船隻耗費一天時間便橫跨了大陸與島嶼之間的禦為海峽。
全歸功於派出了瑩國擁有的內建煉術裝置的高速船來進行接送，如果是一般的帆船，來迴需要五天的時間。凝聚最新技術於一身，目前僅有一艘，尚未開始量產，外觀與性能也與過去有著劃時代的不同。當然，派出高速船除了示威，同時也是為了炫耀技術，大陸的舊教國普遍都在背後批評這個舉動，內心卻對瑩國的軍事力感到威脅。
船隻經過了數個重要港口，開始沿著玲無川溯流而上。
來到懸空而建的匐都大橋，順著其橋架縱行，汙濁的水終於開始變得清澈，最後停泊在貴族街道河岸的小港口。迎接而來的是高雅而充滿近代感的街景，東側的海岸線沿岸則是冰冷冷的工業地帶，呈現出截然不同的風貌。一名少年走下了船。
年紀約莫十四、五。
豔麗的金發配上纖細的身形。不加矯飾的別致上衣，隨意披上一件輕便外套，比起華美更重視實質，令人聯想到他所屬的國家美德。溫文儒雅的相貌顯得有些不可靠，但散發出一種會讓人安心的氣質。
受到國王與親王親自迎接的少年，他的名字叫做迪特·漢倫·傑魯德利爾。是位於東方大陸中央地帶的悳國的第二王子。十五名護衛與隨侍的兩名宮女，以及同行的六名政治家——以國賓來說，來訪的人數之少，稱得上是破例。
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王城籠罩著一股戒嚴的緊張氛圍之中。
雖然悳國王子迪特預定在下午四點抵達，仍需要籌備迎接的瑣事。不光是值勤的衛兵，在宮廷工作的廚師與樂隊，甚至是騎士們，每個人為了歡迎典禮，忙著切菜、擦拭樂器、整裝待發。侍女們在工作的空檔討論著王子的容貌與性格，即使被總管訓誡，仍停不下話匣子。另一方麵，貴族與王屬軍則因為擔心剌客來襲的可能性，散發出不必要的殺氣，麵色凝重地來迴踱步，兩者相較之下，一方仿佛準備迎接慶典，另一方則仿佛準備迎接戰爭。
弗格心神不寧地坐在長椅上，身處在與這股喧囂無關的地方——王屬軍的勤務室。
雖然冠上王屬軍的名號，但僅隻是表麵。像這種時候理所當然地無事可做。昨天「為了以防萬一」奉命來到城裏，仍沒有被派到工作，隻被留在這裏待命。
弗格取出懷表，時間是下午四點四十分。
「……真是的。」
小小地抱怨了一聲。
理查德大約在一個半小時前離開，前去港口迎接王子。所以弗格無法掌握外部的狀況。即使來到走廊，隻會被巡邏的士兵投以詰問身分的目光。由於保護王宮的結界煉術僅有獲得許可的人才可以跨越，隻要身處在城內便不會構成問題。但是隨便敷衍幾句便放過對方，對衛兵而言等於是怠慢職務。遭到盤問時，身上也沒有任何可以證明自己身分的事物。若沒有認識的貴族剛好經過，恐怕不會輕易獲得釋放。換句話說弗格形同被困在這裏。
隻要聽見樂隊的音樂，便可以曉得典禮已經開始進行，但礙於這裏離城中央有一段距離，所以希望不大。弗格試著豎起耳朵，傳進鼓膜的卻隻有一片寂靜無音。
比起無聊，更感覺到坐立不安。雖說經常進出勤務室，但主人不在，加上無事可做，在這種不曉得要苦等到什麽時候的情況下，讓弗格格外難以忍受。
如果有帶書過來就好了。或是幹脆從勤務室的書架上隨便挑幾本書出來閱讀。不，再怎麽樣，擅自碰觸親王殿下的個人藏書形同越權行為，若是夾著貴重的機密文件更是不得了。
至少不要呆坐著不動。弗格這麽思忖，於是站起來伸懶腰的時候……
勤務室的門扉毫無預警地打開了。
由於舒展筋骨會讓血液上升至頭部，導致漏聽了外頭的聲音。而且事發突然，來不及做出應變。加上——弗格實在運氣不佳。
「請進，王子。」
「謝謝你，殿下。」
終於迴來的親王殿下領著一位客人入內。
「啊。」
弗格維持著雙手交叉並舉起的姿勢。
「……？」
理查德認出擺出笨拙模樣的人是弗格，忍不住鹽起眉頭。
站在一旁露出吃驚表情的人是年約十四、五歲的少年。溫柔敦厚的容貌感受不到任何一絲威嚴，如果不是聽錯，理查德確實喊了王子這個單字，所以弗格即刻放下手立正站好。
「歡迎迴來，殿下！」
從額頭冒出的冷汗滑落地麵。
「……啊，喔。」
理查德難得結巴了起來，接著輕咳了一聲。
「弗格，這麽突然不好意思，我將客人帶來了。呃……」
「初次見麵。」
微微抬起頭，隻見少年輕笑出聲，爽翎報上大名。
「我叫做迪特。請不用緊張，弗格先生。」
「啊……是的。」
擺出伸懶腰的姿勢迎接兩國王族，做出如此大不敬的舉動，他隻是一笑置之。理查德似乎也默許這件事。雖然自己的下屬對重要的國賓做出無禮的行為，但要顧慮到當事人，也不好肆無忌憚地責備。「為什麽你總是這樣」理查德用視線責備弗格，與迪特隔著桌幾，麵對麵坐在弗格剛剛坐的沙發上。
弗格站在理查德的斜後方保持立正。幸好是在理查德無法瞪視到的位置。接著侍女送來了紅茶，於是親王請異國的年輕王子用茶，並麵帶微笑表示對方不用緊張。
「很抱歉用這麽簡陋的房間招待你，不過在這裏可以盡情品茶。」
「怎麽會，非常感謝你。」
麵對理查德的一席話，迪特王子苦笑著歎了一口氣。
「我不擅長政治話題。」
由此判斷，歡迎典禮結束後的茶會，似乎變成發表枯燥政論的舞台。
理查德看見感到困惑的王子，於是出手解圍。
「說起來很難為情，我不太參與政治……應該說我國的王族幾乎都是這樣。父皇也將政權全交由議員處理。」
悳國的政治體係與瑩國幾乎相同，但似乎比瑩國更加不重視王家。應該說，國王本身對權力便不感興趣。
「我們瑩國也類似這樣。我也是剛好受到議員提名，才會站在這裏，不然不曉得現在會過著什麽樣的生活呢。」
「因為我熱愛求學，隻顧著研究學術……稱得上專長的隻有外國語。」
「不，你的發音非常標準。」
現在才發現到他講得一口流利的瑩國語。身為王族，會說複數語言是理所當然的，但由於太過流暢，差點讓人誤以為是他的母語。或許他是努力想在外交上盡一份心力。
然而，這也代表，他在這個年紀便已經認清了自己的命運。
應該也已經曉得與瑪格麗特的婚約。如果婚約決定，必須離開自己出生的國家，來到沒有任何認識的人的王宮，以王子的身分生活。當然，也有可能因為今後的外交，而讓婚約告吹，這麽一來，又可能被其他國家、其他王家招贅——光想便令人大感不平。
個人意識形同草芥，毫無價值可言。
他那一口流暢的瑩國語，穩重的溫柔表情，可以說是為了不被卷入王族的命運濁流中，努力建立起的處世之道吧。感受不到一絲邪氣的笑容，接受人生被當作道具使用，或許是隻有看透一切的人才可以做得到。
弗格不由得對眼前正在談笑風生的少年感到肅然起敬。
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兩位王族閑聊了三十分鍾左右，期間有貴族得知王子待在勤務室，而紛紛前來問候。
這麽一來，理查德與迪特便必須開始交際應酬，弗格的存在則會形
成阻礙。正當弗格因為默默站立而感到疲累時，近衛兵——與弗格不同，是貴族出身的稱職護衛——前來交接，於是弗格謝天謝地卸下職務，離開了勤務室。
拜典禮順利結束之賜，城內的緊張感薄弱了不少。光明正大走在城內應該也不會遭到盤問。
但弗格沒有久留此地的打算。碰到瑪格麗特或是基亞斯也隻是徒增尷尬，趕快離開前去塔樓才是上上之策。而且弗格接下來需要將全副精神投注在明天晚上舉行的舞會。
避開中庭，繞著長廊走了一圈。由於典禮結束，與不少人擦身而過，從侍女、衛兵、騎士到貴族。
其中有一位曾經見過的人。
「嗨。」
兩人對上視線，對方主動打招唿。
「您好，午安。」
弗格停下腳步，向優貝魯歐低頭行禮。
「你在王宮值勤嗎？真辛苦耶。」
他迴以一個滿麵的微笑。
「啊，不。我正準備迴去了。然後……請問這位是？」
比起優貝魯歐，弗格更被一旁——跟他走在一起的人物奪走了目光。
全身一襲黑衣，戴著頂端尖起的同色寬沿帽。是一名仿佛從童話故事中走出來、一身魔女打扮的少女。嬌小的個子與碩大的眼眸，讓她看起來更加年幼，但從長相來看，年紀應該已有十七、八歲。
——是他的同事吧。
煉術師原本便不乏許多奇裝異服的人。打扮成中世風倒是極為罕見，更何況在城裏穿上這種服裝，還選在正有國賓來訪的此時。
「啊，我向你介紹。」
優貝魯歐看向旁邊。、
「蒂·琪·萊姆。是我的友人。」
「你好，請多指教。」
少女輕輕低下頭。
「請多指教，我叫做弗格。」
互相問候完，蒂·琪便不再開口。可能是話不多的人吧……哎，也沒有必要跟初次見麵的人閑話家常。
「優貝魯歐先生是擔任典禮的警衛？」
「是啊。我們煉術師原本就不會被分配到什麽了不起的工作。」
基本上在王宮中禁止使用煉術。隻有判斷公爵以上地位的人物遭逢生命危險時才被允許使用。不用說，事實上因為現在是戒嚴狀態，必須預防緊急事態的發生，但發生的機率不高。
「是無聊的巡邏工作。或許應該向城裏的侍女搭訕，尋求一下安慰。」
弗格對他的玩笑露出苦笑。縱然優貝魯歐的相貌端正，也是會遇上不對的日子。因為侍女們正為了身為國賓的少年掀起騒動，無法肯定她們是否會接受優貝魯歐的搭訕。
「您還在工作中嗎？」
「嗯。再過不久就可以交接了……對了，你看過王子了嗎？」
會詢問這種事情，難不成他意外喜歡湊熱鬧，或許可以和侍女聊得很投機。
「不，因為我在外麵。」
不過實在無法隨意透露自己與王子見麵交談過。
「優貝魯歐先生呢？」
「不。很遺憾煉術師不能參加典禮。不過明天的晚宴或許會有機會。你也會被派出去吧？」
「呃，那個。」
麵對詢問，弗格感到有些困惑。
王屬軍的煉術師之間具有禁止過問彼此工作內容的不成文規定。
暫且不論隻會接受密令的弗格與艾兒蒂，他們接收到的命令，基本上大多為以個人或是少數行動為前提的特殊任務，這種場合是不得泄漏工作內容的。當然也會有像這次的日常業務，擔任無聊的巡邏或是協助警察軍進行作戰行動——明天的晚宴在警備方麵毫無疑問是屬於特殊任務，應該是禁止拽漏給任何人的工作內容。
他可能是不拘小節的人，或許比外表要來得粗枝大葉。當然，弗格沒有理由配合他的意思。
「這類內容是機密。」
弗格露出苦笑，委婉地提醒對方。
「喔，我忘了。抱歉，我有些地方很隨便……因此都接不到重要的任務。我已經放棄出人頭地了。」
「不……哎，王屬煉術師沒有所謂的階級。」
隻會依工作的重要度與危險性而有酬勞上的差異。
「我聽說優貝魯歐先生專精於煉術學的專業知識。或許在那方麵更能有所發揮吧？」
「不不，那隻是興趣而已。」
想必是謙虛。特莉艾拉曾表示希望他做自己的部下。既然她都這麽說過，至少優貝魯歐應該擁有足以擔任研究者的聰明頭腦。
隻是弗格忌諱說出這些事情，提到行蹤不明的她更令弗格感到難受。
「哎，我們彼此小心不要輕易送命吧。」
弗格用這句番話打完圓場，低頭行了一禮。
「那麽我先告辭了。差不多是該迴家的時間了。」
「喔，不好意思叫住你。那麽，再見。」
「是的。萊姆小姐，希望有機會再見到你。」
弗格向優貝魯歐與蒂·琪道別後，便轉身離去。
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目送著少年的背影消失在廊下另一端，優貝歐魯·卡特榭雷提斯微笑著歎了一聲氣，並聳了聳肩。
「他的口風真緊，完全不肯透露。」
「是你口風太鬆了，優貝。」
蒂·琪·萊姆也揚起唇瓣。
與方才沉默不語的模樣判若兩人，她發出陣陣笑聲。
「不過，沒有懷疑我的身分，隻能說他太愚蠢了！」
「這個我就必須為他辯護了。」
蒂·琪的這番話讓優貝魯歐迴過頭。
「沒想到竟然有煉術師可以跨越結界煉術，擅自閬進城內，這完全超乎了他的想像範圍。」
——沒錯。
這是弗格連作夢都未曾想過的事情。如果這位蒂·琪並不隸屬於王屬軍，是沒有受邀入城的人。
「哇哈哈！不要說那種會讓人誤會的話。我可是光明正大從正門進來的……躲在你的褲子口袋裏。」
「你才是，不要隨便說出這種可怕的話。可以表演這種特技的人，包含瑩國與大陸在內，你覺得會有多少人？」
「你隻要努力，應該也可以辦得到。」
「就是這種態度才讓人對擁有才能的家夥感到憤恨。」
努力？究竟要努力多久？十年？還是一百年？
而且——是為了見識她的實力，才提議入侵王宮，結果遠比想像中要來的令人歎為觀止。沒想到可以這麽成功。
她所使用的煉術名為「小人偶（lime 1）」。不過，不是邊獄院正式承認的煉術。因為難度過高，即使申請也不會接受注冊。
在任意物質內側，創造出可以容納一個人大小的異空間，並進入其中——用語言來解釋，會因為太不切實際而讓人忍不住發笑。
任意的物質是指什麽都可以。舉凡碎紙、零錢，甚至是武器。在其上創造出「門扉」，作為出入口。在旁人眼中，會看見使用者被吸進碎紙或是零錢之中。
蒂·琪表示，這個異空間是仿造煉獄而來，可以稱為「假想煉獄」。由於是假想，裏頭充滿的是空氣而不是毒氣，大小最多隻能容納一個人。換句話說，就是在適當的對象身上貼上假想煉獄的門扉。
冠位為第二冠——相當於戰術兵器規模。是找來十幾位實力平平的煉術師，畫出煉術陣，進行長時間的儀式才有可能發動的艱難煉術。隻要可以單獨運用這個冠位的煉術，便足以在煉術師的曆史上永垂不朽。
不過，這類人士往往不會輕易拋頭露麵。如同身為煉獄姬的艾兒蒂米希雅公主殿下，以及這位蒂·琪
。優貝魯歐為了找到她，不知費盡了多少功夫。
「對了，優貝。剛剛的孩子就是你曾提過的？」
魔女打扮的少女望向弗格離去的走廊另一端，雙眼閃爍著光彩。
「人造人……真是美妙的稱唿。與我們有何不同？有機會抓住他，我一定要剖開他的頭，吸食他的腦髓。一定有著檸檬與羊皮紙的味道。」
她興高采烈喃喃自語著令人無法理解的話語。
蒂·琪·萊姆無庸置疑是個天才。然而擁有的才能類型與妮娜·蕾娜·斯雷吉、特莉艾拉·梅普等人截然不同。
沒有妮娜那種隻要稍加修練便能駕輕就熟的技術力。也不像特莉艾拉，犠牲道德來讓智慧與知識達到巔峰。蒂·琪所擁有的才能隻有一種，也就是瘋狂思考的靈光一現。
她將世界視為異常，透過五感去掏取世上的萬物，達到普通人完全無法觸及的境界。「小人偶（lime 1）」也是在每天觀察被壓扁的蜘蛛屍體時所想出來的。不具邏輯或是理論。
她剛剛所說的話恐怕也不是玩笑。在她殺害弗格的那一刻，想必會如實兌現那番話。剖開腦袋，實際吸食裏頭的腦髓，品嚐其滋味——咀嚼或是吞下或是當場吐出，又或是做出更加瘋狂的行為。蒂·琪的行為毫無疑問會讓她靈光一現，或許可以想出劃時代的煉術。
——話雖如此，正因為那股瘋狂，反而難以駕馭。
「拜托你不要在城裏做出奇怪的舉動。光是你的打扮就已經很引人注目了，要是遭到衛兵盤問，勢必會造成一股騷動。」
「我已經膩了。這座王宮沒有任何好玩的東西。」
完全將優貝魯歐的話置若罔聞。
「還是應該去追上那孩子，再把他殺掉好了。你覺得呢？」
「如果你能夠收手，我會很感激。」
「嗯，既然如此，我就死心好了。話說迴來，人造人的血液也是紅色的嗎？」
「……你根本完全沒有死心嘛。」
「咦？你在胡說什麽，我死心了啦。所以才在想像人造人的身體構造不是嗎？如果用蟾蜍代替心臓一定很有趣。」
「喔……哎，可能吧。」
「脾臓與膽囊會長什麽模樣？會像蠕動的……呃，不可以想像味道與顏色，會讓我想要實際一探究竟。」
「……雖然我不曉得標準在哪，但我感受到你的自製了。」
對話有如雞同鴨講，優貝魯歐對於她是否真的願意加入夥伴一事感到不安。然而，她曾經明白地說過：「協助你好像很好玩」。隻能去相信這句話。因為其實明天便必須分派工作給她。
「那麽，差不多該出城了。今晚必須舉辦活動前夕的暖身活動。」
「因為很麻煩，所以我不去，可以嗎？」
「如果可以，我希望你能夠應邀……哎，也無妨啦。」
說完，優貝魯歐取出放在褲子的紙片。
時機正好，往前後方一看，走在長廊上的隻有自己等人。
「來吧，蒂·琪。」
發出聲音的瞬間。
「！嗯。『醒來』。」
蒂·琪透過手腕戴著的「克拉夫念珠」開啟門扉。
在煉獄的香氣溢滿四周前，便迅速發動煉術，她的身體猶如被吸進排水溝的水，被吸進了小張的紙片中。
剩下的隻有優貝魯歐一人。
優貝魯歐將那張紙片塞進口袋中，若無其事繼續邁開步伐。舉手向出現在前方的同事打招唿，仿佛從一開始便隻有他一個人。
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不久太陽西下，夜幕降臨在匐都的街上。
王宮舉辦了一場僅有王族與少數貴族在場的豪華晚餐會。想必是為了讓瑪格麗特公主與迪特王子增進感情。也可以說是在明天舞會前夕所舉辦的暖身活動。
雖然無法與之相比—但這邊的晚餐會同樣也是暖身活動。
匐都郊外有棟潦倒的男爵家所出售的小房屋，優貝魯歐動用梅涅克伯爵的資金，以個人名義買下。雖然麵積不大，但用來迎賓已經十分充足，晚餐室也擺放了最多可以容納三十人的餐桌。
該處聚集了將近十五名煉術師。
深諳煉術師世界的人，看見現場高手雲集，肯定將大為雀躍。
柯爾賽·麥斯外號「小偷」私底下卻是實力過人的短劍術高手。冰凍係煉術無人能出其右的「雪原之狼」傑克·薩克利夫。以年輕天才聞名的女狙擊手妮娜·蕾娜·雷斯吉。從遙遠東方流浪過來的異國劍士哈希·吉茲拉那。信奉海利庫斯主義，殺害身為雇主的貴族，正在逃亡中的「馭風者」蘇亞·庫拉烏斯。其他還有在匍都大名鼎鼎的煉術師與天堂騎士，眾人齊聚於一堂。
擁有某一程度實力的人隻要見到此狀，內心想必會感到戰傈。
也有與柯爾賽·麥斯相反，在業界不為人知，完全默默無聞。然而卻看得出與外行人有著明顯差異，流露一股異樣與詭秘的氣息，釋放出壓倒性的存在感。僅隻有四、五名男女，卻沒有任何人試圖去正眼瞧上一眼。
比起有一句沒一句的對話，刀叉碰撞餐具的聲音更顯響亮的晚餐之中，首先開口的是後者——散發壓迫感的無名之士其中之一。
「不過這可真像是在辦喪禮耶，喂。」
是名粗野的男子。
年紀約四十上下。消痩結實的雙頰，有三道像是遭到野獸抓傷的傷痕，助長了壓迫感。一頭長發在後腦勺束成一把，一副流浪漢的模樣，儀態卻有如貴族。他露出餓狼般的雙眼，目光灼灼地掃視著餐桌。
「誰出來表演一下。那位外國人，你怎麽樣？一—
被投以目光的哈希·吉茲拉那，黝黑的臉頰掠過一絲抽搐。
「在放肆之前，先報上名來。」
沉靜的聲音中透露出怒意，男人則滿不在乎地迴答：
「雷德·歐塔姆。」
「……什麽？」
那個名字——讓現場的氣氛陡然一變。
隻要是瑩國的煉術師，便一定聽過雷德·歐塔姆的大名。大約在十年前，以新實驗為名，進行無差別殺人，讓匐都陷入恐懼深淵之中的重罪犯。與罪行相較之下，功績也不在少數，以「斷裂鋼（autumn 11）」為首，實際上他所發明的煉術已經超過了十五項。
「這家夥嗎？怎麽可能……」
「騙人的吧？」
「照理說應該已經死了，印象中被處以極刑……」
雷德瞥了一眼正在熱烈討論的一群人，露出野獸般的利牙嗤笑。
「啊？原來我已經死了喔。事實上，警察軍塞了一筆錢給我，於是我到國外遊山玩水了一陣子。我幫他們保住了麵子。」
「他說的全是事實。」
為了鎮定全場的騷動，優貝魯歐站了起來。
「十年前，警察軍無法逮捕到雷德·歐塔姆，於是與他進行了一個交易。雷德接受條件，到了國外。也就是說，根本沒有所謂的極刑。不過在上個月……他接受我的邀請，所以才迴到了匍都。」
「因為你打賭贏了我，沒辦法。」
「打賭……？什麽意思？」
發問的人是傑克·薩克利夫。
「內容很單純。」
優貝魯歐看了雷德一眼後，迴答傑克。
「也就是看我是否可以引起超越十年前他所犯下的連續殺人事件。雖然聳動度不如他，但犠牲者的數量可就不同了。」
換句話說，指的是「撕裂殺人魔」事件。
「什麽……」
現場的空氣再次緊張起來。
在場的人皆已曉得優貝
魯歐是幕後主使者。但似乎沒有人想像得到私底下進行著這樣的賭局。
必須感謝綺莉葉。能夠聯係上雷德也是歸功於她與法王廳的調查。
優貝魯歐環視在場鴉雀無聲的眾人，逐一對上視線。
仿佛在向每個人對話。
「不過，不僅是雷德，為了得到你們的協助，我就算粉身碎骨也在所不惜。」
這是不爭的事實。
無論是柯爾賽·麥斯或是傑克·薩克利夫這種大名鼎鼎的人物，或是像蒂·琪·姆這種潛伏在黑暗中的人物，一律讓優貝魯歐費盡了苦心。
「有人願意信任我，也有人是以簽約形式為我效命。有人欣賞我，也有人純粹是為了私欲而行動。一定也有人討厭我，但為了自己的正義而下此決策。你們的所有個人想法，我一概不過問。我以願意參與我的計劃為條件，四處遍尋優秀人才，所以你們才會聚集在此。事實就是這麽一迴事。」
優貝魯歐認為泄漏部分秘密也無所謂。
不，不僅是無所謂，從明天以後，自己恐怕也無法繼續待在王屬軍了。會從發誓效忠於王家的身分，轉變成反叛國家的大罪人。
隻是相對來說，優貝魯歐·卡特榭雷提斯這個名字將會在曆史首次留名。無論是罵聲、恐怖或是憎恨，仍不改動搖人心的事實。
優貝魯歐深信，遲早可以將那些評價一次逆轉過來。
「明天是我期盼已久的日子，對你們來說也是同樣的日子。無論為了履行契約得到報酬、行使暴力來獲得快感、執行正義來取得名譽，無關動機，僅有結果才是最重要的。」
有專心聆聽演講的人，也有愉快發出陣陣笑聲的人，也有麵色凝重的人，也有無視演講繼續用餐的人，也有祈禱似的閉上雙眼的人。
所有人皆讓優貝魯歐感到憐愛不已。因為男人和女人們全都將成為自己的棋子。
「明天的作戰究竟會有多少人存活下來、多少人喪命，我毫無把握。這不是勝券在握的戰爭。不過我相信你們一定可以成功。」
「該如何分組？差不多應該決定了，首領。」
雷德·歐塔姆神情愉悅地說道。
「有人想讓黃金吸吹高貴之血，以及用傲慢之血向大地贖罪。」
「馭風者」蘇亞·庫拉烏斯說出十足海利庫斯主義者風格的比喻。
「既然酬勞都不變，那麽就按照自己喜歡的方式去做吧。」
發聲的是一名體格健壯的老人，是長年潛伏在黑暗中的無名煉術師，修納·維納。
「我選擇前者，依循我的思考、正義與複仇。」
妮娜·蕾娜·斯雷吉熱血沸騰站了起來。
「人數隨意，戰力也是一樣。」
於是優貝魯歐在眾人的環視下張開雙手。
眾強者的眼神中蘊藏著各自的欲念。
這才稱得上是棋子。
每個人的職務不同，有時會不顧這邊的期望，做出非預期的行動。在棋盤上完美地控製每一步棋，計算出結果，並引導至自己想要的結果，正是自己的工作。即使失敗也無所謂。存活下來的棋子會變得更強大，在下一場遊戲大為活躍。
「好，那麽……我們來分組吧。」
優貝魯歐感到欣喜不已。
心情已經許久沒有如此激昂。
沒錯。自己終於要浮出台麵——完全地、意外地、終於地。
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城內正在舉辦王子與公主的晚餐會。
瑪格麗特可能已經得知婚約的事情。迪特王子在知情的情況下，或許會對她露出溫柔的微笑，讓未來的新娘能夠接受並放寬心。或許兩人之間可以產生一時的幸福。條件很簡單，隻要瑪格麗特能夠對迪特產生好感。
如果真的這樣，弗格試著想像自己會有何種想法。
對她借由人為促成的幸福給予祝福或是給予詛咒。透過他人之手所安排的幸福終究可能隻會是悲劇一場。即使是悲劇，那份幸福，對於艾兒蒂的體質與命運而言——偶然之下所促成的不公平與不幸，究竟會是哪一方比較殘酷。
苦惱著沒有答案的問題，弗格在地底下的牢獄翻著書頁。
想當然耳，內容完全無法進到腦袋。試著前後搖動著搖椅，卻隻讓籠罩在腦海中的迷霧愈加濃重起來。
艾兒蒂在床舖上攤開故事書。
差不多是準備就寢的時間。明天傍晚必須迎接重要的任務，今晚最好讓身體獲得充分休息。
老實說，弗格認定一定會有什麽勢力進行襲擊。
可能來自國外、國內，或者兩者皆是。即使無法鎖定方向，但他們絕對不會放過這個大好機會。隻要成功暗殺悳國王子，便能讓瑩國的外交關係出現致命性的皸裂。是簡單又具效率的手段，任誰都會搶著去做。
然而，襲擊本身對於弗格等人來說，帶有另外的意義。換句話說，瑪格麗特會有生命危險，艾兒蒂也就必須保護瑪格麗特。
「……艾兒蒂。」
忍不住唿喚了她的名字。
她從書本中抬起頭看向弗格。
怎麽了？艾兒蒂發出無聲的疑問，但是卻沒有繼續說話。
「不……呃。」
艾兒蒂對於保護妹妹這件事有什麽想法？
應該說，是否理解妹妹這個單字的概念？
被關在地底下的自己與被利用在政治婚姻的妹妹，兩人比較起來，她究竟會有什麽想法？或者沒有任何想法？
弗格無法將這些問題化為言語，不曉得該如何問。不曉得該如何問才不會傷害到艾兒蒂。
「對不起，沒有什麽事。」
最後隻能敷衍過去，並移開了視線。艾兒蒂露出詫異的表情，但隨即放棄似的再次專注在故事書之中。
所以弗格輕歎一聲，決定停止煩惱。
——現在也是沒有辦法的。
無論如何，都躲不過這一次。
不隻是這次，隻要持續執行任務下去，必然會再發生同樣的情形。瑪格麗特身為公主，長大之後自然會成為王家的重要人物。遲早會曉得艾兒蒂的身分，將來瑪格麗特甚至可能會親自對艾兒蒂下令。至少按照現狀，不用等上十年，她便會登上女王之位的可能性極高。
那個時刻必將到來。
既然如此，不如趁現在做好準備。
艾兒蒂終究不得不與瑪格麗特達成協議，也就必須先正確了解自己的身世背景。雖然不曉得到時候她到底會做出何種抉擇，但如果她感到動搖、感到迷惘，在一旁扶持她便是弗格的使命。
這是不容動搖的事實。換句話說，自己必須堅定決心。
不被動搖、不會感到迷惘，因為弗格是艾兒蒂的侍從。
無論瑪格麗特與誰結婚，或是成為女王，最終都與弗格毫無關係。弗格必須待在艾兒蒂的身旁，除了艾兒蒂以外，弗格沒有其他歸屬。
傳來翻書頁的聲音。
可能因為插圖或是故事很有趣，隻見艾兒蒂發出陣陣笑聲。
弗格靜靜閉上雙眼，開口說道：
「讀完後就應該準備就寢了吧？」
艾兒蒂答道——難得乖乖就範。
「好，我曉得了。」
所以不用對方要求，今晚弗格也打算握著她的手，直到她入睡。
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終於，夜晚結束，輪到太陽升起，然後再次西斜，天色漸昏下來。
時間的流逝對所有人一律平等。不分王族、貴族或是布局陰謀的人，甚至是人造人。
盛裝打扮的人們開始聚集在作為會場的宅邸內。在價格不斐的布料上綴
以絲綢的晚宴禮服，以及用色彩繽紛的寶石打造而成的戒指與首飾。貴族們用身上穿戴之物所花的費用來突顯出身分的高低，談笑時仍不忘保持優雅的站姿。
侍者在人群中忙不迭地來迴穿梭，男女皆一身素服，運送著豪華的料理與昂貴的玻璃杯。然而貴族們不將他們視為人類，隻會在有事時傳喚他們，處理結束後便對他們不再予以理會。
擔任護衛、攜帶刀劍的騎士呈等間距站立在牆邊。當然，為了避免讓氣氛變得僵硬，身上沒有穿上盔甲類的裝備，是配合晚宴的輕裝打扮。而且皆為遲早會隸屬王屬軍、將來大有可為的年輕貴族。
樂隊在會場角落待機。舉凡探戈、華爾滋、小夜曲，為了滿足所有要求，準備了各種樂器，演奏者們也兼具了一流的技術與感性。隻要指揮者給予表現機會，便會讓舞動著纖細而大膽的手指演奏音樂，為晚宴增添色彩。
心懷冀望者、工作勞動者、守護者、等待者。
換句話說，高貴者以及為了討他們歡心所準備的一切，華麗地融合為一體——這場晚宴，正將揭開序幕。
全歸功於派出了瑩國擁有的內建煉術裝置的高速船來進行接送，如果是一般的帆船，來迴需要五天的時間。凝聚最新技術於一身，目前僅有一艘，尚未開始量產，外觀與性能也與過去有著劃時代的不同。當然，派出高速船除了示威，同時也是為了炫耀技術，大陸的舊教國普遍都在背後批評這個舉動，內心卻對瑩國的軍事力感到威脅。
船隻經過了數個重要港口，開始沿著玲無川溯流而上。
來到懸空而建的匐都大橋，順著其橋架縱行，汙濁的水終於開始變得清澈，最後停泊在貴族街道河岸的小港口。迎接而來的是高雅而充滿近代感的街景，東側的海岸線沿岸則是冰冷冷的工業地帶，呈現出截然不同的風貌。一名少年走下了船。
年紀約莫十四、五。
豔麗的金發配上纖細的身形。不加矯飾的別致上衣，隨意披上一件輕便外套，比起華美更重視實質，令人聯想到他所屬的國家美德。溫文儒雅的相貌顯得有些不可靠，但散發出一種會讓人安心的氣質。
受到國王與親王親自迎接的少年，他的名字叫做迪特·漢倫·傑魯德利爾。是位於東方大陸中央地帶的悳國的第二王子。十五名護衛與隨侍的兩名宮女，以及同行的六名政治家——以國賓來說，來訪的人數之少，稱得上是破例。
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王城籠罩著一股戒嚴的緊張氛圍之中。
雖然悳國王子迪特預定在下午四點抵達，仍需要籌備迎接的瑣事。不光是值勤的衛兵，在宮廷工作的廚師與樂隊，甚至是騎士們，每個人為了歡迎典禮，忙著切菜、擦拭樂器、整裝待發。侍女們在工作的空檔討論著王子的容貌與性格，即使被總管訓誡，仍停不下話匣子。另一方麵，貴族與王屬軍則因為擔心剌客來襲的可能性，散發出不必要的殺氣，麵色凝重地來迴踱步，兩者相較之下，一方仿佛準備迎接慶典，另一方則仿佛準備迎接戰爭。
弗格心神不寧地坐在長椅上，身處在與這股喧囂無關的地方——王屬軍的勤務室。
雖然冠上王屬軍的名號，但僅隻是表麵。像這種時候理所當然地無事可做。昨天「為了以防萬一」奉命來到城裏，仍沒有被派到工作，隻被留在這裏待命。
弗格取出懷表，時間是下午四點四十分。
「……真是的。」
小小地抱怨了一聲。
理查德大約在一個半小時前離開，前去港口迎接王子。所以弗格無法掌握外部的狀況。即使來到走廊，隻會被巡邏的士兵投以詰問身分的目光。由於保護王宮的結界煉術僅有獲得許可的人才可以跨越，隻要身處在城內便不會構成問題。但是隨便敷衍幾句便放過對方，對衛兵而言等於是怠慢職務。遭到盤問時，身上也沒有任何可以證明自己身分的事物。若沒有認識的貴族剛好經過，恐怕不會輕易獲得釋放。換句話說弗格形同被困在這裏。
隻要聽見樂隊的音樂，便可以曉得典禮已經開始進行，但礙於這裏離城中央有一段距離，所以希望不大。弗格試著豎起耳朵，傳進鼓膜的卻隻有一片寂靜無音。
比起無聊，更感覺到坐立不安。雖說經常進出勤務室，但主人不在，加上無事可做，在這種不曉得要苦等到什麽時候的情況下，讓弗格格外難以忍受。
如果有帶書過來就好了。或是幹脆從勤務室的書架上隨便挑幾本書出來閱讀。不，再怎麽樣，擅自碰觸親王殿下的個人藏書形同越權行為，若是夾著貴重的機密文件更是不得了。
至少不要呆坐著不動。弗格這麽思忖，於是站起來伸懶腰的時候……
勤務室的門扉毫無預警地打開了。
由於舒展筋骨會讓血液上升至頭部，導致漏聽了外頭的聲音。而且事發突然，來不及做出應變。加上——弗格實在運氣不佳。
「請進，王子。」
「謝謝你，殿下。」
終於迴來的親王殿下領著一位客人入內。
「啊。」
弗格維持著雙手交叉並舉起的姿勢。
「……？」
理查德認出擺出笨拙模樣的人是弗格，忍不住鹽起眉頭。
站在一旁露出吃驚表情的人是年約十四、五歲的少年。溫柔敦厚的容貌感受不到任何一絲威嚴，如果不是聽錯，理查德確實喊了王子這個單字，所以弗格即刻放下手立正站好。
「歡迎迴來，殿下！」
從額頭冒出的冷汗滑落地麵。
「……啊，喔。」
理查德難得結巴了起來，接著輕咳了一聲。
「弗格，這麽突然不好意思，我將客人帶來了。呃……」
「初次見麵。」
微微抬起頭，隻見少年輕笑出聲，爽翎報上大名。
「我叫做迪特。請不用緊張，弗格先生。」
「啊……是的。」
擺出伸懶腰的姿勢迎接兩國王族，做出如此大不敬的舉動，他隻是一笑置之。理查德似乎也默許這件事。雖然自己的下屬對重要的國賓做出無禮的行為，但要顧慮到當事人，也不好肆無忌憚地責備。「為什麽你總是這樣」理查德用視線責備弗格，與迪特隔著桌幾，麵對麵坐在弗格剛剛坐的沙發上。
弗格站在理查德的斜後方保持立正。幸好是在理查德無法瞪視到的位置。接著侍女送來了紅茶，於是親王請異國的年輕王子用茶，並麵帶微笑表示對方不用緊張。
「很抱歉用這麽簡陋的房間招待你，不過在這裏可以盡情品茶。」
「怎麽會，非常感謝你。」
麵對理查德的一席話，迪特王子苦笑著歎了一口氣。
「我不擅長政治話題。」
由此判斷，歡迎典禮結束後的茶會，似乎變成發表枯燥政論的舞台。
理查德看見感到困惑的王子，於是出手解圍。
「說起來很難為情，我不太參與政治……應該說我國的王族幾乎都是這樣。父皇也將政權全交由議員處理。」
悳國的政治體係與瑩國幾乎相同，但似乎比瑩國更加不重視王家。應該說，國王本身對權力便不感興趣。
「我們瑩國也類似這樣。我也是剛好受到議員提名，才會站在這裏，不然不曉得現在會過著什麽樣的生活呢。」
「因為我熱愛求學，隻顧著研究學術……稱得上專長的隻有外國語。」
「不，你的發音非常標準。」
現在才發現到他講得一口流利的瑩國語。身為王族，會說複數語言是理所當然的，但由於太過流暢，差點讓人誤以為是他的母語。或許他是努力想在外交上盡一份心力。
然而，這也代表，他在這個年紀便已經認清了自己的命運。
應該也已經曉得與瑪格麗特的婚約。如果婚約決定，必須離開自己出生的國家，來到沒有任何認識的人的王宮，以王子的身分生活。當然，也有可能因為今後的外交，而讓婚約告吹，這麽一來，又可能被其他國家、其他王家招贅——光想便令人大感不平。
個人意識形同草芥，毫無價值可言。
他那一口流暢的瑩國語，穩重的溫柔表情，可以說是為了不被卷入王族的命運濁流中，努力建立起的處世之道吧。感受不到一絲邪氣的笑容，接受人生被當作道具使用，或許是隻有看透一切的人才可以做得到。
弗格不由得對眼前正在談笑風生的少年感到肅然起敬。
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兩位王族閑聊了三十分鍾左右，期間有貴族得知王子待在勤務室，而紛紛前來問候。
這麽一來，理查德與迪特便必須開始交際應酬，弗格的存在則會形
成阻礙。正當弗格因為默默站立而感到疲累時，近衛兵——與弗格不同，是貴族出身的稱職護衛——前來交接，於是弗格謝天謝地卸下職務，離開了勤務室。
拜典禮順利結束之賜，城內的緊張感薄弱了不少。光明正大走在城內應該也不會遭到盤問。
但弗格沒有久留此地的打算。碰到瑪格麗特或是基亞斯也隻是徒增尷尬，趕快離開前去塔樓才是上上之策。而且弗格接下來需要將全副精神投注在明天晚上舉行的舞會。
避開中庭，繞著長廊走了一圈。由於典禮結束，與不少人擦身而過，從侍女、衛兵、騎士到貴族。
其中有一位曾經見過的人。
「嗨。」
兩人對上視線，對方主動打招唿。
「您好，午安。」
弗格停下腳步，向優貝魯歐低頭行禮。
「你在王宮值勤嗎？真辛苦耶。」
他迴以一個滿麵的微笑。
「啊，不。我正準備迴去了。然後……請問這位是？」
比起優貝魯歐，弗格更被一旁——跟他走在一起的人物奪走了目光。
全身一襲黑衣，戴著頂端尖起的同色寬沿帽。是一名仿佛從童話故事中走出來、一身魔女打扮的少女。嬌小的個子與碩大的眼眸，讓她看起來更加年幼，但從長相來看，年紀應該已有十七、八歲。
——是他的同事吧。
煉術師原本便不乏許多奇裝異服的人。打扮成中世風倒是極為罕見，更何況在城裏穿上這種服裝，還選在正有國賓來訪的此時。
「啊，我向你介紹。」
優貝魯歐看向旁邊。、
「蒂·琪·萊姆。是我的友人。」
「你好，請多指教。」
少女輕輕低下頭。
「請多指教，我叫做弗格。」
互相問候完，蒂·琪便不再開口。可能是話不多的人吧……哎，也沒有必要跟初次見麵的人閑話家常。
「優貝魯歐先生是擔任典禮的警衛？」
「是啊。我們煉術師原本就不會被分配到什麽了不起的工作。」
基本上在王宮中禁止使用煉術。隻有判斷公爵以上地位的人物遭逢生命危險時才被允許使用。不用說，事實上因為現在是戒嚴狀態，必須預防緊急事態的發生，但發生的機率不高。
「是無聊的巡邏工作。或許應該向城裏的侍女搭訕，尋求一下安慰。」
弗格對他的玩笑露出苦笑。縱然優貝魯歐的相貌端正，也是會遇上不對的日子。因為侍女們正為了身為國賓的少年掀起騒動，無法肯定她們是否會接受優貝魯歐的搭訕。
「您還在工作中嗎？」
「嗯。再過不久就可以交接了……對了，你看過王子了嗎？」
會詢問這種事情，難不成他意外喜歡湊熱鬧，或許可以和侍女聊得很投機。
「不，因為我在外麵。」
不過實在無法隨意透露自己與王子見麵交談過。
「優貝魯歐先生呢？」
「不。很遺憾煉術師不能參加典禮。不過明天的晚宴或許會有機會。你也會被派出去吧？」
「呃，那個。」
麵對詢問，弗格感到有些困惑。
王屬軍的煉術師之間具有禁止過問彼此工作內容的不成文規定。
暫且不論隻會接受密令的弗格與艾兒蒂，他們接收到的命令，基本上大多為以個人或是少數行動為前提的特殊任務，這種場合是不得泄漏工作內容的。當然也會有像這次的日常業務，擔任無聊的巡邏或是協助警察軍進行作戰行動——明天的晚宴在警備方麵毫無疑問是屬於特殊任務，應該是禁止拽漏給任何人的工作內容。
他可能是不拘小節的人，或許比外表要來得粗枝大葉。當然，弗格沒有理由配合他的意思。
「這類內容是機密。」
弗格露出苦笑，委婉地提醒對方。
「喔，我忘了。抱歉，我有些地方很隨便……因此都接不到重要的任務。我已經放棄出人頭地了。」
「不……哎，王屬煉術師沒有所謂的階級。」
隻會依工作的重要度與危險性而有酬勞上的差異。
「我聽說優貝魯歐先生專精於煉術學的專業知識。或許在那方麵更能有所發揮吧？」
「不不，那隻是興趣而已。」
想必是謙虛。特莉艾拉曾表示希望他做自己的部下。既然她都這麽說過，至少優貝魯歐應該擁有足以擔任研究者的聰明頭腦。
隻是弗格忌諱說出這些事情，提到行蹤不明的她更令弗格感到難受。
「哎，我們彼此小心不要輕易送命吧。」
弗格用這句番話打完圓場，低頭行了一禮。
「那麽我先告辭了。差不多是該迴家的時間了。」
「喔，不好意思叫住你。那麽，再見。」
「是的。萊姆小姐，希望有機會再見到你。」
弗格向優貝魯歐與蒂·琪道別後，便轉身離去。
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目送著少年的背影消失在廊下另一端，優貝歐魯·卡特榭雷提斯微笑著歎了一聲氣，並聳了聳肩。
「他的口風真緊，完全不肯透露。」
「是你口風太鬆了，優貝。」
蒂·琪·萊姆也揚起唇瓣。
與方才沉默不語的模樣判若兩人，她發出陣陣笑聲。
「不過，沒有懷疑我的身分，隻能說他太愚蠢了！」
「這個我就必須為他辯護了。」
蒂·琪的這番話讓優貝魯歐迴過頭。
「沒想到竟然有煉術師可以跨越結界煉術，擅自閬進城內，這完全超乎了他的想像範圍。」
——沒錯。
這是弗格連作夢都未曾想過的事情。如果這位蒂·琪並不隸屬於王屬軍，是沒有受邀入城的人。
「哇哈哈！不要說那種會讓人誤會的話。我可是光明正大從正門進來的……躲在你的褲子口袋裏。」
「你才是，不要隨便說出這種可怕的話。可以表演這種特技的人，包含瑩國與大陸在內，你覺得會有多少人？」
「你隻要努力，應該也可以辦得到。」
「就是這種態度才讓人對擁有才能的家夥感到憤恨。」
努力？究竟要努力多久？十年？還是一百年？
而且——是為了見識她的實力，才提議入侵王宮，結果遠比想像中要來的令人歎為觀止。沒想到可以這麽成功。
她所使用的煉術名為「小人偶（lime 1）」。不過，不是邊獄院正式承認的煉術。因為難度過高，即使申請也不會接受注冊。
在任意物質內側，創造出可以容納一個人大小的異空間，並進入其中——用語言來解釋，會因為太不切實際而讓人忍不住發笑。
任意的物質是指什麽都可以。舉凡碎紙、零錢，甚至是武器。在其上創造出「門扉」，作為出入口。在旁人眼中，會看見使用者被吸進碎紙或是零錢之中。
蒂·琪表示，這個異空間是仿造煉獄而來，可以稱為「假想煉獄」。由於是假想，裏頭充滿的是空氣而不是毒氣，大小最多隻能容納一個人。換句話說，就是在適當的對象身上貼上假想煉獄的門扉。
冠位為第二冠——相當於戰術兵器規模。是找來十幾位實力平平的煉術師，畫出煉術陣，進行長時間的儀式才有可能發動的艱難煉術。隻要可以單獨運用這個冠位的煉術，便足以在煉術師的曆史上永垂不朽。
不過，這類人士往往不會輕易拋頭露麵。如同身為煉獄姬的艾兒蒂米希雅公主殿下，以及這位蒂·琪
。優貝魯歐為了找到她，不知費盡了多少功夫。
「對了，優貝。剛剛的孩子就是你曾提過的？」
魔女打扮的少女望向弗格離去的走廊另一端，雙眼閃爍著光彩。
「人造人……真是美妙的稱唿。與我們有何不同？有機會抓住他，我一定要剖開他的頭，吸食他的腦髓。一定有著檸檬與羊皮紙的味道。」
她興高采烈喃喃自語著令人無法理解的話語。
蒂·琪·萊姆無庸置疑是個天才。然而擁有的才能類型與妮娜·蕾娜·斯雷吉、特莉艾拉·梅普等人截然不同。
沒有妮娜那種隻要稍加修練便能駕輕就熟的技術力。也不像特莉艾拉，犠牲道德來讓智慧與知識達到巔峰。蒂·琪所擁有的才能隻有一種，也就是瘋狂思考的靈光一現。
她將世界視為異常，透過五感去掏取世上的萬物，達到普通人完全無法觸及的境界。「小人偶（lime 1）」也是在每天觀察被壓扁的蜘蛛屍體時所想出來的。不具邏輯或是理論。
她剛剛所說的話恐怕也不是玩笑。在她殺害弗格的那一刻，想必會如實兌現那番話。剖開腦袋，實際吸食裏頭的腦髓，品嚐其滋味——咀嚼或是吞下或是當場吐出，又或是做出更加瘋狂的行為。蒂·琪的行為毫無疑問會讓她靈光一現，或許可以想出劃時代的煉術。
——話雖如此，正因為那股瘋狂，反而難以駕馭。
「拜托你不要在城裏做出奇怪的舉動。光是你的打扮就已經很引人注目了，要是遭到衛兵盤問，勢必會造成一股騷動。」
「我已經膩了。這座王宮沒有任何好玩的東西。」
完全將優貝魯歐的話置若罔聞。
「還是應該去追上那孩子，再把他殺掉好了。你覺得呢？」
「如果你能夠收手，我會很感激。」
「嗯，既然如此，我就死心好了。話說迴來，人造人的血液也是紅色的嗎？」
「……你根本完全沒有死心嘛。」
「咦？你在胡說什麽，我死心了啦。所以才在想像人造人的身體構造不是嗎？如果用蟾蜍代替心臓一定很有趣。」
「喔……哎，可能吧。」
「脾臓與膽囊會長什麽模樣？會像蠕動的……呃，不可以想像味道與顏色，會讓我想要實際一探究竟。」
「……雖然我不曉得標準在哪，但我感受到你的自製了。」
對話有如雞同鴨講，優貝魯歐對於她是否真的願意加入夥伴一事感到不安。然而，她曾經明白地說過：「協助你好像很好玩」。隻能去相信這句話。因為其實明天便必須分派工作給她。
「那麽，差不多該出城了。今晚必須舉辦活動前夕的暖身活動。」
「因為很麻煩，所以我不去，可以嗎？」
「如果可以，我希望你能夠應邀……哎，也無妨啦。」
說完，優貝魯歐取出放在褲子的紙片。
時機正好，往前後方一看，走在長廊上的隻有自己等人。
「來吧，蒂·琪。」
發出聲音的瞬間。
「！嗯。『醒來』。」
蒂·琪透過手腕戴著的「克拉夫念珠」開啟門扉。
在煉獄的香氣溢滿四周前，便迅速發動煉術，她的身體猶如被吸進排水溝的水，被吸進了小張的紙片中。
剩下的隻有優貝魯歐一人。
優貝魯歐將那張紙片塞進口袋中，若無其事繼續邁開步伐。舉手向出現在前方的同事打招唿，仿佛從一開始便隻有他一個人。
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不久太陽西下，夜幕降臨在匐都的街上。
王宮舉辦了一場僅有王族與少數貴族在場的豪華晚餐會。想必是為了讓瑪格麗特公主與迪特王子增進感情。也可以說是在明天舞會前夕所舉辦的暖身活動。
雖然無法與之相比—但這邊的晚餐會同樣也是暖身活動。
匐都郊外有棟潦倒的男爵家所出售的小房屋，優貝魯歐動用梅涅克伯爵的資金，以個人名義買下。雖然麵積不大，但用來迎賓已經十分充足，晚餐室也擺放了最多可以容納三十人的餐桌。
該處聚集了將近十五名煉術師。
深諳煉術師世界的人，看見現場高手雲集，肯定將大為雀躍。
柯爾賽·麥斯外號「小偷」私底下卻是實力過人的短劍術高手。冰凍係煉術無人能出其右的「雪原之狼」傑克·薩克利夫。以年輕天才聞名的女狙擊手妮娜·蕾娜·雷斯吉。從遙遠東方流浪過來的異國劍士哈希·吉茲拉那。信奉海利庫斯主義，殺害身為雇主的貴族，正在逃亡中的「馭風者」蘇亞·庫拉烏斯。其他還有在匍都大名鼎鼎的煉術師與天堂騎士，眾人齊聚於一堂。
擁有某一程度實力的人隻要見到此狀，內心想必會感到戰傈。
也有與柯爾賽·麥斯相反，在業界不為人知，完全默默無聞。然而卻看得出與外行人有著明顯差異，流露一股異樣與詭秘的氣息，釋放出壓倒性的存在感。僅隻有四、五名男女，卻沒有任何人試圖去正眼瞧上一眼。
比起有一句沒一句的對話，刀叉碰撞餐具的聲音更顯響亮的晚餐之中，首先開口的是後者——散發壓迫感的無名之士其中之一。
「不過這可真像是在辦喪禮耶，喂。」
是名粗野的男子。
年紀約四十上下。消痩結實的雙頰，有三道像是遭到野獸抓傷的傷痕，助長了壓迫感。一頭長發在後腦勺束成一把，一副流浪漢的模樣，儀態卻有如貴族。他露出餓狼般的雙眼，目光灼灼地掃視著餐桌。
「誰出來表演一下。那位外國人，你怎麽樣？一—
被投以目光的哈希·吉茲拉那，黝黑的臉頰掠過一絲抽搐。
「在放肆之前，先報上名來。」
沉靜的聲音中透露出怒意，男人則滿不在乎地迴答：
「雷德·歐塔姆。」
「……什麽？」
那個名字——讓現場的氣氛陡然一變。
隻要是瑩國的煉術師，便一定聽過雷德·歐塔姆的大名。大約在十年前，以新實驗為名，進行無差別殺人，讓匐都陷入恐懼深淵之中的重罪犯。與罪行相較之下，功績也不在少數，以「斷裂鋼（autumn 11）」為首，實際上他所發明的煉術已經超過了十五項。
「這家夥嗎？怎麽可能……」
「騙人的吧？」
「照理說應該已經死了，印象中被處以極刑……」
雷德瞥了一眼正在熱烈討論的一群人，露出野獸般的利牙嗤笑。
「啊？原來我已經死了喔。事實上，警察軍塞了一筆錢給我，於是我到國外遊山玩水了一陣子。我幫他們保住了麵子。」
「他說的全是事實。」
為了鎮定全場的騷動，優貝魯歐站了起來。
「十年前，警察軍無法逮捕到雷德·歐塔姆，於是與他進行了一個交易。雷德接受條件，到了國外。也就是說，根本沒有所謂的極刑。不過在上個月……他接受我的邀請，所以才迴到了匍都。」
「因為你打賭贏了我，沒辦法。」
「打賭……？什麽意思？」
發問的人是傑克·薩克利夫。
「內容很單純。」
優貝魯歐看了雷德一眼後，迴答傑克。
「也就是看我是否可以引起超越十年前他所犯下的連續殺人事件。雖然聳動度不如他，但犠牲者的數量可就不同了。」
換句話說，指的是「撕裂殺人魔」事件。
「什麽……」
現場的空氣再次緊張起來。
在場的人皆已曉得優貝
魯歐是幕後主使者。但似乎沒有人想像得到私底下進行著這樣的賭局。
必須感謝綺莉葉。能夠聯係上雷德也是歸功於她與法王廳的調查。
優貝魯歐環視在場鴉雀無聲的眾人，逐一對上視線。
仿佛在向每個人對話。
「不過，不僅是雷德，為了得到你們的協助，我就算粉身碎骨也在所不惜。」
這是不爭的事實。
無論是柯爾賽·麥斯或是傑克·薩克利夫這種大名鼎鼎的人物，或是像蒂·琪·姆這種潛伏在黑暗中的人物，一律讓優貝魯歐費盡了苦心。
「有人願意信任我，也有人是以簽約形式為我效命。有人欣賞我，也有人純粹是為了私欲而行動。一定也有人討厭我，但為了自己的正義而下此決策。你們的所有個人想法，我一概不過問。我以願意參與我的計劃為條件，四處遍尋優秀人才，所以你們才會聚集在此。事實就是這麽一迴事。」
優貝魯歐認為泄漏部分秘密也無所謂。
不，不僅是無所謂，從明天以後，自己恐怕也無法繼續待在王屬軍了。會從發誓效忠於王家的身分，轉變成反叛國家的大罪人。
隻是相對來說，優貝魯歐·卡特榭雷提斯這個名字將會在曆史首次留名。無論是罵聲、恐怖或是憎恨，仍不改動搖人心的事實。
優貝魯歐深信，遲早可以將那些評價一次逆轉過來。
「明天是我期盼已久的日子，對你們來說也是同樣的日子。無論為了履行契約得到報酬、行使暴力來獲得快感、執行正義來取得名譽，無關動機，僅有結果才是最重要的。」
有專心聆聽演講的人，也有愉快發出陣陣笑聲的人，也有麵色凝重的人，也有無視演講繼續用餐的人，也有祈禱似的閉上雙眼的人。
所有人皆讓優貝魯歐感到憐愛不已。因為男人和女人們全都將成為自己的棋子。
「明天的作戰究竟會有多少人存活下來、多少人喪命，我毫無把握。這不是勝券在握的戰爭。不過我相信你們一定可以成功。」
「該如何分組？差不多應該決定了，首領。」
雷德·歐塔姆神情愉悅地說道。
「有人想讓黃金吸吹高貴之血，以及用傲慢之血向大地贖罪。」
「馭風者」蘇亞·庫拉烏斯說出十足海利庫斯主義者風格的比喻。
「既然酬勞都不變，那麽就按照自己喜歡的方式去做吧。」
發聲的是一名體格健壯的老人，是長年潛伏在黑暗中的無名煉術師，修納·維納。
「我選擇前者，依循我的思考、正義與複仇。」
妮娜·蕾娜·斯雷吉熱血沸騰站了起來。
「人數隨意，戰力也是一樣。」
於是優貝魯歐在眾人的環視下張開雙手。
眾強者的眼神中蘊藏著各自的欲念。
這才稱得上是棋子。
每個人的職務不同，有時會不顧這邊的期望，做出非預期的行動。在棋盤上完美地控製每一步棋，計算出結果，並引導至自己想要的結果，正是自己的工作。即使失敗也無所謂。存活下來的棋子會變得更強大，在下一場遊戲大為活躍。
「好，那麽……我們來分組吧。」
優貝魯歐感到欣喜不已。
心情已經許久沒有如此激昂。
沒錯。自己終於要浮出台麵——完全地、意外地、終於地。
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城內正在舉辦王子與公主的晚餐會。
瑪格麗特可能已經得知婚約的事情。迪特王子在知情的情況下，或許會對她露出溫柔的微笑，讓未來的新娘能夠接受並放寬心。或許兩人之間可以產生一時的幸福。條件很簡單，隻要瑪格麗特能夠對迪特產生好感。
如果真的這樣，弗格試著想像自己會有何種想法。
對她借由人為促成的幸福給予祝福或是給予詛咒。透過他人之手所安排的幸福終究可能隻會是悲劇一場。即使是悲劇，那份幸福，對於艾兒蒂的體質與命運而言——偶然之下所促成的不公平與不幸，究竟會是哪一方比較殘酷。
苦惱著沒有答案的問題，弗格在地底下的牢獄翻著書頁。
想當然耳，內容完全無法進到腦袋。試著前後搖動著搖椅，卻隻讓籠罩在腦海中的迷霧愈加濃重起來。
艾兒蒂在床舖上攤開故事書。
差不多是準備就寢的時間。明天傍晚必須迎接重要的任務，今晚最好讓身體獲得充分休息。
老實說，弗格認定一定會有什麽勢力進行襲擊。
可能來自國外、國內，或者兩者皆是。即使無法鎖定方向，但他們絕對不會放過這個大好機會。隻要成功暗殺悳國王子，便能讓瑩國的外交關係出現致命性的皸裂。是簡單又具效率的手段，任誰都會搶著去做。
然而，襲擊本身對於弗格等人來說，帶有另外的意義。換句話說，瑪格麗特會有生命危險，艾兒蒂也就必須保護瑪格麗特。
「……艾兒蒂。」
忍不住唿喚了她的名字。
她從書本中抬起頭看向弗格。
怎麽了？艾兒蒂發出無聲的疑問，但是卻沒有繼續說話。
「不……呃。」
艾兒蒂對於保護妹妹這件事有什麽想法？
應該說，是否理解妹妹這個單字的概念？
被關在地底下的自己與被利用在政治婚姻的妹妹，兩人比較起來，她究竟會有什麽想法？或者沒有任何想法？
弗格無法將這些問題化為言語，不曉得該如何問。不曉得該如何問才不會傷害到艾兒蒂。
「對不起，沒有什麽事。」
最後隻能敷衍過去，並移開了視線。艾兒蒂露出詫異的表情，但隨即放棄似的再次專注在故事書之中。
所以弗格輕歎一聲，決定停止煩惱。
——現在也是沒有辦法的。
無論如何，都躲不過這一次。
不隻是這次，隻要持續執行任務下去，必然會再發生同樣的情形。瑪格麗特身為公主，長大之後自然會成為王家的重要人物。遲早會曉得艾兒蒂的身分，將來瑪格麗特甚至可能會親自對艾兒蒂下令。至少按照現狀，不用等上十年，她便會登上女王之位的可能性極高。
那個時刻必將到來。
既然如此，不如趁現在做好準備。
艾兒蒂終究不得不與瑪格麗特達成協議，也就必須先正確了解自己的身世背景。雖然不曉得到時候她到底會做出何種抉擇，但如果她感到動搖、感到迷惘，在一旁扶持她便是弗格的使命。
這是不容動搖的事實。換句話說，自己必須堅定決心。
不被動搖、不會感到迷惘，因為弗格是艾兒蒂的侍從。
無論瑪格麗特與誰結婚，或是成為女王，最終都與弗格毫無關係。弗格必須待在艾兒蒂的身旁，除了艾兒蒂以外，弗格沒有其他歸屬。
傳來翻書頁的聲音。
可能因為插圖或是故事很有趣，隻見艾兒蒂發出陣陣笑聲。
弗格靜靜閉上雙眼，開口說道：
「讀完後就應該準備就寢了吧？」
艾兒蒂答道——難得乖乖就範。
「好，我曉得了。」
所以不用對方要求，今晚弗格也打算握著她的手，直到她入睡。
?
終於，夜晚結束，輪到太陽升起，然後再次西斜，天色漸昏下來。
時間的流逝對所有人一律平等。不分王族、貴族或是布局陰謀的人，甚至是人造人。
盛裝打扮的人們開始聚集在作為會場的宅邸內。在價格不斐的布料上綴
以絲綢的晚宴禮服，以及用色彩繽紛的寶石打造而成的戒指與首飾。貴族們用身上穿戴之物所花的費用來突顯出身分的高低，談笑時仍不忘保持優雅的站姿。
侍者在人群中忙不迭地來迴穿梭，男女皆一身素服，運送著豪華的料理與昂貴的玻璃杯。然而貴族們不將他們視為人類，隻會在有事時傳喚他們，處理結束後便對他們不再予以理會。
擔任護衛、攜帶刀劍的騎士呈等間距站立在牆邊。當然，為了避免讓氣氛變得僵硬，身上沒有穿上盔甲類的裝備，是配合晚宴的輕裝打扮。而且皆為遲早會隸屬王屬軍、將來大有可為的年輕貴族。
樂隊在會場角落待機。舉凡探戈、華爾滋、小夜曲，為了滿足所有要求，準備了各種樂器，演奏者們也兼具了一流的技術與感性。隻要指揮者給予表現機會，便會讓舞動著纖細而大膽的手指演奏音樂，為晚宴增添色彩。
心懷冀望者、工作勞動者、守護者、等待者。
換句話說，高貴者以及為了討他們歡心所準備的一切，華麗地融合為一體——這場晚宴，正將揭開序幕。