第二章 訪客們的談笑
BACCANO！大騷動 作者：成田良悟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
洛特華倫提諾 港灣市場
艾爾摩牽著希薇的手奔跑的同一時刻——
港口內正將要發生一起事件。
轟隆聲響。
一道令人聯想到落石的破壞聲，響徹了午後的市場。
市場裏的人們突然受到驚嚇並同時轉頭觀望。至於一開始就看著聲響源頭的人，則是發出小小的悲鳴，轉身背對現場。
聲音的起源是人。
一名身穿厚重鐵甲的騎士以老鷹滑翔股的氣勢，猛地衝撞資材堆放區的棚架。
木製棚架應聲倒塌，在周圍掀起一陣破壞的浪潮。
想當然爾，鎧甲男子並不是自己去撞棚架——
他是被別人扔進那裏的。
「……」
輕而易舉便將身穿鎧甲的成年男性扔出去的男子，不發一語地佇立在市場中。那男子有著一身褐色肌膚，外表看似是「外國人」。年紀雖貌似二十五歲到三十歲左右，不過由於三人都來自異邦，周圍的人很難掌握其實際年齡。
而且市場裏的人們並未對男子進一步詳加觀察，而是選擇爭先恐後地離開現場。
他們並非害怕男子將騎士扔飛的臂力或行為。
是因為他們確認被男子扔出去的騎士的鎧甲上，別有德孟特爾家族的徽章。
在這個時興槍手而非劍士的時代，刻意穿著鎧甲走在大街上，或許是德孟特爾家的一種示威行動吧。市民們也明白這一點，因此除了和走在街上的「鎧甲騎士」做買賣之外，甚少會去接近他們。
盡管如此，人們會在確認徽章的存在之後才有所反應，完全是因為抱著「應該沒有人敢惹德孟特爾家的人」的想法。
一名外地人打破這座城市的常識，杠上了德孟特爾家雇用的騎士。
麵對眼前的事實，幾乎沒有人還想留在現場。他們都擔心再待下去，恐怕會連自己也遭受無妄之災。
「唔……嘎……」
猛力撞上棚架的騎士一邊起身，同時瞪著褐色肌膚的男子。
「你這家夥……你知道自己做了什麽嗎？」
聽了以西班牙文出言恫嚇的那句話，褐膚男子依舊麵無表情地偏了偏頭。
不顧男子似乎聽不懂西班牙文，騎士繼續說下去。
「向我們挑釁就等於是對德孟特爾家族吐口水！我是不曉得你是哪來的船員，總之我要連你的雇主也一起毀了！」
也許是想在精神上占上風吧，騎士忍著痛大聲吼叫。
仿佛受到他的聲音吸引一般，好幾名男子聚集來到現場。
那些人有的同樣身穿鎧甲，有的則腰際配槍、穿著衛兵服，他們的共通點是，所有人肩膀或衣領上都有沙漏圖案。
「就算聽不懂，你也總該明白眼前的狀況吧？」
可能是確信自己位居絕對優勢，負傷的騎士對褐膚男子麵露笑意。
「這家夥怎麽搞的？發生什麽事了？」
在同伴的詢問下，負傷的騎士一臉憤恨地瞪著褐膚男子：
「我哪知道啊！這個神經病突然間就把我踢飛！」
「什麽？」
「他想做什麽啊？」
「難道他是，麵具工匠。的黨羽？」
騎士們議論紛紛，但是身為加害者的男子始終一言不發。
隻不過，他也沒有打算逃走的樣子，大大方方地與那群騎士和槍手正麵對峙。
「總之，先把他帶走吧。」
其中一名騎士謹慎地靠近，抓住男子的手。但是——
「……？……！？」
——動……動也不動……
簡直像在抓於地麵紮根的樹一般。若想讓男子離開原地，恐怕需要足以將男子整個人抬起的力量。
「你這家夥……是想抵抗嗎！」
一名焦急的騎士毆打男子的臉。
然而——褐膚男子以一記頭錘迎擊，結果打人的男子反被彈了開來，滾落在地。
剎那間——
聚集而來的人們之中，裝扮最為輕便的男人從腰際拔出錐形短劍，衝向男子。
市場內從遠處圍觀的人們，無不預見褐膚男子之死。
一來是因為，輕裝男子是直屬卡菈手下的近衛兵，實力與周圍的騎士不可相提並論。二來是他們都很清楚，德孟特爾家族的關係者刺殺一名船員，絲毫不會構成任何問題。
但是男子卻出乎他們的意料，在千鈞一發之際避開錐形短劍的襲擊。
麵對掠過喉間的刀擊，褐膚男子的臉上首次有了表情。
「————」（真有你的）
男子用異國語言嘟噥一句後，泛起淺淺的微笑。
他本打算利用扭身的動作，順勢擊出反拳，但近衛兵也瞬間避開攻擊，並以眼神向另一名近衛兵示意。
隻見另一名近衛兵也默默拔出劍來，氣勢洶湧地跳向褐膚男子。
神秘男子在遇襲前一刻躲避從不同方向襲來的刀刃，並一把抓住那人的一隻手。
然後他使勁扭轉身子——用臂力將近衛兵的身體扔了出去。
扔擲的目標是另一名近衛兵。
不過，他們的實力似乎確實不同於先前的騎士，一人輕易避開朝自己飛來的同伴，被扔出去的近衛兵雖在地上翻滾，卻也隨即毫發無傷地起身。
近衛兵們與褐膚男子就在這個距離下互相對峙，陷入為時短短數秒的膠著狀態。
四周的騎士和槍手們麵麵相覷，不知該不該出手——而就在他們困惑之時，戰端又再度開啟，近衛兵與男子迅速接近。
然而——雙方的拳頭和刀刃並未觸及彼此。
願來是兩名闖入者現身其問，阻擋了他們的攻擊。
一人是黑發黃皮膚，貌似東方人的男子。他用雙手分別握住兩名近衛兵的手腕，在錐形短劍的刀尖刺入自己胸膛的前一刻，封鎖其行動。
另一方麵，從背後由腋下架住褐膚男子阻止他出拳的人，則是一名膚色比他更深，看似黑人的男子。
「……看來你沒有把我們的忠告聽進去啊，尼羅閣下。」
東方男子用口音不太標準的英文說道。
接著黑人男子也開口：
「冷靜點，我們不是來互相殘殺的。」
被稱作尼羅的男子輕聲咂舌後，用語調生硬的英文迴答：
「我想不用我說你們也明白，不過我還是特地開口吧……不準妨礙我。」
「現在似乎是你在妨礙我們耶，尼羅閣下。」
東方人一麵傻眼迴應，一麵輕輕地鬆開雙手，向近衛兵們低頭致歉。
「抱歉，是我們的人失禮了。」
確認有人能夠語言相通，近衛兵們沉默地將錐形短劍收迴劍鞘。
「什麽嘛，真是無趣。」
眼見對方無意繼續打鬥，尼羅以英文表達內心的不滿。或許是聽不懂那句話吧，近衛兵們依舊緘默不語。
一副要代替寡言的近衛兵們發言似的，一開始打輸的鎧甲男子們喊道：
「你們是哪個國家的人？別以為這件事就這麽算了！」
大概是擔心事情會引發外交風波，騎士們試圖問清對方的國籍。
對於這個問題，腰間掛著日本刀的東方人眉頭一皺，低聲迴應：
「國籍這個問題很難迴答……在下的名字是東鄉田九郎，目前並未受特定國家庇護。」
東鄉田九郎是在西歐某位老師門下進行研究的煉金術師。
他原本在遙遠的東方海麵上漂流，幸運為貿易船所救之後，輾轉來到歐洲學習煉金術，是個命運坎坷的男人。
他會來到洛特華倫提諾這座城市，是為了以老師的使者身分，前來與名叫達頓的煉金術師接觸。
以前他來的時候，隻有和搭檔桑克兩人同行——這次帶來的名叫尼羅的男子，個性在同門之中是出了名的火爆。尼羅從前因為某起案件，對這座城市一直懷有強烈的怒意。由於那起案件已經緒案，他的怒意也看似平息，田九郎才決定帶他同行——
豈料甫抵達港口就發生了這場糾紛。
田九郎雖然為自己沒有時時盯著尼羅的過失感到羞恥，不過他並不憎恨尼羅。
因為他知道，尼羅盡管暴力，卻不是個會隨便使用暴力的男人。
報上姓名之後，田九郎一邊觀察周圍的狀況，繼續語調平靜地說：
「好了，你可以解釋一下到底發生了什麽事嗎，尼羅閣下？」
隻見尼羅毫無反省之意，用輕蔑的眼神注視著德孟特爾家的人們迴答：
「雖然沒什麽好說，我還是特地告訴你吧。因為有個笨蛋一副自以為了不起地踹倒小鬼，又企圖踩小鬼的腦袋，我才有樣學樣地把那笨蛋踢飛。不過我還沒踩他的頭就是了。」
田九郎舉目望向四周，果真見到市場一端有個孩子怯生生地朝這邊窺視。
可是這件事，恐怕隻要騎士們宣稱「沒有這迴事」便會不了了之。甫來到此地的田九郎一行人早已耳聞洛特華倫提諾的人們十分畏懼別有沙漏徽章的男人們。一旦市民們或孩子本人因為害怕他們而保持沉默，尼羅便會被當成單純的暴力分子遭到處分。
相信尼羅所言不假的田九郎原本為此感到憂心——但是短短兩秒之後，事實便證明他的擔憂隻是杞人憂天。
「開什麽玩笑！踹倒橫越我麵前的小鬼有什麽不對！」
對於男子乾脆爽快的「自白」，田九郎一方麵覺得安心，但同時腦海也掠過另一份不安。
——這些家夥是貴族還是什麽？
——因為我以前來這裏時也和貴族起過爭執……可以的話，我希望能以和平的方式把事情解決……
在田九郎的故鄉，有一項「橫越大名隊伍前方者，即使被視為無禮之徒遭到斬殺也怨不得人」的慣例。因此他暗忖，這座城市或許也有類似這種斬殺無禮之徒的法規。
可是眼前的騎士們實在不像是和大名同等級的霸主，渾身上下也缺乏貴族風範。若要論在場誰具有貴族氣質，頂多就隻有方才有能力與尼羅對峙的兩名近衛兵。
「田九郎和桑克，你們聽見了吧？這幾個家夥根本活該被我踢。」
聽了尼羅傲慢的發言，田九郎直覺認為「這小子搞不好會一個不悅，就單槍匹馬地殺進大名隊伍」，因此暗地祈禱他永遠都不會踏上自己的故鄉日本。
尼羅本來就曾發下豪語，說自己不管是貴族或王族，「譫惹他不高興就打誰」，而且也確實這麽做好幾次。盡管如此，他之所以能活到現在還沒被處刑，除了尼羅本身力大無窮外，也多虧他的——同時也是田九郎和桑克的老師動用關係替他解圍。
即使現在大吵大嚷的騎士是哪個王族的兒子，尼羅恐怕也會撇下一句「踹倒幼童算什麽王族」，不以為意地將對方踹倒。
——哎……雖然我希望盡可能不要惹是生非……
迴想起六年前來此地時也在港口跟人起了衝突，心想這或許也是某種因果的田九郎決定接受現況。
「我們一行人才剛來到這座城市，依我們的常識，實在無法眼見騎士踹倒小孩卻置之不理。不過，如果這一點和這座城市的常識相左，那我在此向各位謝罪。可以的話，我希望這件事能夠就此平息。」
「你在說什麽啊，田九郎。他們這種人根本該嗚喔唔唔……」
尼羅被身形比自己更魁梧的桑克搗住嘴，打斷了話。
田九郎不理會一旁的尼羅，打算繼續進行交涉。然而——
「說什麽蠢話！都被侮辱成這樣了，不殺了那男人難消我心頭之氣！」
男人殺氣騰騰地說完，原本壓製住尼羅的桑克旋即鬆了手。
「田九郎，你覺得如何？我不介意在這裏大鬧一場喔。」
「怎麽連桑克閣下也和尼羅閣下站在同一陣線了，真傷腦筋。」
傻眼的田九郎邊說邊思考該如何是好。
六年前在此地引起糾紛時，是因為自稱「埃爾」的不良少年集團頭目出麵才得以收場。
但是，這次的對手並非不良少年。
田九郎雖然對於貴族方麵的事情不太熟悉，至少還聽說過德孟特爾家族的名號，也知道「招惹他們會大禍臨頭」。
就算身為街頭小混混頭目的埃爾現身，想必也無法平息這場風波。
——嗯……
——是要憑武力解決問題，還是暫時乖乖地任人逮捕呢……
對方似乎也在觀察田九郎等人的動靜，並未衝動地衝上前動武。
若繼續這樣互瞪下去，德孟特爾家的人數會越來越多，使得情勢更加不利。
可是，現場卻匆然響起一道聲音，打破他們的膠著狀態。
節奏規律，震動四周空氣的拍手聲「啪啪啪」地傳來。
「好了好了，你們幾個到此為止，到此為止。」
拍著手朝這邊走來的，是一名田九郎等人沒見過的陌生男子。
不過騎士們一看見男子的臉，表情立刻變得恭敬萬分。
「維克托大人！原來您已經抵達了啊！」
「哎呀，你們不必那麽謙卑啦。我不過是一介煉金術師，各位騎士沒理由向我低頭致意吧。」
那人雖然邊這麽說邊走近，騎士們依舊不改謙卑的態度。
——錬金術師？
聽見他說出口的詞匯，田九郎與尼羅二人互看了一眼。
與自己一行人同業的男子，為何會受到騎士們如此恭敬的對待？
然而還沒來得及說出心中的疑問，被喚作維克托的男子便率先向田九郎等人搭話：
「嗨，你們是船員還是商人？既然你們好像懂英文，那就好談了。雖然我也會說西班牙文和義大利文，不過還是英文講得最順口。」
像是要緩和現場的氣氛，維克托用一派輕鬆的語氣說道。
田九郎並未完全解除戒心，但見到對方沒有敵意，仍稍微放下心來開口迴覆：
「這樣啊……那麽，我們接下來會怎樣？」
若是透過這名男子，即使一度被押走應該也能溝通。
——總覺得，此人和六年前在這裏阻止爭吵的埃爾閣下的氣質相似。
如此判斷的田九郎，決定先將「以武力解決」這個選項從腦中消去，姑且聽聽男子怎麽說。
（看來，我們好像命中注定隻要在這裏起爭執，就會有人出麵製止呢。要是第三次也這樣就太完美了。）
桑克用日文這麽說，田九郎也以日文小聲迴應。
（可以的話，我希望第三次不會跟人起衝突……）
等到兩人的對話結束，維克托才接下去說：
「不會怎麽樣，你們就當作什麽事也沒發生，繼續做自己的工作吧。」
維克托的話令騎士和槍手們為之嘩然，不過近衛兵隻是目光一掃，所有人立刻默不作聲。
「哦？意思是，你肯放過我們？」
「沒什麽放不放過，這座城市本來就沒有『可以踹飛別人』這條法律。你踹飛騎士，騎士踹飛小鬼。彼此都當作沒看見，這樣大家都幸福，你覺得如何？」
男子麵帶笑容地說。
尼羅大概是還沒吵夠吧，他盯著騎士的方向，故意做出不識相的發言：
「我就特地開口問吧，這裏有『不可以踹飛別人』這條法律嗎？」
對於這個問題，維克托迴答得相當爽快：
「法律上可能沒有規定，不過身為一個人，這種行為本來就不應該。尤其是踹飛小孩子。」
維克托聳著肩，眯眼望向身後的騎士。
騎士連忙垂下目光，眼神中似乎帶著恐懼。
「你好像相當受人畏懼呢。」
「他們怕的人不是我，是聖拉多老爺子。」
「聖拉多？」
「沒錯，他是和我同門的煉金術師。老爺子他其實是個通情達理之人，不過因為感覺起來很可怕，才有了『一旦違抗德孟特爾家族雇用的煉金術師，就會被抓去做人體實驗』的傳言。」
盡管維克托說話的態度泰然自若，騎士們的雙眼卻沒有一絲笑意。
他們恐怕是真心相信那個傳言吧。
又或者人體實驗的事情屬實。
暗忖這一點得見到聖拉多本人才能判斷，田九郎等人並不打算追究此事。
「感謝你出麵仲裁。」
「別客氣，別客氣，我隻是討厭遇見麻煩事而已。好了，你們快走吧。」
「感激不盡。」
語畢，田九郎拉著尼羅準備離開，而就在此時——
他無意間瞥向爭執的發端，也就是「遭騎士踹飛的小孩」。隻見那孩子朝著這邊，一副有話想說的樣子。
然而下個瞬間，一名貌似孩子母親的女人出現，硬是抓起孩子的手，將他拉往人群中。女人大概是不想和與德孟特爾家族起爭執的外地人有所瓜葛吧。
田九郎一迴頭，就見到尼羅表情漠然地目送那對母子，但是注意到同佯的視線後，他隨即含笑邁步前進。
——算了，尼羅閣下說不定並不想要迴報，單純隻想大鬧一場。
心想這件事本來就是尼羅自己要插手幹預，而且母親想保護孩子是理所當然的行為，田九郎也繼續往前走。
但是——
「喂，那邊的女人和小鬼，你們等一下。」
維克托叫住了那對準備匆忙離去的母子。
「你們是不是忘了什麽啊？」
「我兒子剛才做出如此無禮之舉！真……真的很對不起！」
母親發著抖跪下，也硬是要兒子低頭致歉。
懷疑糾紛是否未了的田九郎等人停下腳步之後，維克托又接著開口：
「不對吧，你怎麽會向我們道歉呢？你剛才應該有目睹一切經過吧？自己的兒子被踹飛，卻不發火也不出來幫忙的人少給我插嘴。」
語氣強硬地說完後，他在少年麵前彎下腰，平視著少年問道：
「欸，小子，你有沒有話要對那位可怕的大哥哥說啊？」
見到維克托以視線指著尼羅的方向，少年的眼神顯得不知所措。
「沒關係，有我在，把想說的話說出來比較好喔。知道嗎？」
在笑容和藹的維克托的催促下，少年鼓起勇氣走向尼羅，大聲地說了聲：「謝謝你！」。
那句話雖然是義大利文，不過大概是明白對方在道謝吧。
隻見尼羅訝異地揚起單邊眉毛，用英文低語了句「不用放在心上」，便轉身背對少年。
那句話聽似冷漠，但是與尼羅相交已久的田九郎和桑克都知道他其實是在害臊，忍不住相視而笑。
——原來如此。
——德孟特爾家族的關係者中，也有這樣的男人啊。
田九郎重新麵向維克托，低頭致謝：
「多謝費心。」
「我不是為了你們啦。我隻是覺得有話沒能說出口，那小鬼心裏也會不舒坦。」
之後，維克托似乎也很欣賞田九郎一行人，隻見他輕輕搖著手，一麵望向港口邊的旅館。
那棟建築物現已由德孟特爾家族包下，改造成類似駐屯所的形式。
「我目前基本上都會住在那裏，有事盡管來找我商量……」
就在他話語方落的那一刻——
轟隆聲響。
本日的第二道轟隆聲響徹了市場。
可是那道聲響並不像剛才那樣，隻傳及一部分的市場。
劇烈的爆炸撼動空氣，爆炸聲傳遍整座城市。
爆炸的是維克托方才所指的旅館，黑煙和火焰從二樓有部分石牆崩塌的房屋中不停竄出。
在陷入騷動的市場中心，維克托目瞪口呆地對田九郎等人說：
「……抱歉，我好像沒地方可住了。」
這便是維克托與田九郎等人的相遇——
也是震撼洛特華倫提諾市的一連串「事件」的開端。
§
同時刻 市區中心地帶 梅耶魯府邸前
「奇怪？剛才那是什麽聲音？」
「聽起來好像大炮聲……」
聽見從港口方向傳來的爆炸聲，艾爾摩和希薇在木門前停下腳步。
但是，他們並沒有聽見在那之後發出的聲音，而且因為被建築物擋住，從他們所在的通道無法看見爆炸所產生的黑煙。
渾然不知港灣市場發生爆炸的他們，盡管一時感到困惑，卻也沒打算離開原地去確認那是什麽聲音。
那是因為，他們在聲響傳來的前一刻，已經敲了門上的門環。
然後，就在他們為那聲巨響感到疑惑時，木門開啟，一名女傭從門後探出頭來。
「……什麽啊，原來是艾爾摩。」
麵無表情地如此說道的人，是一名年紀與希薇相仿的少女。
她看著艾爾摩和希薇之間，微微眯起雙眼後麵不改色地問：
「這女孩是艾爾摩的情人嗎？」
「咦？」
被年輕女傭的話嚇了一跳，希薇循著對方的視線望去——這才發覺艾爾摩還牽著自己的手。
在抵達似乎是目的地的這棟房屋門前時，希薇本打算掙開艾爾摩的手，卻因為那瞬間驀地傳來的巨響而一時怔住了。
「不……不是的！」
希薇急忙縮了手，但內心旋即受到兩份罪惡感的譴責。
一份是因為和別人牽手而對葛雷德產生的罪惡感：另一份罪惡感，則是為自己粗魯地甩開好心帶自己來這裏的青年的手感到愧疚。
不過，至少眼前的青年看起來並不在意，依舊笑盈盈地對年輕女傭說：
「真可惜！我被甩了啦，你願意安慰我嗎，妮琪？」
「你分明就沒受打擊。你來就隻是為了撒嬌嗎？」
「嗚哇，我覺得自己同時被兩個人甩了。」
艾爾摩笑著聳了聳肩，之後就直接切換話題：
「對了對了，我今天來是有件事要拜托妮琪。」
「什麽事？」
「這裏有位煉金術師經常出入麥沙先生家對吧？我有事想找那人商量。呃……我記得那人的名字是……是……是什麽來著？」
明明那人的名字連一個字也想不起來，艾爾摩卻大言不慚地說有事找要對方談。
但是妮琪隻是一副司空見慣地輕歎一聲，開口迴答：
「我不是告訴過你好幾遍了？對方是貝格先生。貝格·加洛特先生。」
聽見妮琪這麽說，希薇不禁驚唿：
「咦……這裏是貝格先生的工房？」
貝格·加洛特。
希薇在今天之前一直在阿法羅家工作，曾好幾次帶領那個名字的煉金術師前往主人的房間。那個男人說話的速度非常快，在前往主人房間的途中，一直滔滔不絕地說著有關歌劇劇本的話題，令希薇印象深刻。
在不知情的情況下被拉來這裏的希薇，這下總算明白艾爾摩那句「可能會與阿法羅家接觸的人」的話中涵意了。
艾爾摩語氣平和地迴答她：
「正確來說，這裏不是貝格先生，而是梅耶魯家的工房。」
以煉金術師身分聞名的梅耶魯家。
過去曾是擁有眾多門徒的著名煉金術師一族，然而自從數年前當家夫婦因故去世之後，繼承梅耶魯家血脈的，就隻剩下一名年幼的男孩。
後來，他們移居至位於洛特華倫提諾市內的這座宅邸。
由於才搬來不過幾年，家具等擺設依然與房子顯得不太協調——然而格格不入的不隻是家具。房子的小主人察斯沃夫·梅耶魯也尚未完全融入新的城市中。與其說是怕生，應該說仍處於「環境適應不良」的狀態。
在居住區與工房連為一體的這楝房屋內，有數名煉金術師繼續在進行老師未竟的研究，獨特的氣味從通往地下的階梯飄散出來。
艾爾摩與那些煉金術師並無交情，隻和女傭妮琪見過麵——不過妮琪身為傭人，卻似乎擁有高度的發言權，她立刻就喚來人在地下室的貝格，並居中替雙方斡旋。
由於名義上的當家察斯沃夫聽說和其他煉金術師一同外出了，就演變成在沒有主人的房子裏，商量與市內貴族之子幽會一事這個奇怪的景象。
不過對於眼前的狀況，個性原本就消極畏縮的希薇也不敢提出異議。
「原來如此，事情的來龍去脈我都了解了。在被懷疑之前我先聲明，我早就知道葛雷德那小子和這位小姐的關係隻不過因為麥沙那家夥隻字未提我也沒到處張揚這一點請盡管放心，所以你們到底要我做什麽？」
幾乎沒換氣就說完這一長串的人，是蓄著胡渣的三十多歲男子——貝格·加洛特。
也許是受了自己正在製作的藥品影響，他的臉色看起來不太健康，眼神也有些渙散。
「我是想，能不能請貝格先生下次去阿法羅家時，有技巧地幫忙傳話給葛雷德先生。要不然，乾脆將葛雷德先生誘拐出來也是一個辦法。」
也不管雙方才初次見麵，艾爾摩就用彼此已是舊識般的輕佻口吻說話。不過貝格好像也不是那種特別注重禮儀的人，照舊以連珠炮似的速度迴話：
「喂喂喂這樣的話拜托麥沙幫忙比較好吧？不過話說迴來他現在正為了亞特威納·奧伊斯號的事情忙得不可開交幾乎都沒有迴家，既然如此那也隻好由我來……助……一……臂……之……力……了……」
貝格登時有如發條斷了的時鍾一般，話說得結結巴巴。
正當希薇為此突發狀況感到驚慌時，他又再次恢複往常的說話速度：
「哎呀真抱歉我最近有時講話會結巴大概是我親身試驗自己做的藥品的關係吧。不周為了完成研究這點小小的犧牲算不了什麽。好了總之小姐你如果要我捎個口信給葛雷德就說吧，最好是能夠讓我順利把他帶出來的理由。」
「咦？啊……這個……是，是的！」
見到希薇慌張失措，艾爾摩也絞盡腦汁地幫忙想主意。
「嗯……要不要參考羅密歐與茱麗葉呢……」
「不要參考那種觸黴頭的例子啦。」
「這可難說喔。假如那出戲曲中確實有另一個世界存在，而男女主角雙方死後在那裏相遇，搞不好會說『什麽嘛，原來你是裝死啊』，還有『是羅密歐你自己太粗心大意了』，然後彼此相視而笑呢。」
對於如此牽強的解釋，妮琪不知該作何反應——
哇啊啊啊啊啊啊啊。咪啊啊啊啊啊啊啊。
此時樓上匆然傳來聽似貓叫的哭聲，妮琪赫然抬頭。
「對不起，我離開一下。」
隻留下這句話，她便麵無表情地走上階梯。
目送她離去後，希薇向貝格問道：
「這個家裏有嬰兒嗎？」
「嗯？有啊。那孩子應該已經超過一歲了可是到現在還是經常哭泣。聽說那孩子是我們這兒煉金術師的親戚的小孩因為父母雙亡才會收留他。說起來……那孩子的身世……跟察……斯……一樣。」
一時之間，希薇對說話方式又變調的貝格感到困惑，但他話中內容的沉重感反而令她的心情平靜下來。
「是這樣啊……父母親都……」
「不……過……呢，那名煉金術師是個相當了不起的人一定能帶給那孩子幸福。況且最重要的是妮琪給人的感覺雖然冷淡對孩子倒是相當嗬護。」
之後，貝格彷佛想起什麽似的望向玄關口：
「啊，對了對了。說到相當嗬護，我們的當家小少爺和爛好人煉金術師應該差不多要迴來了吧……」
當希薇和貝格在談話的時候——將她帶來這裏的艾爾摩沒有留下來聽兩人的對話，早早便離開位子，默不作聲地去追上樓的妮琪。
§
梅耶魯府邸 二樓
「這是妮琪的小孩嗎？」
「不好笑的笑話。」
妮琪冷冷地迴答。
她抱在懷中的，是一名好不容易才停止哭泣的嬰兒。
雖說是嬰兒，看起來好像已超過一歲，躺在身材嬌小的妮琪懷裏，體型更顯得大了一些。
「我之前不是跟你解釋過了？這是在這裏工作的煉金術師的親戚的小孩，因為父母雙亡，才帶到這間工房撫養。」
艾爾摩很乾脆地點頭迴應妮琪的話：
「嗯，我知道啊。」
原以為他可能是真的和忘記貝格的名字一樣，妮琪眯著雙眼問：
「……所以你是真的在跟我開玩笑？」
「我想要逗逗你嘛。」
妮琪看著莫名露出羞赧笑容的艾爾摩，重重地歎了口氣：
「你真是一點都沒變。虧你總想要逗人笑，卻一點都不了解女孩子的心。」
「是嗎？不過既然妮琪你這麽說，也許真是如此吧。」
艾爾摩在停止哭泣的嬰兒麵前揮手，一麵繼續說：
「不過，妮琪你倒是變了呢。」
「有嗎？」
「有喔，和五年前比起來，現在的你變得開朗許多。雖然曾經因為莫妮卡的事情消沉了一段時間，不過最近感覺又打起精神來了。」
莫妮卡。
那個名字出現的瞬間，妮琪的表情微微蒙上一層陰霾。
那名少女是她的「恩人」之一，也是朋友。
一年前得知少女死於某起事故之後，妮琪受到不小的打擊。
她作夢也沒想到，帶給自己生存希望的其中一人，竟會比總是說要尋找死亡場所的自己先一步離開人世。因此，莫妮卡的死以各種形式折磨著妮琪的心，而治愈她內心創傷的原因之一，就是她現在照顧的這名嬰兒。
她沒有責怪毫不諱言地提起友人之死的艾爾摩，動作輕柔地將快睡著的嬰兒放到嬰兒床上。
等到聽見嬰兒開始發出規律的鼻息聲，她才轉頭迴答艾爾摩：
「……你這種連難以啟齒的話也能直言不諱的個性也一樣沒變呢，艾爾摩。」
「如果我讓你感到不愉快，我向你道歉。」
「沒開係，反正我也覺得永無止境地悲傷下去，才真的是對不起莫妮卡。」
畢竟，艾爾摩與莫妮卡相處的時間遠比妮琪來得久。若是別人隨意提起死者的話題，妮琪或許會覺得不是滋味，但是她對艾爾摩就沒有那種感覺。
不過以妮琪的情況而言，說她是因為了解艾爾摩的個性才「死心」不去在意會比較正確。
「……你還沒跟修伊聯絡上嗎？」
「嗯
，不過我認為他還活著。」
艾爾摩神色自若地迴答關於失蹤友人的問題。
聽了他的迴答，妮琪微微垂下視線：
「是嗎……」
「因為他那個人總是向前看，我想他應該差不多能夠展露笑容了。」
「我倒覺得修伊不會那麽容易就重新振作，因為他和莫妮卡非常深愛彼此，受到的打擊程度或許和你我截然不同。」
「這個嘛……我是完全不了解那種男女情事啦。」
看似遺憾地聳聳肩後，艾爾摩揚起淘氣的笑容，追問妮琪：
「果然是那樣對吧？妮琪會變得開朗，都是因為那迴事？」
「哪迴事？」
「男，女，情，事。」
艾爾摩倚著窗戶，用他這個年紀的年輕人口吻接著說：
「有辦法對別人的戀情發表意見，是不是因為你也有了喜歡的人啊？」
「我真的覺得，能夠在談論莫妮卡和修伊的事情時開這種玩笑的你非常厲害。」
「我很厲害嗎？」
「莫妮卡去世時，你不也毫不猶豫地對修伊說『要笑啊』?」
麵對語氣冷漠的妮琪，艾爾摩答道：
「嗯，我是說過。不過，他好像沒把我的話聽進去。」
「他要是聽進去，肯定會揍你一頓，說不定還會刺你一刀。」
「我也這麽覺得。」
盡管笑容中混雜了些許悲傷神情，艾爾摩依然沒有否定自己的行為。
「不過，如果他能因此開懷地笑，不管是挨揍還是被刺一刀，我都無所謂。」
「我可先聲明，沒有人會為了那種事情笑的。」
「是嗎？」
艾爾摩用一副閑話家常的語氣反駁妮琪：
「我的父母親刺傷我或用火燒我之後都會笑耶。」
「……」
——我剛才好像聽見了非常了不得的事。
——……虐待？
青年對沉默的妮琪繼續說：
「不隻是我的父母親喔。就連周遭的人們，大家每次見到我受折磨、發出哀號，都會笑得非常開心，還會大力稱讚我。所以我自己是從未感到懷疑啦，不過據殺光我母親他們的士兵們所言，那樣的行為很邪惡。」
彷佛配合著妮琪所感受到的寒意，躺在嬰兒床上的孩子閉著眼睛，開始躁動起來。
「我是不清楚修伊和養育我長大的那些人是不是同一種類型，但也不無可能吧？」
「……告訴我是無所謂，不過這些話你最好別跟別人說。」
雖然背後冷汗直流，妮琪並未受到太大的衝擊，對艾爾摩的觀感也沒有改變。
這兩年來，她和艾爾摩雖然時常見麵，卻幾乎沒有談論過彼此的過去。可是妮琪早就隱約感覺到，艾爾摩正以不同於自己的形式，度過屬於他的特殊人生。
隻不過，她沒料到艾爾摩竟會在這種地方大方地說出來，讓她被突如其來的這番話著實嚇了一跳。
艾爾摩也許是察覺到她的反應了，隻見他扮起鬼臉想要逗笑開始躁動的孩子，同時繼續對妮琪說：
「知道了。我還以為妮琪會笑著說『原諒我』才說出來，結果你沒有笑。」
「我笑不出來啦。」
「真可惜。好了，我們迴歸正題吧。所以，你是不是真的有喜歡的人了？」
妮琪對鍥而不舍地追問的艾爾摩淺淺一笑。
在讓艾爾摩看出那是假笑還是發自內心的笑容之前，她便低聲說：
「如果我說是你，你會怎麽辦？」
「是我嗎？」
「很可惜，並不是。」
戲弄似的說完後，少女滿不在乎地接著開口：
「我並不討厭你，也對你心懷感激，但那並不是男女之間的喜歡。」
「哈哈，我好傷心喔。我是沒關係啦，不過你可別這樣戲弄其他男人喔。小心被別人說你是玩弄男人心的壞女人。」
妮琪對看來絲毫不傷心的艾爾摩，迴了句像是要為剛才的事情報仇的話：
「你放心，這種話我隻會對你說。不過，還是很抱歉。」
「沒關係啦，你要是認真的，我反而才傷腦筋。我想，我應該是不能結婚的那種人。」
妮琪能夠理解這句話的意思。
即使艾爾摩結婚了——若有初次見麵的陌生人在他麵前哭泣，那一瞬間，那個陌生人在艾爾摩心中的地位恐怕會比妻子還高。如果隻看表麵，或許可以說他單純是個正義感很強的人。但是艾爾摩這個人「為了讓別人笑」，如果有必要去犧牲妻子、孩子，甚至是自己，他都可能會「不假思索地那麽做」。
對他而言，最重要的不是個人，而是「笑容」這個人類所獲得的表情。
妮琪是因為了解艾爾摩的性情，才能夠理解他充滿自嘲意味的話。
「……我想也是。」
一麵口氣冷漠地說，她一麵心想。
什麽話都不需要說。
也不需要去感受什麽。
因為艾爾摩自兩人初識至今，始終如一。
倘若有女人想與他白頭偕老，那人想必不是完全讚同艾爾摩想法的狂熱者，就是喜歡犧牲自我的怪人——抑或是放棄一切，自暴自棄的人。換個方式想，如果是時時覺得自己不幸，一直處於絕望之中的人，艾爾摩說不定就會盡其一生努力逗對方笑吧。不過這麽一來，雙方都沒有好處，就隻是彼此相伴直到終老罷了。
妮琪又進一步思考。
如果是五年前的她，或許會願意與艾爾摩共度一生。
如果她的人生目標隻有尋找死亡場所，她便會像他一樣，不斷為了他人奉獻自己，甚至是奉獻他人。談一場超越善惡的戀愛或許也不錯。
但是現在的她不一樣了。
她已不再是當時的她。
艾爾摩說得沒錯，她的確是變了。
因為在她尋找自己的死亡場所的過程中——出現一名想與她共同尋找的男性。
而那個人並不是艾爾摩。
就隻是這樣而已。
「吶，妮琪，結果你喜歡的人到底是誰？如果有我幫得上忙的地方，我可以幫你喔。」
「那是秘密。」
望著妮琪含笑的臉龐，艾爾摩確信那不是假笑。
長年對於笑容的執著，讓他身懷能夠精準分辨假笑和真心笑容的獨特技能。
妮琪似乎無意繼續這個話題，艾爾摩也不特別掛心。
因為對他來說，重要的不是她愛慕的對象，而是她臉上的笑容。
「這樣啊……好吧，那我就不多問了。小寶寶～～你看你看～～」
艾爾摩將注意力轉移到開始哭鬧的嬰兒身上，擺出各種表情想逗孩子笑。
嬰兒似乎對陌生大人將臉湊向自己一事感到困惑，遲遲不肯放鬆皺成一團的小臉。
然而——
「我迴來了！」
一樓傳來的輕快說話聲，將嬰兒的注意力吸引過去。
大概是熟悉的聲音吧，嬰兒一臉安心地停止哭鬧。
那道說話聲十分稚嫩，音域讓人一時之間無法分辨是男是女。
「……我們家的當家好像迴來了。」
妮琪麵泛微笑。
見到那副表情，艾爾摩不由得心想。
——咦？這好像是她至今最開心的笑容？
——莫非是妮琪喜歡的人……
才想說剛才那道聲音的主人也許就是「秘密的答案」，他心中隨即起了疑問。
——……可是，我記得我曾經聽說，
這裏的當家才隻有十歲左右啊？
——難道妮琪喜歡年紀小的？
就在他擅自揣測時，一樓的方向傳來說話聲。
似乎是貝格正在以機關槍的速度解釋希薇的事情。
聽聞樓下的談話聲，妮琪輕輕地從嬰兒床抱起嬰兒，緩緩朝樓下走去。
艾爾摩也跟在她身後下樓——視線前方，出現兩個方才不在一樓的人影。
其中一人怎麽看都是個孩子，應該是名叫察斯沃夫的當家沒錯。
然後，在交互看了另一名男人和妮琪的臉之後，他確定了一件事。
——啊啊，是這個人。
——妮琪喜歡的怎麽看都是這個人。
「歡迎迴來。」
妮琪對察斯和另一名男人說道。
接著，在視線從察斯移動到高挑男子身上的那瞬間——她露出了安心的神情。
「我迴來了。港口那邊好像發生了爆炸，這邊也有聽見嗎？」
「咦？聽你這麽說，剛才確實有某個聲音……你們兩個沒事吧？」
「沒事，我們那時人在圖書館地區。」
「這樣啊，太好了……」
低喃的同時，她臉上安心的神色益發濃厚。
她沒有加深笑意，也沒有害羞地紅了雙頰。
唯有笑容中毒者艾爾摩才分辨得出的，細微的感情變化。
那張笑容的確是發自內心、不帶虛假，而且也顯示出她心中點燃了「安心」的火光。
艾爾摩看著她那樣的笑容，自己也感到無比安心。
她大概是真的戀愛了。
也因為如此，不斷尋找死亡場所的她，才能夠露出這樣的笑容來。
麵對紅粉知己喜歡上別人的事實，艾爾摩·c·亞伯托洛斯這名青年感受到的既非嫉妒，亦非失落——
而是純粹的感激之情。
那人的存在，讓妮琪陷入愛河，展露笑顏。
所以，他心懷感謝。
這對艾爾摩而言是再理所當然不過的事情。反過來說，他心中絲毫沒有除此之外的想法。
他重新端詳妮琪所愛慕的青年。
然後，有一瞬間他迷惑了。
——怪了？
——這個奇怪的感覺是怎麽迴事？
男人正笑著對妮琪說「我迴來了」。
那不是假笑，艾爾摩很確定那是真心的笑容。
然而，他卻拂不去內心不對勁的感覺。
——啊，我知道了。
察覺感覺怪異的理由，艾爾摩放心了。
——什麽嘛。
——原來隻是「覺得懷念」啊。
剛才向妮琪提及的父母，以及「周遭人們」的笑容。
正在和妮琪說話的青年，臉上的笑容和那些人的笑容一模一樣。
就隻是這樣。
——嗯，這張笑容感覺就像保護者一樣。
——原來如此，這個人好像隻把妮琪當成妹妹或小孩子看待呢。
一邊思索著，艾爾摩緩步走下通往一樓的階梯。
結果，隻見原本麵對妮琪的青年，慢慢地轉而麵向艾爾摩，並露出含意與剛才略為不同的微笑。
「哎呀……這還是我倆第一次當麵打招唿呢。」
「咦？我們在哪裏見過嗎？」
青年對疑惑的艾爾摩說：
「我見過幾次你和麥沙先生說話。你是達頓老師的徒弟吧？」
「是啊，不過達頓老師幾乎什麽也沒教我。啊，我叫艾爾摩。艾爾摩·c·亞伯托洛斯。」
「啊，真對不起，我都還沒報上姓名呢。」
瀏海長到幾乎遮蓋雙眸的青年，帶著嘴角不變的爽朗笑容，說出自己的名字。
那是絕無虛假，彷佛覺得「人生快樂無比」似的笑意。
「我是勒布羅·菲爾梅特·維拉雷斯克。你喜歡怎麽叫我都可以。」
§
傍晚 教堂
洛特華倫提諾市內隻有一座教堂。
而且還是一座蓋在市郊的小教堂，平時幾乎無人前來禮拜，一直以來都隻被當成有人去世時，用來處理遺體的設施。
這話聽來雖有不信神佛之嫌，但據聞這座好比隻為了煉金術師而建的城市，正是藉由這種方式刻意削弱教會的力量。結果，此舉招來「也有煉金術師在鑽研降魔術」的傳書，並成為與周遭城市隔閡漸深的原因之一。
然而，在這樣的城市居民之中，依然有人虔誠地吊唁死者。
來到教堂祈禱的男人靜靜地抬頭。
這是一座內部裝潢絕對稱不上完善的老舊教堂。
在此祈禱的男子，渾身散發著與那般幽靜氛圍南轅北轍的氣息。
他的年齡將屆三十歲，穿著輕薄的法國式外出服，上衣的色調盡管與莊嚴的禮拜相符，卻顯得莫名古怪，流露出一股超脫塵世的氣息。
雖從服裝的高級感一眼便能知曉男子是貴族，卻怎麽看也不像正經的貴族。
以貴族而言，男子難得沒有配戴假發，也沒有配戴歐洲貴族流行的假痣。取而代之的是頭頂深深戴上十分花俏的三角帽，以及在不知是睡眠不足還是故意畫上去的黑眼圈下，以化妝顏料畫上小星星來代替假痣。
那身裝扮，就算被說是不知從哪間劇場逃出來的小醜藏匿在教堂裏也不奇怪。
但是——盡管男子的打扮如此奇特，這座城市裏也沒有人會責備他。
埃斯佩蘭薩·波羅尼爾。
他是擁有伯爵稱號，掌管這座洛特華倫提諾市的年輕貴族。
他的獨特裝扮使他遭人戲稱「小醜伯爵」，但無庸置疑的，他確實是整座城市中權位最高的人。
盡管他的地位已在德孟特爾家族的介入下岌岌可危。
那樣的他會不帶隨從，隻身一人來到教堂，是一件非常稀奇的事情。
他命馬車停在離教堂有段距離的地方，就連馬夫也不知道領主為何要來教堂。
沒有告訴任何人自己祈禱的理由，埃斯佩蘭薩離開教堂。
其實他本來想再待久一點，無奈現在的狀況不允許他這麽做。
港口那邊剛才似乎發生爆炸事故，德孟特爾家借用作為據點之一的旅館遭到炸毀。
所幸聽說無人傷亡，但隻要有個閃失必定會釀成大悲劇。
為了查明事發原因，他心想自己必須出麵激勵市內的警察組織才行。
就在他漸漸恢複身為領主的神情，來到教堂中庭的那一刻——
他注意到一名青年站在灑滿夕陽餘暉的中庭裏。
「……」
埃斯佩蘭薩不發一語地觀察那個人影。
從服裝來看，那人似乎不是教堂的人。
身上的衣服雖看似貴族服，整體氛圍卻與這座城市的貴族們略有不同。
那名男子踏著鋪滿教堂中庭的裝飾石，緩緩地朝埃斯佩蘭薩走來。
男子臉上浮現柔和的微笑。
埃斯佩蘭薩眯起雙眼，想要確認走在陽光下的男子身分。
男子的年紀約莫二十歲，大概和波羅尼爾家的食客艾爾摩同齡。
雖然不認為隻是個路人，卻也感受不出敵意或殺氣。
也想不出能夠完全隱藏殺氣的高強殺手，有什麽理由要來殺害自己。
在埃斯佩蘭薩思忖這些問題的期間，青年緩緩走近，然後開口：
「您來追悼家人嗎？」
「……對。」
隻對女性感興趣的埃斯佩蘭薩，語氣冷淡地迴答身為男性的青年。
「您真
的很疼愛那女孩呢。」
「……你是誰？」
埃斯佩蘭薩重新端詳青年的臉龐。
明明隻有說追悼家人，青年卻限定是「那女孩」。
知道那是正確答案的領主，開始對眼前的青年產生一點興趣——
忽然間，他想起來了。
有著烏亮黑發與金色眼眸的青年。
以前他曾聽艾爾摩提過那樣的一個人。
迴想起聽說過的名字的同時，埃斯佩蘭薩的心中湧現複雜的感情，不待青年開口便小聲詢問：
「……你是修伊·拉弗雷特嗎？」
「哎呀，名字有幸被領主大人記住，小的真是深感光榮。」
青年態度恭敬地行了個禮。
確定對方是修伊·拉弗雷特的瞬間，貴為領主的男子一時收起臉上的表情。
接著，他垂下視線唿吸數次，才又慢慢地將目光移迴青年身上。
「這樣啊。」
隻吐出如此簡短的一句話。
「……就隻有這樣？」
「不然還有別的嗎？」
「挨罵或是被打……我甚至預想過最糟的情況是遭到射毅。」
聽了青年含笑說出的話，埃斯佩蘭薩有一瞬間起了「要不要真的射殺他呢」的念頭，不過在確定自己下不了決心之後，他輕輕地搖頭：
「如果是一年前，我或許就會那麽做。我先把話說在前頭，我已經聽艾爾摩說過錯不在你，況且反而是毫無作為的我才應該挨你打罵吧。」
一年前——
他的妹妹，瑪莉貝兒·波羅尼爾死了。
以殺害德孟特爾家的貴族與埃斯佩蘭薩的雙親的大罪人：莫妮卡·康帕奈拉的身分死了。
基於某些複雜的原因，瑪莉貝兒·波羅尼爾早已不存在於人世。取而代之的，她戴上名為莫妮卡的麵具，繼續在這座洛特華倫提諾市生存下去。
可是，德孟特爾家族的來訪粉碎了她的麵具。
說得正確一些，應該是硬將粉碎的麵具貼在瑪莉貝兒臉上，讓她以莫妮卡·康帕奈拉這名「罪人」的身分結束人生。
死於遭到拘留時發生的事故。
事故發生前火災便已形成，且有可能是「麵具工匠」殺害了她。
這是德孟特爾家方麵提出的報告。
但是，埃斯佩蘭薩不相信那樣的報告。
他不是不相信妹妹已死的事實。
盡管屍體最後並未浮上來，不過根據後來艾爾摩所描述的狀況，實在很難相信她還活著。
他不相信的，是她是遭到「麵具工匠」殺害這一點。
因為埃斯佩蘭薩早就知道了。
他知道瑪莉貝兒除戴著煉金術師見習生莫妮卡這副麵具外，還戴著「麵具工匠」的麵具。
而且他也知道，曾經有其他人和她一同戴著那副麵具。
共有「麵具工匠」的身分，與妹妹相愛的煉金術師：修伊·拉弗雷特。
埃斯佩蘭薩對這名自莫妮卡去世後消失整整一年的男人，繼續沉靜說：
「盡管明白責任不在你身上，但如果是一年前的我，恐怕早就對你破口大罵了。說不定還會仗著領主的權力，將責任全部推給你。不過假如你是女性，那就另當別論了。」
說到這裏，領主輕歎一聲：
「但是時間是殘酷的。無論是對你或德孟特爾家的怨恨，還是對自己的無能為力的仇恨，都已隨時間逐漸淡去。隻不過，唯有悲傷和後悔無法痊愈。」
兩人的對話氣氛雖不像城市的領主與一介煉金術師，不過埃斯佩蘭薩這名貴族一向特立獨行。他認為所有女性的地位皆比自己崇高，本來就不是那種會介意身分的貴族。
另一方麵，身為平民的修伊，其說話態度也全然不在乎對方的身分。
「既然無法靠時間愈合，那或許根本就不是傷口。」
語帶諷刺地說完，青年微微聳肩：
「不過，如果是艾爾摩，他應該會說『隻要笑就能痊愈』吧。」
「肯定沒錯。」
埃斯佩蘭薩想起艾爾摩的臉，自然而然地麵露苦笑：
「今天明明是莫妮卡去世一周年的日子，卻聽說他帶著今天起要來工作的小姐去玩了，而且萬靈節那天他也沒有出現。他該不會是忘了吧……」
「會不會是那個新人一臉消沉的緣故呢？」
「嗯……也許吧。要是見到女性神情悲傷，我也會那麽做。」
新來的女性——渾然不知希薇不安的原因有一部分出自自己，埃斯佩蘭薩再次看著修伊。
隻見修伊笑著移開視線，宛如緬懷過去般喁喁細語：
「他……大概對已死去的人沒興趣吧。他以前就曾經這樣過。」
領主詢問修伊：
「那你呢？」
「我？」
「我不會問你這段日子消失的理由。不過，你來這裏應該不是為了聽我發牢騷吧？」
埃斯佩蘭薩的語氣自始至終都十分沉著。
雖然他很想多談論，多詢問有關莫妮卡的事情——
卻不由得在意起修伊臉上始終掛著的笑容，想要確定對方的來意。不管怎麽看，他的表情都不像是來追悼曾經相愛的女人。
「對不起，雖然這樣好像是用問題迴答問題……」
修伊轉身麵向教堂的正門，眺望遠方的市區與海景，一麵詢問埃斯佩蘭薩：
「您認為『莫妮卡在哪裏』?」
「……？什麽意思？」
「我不是在說她其實還活著這種夢話。若我真那麽想，就不會迴到這種城市，而會在莫妮卡所在的地方了。」
育年神色自若，臉上依舊掛著一如起初的淺笑：
「假使她的靈魂真的存在，她會是去了天國？還是以罪人之身，在煉獄中受業火折磨？」
修伊沒有看著埃斯佩蘭薩的臉，繼續眺望遠方的街景說下去：
「又或者，同時擁有罪人身分，和以純潔之身死去的瑪莉貝兒身分的她，不管天國或煉獄都去不成，一直在黑夜裏徘徊遊蕩？」
「……別說了，我不想聽那些。」
不顧領主低聲製止，修伊繼續說：
「不管哪裏的教堂都處於欠缺庭院來埋葬屍體的狀態，甚至有教堂不斷將一度挖出來的白骨移往地底，形成了骷髏迴廊。盡管如此，應當祭祀的死者還是化為有形，殘存了下來。」
「……」
「可是，連屍體都沒有浮上來的莫妮卡卻不在這裏，也不在別處。無論肉體或靈魂，她都不存在於任何地方。就這樣在連生死也無從確認的狀況下，一直被困在『哪裏也不是』的地方。」
確認修伊暫時停頓下來，埃斯佩蘭薩大歎了口氣，慢條斯理地朝著他的背影開口：
「你是想激怒我嗎？還是說，你想用廉價的詩句拿莫妮卡的死開玩笑，好藉此安慰自己？如果你的用意是前者，很抱歉，我雖然覺得不愉快，但我現在連生氣的力氣也沒有了。」
修伊微微搖頭：
「兩者都不是。讓您感到不愉快，我很抱歉，我隻是覺得有必要先告知您一聲。」
「告知我什麽？」
「就是接下來我要在這座城市裏做的事情。」
「？」
麵對一副摸不著頭緒的領主，修伊用與一開始未曾改變的冷冷淺笑輕聲說：
「莫妮卡她……在胸口染血，墜落大海的前一刻，曾經對我說……」
歇了口氣之後，他輕闔雙眼，再次徐徐開口：
「……對我這種男人說『有朝一日
再會』。」
側耳傾聽他說話的埃斯佩蘭薩，感覺自己的背後冷汗直冒。
——好奇怪。
——他和我在聽了艾爾摩的描述後，心裏所想像的修伊形象不太一樣。
——這個男人真的是修伊·拉弗雷特嗎？
——如果真是他本人，難道他變了？
一年。
要改變一個人，這段時間說長不長，說短不短。
這些日子他宄竟消失到何處，又是為了見什麽而迴來？
慢慢轉頭望向滿腹疑問的埃斯佩蘭薩——修伊開口：
「所以，我決定尋找莫妮卡。」
「……你在說什麽？」
「但是，她有可能不樂見我接下來要做的事。因為這個緣故，我才想先告知比誰都熟悉莫妮卡的過去的您。」
這時，埃斯佩蘭薩才注意到修伊的右手裏拿著某樣東西。
他似乎正一邊遠眺街景，一邊不時斜眼窺視那個小型物體。
埃斯佩蘭薩確認那是體積比自己所知的小上許多的「懷表」之後，猜想眼前的青年應該很在意時間。
——但是，是什麽的時間呢？
他本想提出心中的疑問，然而現在的他更好奇修伊接下來要說什麽。
正當他不知所措時，修伊將懷表收進胸前口袋，重新麵向埃斯佩蘭薩。
接著，為先前那番裝模作樣的言詞作結：
「不論接下來發生什麽事……都不是莫妮卡的錯。」
「什麽……？」
「所以，您也不必感到憂慮。」
「因為，是我自作主張要找她的。」
下個瞬間——
城市的風景在修伊身後產生變化。
「……？」
才見到從市區到大海，「好幾個地方」出現黑煙猛烈擴散——
幾秒之後，震動肌膚的爆炸聲便響徹教堂的中庭。
「什……」
埃斯佩蘭薩匆忙衝出教堂正門，從視野清晰的位置察看市街的情形。
結果，隻見黑煙從市內好幾處直竄天際——濃煙之間，還不時有疑似火焰的紅光搖曳著。
「修伊·拉弗雷特，這是怎麽……」
埃斯佩蘭薩急忙迴頭，卻戛然失聲。
當他迴過頭時，教堂中庭內已不見修伊·拉弗雷特的身影，隻有聽見爆炸聲後來到室外察看的教堂人員們。
但是，埃斯佩蘭薩很確定一件事。
雖然他不懂「尋找莫妮卡」這句話的意思，但至少他可以想像得出，修伊打算在這座城市裏做什麽。
對於奪走愛人的幸福，甚至間接抹滅其性命的德孟特爾家族——
他打算以「麵具工匠」，或是一個男人的身分，展開「報複」。
§
市內同時發生多起爆炸事故。
目睹事發現場的人自然不在少數。
其中一個爆炸現場，是停泊在港口內的德孟特爾家的運輸船。
空無一人的船艙發生爆炸，造成身在甲板等處的數名人員受到輕傷。
雖然船員們全數安然逃脫，但是德孟特爾家有半個月份的物資都沉入海底。
「我就特地開口吧，那些家夥的船不管燒掉幾艘都沒差。」
「別那麽說，我們不是才剛知道德孟特爾家也有正經的好人嗎？」
言詞激烈的尼羅，以及出言相勸的桑克。
他們從停泊於不遠處的船上，看著陷入火海的船隻漸漸沉沒。
在一旁聽著兩人對話的田九郎，眉頭深鎖地望著著火船隻冒出黑煙。
「……看來，剛才的爆炸果然也不是意外。」
之後，他將目光移向遠洋的水平線，再次自言自語：
「……好像不太平靜啊……」
他腦海中浮現的，是即將從水平線彼端出現的一艘船的想像圖。
「不過，隻要不影響亞特威納·奧伊斯號出航就好。」
§
阿法羅府邸
葛雷德從房間窗戶望見市區的黑煙，嚇得目瞪口呆、渾身發抖。不過他隨即擔心起希薇，將視線移往領主宅邸的方向。
所幸那個方向並未冒出黑煙，他不由得安心地歎了口氣。不知道希薇此時人在梅耶魯家工房的他，姑且對於領主宅邸安然無恙一事放下心來。
「究竟發生什麽事了……」
葛雷德不安地凝視市街。
然而在此同時，他的內心也逐漸湧現沉靜的高昂情緒。
這也許是變化的預兆。
會不會是契機終於降臨在為了與希薇長相廝守，而一直苦苦等待的自己身上呢？
一麵將市街的景象烙印在眼底——
葛雷德的心中，湧起了些許「采取行動的勇氣」。
§
德孟特爾家的糧食庫也是爆炸場所之一。最初發生爆炸的地點也有擺放槍枝和火藥，然而這裏完全沒有火源，實在很難想像會產生爆炸。
「到底發生什麽事了！」
趕赴現場的卡菈第一個聯想到的，是一年前「麵具工匠」所犯下的連續縱火事件。一想到事發至今剛好屆滿一年，實在讓人很難不懷疑其中的關聯性。
「是遭到襲擊嗎？」
她追問負責看守糧食庫的私人士兵們，卻見受到輕微燒傷的他們均麵畫相覷，吞吞吐吐地開口。
「不……不是……在我們看守的期間，沒發現有人……而且，犯人如果是在倉庫內，也應該已經燒成了黑炭才對。」
之後，卡菈聽取了幾份報告，神情嚴肅地陷入沉思。
從滅火後的燒痕來看，爆炸的起點確實是在倉庫的中央一帶。
沒有從窗戶等處投入爆炸物的跡象。
雖然有可能是趁看守人交班時偷偷潛入，但這就表示犯人在爆炸發生前一直躲在倉庫裏。然而目前的現況是，既沒有人目擊到有人逃離現場，也沒有發現焦黑的屍體。
判斷再苦思下去也解決不了問題，卡菈詢問她帶來現場的兩名煉金術師。
「聖拉多大人和維克托大人覺得如何？犯人是設下了某種時間一到就會爆炸的裝置嗎？」
維克托思考數秒後，說出自己的見解：
「時間一到就會自動起火的裝置啊……這種東西要做的話是不難啦……隻不過，好幾處同時爆炸這一點令人費解。照理說，這種裝置不管怎樣都會產生時間差才對……」
維克托再度陷入深思。聖拉多與其相反，默不作聲地在現場走來走去，還不停用拐杖到處戳弄。
不久，他在燒焦的架子碎片下發現一樣東西，麵無表情地撿起來。
「怎麽了，老爺子？你發現什麽了？」
聖拉多哼了一聲，迴答因好奇而雙眼發亮的維克托。
「……應該是時鍾的零件。」
「啊？」
「犯人是個挺有意思的家夥，他似乎藉著結合時鍾和火藥，製造了一個能夠在正確時間讓不同地點爆炸的自動裝置。」
聽了老人不拖泥帶水的迴答，維克托在腦海中做了幾番推想。
「可是，那種裝置的體積應該很大吧？」
「這一點得調查過其他殘骸才能確定，不過我想應該隻有能趁隙帶進來的大小。居然能以那麽小的裝置引發此等規模的爆炸，真是了不起。」
說完像是在稱讚犯人的一番話後，聖拉多在濃密胡須下揚起淺淺的笑意。
望著老人的身影，維克托莫名感到背脊一陣發涼。
但是，令他害怕的不是聖拉多的微笑，而是他們必須與視否
定他人為生存意義的老人，說出「真是了不起」這種話的男人為敵的事實。
§
在這裏說個題外話——
維克托在好幾年後迴想當時的事情，對部下說了下麵這番話：
「史上第一枚定時炸彈應該是在1770年代後期，由名叫大衛（注：david bushnell，美國人）的發明家所製造。但是呢，那起事件的犯人卻早在六十多年前便結合時鍾和炸藥，做出貨真價實的定時炸彈。」
「修伊那家夥說不定真的是天才……尤其在用火這方麵。」
§
當然，當時的維克托不可能從現場狀況推測出犯人的身分——那時他所能做的，就隻有聳聳肩說些嘲諷的話而已。
「……真是的，偏偏在我們抵達當天發生這種事。該不會有人懷疑我們是犯人吧？」
聖拉多漠然迴答笑著自嘲的維克托。
「我倒認為，把這當成是『麵具工匠』那群人，給來這裏竊取技術的外來煉金術師的警告比較合理。」
「……若真如此，不聽警告會發生什麽事？」
「很簡單，就是將我們包包裏的東西，換成充滿時鍾和火藥技術的玩意兒。他們是從製造假金子到縱火，無惡不作的一群人，不管做出什麽事來都不足為奇。」
聽到這番話，維克托喃喃自語似的迴答：
「我也希望犯人是那麽單純，類似邪惡秘密組織的一群人啊……」
白天目睹德孟特爾家的私人士兵們引起糾紛的維克托輕輕咂舌：
「因為在這座城市裏，似乎我們才是壞人。」
「你想說什麽？」
「我的意思是，安裝炸彈的人說不定是出於正義才這麽做。」
維克托搔著鼻頭望向卡菈，對她坦言：
「如果是這樣……光憑半吊子的勸說，恐怕阻止不了對方……」
「簡單說，犯人恐怕『不會就此罷手』。」
他的推測十分正確。
從那天起，洛特華倫提諾市便籠罩在恐懼的火焰之中。
短短一周內，便發生多達「三十六起爆炸事件」——
然而，德孟特爾家的私人軍隊始終無法掌握犯人的蹤影。
原本接受名門控製的市民們，漸漸因為害怕炸彈客而與德孟特爾家保持距離。
另一方麵，德孟特爾家的私人軍隊則是對市民們起疑心，結果使得雙方關係更加惡劣。
犯人像是在嘲笑這般狀況似的，持續破壞市街。
緩慢而確實。
彷佛在宣告，要與這座洛特華倫提諾市為敵。
艾爾摩牽著希薇的手奔跑的同一時刻——
港口內正將要發生一起事件。
轟隆聲響。
一道令人聯想到落石的破壞聲，響徹了午後的市場。
市場裏的人們突然受到驚嚇並同時轉頭觀望。至於一開始就看著聲響源頭的人，則是發出小小的悲鳴，轉身背對現場。
聲音的起源是人。
一名身穿厚重鐵甲的騎士以老鷹滑翔股的氣勢，猛地衝撞資材堆放區的棚架。
木製棚架應聲倒塌，在周圍掀起一陣破壞的浪潮。
想當然爾，鎧甲男子並不是自己去撞棚架——
他是被別人扔進那裏的。
「……」
輕而易舉便將身穿鎧甲的成年男性扔出去的男子，不發一語地佇立在市場中。那男子有著一身褐色肌膚，外表看似是「外國人」。年紀雖貌似二十五歲到三十歲左右，不過由於三人都來自異邦，周圍的人很難掌握其實際年齡。
而且市場裏的人們並未對男子進一步詳加觀察，而是選擇爭先恐後地離開現場。
他們並非害怕男子將騎士扔飛的臂力或行為。
是因為他們確認被男子扔出去的騎士的鎧甲上，別有德孟特爾家族的徽章。
在這個時興槍手而非劍士的時代，刻意穿著鎧甲走在大街上，或許是德孟特爾家的一種示威行動吧。市民們也明白這一點，因此除了和走在街上的「鎧甲騎士」做買賣之外，甚少會去接近他們。
盡管如此，人們會在確認徽章的存在之後才有所反應，完全是因為抱著「應該沒有人敢惹德孟特爾家的人」的想法。
一名外地人打破這座城市的常識，杠上了德孟特爾家雇用的騎士。
麵對眼前的事實，幾乎沒有人還想留在現場。他們都擔心再待下去，恐怕會連自己也遭受無妄之災。
「唔……嘎……」
猛力撞上棚架的騎士一邊起身，同時瞪著褐色肌膚的男子。
「你這家夥……你知道自己做了什麽嗎？」
聽了以西班牙文出言恫嚇的那句話，褐膚男子依舊麵無表情地偏了偏頭。
不顧男子似乎聽不懂西班牙文，騎士繼續說下去。
「向我們挑釁就等於是對德孟特爾家族吐口水！我是不曉得你是哪來的船員，總之我要連你的雇主也一起毀了！」
也許是想在精神上占上風吧，騎士忍著痛大聲吼叫。
仿佛受到他的聲音吸引一般，好幾名男子聚集來到現場。
那些人有的同樣身穿鎧甲，有的則腰際配槍、穿著衛兵服，他們的共通點是，所有人肩膀或衣領上都有沙漏圖案。
「就算聽不懂，你也總該明白眼前的狀況吧？」
可能是確信自己位居絕對優勢，負傷的騎士對褐膚男子麵露笑意。
「這家夥怎麽搞的？發生什麽事了？」
在同伴的詢問下，負傷的騎士一臉憤恨地瞪著褐膚男子：
「我哪知道啊！這個神經病突然間就把我踢飛！」
「什麽？」
「他想做什麽啊？」
「難道他是，麵具工匠。的黨羽？」
騎士們議論紛紛，但是身為加害者的男子始終一言不發。
隻不過，他也沒有打算逃走的樣子，大大方方地與那群騎士和槍手正麵對峙。
「總之，先把他帶走吧。」
其中一名騎士謹慎地靠近，抓住男子的手。但是——
「……？……！？」
——動……動也不動……
簡直像在抓於地麵紮根的樹一般。若想讓男子離開原地，恐怕需要足以將男子整個人抬起的力量。
「你這家夥……是想抵抗嗎！」
一名焦急的騎士毆打男子的臉。
然而——褐膚男子以一記頭錘迎擊，結果打人的男子反被彈了開來，滾落在地。
剎那間——
聚集而來的人們之中，裝扮最為輕便的男人從腰際拔出錐形短劍，衝向男子。
市場內從遠處圍觀的人們，無不預見褐膚男子之死。
一來是因為，輕裝男子是直屬卡菈手下的近衛兵，實力與周圍的騎士不可相提並論。二來是他們都很清楚，德孟特爾家族的關係者刺殺一名船員，絲毫不會構成任何問題。
但是男子卻出乎他們的意料，在千鈞一發之際避開錐形短劍的襲擊。
麵對掠過喉間的刀擊，褐膚男子的臉上首次有了表情。
「————」（真有你的）
男子用異國語言嘟噥一句後，泛起淺淺的微笑。
他本打算利用扭身的動作，順勢擊出反拳，但近衛兵也瞬間避開攻擊，並以眼神向另一名近衛兵示意。
隻見另一名近衛兵也默默拔出劍來，氣勢洶湧地跳向褐膚男子。
神秘男子在遇襲前一刻躲避從不同方向襲來的刀刃，並一把抓住那人的一隻手。
然後他使勁扭轉身子——用臂力將近衛兵的身體扔了出去。
扔擲的目標是另一名近衛兵。
不過，他們的實力似乎確實不同於先前的騎士，一人輕易避開朝自己飛來的同伴，被扔出去的近衛兵雖在地上翻滾，卻也隨即毫發無傷地起身。
近衛兵們與褐膚男子就在這個距離下互相對峙，陷入為時短短數秒的膠著狀態。
四周的騎士和槍手們麵麵相覷，不知該不該出手——而就在他們困惑之時，戰端又再度開啟，近衛兵與男子迅速接近。
然而——雙方的拳頭和刀刃並未觸及彼此。
願來是兩名闖入者現身其問，阻擋了他們的攻擊。
一人是黑發黃皮膚，貌似東方人的男子。他用雙手分別握住兩名近衛兵的手腕，在錐形短劍的刀尖刺入自己胸膛的前一刻，封鎖其行動。
另一方麵，從背後由腋下架住褐膚男子阻止他出拳的人，則是一名膚色比他更深，看似黑人的男子。
「……看來你沒有把我們的忠告聽進去啊，尼羅閣下。」
東方男子用口音不太標準的英文說道。
接著黑人男子也開口：
「冷靜點，我們不是來互相殘殺的。」
被稱作尼羅的男子輕聲咂舌後，用語調生硬的英文迴答：
「我想不用我說你們也明白，不過我還是特地開口吧……不準妨礙我。」
「現在似乎是你在妨礙我們耶，尼羅閣下。」
東方人一麵傻眼迴應，一麵輕輕地鬆開雙手，向近衛兵們低頭致歉。
「抱歉，是我們的人失禮了。」
確認有人能夠語言相通，近衛兵們沉默地將錐形短劍收迴劍鞘。
「什麽嘛，真是無趣。」
眼見對方無意繼續打鬥，尼羅以英文表達內心的不滿。或許是聽不懂那句話吧，近衛兵們依舊緘默不語。
一副要代替寡言的近衛兵們發言似的，一開始打輸的鎧甲男子們喊道：
「你們是哪個國家的人？別以為這件事就這麽算了！」
大概是擔心事情會引發外交風波，騎士們試圖問清對方的國籍。
對於這個問題，腰間掛著日本刀的東方人眉頭一皺，低聲迴應：
「國籍這個問題很難迴答……在下的名字是東鄉田九郎，目前並未受特定國家庇護。」
東鄉田九郎是在西歐某位老師門下進行研究的煉金術師。
他原本在遙遠的東方海麵上漂流，幸運為貿易船所救之後，輾轉來到歐洲學習煉金術，是個命運坎坷的男人。
他會來到洛特華倫提諾這座城市，是為了以老師的使者身分，前來與名叫達頓的煉金術師接觸。
以前他來的時候，隻有和搭檔桑克兩人同行——這次帶來的名叫尼羅的男子，個性在同門之中是出了名的火爆。尼羅從前因為某起案件，對這座城市一直懷有強烈的怒意。由於那起案件已經緒案，他的怒意也看似平息，田九郎才決定帶他同行——
豈料甫抵達港口就發生了這場糾紛。
田九郎雖然為自己沒有時時盯著尼羅的過失感到羞恥，不過他並不憎恨尼羅。
因為他知道，尼羅盡管暴力，卻不是個會隨便使用暴力的男人。
報上姓名之後，田九郎一邊觀察周圍的狀況，繼續語調平靜地說：
「好了，你可以解釋一下到底發生了什麽事嗎，尼羅閣下？」
隻見尼羅毫無反省之意，用輕蔑的眼神注視著德孟特爾家的人們迴答：
「雖然沒什麽好說，我還是特地告訴你吧。因為有個笨蛋一副自以為了不起地踹倒小鬼，又企圖踩小鬼的腦袋，我才有樣學樣地把那笨蛋踢飛。不過我還沒踩他的頭就是了。」
田九郎舉目望向四周，果真見到市場一端有個孩子怯生生地朝這邊窺視。
可是這件事，恐怕隻要騎士們宣稱「沒有這迴事」便會不了了之。甫來到此地的田九郎一行人早已耳聞洛特華倫提諾的人們十分畏懼別有沙漏徽章的男人們。一旦市民們或孩子本人因為害怕他們而保持沉默，尼羅便會被當成單純的暴力分子遭到處分。
相信尼羅所言不假的田九郎原本為此感到憂心——但是短短兩秒之後，事實便證明他的擔憂隻是杞人憂天。
「開什麽玩笑！踹倒橫越我麵前的小鬼有什麽不對！」
對於男子乾脆爽快的「自白」，田九郎一方麵覺得安心，但同時腦海也掠過另一份不安。
——這些家夥是貴族還是什麽？
——因為我以前來這裏時也和貴族起過爭執……可以的話，我希望能以和平的方式把事情解決……
在田九郎的故鄉，有一項「橫越大名隊伍前方者，即使被視為無禮之徒遭到斬殺也怨不得人」的慣例。因此他暗忖，這座城市或許也有類似這種斬殺無禮之徒的法規。
可是眼前的騎士們實在不像是和大名同等級的霸主，渾身上下也缺乏貴族風範。若要論在場誰具有貴族氣質，頂多就隻有方才有能力與尼羅對峙的兩名近衛兵。
「田九郎和桑克，你們聽見了吧？這幾個家夥根本活該被我踢。」
聽了尼羅傲慢的發言，田九郎直覺認為「這小子搞不好會一個不悅，就單槍匹馬地殺進大名隊伍」，因此暗地祈禱他永遠都不會踏上自己的故鄉日本。
尼羅本來就曾發下豪語，說自己不管是貴族或王族，「譫惹他不高興就打誰」，而且也確實這麽做好幾次。盡管如此，他之所以能活到現在還沒被處刑，除了尼羅本身力大無窮外，也多虧他的——同時也是田九郎和桑克的老師動用關係替他解圍。
即使現在大吵大嚷的騎士是哪個王族的兒子，尼羅恐怕也會撇下一句「踹倒幼童算什麽王族」，不以為意地將對方踹倒。
——哎……雖然我希望盡可能不要惹是生非……
迴想起六年前來此地時也在港口跟人起了衝突，心想這或許也是某種因果的田九郎決定接受現況。
「我們一行人才剛來到這座城市，依我們的常識，實在無法眼見騎士踹倒小孩卻置之不理。不過，如果這一點和這座城市的常識相左，那我在此向各位謝罪。可以的話，我希望這件事能夠就此平息。」
「你在說什麽啊，田九郎。他們這種人根本該嗚喔唔唔……」
尼羅被身形比自己更魁梧的桑克搗住嘴，打斷了話。
田九郎不理會一旁的尼羅，打算繼續進行交涉。然而——
「說什麽蠢話！都被侮辱成這樣了，不殺了那男人難消我心頭之氣！」
男人殺氣騰騰地說完，原本壓製住尼羅的桑克旋即鬆了手。
「田九郎，你覺得如何？我不介意在這裏大鬧一場喔。」
「怎麽連桑克閣下也和尼羅閣下站在同一陣線了，真傷腦筋。」
傻眼的田九郎邊說邊思考該如何是好。
六年前在此地引起糾紛時，是因為自稱「埃爾」的不良少年集團頭目出麵才得以收場。
但是，這次的對手並非不良少年。
田九郎雖然對於貴族方麵的事情不太熟悉，至少還聽說過德孟特爾家族的名號，也知道「招惹他們會大禍臨頭」。
就算身為街頭小混混頭目的埃爾現身，想必也無法平息這場風波。
——嗯……
——是要憑武力解決問題，還是暫時乖乖地任人逮捕呢……
對方似乎也在觀察田九郎等人的動靜，並未衝動地衝上前動武。
若繼續這樣互瞪下去，德孟特爾家的人數會越來越多，使得情勢更加不利。
可是，現場卻匆然響起一道聲音，打破他們的膠著狀態。
節奏規律，震動四周空氣的拍手聲「啪啪啪」地傳來。
「好了好了，你們幾個到此為止，到此為止。」
拍著手朝這邊走來的，是一名田九郎等人沒見過的陌生男子。
不過騎士們一看見男子的臉，表情立刻變得恭敬萬分。
「維克托大人！原來您已經抵達了啊！」
「哎呀，你們不必那麽謙卑啦。我不過是一介煉金術師，各位騎士沒理由向我低頭致意吧。」
那人雖然邊這麽說邊走近，騎士們依舊不改謙卑的態度。
——錬金術師？
聽見他說出口的詞匯，田九郎與尼羅二人互看了一眼。
與自己一行人同業的男子，為何會受到騎士們如此恭敬的對待？
然而還沒來得及說出心中的疑問，被喚作維克托的男子便率先向田九郎等人搭話：
「嗨，你們是船員還是商人？既然你們好像懂英文，那就好談了。雖然我也會說西班牙文和義大利文，不過還是英文講得最順口。」
像是要緩和現場的氣氛，維克托用一派輕鬆的語氣說道。
田九郎並未完全解除戒心，但見到對方沒有敵意，仍稍微放下心來開口迴覆：
「這樣啊……那麽，我們接下來會怎樣？」
若是透過這名男子，即使一度被押走應該也能溝通。
——總覺得，此人和六年前在這裏阻止爭吵的埃爾閣下的氣質相似。
如此判斷的田九郎，決定先將「以武力解決」這個選項從腦中消去，姑且聽聽男子怎麽說。
（看來，我們好像命中注定隻要在這裏起爭執，就會有人出麵製止呢。要是第三次也這樣就太完美了。）
桑克用日文這麽說，田九郎也以日文小聲迴應。
（可以的話，我希望第三次不會跟人起衝突……）
等到兩人的對話結束，維克托才接下去說：
「不會怎麽樣，你們就當作什麽事也沒發生，繼續做自己的工作吧。」
維克托的話令騎士和槍手們為之嘩然，不過近衛兵隻是目光一掃，所有人立刻默不作聲。
「哦？意思是，你肯放過我們？」
「沒什麽放不放過，這座城市本來就沒有『可以踹飛別人』這條法律。你踹飛騎士，騎士踹飛小鬼。彼此都當作沒看見，這樣大家都幸福，你覺得如何？」
男子麵帶笑容地說。
尼羅大概是還沒吵夠吧，他盯著騎士的方向，故意做出不識相的發言：
「我就特地開口問吧，這裏有『不可以踹飛別人』這條法律嗎？」
對於這個問題，維克托迴答得相當爽快：
「法律上可能沒有規定，不過身為一個人，這種行為本來就不應該。尤其是踹飛小孩子。」
維克托聳著肩，眯眼望向身後的騎士。
騎士連忙垂下目光，眼神中似乎帶著恐懼。
「你好像相當受人畏懼呢。」
「他們怕的人不是我，是聖拉多老爺子。」
「聖拉多？」
「沒錯，他是和我同門的煉金術師。老爺子他其實是個通情達理之人，不過因為感覺起來很可怕，才有了『一旦違抗德孟特爾家族雇用的煉金術師，就會被抓去做人體實驗』的傳言。」
盡管維克托說話的態度泰然自若，騎士們的雙眼卻沒有一絲笑意。
他們恐怕是真心相信那個傳言吧。
又或者人體實驗的事情屬實。
暗忖這一點得見到聖拉多本人才能判斷，田九郎等人並不打算追究此事。
「感謝你出麵仲裁。」
「別客氣，別客氣，我隻是討厭遇見麻煩事而已。好了，你們快走吧。」
「感激不盡。」
語畢，田九郎拉著尼羅準備離開，而就在此時——
他無意間瞥向爭執的發端，也就是「遭騎士踹飛的小孩」。隻見那孩子朝著這邊，一副有話想說的樣子。
然而下個瞬間，一名貌似孩子母親的女人出現，硬是抓起孩子的手，將他拉往人群中。女人大概是不想和與德孟特爾家族起爭執的外地人有所瓜葛吧。
田九郎一迴頭，就見到尼羅表情漠然地目送那對母子，但是注意到同佯的視線後，他隨即含笑邁步前進。
——算了，尼羅閣下說不定並不想要迴報，單純隻想大鬧一場。
心想這件事本來就是尼羅自己要插手幹預，而且母親想保護孩子是理所當然的行為，田九郎也繼續往前走。
但是——
「喂，那邊的女人和小鬼，你們等一下。」
維克托叫住了那對準備匆忙離去的母子。
「你們是不是忘了什麽啊？」
「我兒子剛才做出如此無禮之舉！真……真的很對不起！」
母親發著抖跪下，也硬是要兒子低頭致歉。
懷疑糾紛是否未了的田九郎等人停下腳步之後，維克托又接著開口：
「不對吧，你怎麽會向我們道歉呢？你剛才應該有目睹一切經過吧？自己的兒子被踹飛，卻不發火也不出來幫忙的人少給我插嘴。」
語氣強硬地說完後，他在少年麵前彎下腰，平視著少年問道：
「欸，小子，你有沒有話要對那位可怕的大哥哥說啊？」
見到維克托以視線指著尼羅的方向，少年的眼神顯得不知所措。
「沒關係，有我在，把想說的話說出來比較好喔。知道嗎？」
在笑容和藹的維克托的催促下，少年鼓起勇氣走向尼羅，大聲地說了聲：「謝謝你！」。
那句話雖然是義大利文，不過大概是明白對方在道謝吧。
隻見尼羅訝異地揚起單邊眉毛，用英文低語了句「不用放在心上」，便轉身背對少年。
那句話聽似冷漠，但是與尼羅相交已久的田九郎和桑克都知道他其實是在害臊，忍不住相視而笑。
——原來如此。
——德孟特爾家族的關係者中，也有這樣的男人啊。
田九郎重新麵向維克托，低頭致謝：
「多謝費心。」
「我不是為了你們啦。我隻是覺得有話沒能說出口，那小鬼心裏也會不舒坦。」
之後，維克托似乎也很欣賞田九郎一行人，隻見他輕輕搖著手，一麵望向港口邊的旅館。
那棟建築物現已由德孟特爾家族包下，改造成類似駐屯所的形式。
「我目前基本上都會住在那裏，有事盡管來找我商量……」
就在他話語方落的那一刻——
轟隆聲響。
本日的第二道轟隆聲響徹了市場。
可是那道聲響並不像剛才那樣，隻傳及一部分的市場。
劇烈的爆炸撼動空氣，爆炸聲傳遍整座城市。
爆炸的是維克托方才所指的旅館，黑煙和火焰從二樓有部分石牆崩塌的房屋中不停竄出。
在陷入騷動的市場中心，維克托目瞪口呆地對田九郎等人說：
「……抱歉，我好像沒地方可住了。」
這便是維克托與田九郎等人的相遇——
也是震撼洛特華倫提諾市的一連串「事件」的開端。
§
同時刻 市區中心地帶 梅耶魯府邸前
「奇怪？剛才那是什麽聲音？」
「聽起來好像大炮聲……」
聽見從港口方向傳來的爆炸聲，艾爾摩和希薇在木門前停下腳步。
但是，他們並沒有聽見在那之後發出的聲音，而且因為被建築物擋住，從他們所在的通道無法看見爆炸所產生的黑煙。
渾然不知港灣市場發生爆炸的他們，盡管一時感到困惑，卻也沒打算離開原地去確認那是什麽聲音。
那是因為，他們在聲響傳來的前一刻，已經敲了門上的門環。
然後，就在他們為那聲巨響感到疑惑時，木門開啟，一名女傭從門後探出頭來。
「……什麽啊，原來是艾爾摩。」
麵無表情地如此說道的人，是一名年紀與希薇相仿的少女。
她看著艾爾摩和希薇之間，微微眯起雙眼後麵不改色地問：
「這女孩是艾爾摩的情人嗎？」
「咦？」
被年輕女傭的話嚇了一跳，希薇循著對方的視線望去——這才發覺艾爾摩還牽著自己的手。
在抵達似乎是目的地的這棟房屋門前時，希薇本打算掙開艾爾摩的手，卻因為那瞬間驀地傳來的巨響而一時怔住了。
「不……不是的！」
希薇急忙縮了手，但內心旋即受到兩份罪惡感的譴責。
一份是因為和別人牽手而對葛雷德產生的罪惡感：另一份罪惡感，則是為自己粗魯地甩開好心帶自己來這裏的青年的手感到愧疚。
不過，至少眼前的青年看起來並不在意，依舊笑盈盈地對年輕女傭說：
「真可惜！我被甩了啦，你願意安慰我嗎，妮琪？」
「你分明就沒受打擊。你來就隻是為了撒嬌嗎？」
「嗚哇，我覺得自己同時被兩個人甩了。」
艾爾摩笑著聳了聳肩，之後就直接切換話題：
「對了對了，我今天來是有件事要拜托妮琪。」
「什麽事？」
「這裏有位煉金術師經常出入麥沙先生家對吧？我有事想找那人商量。呃……我記得那人的名字是……是……是什麽來著？」
明明那人的名字連一個字也想不起來，艾爾摩卻大言不慚地說有事找要對方談。
但是妮琪隻是一副司空見慣地輕歎一聲，開口迴答：
「我不是告訴過你好幾遍了？對方是貝格先生。貝格·加洛特先生。」
聽見妮琪這麽說，希薇不禁驚唿：
「咦……這裏是貝格先生的工房？」
貝格·加洛特。
希薇在今天之前一直在阿法羅家工作，曾好幾次帶領那個名字的煉金術師前往主人的房間。那個男人說話的速度非常快，在前往主人房間的途中，一直滔滔不絕地說著有關歌劇劇本的話題，令希薇印象深刻。
在不知情的情況下被拉來這裏的希薇，這下總算明白艾爾摩那句「可能會與阿法羅家接觸的人」的話中涵意了。
艾爾摩語氣平和地迴答她：
「正確來說，這裏不是貝格先生，而是梅耶魯家的工房。」
以煉金術師身分聞名的梅耶魯家。
過去曾是擁有眾多門徒的著名煉金術師一族，然而自從數年前當家夫婦因故去世之後，繼承梅耶魯家血脈的，就隻剩下一名年幼的男孩。
後來，他們移居至位於洛特華倫提諾市內的這座宅邸。
由於才搬來不過幾年，家具等擺設依然與房子顯得不太協調——然而格格不入的不隻是家具。房子的小主人察斯沃夫·梅耶魯也尚未完全融入新的城市中。與其說是怕生，應該說仍處於「環境適應不良」的狀態。
在居住區與工房連為一體的這楝房屋內，有數名煉金術師繼續在進行老師未竟的研究，獨特的氣味從通往地下的階梯飄散出來。
艾爾摩與那些煉金術師並無交情，隻和女傭妮琪見過麵——不過妮琪身為傭人，卻似乎擁有高度的發言權，她立刻就喚來人在地下室的貝格，並居中替雙方斡旋。
由於名義上的當家察斯沃夫聽說和其他煉金術師一同外出了，就演變成在沒有主人的房子裏，商量與市內貴族之子幽會一事這個奇怪的景象。
不過對於眼前的狀況，個性原本就消極畏縮的希薇也不敢提出異議。
「原來如此，事情的來龍去脈我都了解了。在被懷疑之前我先聲明，我早就知道葛雷德那小子和這位小姐的關係隻不過因為麥沙那家夥隻字未提我也沒到處張揚這一點請盡管放心，所以你們到底要我做什麽？」
幾乎沒換氣就說完這一長串的人，是蓄著胡渣的三十多歲男子——貝格·加洛特。
也許是受了自己正在製作的藥品影響，他的臉色看起來不太健康，眼神也有些渙散。
「我是想，能不能請貝格先生下次去阿法羅家時，有技巧地幫忙傳話給葛雷德先生。要不然，乾脆將葛雷德先生誘拐出來也是一個辦法。」
也不管雙方才初次見麵，艾爾摩就用彼此已是舊識般的輕佻口吻說話。不過貝格好像也不是那種特別注重禮儀的人，照舊以連珠炮似的速度迴話：
「喂喂喂這樣的話拜托麥沙幫忙比較好吧？不過話說迴來他現在正為了亞特威納·奧伊斯號的事情忙得不可開交幾乎都沒有迴家，既然如此那也隻好由我來……助……一……臂……之……力……了……」
貝格登時有如發條斷了的時鍾一般，話說得結結巴巴。
正當希薇為此突發狀況感到驚慌時，他又再次恢複往常的說話速度：
「哎呀真抱歉我最近有時講話會結巴大概是我親身試驗自己做的藥品的關係吧。不周為了完成研究這點小小的犧牲算不了什麽。好了總之小姐你如果要我捎個口信給葛雷德就說吧，最好是能夠讓我順利把他帶出來的理由。」
「咦？啊……這個……是，是的！」
見到希薇慌張失措，艾爾摩也絞盡腦汁地幫忙想主意。
「嗯……要不要參考羅密歐與茱麗葉呢……」
「不要參考那種觸黴頭的例子啦。」
「這可難說喔。假如那出戲曲中確實有另一個世界存在，而男女主角雙方死後在那裏相遇，搞不好會說『什麽嘛，原來你是裝死啊』，還有『是羅密歐你自己太粗心大意了』，然後彼此相視而笑呢。」
對於如此牽強的解釋，妮琪不知該作何反應——
哇啊啊啊啊啊啊啊。咪啊啊啊啊啊啊啊。
此時樓上匆然傳來聽似貓叫的哭聲，妮琪赫然抬頭。
「對不起，我離開一下。」
隻留下這句話，她便麵無表情地走上階梯。
目送她離去後，希薇向貝格問道：
「這個家裏有嬰兒嗎？」
「嗯？有啊。那孩子應該已經超過一歲了可是到現在還是經常哭泣。聽說那孩子是我們這兒煉金術師的親戚的小孩因為父母雙亡才會收留他。說起來……那孩子的身世……跟察……斯……一樣。」
一時之間，希薇對說話方式又變調的貝格感到困惑，但他話中內容的沉重感反而令她的心情平靜下來。
「是這樣啊……父母親都……」
「不……過……呢，那名煉金術師是個相當了不起的人一定能帶給那孩子幸福。況且最重要的是妮琪給人的感覺雖然冷淡對孩子倒是相當嗬護。」
之後，貝格彷佛想起什麽似的望向玄關口：
「啊，對了對了。說到相當嗬護，我們的當家小少爺和爛好人煉金術師應該差不多要迴來了吧……」
當希薇和貝格在談話的時候——將她帶來這裏的艾爾摩沒有留下來聽兩人的對話，早早便離開位子，默不作聲地去追上樓的妮琪。
§
梅耶魯府邸 二樓
「這是妮琪的小孩嗎？」
「不好笑的笑話。」
妮琪冷冷地迴答。
她抱在懷中的，是一名好不容易才停止哭泣的嬰兒。
雖說是嬰兒，看起來好像已超過一歲，躺在身材嬌小的妮琪懷裏，體型更顯得大了一些。
「我之前不是跟你解釋過了？這是在這裏工作的煉金術師的親戚的小孩，因為父母雙亡，才帶到這間工房撫養。」
艾爾摩很乾脆地點頭迴應妮琪的話：
「嗯，我知道啊。」
原以為他可能是真的和忘記貝格的名字一樣，妮琪眯著雙眼問：
「……所以你是真的在跟我開玩笑？」
「我想要逗逗你嘛。」
妮琪看著莫名露出羞赧笑容的艾爾摩，重重地歎了口氣：
「你真是一點都沒變。虧你總想要逗人笑，卻一點都不了解女孩子的心。」
「是嗎？不過既然妮琪你這麽說，也許真是如此吧。」
艾爾摩在停止哭泣的嬰兒麵前揮手，一麵繼續說：
「不過，妮琪你倒是變了呢。」
「有嗎？」
「有喔，和五年前比起來，現在的你變得開朗許多。雖然曾經因為莫妮卡的事情消沉了一段時間，不過最近感覺又打起精神來了。」
莫妮卡。
那個名字出現的瞬間，妮琪的表情微微蒙上一層陰霾。
那名少女是她的「恩人」之一，也是朋友。
一年前得知少女死於某起事故之後，妮琪受到不小的打擊。
她作夢也沒想到，帶給自己生存希望的其中一人，竟會比總是說要尋找死亡場所的自己先一步離開人世。因此，莫妮卡的死以各種形式折磨著妮琪的心，而治愈她內心創傷的原因之一，就是她現在照顧的這名嬰兒。
她沒有責怪毫不諱言地提起友人之死的艾爾摩，動作輕柔地將快睡著的嬰兒放到嬰兒床上。
等到聽見嬰兒開始發出規律的鼻息聲，她才轉頭迴答艾爾摩：
「……你這種連難以啟齒的話也能直言不諱的個性也一樣沒變呢，艾爾摩。」
「如果我讓你感到不愉快，我向你道歉。」
「沒開係，反正我也覺得永無止境地悲傷下去，才真的是對不起莫妮卡。」
畢竟，艾爾摩與莫妮卡相處的時間遠比妮琪來得久。若是別人隨意提起死者的話題，妮琪或許會覺得不是滋味，但是她對艾爾摩就沒有那種感覺。
不過以妮琪的情況而言，說她是因為了解艾爾摩的個性才「死心」不去在意會比較正確。
「……你還沒跟修伊聯絡上嗎？」
「嗯
，不過我認為他還活著。」
艾爾摩神色自若地迴答關於失蹤友人的問題。
聽了他的迴答，妮琪微微垂下視線：
「是嗎……」
「因為他那個人總是向前看，我想他應該差不多能夠展露笑容了。」
「我倒覺得修伊不會那麽容易就重新振作，因為他和莫妮卡非常深愛彼此，受到的打擊程度或許和你我截然不同。」
「這個嘛……我是完全不了解那種男女情事啦。」
看似遺憾地聳聳肩後，艾爾摩揚起淘氣的笑容，追問妮琪：
「果然是那樣對吧？妮琪會變得開朗，都是因為那迴事？」
「哪迴事？」
「男，女，情，事。」
艾爾摩倚著窗戶，用他這個年紀的年輕人口吻接著說：
「有辦法對別人的戀情發表意見，是不是因為你也有了喜歡的人啊？」
「我真的覺得，能夠在談論莫妮卡和修伊的事情時開這種玩笑的你非常厲害。」
「我很厲害嗎？」
「莫妮卡去世時，你不也毫不猶豫地對修伊說『要笑啊』?」
麵對語氣冷漠的妮琪，艾爾摩答道：
「嗯，我是說過。不過，他好像沒把我的話聽進去。」
「他要是聽進去，肯定會揍你一頓，說不定還會刺你一刀。」
「我也這麽覺得。」
盡管笑容中混雜了些許悲傷神情，艾爾摩依然沒有否定自己的行為。
「不過，如果他能因此開懷地笑，不管是挨揍還是被刺一刀，我都無所謂。」
「我可先聲明，沒有人會為了那種事情笑的。」
「是嗎？」
艾爾摩用一副閑話家常的語氣反駁妮琪：
「我的父母親刺傷我或用火燒我之後都會笑耶。」
「……」
——我剛才好像聽見了非常了不得的事。
——……虐待？
青年對沉默的妮琪繼續說：
「不隻是我的父母親喔。就連周遭的人們，大家每次見到我受折磨、發出哀號，都會笑得非常開心，還會大力稱讚我。所以我自己是從未感到懷疑啦，不過據殺光我母親他們的士兵們所言，那樣的行為很邪惡。」
彷佛配合著妮琪所感受到的寒意，躺在嬰兒床上的孩子閉著眼睛，開始躁動起來。
「我是不清楚修伊和養育我長大的那些人是不是同一種類型，但也不無可能吧？」
「……告訴我是無所謂，不過這些話你最好別跟別人說。」
雖然背後冷汗直流，妮琪並未受到太大的衝擊，對艾爾摩的觀感也沒有改變。
這兩年來，她和艾爾摩雖然時常見麵，卻幾乎沒有談論過彼此的過去。可是妮琪早就隱約感覺到，艾爾摩正以不同於自己的形式，度過屬於他的特殊人生。
隻不過，她沒料到艾爾摩竟會在這種地方大方地說出來，讓她被突如其來的這番話著實嚇了一跳。
艾爾摩也許是察覺到她的反應了，隻見他扮起鬼臉想要逗笑開始躁動的孩子，同時繼續對妮琪說：
「知道了。我還以為妮琪會笑著說『原諒我』才說出來，結果你沒有笑。」
「我笑不出來啦。」
「真可惜。好了，我們迴歸正題吧。所以，你是不是真的有喜歡的人了？」
妮琪對鍥而不舍地追問的艾爾摩淺淺一笑。
在讓艾爾摩看出那是假笑還是發自內心的笑容之前，她便低聲說：
「如果我說是你，你會怎麽辦？」
「是我嗎？」
「很可惜，並不是。」
戲弄似的說完後，少女滿不在乎地接著開口：
「我並不討厭你，也對你心懷感激，但那並不是男女之間的喜歡。」
「哈哈，我好傷心喔。我是沒關係啦，不過你可別這樣戲弄其他男人喔。小心被別人說你是玩弄男人心的壞女人。」
妮琪對看來絲毫不傷心的艾爾摩，迴了句像是要為剛才的事情報仇的話：
「你放心，這種話我隻會對你說。不過，還是很抱歉。」
「沒關係啦，你要是認真的，我反而才傷腦筋。我想，我應該是不能結婚的那種人。」
妮琪能夠理解這句話的意思。
即使艾爾摩結婚了——若有初次見麵的陌生人在他麵前哭泣，那一瞬間，那個陌生人在艾爾摩心中的地位恐怕會比妻子還高。如果隻看表麵，或許可以說他單純是個正義感很強的人。但是艾爾摩這個人「為了讓別人笑」，如果有必要去犧牲妻子、孩子，甚至是自己，他都可能會「不假思索地那麽做」。
對他而言，最重要的不是個人，而是「笑容」這個人類所獲得的表情。
妮琪是因為了解艾爾摩的性情，才能夠理解他充滿自嘲意味的話。
「……我想也是。」
一麵口氣冷漠地說，她一麵心想。
什麽話都不需要說。
也不需要去感受什麽。
因為艾爾摩自兩人初識至今，始終如一。
倘若有女人想與他白頭偕老，那人想必不是完全讚同艾爾摩想法的狂熱者，就是喜歡犧牲自我的怪人——抑或是放棄一切，自暴自棄的人。換個方式想，如果是時時覺得自己不幸，一直處於絕望之中的人，艾爾摩說不定就會盡其一生努力逗對方笑吧。不過這麽一來，雙方都沒有好處，就隻是彼此相伴直到終老罷了。
妮琪又進一步思考。
如果是五年前的她，或許會願意與艾爾摩共度一生。
如果她的人生目標隻有尋找死亡場所，她便會像他一樣，不斷為了他人奉獻自己，甚至是奉獻他人。談一場超越善惡的戀愛或許也不錯。
但是現在的她不一樣了。
她已不再是當時的她。
艾爾摩說得沒錯，她的確是變了。
因為在她尋找自己的死亡場所的過程中——出現一名想與她共同尋找的男性。
而那個人並不是艾爾摩。
就隻是這樣而已。
「吶，妮琪，結果你喜歡的人到底是誰？如果有我幫得上忙的地方，我可以幫你喔。」
「那是秘密。」
望著妮琪含笑的臉龐，艾爾摩確信那不是假笑。
長年對於笑容的執著，讓他身懷能夠精準分辨假笑和真心笑容的獨特技能。
妮琪似乎無意繼續這個話題，艾爾摩也不特別掛心。
因為對他來說，重要的不是她愛慕的對象，而是她臉上的笑容。
「這樣啊……好吧，那我就不多問了。小寶寶～～你看你看～～」
艾爾摩將注意力轉移到開始哭鬧的嬰兒身上，擺出各種表情想逗孩子笑。
嬰兒似乎對陌生大人將臉湊向自己一事感到困惑，遲遲不肯放鬆皺成一團的小臉。
然而——
「我迴來了！」
一樓傳來的輕快說話聲，將嬰兒的注意力吸引過去。
大概是熟悉的聲音吧，嬰兒一臉安心地停止哭鬧。
那道說話聲十分稚嫩，音域讓人一時之間無法分辨是男是女。
「……我們家的當家好像迴來了。」
妮琪麵泛微笑。
見到那副表情，艾爾摩不由得心想。
——咦？這好像是她至今最開心的笑容？
——莫非是妮琪喜歡的人……
才想說剛才那道聲音的主人也許就是「秘密的答案」，他心中隨即起了疑問。
——……可是，我記得我曾經聽說，
這裏的當家才隻有十歲左右啊？
——難道妮琪喜歡年紀小的？
就在他擅自揣測時，一樓的方向傳來說話聲。
似乎是貝格正在以機關槍的速度解釋希薇的事情。
聽聞樓下的談話聲，妮琪輕輕地從嬰兒床抱起嬰兒，緩緩朝樓下走去。
艾爾摩也跟在她身後下樓——視線前方，出現兩個方才不在一樓的人影。
其中一人怎麽看都是個孩子，應該是名叫察斯沃夫的當家沒錯。
然後，在交互看了另一名男人和妮琪的臉之後，他確定了一件事。
——啊啊，是這個人。
——妮琪喜歡的怎麽看都是這個人。
「歡迎迴來。」
妮琪對察斯和另一名男人說道。
接著，在視線從察斯移動到高挑男子身上的那瞬間——她露出了安心的神情。
「我迴來了。港口那邊好像發生了爆炸，這邊也有聽見嗎？」
「咦？聽你這麽說，剛才確實有某個聲音……你們兩個沒事吧？」
「沒事，我們那時人在圖書館地區。」
「這樣啊，太好了……」
低喃的同時，她臉上安心的神色益發濃厚。
她沒有加深笑意，也沒有害羞地紅了雙頰。
唯有笑容中毒者艾爾摩才分辨得出的，細微的感情變化。
那張笑容的確是發自內心、不帶虛假，而且也顯示出她心中點燃了「安心」的火光。
艾爾摩看著她那樣的笑容，自己也感到無比安心。
她大概是真的戀愛了。
也因為如此，不斷尋找死亡場所的她，才能夠露出這樣的笑容來。
麵對紅粉知己喜歡上別人的事實，艾爾摩·c·亞伯托洛斯這名青年感受到的既非嫉妒，亦非失落——
而是純粹的感激之情。
那人的存在，讓妮琪陷入愛河，展露笑顏。
所以，他心懷感謝。
這對艾爾摩而言是再理所當然不過的事情。反過來說，他心中絲毫沒有除此之外的想法。
他重新端詳妮琪所愛慕的青年。
然後，有一瞬間他迷惑了。
——怪了？
——這個奇怪的感覺是怎麽迴事？
男人正笑著對妮琪說「我迴來了」。
那不是假笑，艾爾摩很確定那是真心的笑容。
然而，他卻拂不去內心不對勁的感覺。
——啊，我知道了。
察覺感覺怪異的理由，艾爾摩放心了。
——什麽嘛。
——原來隻是「覺得懷念」啊。
剛才向妮琪提及的父母，以及「周遭人們」的笑容。
正在和妮琪說話的青年，臉上的笑容和那些人的笑容一模一樣。
就隻是這樣。
——嗯，這張笑容感覺就像保護者一樣。
——原來如此，這個人好像隻把妮琪當成妹妹或小孩子看待呢。
一邊思索著，艾爾摩緩步走下通往一樓的階梯。
結果，隻見原本麵對妮琪的青年，慢慢地轉而麵向艾爾摩，並露出含意與剛才略為不同的微笑。
「哎呀……這還是我倆第一次當麵打招唿呢。」
「咦？我們在哪裏見過嗎？」
青年對疑惑的艾爾摩說：
「我見過幾次你和麥沙先生說話。你是達頓老師的徒弟吧？」
「是啊，不過達頓老師幾乎什麽也沒教我。啊，我叫艾爾摩。艾爾摩·c·亞伯托洛斯。」
「啊，真對不起，我都還沒報上姓名呢。」
瀏海長到幾乎遮蓋雙眸的青年，帶著嘴角不變的爽朗笑容，說出自己的名字。
那是絕無虛假，彷佛覺得「人生快樂無比」似的笑意。
「我是勒布羅·菲爾梅特·維拉雷斯克。你喜歡怎麽叫我都可以。」
§
傍晚 教堂
洛特華倫提諾市內隻有一座教堂。
而且還是一座蓋在市郊的小教堂，平時幾乎無人前來禮拜，一直以來都隻被當成有人去世時，用來處理遺體的設施。
這話聽來雖有不信神佛之嫌，但據聞這座好比隻為了煉金術師而建的城市，正是藉由這種方式刻意削弱教會的力量。結果，此舉招來「也有煉金術師在鑽研降魔術」的傳書，並成為與周遭城市隔閡漸深的原因之一。
然而，在這樣的城市居民之中，依然有人虔誠地吊唁死者。
來到教堂祈禱的男人靜靜地抬頭。
這是一座內部裝潢絕對稱不上完善的老舊教堂。
在此祈禱的男子，渾身散發著與那般幽靜氛圍南轅北轍的氣息。
他的年齡將屆三十歲，穿著輕薄的法國式外出服，上衣的色調盡管與莊嚴的禮拜相符，卻顯得莫名古怪，流露出一股超脫塵世的氣息。
雖從服裝的高級感一眼便能知曉男子是貴族，卻怎麽看也不像正經的貴族。
以貴族而言，男子難得沒有配戴假發，也沒有配戴歐洲貴族流行的假痣。取而代之的是頭頂深深戴上十分花俏的三角帽，以及在不知是睡眠不足還是故意畫上去的黑眼圈下，以化妝顏料畫上小星星來代替假痣。
那身裝扮，就算被說是不知從哪間劇場逃出來的小醜藏匿在教堂裏也不奇怪。
但是——盡管男子的打扮如此奇特，這座城市裏也沒有人會責備他。
埃斯佩蘭薩·波羅尼爾。
他是擁有伯爵稱號，掌管這座洛特華倫提諾市的年輕貴族。
他的獨特裝扮使他遭人戲稱「小醜伯爵」，但無庸置疑的，他確實是整座城市中權位最高的人。
盡管他的地位已在德孟特爾家族的介入下岌岌可危。
那樣的他會不帶隨從，隻身一人來到教堂，是一件非常稀奇的事情。
他命馬車停在離教堂有段距離的地方，就連馬夫也不知道領主為何要來教堂。
沒有告訴任何人自己祈禱的理由，埃斯佩蘭薩離開教堂。
其實他本來想再待久一點，無奈現在的狀況不允許他這麽做。
港口那邊剛才似乎發生爆炸事故，德孟特爾家借用作為據點之一的旅館遭到炸毀。
所幸聽說無人傷亡，但隻要有個閃失必定會釀成大悲劇。
為了查明事發原因，他心想自己必須出麵激勵市內的警察組織才行。
就在他漸漸恢複身為領主的神情，來到教堂中庭的那一刻——
他注意到一名青年站在灑滿夕陽餘暉的中庭裏。
「……」
埃斯佩蘭薩不發一語地觀察那個人影。
從服裝來看，那人似乎不是教堂的人。
身上的衣服雖看似貴族服，整體氛圍卻與這座城市的貴族們略有不同。
那名男子踏著鋪滿教堂中庭的裝飾石，緩緩地朝埃斯佩蘭薩走來。
男子臉上浮現柔和的微笑。
埃斯佩蘭薩眯起雙眼，想要確認走在陽光下的男子身分。
男子的年紀約莫二十歲，大概和波羅尼爾家的食客艾爾摩同齡。
雖然不認為隻是個路人，卻也感受不出敵意或殺氣。
也想不出能夠完全隱藏殺氣的高強殺手，有什麽理由要來殺害自己。
在埃斯佩蘭薩思忖這些問題的期間，青年緩緩走近，然後開口：
「您來追悼家人嗎？」
「……對。」
隻對女性感興趣的埃斯佩蘭薩，語氣冷淡地迴答身為男性的青年。
「您真
的很疼愛那女孩呢。」
「……你是誰？」
埃斯佩蘭薩重新端詳青年的臉龐。
明明隻有說追悼家人，青年卻限定是「那女孩」。
知道那是正確答案的領主，開始對眼前的青年產生一點興趣——
忽然間，他想起來了。
有著烏亮黑發與金色眼眸的青年。
以前他曾聽艾爾摩提過那樣的一個人。
迴想起聽說過的名字的同時，埃斯佩蘭薩的心中湧現複雜的感情，不待青年開口便小聲詢問：
「……你是修伊·拉弗雷特嗎？」
「哎呀，名字有幸被領主大人記住，小的真是深感光榮。」
青年態度恭敬地行了個禮。
確定對方是修伊·拉弗雷特的瞬間，貴為領主的男子一時收起臉上的表情。
接著，他垂下視線唿吸數次，才又慢慢地將目光移迴青年身上。
「這樣啊。」
隻吐出如此簡短的一句話。
「……就隻有這樣？」
「不然還有別的嗎？」
「挨罵或是被打……我甚至預想過最糟的情況是遭到射毅。」
聽了青年含笑說出的話，埃斯佩蘭薩有一瞬間起了「要不要真的射殺他呢」的念頭，不過在確定自己下不了決心之後，他輕輕地搖頭：
「如果是一年前，我或許就會那麽做。我先把話說在前頭，我已經聽艾爾摩說過錯不在你，況且反而是毫無作為的我才應該挨你打罵吧。」
一年前——
他的妹妹，瑪莉貝兒·波羅尼爾死了。
以殺害德孟特爾家的貴族與埃斯佩蘭薩的雙親的大罪人：莫妮卡·康帕奈拉的身分死了。
基於某些複雜的原因，瑪莉貝兒·波羅尼爾早已不存在於人世。取而代之的，她戴上名為莫妮卡的麵具，繼續在這座洛特華倫提諾市生存下去。
可是，德孟特爾家族的來訪粉碎了她的麵具。
說得正確一些，應該是硬將粉碎的麵具貼在瑪莉貝兒臉上，讓她以莫妮卡·康帕奈拉這名「罪人」的身分結束人生。
死於遭到拘留時發生的事故。
事故發生前火災便已形成，且有可能是「麵具工匠」殺害了她。
這是德孟特爾家方麵提出的報告。
但是，埃斯佩蘭薩不相信那樣的報告。
他不是不相信妹妹已死的事實。
盡管屍體最後並未浮上來，不過根據後來艾爾摩所描述的狀況，實在很難相信她還活著。
他不相信的，是她是遭到「麵具工匠」殺害這一點。
因為埃斯佩蘭薩早就知道了。
他知道瑪莉貝兒除戴著煉金術師見習生莫妮卡這副麵具外，還戴著「麵具工匠」的麵具。
而且他也知道，曾經有其他人和她一同戴著那副麵具。
共有「麵具工匠」的身分，與妹妹相愛的煉金術師：修伊·拉弗雷特。
埃斯佩蘭薩對這名自莫妮卡去世後消失整整一年的男人，繼續沉靜說：
「盡管明白責任不在你身上，但如果是一年前的我，恐怕早就對你破口大罵了。說不定還會仗著領主的權力，將責任全部推給你。不過假如你是女性，那就另當別論了。」
說到這裏，領主輕歎一聲：
「但是時間是殘酷的。無論是對你或德孟特爾家的怨恨，還是對自己的無能為力的仇恨，都已隨時間逐漸淡去。隻不過，唯有悲傷和後悔無法痊愈。」
兩人的對話氣氛雖不像城市的領主與一介煉金術師，不過埃斯佩蘭薩這名貴族一向特立獨行。他認為所有女性的地位皆比自己崇高，本來就不是那種會介意身分的貴族。
另一方麵，身為平民的修伊，其說話態度也全然不在乎對方的身分。
「既然無法靠時間愈合，那或許根本就不是傷口。」
語帶諷刺地說完，青年微微聳肩：
「不過，如果是艾爾摩，他應該會說『隻要笑就能痊愈』吧。」
「肯定沒錯。」
埃斯佩蘭薩想起艾爾摩的臉，自然而然地麵露苦笑：
「今天明明是莫妮卡去世一周年的日子，卻聽說他帶著今天起要來工作的小姐去玩了，而且萬靈節那天他也沒有出現。他該不會是忘了吧……」
「會不會是那個新人一臉消沉的緣故呢？」
「嗯……也許吧。要是見到女性神情悲傷，我也會那麽做。」
新來的女性——渾然不知希薇不安的原因有一部分出自自己，埃斯佩蘭薩再次看著修伊。
隻見修伊笑著移開視線，宛如緬懷過去般喁喁細語：
「他……大概對已死去的人沒興趣吧。他以前就曾經這樣過。」
領主詢問修伊：
「那你呢？」
「我？」
「我不會問你這段日子消失的理由。不過，你來這裏應該不是為了聽我發牢騷吧？」
埃斯佩蘭薩的語氣自始至終都十分沉著。
雖然他很想多談論，多詢問有關莫妮卡的事情——
卻不由得在意起修伊臉上始終掛著的笑容，想要確定對方的來意。不管怎麽看，他的表情都不像是來追悼曾經相愛的女人。
「對不起，雖然這樣好像是用問題迴答問題……」
修伊轉身麵向教堂的正門，眺望遠方的市區與海景，一麵詢問埃斯佩蘭薩：
「您認為『莫妮卡在哪裏』?」
「……？什麽意思？」
「我不是在說她其實還活著這種夢話。若我真那麽想，就不會迴到這種城市，而會在莫妮卡所在的地方了。」
育年神色自若，臉上依舊掛著一如起初的淺笑：
「假使她的靈魂真的存在，她會是去了天國？還是以罪人之身，在煉獄中受業火折磨？」
修伊沒有看著埃斯佩蘭薩的臉，繼續眺望遠方的街景說下去：
「又或者，同時擁有罪人身分，和以純潔之身死去的瑪莉貝兒身分的她，不管天國或煉獄都去不成，一直在黑夜裏徘徊遊蕩？」
「……別說了，我不想聽那些。」
不顧領主低聲製止，修伊繼續說：
「不管哪裏的教堂都處於欠缺庭院來埋葬屍體的狀態，甚至有教堂不斷將一度挖出來的白骨移往地底，形成了骷髏迴廊。盡管如此，應當祭祀的死者還是化為有形，殘存了下來。」
「……」
「可是，連屍體都沒有浮上來的莫妮卡卻不在這裏，也不在別處。無論肉體或靈魂，她都不存在於任何地方。就這樣在連生死也無從確認的狀況下，一直被困在『哪裏也不是』的地方。」
確認修伊暫時停頓下來，埃斯佩蘭薩大歎了口氣，慢條斯理地朝著他的背影開口：
「你是想激怒我嗎？還是說，你想用廉價的詩句拿莫妮卡的死開玩笑，好藉此安慰自己？如果你的用意是前者，很抱歉，我雖然覺得不愉快，但我現在連生氣的力氣也沒有了。」
修伊微微搖頭：
「兩者都不是。讓您感到不愉快，我很抱歉，我隻是覺得有必要先告知您一聲。」
「告知我什麽？」
「就是接下來我要在這座城市裏做的事情。」
「？」
麵對一副摸不著頭緒的領主，修伊用與一開始未曾改變的冷冷淺笑輕聲說：
「莫妮卡她……在胸口染血，墜落大海的前一刻，曾經對我說……」
歇了口氣之後，他輕闔雙眼，再次徐徐開口：
「……對我這種男人說『有朝一日
再會』。」
側耳傾聽他說話的埃斯佩蘭薩，感覺自己的背後冷汗直冒。
——好奇怪。
——他和我在聽了艾爾摩的描述後，心裏所想像的修伊形象不太一樣。
——這個男人真的是修伊·拉弗雷特嗎？
——如果真是他本人，難道他變了？
一年。
要改變一個人，這段時間說長不長，說短不短。
這些日子他宄竟消失到何處，又是為了見什麽而迴來？
慢慢轉頭望向滿腹疑問的埃斯佩蘭薩——修伊開口：
「所以，我決定尋找莫妮卡。」
「……你在說什麽？」
「但是，她有可能不樂見我接下來要做的事。因為這個緣故，我才想先告知比誰都熟悉莫妮卡的過去的您。」
這時，埃斯佩蘭薩才注意到修伊的右手裏拿著某樣東西。
他似乎正一邊遠眺街景，一邊不時斜眼窺視那個小型物體。
埃斯佩蘭薩確認那是體積比自己所知的小上許多的「懷表」之後，猜想眼前的青年應該很在意時間。
——但是，是什麽的時間呢？
他本想提出心中的疑問，然而現在的他更好奇修伊接下來要說什麽。
正當他不知所措時，修伊將懷表收進胸前口袋，重新麵向埃斯佩蘭薩。
接著，為先前那番裝模作樣的言詞作結：
「不論接下來發生什麽事……都不是莫妮卡的錯。」
「什麽……？」
「所以，您也不必感到憂慮。」
「因為，是我自作主張要找她的。」
下個瞬間——
城市的風景在修伊身後產生變化。
「……？」
才見到從市區到大海，「好幾個地方」出現黑煙猛烈擴散——
幾秒之後，震動肌膚的爆炸聲便響徹教堂的中庭。
「什……」
埃斯佩蘭薩匆忙衝出教堂正門，從視野清晰的位置察看市街的情形。
結果，隻見黑煙從市內好幾處直竄天際——濃煙之間，還不時有疑似火焰的紅光搖曳著。
「修伊·拉弗雷特，這是怎麽……」
埃斯佩蘭薩急忙迴頭，卻戛然失聲。
當他迴過頭時，教堂中庭內已不見修伊·拉弗雷特的身影，隻有聽見爆炸聲後來到室外察看的教堂人員們。
但是，埃斯佩蘭薩很確定一件事。
雖然他不懂「尋找莫妮卡」這句話的意思，但至少他可以想像得出，修伊打算在這座城市裏做什麽。
對於奪走愛人的幸福，甚至間接抹滅其性命的德孟特爾家族——
他打算以「麵具工匠」，或是一個男人的身分，展開「報複」。
§
市內同時發生多起爆炸事故。
目睹事發現場的人自然不在少數。
其中一個爆炸現場，是停泊在港口內的德孟特爾家的運輸船。
空無一人的船艙發生爆炸，造成身在甲板等處的數名人員受到輕傷。
雖然船員們全數安然逃脫，但是德孟特爾家有半個月份的物資都沉入海底。
「我就特地開口吧，那些家夥的船不管燒掉幾艘都沒差。」
「別那麽說，我們不是才剛知道德孟特爾家也有正經的好人嗎？」
言詞激烈的尼羅，以及出言相勸的桑克。
他們從停泊於不遠處的船上，看著陷入火海的船隻漸漸沉沒。
在一旁聽著兩人對話的田九郎，眉頭深鎖地望著著火船隻冒出黑煙。
「……看來，剛才的爆炸果然也不是意外。」
之後，他將目光移向遠洋的水平線，再次自言自語：
「……好像不太平靜啊……」
他腦海中浮現的，是即將從水平線彼端出現的一艘船的想像圖。
「不過，隻要不影響亞特威納·奧伊斯號出航就好。」
§
阿法羅府邸
葛雷德從房間窗戶望見市區的黑煙，嚇得目瞪口呆、渾身發抖。不過他隨即擔心起希薇，將視線移往領主宅邸的方向。
所幸那個方向並未冒出黑煙，他不由得安心地歎了口氣。不知道希薇此時人在梅耶魯家工房的他，姑且對於領主宅邸安然無恙一事放下心來。
「究竟發生什麽事了……」
葛雷德不安地凝視市街。
然而在此同時，他的內心也逐漸湧現沉靜的高昂情緒。
這也許是變化的預兆。
會不會是契機終於降臨在為了與希薇長相廝守，而一直苦苦等待的自己身上呢？
一麵將市街的景象烙印在眼底——
葛雷德的心中，湧起了些許「采取行動的勇氣」。
§
德孟特爾家的糧食庫也是爆炸場所之一。最初發生爆炸的地點也有擺放槍枝和火藥，然而這裏完全沒有火源，實在很難想像會產生爆炸。
「到底發生什麽事了！」
趕赴現場的卡菈第一個聯想到的，是一年前「麵具工匠」所犯下的連續縱火事件。一想到事發至今剛好屆滿一年，實在讓人很難不懷疑其中的關聯性。
「是遭到襲擊嗎？」
她追問負責看守糧食庫的私人士兵們，卻見受到輕微燒傷的他們均麵畫相覷，吞吞吐吐地開口。
「不……不是……在我們看守的期間，沒發現有人……而且，犯人如果是在倉庫內，也應該已經燒成了黑炭才對。」
之後，卡菈聽取了幾份報告，神情嚴肅地陷入沉思。
從滅火後的燒痕來看，爆炸的起點確實是在倉庫的中央一帶。
沒有從窗戶等處投入爆炸物的跡象。
雖然有可能是趁看守人交班時偷偷潛入，但這就表示犯人在爆炸發生前一直躲在倉庫裏。然而目前的現況是，既沒有人目擊到有人逃離現場，也沒有發現焦黑的屍體。
判斷再苦思下去也解決不了問題，卡菈詢問她帶來現場的兩名煉金術師。
「聖拉多大人和維克托大人覺得如何？犯人是設下了某種時間一到就會爆炸的裝置嗎？」
維克托思考數秒後，說出自己的見解：
「時間一到就會自動起火的裝置啊……這種東西要做的話是不難啦……隻不過，好幾處同時爆炸這一點令人費解。照理說，這種裝置不管怎樣都會產生時間差才對……」
維克托再度陷入深思。聖拉多與其相反，默不作聲地在現場走來走去，還不停用拐杖到處戳弄。
不久，他在燒焦的架子碎片下發現一樣東西，麵無表情地撿起來。
「怎麽了，老爺子？你發現什麽了？」
聖拉多哼了一聲，迴答因好奇而雙眼發亮的維克托。
「……應該是時鍾的零件。」
「啊？」
「犯人是個挺有意思的家夥，他似乎藉著結合時鍾和火藥，製造了一個能夠在正確時間讓不同地點爆炸的自動裝置。」
聽了老人不拖泥帶水的迴答，維克托在腦海中做了幾番推想。
「可是，那種裝置的體積應該很大吧？」
「這一點得調查過其他殘骸才能確定，不過我想應該隻有能趁隙帶進來的大小。居然能以那麽小的裝置引發此等規模的爆炸，真是了不起。」
說完像是在稱讚犯人的一番話後，聖拉多在濃密胡須下揚起淺淺的笑意。
望著老人的身影，維克托莫名感到背脊一陣發涼。
但是，令他害怕的不是聖拉多的微笑，而是他們必須與視否
定他人為生存意義的老人，說出「真是了不起」這種話的男人為敵的事實。
§
在這裏說個題外話——
維克托在好幾年後迴想當時的事情，對部下說了下麵這番話：
「史上第一枚定時炸彈應該是在1770年代後期，由名叫大衛（注：david bushnell，美國人）的發明家所製造。但是呢，那起事件的犯人卻早在六十多年前便結合時鍾和炸藥，做出貨真價實的定時炸彈。」
「修伊那家夥說不定真的是天才……尤其在用火這方麵。」
§
當然，當時的維克托不可能從現場狀況推測出犯人的身分——那時他所能做的，就隻有聳聳肩說些嘲諷的話而已。
「……真是的，偏偏在我們抵達當天發生這種事。該不會有人懷疑我們是犯人吧？」
聖拉多漠然迴答笑著自嘲的維克托。
「我倒認為，把這當成是『麵具工匠』那群人，給來這裏竊取技術的外來煉金術師的警告比較合理。」
「……若真如此，不聽警告會發生什麽事？」
「很簡單，就是將我們包包裏的東西，換成充滿時鍾和火藥技術的玩意兒。他們是從製造假金子到縱火，無惡不作的一群人，不管做出什麽事來都不足為奇。」
聽到這番話，維克托喃喃自語似的迴答：
「我也希望犯人是那麽單純，類似邪惡秘密組織的一群人啊……」
白天目睹德孟特爾家的私人士兵們引起糾紛的維克托輕輕咂舌：
「因為在這座城市裏，似乎我們才是壞人。」
「你想說什麽？」
「我的意思是，安裝炸彈的人說不定是出於正義才這麽做。」
維克托搔著鼻頭望向卡菈，對她坦言：
「如果是這樣……光憑半吊子的勸說，恐怕阻止不了對方……」
「簡單說，犯人恐怕『不會就此罷手』。」
他的推測十分正確。
從那天起，洛特華倫提諾市便籠罩在恐懼的火焰之中。
短短一周內，便發生多達「三十六起爆炸事件」——
然而，德孟特爾家的私人軍隊始終無法掌握犯人的蹤影。
原本接受名門控製的市民們，漸漸因為害怕炸彈客而與德孟特爾家保持距離。
另一方麵，德孟特爾家的私人軍隊則是對市民們起疑心，結果使得雙方關係更加惡劣。
犯人像是在嘲笑這般狀況似的，持續破壞市街。
緩慢而確實。
彷佛在宣告，要與這座洛特華倫提諾市為敵。