下去，所以她繼續無視。到了這一步，她似乎也變得比較有膽量了。
「不隻是魔劍。有關帝國與同盟列國的合並，以及在合並之後立刻對軍國提出短兵戰的要求，每一項動作看起來都十分急切。」
隻是仍然無法得知每一個動作個別的目的究竟為何？
『你們稍微焦急一點如何？』
霍爾凡尼爾解放的日子就在半年之後。不用他們說，大家都很焦急。就是因為這份焦躁，所以鍛造師才會和聖劍師進行技術交流。路克也是為了尋求初代哈斯曼的資料，才特地前往前同盟列國的領土之內。
帝政同盟國接連采取的強硬手段，或許也可以用同樣的邏輯來思考吧。他們已經被逼到不得不采取強硬手段的地步。
「你們其實也很焦急吧？」
這句話應該貫穿了核心。
看到奧古斯都等人臉色一變，齊格飛卻壓抑著表情的變化，莉紗很確定，他們跟自己這方一樣焦急著。
他們並沒有嘴上說的那麽行有餘力。
「……雨果˙哈斯曼。」
齊格飛撇開視線，看了看雨果。
「這樣下去沒完沒了，我們何不幹脆開示彼此的未來藍圖？」
「未來藍圖？」
「嗯。不如趁現在這個機會，確認一下今後在對抗霍爾凡尼爾時，各國打算采取怎樣的行動。這場會議的目的應該就在這裏吧？」
雨果好似揣測著齊格飛真正的目的般，沉默了一會兒。
最後終於點點頭，環視在場眾人。
「請問有沒有人有異議……看來是沒有。那麽就先由獨立交易市說出自己的見解吧。」
雨果先與漢尼巴爾交換一個眼神，漢尼巴爾也點了點頭。
「獨立交易市將霍爾凡尼爾視為『神』，是因為該人外給都市帶來的恩澤無比深厚。初代看中這一點，以信仰的形式讓祈禱契約滲透到一般民眾的生活之中。誠如方才說過的，獨立交易市要存續下去，已經無法與霍爾凡尼爾切割開來了，所以我們的目標，基本上是利用聖劍進行『再次封印』。因此，我們相當仰賴路克與莉紗的本事。」
莉紗說了「看我的吧！」並拍了拍自己的胸口。
雨果露出微笑，看了看潔諾比。
「亞維，由你說明。」
「是。」戴著圓眼鏡的軍師應答了一聲。
「軍國認為霍爾凡尼爾是危險的存在，嗯。雖然它帶來的恩澤確實不容忽視，但它的存在會在國家之間引起許多紛擾，也是不爭的事實，嗯。因此，軍國將該人外視為帶來災禍的『野獸』，以『討滅』為方針采取行動。當然，如果將它討滅，獨立交易市的市民們將會被迫離開這塊土地；而我軍國打算提出的補償措施，則是做好接受移民的準備。我們已經確保了讓所有獨立交易市市民得以移居的土地，嗯。」
這一點讓漢尼巴爾等人不禁驚唿出聲。獨立交易市是由多個市街區塊構成，市民的總數約達六位數之多。既然說可以全數容納，那想必是相當寬敞的土地。當莉紗低聲說出「真是心胸寬大啊」時，少女王露出了滿臉的開懷笑容迴應。
「那麽，帝政同盟國，爾等的見解是？」
莉紗沒有漏看，在這個時候，奧古斯都和蘭斯洛特的臉上都閃過了緊張的神色。
隻有齊格飛一副「等你好久了」似的勾起嘴角。
「說是帝政同盟國，其實這是前帝國原本抱持的見解。」
他先來了句開場白，接著準備解說。
齊格飛顯得很高興似地抖著肩膀說道：
「霍爾凡尼爾是史上最兇惡、也最古老的人外。它位於所有人外的頂點，乃是這片大陸的統治者，所以帝國為了方便而稱它為『王』。我們帝政同盟國想將這項認知予以實現。」
——予以實現？
聽到齊格飛那吊人胃口、拐彎抹角的說明，莉紗感受到一股奇妙的惡寒。
對接下來即將發生的事情，有某種強烈不祥預感的惡寒。
難道說，真的要——？
「現在
莉紗歪了歪頭。
——我不是一直都跟路克一起鍛刀嗎？
但是，身為老板的路克卻搖了搖頭，表示不是這樣。
『我是指我當下手，由你取而代之地來主控看看。』
所謂的下手，是指聽從主控的指示揮動向錘——一種用來敲打鐵塊的長柄鐵錘，使之延展。那是一種非常需要體力的工作，平常都是由身為徒弟的莉紗負責。
另一方麵，所謂的主控，不用說，就是負責最主要鍛造工作的刀匠。從作業初期就必須預測刀子完成的形態，並且要在計算過燒入工作造成的弧度的情況下，進行鍛造工作。如果不具備想像力、技術和經驗，是無法勝任這項工作的。
所以，當路克要莉紗做這樣的工作時，她會感到驚訝白然不在話下。
——不不不不不可能的啦！
『並非不可能，你已經完全掌握鍛造流程了吧？』
畢竟莉紗也不是白白當了三年的徒弟，路克這話確實沒錯。
——為、為什麽會突然提起這件事？
『一點也不突然，其實我從以前就在評估時機了。考慮到今後的狀況，提升徒弟的技術也是一件重要的事。』
——不過，怎麽可以讓我有樣學樣地去做鍛造師的工作……
『有樣學樣？別說笑了，你可是鍛造師的徒弟耶。』
『研磨刀身的方法，還有刀鞘的製造方法，我都會從頭一一教起。好了，你就認了吧！』
接著路克要跟瑟希莉到同盟列國一趟。
在那期間，莉紗則留在都市的鍛造工坊『莉莎』裏，除了負責看家的工作之外，還被命令要在主人迴來之前做好前置工作。路克等人會在二國一市會議開始之前趕迴。
莉紗心裏覺得很不是滋味。除了隻有自己被留下來的因素之外，更重要的是，路克的盤算太過明顯，讓她覺得很不開心。
——路克在準備『備胎』。
為了在他有什麽萬一時也可以因應狀況，所以要盡快將鍛造技術傳授給莉紗。
每當使用莉紗身為惡魔的能力『魔劍精製』時，就會削減施術者的靈魂，而消耗靈魂的現象又確實地侵蝕著路克的身體，最近似乎已對視力造成了若幹影響，會導致一般日常生活作息出現障礙的日子大概也不遠了——身為徒弟的莉紗隻知道這些。
所以，路克才想準備『備胎』。
路克認為，如果在與霍爾凡尼爾大戰之前鍛造聖劍的工作沒有趕上；或者盡管還沒死，卻已經無法好好進行鍛造工作的時候，必須要有個人能夠代替自己。一定是這樣。
從另一個角度來看，這也是他信賴徒弟的表征。
然而，莉紗還是覺得很不是滋味。
她不願意去想像路克死亡、或者瀕臨死亡的狀態。她一點也不希望路克準備這種『備胎』。
不過，自己畢竟是他的徒弟，到頭來仍舊沒有辦法違逆他。
送走路克之後，莉紗開始進行一個人也可以做得到的準備。
首先，她先把加熱過的玉鋼敲平，延展成薄片狀的『水挫』。接著，把這些鋼片細細地切開，因應用途進行『選別』為『軟鐵』和『硬鐵』的動作。之後的作業就是製作皮鐵和芯鐵等，也就是所謂的『積重』與『鍛造』，而這些都是需要下手才能進行的工作，所以前置作業到這裏便告一段落了。隻花了一天就完成。
接下來要思考的是要打什麽樣的刀？刀身的厚度、全長、寬度、弧度、在中子上打出的眼釘洞位置等等，莉紗一邊拿著樹枝在地麵上勾勒出等比大小的圖案，一邊反覆地想像著。她利用處理日常雜務的空檔，一而再、再而三地反覆模擬。
想到後來，她發現一件有點困擾的事情。
——自己竟然覺得有趣起來了……
在摸索有關各式各樣刀的形象時，她不經意地感受到內心湧現出的某種情感。
想親手鍛造一把刀這種念頭，至今莉紗連作夢也沒想過。自己總是擔任主控的助手，除此之外什麽也不是。但是很不湊巧地，一旦機會來臨，內心卻產生了興奮激昂的情緒。
由自己製作、刻上自己名字的刀，還真是一件非常有魅力的事。
——說來說去，我也是鍛造工坊的一個小分子嘛。
一旦開始看家才第二天而已，莉紗就已經期待著路克歸來了。一開始明明不太願意，但現在她強烈地希望能夠快點開始鍛刀。
至目前為止，莉紗一直都滿足於擔任路克助手的工作。對她而言，就算說這是她有生以來首度出現的衝動也一點不為過，跟想要做料理的衝動不太一樣。
莉紗十分興奮，等不及主人返家了。
然而到會議召開的前一天，還是不見路克歸來。
2
盡管處於寒氣強烈的季節，但獨立交易市裏的活力還是沒有任何改變，市中心的大道上充斥著人們的活力與熱度。昏暗的天色加上冬季日照本身就較弱的關係，整個街道呈現帶點灰色的麵貌。
明天就是二國一市會議了，市內部署了比平常更多的自衛騎士團團員。雖然並未告知詳細內容，但人們事先就知道這是一場聚集了各國代表的重要會議，所以在活力十足的氣氛之中，也夾帶了劍拔弩張的緊繃氣息。
「終於要開戰了嗎？像四十四年前那樣。」
「怎麽可能？大陸法委員會不會允許這種事發生吧。」
「可是我聽說帝政同盟國退出委員會了。」
「之前不也有惡魔契約的事件嗎？」
「明天的會議會討論些什麽內容呢？」
「說到這個，剛剛我在都市外麵好像看到某國的軍隊。」
「騎士團的人甚至還來講解避難路線耶，該不會……」
雖然人們依稀感覺到可能會發生什麽大事，但是卻對關鍵的『某件大事』沒什麽現實感。確實，過去那場大戰本身就是地獄；但另一方麵，四十四年的時間又讓人們對戰爭的記憶變得模糊。所以盡管大家都會小聲地講著八卦，但在感受上也的確沒有嘴上講的那麽實際。
「﹒﹒﹒﹒﹒﹒﹒﹒﹒﹒」
莉紗以眼角餘光瞄著雖然熱鬧、卻帶著不安與困惑的街景——
這一天，她獨自拜訪了三號街的市公所。
雖然住在這獨立交易市已經有三年之久，但實際上莉紗拜訪市公所的次數屈指可數。平常路克交辦她做的事情大部分都是在城市裏東奔西走的工作，而身為徒弟的她也不被允許同行參加那場會議——除了某一次以外。
最近的一次造訪，已經是發生夏洛特˙費洛比西爾那個案子——也就是夏天的事情了。因為不曉得該怎麽辦，所以莉紗在進入市公所後就在大廳裹足不前。那裏的人潮其實相當擁擠，跑來提出某些申請的市民，還有為了繁忙的業務奔走的公務員們充斥整個空間。在這忙碌的氣氛之中，不會有人特地去關心茫然佇立的少女。
「真是傷腦筋……」
既然決定過來了，莉紗在今天早上還特地仔細地洗過臉，用梳子梳好頭發，換上之前路克買給她的外出服，用心打理一番……結果剛抵達就碰壁了。隻見莉紗左顧右盼地巡視周遭，不知該如何是好。
「哎呀呀，這不是莉紗嗎？」
一位經過的職員向莉紗攀談。那是位戴著厚厚的眼鏡、頂了一頭栗子色短發的女性。
莉紗看到自己認識的對象後，總算放心了下來。
「帕蒂小姐，午安！」
帕蒂˙鮑德溫帶著笑容迴了一聲「午安呀」。
她是與瑟希莉熟識的都市公務員
——在發生緊急狀況的時候，似乎也會到案發現場擔任後方支援工作，但平常是以事務性質和治療傷患等相關工作為主的非戰鬥成員。
「你一個人在這裏做什麽？瑟希莉出差去了，不在唷。」
——啊啊，帕蒂小姐不知情啊！
其實，狀況更加的急迫。
莉紗沒有說明理由，就把自己希望能到市長室拜訪的主旨傳達給帕蒂。不了解霍爾凡尼爾和鍛造師相關事情的帕蒂，隻覺得鍛造工坊『莉莎』是『手藝很好的鍛造工坊』罷了。所以當身為一般市民的莉紗並沒有經過櫃台申請，就直接說要拜訪市長的時候，讓帕蒂很是驚訝。
「我認識雨果先生。」
「是、這樣啊……？」
帕蒂雖然感到困惑，但還是帶莉紗來到市長室前麵。
「要不要我陪你一起打招唿？」
「啊，沒問題的，謝謝你百忙之中抽空幫我。」
「這倒是無妨……」
帕蒂雖然在離去之際還是覺得有點在意，但莉紗卻笑眯眯地目送她，直到她轉過走廊的轉角並且看不見身影之後，都還在原地等著。
「好了。」
重新麵向市長室的門扉時，突然聽見裏頭傳出了某種像是咆哮的聲音。
——怎、怎麽了嗎？
莉紗無計可施，隻好打開門探頭窺視。
「請問——」
「所以朕問你，瑟希莉還沒有迴來是怎麽迴事？」
莉紗不禁「哇」一聲閉上眼睛。
……接著戰戰兢兢地睜開單眼。
「我從剛剛就說明過很多次了，我也覺得很困惑。都市這邊已經派出好幾名自衛騎士團團員前往，現在隻能等待他們的消息——」
「為什麽答應他們去呢.同盟列國本身不就在敵陣之中嗎？」
「關於這一點我剛剛也說過了，因為那個小國家到現在還未納入帝國統治之下啊！」
「但他們現在不就失蹤了嗎do朕的疑問點是——」
正扯著嗓門爭執的是一名貴族少女和穿著正式服裝的成年男性。兩人隔著接待用的桌子，少女從沙發上挺出身子大聲怒吼，男性則一副被對方的氣勢壓製住似的深深坐在沙發上，不斷辯解。
莉紗見過那位男性，他是獨立交易市的現任市長雨果˙哈斯曼。從夏天以來應該有半年沒見了吧，沒想到在這短短的時間內，他看起來蒼老了那麽多。
與他相較之下，另一方的少女反而是最近才碰過麵的對象。少女有著梳得整整齊齊的長發，以及一雙美麗的圓眼。桃色的禮服包裹著與莉紗沒有多大差別的嬌小身軀，柳眉倒豎的她正對著眼前的男性，堂堂開罵。
少女的頭上戴著一頂小小的王冠，那是身為軍國最高負責人『總席』的證明。
別名『少女工』——
「潔諾比陛下……？」
『少女工』潔諾比˙q˙藍徹斯特並沒有漏聽了莉紗發出的小小聲音。她的罵聲忽然吞了迴去，接著迴頭一看，兩人就這樣四目相對。
然後，潔諾比直到剛才拚命罵人的模樣仿佛是假象一樣，隻見她整張臉亮了起來。
「莉紗！這不是莉紗嘛！」
潔諾比用彈起來般的動作從沙發上起身，接著以類似衝撞的態勢飛撲抱住莉紗。
「好、好久不見了，潔諾比陛下。」莉紗隔著少女王的肩膀環顧室內。「各位也是。」
市長室內的人口密度相當不得了。
看樣子包括潔諾比在內，來自軍國的拜訪者總共有四個人。
一個是一頭銀發、戴著銀框眼鏡的軍服男子——軍國軍師亞維˙艾文。
再來是同樣穿著軍服、有著小麥色肌膚的女性——多莉斯。
還有以女仆裝包裹全身的金發少女——夏洛特˙費洛比西爾。
每一個都是莉紗曾經見過的人。看樣子這些人也是因為即將召開的二國一市會議，於是跟著潔諾比一起來到這兒。
「……等，咦咦咦？連潔諾比陛下也來了？」
「沒錯，朕來了。」
潔諾比莞爾一笑，挺著胸說道：
「在對這塊大陸而言如此重要的關頭上，身為王的人若不親自出動，更待何時？在會議上就看朕給那些帝政同盟國的鬼畜家夥們一些顏色瞧瞧。」
就算少女工「咯咯」地笑著，莉紗仍默不作聲。
她悄悄地看向陪同少女工前來的那三位，隻見三人不約而同地歎了口氣。
「我是反對過的，嗯。」亞維如是說。
「不過，陛下說服了幹部們呀。我是來當潔諾比陛下護衛的。」這是多莉斯說的。
「我則是負責照顧潔諾比陛下的起居。」夏洛特這麽說道。
不過，一國之主親自前來與會這種事情可是前所未聞啊，真可謂無謀至極。
或許莉紗這樣的感想表現在臉上了吧，一邊的潔諾比又笑著說道：
「放心吧，我等帶了相當數量的軍隊過來。不過，因為這兒是中立都市，所以朕讓他們在外頭待命。在前來獨立交易市一路上的旅途之中都相安無事，這三人也會隨時陪伴在朕的身旁。」
「可是……」
「這代表了我等軍國就是這麽認真啊，莉紗。」
潔諾比的眼中閃爍著強而有力的光芒。
「既然一度被瞧扁了，就一定得扳迴一成。」
軍國之前曾經與帝政同盟國展開過一場『爭奪霍爾凡尼爾戰權力的短兵戰』，並在該國派出的人外兵器之下吃了敗仗。那段記憶除了是屈辱之外什麽也不是。潔諾比為了取迴國家的威信，所以才用這種親自現身的方式，表明軍國目前的態度。
——話說迴來，這還是太胡鬧了。
總覺得這種做法帶著幾分瑟希莉的風格。
潔諾比說了句「不過」之後，表情一沉。
「雖然朕意氣風發地來到了都市，但最重要的瑟希莉和鍛造師卻不在這裏。聽說連亞裏亞和尤英都失蹤了。」
沒錯，這就是獨立交易市必須麵對的問題。
路克等人為了拜訪初代哈斯曼的老家，而踏上了前往同盟列國的旅途；但是就連到了會議召開目前一天的今日，他們還是沒有迴來。雖然他們說在會議召開當天之前會抵達，或許現在正快馬加鞭著趕迴也說不定——不過，還是太慢了點。
該不會路克他們發生了『什麽事』吧？
潔諾比以嚴厲的眼神看向雨果。
「那兩人可是比大陸國家中任何一個人都更該保護好的存在啊！」
獨立交易市的市長靜靜地反駁：
「如果老是把他們關在鳥籠裏頭，是無法達到聖劍的境界的。」
「要先有命才能有東西吧！而且，他們的性命比聖劍還重要！」
「這是路克和瑟希莉自己決定的事情。不管是決定要挺身迎戰還是躲起來，要前進或者退後，全都依循著他們自身的意誌，這不是局外人能夠插嘴的事情。」
「如果他們出了什麽意外，我會負責。」
到剛才為止都保持緘默、靜觀事情發展的男人發言了。
從方才起，就算不去特別留意，男人那岩石般的巨大身軀也會主動進入視覺角落。
——是漢尼巴爾。
獨立交易市公務員三號街自衛騎士團的團長，漢尼巴爾昆薩。
他雙手抱胸，站在雨果的背後俯視著潔諾比。
「能不能請陛下就到此打住？」
「……你要怎麽負責？該不會要說什麽拿你的腦袋來賠罪吧？這種做法根本不算負責。」
「
就讓我成為惡魔，與霍爾凡尼爾戰個兩敗俱傷吧！」
潔諾比瞠目結舌。
莉紗也在一旁猛眨眼。
「你說什麽……」
「我知道自己的死亡咒文。因為我在參加那場強化霍爾凡尼爾封印的遠征時，曾與它正麵衝突過，那時它在我麵前說出了我的死亡咒文……我變身而成的惡魔想必相當不得了唷？就算對手是霍爾凡尼爾，也不會屈居下風吧。」
漢尼巴爾一副開玩笑似的這麽補充，但他說的內容可不是說笑就能帶過去的。
不過，莉紗卻也很不合時宜地接受他的說法，畢竟漢尼巴爾看起來真的很強悍。
過去路克曾經告訴過莉紗，在整座大陸的武人之中，就屬漢尼巴爾昆薩的名聲最為響亮，畢竟他是從代理契約戰爭的最前線存活下來的猛者。如果這樣的他化身為惡魔，就算摒除玩笑成分，也或許真有可能和霍爾凡尼爾抗衡。
「就像軍國表示自己是認真的一樣，我也希望您能夠理解我們同樣是認真的。我們之所以讓路克他們自由地去做想做的事情，並不是出於放任，而是如果不這麽做，他們就不會往前邁進。誠如雨果所說，就算把他們關在鳥籠裏無微不至地嗬護著，他們也不會有所成長。」
盡管他說了這麽多，潔諾比似乎還是無法接受，緊抿著嘴唇。
多莉斯和夏洛特分別把手放在她的左右兩肩上。
「潔諾比陛下，現在就先相信他們吧。」
「沒錯，我們比誰都清楚瑟希莉他們的本事，再加上尤英也會保護他們啊。」
連護衛和女仆都出言勸諫，潔諾比不禁嘟起了嘴。
「……知道了，朕就不再出口幹預吧。畢竟鍛造師等人的事情，也牽涉到獨立交易市本身的問題。」
夏洛特和多莉斯一副「好乖好乖」的模樣，摸了摸不情不願點頭稱是的軍國最高權力者的頭。雖然少女工噘著嘴說：「不要把朕當小孩子！」但還是任憑兩人摸著。看到三人這般互動的亞維，顯得極為無奈地聳了聳肩。
——總覺得軍國這群人是很有人情味的人們呢！
莉紗露出微笑。雖然潔諾比那麽激動，但也是因為她真的擔心路克和瑟希莉等人的安危所致。軍國的另外三人則是充分理解到這一點，才會默默地守候著那樣發脾氣的她。
潔諾比把因為被摸頭而差點掉下去的王冠調整迴原本的位置，皺了皺眉。因為她發現了正在微笑的莉紗。
「莉紗，你不擔心嗎？鍛造師是你的老板，瑟希莉和亞裏亞則是你的朋友。在這群人裏頭，你是最有資格慌亂的人耶？」
「如果我說我不擔心，那當然是騙人的囉。」
「既然如此，你為什麽可以這麽冷靜c"o」
「我可一點也不冷靜呢！」
莉紗帶著苦笑說道。她說的是事實。
對別人來說可能隻是短短的幾天，但莉紗可是有生以來第一次和路克分開這麽久。從她出生之後，就隨時陪伴在路克的身邊，並且為了能夠派上用場而努力著。這麽做甚至變成了理所當然的事。
但是，路克還沒有迴來。
當然，莉紗相信他和瑟希莉等人，他們一定會迴來。
不過，所謂的不安卻總是找到空檔鑽進心底。在做家事做到一半小憩片刻的時候、保養鍛造工具的時候、自己一個人用餐的時候、在靜悄悄的主屋裏睡覺的時候——那玩意兒總是出現在自己身後。
『如果路克真的就這樣再也沒迴來了呢？』
她就會變成一個人。
就會落得孤獨的下場。
這實在不是可以靜下來的狀況，她不可能做得到。
「盡管如此，我也覺得現在不是該慌張失措的時候。我沒辦法去迎接路克。如果路克和瑟希莉遇到什麽危險的事情，我也沒有拯救他們的力量……然而這並不代表我什麽都做不到，我應該也有我能夠做到的事情。就因為現在路克不在這裏，才更有必須由我去完成的工作存在。」
現在，名為莉紗的惡魔可以做到的事情。
莉紗迴頭看向雨果和漢尼巴爾。
「我會代替路克出席明天的會議。」
她並不是被人傳喚了才來到這裏。
而是為了傳達這句話，憑著自己的意誌過來的。
一如所料，雨果和漢尼巴爾的臉色並不是很好看，兩個人都用很嚴肅的表情看著莉紗。潔諾比等人暗暗抽了口氣的微小動靜，透過氣氛傳了過來。
「……你應該不至於不知道，路克至今為止都沒有帶著你與會的理由吧？」
漢尼巴爾接續著雨果的話說道：
「你應該還記得，路克帶著你一同與會的那一次，你們究竟承受了多少批判吧？」
莉紗當然沒有忘記。三年前，她曾經因為要拜見各國代表，同時也為了展現『魔劍精製』的能力，而與路克一同參加過會議。
當時各國代表們連成一氣，對莉紗拋出了各式各樣激進的毀謗中傷。
『原來你就是那邊那個死小鬼拿自己的馬子當祭品，所生出的惡魔啊？』
『這身體還真是貧乏啊。』
『跟巴吉爾˙恩斯華滋的價值無法相提並論嘛。』
『我們失去了寶貴的鍛造師呢。小鬼，你要怎麽負責？你說啊！』
『肮髒的惡魔，一切都是你害的。』
以後，路克就再也沒有帶莉紗與會過，而莉紗也避免靠近市公所。
雖然現在的與會人士跟那時相比，已經有幾位成員替換過了，但想必在明天的會議上，還是難以避免遭人毀謗吧。帝政同盟國那一掛人肯定會出言攻擊莉紗。
漢尼巴爾顯得有點苦悶地說：
「一定會讓你覺得很不好受。」
莉紗點了點頭，筆直地凝視著雨果和漢尼巴爾的臉。兩人看到她堅定的視線，都不禁眨了眨眼。
莉紗沒有跟這兩人講過幾次話，畢竟他們兩位並不會主動跟莉紗接觸。尤其是漢尼巴爾˙昆薩，他可是莉莎˙奧克伍德的養父；莉紗甚至曾經想過，也許他心底其實憎恨著害他的養女喪命、而且完全沒有繼承到養女的記憶，徒留相似外表的自己。
——我應該是誤會了吧！
現在麵前這兩人的眼神，並沒有因憎恨而顯得昏暗渾濁，反而是真心擔憂著自己。
莉紗可以充分感受到他們是真的在替自己擔心。
『就算把他們關在鳥籠裏無微不至地嗬護著，他們也不會有所成長。』
他們至今為止就是采用這種做法，讓路克和自己能夠自由地生活。
不會隨便地插嘴，隻是靜靜地守候。莉紗覺得重點就在這裏。
所以——
「兩位說的確實沒錯。」
「既然如此——」
「但就算是這樣，還是請兩位讓我出席。」
所以，她現在才要挺身而戰。
「我有義務代替路克，在會議上陳述鍛造師所要表達的意見。」
如果還是三年前的自己，肯定會有更不一樣的結果。想必會因為主人沒有歸來而難看地慌了手腳，害怕外麵的世界；一邊顫抖著，一邊隻是把自己關在工坊裏頭而已。
把身為惡魔的自己看得很卑微，隻會一股勁兒地看路克臉色的那段時光。
不過現在在這裏的，並不是三年前的自己。
——我能做到的事情，以及隻有我才做得到的事情。
總是仰仗他做出判斷的路克不在這裏，現在隻有自己。
所以，莉紗絞盡了小小腦袋中的所有能力，去想出因為她是惡魔、因為她是莉紗，因此
才能夠做到的事情有哪些。
想過之後，由自己做出決定。
「請兩位安心，那些酸溜溜的挖苦話語，對我來說不算什麽。」
「﹒﹒﹒﹒﹒」
漢尼巴爾似乎驚訝得發不出聲音。
還露出一副好像看到不同人似的眼神。
「兩位或許忘記了……」
雖然由他人看來，或許這隻是微不足道的自尊；但也是三年前的莉紗絕對不會有的、身為一個人所抱持的矜持。
「別看我這樣，我可也是『鍛造師』路克˙恩斯華滋的頭號徒弟。」
所以她絕對不會讓步。
3
很不巧地，隔天也是個大陰天。
在早晨與中午之間的時間帶。
空氣顯得相當寒冷，就算肩上披著外套，寒風也會從衣服的縫隙間鑽入，冷徹肌膚。
莉紗「唿啊啊」地眼角噙淚，打了個大嗬欠。
「想睡覺嗎？」
「是的……昨晚潔諾比陛下說什麽都不肯讓我睡。」
莉紗才剛茫然地低聲說完，就赫然驚覺事情不對，趕忙出言辯解：
「啊，不、不是那樣的喔！潔諾比陛下等人一直在跟我討論今日會議的相關事項，那個、嗚，雖然現、現在我是這副邋遢的模樣，但隻要會議一開始，我就能變得非常可靠唷！別因為我的模樣而誤解！」
隔壁的大漢則笑著說：「我才沒擔心這個哩！」
莉紗滿臉通紅地低下頭去。
兩人正並肩站在市公所的正麵大門口。
昨天依照潔諾比、多莉斯、夏洛特三人的希望，讓她們住在工坊『莉莎』的主屋裏。而被少女王以一句「我們有女性的話題要聊」給趕了出來的亞維，則另外準備了旅店讓他過夜。
莉紗並不是沒有想過，讓堂堂一國之主住在這麽狹小的主屋裏並不妥當，但潔諾比本人卻很開心的樣子，於是她也就不多追究了。反正莉紗自己也鮮少有機會像這樣，與同性的友人們熱熱鬧鬧地一起過夜，所以她也很開心。尤其最近她幾乎都是自己一個人在家，對她來說更是好事一樁。
晚上也是四個人肩並著肩，半開玩笑似的互相搶奪為數不多的寢具，然後嬉鬧著入睡。
到了今天早晨的天明時分，果然還是沒收到路克一行迴來的消息。莉紗把睡眠不足的潔諾比等人送到市公所之後，正打算自己在會議開始之前找個地方補眠一下時，沒想到就被漢尼巴爾給叫了過去。
說是有必須兩人私下談談的事情。
麵向大馬路的市公所前麵很早就熱鬧起來了。雖然市民們已被告知今天將舉行重要會議的消息，就算如此，來往於街上的人流卻與平時無異。
在大門口茫然地望著熙來攘往的人潮，莉紗不時地窺探隔壁的狀況。明明就是漢尼巴爾自己找莉紗來的，但他卻從剛才開始就一直麵露難色，抿著嘴不發一語。
「呃，請問……您有話要說是嗎？」
「啊、嗯。」
漢尼巴爾「唔」地低吟一聲，仿佛很慎重地選擇著說詞般開口道：
「呃……你還好嗎？」
「咦？」
「啊，不不不，不是這樣，我不是要問這個……你每天都過得很快樂嗎？」
漢尼巴爾的樣子顯得有些手足無措，跟他那充滿壓迫性的風貌完全不搭。
他的視線也沒有朝著莉紗，而是望著遠方。
莉紗盡管有點狐疑地微微歪著頭，但還是答道：
「是，托各位的福，我活得非常愉快。」
「死小—〡路克有好好照顧你嗎？」
「他非常照顧我。」
「吃飯洗衣一類的工作呢？是路克做的嗎？」
「所有家事都是我的工作，要是給路克做那事情就不得了了。」
「有沒有煩惱？」
「呃……目前沒有什麽特別煩惱的事情。」
「你那嬌小的身體要做鍛造工作，不會很辛苦嗎？」
「一開始確實很吃力，但我已經習慣了。我也不是白白做了這三年的。」
接二連三地迴答過之後，莉紗心想下一個問題會是什麽呢？
為什麽漢尼巴爾要問自己這些事情？
「有沒有夢想？」
「夢、夢想是嗎？」莉紗猶豫了一會兒，「雖然我覺得這麽想有點貪心……但我希望今後能永遠和路克一起經營那間工坊。這就是我現在最大的夢想了。」
到了這時候——漢尼巴爾總算看了莉紗一眼。
「你無論如何都要出席嗎？」
「是的，我一定要出席。」
莉紗明確地點了點頭，立刻迴答。
漢尼巴爾眯細了眼睛，很無力地歎了口氣：
「……這種看法對你來說，或許不是什麽值得高興的事情啦。」
漢尼巴爾仿佛看著什麽耀眼的東西說道。
眼神極其溫柔。
「不過，我還是覺得你那頑固的態度很像莉莎。」
啊啊，原來如此啊。莉紗終於搞懂了。
自己的外表似乎跟莉莎˙奧克伍德小時候如出一轍，一開始她也曾因為這樣跟路克處得不是很好，嚴重的時候，甚至被他拿外貌的事當藉口遷怒——不過，路克後來確實針對這件事情道歉了。
漢尼巴爾應該也是把有如他女兒重生的莉紗，和莉莎的形象重疊看待了吧！
三年前，他失去了養女。現在的他，正是想找迴這三年之間所失去的親子對話。
說不定在這三年之間，他都一直忍耐著。為了讓路克和莉紗能夠自由地生活，他必須壓抑身為莉莎˙奧克伍德之父的心情，並且不能做出超乎必要以上的幹涉。所以，他才會刻意地保持距離——或許是這樣吧。
他那溫柔地垂下眼角的模樣，就是他身為父親時會露出的表情。
那情感在這三年之間一直壓抑著，但是今天卻表現在外。
——不過，很抱歉。
「不是唷。」
「咦？」
「我是很像路克。」
莉紗對瞪圓了眼睛的大漢露出委婉的微笑：
「還有瑟希莉小姐也對我造成了一點影響，以及從亞裏亞小姐那裏得到了開朗的心。」
莉紗並不認識莉莎˙奧克伍德。關於她細微的心情變化、表情、動作、口頭禪、行動、性格等——諸如此類的一切都隻有聽別人闡述過，所以莉紗並沒有受到她的影響。
就算漢尼巴爾在莉紗身上看到了莉莎的影子，但那也不過是幻想。
莉紗隻認識她身為莉紗的這三年之間所遇見過的人們，隻會受到這些人的影響。
這一點是絕對無法顛覆的。
——我就是我。
她覺得自己變了。如果是三年前的她，絕對不可能有這種想法。
「……說的也是，看來我這老頭太自以為是了。」
漢尼巴爾露出凝神呆視的表情。
「是我誤解了，你跟莉莎一點也不像。」
「……是。」
「我到現在都還覺得，莉莎進行惡魔契約這件事是錯的。」
突然被這麽一說，莉紗嚇了一跳。
「她應該拚命地逃。我知道她想要保護路克，盡管如此，她還是應該不顧一切地逃命。莉莎做了錯誤的選擇。」
「啊，那個，可是我……」
「可是，對於你誕生這件事，我卻認為是正確的。這點我敢斷言。」
莉紗「咦」了一聲，整個人僵住。
漢尼巴爾嘴角一勾，從他的表情可以看出他
已經不再為幻想所束縛。他想通的速度快到令人傻眼。
「很矛盾嗎？」
莉紗不知道該怎麽迴答才好。
但她的內心確實被打動了，心髒火熱。
然後，莉紗才發現漢尼巴爾就是為了說這件事情才找她過來的。
「我們一定會守護你。莉紗，你願意與我們一同作戰嗎？」
「——是！」
我會全力奮戰。就在莉紗用力地點了點頭的同時，從人潮洶湧處傳來了騷動聲。
在市公所正麵——
往那邊一看，熙來攘往的人流曾幾何時已停滯了下來，他們就像讓路般左右分開，並且跟身旁的人竊竊私語。
那些人就走在那條道路上，從人潮的那一頭過來。
「來了嗎？」
莉紗雖然聽見了漢尼巴爾的低語聲，卻無法挪開自己的視線。
那群在自衛騎士團團員帶領之下走過來、簡直就是影子般的一行人。
走在最前麵的是身穿黑色盔甲的女戰士，和一位穿著漆黑禮服的貴婦——她們是法蘭西斯卡與艾華多妮。法蘭西斯卡像陶瓷般白皙的臉孔筆直地麵向正前方，甩著一頭剪齊到耳朵上方的金色短發，威風凜凜地破風而行；相對地，艾華多妮的黑色雙眸卻死氣沉沉地眯細著，拖著枯樹似的纖細肢體緩步前進。她們是呈現對照般的兩人——不，兩把魔劍，默默地引導著自己的主人們。
在一行之中特別醒目的，是一個與漢尼巴爾相比也毫不遜色的大漢。剪著西洋頭的他雖然穿著比士兵們更高檔的盔甲，但也同樣是一片漆黑。那人環顧市民的眼神，帶著一種輕蔑的意味。
大漢後麵跟隨一位彎腰駝背的老年男人。他蓄著白胡，以柺杖支撐著衰老的身體。褪色的長袍同樣是黑漆抹烏的色澤，他的衣服下擺因為拖在地上的關係，布滿殘破的痕跡。那是個光看外表實在不會讓人覺得他是一國代表的人。
莉紗很快就察覺到，大漢與老人跟三年前的會議是同樣的麵孔，但她卻想不起名字。她記得前者是帝國的人，後者則是同盟列國的人吧？
還有——
「啊…………」
莉紗登時覺得背後毛骨悚然。
——果然來了。
走在老人身旁的那位銀發男子。
在黑色盔甲之外罩著黑衣，身材高瘦，但是卻擁有結實的體格。銀發男子全身散發的氣息，讓人聯想到某種銳利的刀刃。
他似乎是覺得很可笑似的帶著冷酷的笑容，睥睨著正交頭接耳、竊竊私語的都市市民們。
——齊格飛。
莉紗的手心不自覺地冒出了汗水。
她的身體是由各式各樣的元素組成的。
靈體、莉莎˙奧克伍德的肉、霍爾凡尼爾的血、路克第一把打造出來的刀的殘骸，還有路克˙恩斯華滋的左眼球。
『雜種』的肉體——這是路克沒有對任何人透露的秘密，就連莉紗本人原本都不知道的事實。然而這個齊格飛卻在莉紗和瑟希莉麵前抖出這件事。
雖然不清楚為什麽齊格飛知道這個秘密，但從那之後莉紗就變得有點不知道該怎麽麵對這個男人。一旦被他的雙眼注視，就好像一切都會被看透了般，內心有種無所依靠的感覺。
——不行，我不能退縮。
莉紗叱喝略微退縮的自己。
大漢來到漢尼巴爾的麵前，停下腳步說道：
「讓大陸最強悍的猛者特地出來迎接，是有什麽盤算啊？昆薩。」
「奧古斯都亞瑟，你以為誰會樂意出來迎接你這種貨色？你們人數隻有這些嗎？」
「士兵們全部安置在都市之外，大概有一千人左右。」
麵對漢尼巴爾險惡的視線，大塊頭男子——奧古斯都一副「你沒搞錯吧」的態度苦笑著說：
「你認為在這種情況下，哪裏找得到來往其他國家之間，還能夠不帶一兵一卒隨行的傻瓜？就連軍國也在外頭紮營呢！」
漢尼巴爾一昨舌，便叫了附近的自衛騎士團團員過來，並命令他給這批人搜身。畢竟是聚集了大陸國家首腦的會議，出席者全體禁止攜帶武器。帝政同盟國這一行人似乎在進入都市之前，便事先將武器放在市外就是了。
當然，兩位魔劍對此表示了不滿。
「我帝政同盟國所準備來對抗霍爾凡尼爾的主力，就是以這兩把為主的魔劍們。因此，我等判斷必須讓這兩位參加二國一市會議。」
「這種事情怎麽可能被允許——」
「就像獨立交易市和軍國認定的主力——由鍛造師所打造的刀可以被帶進會議場上一樣，我等攜帶我等的主力魔劍入內，又有何不可？過去我們已經多次議論過刀——『聖劍』的有效性了，從現在起要不要把焦點放在魔劍有效與否之上看看啊，昆薩？」
狗屁道理也不過如此，想攜帶魔劍隻是自己想圖個方便罷了。
但——這畢竟是聚集大陸國家代表們的會議，早已不存在穩當的協調性了。各國之間都擁有各自的見解，幾乎不可能完全統合意見。既然這樣的主張被提出了，那麽要將之駁倒就會是一件非常困難的事。
彼此互瞪了對方一會兒。
「……快進去，大家都在等了。」
漢尼巴爾冷漠地揚了揚下巴，奧古斯都則是聳了聳肩，穿過市公所的入口。他身後跟著老年男子、法蘭西斯卡和艾華多妮。
忽然，正在給齊格飛搜身的團員迴頭詢問漢尼巴爾：
「團長，匕首怎麽處理？」
「匕首？」
莉紗因為不自覺地介意起來，所以她也躲在漢尼巴爾的身後偷窺狀況。齊格飛的黑衣前襟敞開，可以看到衣服內裏收藏著一把放在小小鞘內的短劍。
齊格飛說道：「這是護身用。」之後便很快地拉起黑衣。「要沒收也無妨，但我希望這點東西你們就睜一隻眼、閉一隻眼吧。你應該不是會被這種程度的刀刃給殺害的貨色吧？」
漢尼巴爾唿了口氣，丟下一句「好吧」後，快快地結束了這件事。剛剛與奧古斯都之間的互動，似乎讓他變得有點得過且過了。
——那該不會是……
因為那把匕首隻出現了短暫的時間，所以大家似乎沒有發現，但隻有莉紗確實看見了。匕首的劍鍔處有兩個小小的球體，整把匕首呈現奇妙的形狀。
就在這時候，打算邁步而出的齊格飛眼神停在了莉紗身上。
莉紗不禁全身僵硬，但是齊格飛並沒有特別說什麽，就跟隨著奧古斯都等人消失在市公所之內。待他的身影消失後沒多久，莉紗就因為全身無力而差點當場蹲下。
——真是的，我怎麽可以因為這樣就退縮呢！
自己的戰鬥已經開始了。
別害怕。
「好了，咱們也走吧，會議要開始了。」
「漢尼巴爾先生。」
莉紗對著「嗯？」一聲迴過頭的漢尼巴爾招招手，把臉湊到了他的耳朵邊。
「有件事情讓我有點介意……」
然後在數十分鍾後，以下人員齊聚一堂。
帝政同盟國騎士團總團長，奧古斯都˙亞瑟。
帝政同盟國戰士團團長，齊格飛。
帝政同盟國參謀，蘭斯洛特˙道格拉斯。
軍國總席，潔諾比˙q˙藍徹斯特。
軍國軍師，亞維˙艾文。
獨立交易市市長，雨果˙哈斯曼。
獨立交易市公務員三號街自衛騎士團團長，漢尼巴爾˙昆薩。
以及獨立交易市鍛造師的助手，莉紗。
以上八人照順序圍繞著會
議室的圓桌入座，其他還有負責擔任護衛的人們，包括來自軍國的多莉斯一人、來自帝政同盟國的兩位魔劍，都分別站在各自的主人身後。這些人雖然是護衛，但也都沒有配備武器。
「大陸法委員會……歐布萊特委員呢？」
奧古斯都迴答了雨果的問題：
「在帝國與同盟列國宣布合並的同時，我們也同時退出了委員會。這是一場沒有大陸法委員會介入，由帝政同盟國、軍國與獨立交易市所舉辦的新二國一市會議。我已事先告知賈絲汀娜˙歐布萊特委員不要列席了。」
「怎麽這樣逕自妄為？」
「我們不需要無聊的會議司儀，直接互動比較快。你說是不是啊，昆薩？」
漢尼巴爾蹙起眉頭，沒有答話。
「別說這個了。」奧古斯都問道：
「在會議開始前我有點事情想問一下……為什麽那個惡魔在這裏？」
——來了！
受到帝政同盟國一行注目，莉紗吞了吞口水。
「我是代替路克出席的！」
「代替？」
「是的，路克因為有些事情而無法出席會議，所以由身為助手的我代替他列席。」
老年男子——蘭斯洛特哼了一聲，眯細他那凹陷的眼睛追問：
「是什麽事情足以讓他無法參加這麽重要的會議？嗯？」
——不能退縮。
莉紗隱藏住內心的畏懼，盡可能地假裝平靜。
「這點恕我無法奉告，總之今天是由我來代替鍛造師發言。」
「鍛造師之所以不在……」
這迴換齊格飛發言了。
他如刀刃般的視線射向這裏。
「跟瑟希莉˙坎貝爾沒有在這裏的理由一樣？」
這句話實在讓人無法不嚇出一身冷汗。
就在莉紗不知該如何應對的時候，一旁的漢尼巴爾出言支援：
「她從以前就沒有參加會議了，你為什麽這麽問？」
「我隻是覺得那女人就算強出頭也不奇怪。不在的話，無妨。」
齊格飛自己中斷了話題。
他該不會知道路克等人的下落吧？莉紗雖然這樣想，但就算真是這樣，她也不可能當場問出口。
真是的——路克他們到底上哪兒去了啦？
「差不多該開始了吧。」潔諾比環視在場眾人，「你們要不要也體驗一下等人的滋味？」
「……潔諾比˙q˙藍徹斯特，您好。我是——」
「啊，這種表麵功夫就省省吧。」
正打算報上名號時卻被打斷，讓奧古斯都眯起了眼睛。
潔諾比正麵接下了奧古斯都的不悅眼神。
「在這裏需要討論的隻有大陸的走向，我們不能浪費有限的寶貴時間。」
潔諾比看看雨果，他點點頭宣告：
「……那麽，就開始二國一市會議——『霍爾凡尼爾會議』吧。」
莉紗振作心情，臉上表情一凜。
——我隻要做好我能做的事情就夠了。
就隻是這樣。
4
占領小國的工作毫無窒礙地進行著。
揮舞魔劍『艾莉莎˙伊芙』的盔甲戰士——加斯頓˙巴司卡威爾真可謂無敵。盡管承受了無數的槍箭刺入身體也沒有倒下，像趕蟲子般驅散成群的士兵們，毫不吃力地取下了小國之王的首級。
然後，距離加斯頓的攻略之後沒多久，帝國的士兵們便大舉入侵。被加斯頓毀掉中樞的小國家根本無力抵抗，在轉瞬之間便完成占領工作。武器防具全數被迴收，殘存的士兵們若有所抵抗，也會遭到處刑，沒有力量的國民們隻能屈服。
現在的小國家裏，四處都有帝國士兵把這裏當自己家般昂首闊步，並且打算把這裏改造成新的戰略據點。圍繞城市的土牆更加強化，而且為了替帝國士兵準備住宿的地方，許多小國家的國民被趕出了自己的家，但國民們卻也隻能哭著替士兵們準備食物和飲酒。
希爾妲從頭到尾隻是目睹這樣的侵略發生。她是擔任主人艾莉莎˙伊芙的貼身護衛和侍女的奴隸，基本上不會協助前帝國的侵略工作。之所以與瑟希莉交手，也不過是為了協助艾莉莎˙伊芙和加斯頓罷了。
麵對前帝國的侵略，希爾妲並沒有什麽特別的感觸。
隻是覺得「啊啊，一樣呢」而已。
——跟我的祖國沒什麽兩樣。
位於同盟列國一角的，小小的祖國。
把自己的國民當成奴隸賣給其他國家的祖國。
被豢養的祖國、沒能拯救的祖國、想必再也無法歸去的祖國。
沒有任何相異之處。
希爾妲默默地做著自己的工作。盡管她被主人艾莉莎˙伊芙使來喚去的，但還是會負責照料好主人的衣食住行。比方說『艾莉莎』和『伊芙』兩個人不僅性格甚至連味覺都大不相同，準備餐點的時候必須連這點也考量進去。由於加斯頓為了進行『調整』而把自己關在另外的房間裏，所以希爾妲必須從頭到尾迴應主人的需求。
替那些俘虜送餐也是希爾妲的工作。
女騎士、鍛造師，還有魔劍。
為了完全隔絕他們的交流，而把他們分別關在不同的設施裏麵。
從占領這個國家之後已經過了好幾天。
這天，希爾妲也拜訪了這個小國原本就有的監獄。
監獄設置在地底下，裏頭沒有窗戶，不僅不會有陽光射入，也沒有可以取暖的設備。每個被鐵窗隔開的牢房裏都有簡單的便器，監獄裏頭因而充滿了刺鼻的惡臭，環境又黑又冷，十分惡劣。
女騎士瑟希莉˙坎貝爾在這樣的監牢之中，裹著一條毛毯抱膝而坐。她的嘴唇幹燥龜裂，眼睛下麵也有著深深的黑眼圈，表情中充分顯露了疲態，光看就可以知道她非常的疲倦。
但是——
「這是今天的份。」
希爾妲從鐵窗的縫隙間，遞入一個小小的麵包和微量的濁水，這就是瑟希莉一天份的餐點。在艾莉莎˙伊芙指示之下，隻給她能夠活下去的最低限度食物。說穿了就是刻意要讓她變得虛弱無比。
抱膝而坐的瑟希莉緩緩伸展手腳，按摩僵硬的關節，讓身體稍微輕鬆一點之後，撿起了直接放在地上的麵包。她用手指把麵包撕成幾小塊，一一送入口中，並且仔細地咀嚼過之後才吞下。就連那杯濁水，她也是一小口、一小口地一點一點飲用，花費了簡直令人感到煎熬的漫長時間，讓食物、飲水緩緩地填滿胃部。她麵無表情地、默默地、以就某些人看來甚至是很寶貝的態度用餐的模樣，讓希爾妲覺得煞是詭異。
「……你究竟有何盤算？」
希爾妲心裏有股強烈的不協調感。
——這家夥真的是那個女人嗎？
希爾妲記得她是更情緒化、更魯莽的人。就像之前在軍國國境附近發生的那件事情一樣，在這個小國家重逢的時候，她也是把希爾妲的境遇當成自己的事情般憤怒不已。吵吵鬧鬧、自作主張，不過是個感情豐富的女人。這就是希爾妲對瑟希莉的印象。
但是，現在的她卻安靜得詭異。完全不吵不鬧，隻是靜靜地吞下希爾妲送來的食物。如果說她是因為肉體和精神層麵都疲憊不堪，那事情還簡單許多。但事實上她並不是這樣……
疲態盡露的眼神裏，還有藏不住的火焰。
瑟希莉沒有迴答希爾妲的問題，隻是默默地用餐。
「沒有人敵得過艾莉莎˙伊芙，那不是普通的魔劍！」
希爾妲忍不住脫口而出。
撕開麵包的手停了下來，瑟希莉
用沒什麽感情可言的眼神催促希爾妲說下去。
希爾妲更焦躁了，隻見她撂話似地說：
「你知不知道為什麽艾莉莎˙伊芙會有雙重人格？」
「.﹒﹒..」
「她們原本就是不同的魔劍。魔劍『艾莉莎』與魔劍『伊芙』——將兩把魔劍重新鍛造成一把魔劍，得到的就是『艾莉莎˙伊芙』。」
「拿魔劍與魔劍進行鍛造……？」
瑟希莉皺起眉頭，總算低聲開口說話了。
聲音雖然沙啞，但口氣卻相當明確。
「這種事情可能辦到嗎？不，應該說為什麽要這樣做？」
——這種事情誰知道啊！
之前希爾妲聽艾莉莎˙伊芙說過，前帝國進行過各式各樣的實驗，包括開發人外兵器、研究惡魔契約，還有合成魔劍……雖然也有可能隻是想要增強戰力，但總覺得真相並沒有這麽單純。前帝國到底有何目的，說實在地，他們並不會揭露出來。
不過，對身為奴隸的希爾妲來說，諸如此類的事情根本無關緊要。
「所以——艾莉莎˙伊芙的力量極其強悍，而使用它的加斯頓˙巴司卡威爾幾乎所向無敵。你都看到了吧？連功夫那麽高強的鍛造師也輕而易舉地就被打敗了。如果你在盤算些什麽，勸你還是不要，死了心吧。」
「就像你一樣？」
瑟希莉的視線盯在希爾妲身上。
如果眼前沒有隔著鐵窗，她一定會衝出來賞希爾妲一耳光吧！
「配˙合˙二˙國˙一˙市˙會˙議˙的˙召˙開˙，第˙一波˙攻˙勢˙已˙經˙展˙開˙了˙！之後我們也會出發，把你們一起帶走。艾莉莎˙伊芙想把你們當成送給帝國的伴手禮，你就盡管享受所剩不多的生命吧！」
希爾妲單方麵地把話說完，隨即旋踵離去。
但是，從身後追上來的聲音，卻強烈到令人無法想像那是出自一個俘虜口中：
「你這樣真的好嗎？希爾妲˙柯文迪許。」
希爾妲一怒之下轉過身來，卻說不出話。
因為瑟希莉用毫無動搖的眼神盯著她看。
那眼神足以讓人聯想到既火紅又深藍的火焰，靜靜地燃燒著。
那道射穿了希爾妲的眼神——
「……嗚！」
希爾妲承受不住，轉身奔出了監獄。
——為什麽可以有那種眼神？
希爾妲覺得自己仿佛是逃迴來的。自己當下的立場明明居於上位，但她卻完全體會不出來。愈是跟瑟希莉交談，就愈有一種被逼得走投無路的感覺。
屈服了的自己，跟不肯屈服的她相比之下，隻會覺得自己很悲慘。
——那個女人心裏一定在盤算著什麽。
很寶貴地食用敵人給她的食物，是為了儲備力量；不胡亂地吵鬧騷動、慌亂無助，則是為了保存體力，以便在必要時可以立刻有所動作。
瑟希莉˙坎貝爾的眼神還沒有死。
所以希爾妲的心才會如此被擾亂。
她太耀眼，令人無法直視。總有種自己受到她責備的感覺—
羨慕無比的心情無法遏止。
5
獨立交易市城外，有兩個國家的武力正在待命。
在正門前平原上紮營的是軍國的士兵們。身為中立都市的獨立交易市裏，禁止任何國家的軍隊進入，所以之前抵達的這些士兵們，將他們的少女工送到都市內之後，就得像這樣在平原上拴住馬匹、搭起帳棚，安頓總數多達好幾千名士兵的大陣仗。
在陣營內迎風翻飛的國旗上，印著四隻腳的大鷲圖樣。
穿著軍服的士兵大多在腰上佩帶了大太刀，其中也有不少人佩帶了被稱為長刀的一種槍形武器。這是他們檢討了過去對抗人外兵器一戰中的失敗之處，再由軍國的聖劍師們特地準備的武器。在待命的現狀下，可以看到不少士兵都在保養自己的武器。
另一方麵——
帝政同盟國那裏卻醞釀著奇妙的氣氛。
表麵上雖然是叫做『帝政同盟國』，但豎起的國旗上卻繡著帝國的象征——類似一頂王冠的圖樣。然後聚集在那裏的也不是兩國混編的軍隊，而全都是身穿黑色盔甲的前帝國戰士團。
他們與軍國的軍隊不同，大概一個多小時之前才抵達這裏，卻不知為何沒有進行紮營的動作，隻是維持著整齊畫一的陣形。每個人都站得直挺挺地定住不動，完全沒有擺出任何休憩的姿勢，隻是站在那兒構成一道牆壁般的橫隊，麵對著獨立交易市的外牆。千人左右的騎士無一例外地全將頭盔上的麵罩蓋下，沒有任何人私下交談，模樣極其詭異。
另外，在戰士團後方還有幾十輛大型馬車。理應是包廂的裝置上沒有窗戶之類的設備，因此，與其說這些是馬車，看起來更像是貨車。
自從帝政同盟國的戰士團出現之後，軍國的士兵們就顯得血氣奔騰，浮躁不已。他們過去曾在帝政同盟國的人外兵器們手下嚐到苦果，會產生仇敵心態也無可厚非，指揮官光是為了要控製好他們，就費了不少力氣。
集合在獨立交易市正門前的軍國與帝政同盟國。
前者奮起激昂，後者沉寂肅靜。
那裏充滿了異樣的氣氛。
點燃戰火的是少女王，潔諾比q˙藍徹斯特。
她眯細了眼睛，環顧帝政同盟國那一方的每個人。
「朕討厭拐彎抹角，所以就直接問了。帝政同盟國啊，你們合並的真正意圖為何？」
「真正意圖？」奧古斯都蹙起眉頭。「在那場短兵戰的時候應該已經告知過了吧？一切都是為了讓對抗霍爾凡尼爾的對策得以萬全，所以我等帝國才與同盟列國聯合。」
潔諾比的少女臉龐上浮現了嘲笑。
「這隻是表麵上的藉口吧？」
「……你說什麽？」
「隻要完成合並，貴國實質上就掌握了一半以上的大陸領土。怎麽可能會有國家老實到真的認為你們是為了對抗霍爾凡尼爾才這麽做？」
「那你的意思是……」蘭斯洛特說道：「我們拿對抗霍爾凡尼爾為藉口，實則打算增強國力，以便達到超越其他國家的結果？這就是軍國少女王的論調嗎？」
「正是如此。你們該不會想說不是這樣吧？」
看到主子嗤之以鼻哼笑的模樣，在一旁的亞維也不得不小聲勸諫。
而莉紗隻能忐忑不安地看著事情發展下去。
——潔諾比陛下，你衝過頭了啦！
才剛開始談，潔諾比就露出一副挑釁的態度。她的年紀才剛過十歲，盡管是一國之王，但被一名年紀輕輕的少女如此口無遮攔地放話，還是令奧古斯都的太陽穴爆出了青筋。
「看樣子少女王是個好戰之徒呢！你有什麽根據可以說這種話？」
「朕˙鄙˙視˙你˙們˙這˙幫˙家˙夥˙。」
那是強而有力的宣告。
完全不加掩飾、暴露自身情感的一句話。
少女王對著聽到出乎意料之話而傻住的一幹人接著說道：
「你們滿腦子隻想著滿足自己的欲望。在霍爾凡尼爾的封印即將解除、大陸全體可能麵臨危險的狀況下，還給大陸增添混亂。你們的目的其實就是霍爾凡尼爾所能帶來的利益吧？真是沒救了。」
「潔諾比陛下！」
「朕想說的是！」
潔諾比打斷亞維的叮囑，繼續說道：
「我等軍國完全不信任你們，就是如此，你們要先理解這一點。」
沉默降臨。
亞維在潔諾比隔壁，一副想壓抑頭痛似的按著額頭。在
公開場合隨意地挑釁其他國家是很危險的行為，畢竟很有可能因此而引發戰爭。就連不是很熟悉這類場合的莉紗，都知道這點道理。
——不過，潔諾比陛下沒有做錯。
想必是彼此刺探虛實的做法已經無法產生作用了。
就是因為莉紗知道過去帝國的所做所為，所以她才會這麽認為。想要以對等的話語，從暗中偷偷地計劃著些什麽卻又不明示自己手中底牌的他們身上挖出真相，根本是不可能的事情。麵對這種人，就隻能用真實的話語抗衡。這就是潔諾比˙q˙藍徹斯特決定好的做法。
但是，奧古斯都卻隻是顫抖著肩膀，咯咯地笑著：
「少女王啊，你該不會是懷恨在心吧？」
「什麽？」
「我是指之前舉行過那場爭奪在對抗霍爾凡尼爾戰中所有權的短兵戰。雖然因為獨立交易市介入而讓結論被保留了下來，但隻看戰況的話，可是我軍獲得了壓倒性的勝利呢。少女王該不會是為這件事情記恨吧？」
「……沒這迴事。」
「喔喔，那是我臆測過度囉？可真是失禮了。」
雖然嘴上說著失禮，但奧古斯都的臉上卻帶著笑容。
潔諾比的眼神愈來愈銳利了。
「確實，短兵戰對我等來說幾乎是被偷襲成功，也因此喪失了許多寶貴的生命，如果要說完全不因此而生氣，那是騙人的。但是即使沒有短兵戰，你們的合並宣言會造成大陸混亂，仍是無可動搖的事實，別把話題扯遠了。」
「少女王，這是我們該說的話。」
蘭斯洛特顫抖著喉嚨笑著說：
「你說我們擾亂大陸和諧，這種抹黑的態度也太過分了點。我看亞瑟先生說得沒錯，你的說詞裏頭想必夾雜著私怨吧？」
「那麽，你的言下之意是說，你們對霍爾凡尼爾所能帶來的利益完全沒有興趣嗎？」
「追求利益又有什麽不對？」
聽到這種簡直可謂「隨便你們怎樣想都好」的說法，潔諾比不禁說不出話來。
「靈體、祈禱契約……現在的大陸國家幾乎無一例外地都接受著霍爾凡尼爾的恩澤。無論是軍國、帝政同盟國，還是獨立交易市，全都仰賴著霍爾凡尼爾而生。」
仰賴著它而生——這種說法絕不誇張。
蘭斯洛特看了看雨果等人。
「獨立交易市可以發展到這樣的規模，肯定是因為祈禱契約的關係，沒有其他原因了。這是將靈體濃度活用到最大限度所得出的結果。獨立交易市在布萊爾火山山麓建設鼓風爐工坊，獨占這些工坊製造出來的玉鋼，並且從都市成立的時期開始，就藉由市場機製，將這些成品高價賣給其他國家。」
蘭斯洛特一邊扳著指頭，一邊如數家珍地一條條列舉：
「再加上如果滅了霍爾凡尼爾，靈體遲早會枯竭，火山灰就會越過灰幕森林，灑落在都市之中，讓都市化為一座死城；因此不建議討伐霍爾凡尼爾，而是選擇再次封印，這也是出自於難以割舍祈禱契約帶來的好處嘛……如何？算到這裏，難道不覺得在所有國家之中，得到最多好處的是獨立交易市嗎？」
「﹒﹒﹒﹒﹒﹒」
潔諾比瞪著他那滿是皺紋的臉，不發一語；雨果也是閉上了嘴巴，並未出口否定——因為他根本無法否定。蘭斯洛特所說的這番話的確都是事實。
從以前開始，其他國家就一直要求要聯合經營可以製造玉鋼的鼓風爐工坊。但是獨立交易市卻一概拒絕這些要求，持續獨占都市內的所有工坊。這邊雖然可以說是站在中立都市的立場，為了避免眾多其他國家保有玉鋼的數量失衡，所以透過市場流通機製來進行調節；但另一方麵，卻也擺脫不了『獨占利益』這種理虧的立場。實際上，獨立交易市確實透過玉鋼獲得了許多利益。
另外，包括祈禱契約所帶來的都市發展，還有靈體形成的火山灰屏障等——如果獨立交易市沒了霍爾凡尼爾發出的靈體，就無法存續下去。
從成立迄今，這座都市一直存在著矛盾。
雨果等人沉默不語。雖然從屋外傳來了一些市民騷動的聲音，但蘭斯洛特隻是略顯不耐地瞟了一眼，接著繼續追究：
「你們知道嗎？我們前同盟列國的人是把霍爾凡尼爾當成產生利益、讓大陸豐饒的『機械機關』。從獨立交易市的曆史來看，我不允許各位說這項認知是錯誤的。為了守護國家、讓國家存續下去，我也不認為追求利益是一種膚淺的行為。請問各位理解否？」
「無法理解。」
潔諾比斬釘截鐵地迴答。
「盡管如此，你們還是把大陸的和諧與自己國家的利益放在天平上比較過，然後選擇了後者。就這麽一點，但也就是這一點，讓朕無法視而不見。」
這時候奧古斯都以一句「那麽我問你……」介入談話。
「貴國從剛剛開始，就一直提倡的『大陸和諧』，在麵對霍爾凡尼爾的威脅時，又有多少貢獻？」
「這個——」
「我問得更淺顯易懂一點吧，軍國的『聖劍師』和獨立交易市的『鍛造師』，兩者之間似乎就聖劍的鍛造方式進行了技術交流，但這樣的交流產生什麽結果了？」
突然地——
奧古斯都和蘭斯洛特的視線一起轉到了莉紗身上。
「惡魔，你說啊！」
——我不可以慌亂。
莉紗的手在膝上握拳，心裏這麽想著。盡管被對方以充滿侮辱的態度叫喚，也不可以動搖或退縮。自己是個惡魔這點既然是事實，那就得接受它。
在接受之餘，連一步都不可退讓。
「是。與聖劍師們之間的技術交流是非常有意義的，路克也說在打造聖劍基礎型態這方麵，學到了許多。」
「然後呢？」奧古斯都隻用左半臉扮出個笑容。「聖劍完成了嗎？」
「……還沒有，但是路克仍持續摸索著。在霍爾凡尼爾的封印解開那一天之前，必定——」
「你以為這麽重要的事情，可以靠著口頭約定就帶過去嗎？」
莉紗說不出話了。
「哈，不過是個活了三年的惡魔，真是不知世事到了極點啊。你根本什麽也不懂。」
「就像現在的你一樣，你那主人也總是無所事事地東閃西躲迴避問題，而且一直無法完成聖劍，連替自己本事不足的辯解都不做一下。」
「惡魔，你果然是那個小鬼的徒弟，你們說出口的話根本沒什麽兩樣。」
奧古斯都和蘭斯洛特兩人就像互相交疊般，接連攻擊莉紗。
莉紗的背不斷冒出汗水，完全說不出話來。
壓抑的動搖竟然這麽快就泄漏而出。
——我不能慌亂啊！
自己是為了代替路克才來這裏的，絕對不能做出丟臉的事情，也不能任憑對方胡言亂語，必須以鍛造師徒弟的身分做好該做的工作。
莉紗拚命這樣告訴自己，然而……
——可是……
……就是怎麽也說不出口，她想說的話總是卡在喉嚨裏。
眼睛差點就要閉上了。
「————你們這些家夥給我閉嘴。」
刻意壓低的聲音打斷了奧古斯都等人的毀謗中傷。
「要是敢侮辱她，我絕不會放過你們。」
莉紗不禁轉頭看向旁邊，抬頭望著比嬌小的自己巨大好幾倍的他。
那人正是漢尼巴爾昆薩。
「聖劍可是足以封印霍爾凡尼爾的武器，並不是靠著半吊子的努力就能鍛造出來的玩意兒。當然，我們也沒有打算拿這點當擋箭牌來找藉口說嘴。的確，現在還
沒有鍛造出聖劍是不爭的事實，這項責任也確實落在坐擁鍛造師的獨立交易市頭上。所以要責備就來責備我們吧，我絕不允許你們隻追究一個人。」
「若要說起責任，軍國也有呢，嗯。我們的聖劍師到現在也還沒有達到聖劍的境界。」
說出這段意外發言的是軍國的軍師，亞維。如果不是重大的狀況，他基本上不太會說出對自己國家不利的話。莉紗雖然驚訝地看著他，但他那正經無比的表情卻沒有任何破綻。
潔諾比側眼看著自己的軍師，露出微笑接著說：
「亞維說得沒錯，我等也有責任，盡管責怪我等吧。但莉紗是朕重要的朋友，你們要侮辱她，就等於是在侮辱朕。」
莉紗胸口一熱，感情的波動好似就要滿溢出來了。
有點想哭。
——不對，我怎麽會錯得這麽離譜？怎麽會想哭呢？
有人願意在背後支持我，有人願意說身為惡魔的自己是朋友。
所以我要麵向前方，抬頭挺胸，不能分散注意力。
睜開眼睛。
在這裏的可是鍛造師的徒弟。
帝政同盟國那方的人們，都露出好似看到什麽不可置信事物一樣的眼神。或許是因為漢尼巴爾和潔諾比等人不約而同地擋在莉紗前麵——『為一個惡魔護航』這件事情在他們的價值觀上，是非常難以理解的吧。他們都露出一臉茫然的樣子。
來自屋外的喧囂暫時填補了會議室裏頭的寂靜。
「總、總之，聖劍尚未完成乃是不爭的事實！」
奧古斯都重整心情似地咳了一聲。
「既然這樣，就必須討論出個對策來，因而造就了這次合並的結果！」
「不了解聖劍鍛造方法的兩國彼此聯手是理所當然的事，現在我們也已經討論出好幾個具體的對策。基於獨特的鍛造方法，生產仿造聖劍能力的劍，或者是開發人外兵器等——像這樣一個一個看下來，比起盡管繼承了鍛造法，卻還無法重現聖劍的你們，似乎更有實質效益啊！」
奧古斯都點點頭，說了聲「沒錯」。
「你˙們˙稍˙微˙焦˙急˙一˙點˙如˙何˙？」
——啊！
一個念頭唐突地閃過腦海。
所以莉紗開口詢問：
「『收集魔劍』也是你們的具體對策之一嗎？」
倚靠牆邊站立的法蘭西斯卡和艾華多妮稍稍動了動身子。
不過，出口詢問的莉紗目光卻固定在某一個點上。提起與魔劍相關的問題，那就必須由這個男人來進行應答才行。莉紗的直覺這麽告訴她。
瑟希莉等人隻要跟魔劍扯上什麽關係，就一定會出現的名字。
而盡管這場會議事關重大，卻直到現在都保持沉默的人物。
黑衣男子齊格飛。
他很沒教養地翹著二郎腿，一副覺得非常無聊似的靜觀會議上的你來我往。不過在察覺到莉紗的視線之後，他揚了揚一邊的眉毛，緩緩開口說：
「魔劍對霍爾凡尼爾有效已經是眾所皆知的事情了，就算多方收集也沒有壞處。」
「但我卻有種你們太執著於魔劍的感覺。不管是把目標鎖定亞裏亞小姐，在『市集』上發生的事件，還是派遣夏洛特小姐等人前來的事件，做法都顯得過度強硬。」
「很抱歉，那些事件都跟我們無關，你說話小心點。」
到了現在，就算聽到齊格飛否定，眾人也不可能「喔，是這樣嗎」地老實接受他的說詞。但是，莉紗並不打算就這一點追問下去，所以她繼續無視。到了這一步，她似乎也變得比較有膽量了。
「不隻是魔劍。有關帝國與同盟列國的合並，以及在合並之後立刻對軍國提出短兵戰的要求，每一項動作看起來都十分急切。」
隻是仍然無法得知每一個動作個別的目的究竟為何？
『你們稍微焦急一點如何？』
霍爾凡尼爾解放的日子就在半年之後。不用他們說，大家都很焦急。就是因為這份焦躁，所以鍛造師才會和聖劍師進行技術交流。路克也是為了尋求初代哈斯曼的資料，才特地前往前同盟列國的領土之內。
帝政同盟國接連采取的強硬手段，或許也可以用同樣的邏輯來思考吧。他們已經被逼到不得不采取強硬手段的地步。
「你們其實也很焦急吧？」
這句話應該貫穿了核心。
看到奧古斯都等人臉色一變，齊格飛卻壓抑著表情的變化，莉紗很確定，他們跟自己這方一樣焦急著。
他們並沒有嘴上說的那麽行有餘力。
「……雨果˙哈斯曼。」
齊格飛撇開視線，看了看雨果。
「這樣下去沒完沒了，我們何不幹脆開示彼此的未來藍圖？」
「未來藍圖？」
「嗯。不如趁現在這個機會，確認一下今後在對抗霍爾凡尼爾時，各國打算采取怎樣的行動。這場會議的目的應該就在這裏吧？」
雨果好似揣測著齊格飛真正的目的般，沉默了一會兒。
最後終於點點頭，環視在場眾人。
「請問有沒有人有異議……看來是沒有。那麽就先由獨立交易市說出自己的見解吧。」
雨果先與漢尼巴爾交換一個眼神，漢尼巴爾也點了點頭。
「獨立交易市將霍爾凡尼爾視為『神』，是因為該人外給都市帶來的恩澤無比深厚。初代看中這一點，以信仰的形式讓祈禱契約滲透到一般民眾的生活之中。誠如方才說過的，獨立交易市要存續下去，已經無法與霍爾凡尼爾切割開來了，所以我們的目標，基本上是利用聖劍進行『再次封印』。因此，我們相當仰賴路克與莉紗的本事。」
莉紗說了「看我的吧！」並拍了拍自己的胸口。
雨果露出微笑，看了看潔諾比。
「亞維，由你說明。」
「是。」戴著圓眼鏡的軍師應答了一聲。
「軍國認為霍爾凡尼爾是危險的存在，嗯。雖然它帶來的恩澤確實不容忽視，但它的存在會在國家之間引起許多紛擾，也是不爭的事實，嗯。因此，軍國將該人外視為帶來災禍的『野獸』，以『討滅』為方針采取行動。當然，如果將它討滅，獨立交易市的市民們將會被迫離開這塊土地；而我軍國打算提出的補償措施，則是做好接受移民的準備。我們已經確保了讓所有獨立交易市市民得以移居的土地，嗯。」
這一點讓漢尼巴爾等人不禁驚唿出聲。獨立交易市是由多個市街區塊構成，市民的總數約達六位數之多。既然說可以全數容納，那想必是相當寬敞的土地。當莉紗低聲說出「真是心胸寬大啊」時，少女王露出了滿臉的開懷笑容迴應。
「那麽，帝政同盟國，爾等的見解是？」
莉紗沒有漏看，在這個時候，奧古斯都和蘭斯洛特的臉上都閃過了緊張的神色。
隻有齊格飛一副「等你好久了」似的勾起嘴角。
「說是帝政同盟國，其實這是前帝國原本抱持的見解。」
他先來了句開場白，接著準備解說。
齊格飛顯得很高興似地抖著肩膀說道：
「霍爾凡尼爾是史上最兇惡、也最古老的人外。它位於所有人外的頂點，乃是這片大陸的統治者，所以帝國為了方便而稱它為『王』。我們帝政同盟國想將這項認知予以實現。」
——予以實現？
聽到齊格飛那吊人胃口、拐彎抹角的說明，莉紗感受到一股奇妙的惡寒。
對接下來即將發生的事情，有某種強烈不祥預感的惡寒。
難道說，真的要——？
「現在