第一話 遠方的轟響
驚爆危機ANOTHER 作者：大黑尚人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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不時響起的炮聲與槍聲。
四處竄起的黑煙。
河麵的濕潤微風，吹拂過淪為戰場的安東市街。
杏無人煙的街道上，迴蕩著鋼鐵的腳步聲。矮胖厚實的巨大黑影，旁若無人地昂首闊步在街道上。
這是美國陸軍的as——m6〈bushnell〉。
「該死，居然到這裏來了。」
在麵向馬路的大樓四樓裏，藏身於此的巴裏克共和國軍的努爾中尉發出咒罵。淺褐色的平板臉孔，被汗水與塵埃弄得髒汙不堪。
房間裏除了努爾外的其他五名士兵，全都神色緊張地在等候命令。而這五名士兵，就是他目前旗下的所有兵力。
「能和司令部或哈希姆少校的部隊取得聯絡嗎？」
「不行，聯絡不上。」
通訊兵搖頭答覆努爾的詢問。
「這樣啊。」
頷首迴應的努爾慎重地躲藏起來，同時隔著窗戶瞪向逐漸逼近的m6。
哪怕m6是逐漸遭到淘汰的第二世代型，但as就是as。要用不滿一個分隊的步兵去對付，負擔實在太沉重了。
「真奇怪。」
一旁待命的年長中士小聲地喃喃念道。就在即將向他詢問「哪裏奇怪」時，努爾也總算是察覺到了。
m6的行動相當笨拙。
大半時間都在沒像樣掩蔽的情況下呆立不動，漫不經心地走在馬路正中央。說到底，明明身處在地形錯綜複雜的城鎮，對方卻連最基本的兩機一組隊型都沒有采用。
「是新兵嗎？但這樣說不定有勝算。喂，中士，反戰車火箭彈（rpg）還有剩吧。」
「是，還剩下兩發。」
「很好，你拿著其中一發。首先由我來動手。」
對反應迅速的中士頷首答覆後，努爾隨即帶著rpg直奔屋頂。
目前努爾等人的共和國軍，正遭到支持傀儡王家的多國部隊逐漸逼往內陸地帶。
（就算無法避免安東市失守，也至少要讓他們吃點苦頭。）
謹慎潛伏在屋頂水塔後方的努爾，看著逼近的m6機影再次下定決心。
就算直接用rpg從正麵攻擊，也會被對方輕易地處理掉。所以必須要瞄準主感應器的死角，裝甲也相對薄弱的背部。這也就是說，必須得等到敵機通過這棟大樓後，才能夠發動攻擊。
m6一步步地逐漸逼近。每次邁開步伐，地麵的震動都會讓大樓搖晃。不論是和努爾同樣架著rpg的中士，還是其餘的四名部下，皆日不轉睛地盯著敵機。
屋頂的高度與m6的全長幾乎相等。眾人看著m6的頭部從眼前經過——就在這一瞬間，m6停下了腳步。
（被發現了？）
在驚恐得全身僵直的努爾麵前，m6彷佛例行公事般左右張望。在令人窒息的數秒過後，敵機就像是沒事一般，再度漫不經心地跨出步伐。
「哈，是菜鳥啊！」
伴隨著鬆了口氣的譏諷笑容，努爾架起rpg的發射器，窺看起瞄準鏡。在這種距離下不可能打偏。
發射。
尾焰噴發。
擊出的彈頭點燃火箭推進器，拖曳著推進劑的軌跡加速飛行，朝著沒采取像樣迴避行動的m6背部吸引而去。
串聯式的成型炸藥彈爆炸開來。就在部下們因爆炸火光發出的歡唿聲中，努爾冷靜觀察著m6的舉動。
大幅搖晃的m6，就這樣往一旁——沒有倒下。機身在即將倒下前踏穩地麵，並踩著笨拙的腳步試圖轉身過來。
沒解決掉。努爾揚聲高喊。
「中士，再打一發！這次一定要幹掉它——」
就在他下達這道命令的瞬間，一陣劇烈的震動襲上努爾等人固守的大樓。
「什……什麽？」
「中尉——」
別說是做出應對，他們就連驚訝的時間也沒有。
一場方才的rpg所無法媲美的盛大爆炸。轟響撼動著大氣與大地，強烈的火球將整棟大樓轟得灰飛煙滅。
這股仁慈的灼熱，讓努爾與其部下們還來不及感到痛苦，就從這個世上消失了。
在距離安東市十幾公裏的深山中，一架as站起身來。
是架有著與各種感應器和機組一體化的巨大頭部，及架在腰部的寬長炮管為特徽的機體。m9a1e1〈軍火型gerns〉——強化m9的火力及電子戰支援設備的機體。
在〈軍火型〉的周遭，彌漫著炮管排出的層層硝煙。方才將安東市內的大樓轟飛的，正是這門〈demolition gun3）一五五mm榴彈炮所進行的精準轟炸。
「障礙已排除。」
操縱者在〈軍火型〉的駕駛艙裏小聲地喃喃自語道。在螢幕的角落處，顯示著崩毀的大樓殘骸。
這是從毀損的無人m6傳迴來的影像。在gps誘導的一五五mm榴彈直擊下，整棟建築物連同地基徹底消滅。
〈軍火型〉搭載的i-6戰術通訊管製係統，最多可同時讓六架連結數據鏈路的機體單位進行全自動控製。這是將無人操控的m6派作尖兵——或是說誘餌闖進城鎮裏，再根據迴傳的資料，用〈軍火型〉的強大火力轟炸敵方據點的戰術。
確認完戰果的〈軍火型〉迅速解除炮擊模式。將榴彈炮重新背在背後，收起機體的叉盤與支撐腳。
為避免遭到敵軍反擊，有別於那笨重的外觀，〈軍火型〉以意外敏捷的動作變更射擊位置。盡管擁有壓倒性的戰力與物資支援，多國部隊依舊無時無刻遵守著戰場原則。
同一時間，位在戰場後方數十公裏遠的巴基斯坦軍駐地正亂成一團。
擔任安東市攻略戰第二批部隊的巴基斯坦軍，預定要緊接在美軍之後攻進市區。就在〈shadow〉和〈野蠻人〉等俄製的as、美製的裝甲運兵車、歐製的多功能直升機等機具忙著準備出擊時，從後方運來的補給物資也正好抵達。
由三十輛以上的拖車組成的車隊停在駐地一隅。每輛拖車都滿載著食料、武器彈藥及燃料等維持軍隊所不可缺乏的物資。
而最能明確表現出這些物資重要性的，就屬在車隊旁護衛的四架m6吧。盡管車隊如今已抵達目的地，也依舊手持著步槍警戒四周。
不過這四架m6肩膀上描繪的徽章，並不屬於多國部隊所屬各國的任一個部隊。徽章有著象征妖精翅膀的圖案，及標記在下方的dana o"see military service這串文字。
是達哉與雅德莉娜等人所屬的d.o.m.s.第三班的as。
「搞得還真誇張啊。」
達哉在m6的駕駛艙裏喃喃說道。由於座機連結了美軍的數據鏈路係統，讓他能夠即時掌握前線的戰況。
作為先遺部隊攻進安東市內的m6無人機接連傳出受害情況。這些機體就算遭到敵軍攻擊也幾乎沒有迴避，僅靠著蠻力正麵突破。
盡管這樣確實有在陸續壓製住市內的敵方據點，但遭受到的損害卻也大到讓人無法匆視。完全就是不顧後果的蠻攻。
『哈，美國老大打的這場戰爭還真奢侈啊。』
通訊機傳來的，是第三班的臨時代理副班長——卡洛斯·門多薩的聲音。他目前正代替尚未恢複意識的巴克斯特指揮達哉等人。
「還說什麽奢侈不奢侈，這種打法是不是有點糟糕啊？」
『深有同感。』
此時介入通訊的是同為第三班的同僚——約瑟夫·阿爾·凱特利的聲音。
他盡管貴為中東拉希德王國第三王子
，目前卻隱藏身分所屬在d.o.m.s.之下。
『我是首次見識到無人as，但沒想到就隻有這種程度啊。這或許是有效的戰法，隻是損耗會不會有點太大了呢？』
聽到約瑟夫發出如此疑問，雅德莉娜隨即答道：
『就算有從外部進行管製，但這種程度就是現代無人as的極限了。畢竟目前尚未出現判斷力能媲美人類的a）。到頭來，大都是作為誘餌兼前鋒使用，不過如此大規模且露骨的情況倒是相當罕見……
『唔。所以是早有設想的損害，也才會說是奢侈的戰爭啊。』
『這也沒什麽，既然想盡早鎮壓敵軍，同時又想降低人員傷亡，那當然會采取這種戰術嘍。最近士兵的小命可不便宜呢。』
這次則是卡洛斯插嘴雅德莉娜與約瑟夫間的對話。
『原來如此，也就是把效率放在何處的問題啊，臨時代理副班長大人。』
『這真是出色的見解，讓我對您刮目相看了，臨時代理副班長。』
『別故意用這沒人想要的職稱叫我啦！是想挖苦我嗎！是在挖苦我對吧！』
卡洛斯語帶哭調的聲音，冷不防地認真起來。
『要開玩笑是可以，但可別太過鬆懈喔。就算這裏是後方，但隔沒多遠的地方可是在打仗啊。隨時都可能會有子彈飛來呢。』
『收到。』
『遵命。』
雅德莉娜與約瑟夫也重新繃緊神經。至於達哉——
「隨時都可能會有子彈飛來啊……」
則是仰望著天空，茫然地碎碎念著。
「為什麽我會在這種地方啊？」
d.o.m.s.教導課第三班是在幾天前，剛邁入十二月份的時候，被派遣到這位在東南亞地區的巴裏克「王國」。
忽然間，達哉迴想起上個月底的事情。
停機庫裏滿是鋼鐵與機油的味道。
「喔，你來啦，小老弟。」
這裏是位在加州深山中的d.o.m.s.綜合訓練營。達哉在穿過停機庫的入口後，一位身披白衣的三十多歲男子正在這裏迎接他。對方染著一頭華麗的發色，身上到處都裝飾著耳環與戒指。
溝呂木克郎——盡管乍看之下隻會讓人以為他是個小混混，但他其實是名對rock有著無比熱愛的優秀as技術人員。
「主任，這家夥的情況還好吧？」
「就和你看到的一樣嘍。」
麵對達哉的詢問，溝呂木用下巴指了指站在前方的一架as。
那是架以藍色為主，整體設計令人聯想到鍾甲武士的機體。as-1〈ze raven〉一號機。是日本首架的第三世代型as，目前由達哉擔任專屬操縱者進行各種測試。
隻不過眼前的〈raven〉，此時卻少了理當要存在的東西。是前臂。兩隻手臂皆欠缺手肘以下的組件，讓整架機體看起來相嚐淒涼。
「抱歉，夥伴。全怪我技不如人。」
達哉向愛機輕聲說道。
這是前些日子他被派遣到馬朗巴共和國時，在被卷入與反政府軍的內戰之際，遭受到米赫洛夫的「獨眼」as攻擊所造成的損傷。
「修理這個要花多久時間啊？」
「啊——說到這個啊……」
聽達哉這麽問，溝呂木抓了抓臉頰。
「東京的下村老大有發消息過來，說是可能會將這家夥撤迴去日本。」
「咦？」
這意外的消息，令達哉大吃一驚。
「這是怎麽一迴事啊？」
「沒有啦，就是那個，你看毛社長遇到那種事，d.o.m.s.現在的處境也很危險對吧？也就是想在被卷入什麽麻煩事前，趕緊撤收的意思啦。」
「這算什麽啊……」
在一臉無法接受的達哉麵前，溝呂木點起了煙，然後開口問道：
「喂，我說你要不要幹脆來ehi當測試操縱者啊。」
「我嗎？」
溝呂木的這句建議，讓達哉瞪圓了眼。
「沒有啦，你看你不是也很習慣操縱〈raven〉了。隻要你願意，我就去幫你擺平這件事。待遇方麵也不會虧待你。怎樣啊？」
「…………」
這確實是很有魅力的建議，但達哉還是毫不猶豫地搖頭婉拒。
「果然還是不行。我沒辦法丟下現在的d.o.m.s.，獨自跑到其他地方去。」
「這樣啊。」
溝呂木有些惋惜地說道。
「是江湖道義吧，想在這道上混也還真不簡單啊。」
「別擅自把人當流氓啦。」
「但這也是一種rock呢。」
「我實在是搞不懂主任你rock的基準在哪裏。」
「什麽，你想搞懂本大爺的rock！很好，那就趕快來聽幾首痛快的曲子——」
「沒人說過這種話！」
眼見溝呂木突然興高采烈地拿出攜帶終端機想要播歌，達哉當場厭煩地出手製止，而他的手機也正巧在這個時候響起。
達哉邊與溝呂木拉扯.邊接起電話。是雅德莉娜打來的。
「是莉娜啊，太好了。我現在跟溝呂木主任稍微有點麻煩——」
『這樣啊。三班現在要集合，伯特已經在辦公室等了。動作快喲。』
「收到收到。」
達哉一副這樣最好的表情轉頭跑開。
「總之，事情就是這樣嘍。」
「喂，等等，我話還沒說完——」
「要我們護衛運輸課的那幫家夥？」
「沒錯。」
在d.o.m.s.訓練營的辦公室裏，卡洛斯一聽到伯特蘭的話，隨即發出怪叫。
「喂喂，伯特你給我等等，為啥我們公司要接這種和實戰沒差多少的工作啊？」
「這是基於當地的要求——」
在卡洛斯與伯特蘭爭論不休的過程中，達哉在內心底歪頭困惑。
（巴裏克是哪裏的國家啊？）
他注視起伯特蘭展示的地圖，才知道是個東南亞的島國。領土是一座位在赤道偏南，麵積相當於四國的同名島嶼。
此時，雅德莉娜介入兩人的爭論。
「我記得這個國家除了王國政府外，還受到數個舊共和國軍的軍閥割據對吧。」
「外加上，還有受到上個月馬朗巴那起事件的影響。」
「…………咦？」
聽到馬朗巴的名字，讓達哉無意間做出了反應。在d.o.m.s.被卷入內戰的那場戰鬥當中，伯特蘭死了一位老朋友。
然而伯特蘭不論是表情還是語氣，至少表麵上看起來是平心靜氣。
「或許是受到馬朗巴反叛軍姑且算是戰勝政府軍的影響，世界各地的反政府遊擊隊開始積極活躍起來。而巴裏克的共和國軍也是這其中之一。因此，asean諸國與印巴等周邊國家擔心戰況陷入僵局，就與美國一起派遣多國部隊前去鎮壓。」
「世界警察也還真辛苦啊。」
「並不隻有美國就是了。俄羅斯也基於裏海間題而決定派兵。這要是走錯一步，可是會引發戰爭喔。」
「所以，在巴裏克的多國部隊就將後勤外包，而我們公司也有參上一腳——這我知道是知道啦。」
「說到底，為何當初要接下這種危險的工作？」
無視一旁困惑的卡洛斯，雅德莉娜直接切入重點。
「我們過去可是幾乎沒接過紛爭地區的後勤運輸業務喔。就算說是後勤支援，這種工作也隨時都可能會遭戰火
波及。是跟馬朗巴那時一樣，背後有什麽勾當嗎？」
雅德莉娜這番毫不客氣的說詞，讓伯特蘭緘默下來。無視他的反應，雅德莉娜緊接著繼續問道：
「還是說，這是那位不肯露麵的新社長的指示？」
「……嗯。」
伯特蘭點點頭，用這簡短的話語答覆著。
（結果又是那邊的問題啊。）
達哉臭著張臉，心裏直犯嘀咕。
坦白講，d.o.m.s.至今的經營方針，幾乎可說是毛獨挑大梁的一人經營。
公司內的大宗生意，大都是經由毛的個人管道與各國接單，也是由她將這些工作適當地分配給現場人員。她用人盡管相當蠻橫，但同時也極為巧妙，讓教官們雖然會抱怨，卻也不會真心感到不滿。
然而公司的這根支柱，如今卻突然倒下了。陷入混亂的董事會所選擇的手段，就是從公司外部聘請新的社長。
「經由這次事件，股東也換了相當多人。會聘請新社長也大都是他們的意思。」
「這難道不是企業並購嗎？」
「總覺得很可疑啊。」
這在美國或許是稀鬆平常，但達哉怎樣都無法接受這種情況。那位新上任的社長，居然一次也沒有到d.o.m.s.露過麵，更別說他隻肯透過電話或網路來交代事情。
日本方麵會想撤迴〈raven〉，這種不透明的經營方式恐怕也占很大的原因吧。
（至少要是克魯茲先生有留下來的話就好了。）
他身為d.o.m.s.的創辦人之一，雖說沒有固定職位，但也還是公司的一名董事。盡管已經離婚了，但也曾是毛的丈夫。假如是他的話，就相當有資格代理社長一職。在無視本人意願，並對他的種種作為睜一隻眼閉一隻眼的情況下。
「倒不如說，這時機會不會算得太好啦？那位新社長和他的後台，該不會就是恐怖攻擊的幕後黑手吧？」
聽卡洛斯壓低音量這麽說，其他人紛紛麵麵相覷。片刻過後，伯特蘭才推了推眼鏡，這麽說道：
「請別亂說這種毫無根據的妄想。這話可是無憑無據啊。」
「哈，妄想還講什麽證據啊。這隻要把新社長抓來，逼他吐露真相不就得了。」
「連臉都沒見過的人，你是要怎樣逼問啊！」
「所以說，就是因為連臉都不給人看才可疑啊！」
「等……等等，你們別吵了——」
眼見卡洛斯與伯特蘭咆哮起來，達哉當下慌了手腳。此時雅德莉娜厲聲斥道：
「夠了，你們兩個。」
雅德莉娜用她那雙灰色眼瞳，瞪著兩名被她震懾住的大人。
「現在起這種無聊的爭執有什麽用？我們現在應該做的，是在毛社長平安歸來前，好好守護住d.o.m.s.吧。」
片刻過後，卡洛斯誇張地抬起雙手。
「抱歉，我有點太孩子氣了。」
「確實就和你說的一樣，真是不好意思。」
「知道就好。」
看到雅德莉娜雙手抱胸挺起上半身的模樣，達哉稍微鬆了口氣。
（似乎是平常的莉娜啊。）
從今天的雅德莉娜身上，感受不到當時在毛的手術過後，他們開車從醫院返迴時，她所顯露出來的那股駭人危險的氣息。
接著，卡洛斯就拿起桌上的文件嘟囔起來。
「也不能丟著運輸課的那幫家夥不管，看來也隻好去巴裏克那個鳥不生蛋的鬼地方一趟啦。隻不過，最關鍵的人手不夠啊。」
然後就這樣斜眼看向達哉。
「巴克斯特老大在住院，約瑟夫也迴故鄉了。總不能把這家夥給帶過去吧。」
「你這話是什麽意思啊？」
達哉氣衝衝地迴話，卻在看到卡洛斯臉上的表情後困惑起來。他臉上浮現的表情，不僅沒有輕蔑諷刺的意嗯，甚至可說是單純在替達哉擔心。
「這邊就照卡洛斯說的去做，你留下來吧。」
就連雅德莉娜也十分幹脆地讚同卡洛斯的意見。
「給我等一下，我可也是……」
「如果是像之前那樣，被卷入偶發的戰鬥當中還另當別論，但我們不能把你帶到打從最初就預期會有戰鬥發生的地方.」
雅德莉娜毫不猶豫地說道。
「總之，事情就是這樣啦。但我說啊，就我跟莉娜兩個，會很吃緊喔。」
「關於這點——」
就在伯特蘭準備把話說下去時——
「事情我都聽到了。你們要是忘了我，可就傷腦筋了。」
辦公室的門扉伴隨著聲音開啟，並走進來兩道人影。是名體格修長的貴公子，以及恭敬隨侍在他身後的少女。
「是約瑟夫和莎米拉啊。」
「久違了。」
「……好久不見。」
約瑟夫已換上d.o.m.s.的製服，而他的侍女——同時也是乾妹妹的莎米拉，則是穿著平時的工作服裝。
「你不是因為馬朗巴的事情，被你父親召迴國了嗎？」
「雖說是暫時托付，但這可是吾劍之主的危難。若不前來相助，將有違我的道義。我在如此說服父王後，就隨即趕迴來了。」
「……這樣啊。」
他說話依舊是無意義地誇大陳腐，卻讓達哉莫名地感到可靠。這恐怕是錯覺吧。
此時，莉娜微微地歪著頭困惑問道：
「既然你有聽到我們的對話，為什麽到現在才走進辦公室啊？」
「莉娜，你雖是名優秀的士兵，但果然並非是將領之才啊。身為人上之人，必須要趁著各種機會，想方設法去掌握人心。就僅是如此罷了。」
「說明白點就是？」
「這樣比較帥。」
「…………」
達哉與雅德莉娜隨即眯眼瞪起約瑟夫。
「我完全無法理解，倒不如說，或許別去理解會比較好。」
「現在這個時代，已經沒有笨蛋會因為這種陳腐的演出感動了啦。給我從頭來過吧，你這蹩腳演員。」
「——唔。」
遭到雅德莉娜與達哉兩人正麵痛擊，就連約瑟夫也不得不乖乖閉嘴。
「……少爺，不可以哭。」
「我……我才沒有哭呢！」
「……我看到了……我聽到了，少爺你靈魂的慟哭。」
看著這對主仆的互動，伯特蘭輕輕咳了幾聲。
「我可以繼續說了嗎？」
「嗯，就有勞你說明一切了。」
不顧自己是眾人當中資曆最淺的一位，約瑟夫擺出傲慢態度從容地點了點頭。盡竹州此，他的這種態度卻絲毫不會引起周遭人的不快，這或許就是所謂的人品或器量吧。
「也好，如果再加上你的話，三個人總有辦法輪班吧。」
「是啊，再來就是——」
「請等一下！」
達哉向開始進行各種估算的卡洛斯等人說道：
「我也要去。」
而朝著如此堅決說道的達哉——
「喂喂喂，這話題已經結束了吧？」
「正如他說的，達哉。基本上，把未曾受過訓練的人——」
「我也受過訓練啊！」
「那並非是士兵的訓練。」
看她說得如此堅決，達哉當場沉默下來。然而援軍卻來自意外的方向。
「這也沒什麽不好吧。」
「約瑟夫？」
「他在馬朗巴展現的槍法，可是相當地出色喔。既然有著這種本領，就足以
在戰場上將背後托付給他了。」
雅德莉娜默默注視著說出如此言論的約瑟夫，就彷佛是在打量位於他內心深處的某種事物一般。
「你自己沒問題嗎？」
「是在說什麽呢？」
麵對雅德莉娜淩厲的鳳眼，約瑟夫迴以優美的微笑。片刻過後，先別開視線的人是雅德莉娜。
「不，當我沒問吧。」
趁著這個機會，達哉更進一步說道：
「拜托你了。我也想替社長和公司盡一份心力。」
約瑟夫也一副正合我意的模樣，站在深深低頭的達哉身旁點頭說道：
「不覺得白費他這份心意很可惜嗎？」
「…………」
雅德莉娜等人在互看一眼後，向彼此點了點頭。
「算了，畢竟目前確實是人手不足啊。」
卡洛斯誇張地聳了聳肩，如此說道。而雅德莉娜則是直到最後，都還是一副不甘不願的表情。
『你在發什麽呆啊？』
「嗚喔！」
太過專心迴憶的達哉，被雅德莉娜的厲聲斥責強硬地拖迴現實。
達哉在狹窄駕駛艙裏忍不住向後仰的動作，被m6的主從式係統忠實重現，導致機體失去平衡，大幅搖晃起來。
「糟糕！」
直到機體就快摔倒了，他才勉強趕得上做出反應。大動作地朝地麵用力踩下，以醜陋的螃蟹腳姿勢維持住平衡。
達哉安心地鬆了口氣。盡管想擦拭額頭上的冷汗，但目前還在主控服的拘束下，所以沒辦法這麽做。
『你到底在做什麽啊？』
『喂喂喂，我才剛要你們別鬆懈，你就給我來這招啊。』
「對……對不起。」
聽約瑟夫與卡洛斯口氣錯愕地念起他來，達哉連忙向他們低頭道歉，重新繃緊神經。明明無法從釙頭看到駕駛艙裏的情形，他還是特意擺出認真神情，非常多餘地讓m6的頭部與步槍的槍口，不斷地朝左右移動。
『達哉。』
「什麽事？」
『稍微冷靜點，你這樣很難看喔。』
「收……收到。」
在雅德莉娜單刀直入的指責下，達哉隨即讓m6立正站好，甚至還恭敬地擺出持槍敬禮的姿勢。
『達哉。』
「這次又怎麽了！」
『你的動作太僵硬了。要保持動作的靈活性，讓自己能即時對應各種狀況。』
『收到！』
連番斥責化為焦躁，壓在達哉肩上。
精神與肉體間的齒輪，怎樣也無法齧合在一塊。就在達哉盡管焦慮但總算調整好態勢時，他又再度收到雅德莉娜傳來的通訊。
『達哉。』
「這次又怎麽了啦！——咦？」
在發現這是透過隻有兩人能聽到的專線傳來的通訊後，達哉頓時疑惑起來。
（是不想讓約瑟夫他們聽到的話嗎？）
朝著歪頭困惑的達哉，雅德莉娜發出詢問。
『你該不會是後悔接下這份工作了吧？』
「——你……你在說什麽啊！啊……啊哈哈哈！」
感覺內心被她看穿的達哉，不禁想要一笑置之卻失敗了，發出破音的詭異叫聲。
「我……我完全沒有問題！甚至能立刻向敵陣發動突擊喲！」
『是嗎，那就好。』
雅德莉娜輕易放過態度明顯非常可疑的達哉——才剛這麽想，她就忽然壓低聲調，繼續說道：
『但要是真的覺得不行的話，就要趕快報告。』
「沒有啦，就說我沒問題了。」
『不管卡洛斯和伯特他們嘴巴上怎麽說，但這次我們有把你算進戰力當中。』
「咦？」
『聽好，這次的任務你有被當成戰力計算，伯特他們也是以這為前提在製定計劃。隻不過，我真的很擔心。』
「擔心，是在說我嗎？」
這出乎意料的話語，讓達哉大吃一驚。
『是呀。就算你隻是一個戰力一的棋子，但要是在戰場上突然變成零，依舊會給周遭帶來混亂。所以要是覺得自己不行的話，就在事前提出報告吧。打從最初就把你剔除在戰力外重新製定計劃，總比你臨時出問題好多了。』
「……你擔心的是這迴事啊。」
達哉沮喪地垂著肩膀，同時內心底也驀地湧現一種反抗心理。
「就說我沒問題了。跟馬朗巴的戰鬥比起來，這種程度的任務根本不算什麽。」
『這樣啊。』
意外地，雅德莉娜就這樣沒再追問下去。
（沒錯，這種程度根本不算什麽。）
切斷通訊的達哉，大大地哼了一口氣。此時，卡洛斯也傳來通訊。
『好啦，補給作業結束。大夥趕快撤收吧。』
「收到。」
如此答覆的達哉，在最後確認起戰況。
巴基斯坦軍已經整軍出發，準備前去占領經美軍「整地」完畢的城市。
「安東市淪陷了啊。」
「是。」
在狹小的帳篷裏，巴裏克共和國軍第一〇五獨立機動大隊長——哈希姆少校，頷首迴應副官的報告。
「這樣啊。」
以凝重神情站起的哈希姆，穿過帳篷的入口走到外頭。
一股強烈的熱氣與濕氣隨即直撲而來。耳邊迴蕩著蟲鳥嗚叫，視野裏盡是一片深綠色的蒼鬱森林。周遭隨處可見經巧妙偽裝過的帳篷與倉庫，以及用圓木組成的半地下式as用吊架陳列眼前。
吊架上可看到的矮胖機體，是法國製的第二世代型as〈mistral2〉，同時也是這大隊的主力兵器。
這裏是避開美軍耳目，設立在熱帶雨林當中的共和國軍的軍營。哈希姆與其部下不斷囅轉在這種軍營間，看準時機襲擊多國部隊的後方據點或運輸部隊。
「高層似乎有不少人在責怪少校您的判斷，指責您為何不前往安東市救援。」
「他們在說什麽啊？」
聽到副官諾巴謝上尉的話語，哈希姆當場瞪大了眼叫道。這舉動嚇得周遭的士兵紛紛轉頭過來。
「我們這支部隊能對抗多國部隊並勉強取得戰果，靠的終究是貫徹奇襲與遊擊戰的作戰方針。你給我試著離開這座密林，到那群家夥麵前打正規戰看看啊。看你撐不撐得了十分鍾。」
「這我知道，少校。」
副官頷首迴應哈希姆的怒火。
「但反過來講，這也表示這個部隊備受高層的期待。畢竟我軍當中，還能維持這種規模的as部隊就隻有我們了。而這都多虧少校您領導有方啊。」
「…………」
副官的讚賞，反倒讓哈希姆的心情鬱悶起來。
他手邊的〈mistra12〉，包含隻能當作零件機使用的預備機體，就隻有區區的十五架。然而這種程度的部隊，卻被當成是共和國軍目前屈指可數的戰力之一。
「美軍那幫家夥，最近就連後方也開始部署as了。實在是非常難以下手。」
「這也就表示，我們對那幫家夥的後勤造成了如此大的負擔。」
盡管就連哈希姆自己都覺得這是詭辯，但他也隻能夠這麽說了。
（得想想辦法——想個釜底抽薪的辦法。）
「你們認為釣魚需注意的重點是什麽？」
「你說釣魚嗎？我想看看喔，大概就是一是釣場，二是釣餌吧？」
「我認為最重要的是忍耐呢。然後是掌握時機的集中力。」
「這樣啊。那首先就來
享受準備工作吧。」
2
多國部隊的聯合司令部，設置在巴裏克本島南岸的塔伯利市。
塔伯利市作為海洋貿易的據點，自古以來就是座相當繁榮的海港都市。位處在巴裏克少有的大河——雷提河的河口處，曾在九零年代時，淪為當時共和國軍與反政府軍競相爭奪的舞台。
現在則是負責接收經海運送來的龐大物資，再轉運給各地部隊的物資樞紐。而擔任護衛的d.o.m.s.第三班，目前也駐紮在塔伯利市郊的營地裏。
將車隊護送到安東市的達哉等人返迴營地時，已是日暮西山的時候了。
「啊——真累人啊。」
d.o.m.s.的營地設在一座幾乎就快腐朽的教堂遺址裏。預組的臨時建築與帳篷雜亂無章地陳列其中，北側遠處則設置著露天的as停機場。
達哉一讓m6擺出下跪的起降姿態，隨即就從駕駛艙滑降下來。
「工作辛苦啦。」
在地麵上迎接達哉歸來的，是一名身穿藍色工作服的高大女性。她是d.o.m.s.整備課課長——達妮埃拉·柯曼。
那張繼承美國原住民血統的淡褐色臉蛋上，正浮現著一抹莫名親切的笑容。
「你也辛苦啦。」
隨意打過招唿後，達哉就從她手中接過終端機開始確認資料。而雅德莉娜與約瑟夫，也都分別在與各自的整備人員溝通。
「如何啊，小朋友，狀況還好吧？」
「別叫我小朋友啦，達妮埃拉。算了，結果今天依舊沒遭到襲擊。就隻是走過去再走迴來的簡單工作而已。」
「不是啦，我問的不是m6，而是你身體的狀況。」
「啊——」
（果然還是讓周遭的人擔心了。我還真是沒信用啊。）
在用笑容掩飾有些失落的心情後，達哉隨即用搞笑的姿勢鼓起手臂肌肉給她看。
「就和你看到的一樣，身體狀況一切良好。就算要我現在去跑一趟舒爽全副武裝長跑也沒問題。」
「哈哈哈，打腫臉充胖子能有這種程度，那也就夠了呢。」
「唔……」
被輕易看穿了。
「話說迴來，很難得見你特地到現場出差呢。加州訓練營那邊沒問題吧？」
「就算我人不在，那頭也會好好做事啦。況且——」
達妮埃拉用扳手輕輕敲了敲m6的裝甲板說道：
「這件工作你們本束就是過來幫忙我們後勤部門的。既然如此，我們盡全力支援你們也是當然的嘍。」
「啊……謝謝。」
達哉搔抓著頭向她低頭道謝。
「話雖是這麽說，但運輸課那幫家夥也換了不少麵孔呢。」
「是啊……卡洛斯對此很生氣喔。說是把槍和拖車交到連個像樣軍曆也沒有的外行人手上，簡直是危險至極。不過，我也沒資格說人就是「。」
「哈哈哈，也是呢。」
展露出開朗笑容的達妮埃拉，卻忽然歎了口氣。
「雖然最近越來越多這種半吊子的pmc，但我原本一直以為，我們公司和這種做法無緣呢。」
「…………」
無言以對的達哉也沉默下來。
「算啦，就算抱怨也沒有用。就先把眼前的工作，一件件地確實做好吧。」
「也對呢。」
達哉頷首迴應達妮埃拉的話語。
「對了，關於m6，我在迴程途中感覺左膝有點異常，反應稍微慢了點。」
「哦——是液壓係統受損，還是肌組件受損呢？或者是控製係統發生故障——」
「詳細的情況我不太清楚，可以麻煩幫我看看嗎？」
「沒問題。」
隨口答應的達妮埃拉，就與部下們一同檢查起達哉的m6。
「一旦腳出現問題，人就會下意識地避免使用，這樣有時會連另一隻腳都出現不良影響。幹脆把兩腳都大致拆開來看看吧。」
雖然達哉他們的工作已經結束，但達妮埃拉他們的工作才正要開始。為讓m6能在明早出動前達到最佳狀態，看來他們今晚又得忙到三更半夜了。
「對了，你也快走吧。可別忘了還要向伯特報告，以及明天的作戰會議喲。」
「遵命。」
更正，達哉他們的工作也還沒結束。
「歡迎迴來。」
「……辛苦了。」
在作為d.o.m.s.臨時總部的大帳篷裏，達哉等人在穿過入口處後，伯特蘭與莎米拉隨即迎接著他們的歸來。
「……請用。」
莎米拉向眾人遞出四杯裝在馬克杯裏的珈啡。
「我就不客氣了。」
「你還真是機靈呢。謝啦。」
接過咖啡的達哉等人，各自坐到自己喜歡的位置上。帳篷盡管寬敞，但由於堆放著各種機材與地圖，讓地麵的墊子有將近七成被占滿。
手中熱騰騰的咖啡，是濃稠的泡煮式咖啡。
「喔。」
淺嚐一口，試過口味與香氣的約瑟夫滿意地點了點頭。
「你泡咖啡的本領進步不少啊。」
「……承蒙誇獎，感激不盡。這是我如今唯一能替各位做的事情。」
就算是受到主人讚賞，莎米拉也依舊麵不改色，淡然地低頭致謝。盡管如此，也不是不能從她的細微動作上，看出她心滿意足的心情。
莎米拉雖然就連as也能熟練操作，但她這次是留在營地擔任伯特蘭的副手。
「好了，差不多要進行任務報告了。首先就請各位報告今天的內容吧。」
坐在帳篷內唯一一張椅子上操作電腦的伯特蘭，轉身麵對眾人說道。
「好啊。首先是出發前的情況——」
手持馬克杯的卡洛斯，邊啜飲著咖啡，邊夾帶誇張肢體動作報告今天的行程。
「——於是就這樣，平安就是福地結束了。」
「你就不能再說得簡潔扼要一點嗎？」
「你很羅唆耶，口頭報告隻要大致說說就好啦。反正到了正式報告還不是會再另外統整一遍。」
「寫正式報告的人是我吧。」
「沒有啦，那個，這就叫作適才遖所啊——」
「也就是說，你承認自己欠缺領導一個班的能力啊，見習臨時代理副班長？」
「你不也是知道的嘛，我就是不擅長這類的事……等等，我是不是增加了什麽多餘的職稱啊？」
「是錯覺吧。」
「不對，你剛剛確實是說——」
「好了，接著是明天的預定，不過事情變得稍微有點棘手了。」
「居然無視我啊！」
擺明無視哀號的卡洛斯，伯特蘭若無其事地把話說下去。
「多國部隊聯合司令部傳來請求，似乎是希望我們明天能別護衛車隊，改護衛要沿著雷提河上行的運輸船。」
「在河川護衛？真是奇怪的要求。」
雅德莉娜困惑地歪頭說道。
「這哪裏奇怪了啊？」
「你不知道嗎？那好，我就解釋給你聽吧。」
麵對達哉的疑問，雅德莉娜清了清喉嚨說道：
「這邊巴裏克的東部一帶，是雷提河與其支流的流域，自古就是水運興盛的地區。就連目前多國部隊的物資，也都是采用陸運與水運並行的方式運送。」
「嗯嗯嗯。」
莎米拉拿著咖啡壺，默默地朝正在點頭聽講的達哉的馬克杯裏倒滿咖啡。
「喔，麻煩你了。」
「
也能幫我倒一杯嗎？」
「請用。」
雅德莉娜拿起重新倒滿咖啡的馬克杯小啜一口。
「要繼續說嘍。盡管如此，但運輸船的護衛，一般都是采用武裝小艇。這樣不僅調度靈活，最重要的是成本便宜。」
「啊，原來如此，所以你才會對特意投入as護衛這件事感到質疑啊。」
「就是這樣。可以給我們一個合理的說明嗎？」
雅德莉娜的最後這句話，是向伯特蘭提出的詢問。
「感謝你適當的摘要說明。那麽，各位請看向這邊。」
如此說道的伯特蘭，隨即在雜亂的地麵上攤開一張地圖。
「對方指定要走的路線，是這條。」
看到他手指的方向，眾人的表情當場僵硬。
「喂喂喂，這裏不是——」
「原來如此。」
「哼，是這麽一迴事啊。」
「那個，怎麽了嗎？」
唯獨達哉還搞不太清楚狀況。
「你看仔細點。這條路線有一部分會擦過共和國那邊的勢力範圍喔。」
「啊，聽你這麽一說，好像真的是這樣耶。」
「豈止是擦過，有些地點甚至還幾乎闖進去了。」
麵對約瑟夫所指出的這點，雅德莉娜也跟著頷首同意，隨後就這樣以銳利的眼神看向伯特蘭。
「也就是這麽一囤事吧？」
「你說得對，倘若遭到共和國軍的正規襲擊，光靠河麵小艇的火力與防禦力可能會無法應付。於是as就似乎雀屏中選了。」
「不會吧。」
達哉總算理解到事態危險的程度，在過度緊張之餘，大聲地吞了口口水。而看著這樣的達哉，伯特蘭接著說道：
「根據情況，也可能需要上岸交戰。」
聽到這令人不安的話語，卡洛斯仰望起帳篷的天花板。
「真受不了，我是不知道要運送啥鬼啦，但怎麽不幹脆用直升機去運啊。」
「上周印尼軍的偵查直升機才在這附近遭到擊墜，所以才不想走空路過去吧。」
「所以隻能幹嘍，真是麻煩。」
卡洛斯的嘟囔，讓達哉感到一股茫然的不安。
而幾乎同一時間——
「要我明天去襲擊多國部隊派出的貨船啊。」
哈希姆少校看著後方司令部發來的命令喃喃念道。
「你覺得如何，上尉？」
「我認為這是個不錯的獵物。說不定能打一場久違的有趣戰鬥。」
正悠哉摸著落腮胡的副官頷首答道。
「其實這個情報，是潛伏在塔伯利市的情報部派聯絡員送過來的。請問要與他見上一麵嗎？」
「喔。我軍情報部偶爾也會認真工作啊。看來明天要下暴雨了——帶他來吧。」
「不過現在是旱季就是了——好了，進來吧。」
「遵命。」
在鞠躬後走進帳篷裏的，是位年僅十多歲的少年。他在哈希姆麵前挺直脊背，緊張兮兮地行了個軍禮。
「我是來自塔伯利市的羅歇一等兵，今日是——」
「緊文縛禮就省了，直接進入主題吧。是要談美軍明天派出的貨船吧？」
「是的！」
用力點頭答覆的羅歇，隨後就在地圖前麵以口頭報告各種情報。當中還包括船名、大致的行程規劃，預定航道，以及護衛的規模。
少年兵的說明十分流暢。情報內容之詳細自不用說，本人的眼光也是相當卓越。
（喔。）
哈希姆在佩服之餘，與副官交換了個眼神。
「如果是走這條路線，應該能動用大隊的全力發動襲擊吧。」
「可以嗎？」
「嗯，就去吧。」
頷首答道的哈希姆轉頭麵對羅歇少年。
「任務辛苦了。今天已經很晚了，你就在這裏睡一晚再迴塔伯利市吧。」
「如果可以，能讓我——不……不對，可否讓屬下加入少校大人的部隊呢？」
「你說什麽？」
哈希姆的大隊除了as外，還配屬了擔任支援的步兵與維修兵。但就這起任務的重要性來看，他們並沒有餘力收編未經充足訓練的少年兵。
「我學過槍枝與大略武器的操作！拜托您，少校大人！請讓我參與戰鬥！」
「喂喂喂，少校可是——」
啥希姆製止果不其然要開口責罵的副官，問道：
「你為什麽這麽執意要參與戰鬥？」
「這是因為……」
停下話語的羅歇，就這樣緘默下來。哈希姆也默默地用眼神鼓勵他繼續說下去。
「我的哥哥被配屬在安東市。」
「——原來如此。」
理由這樣就夠了。
僅僅半天就淪陷的安東市，戰況呈現一麵倒的情況。
多國部隊以無人as為盾施行徹底的精準轟炸，讓共和國軍連個像樣的反擊都辦不到就全軍覆沒。大半的士兵，就連活生生的敵軍身影都沒瞧見就慘遭殲滅。
這位少年的哥哥，恐怕也——
（是想報仇吧。）
應該要製止他吧。循這種私情戰鬥的士兵，對部隊是有百害而無一利。這是哈希姆身為軍人所抱持的主張。
然而——
「上尉。」
看到他意有所指的眼神，副官聳了聳肩站起。
「你還真走運啊，小子。」
「咦？」
「我現在就帶你去部隊。動作快！」
「遵……遵命！」
歡欣鼓舞的羅歇朝哈希姆敬禮道。
「感謝您的賞識，少校大人。」
「嗯。」
哈希姆盡管從容答禮，但心中卻殘留著某種沉重的感觸。
「餌已撒下，魚群是否會聚集過來呢？」
「釣竿、釣鉤，還有釣餌皆已準備妥當，隨後就是看魚是否上鉤了。」
「嗬嗬，還真是令人迫不及待呢。」
3
隔天早晨，達哉錯愕地看著眼前的景象。
「運輸船就是這個？」
在他們搭乘裝載as的拖車，從營地連忙趕到的河港裏——栓在指定碼頭上的船隻，怎麽看都像是艘陳舊的民用運輸船。
「你們就是負責護衛的士兵嗎？」
一名纖瘦的中年男子，以口音很重的英語朝他們搭話。從他的外貌與服裝來看，似乎是當地的船夫。
「是呀。我們是d.o.m.s.的人，請問你是？」
盡管帶有些許困惑，卡洛斯還是作為代表出麵答道。
「我是這艘〈雷提曙光〉號的船長。叫我胡就好了，兄弟。」
話一說完，胡船長就握起卡洛斯的手，釋放出強烈善意地大幅度搖了起來。
「我等你們很久了喲。貨物都上船了，隨時都可以出發呢。」
「等等、等等，你給我等一下。你真的是多國部隊的人嗎？」
「當然嘍，不然你看看這個。」
「看來是沒錯的樣子。」
確認了一下文件，看來他似乎真的是多國部隊的人。
「現在時逢旱季，河川的水位降低。一般的船隻是很難航行的喲。所以選上我與這艘船的美國人，眼光還真是獨到呢。」
「如果是你的話，就能夠航行嗎？」
麵對約瑟夫出於興趣提出的詢問，胎長得意地挺胸答道：
「自我從過世的父親手中繼承這艘船以來，待在河麵上的時間還比待在陸地上長
呢。不論是運輸、觀光、走私，還是偷渡，我什麽都做喲。」
「等等，你說走私？」
達哉彷佛聽到某個令人不安的詞匯，但除了他之外，好像誰也沒注意到的樣子。
（奇怪，是我聽錯了嗎？）
無視一旁歪頭困惑的達哉，這次是雅德莉娜提出質問。
「話說迴來，船長，你知道貨物裏裝的是什麽嗎？」
「基於職業道德，這個我需要保密——我是很想裝模作樣地這麽說啦，但實際上我也沒問過喲。」
船長誇張地聳了聳肩答道。
「畢竟好奇心會殺死貓，多一事不如少一事呢。」
「算了，既然如此那也沒辦法。好啦，你們這幫家夥，趕快給我啟動m6吧！」
「遵命！」
在卡洛斯的指示下，達哉等人分別前往自己的座機。而胡船長則是朝著他們的背影揮手叫道：
「拜托你嘍，隊長先生。還有美女小姐、帥哥先生，以及大眾臉先生也是呢。」
「長得一張大眾臉還真是抱歉啊！」
達哉的m6劃開紅褐色的河麵，在水深及腰的平緩水流中逆流上行。河岸兩旁覆蓋著一片深綠色的蒼鬱森林，並不時露出彷佛附著在河岸旁的村落。
「雖然曾在電視上看過，但居然真的把家蓋在河麵上啊。」
村落是藉由突出水麵的木樁，在河麵上搭建的高腳式水上屋。眼前的這種異國景致，讓達哉看得肅然起敬。
坐在家門口的小朋友們在見到as的身影後，紛紛朝著他們揮手歡唿。達哉也操縱著m6，想要向他們揮手——就在這個時候……
『稍微有點危險喲，大眾臉先生。』
「咦？——嗚哇！」
無線電才傳來胡船長的誓告，達哉的m6也同時劇烈搖晃起來。
「怎……怎麽了？」
混濁的水麵讓達哉沒有察覺到前方踏腳處的水深，導致機體一腳踩了個空，大幅度地向前傾倒。
『達哉！』
盡管他及時踏穩腳步，但依舊無法讓失去平衡的機體停止晃動。受到在河中逆流上行的影響，操縱與平衡的感覺皆與平時產生了誤差。
結果讓達哉的m6猛烈地跌坐到河裏。
不僅濺起盛大的水花，還嚇得岸邊森林裏的野鳥紛紛飛走。而要說到那群小朋友，則是毫不顧忌地指著他盡情嘲笑。
「……真是遜斃了。」
『隻是遜斃了還算好呢。幸虧現在是旱季，倘若要是雨季的水深，大眾臉先生的as可是會溺斃喲。』
「不，as的氣密與防水都做得非常確實！才不會發生進水或溺斃的情況！」
『別說了，趕快站起來吧。』
「我……我知道了。」
在雅德莉娜的斥責下，達哉連忙讓機體從河中爬起。
『真受不了你啊……』
『別玩啦，趕快給我歸隊。』
「收……收到。」
在約瑟夫與卡洛斯兩人錯愕地透過無線電傳來的催促下，達哉隨即迴到了隊伍的指定位置上。
目前d.o.m.s.的as，正以運輸船為中心展開陣形。分別由雅德莉娜擔任前鋒，卡洛斯殿後，達哉與約瑟夫防守左右兩翼。
正如本人所宣稱，胡船長的駕船技術相當高超。盡管河川的水位下降，也依舊能避開淺灘航行無阻，甚至還能在達哉等人靠近危險場所時，提前向他們發出警告。
雖然他方才沒能及時警告，害得達哉落得那副狼狽的模樣就是了。
『果然很奇怪啊。』
冷不防地，雅德莉娜再次透過專線傳來通訊。
「哪裏奇怪了？」
反倒是對雅德莉娜的態度感到狐疑的達哉反問著。
『就是這項任務。光憑那一艘船所能運送的物資相當有限，但卻特地派遣四架as護送，這太沒效率了。』
「說不定是在運送什麽非常貴重的東西吧？你想想嘛，就連船長自己都不清楚裏頭裝的是什麽啊。」
『如果是這麽重要的任務，應該會派遣軍方的運輸船，而不是特地雇用民間船隻了。就算擔憂水位下降會導致航程發生問題，也隻要安排一位引航員帶路就好。不論怎麽想，這種對應方式都很奇怪。』
「聽你這麽一說，確實是如此。」
達哉頷首讚同莉娜提出的疑點。
「這事你和約瑟夫與卡洛斯提過了嗎？」
『這種程度的事，就算不用我說，他們兩個應該也會自己察覺。』
「換句話說，是因為我不可能察覺，所以才特地來跟我講啊。」
這說起來也是理所當然的事，但達哉總有種自慚形穢的感覺。
『這該不會是……不對，這沒道理啊——』
『差不多要接近共和國那邊的勢力範圍了，大夥要提高警覺喲。』
雅德莉娜的自問自答，隨即被船長的警告掩蓋過去。
『少校，左岸的部隊已配置完畢。』
「唔，那邊就交給你指揮了。」
『收到。』
在〈mistral2〉的狹窄駕駛艙裏，哈希姆頷首迴應著副官的報告。
獵物再過不久就要通過了。盡管戰鬥近在眼前，哈希姆心中依舊相當平靜，毫無一絲的緊張與恐懼。
『話說迴來，少校，有關那位叫羅歇的小子……』
「怎麽了嗎？」
『他最後被配置到小艇上了。似乎無論如何都想擔任前鋒的樣子。』
「這樣啊。」
哈希姆以平靜，或說是故作平靜的口氣答覆著。然而與他相處多年的副官，或許是體察到他此刻的心情，於是把話題延續下去。
『這場戰爭究竟要打到什麽時候啊？』
「把as的步槍拋下，雙手高舉走到美國人麵前看看怎麽樣？不論是成為俘虜，還是遭到槍殺，你的戰爭都到此結束嘍。」
「哈哈哈，這話還真教人不敢領教啊。」
「這種拋餌時的感覺，還真教人難以形容啊。」
「是嗎？我比較喜歡垂釣時等魚上鉤的過程。」
「果然還是上鉤時的手感吧。這還真是教人難以抗拒呢。」
4
與預期相反，他們完全沒遭到共和國軍的遊擊隊襲擊。
『就快脫離共和國軍的勢力範圍了，大夥可以安心了。』
「唿。」
胡船長傳來的這聲通知，讓達哉安心地吐了一口氣。盡管時間沒有很長，精神卻是一直保持在緊繃狀態。
他直到現在才發現操縱服下早已汗流浹背。感覺雖然很不舒服，但這也是人活著才能擁有的感受。
（倒不如說，這就是所謂活著的實感吧？）
然而，就在他鬆懈下來時……
『等等。』
擔任前鋒的雅德莉娜機，語調嚴厲地傳來通訊。
『這裏是遺產3號。左側。九點鍾方向有動靜。』
『遺產2號收到。你確定嗎？』
聽到雅德莉娜的報告，卡洛斯立即反問。
『肯定沒錯，要來了。』
『哈，原來如此。我們的敵人打的是這個主意啊。』
『哼，真有一套。』
卡洛斯與約瑟夫的m6也迅速架起步槍，朝周遭警戒。
「咦，怎麽迴事？」
唯獨達哉還跟不上眼前急轉直下的狀況，茫然地站在原地。
「那個，我們不是才剛通過危險地帶嗎？為什麽現在才要……」
『笨蛋，你
在幹什麽啊，遺產4號！。
就在雅德莉娜發出斥責的時候，勉強保持的寂靜也幾乎在同時遭到徹底粉碎。
柴油引擎的低吼聲，鋼鐵摩擦的不協調音，以及響徹雲霄的槍響。
「嗚……嗚哇！」
雨點般落下的三七mm彈撕裂河麵，朝著達哉的m6緊逼而來。
『已經被察覺了嗎？』
「無妨，盡管比預期的還要早，但現在就發動襲擊吧。全隊突擊！」
哈希姆強忍著咂嘴的衝動踏下腳底的踏板，讓撥開迷彩偽裝網站起的〈mistra12〉朝著河麵的m6猛烈射擊。
而部下們也紛紛跟著發動攻擊。對岸副官的部隊，也唿應這邊的攻勢開始攻擊。
「很好，行得通……吧？」
哈希姆邊確認戰況，邊喃喃念道。
能從混亂中瞬間恢複冷靜的敵方m6操縱者，確實有著出色的本領。但就算是這樣，也依舊無法撼動我方的優勢。
就照這樣活用數量優勢與地利來殲滅敵軍，奪取目標，然後迅速脫離。
「哼，是我們贏了。」
「這裏是磨練3號——來了嗎？」
在d.o.m.s.的帳篷裏，手持通訊機的伯特蘭語帶緊張地說道。
正與達妮埃拉一起整理文件的莎米拉，因他這句話抬起頭來。
「地點是——原來如此——沒錯，將紀錄——祝你武運昌隆，遺產2號。」
結束通訊的伯特蘭，將聰穎的麵孔轉向莎米拉等人。
「……開戰了？」
「是啊。好像是在他們剛脫離敵軍勢力範圍時發動的襲擊。雖是敵人所為，但還真是相當優秀的計謀。」
「……特地不出手讓我方疑神疑鬼，導致精神疲憊，等到我方鬆懈下來後，再立刻發動襲擊。」
如此淡然說著的莎米拉，麵不改色地頷首承認。
「……確實有一套。」
看著眼前不改冷靜態度的少女，達妮埃拉低聲詢問。
「你不擔心那位王子殿下嗎？」
「……一點也不。」
莎米拉毫不猶豫地搖頭答覆。
「……少爺不會在這種地方落敗。」
不論表情、臉色、口氣都毫無改變，莎米拉就隻是滿懷信賴與確信地淡然說道。
「他不是會在這種地方結束的男人。」
「這……這樣啊。真是教人羨慕呢，居然能有個讓你如此信任的對象在。哎呀，這就是所謂的年輕吧。」
「……不對，不是這樣。」
莎米拉再次搖頭反駁達妮埃拉的話語。
「……這並不是信任。而是我熟知少爺的一切。就僅是如此罷了。」
在河道的左右兩岸上，潛藏於叢林之中的敵機陸續現身。是法國製的第二世代型as〈mistral2〉。
這些有著彷佛是裝有手腳的裝甲車般，外型有棱有角的敵機，恐怕是使用當初舊共和國時代所進口的機體吧。
就引擎聲來看，並非是采用燃氣渦輪機的機型。而是針對第三世界，搭載便於整備的柴油引擎，規格簡化過的出口機型。
『這下子有點不妙啊。』
通訊機傳來卡洛斯的低吟。
盡管m6機體性能優於〈mistral2〉，但對方不僅有數量優勢，還享有地利之便。
而我方則是毫無任何掩蔽，並身處在行動不便的河川裏.再待在這裏，隻會淪為敵方再好也不過的活靶。但盡管如此，他們也不能丟下護衛的船隻逕自上岸。
「該……該死！」
達哉在激戰中狠狠咒罵著。
一度鬆懈下來的精神，難以再次緊繃起來。
手腳的感覺曖昧不清，無法順利地操縱機體。螢冪裏的景色也詭異地缺乏色彩，看起來毫無真實感。
（可惡，這是怎麽了，也太丟臉了吧。）
他一臉拚命地踩下踏板，讓機體采取迴避機動。然而雙腳卻被水流困住，無法隨心所欲地動作。
步槍的子彈劃過m6，左手臂傳來沉重的衝擊。
「唔！」
裝甲的碎片飛散，機油從破損的液壓係統中不斷流出。左手臂的反應低下。
（再……再這樣下去就糟了。）
『遺產3號，還有4號！』
焦躁不安的達哉，收到卡洛斯大聲傳來的通訊。
『這裏由我和遺產5號擋著！你們先護衛船隻離開！』
通訊一結束，卡洛斯的m6就衝上左側河岸，與共和國軍的〈mistral2〉展開激烈的接近戰，並隨即擊破一架敵機。
『原來如此，遺產5號收到。』
『遺產3號收到。要走嘍，遺產4號。』
約瑟夫機也迅速壓製住右側河岸，雅德莉娜機則是繼續向前邁進。
『這……這下子可得救了呢。各位抱歉，我就先走了喲。』
「遺產4號收到。」
在含糊不清地答覆後，達哉的m6也跟著衝出。總之必須先爭取時間，重新調整身心的狀況——
『和預期的一樣呢。』
對於副官的報告，哈希姆如此答覆。
「是啊，這下子就決勝負了。」
在經過一個巨大彎道後，遭密林遮蔽的雷提河前方，視野總算是擴展開來。
『這是——別過來，遺產4號！』
伴隨著雅德莉娜的警告，達哉也看見了眼前的景象。
共和國軍的武裝小艇正在前方巡航著。這在此時此刻，兢某方麵來講，將會是比as還要棘手的敵人。
『走投無路了嗎？』
就在雅德莉娜愕然說道的同時，武裝小艇也激起浪花朝他們猛烈突擊。
（糟糕！）
麵對窮途末路的絕境與眼前的危機，達哉的恐懼與焦慮逐漸達到極限。就在他即將陷入恐慌前——
（再這樣下去會死！）
瀕臨崩潰的意識，忽然間逆轉過來。
意識一片清晰。與火熱激昂的精神相反，腦髓逐漸地冰冷清醒。對自身的這種變化毫無困惑，達哉開始行動。
左手離開操縱杆，在開關、控製板上來迴遊走。一邊確認儀表的數值，一邊以迅速確實的作業，手動進行左臂結構的損害管製，並總算止住好比失血的漏油情況。
而在進行損害管製的時候，他也同時確認起敵方小艇的情況，踏下踏板。小艇的主要武器是五〇口徑機槍。盡管這不是as所能無視的火力，但以目前的情況來講，必須優先考慮到〈雷提曙光〉號的安全。
在至今為止的失敗中，他已掌握到河中機動的訣竅。達哉的m6踏著宛如在水中滑行般的步伐，搶先趕到〈雷提曙光〉號的前方作為盾牌。
敵軍隨即對他集火攻擊，精準命中機體的子彈在裝甲上留下了彈痕。而在副感應器損壞，螢冪出現雜訊，警告聲迴蕩的過程中，m6用右手重新架起步槍。
（首先是這家夥。）
達哉眼尖地發現到，右方小艇上的敵兵正架著一管rpg。m9或〈shadow〉的槍炮管製係統就連人類也能設為識別目標，並還能根據武裝來排威脅度的順位，但m6的ai可沒辦法這麽做。必須得靠操縱者自身的判斷來決定處理的優先順序。
m6的步槍以行雲流水般的動作指向那艘小艇。這種距離就算不用確實瞄準，靠全自動模式的彈幕也足以擊中目標。像這種沒施加什麽像樣裝甲的小艇，四〇mm彈將能輕易地將它轟成碎片。
「得手了。」
正當達哉準
備施力扣下扳機時——他愣住了。
因為他的目光與螢幕中的那個對上了。與那個架著步兵用火箭彈的武裝小艇乘員——一名與自己年紀相仿的少年兵對上了。
（我這是要做什麽？）
隻差一點，他就要扣下步槍的扳機。
就要以毫不留情，宛如機械般正確的反應，將敵方小艇連同乘員一起轟成碎片。
就要——殺人了。
「————啊。」
宛如脊髓結凍般的恐怖感。
與至今為止的實戰不同，敵兵是有血有肉的活人。那道未經as的裝甲保護，暴露在槍口之下的身影，再次將此時的自己呈現在達哉麵前。
（我究竟是……）
『你在做什麽啊！』
雅德莉娜的叫聲，讓達哉猛然迴神。
這盡管隻是瞬間的遲疑，但這個瞬間卻也太過漫長了。就在達哉連忙扣下扳機的不久後，少年兵發射的火箭彈也命中m6了。
『達哉！』
在雅德莉娜無濟於事的呐喊下，嚴重毀損的m6橫倒下來。
「做到了，我做到了！」
在武裝小艇上，羅歇狂熱地發出叫喊。
自己發射的渺小火箭彈，竟對那架as造成了強烈損傷。
這讓他發自內心地感到愉悅。隻不過，那架m6還沒有死透。正以狼狽的動作，試圖從河中爬起。
必須給他最後一擊。
拋開手中的拋棄式發射筒，羅歇重新拿起一管rpg瞄準m6。
「努爾哥哥的敵人！去死吧！」
「這是怎麽迴事！」
手持通訊機的伯特蘭發出咆哮。
「你這家夥是社長？還要去進行救援？你究竟有什麽企圖！」
他粗暴地拋開平時的冷靜態度——就連故友死在眼前都沒崩潰的冷靜態度，朝著通訊機大聲嘶吼著。
「等等，我話還沒說完——該死！」
在把單方麵切斷通訊的通訊機摔在地麵上後，伯特蘭隨即衝出帳篷。
「等等啦，伯特。這究竟是怎麽了？」
「……要求共享情報。」
「這是緊急事態。」
就連達妮埃拉與莎米拉的詢問也沒能讓他停下腳步，伯特蘭就隻是如此答邁。
「我也必須趕往現場。」
「話說迴來，雖然有點馬後炮，這與其說是釣魚，還比較像是在拖網捕魚吧。」
「我也覺得這反倒像是在用電擊或炸藥濫捕呢。」
「……聽你們這麽一說，確實是如此啊。」
達哉機緊閉的駕駛艙裏，響起新的警報聲。
「這……這次是什麽啊！」
m6的雷達捕捉到九點鍾方向有飛行物體正在急連接近的反應。距離五〇〇〇——四五〇〇——四〇〇〇——
連忙將主攝影機移過去的達哉，當場忘了自身目前的困境，目瞪口呆地盯著顯示在螢幕裏的上空景象。
三架as在空中飛行。
機體背部的巨大噴射裝置發出轟隆聲響，靠著火箭引擎的推力與主翼的升力，從上空強行橫越。
l-2緊急展開推進器。是能將as發射到四〇公裏外目標處的即拋式火箭助推器。就連達哉都還是第一次看到實物。
盡管能比通常的空運或直升機機降還要迅速地展開兵力，但就隻有少部分特種部隊運用的一種極為「奢侈」的裝備。
驚慌的共和國軍as還來不及反應，三架as就解開錨定螺栓與l一2分離。
開啟降落傘。進行空中緊急減速。然後在減速途中脫離降落傘，從高度約一〇〇公尺處開始自由落下。展現出優異的空降技術。
一架降落到左岸，一架降落到右岸，最後一架則是降落到河麵——橫倒在河裏的達哉的m6附近，激起強烈水花。這架灰色塗裝的機體肩膀上，描繪著d.o.m.s.的徽章。
「m……m9……不對，這襪體該不會是……」
達哉朝著首次目睹的機體不住喘氣。
這架機體的基本結構確實是m9係列機的產物，然而那精簡流利的輪廓與靈敏的機動力，卻與至今達哉所見過的舊有m9截然不同。
m9a2——通稱〈強化型gerns〉。這是為了對應朝高性能化發展的各國as，而重拾m9設計概念的初衷，強化運動性能與匿蹤能力的最新銳機型。
『怎麽可能，d.o.m.s.還尚未引進〈強化型〉啊。但那架機體又是為什麽？』
通訊機裏傳來雅德莉娜的驚訝聲。
同時，眼前的〈強化型〉也開始行動。裝備在左右腰部迴轉台上的炮管前端，朝著武裝小艇噴射出炙熱火焰。
〈bia〉火焰噴射器。盡管在對as戰鬥中的效果薄弱，卻能在對非裝甲目標與掃蕩步兵時發揮極大效果的兵器。
全身著火的士兵伴隨著慘叫從熊熊燃燒的小艇上摔落，持續燃燒的凝膠狀混合燃料覆蓋水麵，將整條河化為一片火海。
『要撤退了！』
雅德莉娜的m6抱起無法動彈的達哉機退往岸上。在熊熊烈火與濃煙之中，看著他們撤退的〈強化型〉頭部上，護麵狀的主感應器正明滅閃動著。
就仿佛在嘲笑達哉他們。
火焰延燒引擎與彈藥，讓武裝小艇接二連三地炸飛。而在這群全身著火的士兵當中，也包含先前瞄準達哉的少年兵。
『壓製完畢。』
空降到左岸上的〈強化型〉，也有如暴風般在共和國軍的中心處肆虐著。
每當〈強化型〉雙手持有的大型單分子刀發出鳴響，〈mistral2〉就彷佛割草似的遭到攔腰斬斷。
就算考慮到機體的性能差距，這依舊是非比尋常的本事。在四麵八方遭到包圍的混戰當中，以幹淨俐落的完美動作避開敵機的射擊，同時將進入攻擊範圍的〈mistral2〉一刀兩斷，確實地讓對方喪失戰鬥能力。
在不到一分鍾的時間內，就擊破將近十架的〈mistral2〉。
『壓製完畢。』
「全軍撤退！逃到密林裏頭！」
目睹到自己的部隊遭到瞬間殲滅的慘況，哈希姆以幾乎吐血的音量嘶吼著。
（中計了。）
他心中這股灼熱的焦躁與憤怒，最先針對的對象正是他自己本身。
不懂徹底被美軍運輸部隊這種誘餌給騙到，讓貴重的as部隊傾巢而出，最後還落得這種下場。
本以為他們是獵人，結果卻隻是頭愚蠢的獵物。
「少校也快逃啊！」
「別管我，你趕快走！這邊由我來——」
哈希姆才想說「這邊由我來擋著」，他的〈mistral2〉就遭受精準到堪稱殘酷的正麵射擊。盡管〈mistra12）擁有第二世代型as當中平均水準之上的高性能裝甲，但依舊承受不住四〇mm彈的掃射。
裝甲淪為蜂窩。全身的驅動係統發生錯誤，讓機體跳起垂死掙紮的啡彬。
在遭子彈撕裂的破碎駕駛艙中，哈希姆最後所見到的景象，是遭到〈強化型〉殘酷殲滅的部下的機體。
『壓製完畢。』
「這到底是怎麽一迴事啊？」
在好不容易從損壞的m6的駕駛艙中爬出後，達哉茫然地喃喃說道。他吃令跟不上眼前急轉直下的事態發展。
『總而言之，就是我們被當成誘餌了。』
雅德莉娜迴答他的聲調，聽起來相當難受。
『將刻意張揚的「重要物資」拿到敵人眼前賣弄，等對方上
不時響起的炮聲與槍聲。
四處竄起的黑煙。
河麵的濕潤微風，吹拂過淪為戰場的安東市街。
杏無人煙的街道上，迴蕩著鋼鐵的腳步聲。矮胖厚實的巨大黑影，旁若無人地昂首闊步在街道上。
這是美國陸軍的as——m6〈bushnell〉。
「該死，居然到這裏來了。」
在麵向馬路的大樓四樓裏，藏身於此的巴裏克共和國軍的努爾中尉發出咒罵。淺褐色的平板臉孔，被汗水與塵埃弄得髒汙不堪。
房間裏除了努爾外的其他五名士兵，全都神色緊張地在等候命令。而這五名士兵，就是他目前旗下的所有兵力。
「能和司令部或哈希姆少校的部隊取得聯絡嗎？」
「不行，聯絡不上。」
通訊兵搖頭答覆努爾的詢問。
「這樣啊。」
頷首迴應的努爾慎重地躲藏起來，同時隔著窗戶瞪向逐漸逼近的m6。
哪怕m6是逐漸遭到淘汰的第二世代型，但as就是as。要用不滿一個分隊的步兵去對付，負擔實在太沉重了。
「真奇怪。」
一旁待命的年長中士小聲地喃喃念道。就在即將向他詢問「哪裏奇怪」時，努爾也總算是察覺到了。
m6的行動相當笨拙。
大半時間都在沒像樣掩蔽的情況下呆立不動，漫不經心地走在馬路正中央。說到底，明明身處在地形錯綜複雜的城鎮，對方卻連最基本的兩機一組隊型都沒有采用。
「是新兵嗎？但這樣說不定有勝算。喂，中士，反戰車火箭彈（rpg）還有剩吧。」
「是，還剩下兩發。」
「很好，你拿著其中一發。首先由我來動手。」
對反應迅速的中士頷首答覆後，努爾隨即帶著rpg直奔屋頂。
目前努爾等人的共和國軍，正遭到支持傀儡王家的多國部隊逐漸逼往內陸地帶。
（就算無法避免安東市失守，也至少要讓他們吃點苦頭。）
謹慎潛伏在屋頂水塔後方的努爾，看著逼近的m6機影再次下定決心。
就算直接用rpg從正麵攻擊，也會被對方輕易地處理掉。所以必須要瞄準主感應器的死角，裝甲也相對薄弱的背部。這也就是說，必須得等到敵機通過這棟大樓後，才能夠發動攻擊。
m6一步步地逐漸逼近。每次邁開步伐，地麵的震動都會讓大樓搖晃。不論是和努爾同樣架著rpg的中士，還是其餘的四名部下，皆日不轉睛地盯著敵機。
屋頂的高度與m6的全長幾乎相等。眾人看著m6的頭部從眼前經過——就在這一瞬間，m6停下了腳步。
（被發現了？）
在驚恐得全身僵直的努爾麵前，m6彷佛例行公事般左右張望。在令人窒息的數秒過後，敵機就像是沒事一般，再度漫不經心地跨出步伐。
「哈，是菜鳥啊！」
伴隨著鬆了口氣的譏諷笑容，努爾架起rpg的發射器，窺看起瞄準鏡。在這種距離下不可能打偏。
發射。
尾焰噴發。
擊出的彈頭點燃火箭推進器，拖曳著推進劑的軌跡加速飛行，朝著沒采取像樣迴避行動的m6背部吸引而去。
串聯式的成型炸藥彈爆炸開來。就在部下們因爆炸火光發出的歡唿聲中，努爾冷靜觀察著m6的舉動。
大幅搖晃的m6，就這樣往一旁——沒有倒下。機身在即將倒下前踏穩地麵，並踩著笨拙的腳步試圖轉身過來。
沒解決掉。努爾揚聲高喊。
「中士，再打一發！這次一定要幹掉它——」
就在他下達這道命令的瞬間，一陣劇烈的震動襲上努爾等人固守的大樓。
「什……什麽？」
「中尉——」
別說是做出應對，他們就連驚訝的時間也沒有。
一場方才的rpg所無法媲美的盛大爆炸。轟響撼動著大氣與大地，強烈的火球將整棟大樓轟得灰飛煙滅。
這股仁慈的灼熱，讓努爾與其部下們還來不及感到痛苦，就從這個世上消失了。
在距離安東市十幾公裏的深山中，一架as站起身來。
是架有著與各種感應器和機組一體化的巨大頭部，及架在腰部的寬長炮管為特徽的機體。m9a1e1〈軍火型gerns〉——強化m9的火力及電子戰支援設備的機體。
在〈軍火型〉的周遭，彌漫著炮管排出的層層硝煙。方才將安東市內的大樓轟飛的，正是這門〈demolition gun3）一五五mm榴彈炮所進行的精準轟炸。
「障礙已排除。」
操縱者在〈軍火型〉的駕駛艙裏小聲地喃喃自語道。在螢幕的角落處，顯示著崩毀的大樓殘骸。
這是從毀損的無人m6傳迴來的影像。在gps誘導的一五五mm榴彈直擊下，整棟建築物連同地基徹底消滅。
〈軍火型〉搭載的i-6戰術通訊管製係統，最多可同時讓六架連結數據鏈路的機體單位進行全自動控製。這是將無人操控的m6派作尖兵——或是說誘餌闖進城鎮裏，再根據迴傳的資料，用〈軍火型〉的強大火力轟炸敵方據點的戰術。
確認完戰果的〈軍火型〉迅速解除炮擊模式。將榴彈炮重新背在背後，收起機體的叉盤與支撐腳。
為避免遭到敵軍反擊，有別於那笨重的外觀，〈軍火型〉以意外敏捷的動作變更射擊位置。盡管擁有壓倒性的戰力與物資支援，多國部隊依舊無時無刻遵守著戰場原則。
同一時間，位在戰場後方數十公裏遠的巴基斯坦軍駐地正亂成一團。
擔任安東市攻略戰第二批部隊的巴基斯坦軍，預定要緊接在美軍之後攻進市區。就在〈shadow〉和〈野蠻人〉等俄製的as、美製的裝甲運兵車、歐製的多功能直升機等機具忙著準備出擊時，從後方運來的補給物資也正好抵達。
由三十輛以上的拖車組成的車隊停在駐地一隅。每輛拖車都滿載著食料、武器彈藥及燃料等維持軍隊所不可缺乏的物資。
而最能明確表現出這些物資重要性的，就屬在車隊旁護衛的四架m6吧。盡管車隊如今已抵達目的地，也依舊手持著步槍警戒四周。
不過這四架m6肩膀上描繪的徽章，並不屬於多國部隊所屬各國的任一個部隊。徽章有著象征妖精翅膀的圖案，及標記在下方的dana o"see military service這串文字。
是達哉與雅德莉娜等人所屬的d.o.m.s.第三班的as。
「搞得還真誇張啊。」
達哉在m6的駕駛艙裏喃喃說道。由於座機連結了美軍的數據鏈路係統，讓他能夠即時掌握前線的戰況。
作為先遺部隊攻進安東市內的m6無人機接連傳出受害情況。這些機體就算遭到敵軍攻擊也幾乎沒有迴避，僅靠著蠻力正麵突破。
盡管這樣確實有在陸續壓製住市內的敵方據點，但遭受到的損害卻也大到讓人無法匆視。完全就是不顧後果的蠻攻。
『哈，美國老大打的這場戰爭還真奢侈啊。』
通訊機傳來的，是第三班的臨時代理副班長——卡洛斯·門多薩的聲音。他目前正代替尚未恢複意識的巴克斯特指揮達哉等人。
「還說什麽奢侈不奢侈，這種打法是不是有點糟糕啊？」
『深有同感。』
此時介入通訊的是同為第三班的同僚——約瑟夫·阿爾·凱特利的聲音。
他盡管貴為中東拉希德王國第三王子
，目前卻隱藏身分所屬在d.o.m.s.之下。
『我是首次見識到無人as，但沒想到就隻有這種程度啊。這或許是有效的戰法，隻是損耗會不會有點太大了呢？』
聽到約瑟夫發出如此疑問，雅德莉娜隨即答道：
『就算有從外部進行管製，但這種程度就是現代無人as的極限了。畢竟目前尚未出現判斷力能媲美人類的a）。到頭來，大都是作為誘餌兼前鋒使用，不過如此大規模且露骨的情況倒是相當罕見……
『唔。所以是早有設想的損害，也才會說是奢侈的戰爭啊。』
『這也沒什麽，既然想盡早鎮壓敵軍，同時又想降低人員傷亡，那當然會采取這種戰術嘍。最近士兵的小命可不便宜呢。』
這次則是卡洛斯插嘴雅德莉娜與約瑟夫間的對話。
『原來如此，也就是把效率放在何處的問題啊，臨時代理副班長大人。』
『這真是出色的見解，讓我對您刮目相看了，臨時代理副班長。』
『別故意用這沒人想要的職稱叫我啦！是想挖苦我嗎！是在挖苦我對吧！』
卡洛斯語帶哭調的聲音，冷不防地認真起來。
『要開玩笑是可以，但可別太過鬆懈喔。就算這裏是後方，但隔沒多遠的地方可是在打仗啊。隨時都可能會有子彈飛來呢。』
『收到。』
『遵命。』
雅德莉娜與約瑟夫也重新繃緊神經。至於達哉——
「隨時都可能會有子彈飛來啊……」
則是仰望著天空，茫然地碎碎念著。
「為什麽我會在這種地方啊？」
d.o.m.s.教導課第三班是在幾天前，剛邁入十二月份的時候，被派遣到這位在東南亞地區的巴裏克「王國」。
忽然間，達哉迴想起上個月底的事情。
停機庫裏滿是鋼鐵與機油的味道。
「喔，你來啦，小老弟。」
這裏是位在加州深山中的d.o.m.s.綜合訓練營。達哉在穿過停機庫的入口後，一位身披白衣的三十多歲男子正在這裏迎接他。對方染著一頭華麗的發色，身上到處都裝飾著耳環與戒指。
溝呂木克郎——盡管乍看之下隻會讓人以為他是個小混混，但他其實是名對rock有著無比熱愛的優秀as技術人員。
「主任，這家夥的情況還好吧？」
「就和你看到的一樣嘍。」
麵對達哉的詢問，溝呂木用下巴指了指站在前方的一架as。
那是架以藍色為主，整體設計令人聯想到鍾甲武士的機體。as-1〈ze raven〉一號機。是日本首架的第三世代型as，目前由達哉擔任專屬操縱者進行各種測試。
隻不過眼前的〈raven〉，此時卻少了理當要存在的東西。是前臂。兩隻手臂皆欠缺手肘以下的組件，讓整架機體看起來相嚐淒涼。
「抱歉，夥伴。全怪我技不如人。」
達哉向愛機輕聲說道。
這是前些日子他被派遣到馬朗巴共和國時，在被卷入與反政府軍的內戰之際，遭受到米赫洛夫的「獨眼」as攻擊所造成的損傷。
「修理這個要花多久時間啊？」
「啊——說到這個啊……」
聽達哉這麽問，溝呂木抓了抓臉頰。
「東京的下村老大有發消息過來，說是可能會將這家夥撤迴去日本。」
「咦？」
這意外的消息，令達哉大吃一驚。
「這是怎麽一迴事啊？」
「沒有啦，就是那個，你看毛社長遇到那種事，d.o.m.s.現在的處境也很危險對吧？也就是想在被卷入什麽麻煩事前，趕緊撤收的意思啦。」
「這算什麽啊……」
在一臉無法接受的達哉麵前，溝呂木點起了煙，然後開口問道：
「喂，我說你要不要幹脆來ehi當測試操縱者啊。」
「我嗎？」
溝呂木的這句建議，讓達哉瞪圓了眼。
「沒有啦，你看你不是也很習慣操縱〈raven〉了。隻要你願意，我就去幫你擺平這件事。待遇方麵也不會虧待你。怎樣啊？」
「…………」
這確實是很有魅力的建議，但達哉還是毫不猶豫地搖頭婉拒。
「果然還是不行。我沒辦法丟下現在的d.o.m.s.，獨自跑到其他地方去。」
「這樣啊。」
溝呂木有些惋惜地說道。
「是江湖道義吧，想在這道上混也還真不簡單啊。」
「別擅自把人當流氓啦。」
「但這也是一種rock呢。」
「我實在是搞不懂主任你rock的基準在哪裏。」
「什麽，你想搞懂本大爺的rock！很好，那就趕快來聽幾首痛快的曲子——」
「沒人說過這種話！」
眼見溝呂木突然興高采烈地拿出攜帶終端機想要播歌，達哉當場厭煩地出手製止，而他的手機也正巧在這個時候響起。
達哉邊與溝呂木拉扯.邊接起電話。是雅德莉娜打來的。
「是莉娜啊，太好了。我現在跟溝呂木主任稍微有點麻煩——」
『這樣啊。三班現在要集合，伯特已經在辦公室等了。動作快喲。』
「收到收到。」
達哉一副這樣最好的表情轉頭跑開。
「總之，事情就是這樣嘍。」
「喂，等等，我話還沒說完——」
「要我們護衛運輸課的那幫家夥？」
「沒錯。」
在d.o.m.s.訓練營的辦公室裏，卡洛斯一聽到伯特蘭的話，隨即發出怪叫。
「喂喂，伯特你給我等等，為啥我們公司要接這種和實戰沒差多少的工作啊？」
「這是基於當地的要求——」
在卡洛斯與伯特蘭爭論不休的過程中，達哉在內心底歪頭困惑。
（巴裏克是哪裏的國家啊？）
他注視起伯特蘭展示的地圖，才知道是個東南亞的島國。領土是一座位在赤道偏南，麵積相當於四國的同名島嶼。
此時，雅德莉娜介入兩人的爭論。
「我記得這個國家除了王國政府外，還受到數個舊共和國軍的軍閥割據對吧。」
「外加上，還有受到上個月馬朗巴那起事件的影響。」
「…………咦？」
聽到馬朗巴的名字，讓達哉無意間做出了反應。在d.o.m.s.被卷入內戰的那場戰鬥當中，伯特蘭死了一位老朋友。
然而伯特蘭不論是表情還是語氣，至少表麵上看起來是平心靜氣。
「或許是受到馬朗巴反叛軍姑且算是戰勝政府軍的影響，世界各地的反政府遊擊隊開始積極活躍起來。而巴裏克的共和國軍也是這其中之一。因此，asean諸國與印巴等周邊國家擔心戰況陷入僵局，就與美國一起派遣多國部隊前去鎮壓。」
「世界警察也還真辛苦啊。」
「並不隻有美國就是了。俄羅斯也基於裏海間題而決定派兵。這要是走錯一步，可是會引發戰爭喔。」
「所以，在巴裏克的多國部隊就將後勤外包，而我們公司也有參上一腳——這我知道是知道啦。」
「說到底，為何當初要接下這種危險的工作？」
無視一旁困惑的卡洛斯，雅德莉娜直接切入重點。
「我們過去可是幾乎沒接過紛爭地區的後勤運輸業務喔。就算說是後勤支援，這種工作也隨時都可能會遭戰火
波及。是跟馬朗巴那時一樣，背後有什麽勾當嗎？」
雅德莉娜這番毫不客氣的說詞，讓伯特蘭緘默下來。無視他的反應，雅德莉娜緊接著繼續問道：
「還是說，這是那位不肯露麵的新社長的指示？」
「……嗯。」
伯特蘭點點頭，用這簡短的話語答覆著。
（結果又是那邊的問題啊。）
達哉臭著張臉，心裏直犯嘀咕。
坦白講，d.o.m.s.至今的經營方針，幾乎可說是毛獨挑大梁的一人經營。
公司內的大宗生意，大都是經由毛的個人管道與各國接單，也是由她將這些工作適當地分配給現場人員。她用人盡管相當蠻橫，但同時也極為巧妙，讓教官們雖然會抱怨，卻也不會真心感到不滿。
然而公司的這根支柱，如今卻突然倒下了。陷入混亂的董事會所選擇的手段，就是從公司外部聘請新的社長。
「經由這次事件，股東也換了相當多人。會聘請新社長也大都是他們的意思。」
「這難道不是企業並購嗎？」
「總覺得很可疑啊。」
這在美國或許是稀鬆平常，但達哉怎樣都無法接受這種情況。那位新上任的社長，居然一次也沒有到d.o.m.s.露過麵，更別說他隻肯透過電話或網路來交代事情。
日本方麵會想撤迴〈raven〉，這種不透明的經營方式恐怕也占很大的原因吧。
（至少要是克魯茲先生有留下來的話就好了。）
他身為d.o.m.s.的創辦人之一，雖說沒有固定職位，但也還是公司的一名董事。盡管已經離婚了，但也曾是毛的丈夫。假如是他的話，就相當有資格代理社長一職。在無視本人意願，並對他的種種作為睜一隻眼閉一隻眼的情況下。
「倒不如說，這時機會不會算得太好啦？那位新社長和他的後台，該不會就是恐怖攻擊的幕後黑手吧？」
聽卡洛斯壓低音量這麽說，其他人紛紛麵麵相覷。片刻過後，伯特蘭才推了推眼鏡，這麽說道：
「請別亂說這種毫無根據的妄想。這話可是無憑無據啊。」
「哈，妄想還講什麽證據啊。這隻要把新社長抓來，逼他吐露真相不就得了。」
「連臉都沒見過的人，你是要怎樣逼問啊！」
「所以說，就是因為連臉都不給人看才可疑啊！」
「等……等等，你們別吵了——」
眼見卡洛斯與伯特蘭咆哮起來，達哉當下慌了手腳。此時雅德莉娜厲聲斥道：
「夠了，你們兩個。」
雅德莉娜用她那雙灰色眼瞳，瞪著兩名被她震懾住的大人。
「現在起這種無聊的爭執有什麽用？我們現在應該做的，是在毛社長平安歸來前，好好守護住d.o.m.s.吧。」
片刻過後，卡洛斯誇張地抬起雙手。
「抱歉，我有點太孩子氣了。」
「確實就和你說的一樣，真是不好意思。」
「知道就好。」
看到雅德莉娜雙手抱胸挺起上半身的模樣，達哉稍微鬆了口氣。
（似乎是平常的莉娜啊。）
從今天的雅德莉娜身上，感受不到當時在毛的手術過後，他們開車從醫院返迴時，她所顯露出來的那股駭人危險的氣息。
接著，卡洛斯就拿起桌上的文件嘟囔起來。
「也不能丟著運輸課的那幫家夥不管，看來也隻好去巴裏克那個鳥不生蛋的鬼地方一趟啦。隻不過，最關鍵的人手不夠啊。」
然後就這樣斜眼看向達哉。
「巴克斯特老大在住院，約瑟夫也迴故鄉了。總不能把這家夥給帶過去吧。」
「你這話是什麽意思啊？」
達哉氣衝衝地迴話，卻在看到卡洛斯臉上的表情後困惑起來。他臉上浮現的表情，不僅沒有輕蔑諷刺的意嗯，甚至可說是單純在替達哉擔心。
「這邊就照卡洛斯說的去做，你留下來吧。」
就連雅德莉娜也十分幹脆地讚同卡洛斯的意見。
「給我等一下，我可也是……」
「如果是像之前那樣，被卷入偶發的戰鬥當中還另當別論，但我們不能把你帶到打從最初就預期會有戰鬥發生的地方.」
雅德莉娜毫不猶豫地說道。
「總之，事情就是這樣啦。但我說啊，就我跟莉娜兩個，會很吃緊喔。」
「關於這點——」
就在伯特蘭準備把話說下去時——
「事情我都聽到了。你們要是忘了我，可就傷腦筋了。」
辦公室的門扉伴隨著聲音開啟，並走進來兩道人影。是名體格修長的貴公子，以及恭敬隨侍在他身後的少女。
「是約瑟夫和莎米拉啊。」
「久違了。」
「……好久不見。」
約瑟夫已換上d.o.m.s.的製服，而他的侍女——同時也是乾妹妹的莎米拉，則是穿著平時的工作服裝。
「你不是因為馬朗巴的事情，被你父親召迴國了嗎？」
「雖說是暫時托付，但這可是吾劍之主的危難。若不前來相助，將有違我的道義。我在如此說服父王後，就隨即趕迴來了。」
「……這樣啊。」
他說話依舊是無意義地誇大陳腐，卻讓達哉莫名地感到可靠。這恐怕是錯覺吧。
此時，莉娜微微地歪著頭困惑問道：
「既然你有聽到我們的對話，為什麽到現在才走進辦公室啊？」
「莉娜，你雖是名優秀的士兵，但果然並非是將領之才啊。身為人上之人，必須要趁著各種機會，想方設法去掌握人心。就僅是如此罷了。」
「說明白點就是？」
「這樣比較帥。」
「…………」
達哉與雅德莉娜隨即眯眼瞪起約瑟夫。
「我完全無法理解，倒不如說，或許別去理解會比較好。」
「現在這個時代，已經沒有笨蛋會因為這種陳腐的演出感動了啦。給我從頭來過吧，你這蹩腳演員。」
「——唔。」
遭到雅德莉娜與達哉兩人正麵痛擊，就連約瑟夫也不得不乖乖閉嘴。
「……少爺，不可以哭。」
「我……我才沒有哭呢！」
「……我看到了……我聽到了，少爺你靈魂的慟哭。」
看著這對主仆的互動，伯特蘭輕輕咳了幾聲。
「我可以繼續說了嗎？」
「嗯，就有勞你說明一切了。」
不顧自己是眾人當中資曆最淺的一位，約瑟夫擺出傲慢態度從容地點了點頭。盡竹州此，他的這種態度卻絲毫不會引起周遭人的不快，這或許就是所謂的人品或器量吧。
「也好，如果再加上你的話，三個人總有辦法輪班吧。」
「是啊，再來就是——」
「請等一下！」
達哉向開始進行各種估算的卡洛斯等人說道：
「我也要去。」
而朝著如此堅決說道的達哉——
「喂喂喂，這話題已經結束了吧？」
「正如他說的，達哉。基本上，把未曾受過訓練的人——」
「我也受過訓練啊！」
「那並非是士兵的訓練。」
看她說得如此堅決，達哉當場沉默下來。然而援軍卻來自意外的方向。
「這也沒什麽不好吧。」
「約瑟夫？」
「他在馬朗巴展現的槍法，可是相當地出色喔。既然有著這種本領，就足以
在戰場上將背後托付給他了。」
雅德莉娜默默注視著說出如此言論的約瑟夫，就彷佛是在打量位於他內心深處的某種事物一般。
「你自己沒問題嗎？」
「是在說什麽呢？」
麵對雅德莉娜淩厲的鳳眼，約瑟夫迴以優美的微笑。片刻過後，先別開視線的人是雅德莉娜。
「不，當我沒問吧。」
趁著這個機會，達哉更進一步說道：
「拜托你了。我也想替社長和公司盡一份心力。」
約瑟夫也一副正合我意的模樣，站在深深低頭的達哉身旁點頭說道：
「不覺得白費他這份心意很可惜嗎？」
「…………」
雅德莉娜等人在互看一眼後，向彼此點了點頭。
「算了，畢竟目前確實是人手不足啊。」
卡洛斯誇張地聳了聳肩，如此說道。而雅德莉娜則是直到最後，都還是一副不甘不願的表情。
『你在發什麽呆啊？』
「嗚喔！」
太過專心迴憶的達哉，被雅德莉娜的厲聲斥責強硬地拖迴現實。
達哉在狹窄駕駛艙裏忍不住向後仰的動作，被m6的主從式係統忠實重現，導致機體失去平衡，大幅搖晃起來。
「糟糕！」
直到機體就快摔倒了，他才勉強趕得上做出反應。大動作地朝地麵用力踩下，以醜陋的螃蟹腳姿勢維持住平衡。
達哉安心地鬆了口氣。盡管想擦拭額頭上的冷汗，但目前還在主控服的拘束下，所以沒辦法這麽做。
『你到底在做什麽啊？』
『喂喂喂，我才剛要你們別鬆懈，你就給我來這招啊。』
「對……對不起。」
聽約瑟夫與卡洛斯口氣錯愕地念起他來，達哉連忙向他們低頭道歉，重新繃緊神經。明明無法從釙頭看到駕駛艙裏的情形，他還是特意擺出認真神情，非常多餘地讓m6的頭部與步槍的槍口，不斷地朝左右移動。
『達哉。』
「什麽事？」
『稍微冷靜點，你這樣很難看喔。』
「收……收到。」
在雅德莉娜單刀直入的指責下，達哉隨即讓m6立正站好，甚至還恭敬地擺出持槍敬禮的姿勢。
『達哉。』
「這次又怎麽了！」
『你的動作太僵硬了。要保持動作的靈活性，讓自己能即時對應各種狀況。』
『收到！』
連番斥責化為焦躁，壓在達哉肩上。
精神與肉體間的齒輪，怎樣也無法齧合在一塊。就在達哉盡管焦慮但總算調整好態勢時，他又再度收到雅德莉娜傳來的通訊。
『達哉。』
「這次又怎麽了啦！——咦？」
在發現這是透過隻有兩人能聽到的專線傳來的通訊後，達哉頓時疑惑起來。
（是不想讓約瑟夫他們聽到的話嗎？）
朝著歪頭困惑的達哉，雅德莉娜發出詢問。
『你該不會是後悔接下這份工作了吧？』
「——你……你在說什麽啊！啊……啊哈哈哈！」
感覺內心被她看穿的達哉，不禁想要一笑置之卻失敗了，發出破音的詭異叫聲。
「我……我完全沒有問題！甚至能立刻向敵陣發動突擊喲！」
『是嗎，那就好。』
雅德莉娜輕易放過態度明顯非常可疑的達哉——才剛這麽想，她就忽然壓低聲調，繼續說道：
『但要是真的覺得不行的話，就要趕快報告。』
「沒有啦，就說我沒問題了。」
『不管卡洛斯和伯特他們嘴巴上怎麽說，但這次我們有把你算進戰力當中。』
「咦？」
『聽好，這次的任務你有被當成戰力計算，伯特他們也是以這為前提在製定計劃。隻不過，我真的很擔心。』
「擔心，是在說我嗎？」
這出乎意料的話語，讓達哉大吃一驚。
『是呀。就算你隻是一個戰力一的棋子，但要是在戰場上突然變成零，依舊會給周遭帶來混亂。所以要是覺得自己不行的話，就在事前提出報告吧。打從最初就把你剔除在戰力外重新製定計劃，總比你臨時出問題好多了。』
「……你擔心的是這迴事啊。」
達哉沮喪地垂著肩膀，同時內心底也驀地湧現一種反抗心理。
「就說我沒問題了。跟馬朗巴的戰鬥比起來，這種程度的任務根本不算什麽。」
『這樣啊。』
意外地，雅德莉娜就這樣沒再追問下去。
（沒錯，這種程度根本不算什麽。）
切斷通訊的達哉，大大地哼了一口氣。此時，卡洛斯也傳來通訊。
『好啦，補給作業結束。大夥趕快撤收吧。』
「收到。」
如此答覆的達哉，在最後確認起戰況。
巴基斯坦軍已經整軍出發，準備前去占領經美軍「整地」完畢的城市。
「安東市淪陷了啊。」
「是。」
在狹小的帳篷裏，巴裏克共和國軍第一〇五獨立機動大隊長——哈希姆少校，頷首迴應副官的報告。
「這樣啊。」
以凝重神情站起的哈希姆，穿過帳篷的入口走到外頭。
一股強烈的熱氣與濕氣隨即直撲而來。耳邊迴蕩著蟲鳥嗚叫，視野裏盡是一片深綠色的蒼鬱森林。周遭隨處可見經巧妙偽裝過的帳篷與倉庫，以及用圓木組成的半地下式as用吊架陳列眼前。
吊架上可看到的矮胖機體，是法國製的第二世代型as〈mistral2〉，同時也是這大隊的主力兵器。
這裏是避開美軍耳目，設立在熱帶雨林當中的共和國軍的軍營。哈希姆與其部下不斷囅轉在這種軍營間，看準時機襲擊多國部隊的後方據點或運輸部隊。
「高層似乎有不少人在責怪少校您的判斷，指責您為何不前往安東市救援。」
「他們在說什麽啊？」
聽到副官諾巴謝上尉的話語，哈希姆當場瞪大了眼叫道。這舉動嚇得周遭的士兵紛紛轉頭過來。
「我們這支部隊能對抗多國部隊並勉強取得戰果，靠的終究是貫徹奇襲與遊擊戰的作戰方針。你給我試著離開這座密林，到那群家夥麵前打正規戰看看啊。看你撐不撐得了十分鍾。」
「這我知道，少校。」
副官頷首迴應哈希姆的怒火。
「但反過來講，這也表示這個部隊備受高層的期待。畢竟我軍當中，還能維持這種規模的as部隊就隻有我們了。而這都多虧少校您領導有方啊。」
「…………」
副官的讚賞，反倒讓哈希姆的心情鬱悶起來。
他手邊的〈mistra12〉，包含隻能當作零件機使用的預備機體，就隻有區區的十五架。然而這種程度的部隊，卻被當成是共和國軍目前屈指可數的戰力之一。
「美軍那幫家夥，最近就連後方也開始部署as了。實在是非常難以下手。」
「這也就表示，我們對那幫家夥的後勤造成了如此大的負擔。」
盡管就連哈希姆自己都覺得這是詭辯，但他也隻能夠這麽說了。
（得想想辦法——想個釜底抽薪的辦法。）
「你們認為釣魚需注意的重點是什麽？」
「你說釣魚嗎？我想看看喔，大概就是一是釣場，二是釣餌吧？」
「我認為最重要的是忍耐呢。然後是掌握時機的集中力。」
「這樣啊。那首先就來
享受準備工作吧。」
2
多國部隊的聯合司令部，設置在巴裏克本島南岸的塔伯利市。
塔伯利市作為海洋貿易的據點，自古以來就是座相當繁榮的海港都市。位處在巴裏克少有的大河——雷提河的河口處，曾在九零年代時，淪為當時共和國軍與反政府軍競相爭奪的舞台。
現在則是負責接收經海運送來的龐大物資，再轉運給各地部隊的物資樞紐。而擔任護衛的d.o.m.s.第三班，目前也駐紮在塔伯利市郊的營地裏。
將車隊護送到安東市的達哉等人返迴營地時，已是日暮西山的時候了。
「啊——真累人啊。」
d.o.m.s.的營地設在一座幾乎就快腐朽的教堂遺址裏。預組的臨時建築與帳篷雜亂無章地陳列其中，北側遠處則設置著露天的as停機場。
達哉一讓m6擺出下跪的起降姿態，隨即就從駕駛艙滑降下來。
「工作辛苦啦。」
在地麵上迎接達哉歸來的，是一名身穿藍色工作服的高大女性。她是d.o.m.s.整備課課長——達妮埃拉·柯曼。
那張繼承美國原住民血統的淡褐色臉蛋上，正浮現著一抹莫名親切的笑容。
「你也辛苦啦。」
隨意打過招唿後，達哉就從她手中接過終端機開始確認資料。而雅德莉娜與約瑟夫，也都分別在與各自的整備人員溝通。
「如何啊，小朋友，狀況還好吧？」
「別叫我小朋友啦，達妮埃拉。算了，結果今天依舊沒遭到襲擊。就隻是走過去再走迴來的簡單工作而已。」
「不是啦，我問的不是m6，而是你身體的狀況。」
「啊——」
（果然還是讓周遭的人擔心了。我還真是沒信用啊。）
在用笑容掩飾有些失落的心情後，達哉隨即用搞笑的姿勢鼓起手臂肌肉給她看。
「就和你看到的一樣，身體狀況一切良好。就算要我現在去跑一趟舒爽全副武裝長跑也沒問題。」
「哈哈哈，打腫臉充胖子能有這種程度，那也就夠了呢。」
「唔……」
被輕易看穿了。
「話說迴來，很難得見你特地到現場出差呢。加州訓練營那邊沒問題吧？」
「就算我人不在，那頭也會好好做事啦。況且——」
達妮埃拉用扳手輕輕敲了敲m6的裝甲板說道：
「這件工作你們本束就是過來幫忙我們後勤部門的。既然如此，我們盡全力支援你們也是當然的嘍。」
「啊……謝謝。」
達哉搔抓著頭向她低頭道謝。
「話雖是這麽說，但運輸課那幫家夥也換了不少麵孔呢。」
「是啊……卡洛斯對此很生氣喔。說是把槍和拖車交到連個像樣軍曆也沒有的外行人手上，簡直是危險至極。不過，我也沒資格說人就是「。」
「哈哈哈，也是呢。」
展露出開朗笑容的達妮埃拉，卻忽然歎了口氣。
「雖然最近越來越多這種半吊子的pmc，但我原本一直以為，我們公司和這種做法無緣呢。」
「…………」
無言以對的達哉也沉默下來。
「算啦，就算抱怨也沒有用。就先把眼前的工作，一件件地確實做好吧。」
「也對呢。」
達哉頷首迴應達妮埃拉的話語。
「對了，關於m6，我在迴程途中感覺左膝有點異常，反應稍微慢了點。」
「哦——是液壓係統受損，還是肌組件受損呢？或者是控製係統發生故障——」
「詳細的情況我不太清楚，可以麻煩幫我看看嗎？」
「沒問題。」
隨口答應的達妮埃拉，就與部下們一同檢查起達哉的m6。
「一旦腳出現問題，人就會下意識地避免使用，這樣有時會連另一隻腳都出現不良影響。幹脆把兩腳都大致拆開來看看吧。」
雖然達哉他們的工作已經結束，但達妮埃拉他們的工作才正要開始。為讓m6能在明早出動前達到最佳狀態，看來他們今晚又得忙到三更半夜了。
「對了，你也快走吧。可別忘了還要向伯特報告，以及明天的作戰會議喲。」
「遵命。」
更正，達哉他們的工作也還沒結束。
「歡迎迴來。」
「……辛苦了。」
在作為d.o.m.s.臨時總部的大帳篷裏，達哉等人在穿過入口處後，伯特蘭與莎米拉隨即迎接著他們的歸來。
「……請用。」
莎米拉向眾人遞出四杯裝在馬克杯裏的珈啡。
「我就不客氣了。」
「你還真是機靈呢。謝啦。」
接過咖啡的達哉等人，各自坐到自己喜歡的位置上。帳篷盡管寬敞，但由於堆放著各種機材與地圖，讓地麵的墊子有將近七成被占滿。
手中熱騰騰的咖啡，是濃稠的泡煮式咖啡。
「喔。」
淺嚐一口，試過口味與香氣的約瑟夫滿意地點了點頭。
「你泡咖啡的本領進步不少啊。」
「……承蒙誇獎，感激不盡。這是我如今唯一能替各位做的事情。」
就算是受到主人讚賞，莎米拉也依舊麵不改色，淡然地低頭致謝。盡管如此，也不是不能從她的細微動作上，看出她心滿意足的心情。
莎米拉雖然就連as也能熟練操作，但她這次是留在營地擔任伯特蘭的副手。
「好了，差不多要進行任務報告了。首先就請各位報告今天的內容吧。」
坐在帳篷內唯一一張椅子上操作電腦的伯特蘭，轉身麵對眾人說道。
「好啊。首先是出發前的情況——」
手持馬克杯的卡洛斯，邊啜飲著咖啡，邊夾帶誇張肢體動作報告今天的行程。
「——於是就這樣，平安就是福地結束了。」
「你就不能再說得簡潔扼要一點嗎？」
「你很羅唆耶，口頭報告隻要大致說說就好啦。反正到了正式報告還不是會再另外統整一遍。」
「寫正式報告的人是我吧。」
「沒有啦，那個，這就叫作適才遖所啊——」
「也就是說，你承認自己欠缺領導一個班的能力啊，見習臨時代理副班長？」
「你不也是知道的嘛，我就是不擅長這類的事……等等，我是不是增加了什麽多餘的職稱啊？」
「是錯覺吧。」
「不對，你剛剛確實是說——」
「好了，接著是明天的預定，不過事情變得稍微有點棘手了。」
「居然無視我啊！」
擺明無視哀號的卡洛斯，伯特蘭若無其事地把話說下去。
「多國部隊聯合司令部傳來請求，似乎是希望我們明天能別護衛車隊，改護衛要沿著雷提河上行的運輸船。」
「在河川護衛？真是奇怪的要求。」
雅德莉娜困惑地歪頭說道。
「這哪裏奇怪了啊？」
「你不知道嗎？那好，我就解釋給你聽吧。」
麵對達哉的疑問，雅德莉娜清了清喉嚨說道：
「這邊巴裏克的東部一帶，是雷提河與其支流的流域，自古就是水運興盛的地區。就連目前多國部隊的物資，也都是采用陸運與水運並行的方式運送。」
「嗯嗯嗯。」
莎米拉拿著咖啡壺，默默地朝正在點頭聽講的達哉的馬克杯裏倒滿咖啡。
「喔，麻煩你了。」
「
也能幫我倒一杯嗎？」
「請用。」
雅德莉娜拿起重新倒滿咖啡的馬克杯小啜一口。
「要繼續說嘍。盡管如此，但運輸船的護衛，一般都是采用武裝小艇。這樣不僅調度靈活，最重要的是成本便宜。」
「啊，原來如此，所以你才會對特意投入as護衛這件事感到質疑啊。」
「就是這樣。可以給我們一個合理的說明嗎？」
雅德莉娜的最後這句話，是向伯特蘭提出的詢問。
「感謝你適當的摘要說明。那麽，各位請看向這邊。」
如此說道的伯特蘭，隨即在雜亂的地麵上攤開一張地圖。
「對方指定要走的路線，是這條。」
看到他手指的方向，眾人的表情當場僵硬。
「喂喂喂，這裏不是——」
「原來如此。」
「哼，是這麽一迴事啊。」
「那個，怎麽了嗎？」
唯獨達哉還搞不太清楚狀況。
「你看仔細點。這條路線有一部分會擦過共和國那邊的勢力範圍喔。」
「啊，聽你這麽一說，好像真的是這樣耶。」
「豈止是擦過，有些地點甚至還幾乎闖進去了。」
麵對約瑟夫所指出的這點，雅德莉娜也跟著頷首同意，隨後就這樣以銳利的眼神看向伯特蘭。
「也就是這麽一囤事吧？」
「你說得對，倘若遭到共和國軍的正規襲擊，光靠河麵小艇的火力與防禦力可能會無法應付。於是as就似乎雀屏中選了。」
「不會吧。」
達哉總算理解到事態危險的程度，在過度緊張之餘，大聲地吞了口口水。而看著這樣的達哉，伯特蘭接著說道：
「根據情況，也可能需要上岸交戰。」
聽到這令人不安的話語，卡洛斯仰望起帳篷的天花板。
「真受不了，我是不知道要運送啥鬼啦，但怎麽不幹脆用直升機去運啊。」
「上周印尼軍的偵查直升機才在這附近遭到擊墜，所以才不想走空路過去吧。」
「所以隻能幹嘍，真是麻煩。」
卡洛斯的嘟囔，讓達哉感到一股茫然的不安。
而幾乎同一時間——
「要我明天去襲擊多國部隊派出的貨船啊。」
哈希姆少校看著後方司令部發來的命令喃喃念道。
「你覺得如何，上尉？」
「我認為這是個不錯的獵物。說不定能打一場久違的有趣戰鬥。」
正悠哉摸著落腮胡的副官頷首答道。
「其實這個情報，是潛伏在塔伯利市的情報部派聯絡員送過來的。請問要與他見上一麵嗎？」
「喔。我軍情報部偶爾也會認真工作啊。看來明天要下暴雨了——帶他來吧。」
「不過現在是旱季就是了——好了，進來吧。」
「遵命。」
在鞠躬後走進帳篷裏的，是位年僅十多歲的少年。他在哈希姆麵前挺直脊背，緊張兮兮地行了個軍禮。
「我是來自塔伯利市的羅歇一等兵，今日是——」
「緊文縛禮就省了，直接進入主題吧。是要談美軍明天派出的貨船吧？」
「是的！」
用力點頭答覆的羅歇，隨後就在地圖前麵以口頭報告各種情報。當中還包括船名、大致的行程規劃，預定航道，以及護衛的規模。
少年兵的說明十分流暢。情報內容之詳細自不用說，本人的眼光也是相當卓越。
（喔。）
哈希姆在佩服之餘，與副官交換了個眼神。
「如果是走這條路線，應該能動用大隊的全力發動襲擊吧。」
「可以嗎？」
「嗯，就去吧。」
頷首答道的哈希姆轉頭麵對羅歇少年。
「任務辛苦了。今天已經很晚了，你就在這裏睡一晚再迴塔伯利市吧。」
「如果可以，能讓我——不……不對，可否讓屬下加入少校大人的部隊呢？」
「你說什麽？」
哈希姆的大隊除了as外，還配屬了擔任支援的步兵與維修兵。但就這起任務的重要性來看，他們並沒有餘力收編未經充足訓練的少年兵。
「我學過槍枝與大略武器的操作！拜托您，少校大人！請讓我參與戰鬥！」
「喂喂喂，少校可是——」
啥希姆製止果不其然要開口責罵的副官，問道：
「你為什麽這麽執意要參與戰鬥？」
「這是因為……」
停下話語的羅歇，就這樣緘默下來。哈希姆也默默地用眼神鼓勵他繼續說下去。
「我的哥哥被配屬在安東市。」
「——原來如此。」
理由這樣就夠了。
僅僅半天就淪陷的安東市，戰況呈現一麵倒的情況。
多國部隊以無人as為盾施行徹底的精準轟炸，讓共和國軍連個像樣的反擊都辦不到就全軍覆沒。大半的士兵，就連活生生的敵軍身影都沒瞧見就慘遭殲滅。
這位少年的哥哥，恐怕也——
（是想報仇吧。）
應該要製止他吧。循這種私情戰鬥的士兵，對部隊是有百害而無一利。這是哈希姆身為軍人所抱持的主張。
然而——
「上尉。」
看到他意有所指的眼神，副官聳了聳肩站起。
「你還真走運啊，小子。」
「咦？」
「我現在就帶你去部隊。動作快！」
「遵……遵命！」
歡欣鼓舞的羅歇朝哈希姆敬禮道。
「感謝您的賞識，少校大人。」
「嗯。」
哈希姆盡管從容答禮，但心中卻殘留著某種沉重的感觸。
「餌已撒下，魚群是否會聚集過來呢？」
「釣竿、釣鉤，還有釣餌皆已準備妥當，隨後就是看魚是否上鉤了。」
「嗬嗬，還真是令人迫不及待呢。」
3
隔天早晨，達哉錯愕地看著眼前的景象。
「運輸船就是這個？」
在他們搭乘裝載as的拖車，從營地連忙趕到的河港裏——栓在指定碼頭上的船隻，怎麽看都像是艘陳舊的民用運輸船。
「你們就是負責護衛的士兵嗎？」
一名纖瘦的中年男子，以口音很重的英語朝他們搭話。從他的外貌與服裝來看，似乎是當地的船夫。
「是呀。我們是d.o.m.s.的人，請問你是？」
盡管帶有些許困惑，卡洛斯還是作為代表出麵答道。
「我是這艘〈雷提曙光〉號的船長。叫我胡就好了，兄弟。」
話一說完，胡船長就握起卡洛斯的手，釋放出強烈善意地大幅度搖了起來。
「我等你們很久了喲。貨物都上船了，隨時都可以出發呢。」
「等等、等等，你給我等一下。你真的是多國部隊的人嗎？」
「當然嘍，不然你看看這個。」
「看來是沒錯的樣子。」
確認了一下文件，看來他似乎真的是多國部隊的人。
「現在時逢旱季，河川的水位降低。一般的船隻是很難航行的喲。所以選上我與這艘船的美國人，眼光還真是獨到呢。」
「如果是你的話，就能夠航行嗎？」
麵對約瑟夫出於興趣提出的詢問，胎長得意地挺胸答道：
「自我從過世的父親手中繼承這艘船以來，待在河麵上的時間還比待在陸地上長
呢。不論是運輸、觀光、走私，還是偷渡，我什麽都做喲。」
「等等，你說走私？」
達哉彷佛聽到某個令人不安的詞匯，但除了他之外，好像誰也沒注意到的樣子。
（奇怪，是我聽錯了嗎？）
無視一旁歪頭困惑的達哉，這次是雅德莉娜提出質問。
「話說迴來，船長，你知道貨物裏裝的是什麽嗎？」
「基於職業道德，這個我需要保密——我是很想裝模作樣地這麽說啦，但實際上我也沒問過喲。」
船長誇張地聳了聳肩答道。
「畢竟好奇心會殺死貓，多一事不如少一事呢。」
「算了，既然如此那也沒辦法。好啦，你們這幫家夥，趕快給我啟動m6吧！」
「遵命！」
在卡洛斯的指示下，達哉等人分別前往自己的座機。而胡船長則是朝著他們的背影揮手叫道：
「拜托你嘍，隊長先生。還有美女小姐、帥哥先生，以及大眾臉先生也是呢。」
「長得一張大眾臉還真是抱歉啊！」
達哉的m6劃開紅褐色的河麵，在水深及腰的平緩水流中逆流上行。河岸兩旁覆蓋著一片深綠色的蒼鬱森林，並不時露出彷佛附著在河岸旁的村落。
「雖然曾在電視上看過，但居然真的把家蓋在河麵上啊。」
村落是藉由突出水麵的木樁，在河麵上搭建的高腳式水上屋。眼前的這種異國景致，讓達哉看得肅然起敬。
坐在家門口的小朋友們在見到as的身影後，紛紛朝著他們揮手歡唿。達哉也操縱著m6，想要向他們揮手——就在這個時候……
『稍微有點危險喲，大眾臉先生。』
「咦？——嗚哇！」
無線電才傳來胡船長的誓告，達哉的m6也同時劇烈搖晃起來。
「怎……怎麽了？」
混濁的水麵讓達哉沒有察覺到前方踏腳處的水深，導致機體一腳踩了個空，大幅度地向前傾倒。
『達哉！』
盡管他及時踏穩腳步，但依舊無法讓失去平衡的機體停止晃動。受到在河中逆流上行的影響，操縱與平衡的感覺皆與平時產生了誤差。
結果讓達哉的m6猛烈地跌坐到河裏。
不僅濺起盛大的水花，還嚇得岸邊森林裏的野鳥紛紛飛走。而要說到那群小朋友，則是毫不顧忌地指著他盡情嘲笑。
「……真是遜斃了。」
『隻是遜斃了還算好呢。幸虧現在是旱季，倘若要是雨季的水深，大眾臉先生的as可是會溺斃喲。』
「不，as的氣密與防水都做得非常確實！才不會發生進水或溺斃的情況！」
『別說了，趕快站起來吧。』
「我……我知道了。」
在雅德莉娜的斥責下，達哉連忙讓機體從河中爬起。
『真受不了你啊……』
『別玩啦，趕快給我歸隊。』
「收……收到。」
在約瑟夫與卡洛斯兩人錯愕地透過無線電傳來的催促下，達哉隨即迴到了隊伍的指定位置上。
目前d.o.m.s.的as，正以運輸船為中心展開陣形。分別由雅德莉娜擔任前鋒，卡洛斯殿後，達哉與約瑟夫防守左右兩翼。
正如本人所宣稱，胡船長的駕船技術相當高超。盡管河川的水位下降，也依舊能避開淺灘航行無阻，甚至還能在達哉等人靠近危險場所時，提前向他們發出警告。
雖然他方才沒能及時警告，害得達哉落得那副狼狽的模樣就是了。
『果然很奇怪啊。』
冷不防地，雅德莉娜再次透過專線傳來通訊。
「哪裏奇怪了？」
反倒是對雅德莉娜的態度感到狐疑的達哉反問著。
『就是這項任務。光憑那一艘船所能運送的物資相當有限，但卻特地派遣四架as護送，這太沒效率了。』
「說不定是在運送什麽非常貴重的東西吧？你想想嘛，就連船長自己都不清楚裏頭裝的是什麽啊。」
『如果是這麽重要的任務，應該會派遣軍方的運輸船，而不是特地雇用民間船隻了。就算擔憂水位下降會導致航程發生問題，也隻要安排一位引航員帶路就好。不論怎麽想，這種對應方式都很奇怪。』
「聽你這麽一說，確實是如此。」
達哉頷首讚同莉娜提出的疑點。
「這事你和約瑟夫與卡洛斯提過了嗎？」
『這種程度的事，就算不用我說，他們兩個應該也會自己察覺。』
「換句話說，是因為我不可能察覺，所以才特地來跟我講啊。」
這說起來也是理所當然的事，但達哉總有種自慚形穢的感覺。
『這該不會是……不對，這沒道理啊——』
『差不多要接近共和國那邊的勢力範圍了，大夥要提高警覺喲。』
雅德莉娜的自問自答，隨即被船長的警告掩蓋過去。
『少校，左岸的部隊已配置完畢。』
「唔，那邊就交給你指揮了。」
『收到。』
在〈mistral2〉的狹窄駕駛艙裏，哈希姆頷首迴應著副官的報告。
獵物再過不久就要通過了。盡管戰鬥近在眼前，哈希姆心中依舊相當平靜，毫無一絲的緊張與恐懼。
『話說迴來，少校，有關那位叫羅歇的小子……』
「怎麽了嗎？」
『他最後被配置到小艇上了。似乎無論如何都想擔任前鋒的樣子。』
「這樣啊。」
哈希姆以平靜，或說是故作平靜的口氣答覆著。然而與他相處多年的副官，或許是體察到他此刻的心情，於是把話題延續下去。
『這場戰爭究竟要打到什麽時候啊？』
「把as的步槍拋下，雙手高舉走到美國人麵前看看怎麽樣？不論是成為俘虜，還是遭到槍殺，你的戰爭都到此結束嘍。」
「哈哈哈，這話還真教人不敢領教啊。」
「這種拋餌時的感覺，還真教人難以形容啊。」
「是嗎？我比較喜歡垂釣時等魚上鉤的過程。」
「果然還是上鉤時的手感吧。這還真是教人難以抗拒呢。」
4
與預期相反，他們完全沒遭到共和國軍的遊擊隊襲擊。
『就快脫離共和國軍的勢力範圍了，大夥可以安心了。』
「唿。」
胡船長傳來的這聲通知，讓達哉安心地吐了一口氣。盡管時間沒有很長，精神卻是一直保持在緊繃狀態。
他直到現在才發現操縱服下早已汗流浹背。感覺雖然很不舒服，但這也是人活著才能擁有的感受。
（倒不如說，這就是所謂活著的實感吧？）
然而，就在他鬆懈下來時……
『等等。』
擔任前鋒的雅德莉娜機，語調嚴厲地傳來通訊。
『這裏是遺產3號。左側。九點鍾方向有動靜。』
『遺產2號收到。你確定嗎？』
聽到雅德莉娜的報告，卡洛斯立即反問。
『肯定沒錯，要來了。』
『哈，原來如此。我們的敵人打的是這個主意啊。』
『哼，真有一套。』
卡洛斯與約瑟夫的m6也迅速架起步槍，朝周遭警戒。
「咦，怎麽迴事？」
唯獨達哉還跟不上眼前急轉直下的狀況，茫然地站在原地。
「那個，我們不是才剛通過危險地帶嗎？為什麽現在才要……」
『笨蛋，你
在幹什麽啊，遺產4號！。
就在雅德莉娜發出斥責的時候，勉強保持的寂靜也幾乎在同時遭到徹底粉碎。
柴油引擎的低吼聲，鋼鐵摩擦的不協調音，以及響徹雲霄的槍響。
「嗚……嗚哇！」
雨點般落下的三七mm彈撕裂河麵，朝著達哉的m6緊逼而來。
『已經被察覺了嗎？』
「無妨，盡管比預期的還要早，但現在就發動襲擊吧。全隊突擊！」
哈希姆強忍著咂嘴的衝動踏下腳底的踏板，讓撥開迷彩偽裝網站起的〈mistra12〉朝著河麵的m6猛烈射擊。
而部下們也紛紛跟著發動攻擊。對岸副官的部隊，也唿應這邊的攻勢開始攻擊。
「很好，行得通……吧？」
哈希姆邊確認戰況，邊喃喃念道。
能從混亂中瞬間恢複冷靜的敵方m6操縱者，確實有著出色的本領。但就算是這樣，也依舊無法撼動我方的優勢。
就照這樣活用數量優勢與地利來殲滅敵軍，奪取目標，然後迅速脫離。
「哼，是我們贏了。」
「這裏是磨練3號——來了嗎？」
在d.o.m.s.的帳篷裏，手持通訊機的伯特蘭語帶緊張地說道。
正與達妮埃拉一起整理文件的莎米拉，因他這句話抬起頭來。
「地點是——原來如此——沒錯，將紀錄——祝你武運昌隆，遺產2號。」
結束通訊的伯特蘭，將聰穎的麵孔轉向莎米拉等人。
「……開戰了？」
「是啊。好像是在他們剛脫離敵軍勢力範圍時發動的襲擊。雖是敵人所為，但還真是相當優秀的計謀。」
「……特地不出手讓我方疑神疑鬼，導致精神疲憊，等到我方鬆懈下來後，再立刻發動襲擊。」
如此淡然說著的莎米拉，麵不改色地頷首承認。
「……確實有一套。」
看著眼前不改冷靜態度的少女，達妮埃拉低聲詢問。
「你不擔心那位王子殿下嗎？」
「……一點也不。」
莎米拉毫不猶豫地搖頭答覆。
「……少爺不會在這種地方落敗。」
不論表情、臉色、口氣都毫無改變，莎米拉就隻是滿懷信賴與確信地淡然說道。
「他不是會在這種地方結束的男人。」
「這……這樣啊。真是教人羨慕呢，居然能有個讓你如此信任的對象在。哎呀，這就是所謂的年輕吧。」
「……不對，不是這樣。」
莎米拉再次搖頭反駁達妮埃拉的話語。
「……這並不是信任。而是我熟知少爺的一切。就僅是如此罷了。」
在河道的左右兩岸上，潛藏於叢林之中的敵機陸續現身。是法國製的第二世代型as〈mistral2〉。
這些有著彷佛是裝有手腳的裝甲車般，外型有棱有角的敵機，恐怕是使用當初舊共和國時代所進口的機體吧。
就引擎聲來看，並非是采用燃氣渦輪機的機型。而是針對第三世界，搭載便於整備的柴油引擎，規格簡化過的出口機型。
『這下子有點不妙啊。』
通訊機傳來卡洛斯的低吟。
盡管m6機體性能優於〈mistral2〉，但對方不僅有數量優勢，還享有地利之便。
而我方則是毫無任何掩蔽，並身處在行動不便的河川裏.再待在這裏，隻會淪為敵方再好也不過的活靶。但盡管如此，他們也不能丟下護衛的船隻逕自上岸。
「該……該死！」
達哉在激戰中狠狠咒罵著。
一度鬆懈下來的精神，難以再次緊繃起來。
手腳的感覺曖昧不清，無法順利地操縱機體。螢冪裏的景色也詭異地缺乏色彩，看起來毫無真實感。
（可惡，這是怎麽了，也太丟臉了吧。）
他一臉拚命地踩下踏板，讓機體采取迴避機動。然而雙腳卻被水流困住，無法隨心所欲地動作。
步槍的子彈劃過m6，左手臂傳來沉重的衝擊。
「唔！」
裝甲的碎片飛散，機油從破損的液壓係統中不斷流出。左手臂的反應低下。
（再……再這樣下去就糟了。）
『遺產3號，還有4號！』
焦躁不安的達哉，收到卡洛斯大聲傳來的通訊。
『這裏由我和遺產5號擋著！你們先護衛船隻離開！』
通訊一結束，卡洛斯的m6就衝上左側河岸，與共和國軍的〈mistral2〉展開激烈的接近戰，並隨即擊破一架敵機。
『原來如此，遺產5號收到。』
『遺產3號收到。要走嘍，遺產4號。』
約瑟夫機也迅速壓製住右側河岸，雅德莉娜機則是繼續向前邁進。
『這……這下子可得救了呢。各位抱歉，我就先走了喲。』
「遺產4號收到。」
在含糊不清地答覆後，達哉的m6也跟著衝出。總之必須先爭取時間，重新調整身心的狀況——
『和預期的一樣呢。』
對於副官的報告，哈希姆如此答覆。
「是啊，這下子就決勝負了。」
在經過一個巨大彎道後，遭密林遮蔽的雷提河前方，視野總算是擴展開來。
『這是——別過來，遺產4號！』
伴隨著雅德莉娜的警告，達哉也看見了眼前的景象。
共和國軍的武裝小艇正在前方巡航著。這在此時此刻，兢某方麵來講，將會是比as還要棘手的敵人。
『走投無路了嗎？』
就在雅德莉娜愕然說道的同時，武裝小艇也激起浪花朝他們猛烈突擊。
（糟糕！）
麵對窮途末路的絕境與眼前的危機，達哉的恐懼與焦慮逐漸達到極限。就在他即將陷入恐慌前——
（再這樣下去會死！）
瀕臨崩潰的意識，忽然間逆轉過來。
意識一片清晰。與火熱激昂的精神相反，腦髓逐漸地冰冷清醒。對自身的這種變化毫無困惑，達哉開始行動。
左手離開操縱杆，在開關、控製板上來迴遊走。一邊確認儀表的數值，一邊以迅速確實的作業，手動進行左臂結構的損害管製，並總算止住好比失血的漏油情況。
而在進行損害管製的時候，他也同時確認起敵方小艇的情況，踏下踏板。小艇的主要武器是五〇口徑機槍。盡管這不是as所能無視的火力，但以目前的情況來講，必須優先考慮到〈雷提曙光〉號的安全。
在至今為止的失敗中，他已掌握到河中機動的訣竅。達哉的m6踏著宛如在水中滑行般的步伐，搶先趕到〈雷提曙光〉號的前方作為盾牌。
敵軍隨即對他集火攻擊，精準命中機體的子彈在裝甲上留下了彈痕。而在副感應器損壞，螢冪出現雜訊，警告聲迴蕩的過程中，m6用右手重新架起步槍。
（首先是這家夥。）
達哉眼尖地發現到，右方小艇上的敵兵正架著一管rpg。m9或〈shadow〉的槍炮管製係統就連人類也能設為識別目標，並還能根據武裝來排威脅度的順位，但m6的ai可沒辦法這麽做。必須得靠操縱者自身的判斷來決定處理的優先順序。
m6的步槍以行雲流水般的動作指向那艘小艇。這種距離就算不用確實瞄準，靠全自動模式的彈幕也足以擊中目標。像這種沒施加什麽像樣裝甲的小艇，四〇mm彈將能輕易地將它轟成碎片。
「得手了。」
正當達哉準
備施力扣下扳機時——他愣住了。
因為他的目光與螢幕中的那個對上了。與那個架著步兵用火箭彈的武裝小艇乘員——一名與自己年紀相仿的少年兵對上了。
（我這是要做什麽？）
隻差一點，他就要扣下步槍的扳機。
就要以毫不留情，宛如機械般正確的反應，將敵方小艇連同乘員一起轟成碎片。
就要——殺人了。
「————啊。」
宛如脊髓結凍般的恐怖感。
與至今為止的實戰不同，敵兵是有血有肉的活人。那道未經as的裝甲保護，暴露在槍口之下的身影，再次將此時的自己呈現在達哉麵前。
（我究竟是……）
『你在做什麽啊！』
雅德莉娜的叫聲，讓達哉猛然迴神。
這盡管隻是瞬間的遲疑，但這個瞬間卻也太過漫長了。就在達哉連忙扣下扳機的不久後，少年兵發射的火箭彈也命中m6了。
『達哉！』
在雅德莉娜無濟於事的呐喊下，嚴重毀損的m6橫倒下來。
「做到了，我做到了！」
在武裝小艇上，羅歇狂熱地發出叫喊。
自己發射的渺小火箭彈，竟對那架as造成了強烈損傷。
這讓他發自內心地感到愉悅。隻不過，那架m6還沒有死透。正以狼狽的動作，試圖從河中爬起。
必須給他最後一擊。
拋開手中的拋棄式發射筒，羅歇重新拿起一管rpg瞄準m6。
「努爾哥哥的敵人！去死吧！」
「這是怎麽迴事！」
手持通訊機的伯特蘭發出咆哮。
「你這家夥是社長？還要去進行救援？你究竟有什麽企圖！」
他粗暴地拋開平時的冷靜態度——就連故友死在眼前都沒崩潰的冷靜態度，朝著通訊機大聲嘶吼著。
「等等，我話還沒說完——該死！」
在把單方麵切斷通訊的通訊機摔在地麵上後，伯特蘭隨即衝出帳篷。
「等等啦，伯特。這究竟是怎麽了？」
「……要求共享情報。」
「這是緊急事態。」
就連達妮埃拉與莎米拉的詢問也沒能讓他停下腳步，伯特蘭就隻是如此答邁。
「我也必須趕往現場。」
「話說迴來，雖然有點馬後炮，這與其說是釣魚，還比較像是在拖網捕魚吧。」
「我也覺得這反倒像是在用電擊或炸藥濫捕呢。」
「……聽你們這麽一說，確實是如此啊。」
達哉機緊閉的駕駛艙裏，響起新的警報聲。
「這……這次是什麽啊！」
m6的雷達捕捉到九點鍾方向有飛行物體正在急連接近的反應。距離五〇〇〇——四五〇〇——四〇〇〇——
連忙將主攝影機移過去的達哉，當場忘了自身目前的困境，目瞪口呆地盯著顯示在螢幕裏的上空景象。
三架as在空中飛行。
機體背部的巨大噴射裝置發出轟隆聲響，靠著火箭引擎的推力與主翼的升力，從上空強行橫越。
l-2緊急展開推進器。是能將as發射到四〇公裏外目標處的即拋式火箭助推器。就連達哉都還是第一次看到實物。
盡管能比通常的空運或直升機機降還要迅速地展開兵力，但就隻有少部分特種部隊運用的一種極為「奢侈」的裝備。
驚慌的共和國軍as還來不及反應，三架as就解開錨定螺栓與l一2分離。
開啟降落傘。進行空中緊急減速。然後在減速途中脫離降落傘，從高度約一〇〇公尺處開始自由落下。展現出優異的空降技術。
一架降落到左岸，一架降落到右岸，最後一架則是降落到河麵——橫倒在河裏的達哉的m6附近，激起強烈水花。這架灰色塗裝的機體肩膀上，描繪著d.o.m.s.的徽章。
「m……m9……不對，這襪體該不會是……」
達哉朝著首次目睹的機體不住喘氣。
這架機體的基本結構確實是m9係列機的產物，然而那精簡流利的輪廓與靈敏的機動力，卻與至今達哉所見過的舊有m9截然不同。
m9a2——通稱〈強化型gerns〉。這是為了對應朝高性能化發展的各國as，而重拾m9設計概念的初衷，強化運動性能與匿蹤能力的最新銳機型。
『怎麽可能，d.o.m.s.還尚未引進〈強化型〉啊。但那架機體又是為什麽？』
通訊機裏傳來雅德莉娜的驚訝聲。
同時，眼前的〈強化型〉也開始行動。裝備在左右腰部迴轉台上的炮管前端，朝著武裝小艇噴射出炙熱火焰。
〈bia〉火焰噴射器。盡管在對as戰鬥中的效果薄弱，卻能在對非裝甲目標與掃蕩步兵時發揮極大效果的兵器。
全身著火的士兵伴隨著慘叫從熊熊燃燒的小艇上摔落，持續燃燒的凝膠狀混合燃料覆蓋水麵，將整條河化為一片火海。
『要撤退了！』
雅德莉娜的m6抱起無法動彈的達哉機退往岸上。在熊熊烈火與濃煙之中，看著他們撤退的〈強化型〉頭部上，護麵狀的主感應器正明滅閃動著。
就仿佛在嘲笑達哉他們。
火焰延燒引擎與彈藥，讓武裝小艇接二連三地炸飛。而在這群全身著火的士兵當中，也包含先前瞄準達哉的少年兵。
『壓製完畢。』
空降到左岸上的〈強化型〉，也有如暴風般在共和國軍的中心處肆虐著。
每當〈強化型〉雙手持有的大型單分子刀發出鳴響，〈mistral2〉就彷佛割草似的遭到攔腰斬斷。
就算考慮到機體的性能差距，這依舊是非比尋常的本事。在四麵八方遭到包圍的混戰當中，以幹淨俐落的完美動作避開敵機的射擊，同時將進入攻擊範圍的〈mistral2〉一刀兩斷，確實地讓對方喪失戰鬥能力。
在不到一分鍾的時間內，就擊破將近十架的〈mistral2〉。
『壓製完畢。』
「全軍撤退！逃到密林裏頭！」
目睹到自己的部隊遭到瞬間殲滅的慘況，哈希姆以幾乎吐血的音量嘶吼著。
（中計了。）
他心中這股灼熱的焦躁與憤怒，最先針對的對象正是他自己本身。
不懂徹底被美軍運輸部隊這種誘餌給騙到，讓貴重的as部隊傾巢而出，最後還落得這種下場。
本以為他們是獵人，結果卻隻是頭愚蠢的獵物。
「少校也快逃啊！」
「別管我，你趕快走！這邊由我來——」
哈希姆才想說「這邊由我來擋著」，他的〈mistral2〉就遭受精準到堪稱殘酷的正麵射擊。盡管〈mistra12）擁有第二世代型as當中平均水準之上的高性能裝甲，但依舊承受不住四〇mm彈的掃射。
裝甲淪為蜂窩。全身的驅動係統發生錯誤，讓機體跳起垂死掙紮的啡彬。
在遭子彈撕裂的破碎駕駛艙中，哈希姆最後所見到的景象，是遭到〈強化型〉殘酷殲滅的部下的機體。
『壓製完畢。』
「這到底是怎麽一迴事啊？」
在好不容易從損壞的m6的駕駛艙中爬出後，達哉茫然地喃喃說道。他吃令跟不上眼前急轉直下的事態發展。
『總而言之，就是我們被當成誘餌了。』
雅德莉娜迴答他的聲調，聽起來相當難受。
『將刻意張揚的「重要物資」拿到敵人眼前賣弄，等對方上