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「還跟在後頭嗎？」
雷尼一邊頗感厭煩地撩高被汗水黏貼於額頭的瀏海，一邊開口詢問跟在身旁的嬌小女孩。
梅瓏因為雷尼露出整張臉龐而看到出神，她連忙豎起耳朵，隨即沮喪地垂低雙肩。
「……又跟上來了啊～」
從梅瓏這聲嘟噥的遙遠彼方，傳來了一陣某人扯開嗓門大叫的聲音。
「……給我站住……喂～～給我……住——」
這陣斷斷續續的吶喊聲也傳入雷尼耳中，他不禁麵露不耐神情。
「看樣子，我們還真是被一個奇怪的家夥給盯上囉。」
走在前方，個子修長的蒂娜半開玩笑似地開口說道。
「拜托饒了我吧……」
雷尼則是歎了口大氣，忍不住發出呻吟。
那名緊追不舍的人乃是傑克·賈格斯。
他是為了追捕被當作謀殺國王的犯人、遭到通緝的雷尼而率兵前來的近衛隊長。雖然一度在萊德市成功逮捕雷尼，卻因領主千金妲雅出手相助而讓雷尼逃過一劫。不僅如此，就連借來的戰艦也被擊沉，部下們全數喪失戰鬥能力。照理說，賈格斯應該是要心不甘情不願地收兵撤退才對，然而他卻不知死活地追了上來。
「在這種悶熱的天氣中，聽著一個燥熱到不行的人持續發出那種熱情唿喚，實在很讓人吃不消耶。」
夏兒邊配合邁步時機與唿吸節奏邊開口說道。或許隻是心理作用，此時就連她那頭自然卷的金色長發也失去了光夥。
周圍是一片蒼翠茂密的森林。
六人所走的是一條崎嶇獸徑。
陽光受生長茂盛的樹葉阻擋而無法灑落地表。腳下淨是歪七扭八的樹根與綠苔滿布的濕滑泥土，簡直可說是寸步難行。而且已經連續走了超過一個小時以上的上坡路，也難怪夏兒會如此氣喘籲籲。
「要不要乾脆由我掉頭迴去，阻止對方的追蹤行動算了？」
拋出這句危險發言的是梅蓮，她的指縫間已隱約透射出薄刃匕首的懾人寒光。
「對方並非隻有一個人喔。」
「如果是六、七個人的話，就算我單槍匹馬也有辦法搞定他們啦。」
或許是對追兵數量瞭若指掌，就算聽到雷尼指出關鍵，梅蓮依舊從容不迫。
「犯不著特地掉頭主動采取攻勢。倒是我們還是加快腳程比較好。」
以男性化的語調冷靜講出這句話之後，妲雅頭也不迴地繼續邁步前行。先前一直偽裝成第七王子的妲雅如今依舊維持著男性裝扮。
「算算時間也差不多快要進入海德的領地了，還是小心點比較好。」
雷尼等人準備前往的是第五王子海德·瑪特·拜詠的居城。由於鄰接約魯克帝國國境，據說士兵們會以國境沿線為中心在山裏進行巡邏。
梅蓮一臉不滿地收起匕首。
「我認為，趁現在把麻煩收拾掉會比較妥當。」
「對那種貨色隻要視若無睹就可以了。」
妲雅的僵硬語調，頓時讓夏兒發出樂不可支的竊笑聲。不過因為上氣不接下氣的緣故，導致笑聲也變得斷斷績續。
「哎唷？看樣子你～顯然十分～在意呢。」
「我會在意才怪。」
「俗話說嘴上講討厭，其實心裏在意得很呢。」
「開什麽玩笑！」
迴頭對夏兒發出怒斥的妲雅，霍然挑起那雙修長的柳眉。此時的她身穿男性化服裝，腰際又掛著一把長劍，自然散發出一股驚人迫力。
但是，夏兒卻毫不畏懼地露出從容微笑並開口迴嗆：
「看你那副認真的模樣，實在很有問題。」
看著兩人針鋒相對的梅蓮，則是一臉笑咪咪地提肘輕輕頂了頂雷尼的側腹部。
「杠上了杠上了。你不覺得這場麵很有趣嗎？」
「什麽很有趣啊？」
雷尼不解地反問。
「哈，隻不過是開始爭奪某樣事物罷了。」梅蓮望著雷尼並麵露竊笑神色。
「喂喂喂，你們兩個別再吵架了啦。」
「身為吵架的主因卻是這副德性……讓人很不帶勁耶。拜托你振作一點好不好，真是夠了。」
梅蓮嘟噥一聲，隨即起掌重重拍了雷尼的背部一下。現場頓時傳出「啪」的一聲巨響。
「姊，你這是做什麽啊！？」
梅瓏見狀立刻出聲質問。
「我隻是在幫他加油打氣罷了。」
「用不著姊姊那樣做，主人本來就很活力充沛啦！」
「哦？你確認過啦？」
「確認什麽？」
「還問我什麽，當然是雷尼夠不夠活力充沛嘛。」
梅蓮的視線飄向雷尼的胯下，梅瓏卻露出不解其意的茫然神情。
「我活力充沛得很啦。加快腳程吧。」
雷尼輕描淡寫地無視話題並繼續趕路。
「唔～～真無趣耶。究竟是我們缺乏魅力，還是他真的毫無興趣……反應理當再熱烈一些才對啊！」
梅瓏則是開口叮囑皺眉沉吟的梅蓮。
「姊姊，你千萬不可以對主人做什麽奇怪的事情喔。」
「他明明能成為一個更帥氣的好男人耶……」
「什麽！？更帥氣？」
梅瓏雙眼瞬間發出興奮的光芒，不過又立刻猛然搖了搖頭。
「……不、不可以啦！主人還是維持現在的摸樣比較好！！」
「你的頑固個性依舊沒有改變呢。」
梅蓮傻眼似地迴了這句話之後，邊竊笑著邊微微蠕動手指。
「無妨，反正我早晚都會慢慢地……」
「總而言之，姊姊絕對不準隨便亂來就對了！」
梅瓏氣唿唿地鼓起臉頰警告自己的姊姊，這時賈格斯的喊叫聲再次傳來。
「話說迴來，那家夥還真是有夠固執的。」
蒂娜迴頭望向背後，輕聲嘀咕著。梅蓮見狀，突然像是想到什麽壞點子似地麵露奸笑。
「我有個好主意喔。」
「計策奏效了呢。」
確認賈格斯等人的氣息逐漸遠離現場之後，雷尼矛從樹蔭後麵探出頭來。梅蓮等人也馬上從躲藏的樹幹後方或地麵起身。
由於梅蓮與梅瓏合力偽造假腳印，並消除掉雷尼等人躲藏的蹤跡，賈格斯等人才自以為是在追趕雷尼他們，盲目向前加速推進。
「好啦，我們就趁現在快點趕路吧。」
雷尼正準備動身，蒂娜卻開口說道：
「可是如果繼續沿著原路前進，會變成是我們跟在那群人後頭啊！」
這條獸徑固然是前往海德居城的最短捷徑，不過要是朝同一個方向前進，就會被對方發現行蹤。
「說的也是，那就稍微繞點遠路好了。」
雷尼掉頭往左轉，開始順著平緩斜坡往下走。
「啊，主人，等等我啊！」
梅瓏一馬當先地隨後追上。
雷尼等人離開萊德市之後，便沿著街道筆直往西推進，並於途中踏入山區。因為他們覺得經由街道進入海德領地實在太過危險，同時也曉得賈格斯還在後頭緊迫不舍。總而言之，如此一來就形同排除掉一個隱憂。接下來隻要在不被察覺的狀況下潛入海德居城，確認海德的立場即可。這是雷尼當前的主要目的。
「你認為那封信會是海德寄出的嗎？」
雷尼口中所說的『那封信』，是內容指稱雷尼持有作為王位繼承證明的班艾爾拉巨劍之不明信函。這封信被寄送至王位繼承權比排名第九的雷尼還高的八名王
子手中，導致眾王子們都根據信件描述，為了奪取巨劍而紛紛采取派遣刺客或試圖拉攏雷尼的行動。
「不直接見到麵是無法明白的，畢竟其中夾雜著各式各樣的隱情啊。」
蒂娜側目瞄了妲雅一眼。
「……說的也是。」
妲雅微微壓低目光作出迴應。她覺得蒂娜是在暗指自己的母親為了獲取巨劍而玩弄計謀一事。
「反正包括海德在內，隻剩四個人選就是了。」
雷尼察覺到氣氛不太對勁，刻意以開胡語調說道。
「可別忘記還有迪藍這號人物喔。」
「嗯，我曉得。」
他因蒂娜的提醒而迴想起第四王子那張充滿自信的神情，隨即微微點了點頭。
沿著布滿茂盛雜草的斜麵往下，匆見走在前頭的梅瓏停下腳步，並不斷地抽動著鼻子。
「怎麽啦？」
雷尼開口詢問，梅瓏則是喃喃自語地嘀咕著：
「……我聞到水的氣味，但是卻沒聽見水流聲——」
梅瓏霍然抬起頭。
「肯定是有泉水！」
話剛說完，她突然拔腿飛奔而出。
「啊，喂，小心一點啊！」
雷尼連忙對著梅瓏小巧的背影大喊著。
「放心啦，主人！」
隻見梅瓏的身影跨越倒在地上的樹木，很快地消失在路的另一頭。
「這下該怎麽辦？」雷尼轉頭詢問蒂娜。
「要是有泉水的話，也可順便補充飲用水，算是值得高興的事情，不過……」
「我比較想衝個涼，汗水搞得全身上下都黏答答的。當然啦，到時我會展現自己的一切給哥哥欣賞唷。」
「雷尼看起來可是一點也不開心喔？」
妲雅麵帶微笑地指著雷尼說道。維持男性裝扮的妲雅連用字遣詞也保有男性風格，頂替哥哥十年之久所養成的習慣，果然無法輕易地說改就改。
「才沒那迴事。您說是不是呢，哥哥？」
「嗯，畢竟我也整整四天都沒用水擦拭身體了啊。」
雷尼邊說邊舉起手臂拭去鼻頭的汗水。
「……人家指的不是那件事啦。」
夏兒露出頗感不滿的表情，不過又馬上轉換心情搖了搖頭。
「但是，您那種事不關己的態度也很迷人就是了。」
「結果，不管他作出什麽反應都沒問題嘛。你還真是樂觀積極呢。」
「當然囉，因為我愛的是哥哥的一切啊！」
「實在是太過心胸寬大了。無論對方如何反應都能接受，一般人絕對辦不到的。」
「那還用說。除了我以外，再也沒人能配得上哥哥了啊！」
夏兒自信滿滿地挺起胸膛，雷尼等人則是立刻轉身背對她，繼續邁步前進。
「等、等我一下啦，哥哥！」
夏兒連忙動身追趕雷尼。
走近一看，這才發現梅瓏方才跨越的那棵倒地的樹木其實相當龐大，倒臥的樹幹高度甚至與雷尼的胸口同高。雷尼未經助跑便輕鬆跨越，蒂娜則是利用稍微加速的勁勢一腳踩著樹幹翻越過去。
緊接在後的夏兒卻在一腳踩上樹幹之際便戛然止步。她以為自己已有助跑加強力道，但在背上背著一隻行李袋，雙手又抱著長弓槍的狀態下，全身負荷實在太重，導致腳掌支撐不住而滑落。
「喏。」
妲雅動作輕巧地從夏兒身旁一躍登上樹幹，站在上方伸長了手臂。
「不勞你費心。」
夏兒目光上移瞄了妲雅一眼，然後無視對方伸出的援手，再次提腳踩著樹幹。
妲雅覺得她的模樣看起來十分有趣，於是收迴伸長的手臂。
「要我推你一把嗎？」
背後的梅蓮見夏兒再三嚐試還是失敗，不忍再看下去而開口詢問。
「不必了。」
「可是時間寶貴啊。」
梅蓮像是將夏兒的迴答當成耳邊風似的，用雙手托住她的臀部。
「請、請住手——呀啊啊！」
她以雙手托住夏兒的臀部，接著使勁往上一推。至於輕輕鬆鬆翻越樹幹的夏兒則是順勢滾落至樹幹另一側，同時引發一陣「啪沙」巨響。
「啊，我用力過猛了嗎？」
梅蓮雖然十分擔心地出聲詢問，臉上卻掛著一抹笑容。
「你、你一定是故意的對不對！？我不曾受過如此丟臉的奇恥大辱！」
夏兒邊拍掉沾滿臉龐的沙土，邊放聲大叫。
梅蓮強忍著笑意躍過樹幹，一臉正經八百地說道：
「我隻是讓你不要變成累贅而遭雷尼討厭而已。還是說，你認為就算自己被撇下不管也沒差？」
「……這、這樣我會很傷腦筋的……」
「那麽，你現在該做的不是大發牢騷，而是向我道謝才對吧？」
「謝、謝謝你助我一臂之力。可是，下次請你務必小心謹慎一點。」
悔蓮看著麵紅耳赤地轉身背對自己的夏兒，臉上再度浮現出笑意。
「你這人還真是壞心眼呢。」
麵對與其說是責備，不如說純粹是在陳述事實的妲雅，梅蓮微微聳了聳肩。
「我隻是喜歡有趣的事情罷了。」
她說完之後，徑自從樹幹上一躍而下。
這段期間，雷尼已搶先一步找到了泉水。
在蒼翠濃密的森林圍繞之中，有一座水麵彷佛圓鏡般的獨立泉水。
「是比我想像中還要大的乾淨泉水呢。」
「嗯，水質也顯得相當澄澈。」
蒂娜站在水邊窺探泉水的底部，水質甚至乾淨到有辦法透視數米達深的水底。
「話說迴來，梅瓏跑哪去啦？」
雷尼因為周遭不見梅瓏蹤影而鹹到奇怪，於是沿著泉水邊緣移動視線。
「主人～！我在這裏啦——！！」
梅瓏人在對岸朝他猛然揮舞著雙手。
「你是幾時跑到那邊去的啊？」
雷尼以驚訝的口吻說道。這雖然是座泉水，但麵積卻非常寬廣，兩岸距離起碼超過三十米達以上。縱使腳程再怎麽快，也很難想像她有辦法在短時間內抵達對岸。
「這水相當甘甜唷。」
梅瓏話剛說完，便朝向水麵飛奔而去。
「咦？」
雷尼忍不住驚唿一聲。
裁在他以為梅瓏要跳進水裏的那一瞬間，卻見梅瓏竟踏著水麵直衝而來。隻花費短短數秒便迴到雷尼眼前。
「你是怎麽辦到的？」
「很簡單啊？就是一腳像這樣往前踏，趁著還沒沉入水中之前跨出另一隻腳，然後在還沒沉入水中之前……」
「辦得到才怪！」
雷尼開口吐槽邊擺出移動雙腳的姿勢邊解說原理的梅瓏。
「少在那邊瞎扯了。她是利用那東西啦。」
梅蓮所指的乃是在水麵上綻放微弱光芒的細線。那看起來很像是金屬製的絲線，緊貼著泉水表麵橫跨至對岸。
「姊，你怎麽可以這樣拆穿人家啦！」
梅瓏氣唿唿地鼓起雙頰表示抗議。
「又不是在變魔術，沒差啦。」
「就算姊姊自己辦不到，也用不著這樣啊。」
「……即、即使無法靠這招橫渡水麵，我也還有其他許多方法可用啦！」
梅蓮難得惱怒地開口迴嗆。
「哦，真意外呢。」
「任何人都會有拿手以及不拿手的事情啊！」
或許是無法忍受雷尼與蒂娜拿她們
姊妹來比較的態度吧，梅蓮徑自轉身噤口不語。梅瓏看了姊姊的背影一眼之後，顯得有些得意地重新轉頭麵向雷尼。
「要不要下去衝個涼呢？泉水冰冰涼涼的，泡起來應該很舒服唷，主人。」
「那樣也好。隻是——」
蒂娜對雷尼投射出一道別有涵意的目光。
「呃，嗯，我還是到一旁負責把風——」
感受到無言壓力的雷尼準備轉身逃離現場，夏兒卻一把抓住他的手臂不放。
「哥哥，與我一同進入泉水確認彼此的愛意吧。走吧，我們一起邁向那禁忌的泉水！」
「夏兒小姐，你該往這裏走啦。」
「喂喂喂，你做什麽啊！？」
被梅瓏扣住手臂的夏兒雖然試圖掙脫，卻怎麽樣也掙脫不開，就這麽硬生生地被拖離現場。
「哥、哥哥～～！？」
雷尼笑容滿麵地目送伸長手臂求救的夏兒離去之後，才指著樹幹的另一側說道：
「那麽，我就到另外那邊去把風囉。」
「抱歉囉。不過，要是你敢偷看就死定了。」
蒂娜麵露嫣然笑容如此說道，可是眼神中卻毫無半絲笑意。
這家夥是認真的。
雷尼以僵硬笑容作為迴應，隨即移動至方才翻越的倒地樹木的另一側。
樹幹徹底陷入地麵，底下完全沒有空隙。他一彎腰坐下，就有種彷佛背靠著高大圍牆的感覺。
聽著女孩們的聲音自背後傳來，雷尼心神不寧地頻頻晃動肩頭。
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「明明裝扮成男性的模樣，但那個胸部是怎麽迴事？太不知廉恥了。你鐵定是打算靠胸部來討好哥哥。」
夏兒側目瞄了站在離她數米達遠的妲雅一眼後，低頭望著自己的胸部。簡直平坦到讓她覺得比了也是白比的地步。
「要不然你也跟著女扮男裝不就得了？」
「居然叫我采用相同的手法，我好歹還有身為女性的尊嚴好嗎？」
聽到梅蓮半開玩笑地說出口的提案，夏兒不屑地一笑置之。
「雷尼搞不好會在你受到無聊自尊心妨礙的期間被人攻陷唷。」
梅蓮臉上浮現一抹壞心眼的笑容。
「哥哥才沒那麽容易被攻陷呢。他就是這樣，才值得我費盡心思去進攻啊。」
「就是有人喜歡自找麻煩呢。」
蒂娜聳了聳肩，伸手探向腰間的皮帶。掛著收藏兩支短弓槍的槍套與一把長劍的皮帶八成頗具分量吧。解開皮帶之後，蒂娜頓時鬆了口大氣。
「你還挺從容不迫的呢。真的沒關係嗎？」
「我嗎？為什麽問我？」
蒂娜聞言不禁睜大雙眼。
「你不是也對哥哥有意思嗎？」
「怎麽可能。」
「哎呀，是這樣嗎？難道是我錯估了嗎？太遺憾了。戀愛就是要障礙愈多才能愈轟轟烈烈啊！」
「你自己去轟轟烈烈吧。我情願在一旁負責當觀眾就好。」
「好啊！到時再展現我與哥哥甜蜜的模樣繪你瞧瞧。」
「原來如此，你會因為受人圍觀而感到興奮啊？」
「那就是俗稱的變態沒錯吧！」
聽到梅蓮的吐槽，梅瓏輕拍手掌表示附和。
「沒、沒禮貌！」
夏兒滿臉通紅地對梅瓏揮出一記巴掌。
梅瓏輕描淡寫地挪動頭部往後縮以躲過這一掌。那幾乎是下意識的反射動作。
被輕輕鬆鬆躲過這一擊的夏兒則像是要掩飾揮空的手掌一樣，連忙帶動身子轉了一圈。
「動、動作果真是有夠迅速呢——等等，麻煩你專心聽我講話好不好！」
隻見梅瓏早已脫到剩下內衣，她將外衣折疊整齊擺在一旁，拔腿朝向泉水飛奔而去。接著，便啪沙一聲地縱身激起盛大水花。
「咦？對不起唷，我剛剛什麽也沒聽到——」
探頭露出水麵的梅瓏扯開嗓門大聲喊道。
「……算、算了。」
夏兒歎了口大氣同時移開目光，待在岸上的妲雅隨即映入她的眼簾。
盡管女扮男裝，妲雅卻擁有一副教人絕不可能認錯的女性化身材。跟夏兒那對才剛準備成長的胸部可說是相去甚遠。
「是否隻要再有料一點，哥哥便會迴心轉意呢……」
「用不著那麽擔心，再過一段時間就會逐漸長大了啦。」
「我、我一點都不擔心好嗎！」
夏兒火冒三丈地對梅蓮撂下這句話，跟著走進泉水中。
梅蓮則是一邊露出壞心眼的竊笑，一邊手腳俐落地脫掉上衣與褲子，隻穿著內衣褲跳下水。
妲雅坐在離三人有一小段距離的水邊，定睛凝視著水麵。此時蒂娜走了過來，兩人都還維持著身穿外衣的模樣。
「真熱鬧呢。那就是普通的女孩子嗎……」
妲雅邊看著梅瓏等人邊輕聲嘀咕著，雙眼綻放出極其羨慕的目光。頂替被叔父殺害的兄長馬丁，以一身王子裝扮度過六年漫長時光的妲雅，不曾有過與同年齡的女孩們嬉戲玩耍的經驗。
「是否普通先撇開不談，不過，女孩子就是那樣啊。」
蒂娜麵露苦笑，接著瞄向妲雅的胸部。妲雅當然也察覺到她的視線。
「怎麽了嗎？」
「如果你打算繼續假扮王子的話，離開泉水時記得更謹慎地遮住胸部比較妥當。」
妲雅低頭看著自己的胸部。隻見為了掩飾胸部而纏繞的布條已然鬆脫，導致乳溝明顯地浮現出來。
「既然你隱瞞了王子已死的事實，而且還以王子的身分踏上旅程，要是不徹底扮演好王子的角色會很不妙吧？畢竟我們已經進入海德的領地了啊。」
「……說的也是，我懂了。我想自己有些高興過頭了。謝謝你的提醒，蒂娜小姐。」
「叫我蒂娜就好。」
「知道了，蒂娜。」
妲雅如此迴答，接著對蒂娜投去一道探問般的視線。
「你不下去遊泳嗎？」
「我在思考事情。」
「思考什麽事情？」
「我在思考蒂娜為什麽會跟雷尼一起踏上旅程。」
「隻是順勢而為罷了。」
蒂娜彷佛覺得這沒什麽大不了似地露出微笑。
「我的主要目的是幫助艾爾蘭人。不過是碰巧跟雷尼的目的一致罷了。」
「就隻有這個原因？」
「除此之外還有什麽理由嗎？」
蒂娜一臉困惑地反問，同時動手脫掉外衣。
「我先下去衝個涼囉。」
妲雅對著舉步走向水邊的蒂娜背影輕聲嘀咕了一句。
「看樣子，她果然是最棘手的情敵啊！沒想到她自己竟然還渾然不覺……」
不經意地轉移視線望向泉水的妲雅突然停止動作，接著趕緊起身。
她發現在澄澈的泉水底下，有個蠢蠢欲動的不明物體。
至於雷尼，則是聚精會神地聆聽著斷斷續續傳入耳中的女孩嬉鬧聲。
若說毫不在意的話，那鐵定是騙人的。截至目前為止，他也不是從沒在意過。純粹隻是狀況不允許他分心罷了。
如今在橫躺於地麵的倒地樹木另一側，女孩們全都呈現出毫無防備的姿態在戲水。
一意識到此事，內心便湧現出一股愈來愈想偷窺的念頭。理性則是勉勉強強壓製住這股邪念。
「……那家夥真的會宰了我啊。」
雷尼迴想起蒂娜方才的表情，使勁搖頭打消偷窺的想法。
就在這
個時候，突然傳來了一陣尖叫聲。
「發生什麽事了嗎！？」
雷尼反射性起身迅速攀上了倒地樹木，隨即茫然地佇立於上頭。
人在湖畔的蒂娜正背對著他。
在她背上有道相當大的傷痕，那是一道創傷。沿著光滑的肌膚表麵，由右肩斜向延伸至臀部正上方。那鐵定是被人以刀劍自背後暗算所致。
下此毒手的人會是蜜康嗎？
雷尼迴想起那名自稱商兵部長的幹練女子的容貌。在蒂娜所說「下次碰麵我會殺死她」的這句話背後，或許隱藏著關於這道傷口的秘密也說不定。
雷尼很快地迴過神來，眼前的狀況容不得他分心深思此事。
在距離蒂娜約十米達的水麵上，有條長長的頸項正伸往半空中。由水麵至那生物頭頂的高度超過雷尼身高一倍以上。粗長頸項前端有一張布滿尖銳利牙，證明它是肉食動物，看起來甚至有辦法一次吞下數名成年人的血盆大口。漆黑的巨大眼珠紋風不動地緊盯著蒂娜。
「嗚哇！這是什——」
忍不住大聲驚唿的雷尼連忙閉上嘴巴。因為身上隻剩內衣褲的梅蓮舉手示意，要他別發出聲音。
「不能刺激它。那是威路奇。」
「威路奇不是主要棲息於約魯克帝國境內的怪物嗎？」
上半身一絲不掛的蒂娜維持背對雷尼的姿勢，輕聲開口詢問。
「山脈的另一側就是約魯克帝國，就算它跑來這裏也不足為奇吧。或許是被驅趕過來的也說不定。」
梅蓮邊嘀咕著邊緩緩移動，試圖以此方式迴到岸上，但要在不引發水聲的狀況下快速移動非常困難。任何微弱聲響都會引發威路奇的眼睛產生反應。
「……長得一點也不可愛啊！」
蒂娜輕聲嘟噥著，不過聽起來隻像是在逞強罷了。
「或者該說看起來十分討人厭呢。」
位於蒂娜後方數米達處的妲雅也嘀咕著作出迴應。
「看起來※肉肉的？」（譯注：肉肉的與討人厭日文發音相同。）
「的確。可是，我並不太想吃它啊！」
妲雅脫口發出了乾笑聲。
「可是，對方似乎很想把我們吃掉呢？」
就在蒂娜剛講完的那一瞬間，威路奇微微揚起它那彎成鐮刀狀的頸項。
「來了！大家快逃！！」
雷尼朝著蒂娜的方向飛奔，同時伸手握住掛在腰際的巨劍。
在他抽出劍柄之際，隻見耀眼白光自劍鞘內迸射而出，一把光之劍刃隨即現形。那正是班艾爾拉巨劍。
同一時間，雷尼也體會到自己的五感逐漸擴展開來。周遭動靜彷佛盡在掌握之中，感覺萬物的一舉一動都變得格外緩慢。
威路奇露出幾乎與手腕同樣粗壯的獠牙，擺動頸項對準蒂娜直劈而下。
好快！
雷尼不禁沉吟一聲。就算是現在的雷尼都有這種感覺，相信蒂娜勢必沒能看見它的攻擊動作才對。
雷尼縱身躍向蒂娜，一把摟住她的腰際，再順勢蹴地往旁邊跳開。
威路奇那霍然張開的血盆大口，則是在間不容發的瞬間咬向那個位置。
從背後傳來獠牙使勁咬合的悶響，雷尼頓覺毛骨悚然。
他將蒂娜帶至妲雅躲藏的石塊後方放下。
「謝、謝謝——」
試圖開口道謝的蒂娜突然滿臉通紅地用手遮住胸部。
原本覺得穿著衣服時看起來似乎有點小，不過其實也沒那麽平坦嘛。當然，還比不上妲雅那麽有料就是了。
盡管這個念頭自雷尼腦海中一閃而過，但現在可不是在意那種事情的時候。
跟丟獵物的威路奇蠕動巨大身軀，自泉水底下攀爬而出。激起水花的沙沙聲響頓時傳遍現場。
「哇啊！？原來它居然還有腳啊！」
原本認定威路奇隻是一條巨蛇的雷尼忍不住睜大雙眼。而且它不單僅有兩隻或四隻腳。隻見其粗長軀體兩側長滿了無數帶有鉤爪且蠢動不已的節肢。那些節肢展現了出人意表的移動速度。
「還真是惡心到極點呢……」
就在雷尼皺起眉頭的瞬間，一陣尖銳的悲鳴聲突然響起。
「呀啊啊啊啊啊————！！」
他轉頭望向聲音來源，發現身上隻剩內衣褲的夏兒因為見到威路奇而嚇得渾身顫抖。
至於威路奇則是鎖定夏兒展開了行動。
雷尼立刻朝夏兒所在位置飛奔過去，以左手抱著她縱身躍起。隔著濕淋淋的內衣褲依舊能感受到夏兒的體溫。
「……哥、哥哥，有蟲……有大蟲！」
「你冷靜一點。雖然腳部很像，但它並不是蟲。待在這邊等我一會兒。」
雷尼將夏兒帶到大樹後方放下之後，轉身奔向迎麵衝來的威路奇，接著使勁猛蹴地麵。高高地躍至半空中的雷尼，從威路奇頭頂揮劍直劈而下。
「看招！」
不料在大聲怒吼的瞬間，巨劍竟突然自雷尼手中震飛出去。原來是威路奇的尾巴從雷尼視野外側橫掃了過來。
被尾巴擊中而脫手的班艾爾拉巨劍，瞬間失去光芒，變迴一把尋常的醜陋短劍，落入泉水之中。
在半空中失去平衡的雷尼也跟著濺起水花，應聲掉進水裏。
威路奇抬高它那彎成鐮刀狀的頸項望向背後，轉而將雷尼鎖定為目標。無數節肢同時靈活地轉換方向，帶動粗長軀體迴轉。
「主人！？」
梅瓏發出驚唿，快步奔向水麵。她身形輕靈地躍向半空中，瞄準對岸樹木射出一把纏了細鋼絲的匕首。隨後，她便踩著由地麵斜向往上延伸的鋼絲衝向威路奇頸部，同時使勁甩動握柄綁著鋼絲的另一把匕首。拋出的匕首沿著威路奇頸部繞了一圈，又飛迴梅瓏手上。她接住之後，立刻將匕首射向樹木。第二把匕首也應聲刺中對岸的樹木。
頸部遭到鋼絲纏繞的威路奇停止了動作。
「趁現在———」
梅瓏對著掉進水中的雷尼大喊。
然而，此舉卻隻爭取到極為短暫的時間。威路奇很快便擺動頸項拉扯深陷表皮的鋼絲。隻見匕首應聲被扯掉，重獲自由的威路奇再次展開行動。
梅瓏頓時因作為立足點的鋼絲被扯斷而不支掉進水裏。
雷尼則是為了尋找巨劍潛入水底。就在他發現在水底發出微弱光芒的綠色亮點，趕緊伸手抓住劍柄並遊迴水麵探出頭的那一瞬間，掙脫鋼絲束縛的威路奇已經朝著他迎麵直衝而來。
「雷尼！」
蒂娜忍不住發出了驚唿。
梅瓏也漂浮在威路奇的行進路線上。
她開始往雷尼所在的位置遊去，雷尼立刻打手勢要梅瓏趕緊潛入水中。
就在這個時候，威路奇的頭彷佛被彈開似地突然往後仰。隻見一支粗大利箭刺穿它的頸部。
威路奇痛得猛烈掙紮翻滾。
緊接著又遭數支利箭襲身的威路奇，再度發出咆哮後，隨即掉頭消失於森林中。
整個人濕淋淋的雷尼，則是以全身服裝布滿破口的狼狽模樣遊迴岸邊。
「不準動！」
數把長弓槍伴隨著這聲銳利的警告對準雷尼等人。
3
突然現身趕走威路奇，以長弓槍抵住雷尼等人的集團，是第五王子海德麾下的士兵。
武器遭沒收的雷尼等人在士兵們團團包圍下攀登著山路。由於路麵被踩踏得十分結實，這應該是一條經常有人通行的路線。
「你沒事吧？」
蒂娜小聲詢問雷尼。
「什麽有沒
有事？」
「你剛剛不是被威路奇的尾巴狠狠掃中了嗎？」
「原來那是尾巴啊……我連看都沒看清楚呢。」
雷尼頗不甘心地發出咂舌聲。他方才就是因為冷不防挨了一記來自視野外側的攻擊，而被打進水底。
「也難怪你無法察覺那一擊。連我都是在目睹它的肢體動作之後，才理解到它幹了什麽好事。」
「倒是您的身體不要緊嗎？」
梅瓏推開梅蓮，提出詢問。
「當然，要是骨折的話，我哪還有辦法這樣自行走動。」
「主人真是身強體壯呢。」
梅瓏鬆了口氣，臉上總算浮現笑容。
「這算是我唯一可取的優點吧。」
「才沒那迴事！主人身上還有許許多多的優點啦！！」
梅瓏這句口吻堅定的斷言令雷尼不禁麵露苦笑，他同時也趁機笑著與走在背後的夏兒交談。
「話說迴來，想不到夏兒原來這麽害怕蟲子呢。」
夏兒頓時麵紅耳赤，十分懊惱地嘀咕著迴應。
「……我隻是不怎麽喜歡那種窸窸窣窣地蠕動的節肢而已。」
「嗯，看見如此龐大的軀體搭配那種節肢，連我都感到毛骨悚然。」
蒂娜的肩頭也因迴想起威路奇的詭異外形而微微顫抖著。
「可是，當被哥哥那強壯手臂緊緊抱住的時候，我腦中總共浮現四種不同的禁忌光景唷。包括兄妹兩人藉由彼此體溫，在讓被雨淋濕的冰冷身軀變乾之際——」
「請你連想都不要想像！」梅瓏大聲抗議。
「哎呀，想像是個人自由啊！你想順便聽聽其他三種場景嗎？」
「並不想！」
「情節明明會讓人覺得相當興奮耶。哥哥也感受到我的體溫了對不對？」
夏兒挪動身子緊緊貼住雷尼的手臂。
「快點放開我家主人啦！」
梅瓏試圖將夏兒從麵露困惑神色的雷尼身旁拉開。
這一幕，正是一如往常的光景。
這條山路大概走了將近一小時便到達盡頭，與另一條地麵踩踏得十分穩固的道路合而為一。路寬約五米達，除了人的腳印之外，還有馬匹與馬車行經的痕跡。道路的左右兩側為高聳山壁，前方似乎有一座小小城鎮。
雷尼走到蒂娜身旁，小聲與她交談。
「喂，你背上的傷痕是——」
「你看見了吧。」
蒂娜側目瞄了雷尼一眼，聲調有如利箭般尖銳。
「抱歉，畢竟方才事態緊急。」
雷尼老實迴答，蒂娜則是微微低頭出聲詢問。
「……前麵……你也看到了嗎？」
「呃，沒有，當時我根本無暇注意到其他事情……」
不能答說其實有看見的雷尼，頓時支吾其詞起來。
「說的也是，反正我也沒有什麽看頭。」
「沒這迴事啦。其實還滿漂亮的，就連形狀也——」
雷尼不由自主地用手勾勒出形狀之後，才猛然迴過神並停止動作。幹嘛不打自招啊？這一子必死無疑了……雷尼內心感到相當緊張。
沒想到蒂娜隻是將臉撇向一旁而已。
「……笨蛋。」
這聲微弱的嘟噥並未傳入雷尼耳中。
「呃——可是，大家對那道傷痕似乎都不覺得驚訝？」
「當然了，我們至少也曾一起洗過澡啊！」
「原來如此……說的也是。」
原本認同這個答案的雷尼，突然又改變想法，微微側頭露出不解神情。
「不對啊，既然被其他人看到也不在意，為何偏偏隻對我發脾氣？」
「這還用說嗎！因為你是——」
「你們很吵喔！」
蒂娜的背部被士兵用的劍鞘輕輕戳了一下，隨即噤口不語。
接下來又繼續步行了將近一個小時——其問他們數度見到馬車與士兵慌慌張張地飛奔而過。
「情勢似乎十分緊張呢。」
蒂娜開口與身旁的士兵搭話，不過卻沒半個人出聲迴應。
「看樣子好像是真的相當急迫。」
看見士兵麵露緊張神色的雷尼聳了聳肩，如此說道。他不經意地望向前方城鎮，一座巨大的建築物隨即映入眼簾。是城堡嗎？
「那就是海德的居城嗎？」
雷尼指著建築物詢問，卻換來士兵約一番怒斥。
「要尊稱王子為海德殿下！還有，那是吉爾市的高塔，城堡位於距此地約半天路程的地方。給我作好心理準備吧！」
「好好好，反正我們本來就打算過去，這樣反而可以省下尋找的工夫呢。」
雷尼對士兵聳聳肩，接著穿越通往市區的大門。
或許是由於地處國境邊陲的緣故，市區充斥著一股緊張肅殺的氛圍。手持著劍或長弓槍的士兵頻繁來迴於街道上。周遭幾乎沒有任何民宅，讓人留下彷佛此處隻有士兵的印象。不過，
還是可以看見幾間商店、餐廳以及酒館，耳邊甚至傳來了氣勢十足的叫賣聲。
團團包圍住雷尼等人的士兵們穿越市區走向高塔。
在高塔前方有一間以石塊砌成的大宅邸。
宅邸前方站著一名體格魁梧的壯漢。男子裸露上半身，汗如雨下地默默練習揮劍。他不單是人高馬大，手臂與背部更是布滿了受過精良訓練的粗壯肌肉。
「海德殿下，原來您在這裏啊？」
押送雷尼等人前來的士兵出聲對那名男子說道。看來，此人便是第五王子——海德·瑪特·拜詠。
聽到報告的海德邊擦拭汗水邊轉過身來。
……分明就是個大叔嘛。
看到海德迴頭後的模樣，雷尼嚇了一跳。由先前見過其他王子的經驗衍生而出的預測形象一一崩潰瓦解。迪藍固然也給人一種身為武將的印象，但海德卻是大相徑庭。就某種層麵而言，他或許是最有王者風範的一名王子。年齡應該比迪藍還小，照理說跟雷尼大概相差不到三歲。不過，無論是容貌或是體格看起來都像二十七、八歲，甚至還要年長許多。
究竟是采用何種教育方式，讓他年紀輕輕便展現出此等大將之風呢？
雷尼與其說感到佩服，倒不如說是相當傻眼。
「威路奇又現身作亂了嗎？」
海德如此迴應，聲調出乎意外地年輕，與實際年齡十分相襯。八成是臉上的邋遢胡渣使他看起來格外老氣的緣故。
「是的。雖然是一頭年紀不大的雄獸，最後還是讓它溜走了。」
「最近從約魯克境內移居過來的威路奇數量還真不少呢。或許是帝國方麵派人驅趕所造成的。」
「那頭威路奇襲擊的就是這群人。」
海德以毫不客氣的視線掃視了雷尼等人一迴之後，目光停留在雷尼身上。
「你是誰？」
他以銳利的眼神俯視著雷尼，雷尼也不甘示弱地仰望著對方作出迴應。
「雷尼·夏爾。」
「哦，傳聞中殺害國王的兇嫌是吧。嗯……」
海德若有所思地定睛注視著雷尼的雙眼，接著突然微微揚起嘴角，露出一抹心領神會般的笑容。
「原來如此。好，你們可以離開了。將武器統統交還給他們吧。」
「什麽？」
忍不住發出驚唿聲的並非隻有雷尼，一旁的士兵們似乎也感到相當詫異。
「可、可是！？」
「這小子並不是犯人。如此一來，便代表他與我同樣身為王室成員，我總不能逮捕他吧？」
海德簡潔地迴答不肯善罷幹休的士兵們。雷尼則是滿臉不解地反問海德：
「你為什麽會認為我不是犯人？」
「有做過虧心事的家夥，根本就不敢直視我的臉。」
「就算是問心無愧的人，被你這麽一瞪，大概也會嚇得想趕緊開溜吧？」
聽見雷尼的迴答，海德豪邁地放聲大笑。
「你的視線始終沒有移動分毫。我實在很難想像如此膽識過人的家夥會動手殺害老爸。而且既然你擁有所謂的王位繼承寶劍，那就更不用說了。你根本沒有殺害國王的必要啊！」
「但是你這麽輕易就放過我，真的沒有關係嗎？」
雷尼頗感意外地詢問，海德頓時麵露詫異神色。
「國王是你殺的嗎？」
「不是！」
「那就不成問題囉。反正就算你真的是殺人兇手也無所謂，此地狀況實在由不得我分心理睬那種瑣事。」
語畢，海德振臂將手中長劍拋向稻草束。在空中勾勒出一道漂亮弧線的長劍精準地刺中稻草束。
「是約魯克，對吧？」
蒂娜話才剛說完，海德隨即點了點頭。
「沒錯。約魯克帝國無論何時揮軍進攻我國都不足為奇。一旦遭到侵略，王位隻會變成毫無意義可言的頭銜。」
「情勢已經惡化到這種地步了嗎……」
首度得知事實的雷尼不禁感到愕然。
自己國家處於即將遭到侵略的重要關頭，而他至今從未思考過這個問題。
「所以我沒時間處理麻煩事啊！」
海德招了招手，士兵們便拿著他們被沒收的武器前來。雷尼撿起擺在地上的巨劍，順便開口詢問海德：
「你應該曉得關於這把劍的事吧？」
「據說它不僅是王位繼承證明，同時還具備不可思議的力量。」
「難道你不想要嗎？」
「那我問你，單憑一把劍又能做些什麽？」
「咦？」
「如果隻用刀劍便能改變現狀，那就另當別論。不過，單憑那把劍真的就能阻止約魯克帝國的侵略行動嗎？」
「不，我不是這個意思，而是你不打算當國王——」
「無聊透頂。守護國家免遭侵略才是我該做的事。」
海德的迴答十分明確。
「姑且確認一下，你曾經將我持有這把巨劍的消息透露給其他人嗎？」
「原來如此，你想詢問那封信的事情？」
「信是你寄的嗎？」
「別搞錯了，我也是收信人之一。由於內容疑點重重，因此我看完就直接撕掉了。」
「所以不是你寄的。」
如此一來，隻剩下第一、第二、第三王子，以及迪藍等四人可能是幕後黑手。
「你打算怎麽辦呢？」
蒂娜彷佛看穿雷尼內心想法般主動出聲詢問。她一邊將取迴的短弓槍與長劍掛迴腰問，一邊環視周遭。
「我認為他講的是實話。在這種狀況下，即使說謊也毫無意義可言。」
「嗯。時間寶貴，我們還是繼續趕路——」
「太陽都快下山了耶。我起碼還能借幾張床給你們，留宿一晚再離開吧。」
海德揚起他那粗獷的下巴指向西方天際。
「說的也是。」
蒂娜抬頭觀看天空，臉上浮現一抹陰霾。不單是夕陽西斜，她同時還看見一團烏雲正逐漸朝這邊飄了過來。
「看樣子晚上會降雨呢。剛好天色已晚，我們就在此借住好了。」
妲雅看了天空一眼，也跟著開口附和。
「這位是？」海德轉頭望向妲雅。
「初次見麵，我是馬丁·萊德。」
「哦，原來你就是第七王子啊？」
海德點了點頭，目不轉睛地凝視著妲雅。
「不過你也太瘦了吧。要多吃點東西、多做點訓練才行喔。」
語畢，海德順手拍了妲雅的臀部一掌。
現場爆出一陣清脆聲響，妲雅忍不住脫口發出了悲鳴。
「幹嘛發出娘娘腔的尖叫聲啊！」
海德麵露詫異地凝視著方才打過妲雅臀部的手掌。雷尼見狀連忙插嘴說道：
「那麽，我們就恭敬不如從命地留下來過夜吧。該往哪走比較好呢？」
「……嗯，我叫人帶你們前往客房。喂。」
海德這才迴過神來，出聲叫喚附近的士兵。
「你覺得他值得信賴嗎？」
蒂娜壓低音量詢問雷尼。
吃過晚餐之後，六人一同聚集在分配給雷尼使用的客房。
「他都表現出那種豁達氣度了，而且身上也沒散發出心懷不軌的氣息。」
仰躺在床上的雷尼邊看著天花板邊這麽迴應。他們討論的對象當然就是海德。
「是啊！海德哥哥是一位比雷尼哥哥更容易理解的人呢。」
「你這話是在說我是個單純的笨蛋嗎？」
雷尼挑高眉毛，望向坐在他身旁的夏兒。
「哎呀，才不是那樣。我的意思是說您既率直又表裏如一啊。」
「率直就是主人最大的賣點啊！」
「果然有種被形容成單純傻瓜的感覺。」
「海德哥哥也給我相同的感覺……隻是他的相貌實在有點——」
夏兒頓時支吾其詞了起來。
「先不提那太過雄壯威武的粗獷長相，我們用不著對他抱持疑心吧？」
梅蓮話一出口，蒂娜隨即點頭表示讚同。
「總而言之，還是得提高警覺，度過這一晚的時間。」
雷尼如此說道，接著側眼望向妲雅。
「不過，接下來該怎麽辦？」
一行人表麵看來是由兩男四女所組成，因此總共分配到三間客房。女性客房在另一棟離這裏有段距離的別館，導致雷尼與妲雅勢必得住同一間客房。
「沒差吧？反正基本上算是兩個男生嘛。」
蒂娜十分乾脆地說道。
「我反對！如果是這樣的話，我選擇跟哥哥一起過夜！！」
「我到外麵睡就好。不用擔心。」
妲雅搖搖頭製止了準備起身離開的雷尼。
「沒關係。就算跟雷尼住同間客房，我也不會在意。」
「你沒關係，可是我有關係啊！」
夏兒霍然起身直指著妲雅。
「你別想用那副下流的軀體來束縛哥哥！」
「用身體束縛……」
妲雅瞬間麵紅耳赤，不由自主地轉過臉背對著雷尼。
「照那樣子看來鐵定沒問題。用不著擔心啦。」
梅蓮一把抓住夏兒的衣領，硬是將她拖離了現場。
「啊，喂！？你這是在做什麽啊！？」
蒂娜看著邊大聲嚷嚷邊被拖出房間的夏兒，不禁麵露苦笑，同時輕聲對雷尼說道：
「晚安囉。要是你敢對她出手的話……」
「我知道啦！」
「主人，人家可以相信您對不對？」
「對對對。」
雷尼一臉厭煩地搭腔並握拳鑽了梅瓏的腦袋幾下之後，動手關上房門。
「她們幾個到底是怎麽迴事……」
他滿臉疲憊地發了句牢騷後，一屁股坐迴床上。
兩張床之間的距離為一米達。雷尼瞄了妲雅一眼，隻見她神色緊張地坐在床上。不過並不是男生的豪邁坐法，而是擺出雙膝並攏小腿微側的姿勢。
那種坐姿令他冷不防地意識到自己目前正與妲雅孤男寡女共
處一室的事實。雷尼頓時感到渾身不自在，覺得口乾舌燥的他趕緊清了清嗓子。那聲輕咳顯得格外響亮。
「啊——話說迴來，你不要緊吧？傍晚時不是被海德拍了一下嗎？」
「那點小事算不了什麽啦。」
「聽那聲音還滿響亮的耶。」
「你覺得秘密穿幫了嗎？」
「隻是拍一下，應該還不成問題吧？」
「天曉得……畢竟男性跟女性大不相同啊。」
「這、這樣啊？」
對妲雅的舉止感到怦然心動的雷尼連忙移開視線。
「我要睡覺了。」
「呃，嗯。說的也是。」
雷尼點了點頭，將油燈的燈火轉小。
室內變得昏暗無光，聲音也跟著變小。耳邊聽得到的就隻有自己與妲雅的唿吸聲。
平時以「無論到什麽地方，隻要一鑽進被窩就能立刻唿唿大睡」自豪的雷尼，如今卻亢奮到遲遲無法入眠。身體明明疲憊不堪，意識卻變得特別敏銳，連淺淺的睡眠唿吸聲都聽得一清二楚。
該如何是好啊……
就在這個念頭浮現的瞬間，雷尼突然察覺到妲雅起身的氣息，接著便聽見腳步聲離開床鋪緩緩步向房門。他小聲開口詢問：
「你要去哪？」
「抱歉，吵醒你了嗎？」
「沒有，隻是有點……」
不能表明自己睡不著覺的雷尼，隻能給她一個含糊不清的迴應。
「我去洗個澡。我想這個時間應該是不會出狀況才對啦。」
「小心一點喔。」
「隻要你別跑來偷窺就沒問題了。」
「誰、誰會去偷看啊！」
妲雅笑著步出房間。
澡堂位在同一棟建築物的角落。
妲雅一邊注意周遭動靜，一邊沿著昏暗無光的走廊前進，途中一度繞至戶外，然後才抵達澡堂。
她小心翼翼地伸手開門。等確認裏麵沒有其他人的氣息之後，便下定決心走進澡堂。更衣間裏見不到其他人的衣服。
妲雅解下纏住胸部的布條，「唿」地吐出一口大氣。
「在那種狀態下，我根本不可能睡得著嘛……」
不滿地發著牢騷的妲雅脫掉衣服，以布巾遮住身體走進澡堂。
「原來是蒸氣浴啊？」
也就是將水灑在滾燙的石頭上，透過水蒸氣溫熱身體，藉以逼出汗水的洗澡方式。這似乎是座沒有采用艾爾拉裝置的傳統設施，不過會比起進入浴缸泡澡來得更加費時。
「沒辦法了。總不能立刻就迴到有雷尼在的客房啊。」
澡堂內的燈光昏暗，隻能勉強看到離自己約一米達遠的對方相貌。妲雅拿水瓢舀起水缸裏的水，順手灑向設置於房間角落的石頭。濃密的水蒸氣瞬間籠罩住整間澡堂，導致視野變得更加狹窄。
妲雅彎腰坐在台階上，彷佛受到熱氣推擠似地靠著牆壁。身上逐漸冒出豆大汗珠，緩緩滑落肌膚表麵。
她的肌膚表麵到處都有傷痕。手腕、手臂，甚至連胸口上方也有幾道小小劃傷。盡管直到日前都未曾有過實戰經驗，但也進行過手持真實刀劍的對戰訓練。
妲雅不經意地迴想起那段突然被雷尼抱在懷中的迴憶，她伸手輕觸自己的腰際。在遭到近衛兵包圍而縱身跳下船的時候，雷尼輕輕鬆鬆便抱起了自己。那出人意表的矯健身手，令她有生以來首度體驗到心跳加速的感覺。不對，或許從在海岸邂逅的那一刻起就產生某種難以言喻的感覺了吧？因此她才會動了表明自己真實身分的念頭。
如今要她跟雷尼孤男寡女同在一間客房睡覺，讓她無論如何都無法保持住所謂的平常心。所以她才想說隻要入浴讓身子變暖和，或許就有辦法安然入睡了。
就在感覺身體已經變得十分溫熱，心想差不多該離開澡堂的時候，妲雅突然聽見外頭傳來數名男子的談話聲。
「那家夥真的不要緊嗎……」
妲雅離開房間沒多久，躺在床上的雷尼便緩緩挺起上半身。
雖說目前夜深人靜，但會不會有負責巡邏的士兵交接後跑去澡堂洗澡呢？還是妲雅選擇前往女性澡堂呢？不對，她是維持女扮男裝的模樣離開房間的，根本不可能去女性澡堂。
「還是去關心一下好了。」
雷尼原本打算請蒂娜幫忙打探，但又不能叫蒂娜進男性澡堂。於是心想「反正躺著也睡不著」的他索性起身離開床鋪，將斜靠於床邊的巨劍掛在腰際，動身步出了客房。
從澡堂外看不出裏麵是否有人。就在他開門準備察看內部狀況之際，突然聽見有人聲逐漸接近。
來者為兩名士兵。由他們手持浴巾的模樣來看，鐵定是為了洗澡而來。
於是，雷尼便主動開口對他們兩人說道：
「現在好像因為熄火的緣故不能進去喔，我原本也很想進去洗個澡就是了。」
「有這迴事？負責的人也太懶散了吧。」
士兵們頗感詫異地邊微微側頭邊遠離澡堂門口。
就在雷尼想著「隻能趁現在做確認並趕緊帶她離開」，準備踏入澡堂之際——
「哦哦，兄弟啊！」
背後傳來一陣粗野的嗓音。雷尼一聽就知道來者是海德。
「我正想說要找機會跟你好好聊個天呢。我們就進澡堂來個男子漢之間的對談吧。」
雷尼被他那粗壯的手臂勾住脖子，頓時動彈不得。
「要聊天的話，還是到外麵聊比較好……」
「裸裎相見也是很要緊的喔。」
麵對豪邁地放聲大笑的海德，完全無法抵抗的雷尼就這麽不由分說地被拉進澡堂。雖然雷尼暗自祈禱妲雅人不在澡堂內，隻可惜他的祈求沒能如願。他看見妲雅的服裝折疊整齊地擺在一旁。
雷尼立刻絞盡腦汁開始思考對策。
該怎麽做，才能幫妲雅在不穿幫的狀況下逃出澡堂呢？
雷尼邊想邊脫掉衣服，搶先海德一步打開澡堂大門。
蒸氣瞬間撲麵而來，視野幾乎陷入伸手不見五指的狀態。
「趁現在趕緊出去，有人來了。」
雷尼小聲說道，澡堂盡頭隨即有人動了起來，蒸氣隨之微微晃動。
隻要繞一大圈移動的話，要神不知鬼不覺地離開澡堂也並非不可能。
可是，海德的體格魁梧程度卻大出他們意料之外。他一站在入口處，便將整個門口堵成連小孩子也鑽不過去的狀態。
兩人便在蒸氣失去遮掩功能的距離下碰麵了。
「哦哦，原來馬丁也在啊？我們兄弟三人還真難得有機會能夠這樣齊眾一堂呢。」
「……是、是啊。」
雷尼聽得出妲雅的聲音顯得格外緊張。但渾然不覺的海德卻像是將妲雅推迴澡堂似地走了進來。
「你是怎樣？居然還遮住胸部，也太娘娘腔了吧。是個男人就該堂堂正正地秀出自己的肉體！」
海德毫不遮掩地秀出自己的胯下。
置身蒸氣之中的妲雅頓時滿臉通紅地移開視線。
她鐵定不想肴吧。換作是我也不會想看啊。
心裏雖這麽想，但瞬間瞥見的玩意兒還是令雷尼不禁睜大雙眼。
我輸了……太壯觀了……
「我、我先出去！」
妲雅趁著雷尼大受打擊之際，以布遮胸，試圖從海德的背後繞過去。
「喂喂喂，幹嘛急著走啊！」
海德伸手想要抓住妲雅的手臂。
不料卻因妲雅扭轉身子試圖逃開，導致海德粗大的手指輕輕掠過妲雅柔軟的胸
部。緊接著，他那長繭的手指又剛好勾到布巾，於是宛如連扯帶搶似地順勢抽掉了布巾。
失去遮蔽物的妲雅當場露出胸部，再清楚不過地映入雷尼的眼簾。
「呀！」
海德低頭俯視反射性發出尖叫聲的妲雅，這才察覺到她那豐滿的胸部。
「……女、女的？」
「不、不準看！」
妲雅筆直向前轟出一拳，不偏不倚地正中海德毫無防備的腹部。
「……嗚、唔唔……」
放鬆戒心的海德應聲彎下了腰，胡渣滿布的臉順勢倒向妲雅的胸口。
「呀啊——！」
伴隨尖叫猛然抬高的膝蓋又直接命中海德的下巴。
海德的魁梧軀體頹然癱倒在地板上。
「抱歉了，海德！」
雷尼一把扛起妲雅，以布巾裹住她的身子快步衝出了澡堂。
時機絕妙地傾泄而下的陣雨，剛好遮掩了腳步聲與氣息。
4
「這究竟是怎麽迴事？」
用濕毛巾冷敷下巴的海德，在妲雅與雷尼麵前露出了一臉不悅的表情。或許是一開口說話就會讓下巴以及口腔感到疼痛吧，隻見他始終皺著眉頭。
隔天早上，海德來到雷尼所住的客房，不發一語地坐在椅子上，麵向雷尼與妲雅二人。而他劈頭拋出的就是這個問題。
「為何一個女生會自稱是第七王子，還女扮男裝佩帶長劍？」
心知無法再隱瞞的雷尼與妲雅互相便了個眼色。
「其實是因為——」
雷尼向海德坦承萊德家複雜的家庭關係，以及有關那起事件的來龍去脈。
「……原來如此啊？」
聽完說明之後，海德脫口發出了野獸般的沉吟聲。
「是我不對。就算你要向王都報告此事，也請千萬別給雷尼造成困擾——」
「不，是我硬邀你同行的。我才是該負責任——」
原本默默看著兩人互相袒護對方的海德，突然放聲大笑。
感到儍眼的妲雅忍不住睜大雙眼看著海德。
「我可真是連作夢也沒想到，自己居然會被女人撂倒啊！」
「咦？」
「那一拳十分有力喔。看來叫你加強訓練是個多此一舉的意見呢。」
海德邊說邊對妲雅伸出拳頭。
「……呃……？」
「用不著放在心上。都是受到那東西影響而失去戒心的我不對。」
「……那東西嗎？果然……」
「呃，不是啦，其實還滿有看頭的啦。」
「咦？」
不經意吐露真心語的海德連忙搖了搖頭。
「我、我在胡說八道些什麽啊……」
明顯露出狼狽神情的海德霍然起身，以激動的語氣對雷尼說道：
「總而言之！我什麽都不曉得。這樣就可以了吧？」
「我才要問你真的沒關係嗎？」
「我也沒那種閑工夫啊！」
「謝啦。」
「我又不是為了你才做此決定的。」
海德如此迴答之後，逃也似地走向房門口。接著又停下腳步補上一句：
「吃完早餐就動身出發吧。往後就算遭到威路奇襲擊，也不會再有援軍前往搭救囉。」
「知道了。」
海德步出客房後，蒂娜等人隨即走了進來。她們似乎已在外麵等待了一段時間。
「發生什麽事了嗎？」
蒂娜環視了客房內部一圈之後才開口詢問。
「是出了點小問題，不過已經搞定了。」
「一定是昨晚有發生什麽狀況對不對！？」
臉色丕變的夏兒逼問雷尼。
「什、什麽事也沒發生啊！對吧？」
「嗯，沒有發生任何異狀。」
妲雅也神色平靜地迴應。
「兩位一搭一唱的表現非常可疑喔。昨晚你們幹了什麽好事吧？齷齪下流。」
「我才沒做什麽下流勾當！」
「哎唷？要不然到底是做了什麽事情呢？」
「就跟你說真的什麽事都沒發生嘛。難道你不相信我說的話嗎？」
雷尼滿臉疲憊地這麽一說，夏兒總算收起投向妲雅的猜疑目光。
「是啊！也沒有發生光著身子衝出澡堂之類的事情嘛。」
梅蓮樂不可支地在雷尼耳邊說起悄悄話，雷尼隨即小聲反問：
「你都看到了嗎？」
「還是有監視一下啦。但我不會向任何人透露，你大可放心。我也曉得當時的狀況如何，不過迴到客房後是否有發生什麽事情，我就不得而知囉。」
梅蓮臉上浮現出意有所指的笑容。
「什麽也沒發坐。我可是一整晚都睡不著覺，你居然還覺得有趣……」
雷尼不悅地作出迴應。
「怎麽了嗎？」
蒂娜詢問雷尼與梅蓮。
「不，沒事沒事。總之，該去吃早餐了。」
「讚成！」
原本一臉狐疑的梅瓏立刻高舉雙手表示同意。
打開房門步出客房，才發現外麵下著大雨。這場雨從天亮之前便開始下，此時已在地麵形成積水。
「雨勢有點大，要不要稍微延後一下再出發？」
就在雷尼準備迴答蒂娜的詢問之際——
「前麵那個人！」
一陣蓋過雨聲的尖銳嗓音叫住雷尼。
轉頭望向聲音來源的雷尼，彷佛在說「早知道就別掉頭察看」似地將頭扭迴前方，接著頭痛萬分地伸手捂著額頭。
被士兵自背後扣住雙臂的賈格斯衝著雷尼大喊大叫。
「麻煩死了。事後再設法解決早餐，我們趕緊開溜吧。」
雷尼扛起行李飛奔而出。
「啊，主人，請等等我啊！」
梅瓏出聲吶喊，隨後追上。
「哇啊，有夠頑固的。」
蒂娜麵露厭煩神色地說道。
「拜拜啦～～」
梅蓮則是對著賈格斯揮了揮手才掉頭跑開。
「可惡，放開我！我一定要逮捕那個人，讓自己出人頭地！！」
企圖擺脫士兵壓製的賈格斯不斷蠕動身體。
「喂，給我站住！可惡啊，快點放開我！！」
六人完全無視於賈格斯的吶喊，徑自快步奔離現場。
「真是的，簡直無禮至極！」
賈格斯伸手輕拍剛剛被士兵扣住的肩頭，出聲詰問海德。
「都已經再三說明來意了，竟然不由分說地抓住我！而且還放任殺害陛下的犯人逃之夭夭，就算被判處叛國罪也無話可說喔！！」
「我是很想說聲不好意思啦，但根據部下的報告指出，閣下好像才是突然發動攻擊的那一方喔？」
「……唔——是你那群沒有事先警告便突然現身的部下不對。」
「那接下來雙方陷入混戰，而你一擊就被敲昏的事呢？」
「那、那當然是因為我遭到暗算啊！像我這樣的高手，在正常狀態下根本不可能出那麽大的洋相。」
「原來如此。那麽，日後你最好祈禱敵人都會邊出聲警告邊接近你。」
「……唔。」
察覺自己被瞧扁的賈格斯頓時滿臉通紅。但他仍舊抬頭挺胸輕咳一聲，試圖保住應有的尊嚴。
「那麽，就請您協助捉拿殺害陛下的嫌犯——」
「要抓你自己去抓，我無法提供協助。」
「你說什麽？要是你不服從宰相閣下
的命令——」
「有什麽事情比起守護國家來得更為重要嗎？還是說，你們願意代替我麾下的士兵們與約魯克帝國交戰？」
遭到海德以「不然你有什麽意見」的兇狠眼神瞪視，賈格斯隻能竭盡所能地展現出保有威嚴的態度點了點頭。
「呃，嗯。那也無可奈何，就由我們自行設法追緝吧。」
「麻煩你們了。」
海德麵露傲然笑容，吩咐站在一旁的士兵。
「來人啊，送近衛隊長一程。」
「免了。」
賈格斯一臉憤慨地撂下這句話，背對海德往市區出口的方向走去。
「可惡。雖然不知他是第幾王子，但還真是個沒禮貌的男人。反正繼承權順位鐵定排在我之下吧。」
「隊長啊，海德殿下可是第五王子喔。」
「……你說……什麽？」
聽見部下這句話，賈格斯登時瞠目結舌。
「居、居然高出我四十三名……」
他用力甩了甩頭。
「等等，隻要我搶下那把寶劍登上王位，繼承權順位就與我無關了！」
「哦哦～～」
從王都一路跟隨過來的近衛兵們紛紛發出歡唿聲。盡管在港都萊德市失去將近半數的人力，但這群部屬依舊不離不棄她自願留在他身邊。
「隊長，我們永遠跟隨你！」
身為部下的近衛兵們異口同聲地表態，並一一輕拍賈格斯的眉頭。
「很好很好，為此，我們必須追上那幫家夥！」
在發出怒吼邁開步伐的賈格斯前方，有一支身穿陌生軍裝的軍隊。這支軍隊為了進入市區而與守門衛兵發生衝突。
「咦？那邊是怎麽搞的？」
賈格斯一邊微微側頭感到不解，一邊朝城門方向走了過去。
出現在城門口的是蜜康所率領的商兵部隊，不過賈格斯對此當然是一無所知。
「怎麽了嗎？」
賈格斯一開口詢問守門衛兵，對方隨即擺了個相當明顯的厭惡神情。但他居然完全沒注意到，還徑自轉頭望向這支陌生部隊。等看到士兵胸口的徽章圖案，賈格斯才總算察覺到對方的廬山真麵目。
……居、居然是商兵？
商兵是王都實力最為堅強的軍隊。地位雖低於守護王國的近衛兵，但背後有掌握國家實權的艾爾拉裝置商工會作為靠山，同時搭配強力武裝，實際立場可說是淩駕於近衛兵之上。更遑論在近衛兵中隻是個小跑腿的賈格斯根本無力抗衡。
然而，如今的賈格斯手中握有王牌。想起這點的賈格斯先是「咕嚕」一聲地吞了口唾液，接著開口跟看似商兵隊長的黑發女性搭話。
「原來如此！諸位是為了協助本人而獲派前來的吧！大老遠從王都趕赴此地，真是辛苦你們了。而且想不到居然是由你這般漂亮的女性擔任隊長！！我賈格斯，由衷歡迎各位的到來！」
賈格斯對女子伸出友誼之手。
「你在胡說什麽？」
蜜康無視賈格斯，以冰冷的語氣作出迴應，賈格斯則是裝出沒有察覺到的模樣轉移視線。緊接著，他注意到蜜康斜掛在眉頭的長弓槍。
「你好像帶了一把滿特別的長弓槍哩？」
「這是……」
蜜康原本側肩試圖藏起長弓槍不讓他端詳，但周遭的商兵們全都背著同樣的武器，再怎麽隱藏也沒有意義。
「是新型兵器嗎？剛好，部下們的武器數量不足，麻煩借我們一用吧。」
「不，恕難從命。」
「沒關係吧？不過是借用一下而已嘛。隻要逮到那家夥，我保證立刻雙手奉還。」
「你這小子，給我適可而止——」
賈格斯雖然被商兵殺氣騰騰的警告聲嚇得心生畏懼，但要是在這個節骨眼抽身，自己在部下麵前將會喪失威信。眼前的局麵迫使他不得不祭出手中的王牌。
「或是說你要看看宰相閣下的命令書呢？上頭言明要商兵盡可能給我們方便。既是商兵，對宰相閣下的命令理當——」
「夠了。拿去吧。」
蜜康解開掛在肩頭的槍帶，將長弓槍塞到賈格斯手中。
「部長！？區區近衛兵——」
「無妨。」
蜜康出聲製止部下。
「哦。這把新型武器還真是精美呢。」
賈格斯試著舉起長弓槍，忍不住發出了讚歎。
「小心使用。火力理應比過往的製品來得強悍才對。」
「那真是太可靠了。」
賈格斯心滿意足地扛起長弓槍之後，視線從麵帶苦澀的蜜康與散發出濃烈殺氣的商兵部隊身上移開，意氣風發地對部下發號施令。
「那麽，我們啟程吧！這次你就認命吧，雷尼迪亞·夏爾！！」
「嘖——我現在心裏莫名冒出了想要扁人的念頭啊！」
雷尼突然眉頭深鎖並握緊拳頭。
「怎麽了嗎？」
「我也不曉得是怎麽搞的，反正就是有把無名火啦。」
他像在表示沒什麽大不了似地笑著對蒂娜說道。
「鐵定是有人叫出主人的名字啦！」
走在前方的梅瓏迴頭搭腔，梅蓮也跟著點了點頭。
「有可能喔。例如剛剛那個煩人的家夥。」
「八成是那個人不知死活地在放聲大喊吧。」
「看來大家聯想到的都是同一個對象呢。」
不知為何保持距離的夏兒與妲雅同時開口迴應，目光瞬間交會後又立刻撇開視線。
「思考那家夥的事隻是浪費精神罷了，繼續趕路吧。」
雷尼搖了搖頭並加快腳程。
一行人離開城鎮之後改往西北方前進。雨勢雖然變小，但仍舊持續下個不停。路麵更因泥濘不堪而變得寸步難行。
「沿著國境大約走上四天的路程，就是第二王子烏瑋·克魯特的領地。第一王子劄哈·瑪特·拜詠的領地與第二王子領地相鄰，差不多走上兩天路程便可抵達。再來轉向北邊繼續走個三天路程，就能進入第三王子玖雷·舒密特領土所在地的尤利雅地區。」
「這樣省掉許多麻煩也不錯啊！」
原本以為還得走上一段漫長的旅程，如今最快在九天內便可達成當初的目的。隻不過問題在於之後該如何是好——
「在尤利雅地區，有一塊艾爾蘭人居留地。」
蒂娜這句簡短發言促使雷尼停下腳步。
「……艾爾蘭人的居留地？」
「沒錯……就是我遭蜜康砍傷，然後被艾爾蘭人救了一命的場所。」
「這表示我得有心理準備，是吧……」
雷尼彷佛想要尋找雨雲來自何方似地抬頭仰望天際。
……真是失算。
在雨中步行的蜜康，十分不甘心地緊咬著嘴唇。
不僅得聽從這種小嘍囉發號施令，連新型長弓槍都被奪走。
但是，又不能明目張膽地采取反抗態度。她很清楚此人手持宰相令書，而宰相與艾爾拉裝置商關係匪淺也是公開的秘密。身為商兵部長的自己無法佯裝不知情。縱使隻是表麵形式，也不得不聽從賈格斯的命令。
本小姐竟然得聽這個蠢材的命令！
她試圖壓抑住想要破口大罵、痛毆周圍士兵的衝動，隻覺得手臂都快要微微顫抖起來。
「怎麽了嗎？你的臉部表情顯得有點僵硬喔？」
對蜜康內心想法一無所悉的賈格斯，一臉笑咪咪地開口詢問。
還不都是拜你這混帳東西所賜！
蜜康硬是將想要放聲怒
「還跟在後頭嗎？」
雷尼一邊頗感厭煩地撩高被汗水黏貼於額頭的瀏海，一邊開口詢問跟在身旁的嬌小女孩。
梅瓏因為雷尼露出整張臉龐而看到出神，她連忙豎起耳朵，隨即沮喪地垂低雙肩。
「……又跟上來了啊～」
從梅瓏這聲嘟噥的遙遠彼方，傳來了一陣某人扯開嗓門大叫的聲音。
「……給我站住……喂～～給我……住——」
這陣斷斷續續的吶喊聲也傳入雷尼耳中，他不禁麵露不耐神情。
「看樣子，我們還真是被一個奇怪的家夥給盯上囉。」
走在前方，個子修長的蒂娜半開玩笑似地開口說道。
「拜托饒了我吧……」
雷尼則是歎了口大氣，忍不住發出呻吟。
那名緊追不舍的人乃是傑克·賈格斯。
他是為了追捕被當作謀殺國王的犯人、遭到通緝的雷尼而率兵前來的近衛隊長。雖然一度在萊德市成功逮捕雷尼，卻因領主千金妲雅出手相助而讓雷尼逃過一劫。不僅如此，就連借來的戰艦也被擊沉，部下們全數喪失戰鬥能力。照理說，賈格斯應該是要心不甘情不願地收兵撤退才對，然而他卻不知死活地追了上來。
「在這種悶熱的天氣中，聽著一個燥熱到不行的人持續發出那種熱情唿喚，實在很讓人吃不消耶。」
夏兒邊配合邁步時機與唿吸節奏邊開口說道。或許隻是心理作用，此時就連她那頭自然卷的金色長發也失去了光夥。
周圍是一片蒼翠茂密的森林。
六人所走的是一條崎嶇獸徑。
陽光受生長茂盛的樹葉阻擋而無法灑落地表。腳下淨是歪七扭八的樹根與綠苔滿布的濕滑泥土，簡直可說是寸步難行。而且已經連續走了超過一個小時以上的上坡路，也難怪夏兒會如此氣喘籲籲。
「要不要乾脆由我掉頭迴去，阻止對方的追蹤行動算了？」
拋出這句危險發言的是梅蓮，她的指縫間已隱約透射出薄刃匕首的懾人寒光。
「對方並非隻有一個人喔。」
「如果是六、七個人的話，就算我單槍匹馬也有辦法搞定他們啦。」
或許是對追兵數量瞭若指掌，就算聽到雷尼指出關鍵，梅蓮依舊從容不迫。
「犯不著特地掉頭主動采取攻勢。倒是我們還是加快腳程比較好。」
以男性化的語調冷靜講出這句話之後，妲雅頭也不迴地繼續邁步前行。先前一直偽裝成第七王子的妲雅如今依舊維持著男性裝扮。
「算算時間也差不多快要進入海德的領地了，還是小心點比較好。」
雷尼等人準備前往的是第五王子海德·瑪特·拜詠的居城。由於鄰接約魯克帝國國境，據說士兵們會以國境沿線為中心在山裏進行巡邏。
梅蓮一臉不滿地收起匕首。
「我認為，趁現在把麻煩收拾掉會比較妥當。」
「對那種貨色隻要視若無睹就可以了。」
妲雅的僵硬語調，頓時讓夏兒發出樂不可支的竊笑聲。不過因為上氣不接下氣的緣故，導致笑聲也變得斷斷績續。
「哎唷？看樣子你～顯然十分～在意呢。」
「我會在意才怪。」
「俗話說嘴上講討厭，其實心裏在意得很呢。」
「開什麽玩笑！」
迴頭對夏兒發出怒斥的妲雅，霍然挑起那雙修長的柳眉。此時的她身穿男性化服裝，腰際又掛著一把長劍，自然散發出一股驚人迫力。
但是，夏兒卻毫不畏懼地露出從容微笑並開口迴嗆：
「看你那副認真的模樣，實在很有問題。」
看著兩人針鋒相對的梅蓮，則是一臉笑咪咪地提肘輕輕頂了頂雷尼的側腹部。
「杠上了杠上了。你不覺得這場麵很有趣嗎？」
「什麽很有趣啊？」
雷尼不解地反問。
「哈，隻不過是開始爭奪某樣事物罷了。」梅蓮望著雷尼並麵露竊笑神色。
「喂喂喂，你們兩個別再吵架了啦。」
「身為吵架的主因卻是這副德性……讓人很不帶勁耶。拜托你振作一點好不好，真是夠了。」
梅蓮嘟噥一聲，隨即起掌重重拍了雷尼的背部一下。現場頓時傳出「啪」的一聲巨響。
「姊，你這是做什麽啊！？」
梅瓏見狀立刻出聲質問。
「我隻是在幫他加油打氣罷了。」
「用不著姊姊那樣做，主人本來就很活力充沛啦！」
「哦？你確認過啦？」
「確認什麽？」
「還問我什麽，當然是雷尼夠不夠活力充沛嘛。」
梅蓮的視線飄向雷尼的胯下，梅瓏卻露出不解其意的茫然神情。
「我活力充沛得很啦。加快腳程吧。」
雷尼輕描淡寫地無視話題並繼續趕路。
「唔～～真無趣耶。究竟是我們缺乏魅力，還是他真的毫無興趣……反應理當再熱烈一些才對啊！」
梅瓏則是開口叮囑皺眉沉吟的梅蓮。
「姊姊，你千萬不可以對主人做什麽奇怪的事情喔。」
「他明明能成為一個更帥氣的好男人耶……」
「什麽！？更帥氣？」
梅瓏雙眼瞬間發出興奮的光芒，不過又立刻猛然搖了搖頭。
「……不、不可以啦！主人還是維持現在的摸樣比較好！！」
「你的頑固個性依舊沒有改變呢。」
梅蓮傻眼似地迴了這句話之後，邊竊笑著邊微微蠕動手指。
「無妨，反正我早晚都會慢慢地……」
「總而言之，姊姊絕對不準隨便亂來就對了！」
梅瓏氣唿唿地鼓起臉頰警告自己的姊姊，這時賈格斯的喊叫聲再次傳來。
「話說迴來，那家夥還真是有夠固執的。」
蒂娜迴頭望向背後，輕聲嘀咕著。梅蓮見狀，突然像是想到什麽壞點子似地麵露奸笑。
「我有個好主意喔。」
「計策奏效了呢。」
確認賈格斯等人的氣息逐漸遠離現場之後，雷尼矛從樹蔭後麵探出頭來。梅蓮等人也馬上從躲藏的樹幹後方或地麵起身。
由於梅蓮與梅瓏合力偽造假腳印，並消除掉雷尼等人躲藏的蹤跡，賈格斯等人才自以為是在追趕雷尼他們，盲目向前加速推進。
「好啦，我們就趁現在快點趕路吧。」
雷尼正準備動身，蒂娜卻開口說道：
「可是如果繼續沿著原路前進，會變成是我們跟在那群人後頭啊！」
這條獸徑固然是前往海德居城的最短捷徑，不過要是朝同一個方向前進，就會被對方發現行蹤。
「說的也是，那就稍微繞點遠路好了。」
雷尼掉頭往左轉，開始順著平緩斜坡往下走。
「啊，主人，等等我啊！」
梅瓏一馬當先地隨後追上。
雷尼等人離開萊德市之後，便沿著街道筆直往西推進，並於途中踏入山區。因為他們覺得經由街道進入海德領地實在太過危險，同時也曉得賈格斯還在後頭緊迫不舍。總而言之，如此一來就形同排除掉一個隱憂。接下來隻要在不被察覺的狀況下潛入海德居城，確認海德的立場即可。這是雷尼當前的主要目的。
「你認為那封信會是海德寄出的嗎？」
雷尼口中所說的『那封信』，是內容指稱雷尼持有作為王位繼承證明的班艾爾拉巨劍之不明信函。這封信被寄送至王位繼承權比排名第九的雷尼還高的八名王
子手中，導致眾王子們都根據信件描述，為了奪取巨劍而紛紛采取派遣刺客或試圖拉攏雷尼的行動。
「不直接見到麵是無法明白的，畢竟其中夾雜著各式各樣的隱情啊。」
蒂娜側目瞄了妲雅一眼。
「……說的也是。」
妲雅微微壓低目光作出迴應。她覺得蒂娜是在暗指自己的母親為了獲取巨劍而玩弄計謀一事。
「反正包括海德在內，隻剩四個人選就是了。」
雷尼察覺到氣氛不太對勁，刻意以開胡語調說道。
「可別忘記還有迪藍這號人物喔。」
「嗯，我曉得。」
他因蒂娜的提醒而迴想起第四王子那張充滿自信的神情，隨即微微點了點頭。
沿著布滿茂盛雜草的斜麵往下，匆見走在前頭的梅瓏停下腳步，並不斷地抽動著鼻子。
「怎麽啦？」
雷尼開口詢問，梅瓏則是喃喃自語地嘀咕著：
「……我聞到水的氣味，但是卻沒聽見水流聲——」
梅瓏霍然抬起頭。
「肯定是有泉水！」
話剛說完，她突然拔腿飛奔而出。
「啊，喂，小心一點啊！」
雷尼連忙對著梅瓏小巧的背影大喊著。
「放心啦，主人！」
隻見梅瓏的身影跨越倒在地上的樹木，很快地消失在路的另一頭。
「這下該怎麽辦？」雷尼轉頭詢問蒂娜。
「要是有泉水的話，也可順便補充飲用水，算是值得高興的事情，不過……」
「我比較想衝個涼，汗水搞得全身上下都黏答答的。當然啦，到時我會展現自己的一切給哥哥欣賞唷。」
「雷尼看起來可是一點也不開心喔？」
妲雅麵帶微笑地指著雷尼說道。維持男性裝扮的妲雅連用字遣詞也保有男性風格，頂替哥哥十年之久所養成的習慣，果然無法輕易地說改就改。
「才沒那迴事。您說是不是呢，哥哥？」
「嗯，畢竟我也整整四天都沒用水擦拭身體了啊。」
雷尼邊說邊舉起手臂拭去鼻頭的汗水。
「……人家指的不是那件事啦。」
夏兒露出頗感不滿的表情，不過又馬上轉換心情搖了搖頭。
「但是，您那種事不關己的態度也很迷人就是了。」
「結果，不管他作出什麽反應都沒問題嘛。你還真是樂觀積極呢。」
「當然囉，因為我愛的是哥哥的一切啊！」
「實在是太過心胸寬大了。無論對方如何反應都能接受，一般人絕對辦不到的。」
「那還用說。除了我以外，再也沒人能配得上哥哥了啊！」
夏兒自信滿滿地挺起胸膛，雷尼等人則是立刻轉身背對她，繼續邁步前進。
「等、等我一下啦，哥哥！」
夏兒連忙動身追趕雷尼。
走近一看，這才發現梅瓏方才跨越的那棵倒地的樹木其實相當龐大，倒臥的樹幹高度甚至與雷尼的胸口同高。雷尼未經助跑便輕鬆跨越，蒂娜則是利用稍微加速的勁勢一腳踩著樹幹翻越過去。
緊接在後的夏兒卻在一腳踩上樹幹之際便戛然止步。她以為自己已有助跑加強力道，但在背上背著一隻行李袋，雙手又抱著長弓槍的狀態下，全身負荷實在太重，導致腳掌支撐不住而滑落。
「喏。」
妲雅動作輕巧地從夏兒身旁一躍登上樹幹，站在上方伸長了手臂。
「不勞你費心。」
夏兒目光上移瞄了妲雅一眼，然後無視對方伸出的援手，再次提腳踩著樹幹。
妲雅覺得她的模樣看起來十分有趣，於是收迴伸長的手臂。
「要我推你一把嗎？」
背後的梅蓮見夏兒再三嚐試還是失敗，不忍再看下去而開口詢問。
「不必了。」
「可是時間寶貴啊。」
梅蓮像是將夏兒的迴答當成耳邊風似的，用雙手托住她的臀部。
「請、請住手——呀啊啊！」
她以雙手托住夏兒的臀部，接著使勁往上一推。至於輕輕鬆鬆翻越樹幹的夏兒則是順勢滾落至樹幹另一側，同時引發一陣「啪沙」巨響。
「啊，我用力過猛了嗎？」
梅蓮雖然十分擔心地出聲詢問，臉上卻掛著一抹笑容。
「你、你一定是故意的對不對！？我不曾受過如此丟臉的奇恥大辱！」
夏兒邊拍掉沾滿臉龐的沙土，邊放聲大叫。
梅蓮強忍著笑意躍過樹幹，一臉正經八百地說道：
「我隻是讓你不要變成累贅而遭雷尼討厭而已。還是說，你認為就算自己被撇下不管也沒差？」
「……這、這樣我會很傷腦筋的……」
「那麽，你現在該做的不是大發牢騷，而是向我道謝才對吧？」
「謝、謝謝你助我一臂之力。可是，下次請你務必小心謹慎一點。」
悔蓮看著麵紅耳赤地轉身背對自己的夏兒，臉上再度浮現出笑意。
「你這人還真是壞心眼呢。」
麵對與其說是責備，不如說純粹是在陳述事實的妲雅，梅蓮微微聳了聳肩。
「我隻是喜歡有趣的事情罷了。」
她說完之後，徑自從樹幹上一躍而下。
這段期間，雷尼已搶先一步找到了泉水。
在蒼翠濃密的森林圍繞之中，有一座水麵彷佛圓鏡般的獨立泉水。
「是比我想像中還要大的乾淨泉水呢。」
「嗯，水質也顯得相當澄澈。」
蒂娜站在水邊窺探泉水的底部，水質甚至乾淨到有辦法透視數米達深的水底。
「話說迴來，梅瓏跑哪去啦？」
雷尼因為周遭不見梅瓏蹤影而鹹到奇怪，於是沿著泉水邊緣移動視線。
「主人～！我在這裏啦——！！」
梅瓏人在對岸朝他猛然揮舞著雙手。
「你是幾時跑到那邊去的啊？」
雷尼以驚訝的口吻說道。這雖然是座泉水，但麵積卻非常寬廣，兩岸距離起碼超過三十米達以上。縱使腳程再怎麽快，也很難想像她有辦法在短時間內抵達對岸。
「這水相當甘甜唷。」
梅瓏話剛說完，便朝向水麵飛奔而去。
「咦？」
雷尼忍不住驚唿一聲。
裁在他以為梅瓏要跳進水裏的那一瞬間，卻見梅瓏竟踏著水麵直衝而來。隻花費短短數秒便迴到雷尼眼前。
「你是怎麽辦到的？」
「很簡單啊？就是一腳像這樣往前踏，趁著還沒沉入水中之前跨出另一隻腳，然後在還沒沉入水中之前……」
「辦得到才怪！」
雷尼開口吐槽邊擺出移動雙腳的姿勢邊解說原理的梅瓏。
「少在那邊瞎扯了。她是利用那東西啦。」
梅蓮所指的乃是在水麵上綻放微弱光芒的細線。那看起來很像是金屬製的絲線，緊貼著泉水表麵橫跨至對岸。
「姊，你怎麽可以這樣拆穿人家啦！」
梅瓏氣唿唿地鼓起雙頰表示抗議。
「又不是在變魔術，沒差啦。」
「就算姊姊自己辦不到，也用不著這樣啊。」
「……即、即使無法靠這招橫渡水麵，我也還有其他許多方法可用啦！」
梅蓮難得惱怒地開口迴嗆。
「哦，真意外呢。」
「任何人都會有拿手以及不拿手的事情啊！」
或許是無法忍受雷尼與蒂娜拿她們
姊妹來比較的態度吧，梅蓮徑自轉身噤口不語。梅瓏看了姊姊的背影一眼之後，顯得有些得意地重新轉頭麵向雷尼。
「要不要下去衝個涼呢？泉水冰冰涼涼的，泡起來應該很舒服唷，主人。」
「那樣也好。隻是——」
蒂娜對雷尼投射出一道別有涵意的目光。
「呃，嗯，我還是到一旁負責把風——」
感受到無言壓力的雷尼準備轉身逃離現場，夏兒卻一把抓住他的手臂不放。
「哥哥，與我一同進入泉水確認彼此的愛意吧。走吧，我們一起邁向那禁忌的泉水！」
「夏兒小姐，你該往這裏走啦。」
「喂喂喂，你做什麽啊！？」
被梅瓏扣住手臂的夏兒雖然試圖掙脫，卻怎麽樣也掙脫不開，就這麽硬生生地被拖離現場。
「哥、哥哥～～！？」
雷尼笑容滿麵地目送伸長手臂求救的夏兒離去之後，才指著樹幹的另一側說道：
「那麽，我就到另外那邊去把風囉。」
「抱歉囉。不過，要是你敢偷看就死定了。」
蒂娜麵露嫣然笑容如此說道，可是眼神中卻毫無半絲笑意。
這家夥是認真的。
雷尼以僵硬笑容作為迴應，隨即移動至方才翻越的倒地樹木的另一側。
樹幹徹底陷入地麵，底下完全沒有空隙。他一彎腰坐下，就有種彷佛背靠著高大圍牆的感覺。
聽著女孩們的聲音自背後傳來，雷尼心神不寧地頻頻晃動肩頭。
2
「明明裝扮成男性的模樣，但那個胸部是怎麽迴事？太不知廉恥了。你鐵定是打算靠胸部來討好哥哥。」
夏兒側目瞄了站在離她數米達遠的妲雅一眼後，低頭望著自己的胸部。簡直平坦到讓她覺得比了也是白比的地步。
「要不然你也跟著女扮男裝不就得了？」
「居然叫我采用相同的手法，我好歹還有身為女性的尊嚴好嗎？」
聽到梅蓮半開玩笑地說出口的提案，夏兒不屑地一笑置之。
「雷尼搞不好會在你受到無聊自尊心妨礙的期間被人攻陷唷。」
梅蓮臉上浮現一抹壞心眼的笑容。
「哥哥才沒那麽容易被攻陷呢。他就是這樣，才值得我費盡心思去進攻啊。」
「就是有人喜歡自找麻煩呢。」
蒂娜聳了聳肩，伸手探向腰間的皮帶。掛著收藏兩支短弓槍的槍套與一把長劍的皮帶八成頗具分量吧。解開皮帶之後，蒂娜頓時鬆了口大氣。
「你還挺從容不迫的呢。真的沒關係嗎？」
「我嗎？為什麽問我？」
蒂娜聞言不禁睜大雙眼。
「你不是也對哥哥有意思嗎？」
「怎麽可能。」
「哎呀，是這樣嗎？難道是我錯估了嗎？太遺憾了。戀愛就是要障礙愈多才能愈轟轟烈烈啊！」
「你自己去轟轟烈烈吧。我情願在一旁負責當觀眾就好。」
「好啊！到時再展現我與哥哥甜蜜的模樣繪你瞧瞧。」
「原來如此，你會因為受人圍觀而感到興奮啊？」
「那就是俗稱的變態沒錯吧！」
聽到梅蓮的吐槽，梅瓏輕拍手掌表示附和。
「沒、沒禮貌！」
夏兒滿臉通紅地對梅瓏揮出一記巴掌。
梅瓏輕描淡寫地挪動頭部往後縮以躲過這一掌。那幾乎是下意識的反射動作。
被輕輕鬆鬆躲過這一擊的夏兒則像是要掩飾揮空的手掌一樣，連忙帶動身子轉了一圈。
「動、動作果真是有夠迅速呢——等等，麻煩你專心聽我講話好不好！」
隻見梅瓏早已脫到剩下內衣，她將外衣折疊整齊擺在一旁，拔腿朝向泉水飛奔而去。接著，便啪沙一聲地縱身激起盛大水花。
「咦？對不起唷，我剛剛什麽也沒聽到——」
探頭露出水麵的梅瓏扯開嗓門大聲喊道。
「……算、算了。」
夏兒歎了口大氣同時移開目光，待在岸上的妲雅隨即映入她的眼簾。
盡管女扮男裝，妲雅卻擁有一副教人絕不可能認錯的女性化身材。跟夏兒那對才剛準備成長的胸部可說是相去甚遠。
「是否隻要再有料一點，哥哥便會迴心轉意呢……」
「用不著那麽擔心，再過一段時間就會逐漸長大了啦。」
「我、我一點都不擔心好嗎！」
夏兒火冒三丈地對梅蓮撂下這句話，跟著走進泉水中。
梅蓮則是一邊露出壞心眼的竊笑，一邊手腳俐落地脫掉上衣與褲子，隻穿著內衣褲跳下水。
妲雅坐在離三人有一小段距離的水邊，定睛凝視著水麵。此時蒂娜走了過來，兩人都還維持著身穿外衣的模樣。
「真熱鬧呢。那就是普通的女孩子嗎……」
妲雅邊看著梅瓏等人邊輕聲嘀咕著，雙眼綻放出極其羨慕的目光。頂替被叔父殺害的兄長馬丁，以一身王子裝扮度過六年漫長時光的妲雅，不曾有過與同年齡的女孩們嬉戲玩耍的經驗。
「是否普通先撇開不談，不過，女孩子就是那樣啊。」
蒂娜麵露苦笑，接著瞄向妲雅的胸部。妲雅當然也察覺到她的視線。
「怎麽了嗎？」
「如果你打算繼續假扮王子的話，離開泉水時記得更謹慎地遮住胸部比較妥當。」
妲雅低頭看著自己的胸部。隻見為了掩飾胸部而纏繞的布條已然鬆脫，導致乳溝明顯地浮現出來。
「既然你隱瞞了王子已死的事實，而且還以王子的身分踏上旅程，要是不徹底扮演好王子的角色會很不妙吧？畢竟我們已經進入海德的領地了啊。」
「……說的也是，我懂了。我想自己有些高興過頭了。謝謝你的提醒，蒂娜小姐。」
「叫我蒂娜就好。」
「知道了，蒂娜。」
妲雅如此迴答，接著對蒂娜投去一道探問般的視線。
「你不下去遊泳嗎？」
「我在思考事情。」
「思考什麽事情？」
「我在思考蒂娜為什麽會跟雷尼一起踏上旅程。」
「隻是順勢而為罷了。」
蒂娜彷佛覺得這沒什麽大不了似地露出微笑。
「我的主要目的是幫助艾爾蘭人。不過是碰巧跟雷尼的目的一致罷了。」
「就隻有這個原因？」
「除此之外還有什麽理由嗎？」
蒂娜一臉困惑地反問，同時動手脫掉外衣。
「我先下去衝個涼囉。」
妲雅對著舉步走向水邊的蒂娜背影輕聲嘀咕了一句。
「看樣子，她果然是最棘手的情敵啊！沒想到她自己竟然還渾然不覺……」
不經意地轉移視線望向泉水的妲雅突然停止動作，接著趕緊起身。
她發現在澄澈的泉水底下，有個蠢蠢欲動的不明物體。
至於雷尼，則是聚精會神地聆聽著斷斷續續傳入耳中的女孩嬉鬧聲。
若說毫不在意的話，那鐵定是騙人的。截至目前為止，他也不是從沒在意過。純粹隻是狀況不允許他分心罷了。
如今在橫躺於地麵的倒地樹木另一側，女孩們全都呈現出毫無防備的姿態在戲水。
一意識到此事，內心便湧現出一股愈來愈想偷窺的念頭。理性則是勉勉強強壓製住這股邪念。
「……那家夥真的會宰了我啊。」
雷尼迴想起蒂娜方才的表情，使勁搖頭打消偷窺的想法。
就在這
個時候，突然傳來了一陣尖叫聲。
「發生什麽事了嗎！？」
雷尼反射性起身迅速攀上了倒地樹木，隨即茫然地佇立於上頭。
人在湖畔的蒂娜正背對著他。
在她背上有道相當大的傷痕，那是一道創傷。沿著光滑的肌膚表麵，由右肩斜向延伸至臀部正上方。那鐵定是被人以刀劍自背後暗算所致。
下此毒手的人會是蜜康嗎？
雷尼迴想起那名自稱商兵部長的幹練女子的容貌。在蒂娜所說「下次碰麵我會殺死她」的這句話背後，或許隱藏著關於這道傷口的秘密也說不定。
雷尼很快地迴過神來，眼前的狀況容不得他分心深思此事。
在距離蒂娜約十米達的水麵上，有條長長的頸項正伸往半空中。由水麵至那生物頭頂的高度超過雷尼身高一倍以上。粗長頸項前端有一張布滿尖銳利牙，證明它是肉食動物，看起來甚至有辦法一次吞下數名成年人的血盆大口。漆黑的巨大眼珠紋風不動地緊盯著蒂娜。
「嗚哇！這是什——」
忍不住大聲驚唿的雷尼連忙閉上嘴巴。因為身上隻剩內衣褲的梅蓮舉手示意，要他別發出聲音。
「不能刺激它。那是威路奇。」
「威路奇不是主要棲息於約魯克帝國境內的怪物嗎？」
上半身一絲不掛的蒂娜維持背對雷尼的姿勢，輕聲開口詢問。
「山脈的另一側就是約魯克帝國，就算它跑來這裏也不足為奇吧。或許是被驅趕過來的也說不定。」
梅蓮邊嘀咕著邊緩緩移動，試圖以此方式迴到岸上，但要在不引發水聲的狀況下快速移動非常困難。任何微弱聲響都會引發威路奇的眼睛產生反應。
「……長得一點也不可愛啊！」
蒂娜輕聲嘟噥著，不過聽起來隻像是在逞強罷了。
「或者該說看起來十分討人厭呢。」
位於蒂娜後方數米達處的妲雅也嘀咕著作出迴應。
「看起來※肉肉的？」（譯注：肉肉的與討人厭日文發音相同。）
「的確。可是，我並不太想吃它啊！」
妲雅脫口發出了乾笑聲。
「可是，對方似乎很想把我們吃掉呢？」
就在蒂娜剛講完的那一瞬間，威路奇微微揚起它那彎成鐮刀狀的頸項。
「來了！大家快逃！！」
雷尼朝著蒂娜的方向飛奔，同時伸手握住掛在腰際的巨劍。
在他抽出劍柄之際，隻見耀眼白光自劍鞘內迸射而出，一把光之劍刃隨即現形。那正是班艾爾拉巨劍。
同一時間，雷尼也體會到自己的五感逐漸擴展開來。周遭動靜彷佛盡在掌握之中，感覺萬物的一舉一動都變得格外緩慢。
威路奇露出幾乎與手腕同樣粗壯的獠牙，擺動頸項對準蒂娜直劈而下。
好快！
雷尼不禁沉吟一聲。就算是現在的雷尼都有這種感覺，相信蒂娜勢必沒能看見它的攻擊動作才對。
雷尼縱身躍向蒂娜，一把摟住她的腰際，再順勢蹴地往旁邊跳開。
威路奇那霍然張開的血盆大口，則是在間不容發的瞬間咬向那個位置。
從背後傳來獠牙使勁咬合的悶響，雷尼頓覺毛骨悚然。
他將蒂娜帶至妲雅躲藏的石塊後方放下。
「謝、謝謝——」
試圖開口道謝的蒂娜突然滿臉通紅地用手遮住胸部。
原本覺得穿著衣服時看起來似乎有點小，不過其實也沒那麽平坦嘛。當然，還比不上妲雅那麽有料就是了。
盡管這個念頭自雷尼腦海中一閃而過，但現在可不是在意那種事情的時候。
跟丟獵物的威路奇蠕動巨大身軀，自泉水底下攀爬而出。激起水花的沙沙聲響頓時傳遍現場。
「哇啊！？原來它居然還有腳啊！」
原本認定威路奇隻是一條巨蛇的雷尼忍不住睜大雙眼。而且它不單僅有兩隻或四隻腳。隻見其粗長軀體兩側長滿了無數帶有鉤爪且蠢動不已的節肢。那些節肢展現了出人意表的移動速度。
「還真是惡心到極點呢……」
就在雷尼皺起眉頭的瞬間，一陣尖銳的悲鳴聲突然響起。
「呀啊啊啊啊啊————！！」
他轉頭望向聲音來源，發現身上隻剩內衣褲的夏兒因為見到威路奇而嚇得渾身顫抖。
至於威路奇則是鎖定夏兒展開了行動。
雷尼立刻朝夏兒所在位置飛奔過去，以左手抱著她縱身躍起。隔著濕淋淋的內衣褲依舊能感受到夏兒的體溫。
「……哥、哥哥，有蟲……有大蟲！」
「你冷靜一點。雖然腳部很像，但它並不是蟲。待在這邊等我一會兒。」
雷尼將夏兒帶到大樹後方放下之後，轉身奔向迎麵衝來的威路奇，接著使勁猛蹴地麵。高高地躍至半空中的雷尼，從威路奇頭頂揮劍直劈而下。
「看招！」
不料在大聲怒吼的瞬間，巨劍竟突然自雷尼手中震飛出去。原來是威路奇的尾巴從雷尼視野外側橫掃了過來。
被尾巴擊中而脫手的班艾爾拉巨劍，瞬間失去光芒，變迴一把尋常的醜陋短劍，落入泉水之中。
在半空中失去平衡的雷尼也跟著濺起水花，應聲掉進水裏。
威路奇抬高它那彎成鐮刀狀的頸項望向背後，轉而將雷尼鎖定為目標。無數節肢同時靈活地轉換方向，帶動粗長軀體迴轉。
「主人！？」
梅瓏發出驚唿，快步奔向水麵。她身形輕靈地躍向半空中，瞄準對岸樹木射出一把纏了細鋼絲的匕首。隨後，她便踩著由地麵斜向往上延伸的鋼絲衝向威路奇頸部，同時使勁甩動握柄綁著鋼絲的另一把匕首。拋出的匕首沿著威路奇頸部繞了一圈，又飛迴梅瓏手上。她接住之後，立刻將匕首射向樹木。第二把匕首也應聲刺中對岸的樹木。
頸部遭到鋼絲纏繞的威路奇停止了動作。
「趁現在———」
梅瓏對著掉進水中的雷尼大喊。
然而，此舉卻隻爭取到極為短暫的時間。威路奇很快便擺動頸項拉扯深陷表皮的鋼絲。隻見匕首應聲被扯掉，重獲自由的威路奇再次展開行動。
梅瓏頓時因作為立足點的鋼絲被扯斷而不支掉進水裏。
雷尼則是為了尋找巨劍潛入水底。就在他發現在水底發出微弱光芒的綠色亮點，趕緊伸手抓住劍柄並遊迴水麵探出頭的那一瞬間，掙脫鋼絲束縛的威路奇已經朝著他迎麵直衝而來。
「雷尼！」
蒂娜忍不住發出了驚唿。
梅瓏也漂浮在威路奇的行進路線上。
她開始往雷尼所在的位置遊去，雷尼立刻打手勢要梅瓏趕緊潛入水中。
就在這個時候，威路奇的頭彷佛被彈開似地突然往後仰。隻見一支粗大利箭刺穿它的頸部。
威路奇痛得猛烈掙紮翻滾。
緊接著又遭數支利箭襲身的威路奇，再度發出咆哮後，隨即掉頭消失於森林中。
整個人濕淋淋的雷尼，則是以全身服裝布滿破口的狼狽模樣遊迴岸邊。
「不準動！」
數把長弓槍伴隨著這聲銳利的警告對準雷尼等人。
3
突然現身趕走威路奇，以長弓槍抵住雷尼等人的集團，是第五王子海德麾下的士兵。
武器遭沒收的雷尼等人在士兵們團團包圍下攀登著山路。由於路麵被踩踏得十分結實，這應該是一條經常有人通行的路線。
「你沒事吧？」
蒂娜小聲詢問雷尼。
「什麽有沒
有事？」
「你剛剛不是被威路奇的尾巴狠狠掃中了嗎？」
「原來那是尾巴啊……我連看都沒看清楚呢。」
雷尼頗不甘心地發出咂舌聲。他方才就是因為冷不防挨了一記來自視野外側的攻擊，而被打進水底。
「也難怪你無法察覺那一擊。連我都是在目睹它的肢體動作之後，才理解到它幹了什麽好事。」
「倒是您的身體不要緊嗎？」
梅瓏推開梅蓮，提出詢問。
「當然，要是骨折的話，我哪還有辦法這樣自行走動。」
「主人真是身強體壯呢。」
梅瓏鬆了口氣，臉上總算浮現笑容。
「這算是我唯一可取的優點吧。」
「才沒那迴事！主人身上還有許許多多的優點啦！！」
梅瓏這句口吻堅定的斷言令雷尼不禁麵露苦笑，他同時也趁機笑著與走在背後的夏兒交談。
「話說迴來，想不到夏兒原來這麽害怕蟲子呢。」
夏兒頓時麵紅耳赤，十分懊惱地嘀咕著迴應。
「……我隻是不怎麽喜歡那種窸窸窣窣地蠕動的節肢而已。」
「嗯，看見如此龐大的軀體搭配那種節肢，連我都感到毛骨悚然。」
蒂娜的肩頭也因迴想起威路奇的詭異外形而微微顫抖著。
「可是，當被哥哥那強壯手臂緊緊抱住的時候，我腦中總共浮現四種不同的禁忌光景唷。包括兄妹兩人藉由彼此體溫，在讓被雨淋濕的冰冷身軀變乾之際——」
「請你連想都不要想像！」梅瓏大聲抗議。
「哎呀，想像是個人自由啊！你想順便聽聽其他三種場景嗎？」
「並不想！」
「情節明明會讓人覺得相當興奮耶。哥哥也感受到我的體溫了對不對？」
夏兒挪動身子緊緊貼住雷尼的手臂。
「快點放開我家主人啦！」
梅瓏試圖將夏兒從麵露困惑神色的雷尼身旁拉開。
這一幕，正是一如往常的光景。
這條山路大概走了將近一小時便到達盡頭，與另一條地麵踩踏得十分穩固的道路合而為一。路寬約五米達，除了人的腳印之外，還有馬匹與馬車行經的痕跡。道路的左右兩側為高聳山壁，前方似乎有一座小小城鎮。
雷尼走到蒂娜身旁，小聲與她交談。
「喂，你背上的傷痕是——」
「你看見了吧。」
蒂娜側目瞄了雷尼一眼，聲調有如利箭般尖銳。
「抱歉，畢竟方才事態緊急。」
雷尼老實迴答，蒂娜則是微微低頭出聲詢問。
「……前麵……你也看到了嗎？」
「呃，沒有，當時我根本無暇注意到其他事情……」
不能答說其實有看見的雷尼，頓時支吾其詞起來。
「說的也是，反正我也沒有什麽看頭。」
「沒這迴事啦。其實還滿漂亮的，就連形狀也——」
雷尼不由自主地用手勾勒出形狀之後，才猛然迴過神並停止動作。幹嘛不打自招啊？這一子必死無疑了……雷尼內心感到相當緊張。
沒想到蒂娜隻是將臉撇向一旁而已。
「……笨蛋。」
這聲微弱的嘟噥並未傳入雷尼耳中。
「呃——可是，大家對那道傷痕似乎都不覺得驚訝？」
「當然了，我們至少也曾一起洗過澡啊！」
「原來如此……說的也是。」
原本認同這個答案的雷尼，突然又改變想法，微微側頭露出不解神情。
「不對啊，既然被其他人看到也不在意，為何偏偏隻對我發脾氣？」
「這還用說嗎！因為你是——」
「你們很吵喔！」
蒂娜的背部被士兵用的劍鞘輕輕戳了一下，隨即噤口不語。
接下來又繼續步行了將近一個小時——其問他們數度見到馬車與士兵慌慌張張地飛奔而過。
「情勢似乎十分緊張呢。」
蒂娜開口與身旁的士兵搭話，不過卻沒半個人出聲迴應。
「看樣子好像是真的相當急迫。」
看見士兵麵露緊張神色的雷尼聳了聳肩，如此說道。他不經意地望向前方城鎮，一座巨大的建築物隨即映入眼簾。是城堡嗎？
「那就是海德的居城嗎？」
雷尼指著建築物詢問，卻換來士兵約一番怒斥。
「要尊稱王子為海德殿下！還有，那是吉爾市的高塔，城堡位於距此地約半天路程的地方。給我作好心理準備吧！」
「好好好，反正我們本來就打算過去，這樣反而可以省下尋找的工夫呢。」
雷尼對士兵聳聳肩，接著穿越通往市區的大門。
或許是由於地處國境邊陲的緣故，市區充斥著一股緊張肅殺的氛圍。手持著劍或長弓槍的士兵頻繁來迴於街道上。周遭幾乎沒有任何民宅，讓人留下彷佛此處隻有士兵的印象。不過，
還是可以看見幾間商店、餐廳以及酒館，耳邊甚至傳來了氣勢十足的叫賣聲。
團團包圍住雷尼等人的士兵們穿越市區走向高塔。
在高塔前方有一間以石塊砌成的大宅邸。
宅邸前方站著一名體格魁梧的壯漢。男子裸露上半身，汗如雨下地默默練習揮劍。他不單是人高馬大，手臂與背部更是布滿了受過精良訓練的粗壯肌肉。
「海德殿下，原來您在這裏啊？」
押送雷尼等人前來的士兵出聲對那名男子說道。看來，此人便是第五王子——海德·瑪特·拜詠。
聽到報告的海德邊擦拭汗水邊轉過身來。
……分明就是個大叔嘛。
看到海德迴頭後的模樣，雷尼嚇了一跳。由先前見過其他王子的經驗衍生而出的預測形象一一崩潰瓦解。迪藍固然也給人一種身為武將的印象，但海德卻是大相徑庭。就某種層麵而言，他或許是最有王者風範的一名王子。年齡應該比迪藍還小，照理說跟雷尼大概相差不到三歲。不過，無論是容貌或是體格看起來都像二十七、八歲，甚至還要年長許多。
究竟是采用何種教育方式，讓他年紀輕輕便展現出此等大將之風呢？
雷尼與其說感到佩服，倒不如說是相當傻眼。
「威路奇又現身作亂了嗎？」
海德如此迴應，聲調出乎意外地年輕，與實際年齡十分相襯。八成是臉上的邋遢胡渣使他看起來格外老氣的緣故。
「是的。雖然是一頭年紀不大的雄獸，最後還是讓它溜走了。」
「最近從約魯克境內移居過來的威路奇數量還真不少呢。或許是帝國方麵派人驅趕所造成的。」
「那頭威路奇襲擊的就是這群人。」
海德以毫不客氣的視線掃視了雷尼等人一迴之後，目光停留在雷尼身上。
「你是誰？」
他以銳利的眼神俯視著雷尼，雷尼也不甘示弱地仰望著對方作出迴應。
「雷尼·夏爾。」
「哦，傳聞中殺害國王的兇嫌是吧。嗯……」
海德若有所思地定睛注視著雷尼的雙眼，接著突然微微揚起嘴角，露出一抹心領神會般的笑容。
「原來如此。好，你們可以離開了。將武器統統交還給他們吧。」
「什麽？」
忍不住發出驚唿聲的並非隻有雷尼，一旁的士兵們似乎也感到相當詫異。
「可、可是！？」
「這小子並不是犯人。如此一來，便代表他與我同樣身為王室成員，我總不能逮捕他吧？」
海德簡潔地迴答不肯善罷幹休的士兵們。雷尼則是滿臉不解地反問海德：
「你為什麽會認為我不是犯人？」
「有做過虧心事的家夥，根本就不敢直視我的臉。」
「就算是問心無愧的人，被你這麽一瞪，大概也會嚇得想趕緊開溜吧？」
聽見雷尼的迴答，海德豪邁地放聲大笑。
「你的視線始終沒有移動分毫。我實在很難想像如此膽識過人的家夥會動手殺害老爸。而且既然你擁有所謂的王位繼承寶劍，那就更不用說了。你根本沒有殺害國王的必要啊！」
「但是你這麽輕易就放過我，真的沒有關係嗎？」
雷尼頗感意外地詢問，海德頓時麵露詫異神色。
「國王是你殺的嗎？」
「不是！」
「那就不成問題囉。反正就算你真的是殺人兇手也無所謂，此地狀況實在由不得我分心理睬那種瑣事。」
語畢，海德振臂將手中長劍拋向稻草束。在空中勾勒出一道漂亮弧線的長劍精準地刺中稻草束。
「是約魯克，對吧？」
蒂娜話才剛說完，海德隨即點了點頭。
「沒錯。約魯克帝國無論何時揮軍進攻我國都不足為奇。一旦遭到侵略，王位隻會變成毫無意義可言的頭銜。」
「情勢已經惡化到這種地步了嗎……」
首度得知事實的雷尼不禁感到愕然。
自己國家處於即將遭到侵略的重要關頭，而他至今從未思考過這個問題。
「所以我沒時間處理麻煩事啊！」
海德招了招手，士兵們便拿著他們被沒收的武器前來。雷尼撿起擺在地上的巨劍，順便開口詢問海德：
「你應該曉得關於這把劍的事吧？」
「據說它不僅是王位繼承證明，同時還具備不可思議的力量。」
「難道你不想要嗎？」
「那我問你，單憑一把劍又能做些什麽？」
「咦？」
「如果隻用刀劍便能改變現狀，那就另當別論。不過，單憑那把劍真的就能阻止約魯克帝國的侵略行動嗎？」
「不，我不是這個意思，而是你不打算當國王——」
「無聊透頂。守護國家免遭侵略才是我該做的事。」
海德的迴答十分明確。
「姑且確認一下，你曾經將我持有這把巨劍的消息透露給其他人嗎？」
「原來如此，你想詢問那封信的事情？」
「信是你寄的嗎？」
「別搞錯了，我也是收信人之一。由於內容疑點重重，因此我看完就直接撕掉了。」
「所以不是你寄的。」
如此一來，隻剩下第一、第二、第三王子，以及迪藍等四人可能是幕後黑手。
「你打算怎麽辦呢？」
蒂娜彷佛看穿雷尼內心想法般主動出聲詢問。她一邊將取迴的短弓槍與長劍掛迴腰問，一邊環視周遭。
「我認為他講的是實話。在這種狀況下，即使說謊也毫無意義可言。」
「嗯。時間寶貴，我們還是繼續趕路——」
「太陽都快下山了耶。我起碼還能借幾張床給你們，留宿一晚再離開吧。」
海德揚起他那粗獷的下巴指向西方天際。
「說的也是。」
蒂娜抬頭觀看天空，臉上浮現一抹陰霾。不單是夕陽西斜，她同時還看見一團烏雲正逐漸朝這邊飄了過來。
「看樣子晚上會降雨呢。剛好天色已晚，我們就在此借住好了。」
妲雅看了天空一眼，也跟著開口附和。
「這位是？」海德轉頭望向妲雅。
「初次見麵，我是馬丁·萊德。」
「哦，原來你就是第七王子啊？」
海德點了點頭，目不轉睛地凝視著妲雅。
「不過你也太瘦了吧。要多吃點東西、多做點訓練才行喔。」
語畢，海德順手拍了妲雅的臀部一掌。
現場爆出一陣清脆聲響，妲雅忍不住脫口發出了悲鳴。
「幹嘛發出娘娘腔的尖叫聲啊！」
海德麵露詫異地凝視著方才打過妲雅臀部的手掌。雷尼見狀連忙插嘴說道：
「那麽，我們就恭敬不如從命地留下來過夜吧。該往哪走比較好呢？」
「……嗯，我叫人帶你們前往客房。喂。」
海德這才迴過神來，出聲叫喚附近的士兵。
「你覺得他值得信賴嗎？」
蒂娜壓低音量詢問雷尼。
吃過晚餐之後，六人一同聚集在分配給雷尼使用的客房。
「他都表現出那種豁達氣度了，而且身上也沒散發出心懷不軌的氣息。」
仰躺在床上的雷尼邊看著天花板邊這麽迴應。他們討論的對象當然就是海德。
「是啊！海德哥哥是一位比雷尼哥哥更容易理解的人呢。」
「你這話是在說我是個單純的笨蛋嗎？」
雷尼挑高眉毛，望向坐在他身旁的夏兒。
「哎呀，才不是那樣。我的意思是說您既率直又表裏如一啊。」
「率直就是主人最大的賣點啊！」
「果然有種被形容成單純傻瓜的感覺。」
「海德哥哥也給我相同的感覺……隻是他的相貌實在有點——」
夏兒頓時支吾其詞了起來。
「先不提那太過雄壯威武的粗獷長相，我們用不著對他抱持疑心吧？」
梅蓮話一出口，蒂娜隨即點頭表示讚同。
「總而言之，還是得提高警覺，度過這一晚的時間。」
雷尼如此說道，接著側眼望向妲雅。
「不過，接下來該怎麽辦？」
一行人表麵看來是由兩男四女所組成，因此總共分配到三間客房。女性客房在另一棟離這裏有段距離的別館，導致雷尼與妲雅勢必得住同一間客房。
「沒差吧？反正基本上算是兩個男生嘛。」
蒂娜十分乾脆地說道。
「我反對！如果是這樣的話，我選擇跟哥哥一起過夜！！」
「我到外麵睡就好。不用擔心。」
妲雅搖搖頭製止了準備起身離開的雷尼。
「沒關係。就算跟雷尼住同間客房，我也不會在意。」
「你沒關係，可是我有關係啊！」
夏兒霍然起身直指著妲雅。
「你別想用那副下流的軀體來束縛哥哥！」
「用身體束縛……」
妲雅瞬間麵紅耳赤，不由自主地轉過臉背對著雷尼。
「照那樣子看來鐵定沒問題。用不著擔心啦。」
梅蓮一把抓住夏兒的衣領，硬是將她拖離了現場。
「啊，喂！？你這是在做什麽啊！？」
蒂娜看著邊大聲嚷嚷邊被拖出房間的夏兒，不禁麵露苦笑，同時輕聲對雷尼說道：
「晚安囉。要是你敢對她出手的話……」
「我知道啦！」
「主人，人家可以相信您對不對？」
「對對對。」
雷尼一臉厭煩地搭腔並握拳鑽了梅瓏的腦袋幾下之後，動手關上房門。
「她們幾個到底是怎麽迴事……」
他滿臉疲憊地發了句牢騷後，一屁股坐迴床上。
兩張床之間的距離為一米達。雷尼瞄了妲雅一眼，隻見她神色緊張地坐在床上。不過並不是男生的豪邁坐法，而是擺出雙膝並攏小腿微側的姿勢。
那種坐姿令他冷不防地意識到自己目前正與妲雅孤男寡女共
處一室的事實。雷尼頓時感到渾身不自在，覺得口乾舌燥的他趕緊清了清嗓子。那聲輕咳顯得格外響亮。
「啊——話說迴來，你不要緊吧？傍晚時不是被海德拍了一下嗎？」
「那點小事算不了什麽啦。」
「聽那聲音還滿響亮的耶。」
「你覺得秘密穿幫了嗎？」
「隻是拍一下，應該還不成問題吧？」
「天曉得……畢竟男性跟女性大不相同啊。」
「這、這樣啊？」
對妲雅的舉止感到怦然心動的雷尼連忙移開視線。
「我要睡覺了。」
「呃，嗯。說的也是。」
雷尼點了點頭，將油燈的燈火轉小。
室內變得昏暗無光，聲音也跟著變小。耳邊聽得到的就隻有自己與妲雅的唿吸聲。
平時以「無論到什麽地方，隻要一鑽進被窩就能立刻唿唿大睡」自豪的雷尼，如今卻亢奮到遲遲無法入眠。身體明明疲憊不堪，意識卻變得特別敏銳，連淺淺的睡眠唿吸聲都聽得一清二楚。
該如何是好啊……
就在這個念頭浮現的瞬間，雷尼突然察覺到妲雅起身的氣息，接著便聽見腳步聲離開床鋪緩緩步向房門。他小聲開口詢問：
「你要去哪？」
「抱歉，吵醒你了嗎？」
「沒有，隻是有點……」
不能表明自己睡不著覺的雷尼，隻能給她一個含糊不清的迴應。
「我去洗個澡。我想這個時間應該是不會出狀況才對啦。」
「小心一點喔。」
「隻要你別跑來偷窺就沒問題了。」
「誰、誰會去偷看啊！」
妲雅笑著步出房間。
澡堂位在同一棟建築物的角落。
妲雅一邊注意周遭動靜，一邊沿著昏暗無光的走廊前進，途中一度繞至戶外，然後才抵達澡堂。
她小心翼翼地伸手開門。等確認裏麵沒有其他人的氣息之後，便下定決心走進澡堂。更衣間裏見不到其他人的衣服。
妲雅解下纏住胸部的布條，「唿」地吐出一口大氣。
「在那種狀態下，我根本不可能睡得著嘛……」
不滿地發著牢騷的妲雅脫掉衣服，以布巾遮住身體走進澡堂。
「原來是蒸氣浴啊？」
也就是將水灑在滾燙的石頭上，透過水蒸氣溫熱身體，藉以逼出汗水的洗澡方式。這似乎是座沒有采用艾爾拉裝置的傳統設施，不過會比起進入浴缸泡澡來得更加費時。
「沒辦法了。總不能立刻就迴到有雷尼在的客房啊。」
澡堂內的燈光昏暗，隻能勉強看到離自己約一米達遠的對方相貌。妲雅拿水瓢舀起水缸裏的水，順手灑向設置於房間角落的石頭。濃密的水蒸氣瞬間籠罩住整間澡堂，導致視野變得更加狹窄。
妲雅彎腰坐在台階上，彷佛受到熱氣推擠似地靠著牆壁。身上逐漸冒出豆大汗珠，緩緩滑落肌膚表麵。
她的肌膚表麵到處都有傷痕。手腕、手臂，甚至連胸口上方也有幾道小小劃傷。盡管直到日前都未曾有過實戰經驗，但也進行過手持真實刀劍的對戰訓練。
妲雅不經意地迴想起那段突然被雷尼抱在懷中的迴憶，她伸手輕觸自己的腰際。在遭到近衛兵包圍而縱身跳下船的時候，雷尼輕輕鬆鬆便抱起了自己。那出人意表的矯健身手，令她有生以來首度體驗到心跳加速的感覺。不對，或許從在海岸邂逅的那一刻起就產生某種難以言喻的感覺了吧？因此她才會動了表明自己真實身分的念頭。
如今要她跟雷尼孤男寡女同在一間客房睡覺，讓她無論如何都無法保持住所謂的平常心。所以她才想說隻要入浴讓身子變暖和，或許就有辦法安然入睡了。
就在感覺身體已經變得十分溫熱，心想差不多該離開澡堂的時候，妲雅突然聽見外頭傳來數名男子的談話聲。
「那家夥真的不要緊嗎……」
妲雅離開房間沒多久，躺在床上的雷尼便緩緩挺起上半身。
雖說目前夜深人靜，但會不會有負責巡邏的士兵交接後跑去澡堂洗澡呢？還是妲雅選擇前往女性澡堂呢？不對，她是維持女扮男裝的模樣離開房間的，根本不可能去女性澡堂。
「還是去關心一下好了。」
雷尼原本打算請蒂娜幫忙打探，但又不能叫蒂娜進男性澡堂。於是心想「反正躺著也睡不著」的他索性起身離開床鋪，將斜靠於床邊的巨劍掛在腰際，動身步出了客房。
從澡堂外看不出裏麵是否有人。就在他開門準備察看內部狀況之際，突然聽見有人聲逐漸接近。
來者為兩名士兵。由他們手持浴巾的模樣來看，鐵定是為了洗澡而來。
於是，雷尼便主動開口對他們兩人說道：
「現在好像因為熄火的緣故不能進去喔，我原本也很想進去洗個澡就是了。」
「有這迴事？負責的人也太懶散了吧。」
士兵們頗感詫異地邊微微側頭邊遠離澡堂門口。
就在雷尼想著「隻能趁現在做確認並趕緊帶她離開」，準備踏入澡堂之際——
「哦哦，兄弟啊！」
背後傳來一陣粗野的嗓音。雷尼一聽就知道來者是海德。
「我正想說要找機會跟你好好聊個天呢。我們就進澡堂來個男子漢之間的對談吧。」
雷尼被他那粗壯的手臂勾住脖子，頓時動彈不得。
「要聊天的話，還是到外麵聊比較好……」
「裸裎相見也是很要緊的喔。」
麵對豪邁地放聲大笑的海德，完全無法抵抗的雷尼就這麽不由分說地被拉進澡堂。雖然雷尼暗自祈禱妲雅人不在澡堂內，隻可惜他的祈求沒能如願。他看見妲雅的服裝折疊整齊地擺在一旁。
雷尼立刻絞盡腦汁開始思考對策。
該怎麽做，才能幫妲雅在不穿幫的狀況下逃出澡堂呢？
雷尼邊想邊脫掉衣服，搶先海德一步打開澡堂大門。
蒸氣瞬間撲麵而來，視野幾乎陷入伸手不見五指的狀態。
「趁現在趕緊出去，有人來了。」
雷尼小聲說道，澡堂盡頭隨即有人動了起來，蒸氣隨之微微晃動。
隻要繞一大圈移動的話，要神不知鬼不覺地離開澡堂也並非不可能。
可是，海德的體格魁梧程度卻大出他們意料之外。他一站在入口處，便將整個門口堵成連小孩子也鑽不過去的狀態。
兩人便在蒸氣失去遮掩功能的距離下碰麵了。
「哦哦，原來馬丁也在啊？我們兄弟三人還真難得有機會能夠這樣齊眾一堂呢。」
「……是、是啊。」
雷尼聽得出妲雅的聲音顯得格外緊張。但渾然不覺的海德卻像是將妲雅推迴澡堂似地走了進來。
「你是怎樣？居然還遮住胸部，也太娘娘腔了吧。是個男人就該堂堂正正地秀出自己的肉體！」
海德毫不遮掩地秀出自己的胯下。
置身蒸氣之中的妲雅頓時滿臉通紅地移開視線。
她鐵定不想肴吧。換作是我也不會想看啊。
心裏雖這麽想，但瞬間瞥見的玩意兒還是令雷尼不禁睜大雙眼。
我輸了……太壯觀了……
「我、我先出去！」
妲雅趁著雷尼大受打擊之際，以布遮胸，試圖從海德的背後繞過去。
「喂喂喂，幹嘛急著走啊！」
海德伸手想要抓住妲雅的手臂。
不料卻因妲雅扭轉身子試圖逃開，導致海德粗大的手指輕輕掠過妲雅柔軟的胸
部。緊接著，他那長繭的手指又剛好勾到布巾，於是宛如連扯帶搶似地順勢抽掉了布巾。
失去遮蔽物的妲雅當場露出胸部，再清楚不過地映入雷尼的眼簾。
「呀！」
海德低頭俯視反射性發出尖叫聲的妲雅，這才察覺到她那豐滿的胸部。
「……女、女的？」
「不、不準看！」
妲雅筆直向前轟出一拳，不偏不倚地正中海德毫無防備的腹部。
「……嗚、唔唔……」
放鬆戒心的海德應聲彎下了腰，胡渣滿布的臉順勢倒向妲雅的胸口。
「呀啊——！」
伴隨尖叫猛然抬高的膝蓋又直接命中海德的下巴。
海德的魁梧軀體頹然癱倒在地板上。
「抱歉了，海德！」
雷尼一把扛起妲雅，以布巾裹住她的身子快步衝出了澡堂。
時機絕妙地傾泄而下的陣雨，剛好遮掩了腳步聲與氣息。
4
「這究竟是怎麽迴事？」
用濕毛巾冷敷下巴的海德，在妲雅與雷尼麵前露出了一臉不悅的表情。或許是一開口說話就會讓下巴以及口腔感到疼痛吧，隻見他始終皺著眉頭。
隔天早上，海德來到雷尼所住的客房，不發一語地坐在椅子上，麵向雷尼與妲雅二人。而他劈頭拋出的就是這個問題。
「為何一個女生會自稱是第七王子，還女扮男裝佩帶長劍？」
心知無法再隱瞞的雷尼與妲雅互相便了個眼色。
「其實是因為——」
雷尼向海德坦承萊德家複雜的家庭關係，以及有關那起事件的來龍去脈。
「……原來如此啊？」
聽完說明之後，海德脫口發出了野獸般的沉吟聲。
「是我不對。就算你要向王都報告此事，也請千萬別給雷尼造成困擾——」
「不，是我硬邀你同行的。我才是該負責任——」
原本默默看著兩人互相袒護對方的海德，突然放聲大笑。
感到儍眼的妲雅忍不住睜大雙眼看著海德。
「我可真是連作夢也沒想到，自己居然會被女人撂倒啊！」
「咦？」
「那一拳十分有力喔。看來叫你加強訓練是個多此一舉的意見呢。」
海德邊說邊對妲雅伸出拳頭。
「……呃……？」
「用不著放在心上。都是受到那東西影響而失去戒心的我不對。」
「……那東西嗎？果然……」
「呃，不是啦，其實還滿有看頭的啦。」
「咦？」
不經意吐露真心語的海德連忙搖了搖頭。
「我、我在胡說八道些什麽啊……」
明顯露出狼狽神情的海德霍然起身，以激動的語氣對雷尼說道：
「總而言之！我什麽都不曉得。這樣就可以了吧？」
「我才要問你真的沒關係嗎？」
「我也沒那種閑工夫啊！」
「謝啦。」
「我又不是為了你才做此決定的。」
海德如此迴答之後，逃也似地走向房門口。接著又停下腳步補上一句：
「吃完早餐就動身出發吧。往後就算遭到威路奇襲擊，也不會再有援軍前往搭救囉。」
「知道了。」
海德步出客房後，蒂娜等人隨即走了進來。她們似乎已在外麵等待了一段時間。
「發生什麽事了嗎？」
蒂娜環視了客房內部一圈之後才開口詢問。
「是出了點小問題，不過已經搞定了。」
「一定是昨晚有發生什麽狀況對不對！？」
臉色丕變的夏兒逼問雷尼。
「什、什麽事也沒發生啊！對吧？」
「嗯，沒有發生任何異狀。」
妲雅也神色平靜地迴應。
「兩位一搭一唱的表現非常可疑喔。昨晚你們幹了什麽好事吧？齷齪下流。」
「我才沒做什麽下流勾當！」
「哎唷？要不然到底是做了什麽事情呢？」
「就跟你說真的什麽事都沒發生嘛。難道你不相信我說的話嗎？」
雷尼滿臉疲憊地這麽一說，夏兒總算收起投向妲雅的猜疑目光。
「是啊！也沒有發生光著身子衝出澡堂之類的事情嘛。」
梅蓮樂不可支地在雷尼耳邊說起悄悄話，雷尼隨即小聲反問：
「你都看到了嗎？」
「還是有監視一下啦。但我不會向任何人透露，你大可放心。我也曉得當時的狀況如何，不過迴到客房後是否有發生什麽事情，我就不得而知囉。」
梅蓮臉上浮現出意有所指的笑容。
「什麽也沒發坐。我可是一整晚都睡不著覺，你居然還覺得有趣……」
雷尼不悅地作出迴應。
「怎麽了嗎？」
蒂娜詢問雷尼與梅蓮。
「不，沒事沒事。總之，該去吃早餐了。」
「讚成！」
原本一臉狐疑的梅瓏立刻高舉雙手表示同意。
打開房門步出客房，才發現外麵下著大雨。這場雨從天亮之前便開始下，此時已在地麵形成積水。
「雨勢有點大，要不要稍微延後一下再出發？」
就在雷尼準備迴答蒂娜的詢問之際——
「前麵那個人！」
一陣蓋過雨聲的尖銳嗓音叫住雷尼。
轉頭望向聲音來源的雷尼，彷佛在說「早知道就別掉頭察看」似地將頭扭迴前方，接著頭痛萬分地伸手捂著額頭。
被士兵自背後扣住雙臂的賈格斯衝著雷尼大喊大叫。
「麻煩死了。事後再設法解決早餐，我們趕緊開溜吧。」
雷尼扛起行李飛奔而出。
「啊，主人，請等等我啊！」
梅瓏出聲吶喊，隨後追上。
「哇啊，有夠頑固的。」
蒂娜麵露厭煩神色地說道。
「拜拜啦～～」
梅蓮則是對著賈格斯揮了揮手才掉頭跑開。
「可惡，放開我！我一定要逮捕那個人，讓自己出人頭地！！」
企圖擺脫士兵壓製的賈格斯不斷蠕動身體。
「喂，給我站住！可惡啊，快點放開我！！」
六人完全無視於賈格斯的吶喊，徑自快步奔離現場。
「真是的，簡直無禮至極！」
賈格斯伸手輕拍剛剛被士兵扣住的肩頭，出聲詰問海德。
「都已經再三說明來意了，竟然不由分說地抓住我！而且還放任殺害陛下的犯人逃之夭夭，就算被判處叛國罪也無話可說喔！！」
「我是很想說聲不好意思啦，但根據部下的報告指出，閣下好像才是突然發動攻擊的那一方喔？」
「……唔——是你那群沒有事先警告便突然現身的部下不對。」
「那接下來雙方陷入混戰，而你一擊就被敲昏的事呢？」
「那、那當然是因為我遭到暗算啊！像我這樣的高手，在正常狀態下根本不可能出那麽大的洋相。」
「原來如此。那麽，日後你最好祈禱敵人都會邊出聲警告邊接近你。」
「……唔。」
察覺自己被瞧扁的賈格斯頓時滿臉通紅。但他仍舊抬頭挺胸輕咳一聲，試圖保住應有的尊嚴。
「那麽，就請您協助捉拿殺害陛下的嫌犯——」
「要抓你自己去抓，我無法提供協助。」
「你說什麽？要是你不服從宰相閣下
的命令——」
「有什麽事情比起守護國家來得更為重要嗎？還是說，你們願意代替我麾下的士兵們與約魯克帝國交戰？」
遭到海德以「不然你有什麽意見」的兇狠眼神瞪視，賈格斯隻能竭盡所能地展現出保有威嚴的態度點了點頭。
「呃，嗯。那也無可奈何，就由我們自行設法追緝吧。」
「麻煩你們了。」
海德麵露傲然笑容，吩咐站在一旁的士兵。
「來人啊，送近衛隊長一程。」
「免了。」
賈格斯一臉憤慨地撂下這句話，背對海德往市區出口的方向走去。
「可惡。雖然不知他是第幾王子，但還真是個沒禮貌的男人。反正繼承權順位鐵定排在我之下吧。」
「隊長啊，海德殿下可是第五王子喔。」
「……你說……什麽？」
聽見部下這句話，賈格斯登時瞠目結舌。
「居、居然高出我四十三名……」
他用力甩了甩頭。
「等等，隻要我搶下那把寶劍登上王位，繼承權順位就與我無關了！」
「哦哦～～」
從王都一路跟隨過來的近衛兵們紛紛發出歡唿聲。盡管在港都萊德市失去將近半數的人力，但這群部屬依舊不離不棄她自願留在他身邊。
「隊長，我們永遠跟隨你！」
身為部下的近衛兵們異口同聲地表態，並一一輕拍賈格斯的眉頭。
「很好很好，為此，我們必須追上那幫家夥！」
在發出怒吼邁開步伐的賈格斯前方，有一支身穿陌生軍裝的軍隊。這支軍隊為了進入市區而與守門衛兵發生衝突。
「咦？那邊是怎麽搞的？」
賈格斯一邊微微側頭感到不解，一邊朝城門方向走了過去。
出現在城門口的是蜜康所率領的商兵部隊，不過賈格斯對此當然是一無所知。
「怎麽了嗎？」
賈格斯一開口詢問守門衛兵，對方隨即擺了個相當明顯的厭惡神情。但他居然完全沒注意到，還徑自轉頭望向這支陌生部隊。等看到士兵胸口的徽章圖案，賈格斯才總算察覺到對方的廬山真麵目。
……居、居然是商兵？
商兵是王都實力最為堅強的軍隊。地位雖低於守護王國的近衛兵，但背後有掌握國家實權的艾爾拉裝置商工會作為靠山，同時搭配強力武裝，實際立場可說是淩駕於近衛兵之上。更遑論在近衛兵中隻是個小跑腿的賈格斯根本無力抗衡。
然而，如今的賈格斯手中握有王牌。想起這點的賈格斯先是「咕嚕」一聲地吞了口唾液，接著開口跟看似商兵隊長的黑發女性搭話。
「原來如此！諸位是為了協助本人而獲派前來的吧！大老遠從王都趕赴此地，真是辛苦你們了。而且想不到居然是由你這般漂亮的女性擔任隊長！！我賈格斯，由衷歡迎各位的到來！」
賈格斯對女子伸出友誼之手。
「你在胡說什麽？」
蜜康無視賈格斯，以冰冷的語氣作出迴應，賈格斯則是裝出沒有察覺到的模樣轉移視線。緊接著，他注意到蜜康斜掛在眉頭的長弓槍。
「你好像帶了一把滿特別的長弓槍哩？」
「這是……」
蜜康原本側肩試圖藏起長弓槍不讓他端詳，但周遭的商兵們全都背著同樣的武器，再怎麽隱藏也沒有意義。
「是新型兵器嗎？剛好，部下們的武器數量不足，麻煩借我們一用吧。」
「不，恕難從命。」
「沒關係吧？不過是借用一下而已嘛。隻要逮到那家夥，我保證立刻雙手奉還。」
「你這小子，給我適可而止——」
賈格斯雖然被商兵殺氣騰騰的警告聲嚇得心生畏懼，但要是在這個節骨眼抽身，自己在部下麵前將會喪失威信。眼前的局麵迫使他不得不祭出手中的王牌。
「或是說你要看看宰相閣下的命令書呢？上頭言明要商兵盡可能給我們方便。既是商兵，對宰相閣下的命令理當——」
「夠了。拿去吧。」
蜜康解開掛在肩頭的槍帶，將長弓槍塞到賈格斯手中。
「部長！？區區近衛兵——」
「無妨。」
蜜康出聲製止部下。
「哦。這把新型武器還真是精美呢。」
賈格斯試著舉起長弓槍，忍不住發出了讚歎。
「小心使用。火力理應比過往的製品來得強悍才對。」
「那真是太可靠了。」
賈格斯心滿意足地扛起長弓槍之後，視線從麵帶苦澀的蜜康與散發出濃烈殺氣的商兵部隊身上移開，意氣風發地對部下發號施令。
「那麽，我們啟程吧！這次你就認命吧，雷尼迪亞·夏爾！！」
「嘖——我現在心裏莫名冒出了想要扁人的念頭啊！」
雷尼突然眉頭深鎖並握緊拳頭。
「怎麽了嗎？」
「我也不曉得是怎麽搞的，反正就是有把無名火啦。」
他像在表示沒什麽大不了似地笑著對蒂娜說道。
「鐵定是有人叫出主人的名字啦！」
走在前方的梅瓏迴頭搭腔，梅蓮也跟著點了點頭。
「有可能喔。例如剛剛那個煩人的家夥。」
「八成是那個人不知死活地在放聲大喊吧。」
「看來大家聯想到的都是同一個對象呢。」
不知為何保持距離的夏兒與妲雅同時開口迴應，目光瞬間交會後又立刻撇開視線。
「思考那家夥的事隻是浪費精神罷了，繼續趕路吧。」
雷尼搖了搖頭並加快腳程。
一行人離開城鎮之後改往西北方前進。雨勢雖然變小，但仍舊持續下個不停。路麵更因泥濘不堪而變得寸步難行。
「沿著國境大約走上四天的路程，就是第二王子烏瑋·克魯特的領地。第一王子劄哈·瑪特·拜詠的領地與第二王子領地相鄰，差不多走上兩天路程便可抵達。再來轉向北邊繼續走個三天路程，就能進入第三王子玖雷·舒密特領土所在地的尤利雅地區。」
「這樣省掉許多麻煩也不錯啊！」
原本以為還得走上一段漫長的旅程，如今最快在九天內便可達成當初的目的。隻不過問題在於之後該如何是好——
「在尤利雅地區，有一塊艾爾蘭人居留地。」
蒂娜這句簡短發言促使雷尼停下腳步。
「……艾爾蘭人的居留地？」
「沒錯……就是我遭蜜康砍傷，然後被艾爾蘭人救了一命的場所。」
「這表示我得有心理準備，是吧……」
雷尼彷佛想要尋找雨雲來自何方似地抬頭仰望天際。
……真是失算。
在雨中步行的蜜康，十分不甘心地緊咬著嘴唇。
不僅得聽從這種小嘍囉發號施令，連新型長弓槍都被奪走。
但是，又不能明目張膽地采取反抗態度。她很清楚此人手持宰相令書，而宰相與艾爾拉裝置商關係匪淺也是公開的秘密。身為商兵部長的自己無法佯裝不知情。縱使隻是表麵形式，也不得不聽從賈格斯的命令。
本小姐竟然得聽這個蠢材的命令！
她試圖壓抑住想要破口大罵、痛毆周圍士兵的衝動，隻覺得手臂都快要微微顫抖起來。
「怎麽了嗎？你的臉部表情顯得有點僵硬喔？」
對蜜康內心想法一無所悉的賈格斯，一臉笑咪咪地開口詢問。
還不都是拜你這混帳東西所賜！
蜜康硬是將想要放聲怒