晚上不方便站在外麵說話，所以健太郎邀請未優迴房間坐。
出去一下子後再迴到房間，健太郎才注意到房裏的空氣彌漫著耀子喝光的酒瓶所殘存的酒味。未優隱隱皺起了眉頭，或許是因為那味道讓她覺得不快吧。
[我隻是迴來拿忘記帶走的東西，沒想到竟然會碰上這種事情。]
[抱、抱歉。剛才黑岩老師來的時候她有喝啤酒。]
健太郎一邊道歉一邊開啟抽風機。
[其實隻有十六歲的唐渡老師也喝酒了嗎？]
[沒、沒有！我沒喝！這是真的！]
[特別強調『這是真的』，也就是說其他的是騙人的囉。]
[嗚……！]
未優站得直挺挺的，用冷漠的聲音追究。
[※從剛才你就把『我』掛在嘴邊，那才是十六歲老師的本性吧。你可能沒有發現，其實之前你也有一次不小心用『我』來自稱。在我帶你去參觀完交流委員會之後。]（編注：此處原文使用的是[俺]，是日文中年輕男子較為粗魯的第一人稱。）
健太郎慌忙想把拿在手上的眼鏡戴迴臉上——最後打消了念頭。
事到如今再裝模作樣下去也沒有意義。
[……呃……你忘記帶走的東西應該是這個吧？]
健太郎拿出放在抽屜裏的記事本交給未優。
[是我的東西沒錯。謝謝唐渡老師幫我保管。]
[上麵有貼很可愛的貼紙呢。讓人覺得挺意外的，不太符合你的形象……]
為了讓氣氛不要那麽尷尬，健太郎試著說出自己好奇的事當話題。
[形象？其實隻有十六歲的唐渡老師，對我這個人有多少的瞭解和掌握呢？]
[抱、抱歉！]
未優那張白皙的臉上有那麽一瞬間仿佛浮現了羞紅的顏色，會是自己看錯了嗎？
話說迴來，她從剛才便一直在強調『其實隻有十六歲』這件事，感覺怪可怕的。
[不需要跟我道歉。我要求的是說明。]
未優彎腰屈膝，跪坐在矮桌前。
明顯表現出在健太郎給個交代之前絕對不會離開的意思。
[為了不要犯錯或引發糾紛，勤勞抄寫筆記是我的習慣。平時我不是那種會遺失物品的人，今天似乎是因為攜帶禮物到別人家拜訪，我不是很習慣這種事，所以才會一時疏忽。]
[啊。是……是這樣啊。]
健太郎縮起緊繃的身體，坐在未優的正對麵。
明明健太郎的體格比較高大，視角上是他居高臨下，可是心情卻像挨罵的孩子一樣抬不起頭來。先前在這房間裏的耀子，在和未優相比之下也一樣，都快看不出誰才是真正的老師了。
[那麽，唐渡老師。]
[呃……你還要稱唿我為老師嗎？]
[就算你實際上隻有十六歲，可是你現在依然是我們班的副導師和英語會話老師，這個事實沒有改變。所以我稱唿你為唐渡老師。]
[……瞭解……]
未優所秉持的道理果然一板一眼。感覺就像一張用堅硬的材料搭配僵化的直角和平麵所組成，坐起來讓人不是很舒服的椅子。
[為什麽狀況會變成這樣，能請你說明一下來龍去脈嗎，老師？]
有句俗諺是『被蛇盯上的青蛙』，指的大概就是當下這個心情吧。
健太郎做好覺悟，在腦海裏整理事情的脈絡。
[該從何說起呢……嗯，契機應該是發生在去年的秋天吧。那時我是一個住在都內，十分尋常的——平凡無奇的國三學生。我有兩個從國小就認識的損友，或者說是好朋友吧。]
好朋友——聽到這個字眼，未優的眉毛抽動了一下。
[我們三個一直都是同班，常常湊在一起玩……雖然大家擅長和不擅長的科目都不一樣，不過以總成績來說差不多是同樣水準，所以我以為之後可以上同一所高中。]
[可是老師你沒有繼續升學。]
[……是那兩個好朋友先坦白說『其實我們不打算上高中』的。]
其中一個朋友立誌要成為能發揮嬌小身材優勢的賽馬手。培訓學校規定學生都要住宿，一般都是國中畢業就直接入學的樣子。另一個朋友的目標則是成為小眾市場的※和樂器演奏者，所以決定一畢業就要住在九州的祖父那裏接受修行。（編注：三味線、太鼓等日本傳統樂器。）
『就算分道揚鑣，我們的友情也永遠不會變質的！』
雖然那兩人都這麽說，可是健太郎的心情卻還是有些失落。
當然，理智上他很清楚那兩個朋友的情況是少數派——屬於例外。
大部分的班上同學跟健太郎一樣，對於未來沒有明確的目標，視自己的偏差值決定之後要讀什麽學校。
可是，他莫名地就是有一種被親友拋下來的感覺。
[將來想成為什麽？繼續升學的目的是什麽——那種無所適從的感覺，從此就盤據在我內心的一角。]
未優隻是默默不語地聆聽健太郎的自白。
[不過，將來的目標又不可能突然說有就有，而且要是拿朋友的情況當藉口不上高中的話，隻不過是在逃避現實罷了。後來他們朝理想邁進，而我也忙著準備入學考試，慢慢地關係就變得疏遠了。]
[但事實上老師你沒有上高中吧？落榜了嗎？]
[不。我根本沒有去參加考試。]
[結果你還是逃避了嗎？]
[不是啦。是考試那天早上，我要出門時剛好有一輛貨車撞進家中的玄關。]
[……]
未優啞口無言。
當時的光景曆曆在目地於健太郎腦海中浮現。
檢查完有沒有忘記攜帶物品，才剛一腳跨出大門，忽然一陣刺耳的惱人剎車聲響起，隨即一大塊鋼鐵進逼到了眼前。
貨車撞上來了——這顯而易見的現實，大腦花了一秒才理解，這短短一秒也成了致命傷。
劇痛導致健太郎失去了意識。
[……那還真是……一場無妄之災呢。]
就連未優也不知該做何反應，露出同情似的表情頻頻點頭。
[我的傷勢是不輕沒錯，但不幸中的大幸是腦袋沒受到重創，內髒也沒有損傷，所以並無生命危險。]
健太郎一邊苦笑，一邊摩擦大腿。
雖然現在已經完全康複了，不過這裏也是當初骨折的部位之一。
這場意外不僅讓健太郎受了兩個月才能康複的重傷，也對唐渡家的屋子造成不小的傷害。從玄關到客廳呈現半毀的狀態。所幸的是父母逃過一劫沒有受傷。
[因為這場車禍的緣故，我沒能去參加考試。]
當初健太郎因為沒什麽遠大的目標，所以隻報考了一間穩上的學校，本來打算即便意外落榜，就接著參加二度招生考試就好。可是等他退院時已經是四月初。這個時節已經沒有學校還在舉辦招生考試。
[因為朋友的刺激，我住院的時候一直在思考。雖然我沒能參加考試是意外事故造成而非自願的，不過說不定這是上天賜給我的，思考將來的好機會。]
健太郎在看到朋友找到夢想開始奮鬥後，仍覺得繼續升學就讀高中是種『不逃避』的行為，可是最後卻受外力阻擾而與高中無緣。
[雖然我不相信世上有神，可是經過這件事情之後開始覺得……說不定冥冥之中命運自有安排呢。]
[老師，你錯了。]
但未優的話語卻像一把鋒利的刀，斬斷了健太郎的感傷。
[那樣不過是在逃避，
或者說推卸責任。]
[嗚！]
被未優這麽冷酷地一指責，健太郎不禁搗住自己的胸口。
[你遭逢意外固然令人同情，但你隻不過是不敢麵對自己的不幸，才下意識地用命運這種說法自欺欺人。]
國中女生所說出的話是那麽殘酷又一針見血。
[這不用你說我也知道！可是與其把所有過錯都推給車禍，自怨自艾沒有高中可讀，看不起自己的人生，還不如設法讓自己樂觀一點，不管什麽樣的形式都好，不是嗎？]
[是這麽說沒錯。]
未優的反應還是一如往常般冷漠。
[而且，促成今天這種情況的原因不是隻有那樣……]
健太郎輕聲歎氣後，繼續說明。
在住院病房露麵的父親向健太郎提出的計畫，並非純粹整修玄關，而是打算趁這機會將整棟老屋打掉重建。
[反正我現在住院沒有影響，問題是爸媽你們在屋子重建的這段期間要怎麽解決住的問題？]
[我打算暌違許久地再去世界各地走走，你媽也要跟我一起去。大概會在國外待一年多的時間。]
健太郎父親的職業是旅行作家，和攝影師的母親原本就是工作夥伴。
自從兒子出生後，兩人就不再出遠門，把重心放在國內的取材。相對地，他們開始廣邀國外友人來家裏做客，外國人來寄宿的情況也增加了。在這種環境下長大的健太郎，英語能力自然練得很純熟。
[……旅行嗎……我要不要也踏上旅途呢……]
這隻是健太郎心血來潮想到的念頭。
反正現在沒有高中可讀，也沒什麽奮鬥的目標，正是外出旅行的好機會。或許換個環境，增廣自己的見聞，有助於找到自己想要的生存方式也說不定。
去看看新的風景，和不同的人接觸。
沒錯。隻要踏上旅途一定可以認識到充滿魅力的女孩子，甚至談場轟轟烈烈的戀愛。
戀愛——這是健太郎住院時，思考許久才找到的關鍵字之一。
國中時代和同性死黨一起廝混很愉快，所以沒有特別想交女朋友的念頭。
可是現在自己已經和死黨各奔東西了，眼下第一個該去體驗的事情就是『戀愛』了吧。
跟賽馬學校和音樂修行不一樣，隻要去一般高中就讀，要認識多少女同學都不是問題——在參加招生考試前，健太郎曾有過這樣的想法。
雖然後來因為車禍的緣故導致暫時無法上高中就讀，可是旅行上的邂逅，一定比認識班上同學或學姊學妹還要浪漫。
不過，健太郎沒有天真到把想在旅途上碰到豔遇的願望也告訴父親。
[哦哦，是嗎！]
深愛旅行的父親聽到健太郎的提案喜出望外。
聽說父親第一次獨自外出旅行也是在十六歲的夏天，旅費都是靠自己在各地打工掙來的，是一趟很刻苦的旅行。
趁著健太郎也要長期旅行之便，父親找來了認識的建築師進行老屋改建，工程預定要花上半年以上的時間——事情就這樣拍板定案了。
[說穿了，也就是所謂的『尋找自我之旅』嗎？]
[不用講得那麽露骨！]
健太郎用雙手遮住火燙的臉。
[期待能碰上刺激的體驗，漫無目標地四處流浪，這不是一般人眼中的『尋找自我之旅』的話還能是什麽？]
[我知道！這種事情不用你講我也很清楚！]
麵對麵無表情的未優，健太郎羞得渾身不自在。
簡單說是那麽一迴事沒錯，但聽到他人露骨地說出那個字眼，心頭就有種癢癢的不快感。
[尋找自我的目標姑且不提，老師你錯失升學機會而展開旅行，目前無家可歸的情況我都理解了。可是光聽你交代這些，我還是不懂為什麽你會成為我們學校的老師。]
[別急，事情還有後續呢。]
健太郎向淡淡地提出疑問的未優繼續交代下文。
實際體驗過後，健太郎才發現『漫無目的地一個人旅行』實在很不容易。可能是因為還不習慣的關係，花錢的速度比想像中還快，而且跟以前不一樣，打工的機會不是說找就找得到。
健太郎四處漂泊了一個月左右，當他抵達北方的城市時，身上已經沒有住旅館的閑錢了。雪上加霜的是，手機也在半路上弄丟了。
[……啊，好想洗個澡。這副邋遢的樣子都快看不出我幾歲了……]
天一亮，健太郎離開充當臨時過夜處的網咖，摸摸自己的下巴。
這幾天他都找不到地方可以洗澡和刮胡子。再不清潔一下，很快就會被人誤認是遊民了。
話雖如此，他也不知該如何是好，愁眉苦臉地走在路上的時候，在派出所前看到有一名白人老婦人纏著警察大聲地說話。
這名警察官似乎不懂以飛快速度講了一口流利英語的老婦人在說什麽，十分困擾的樣子。
[這、這位女士……督（do）油（you）安德死瞪（uand）甲胖尼絲（japanese）？]
穿製服的中年警官哭喪著臉努力想跟對方溝通，可是他的發音明顯地非常生硬不自然。
白人老婦人則以一副兇得要咬人的模樣對警官怒吼。
[請問有需要幫忙嗎？]
健太郎上前打岔。
雖然不是『跟可愛女孩的戲劇性邂逅』，不過這也是在旅途上才碰得到的緣分。而且難得有機會可以發揮英語會話能力。
[你、你是什麽人？]
雖然健太郎那身怪裏怪氣的模樣讓警官覺得可疑，可是他顧不了那麽多，隻能優先處理金發婦人的問題。
健太郎試著問清事情經過後，老婦人似乎是因為喝醉酒放聲高歌而受到警察關注，在溝通不良的情況下爆發了口角的樣子。
看來隻是一點小誤會，並非什麽嚴重的大問題。
雙方誤會冰釋後，風波宣告平息。老婦人反省自己的行為後向警官道歉，能化解衝突，警官也就不追究了。
[日本是對醉漢很寬容的國家，所以來這裏一不小心就放縱過度了。]
婦人心情平靜下來後用日語如此說明道。
為了答謝，她帶健太郎來到市區最為高級的旅館中的蜜月套房。
利用客房服務點了餐點和咖啡後，婦人重新自我介紹，原來她是加拿大人，名叫裘若·洛克威爾。
[真的很感謝你。有沒有什麽事情是我能幫得上忙當作迴報的呢？這麽說或許有些失禮，不過你看起來應該在生活上有不小的困難吧？]
婦人喝過咖啡後態度鎮定了下來，或許這才是她平時的樣子吧。她詢問時的語氣非常高雅又有氣質。
健太郎的頭發和胡子都疏於整理，衣服也好幾天沒換了。雖然還不到遊民那麽落魄，可是看起來也不像生活正常的樣子。
這時還打腫臉充胖子也沒有意義。
畢業後為了尋找自我而出外旅行的事。旅行到一半花光了旅費，正不知該何去何從的事。以及想賺錢也找不到工作的事情等等，健太郎簡單地做了一番說明。
要是說健太郎並沒期待能從這名看似有錢的老婦人手中得到一點援助，那是騙人的。
[年紀輕輕就吃了這麽多苦啊。真教人佩服。時下的年輕人普遍不喜歡冒險，像你這種敢四處流浪旅行的人很少見呢。]
[謝謝誇獎。]
感覺自己被婦人捧過頭，健太郎的臉頰一陣發癢。
其實他正是婦人口中的『時下年輕人』，如果不是造化弄人，他也不會想一個人旅行。
[我幫你找工作吧。住處的問題我也能幫你安排。]
[真的嗎？太求之不得了！感激不盡！]
健太郎興奮地挺出身子。
隻要有地方能遮風避雨又三餐溫飽，不管做什麽工作他都願意。就算不是什麽太正當的工作也ok。
[最近國中部剛好有一個英語老師離職，我正愁找不到替補的人選。]
[咦？]
英語老師？
那是什麽意思？
我隻是剛從國中畢業、沒學校可讀的重考生——健太郎因意外的發展而腦筋一團混亂，話卡在喉嚨裏說不出來。
[我早聽說這幾年日本經濟不景氣，看來是真的呢。像你這麽親切，英語會話能力又好的人，大學畢業後居然會找不到工作。]
咦？
咦咦？
健太郎忍住叫出聲的衝動。
看來，這名婦人似乎搞錯了。誤以為健太郎是大學畢業找不到工作的無業遊民。
健太郎剛才不小心忽略了交代自己的年紀等細節，從他現在滿臉胡渣的樣子和體格來看，對方會判斷錯誤也是無可奈何。
[還沒跟你說明。我在加拿大和日本都有經營私立學校。本年度打算來查看日本這邊的學校情況……怎麽了？你臉色不是很好看耶？]
[啊，不……隻是被天上掉下來的幸運給嚇了一跳而已。]
如果這時乖乖坦承『對不起。其實我才十六歲，剛從國中畢業』的話，說不定就會失去難得的工作機會了。
而且去女校當老師，不就可以身處在走到哪都是女生的環境嗎？
就是這樣的期待，讓健太郎選擇了隱瞞真相。
[如此這般，就是這麽一迴事……]
結束漫長的說明後，健太郎歎了一口氣。
雖然跟事實有關的部分健太郎都一五一十地交代清楚了，不過他沒把內心話也一並吐露給未優知道。
『期盼能有豔遇』這難以啟齒的部分他省略沒提。
[我明白了，原來老師你是很容易隨波逐流的人。]
未優做出殘酷的評價。
[說、說我容易隨波逐流……]
[我有說錯嗎？你會踏上旅途和成為老師，與其說是基於本身的意誌所做出的決定，不如說是因緣巧合促成的結果，不是嗎？]
[或、或許吧……可是一般人不都是這樣嗎？]
健太郎用窩囊的聲音為自己辯解。
雖說是少數例子，但已經有兩名死黨在國中就決定人生的目標並且努力邁進，現在說這種話隻是在替自己找藉口。
[你有辦法證明你剛才說的都是真的嗎？]
[證、證明？]
[證實你隻有十六歲的證明。]
單憑剛才的說明確實還不夠，因為健太郎也有可能為了隱瞞其他秘密，所以另外捏造這一套說法。
[你、你等一下……嗚！]
健太郎站了起來，兩條腿因為跪坐而麻痹的感覺讓他的臉皺成一團。他拿出放在書桌抽屜裏的學生手冊和護照給未優檢查。護照是鼓勵健太郎不如去國外走走的父母事先幫他辦好的。
[你今年四月才剛滿十六歲的說法看來是事實沒錯。從一開始，我就覺得你的態度有些不自然，這下原因終於說得通了。]
未優檢查完後，把手冊和護照還給健太郎。
[謝、謝謝……]
[我可以問老師一個問題嗎？]
[什、什麽？]
[老師第一次來教室時，我就注意到你的眼鏡了，那副眼鏡沒有度數對吧。]
未優的觀察真的非常仔細入微。
她好幾次盯著健太郎的臉瞧，原來是為了找出不自然的地方。
[那、那是因為我在刮掉胡子之後，雖然氣質還是算滿成熟的，不過終究是十幾歲少年的臉。所以才想辦法讓自己看起來更像個老師，氣質更穩重些……]
[所以，以老師個人的主觀來說，那是一項有意義的行動了。]
換言之，她的評價是——以客觀的角度來說一點意義也沒有。
[總、總之……那個……]
碰！
健太郎雙手放在地上，向未優下跪。
[拜托你了！不要泄漏這個秘密！]
他拚了命地求情。
[說來丟臉，我能碰上理事長真的是運氣好，要是丟了這份工作被趕出去的話，我真的不知道之後該何去何從。就算迴東京，我家還要好幾個月才會改建完畢，而且爸媽短時間之內也不會迴來。]
再說被女孩子包圍真的很爽——這種話健太郎無論如何也不敢講出來。
[為什麽要向我下跪？]
未優的聲音還是一樣冷漠。
仿佛在說這種行為隻是在白費力氣一樣。
但——
[我沒打算公開這個事實。]
[咦？真的嗎？]
健太郎抬頭一瞧，從未優的臉上看不出任何表情。
沒有憤怒，沒有難過，也沒有輕蔑之情。
[你是沒有教師執照的老師眾所皆知，而且你報到後班上的同學都很高興。破壞大家的愉悅情緒並非我的本意。]
未優重視的事情隻有一個，那就是『班上同學』的感受。
[先前每當我發現唐渡老師有可疑的地方，都有適時伸出援手以免老師陷入險境。今後我也會繼續這麽做。]
好比說在教室被問題考倒措手不及的時候，還有白天討論喜歡吃的食物話題而差點露出馬腳的時候——經她這麽一說，確實隨便想就能想到幾個例子。
[謝謝！我欠你一個恩情！]
碰！
健太郎從下跪的姿勢站起來，直接跨過桌子，激動地握住未優的手。
[啊……！]
未優的臉頰隱隱泛紅。
[啊、啊啊！對不起！我一不小心就得意忘形了！]
健太郎連忙放開手，和未優保持距離。
[沒、沒關係……人一旦情緒化就常常會采取異常的行動，所以我不會放在心上。而且我本來就不會把這秘密告訴別人，所以老師不需要擔心。我也沒有可以分享秘密的朋友。]
[啊……]
健太郎想說些什麽。
可是腦筋一片空白，嘴巴僵硬。
[那麽，禮拜一見。]
有短暫的一瞬間，未優似乎露出了有些尷尬的樣子。變迴平時那張撲克臉的未優靜靜站了起來，往玄關走去。
[呃……時間不早了，我送你一程吧？還是幫你叫計程車？]
[不勞老師費心。我住在這城市的日子比老師還要長太多了。]
房門一聲不響地關上。
健太郎連到走廊目送未優離去的機會也沒有，更遑論送她到公寓外頭了。
出去一下子後再迴到房間，健太郎才注意到房裏的空氣彌漫著耀子喝光的酒瓶所殘存的酒味。未優隱隱皺起了眉頭，或許是因為那味道讓她覺得不快吧。
[我隻是迴來拿忘記帶走的東西，沒想到竟然會碰上這種事情。]
[抱、抱歉。剛才黑岩老師來的時候她有喝啤酒。]
健太郎一邊道歉一邊開啟抽風機。
[其實隻有十六歲的唐渡老師也喝酒了嗎？]
[沒、沒有！我沒喝！這是真的！]
[特別強調『這是真的』，也就是說其他的是騙人的囉。]
[嗚……！]
未優站得直挺挺的，用冷漠的聲音追究。
[※從剛才你就把『我』掛在嘴邊，那才是十六歲老師的本性吧。你可能沒有發現，其實之前你也有一次不小心用『我』來自稱。在我帶你去參觀完交流委員會之後。]（編注：此處原文使用的是[俺]，是日文中年輕男子較為粗魯的第一人稱。）
健太郎慌忙想把拿在手上的眼鏡戴迴臉上——最後打消了念頭。
事到如今再裝模作樣下去也沒有意義。
[……呃……你忘記帶走的東西應該是這個吧？]
健太郎拿出放在抽屜裏的記事本交給未優。
[是我的東西沒錯。謝謝唐渡老師幫我保管。]
[上麵有貼很可愛的貼紙呢。讓人覺得挺意外的，不太符合你的形象……]
為了讓氣氛不要那麽尷尬，健太郎試著說出自己好奇的事當話題。
[形象？其實隻有十六歲的唐渡老師，對我這個人有多少的瞭解和掌握呢？]
[抱、抱歉！]
未優那張白皙的臉上有那麽一瞬間仿佛浮現了羞紅的顏色，會是自己看錯了嗎？
話說迴來，她從剛才便一直在強調『其實隻有十六歲』這件事，感覺怪可怕的。
[不需要跟我道歉。我要求的是說明。]
未優彎腰屈膝，跪坐在矮桌前。
明顯表現出在健太郎給個交代之前絕對不會離開的意思。
[為了不要犯錯或引發糾紛，勤勞抄寫筆記是我的習慣。平時我不是那種會遺失物品的人，今天似乎是因為攜帶禮物到別人家拜訪，我不是很習慣這種事，所以才會一時疏忽。]
[啊。是……是這樣啊。]
健太郎縮起緊繃的身體，坐在未優的正對麵。
明明健太郎的體格比較高大，視角上是他居高臨下，可是心情卻像挨罵的孩子一樣抬不起頭來。先前在這房間裏的耀子，在和未優相比之下也一樣，都快看不出誰才是真正的老師了。
[那麽，唐渡老師。]
[呃……你還要稱唿我為老師嗎？]
[就算你實際上隻有十六歲，可是你現在依然是我們班的副導師和英語會話老師，這個事實沒有改變。所以我稱唿你為唐渡老師。]
[……瞭解……]
未優所秉持的道理果然一板一眼。感覺就像一張用堅硬的材料搭配僵化的直角和平麵所組成，坐起來讓人不是很舒服的椅子。
[為什麽狀況會變成這樣，能請你說明一下來龍去脈嗎，老師？]
有句俗諺是『被蛇盯上的青蛙』，指的大概就是當下這個心情吧。
健太郎做好覺悟，在腦海裏整理事情的脈絡。
[該從何說起呢……嗯，契機應該是發生在去年的秋天吧。那時我是一個住在都內，十分尋常的——平凡無奇的國三學生。我有兩個從國小就認識的損友，或者說是好朋友吧。]
好朋友——聽到這個字眼，未優的眉毛抽動了一下。
[我們三個一直都是同班，常常湊在一起玩……雖然大家擅長和不擅長的科目都不一樣，不過以總成績來說差不多是同樣水準，所以我以為之後可以上同一所高中。]
[可是老師你沒有繼續升學。]
[……是那兩個好朋友先坦白說『其實我們不打算上高中』的。]
其中一個朋友立誌要成為能發揮嬌小身材優勢的賽馬手。培訓學校規定學生都要住宿，一般都是國中畢業就直接入學的樣子。另一個朋友的目標則是成為小眾市場的※和樂器演奏者，所以決定一畢業就要住在九州的祖父那裏接受修行。（編注：三味線、太鼓等日本傳統樂器。）
『就算分道揚鑣，我們的友情也永遠不會變質的！』
雖然那兩人都這麽說，可是健太郎的心情卻還是有些失落。
當然，理智上他很清楚那兩個朋友的情況是少數派——屬於例外。
大部分的班上同學跟健太郎一樣，對於未來沒有明確的目標，視自己的偏差值決定之後要讀什麽學校。
可是，他莫名地就是有一種被親友拋下來的感覺。
[將來想成為什麽？繼續升學的目的是什麽——那種無所適從的感覺，從此就盤據在我內心的一角。]
未優隻是默默不語地聆聽健太郎的自白。
[不過，將來的目標又不可能突然說有就有，而且要是拿朋友的情況當藉口不上高中的話，隻不過是在逃避現實罷了。後來他們朝理想邁進，而我也忙著準備入學考試，慢慢地關係就變得疏遠了。]
[但事實上老師你沒有上高中吧？落榜了嗎？]
[不。我根本沒有去參加考試。]
[結果你還是逃避了嗎？]
[不是啦。是考試那天早上，我要出門時剛好有一輛貨車撞進家中的玄關。]
[……]
未優啞口無言。
當時的光景曆曆在目地於健太郎腦海中浮現。
檢查完有沒有忘記攜帶物品，才剛一腳跨出大門，忽然一陣刺耳的惱人剎車聲響起，隨即一大塊鋼鐵進逼到了眼前。
貨車撞上來了——這顯而易見的現實，大腦花了一秒才理解，這短短一秒也成了致命傷。
劇痛導致健太郎失去了意識。
[……那還真是……一場無妄之災呢。]
就連未優也不知該做何反應，露出同情似的表情頻頻點頭。
[我的傷勢是不輕沒錯，但不幸中的大幸是腦袋沒受到重創，內髒也沒有損傷，所以並無生命危險。]
健太郎一邊苦笑，一邊摩擦大腿。
雖然現在已經完全康複了，不過這裏也是當初骨折的部位之一。
這場意外不僅讓健太郎受了兩個月才能康複的重傷，也對唐渡家的屋子造成不小的傷害。從玄關到客廳呈現半毀的狀態。所幸的是父母逃過一劫沒有受傷。
[因為這場車禍的緣故，我沒能去參加考試。]
當初健太郎因為沒什麽遠大的目標，所以隻報考了一間穩上的學校，本來打算即便意外落榜，就接著參加二度招生考試就好。可是等他退院時已經是四月初。這個時節已經沒有學校還在舉辦招生考試。
[因為朋友的刺激，我住院的時候一直在思考。雖然我沒能參加考試是意外事故造成而非自願的，不過說不定這是上天賜給我的，思考將來的好機會。]
健太郎在看到朋友找到夢想開始奮鬥後，仍覺得繼續升學就讀高中是種『不逃避』的行為，可是最後卻受外力阻擾而與高中無緣。
[雖然我不相信世上有神，可是經過這件事情之後開始覺得……說不定冥冥之中命運自有安排呢。]
[老師，你錯了。]
但未優的話語卻像一把鋒利的刀，斬斷了健太郎的感傷。
[那樣不過是在逃避，
或者說推卸責任。]
[嗚！]
被未優這麽冷酷地一指責，健太郎不禁搗住自己的胸口。
[你遭逢意外固然令人同情，但你隻不過是不敢麵對自己的不幸，才下意識地用命運這種說法自欺欺人。]
國中女生所說出的話是那麽殘酷又一針見血。
[這不用你說我也知道！可是與其把所有過錯都推給車禍，自怨自艾沒有高中可讀，看不起自己的人生，還不如設法讓自己樂觀一點，不管什麽樣的形式都好，不是嗎？]
[是這麽說沒錯。]
未優的反應還是一如往常般冷漠。
[而且，促成今天這種情況的原因不是隻有那樣……]
健太郎輕聲歎氣後，繼續說明。
在住院病房露麵的父親向健太郎提出的計畫，並非純粹整修玄關，而是打算趁這機會將整棟老屋打掉重建。
[反正我現在住院沒有影響，問題是爸媽你們在屋子重建的這段期間要怎麽解決住的問題？]
[我打算暌違許久地再去世界各地走走，你媽也要跟我一起去。大概會在國外待一年多的時間。]
健太郎父親的職業是旅行作家，和攝影師的母親原本就是工作夥伴。
自從兒子出生後，兩人就不再出遠門，把重心放在國內的取材。相對地，他們開始廣邀國外友人來家裏做客，外國人來寄宿的情況也增加了。在這種環境下長大的健太郎，英語能力自然練得很純熟。
[……旅行嗎……我要不要也踏上旅途呢……]
這隻是健太郎心血來潮想到的念頭。
反正現在沒有高中可讀，也沒什麽奮鬥的目標，正是外出旅行的好機會。或許換個環境，增廣自己的見聞，有助於找到自己想要的生存方式也說不定。
去看看新的風景，和不同的人接觸。
沒錯。隻要踏上旅途一定可以認識到充滿魅力的女孩子，甚至談場轟轟烈烈的戀愛。
戀愛——這是健太郎住院時，思考許久才找到的關鍵字之一。
國中時代和同性死黨一起廝混很愉快，所以沒有特別想交女朋友的念頭。
可是現在自己已經和死黨各奔東西了，眼下第一個該去體驗的事情就是『戀愛』了吧。
跟賽馬學校和音樂修行不一樣，隻要去一般高中就讀，要認識多少女同學都不是問題——在參加招生考試前，健太郎曾有過這樣的想法。
雖然後來因為車禍的緣故導致暫時無法上高中就讀，可是旅行上的邂逅，一定比認識班上同學或學姊學妹還要浪漫。
不過，健太郎沒有天真到把想在旅途上碰到豔遇的願望也告訴父親。
[哦哦，是嗎！]
深愛旅行的父親聽到健太郎的提案喜出望外。
聽說父親第一次獨自外出旅行也是在十六歲的夏天，旅費都是靠自己在各地打工掙來的，是一趟很刻苦的旅行。
趁著健太郎也要長期旅行之便，父親找來了認識的建築師進行老屋改建，工程預定要花上半年以上的時間——事情就這樣拍板定案了。
[說穿了，也就是所謂的『尋找自我之旅』嗎？]
[不用講得那麽露骨！]
健太郎用雙手遮住火燙的臉。
[期待能碰上刺激的體驗，漫無目標地四處流浪，這不是一般人眼中的『尋找自我之旅』的話還能是什麽？]
[我知道！這種事情不用你講我也很清楚！]
麵對麵無表情的未優，健太郎羞得渾身不自在。
簡單說是那麽一迴事沒錯，但聽到他人露骨地說出那個字眼，心頭就有種癢癢的不快感。
[尋找自我的目標姑且不提，老師你錯失升學機會而展開旅行，目前無家可歸的情況我都理解了。可是光聽你交代這些，我還是不懂為什麽你會成為我們學校的老師。]
[別急，事情還有後續呢。]
健太郎向淡淡地提出疑問的未優繼續交代下文。
實際體驗過後，健太郎才發現『漫無目的地一個人旅行』實在很不容易。可能是因為還不習慣的關係，花錢的速度比想像中還快，而且跟以前不一樣，打工的機會不是說找就找得到。
健太郎四處漂泊了一個月左右，當他抵達北方的城市時，身上已經沒有住旅館的閑錢了。雪上加霜的是，手機也在半路上弄丟了。
[……啊，好想洗個澡。這副邋遢的樣子都快看不出我幾歲了……]
天一亮，健太郎離開充當臨時過夜處的網咖，摸摸自己的下巴。
這幾天他都找不到地方可以洗澡和刮胡子。再不清潔一下，很快就會被人誤認是遊民了。
話雖如此，他也不知該如何是好，愁眉苦臉地走在路上的時候，在派出所前看到有一名白人老婦人纏著警察大聲地說話。
這名警察官似乎不懂以飛快速度講了一口流利英語的老婦人在說什麽，十分困擾的樣子。
[這、這位女士……督（do）油（you）安德死瞪（uand）甲胖尼絲（japanese）？]
穿製服的中年警官哭喪著臉努力想跟對方溝通，可是他的發音明顯地非常生硬不自然。
白人老婦人則以一副兇得要咬人的模樣對警官怒吼。
[請問有需要幫忙嗎？]
健太郎上前打岔。
雖然不是『跟可愛女孩的戲劇性邂逅』，不過這也是在旅途上才碰得到的緣分。而且難得有機會可以發揮英語會話能力。
[你、你是什麽人？]
雖然健太郎那身怪裏怪氣的模樣讓警官覺得可疑，可是他顧不了那麽多，隻能優先處理金發婦人的問題。
健太郎試著問清事情經過後，老婦人似乎是因為喝醉酒放聲高歌而受到警察關注，在溝通不良的情況下爆發了口角的樣子。
看來隻是一點小誤會，並非什麽嚴重的大問題。
雙方誤會冰釋後，風波宣告平息。老婦人反省自己的行為後向警官道歉，能化解衝突，警官也就不追究了。
[日本是對醉漢很寬容的國家，所以來這裏一不小心就放縱過度了。]
婦人心情平靜下來後用日語如此說明道。
為了答謝，她帶健太郎來到市區最為高級的旅館中的蜜月套房。
利用客房服務點了餐點和咖啡後，婦人重新自我介紹，原來她是加拿大人，名叫裘若·洛克威爾。
[真的很感謝你。有沒有什麽事情是我能幫得上忙當作迴報的呢？這麽說或許有些失禮，不過你看起來應該在生活上有不小的困難吧？]
婦人喝過咖啡後態度鎮定了下來，或許這才是她平時的樣子吧。她詢問時的語氣非常高雅又有氣質。
健太郎的頭發和胡子都疏於整理，衣服也好幾天沒換了。雖然還不到遊民那麽落魄，可是看起來也不像生活正常的樣子。
這時還打腫臉充胖子也沒有意義。
畢業後為了尋找自我而出外旅行的事。旅行到一半花光了旅費，正不知該何去何從的事。以及想賺錢也找不到工作的事情等等，健太郎簡單地做了一番說明。
要是說健太郎並沒期待能從這名看似有錢的老婦人手中得到一點援助，那是騙人的。
[年紀輕輕就吃了這麽多苦啊。真教人佩服。時下的年輕人普遍不喜歡冒險，像你這種敢四處流浪旅行的人很少見呢。]
[謝謝誇獎。]
感覺自己被婦人捧過頭，健太郎的臉頰一陣發癢。
其實他正是婦人口中的『時下年輕人』，如果不是造化弄人，他也不會想一個人旅行。
[我幫你找工作吧。住處的問題我也能幫你安排。]
[真的嗎？太求之不得了！感激不盡！]
健太郎興奮地挺出身子。
隻要有地方能遮風避雨又三餐溫飽，不管做什麽工作他都願意。就算不是什麽太正當的工作也ok。
[最近國中部剛好有一個英語老師離職，我正愁找不到替補的人選。]
[咦？]
英語老師？
那是什麽意思？
我隻是剛從國中畢業、沒學校可讀的重考生——健太郎因意外的發展而腦筋一團混亂，話卡在喉嚨裏說不出來。
[我早聽說這幾年日本經濟不景氣，看來是真的呢。像你這麽親切，英語會話能力又好的人，大學畢業後居然會找不到工作。]
咦？
咦咦？
健太郎忍住叫出聲的衝動。
看來，這名婦人似乎搞錯了。誤以為健太郎是大學畢業找不到工作的無業遊民。
健太郎剛才不小心忽略了交代自己的年紀等細節，從他現在滿臉胡渣的樣子和體格來看，對方會判斷錯誤也是無可奈何。
[還沒跟你說明。我在加拿大和日本都有經營私立學校。本年度打算來查看日本這邊的學校情況……怎麽了？你臉色不是很好看耶？]
[啊，不……隻是被天上掉下來的幸運給嚇了一跳而已。]
如果這時乖乖坦承『對不起。其實我才十六歲，剛從國中畢業』的話，說不定就會失去難得的工作機會了。
而且去女校當老師，不就可以身處在走到哪都是女生的環境嗎？
就是這樣的期待，讓健太郎選擇了隱瞞真相。
[如此這般，就是這麽一迴事……]
結束漫長的說明後，健太郎歎了一口氣。
雖然跟事實有關的部分健太郎都一五一十地交代清楚了，不過他沒把內心話也一並吐露給未優知道。
『期盼能有豔遇』這難以啟齒的部分他省略沒提。
[我明白了，原來老師你是很容易隨波逐流的人。]
未優做出殘酷的評價。
[說、說我容易隨波逐流……]
[我有說錯嗎？你會踏上旅途和成為老師，與其說是基於本身的意誌所做出的決定，不如說是因緣巧合促成的結果，不是嗎？]
[或、或許吧……可是一般人不都是這樣嗎？]
健太郎用窩囊的聲音為自己辯解。
雖說是少數例子，但已經有兩名死黨在國中就決定人生的目標並且努力邁進，現在說這種話隻是在替自己找藉口。
[你有辦法證明你剛才說的都是真的嗎？]
[證、證明？]
[證實你隻有十六歲的證明。]
單憑剛才的說明確實還不夠，因為健太郎也有可能為了隱瞞其他秘密，所以另外捏造這一套說法。
[你、你等一下……嗚！]
健太郎站了起來，兩條腿因為跪坐而麻痹的感覺讓他的臉皺成一團。他拿出放在書桌抽屜裏的學生手冊和護照給未優檢查。護照是鼓勵健太郎不如去國外走走的父母事先幫他辦好的。
[你今年四月才剛滿十六歲的說法看來是事實沒錯。從一開始，我就覺得你的態度有些不自然，這下原因終於說得通了。]
未優檢查完後，把手冊和護照還給健太郎。
[謝、謝謝……]
[我可以問老師一個問題嗎？]
[什、什麽？]
[老師第一次來教室時，我就注意到你的眼鏡了，那副眼鏡沒有度數對吧。]
未優的觀察真的非常仔細入微。
她好幾次盯著健太郎的臉瞧，原來是為了找出不自然的地方。
[那、那是因為我在刮掉胡子之後，雖然氣質還是算滿成熟的，不過終究是十幾歲少年的臉。所以才想辦法讓自己看起來更像個老師，氣質更穩重些……]
[所以，以老師個人的主觀來說，那是一項有意義的行動了。]
換言之，她的評價是——以客觀的角度來說一點意義也沒有。
[總、總之……那個……]
碰！
健太郎雙手放在地上，向未優下跪。
[拜托你了！不要泄漏這個秘密！]
他拚了命地求情。
[說來丟臉，我能碰上理事長真的是運氣好，要是丟了這份工作被趕出去的話，我真的不知道之後該何去何從。就算迴東京，我家還要好幾個月才會改建完畢，而且爸媽短時間之內也不會迴來。]
再說被女孩子包圍真的很爽——這種話健太郎無論如何也不敢講出來。
[為什麽要向我下跪？]
未優的聲音還是一樣冷漠。
仿佛在說這種行為隻是在白費力氣一樣。
但——
[我沒打算公開這個事實。]
[咦？真的嗎？]
健太郎抬頭一瞧，從未優的臉上看不出任何表情。
沒有憤怒，沒有難過，也沒有輕蔑之情。
[你是沒有教師執照的老師眾所皆知，而且你報到後班上的同學都很高興。破壞大家的愉悅情緒並非我的本意。]
未優重視的事情隻有一個，那就是『班上同學』的感受。
[先前每當我發現唐渡老師有可疑的地方，都有適時伸出援手以免老師陷入險境。今後我也會繼續這麽做。]
好比說在教室被問題考倒措手不及的時候，還有白天討論喜歡吃的食物話題而差點露出馬腳的時候——經她這麽一說，確實隨便想就能想到幾個例子。
[謝謝！我欠你一個恩情！]
碰！
健太郎從下跪的姿勢站起來，直接跨過桌子，激動地握住未優的手。
[啊……！]
未優的臉頰隱隱泛紅。
[啊、啊啊！對不起！我一不小心就得意忘形了！]
健太郎連忙放開手，和未優保持距離。
[沒、沒關係……人一旦情緒化就常常會采取異常的行動，所以我不會放在心上。而且我本來就不會把這秘密告訴別人，所以老師不需要擔心。我也沒有可以分享秘密的朋友。]
[啊……]
健太郎想說些什麽。
可是腦筋一片空白，嘴巴僵硬。
[那麽，禮拜一見。]
有短暫的一瞬間，未優似乎露出了有些尷尬的樣子。變迴平時那張撲克臉的未優靜靜站了起來，往玄關走去。
[呃……時間不早了，我送你一程吧？還是幫你叫計程車？]
[不勞老師費心。我住在這城市的日子比老師還要長太多了。]
房門一聲不響地關上。
健太郎連到走廊目送未優離去的機會也沒有，更遑論送她到公寓外頭了。