「那麽——」
稍微休息並閑聊之後，在總長的號令之下重新開始了集會。
怪造學會本部。無數燭台點燃著火焰，驅逐堆積在房間角落的黑暗。端正姿勢跪坐在座墊上的副總長，久渡貴乃子看來並沒有特別在意剛才的騷動，不過她並未看向被綁住且滾落在地板上的不動霧晴，這麽宣言了：
「以上為定期報告。接下來開始討論今年的主要議題吧；雖然防衛部明明還沒報告，但久渡仍然繼續進行會議；這是因為久渡並未信賴你們到能夠放心地將防衛上的構造告知你們的關係。」
她繃著一張臉，看來比平常稍微感到惱怒似地這麽說道。不過防衛部長高橋也隻會說「嘰」，所以打從一開始就不可能報告。
爆川嫌風也同樣感到不愉快，且為自己的能力不足感到羞恥。
剛才不動拿刀攻擊久渡的時候，倘若總長沒有行動——久渡早已經死了。因為是突然發生的事、還是因為對方是不動所以無可奈何什麽的，這種藉口是沒用的。這次是運氣好。要是運氣不好的話，已經釀成悲劇了。
如果總長的反應稍微慢了半拍，或是總長根本不具備戰鬥力的話，久渡還有總長說不定都已經倒在不動的兇刃之下了。一想到這點，嫌風就覺得毛骨悚然。他們是同伴。雖然真麵目的確是有點神秘，盡管如此，仍然同樣是支持怪造學會走下去的同誌。
嫌凰厭惡不能守護同伴的自己。她無法忍受重要的人一一死去。
「……暫且稱之為『虛界難民現象』吧。」
不知是不會像嫌風一樣念念不忘自己的失態，抑或隻是不會顯現在臉上而已，久渡立刻恢複平時的模樣，淡淡地進行著會議。
「最近才發生的這種異常現象，目前對各類怪造學者的研究帶來了矛盾。日前應該已經分發了匯整這種現象的相關資料給各位才對。」
「……我沒拿到耶？」
被五花大綁的不動看來很無聊似地這麽主張。
久渡像是看到讓人很不愉快的東西似地俯視著不動。
「……」
原以為她會諷刺個幾句，但不知是否顧慮到剛才被襲擊一事，久渡稍微歎了口氣後低聲說道：
「……因為你經常在各地徘徊，不會停留在固定的位置，所以無法聯絡上——雖然看似過意不去地這麽說道，但其實是久渡在譴責你那流浪癖的卑劣作法。」
「那麽，副總長——」
宇宙木像是很感興趣似地勾起那不帶血色的嘴唇。
「所謂的虛界難民現象，扼要來說是什麽意思？怪造學會的資料跟往常一樣曖昧過頭到不知所雲呢。」
「所謂的虛界難民現象——」
久渡將視線從不動身上移開，在巨大帽子的陰影處眼神發亮地說道了：
「是最近頻繁發生的異常現象總稱。主要是——」
她稍微低下頭，不知是否在整理腦內的情報，她的眼眸有一瞬間往正上方移動——又立刻迴到原先的位置，這麽說明了：
「在虛界有大量的怪造生物，像是在逃避什麽似地大幅移動了場所。」
她極為冷淡地逐一舉例。
「例如即使命令怪消，怪造生物也像是感到畏懼似地不肯迴到虛界。」
那十分異常——是把怪造學的法則從根本打翻，很明顯的異常現象。
「或是明明沒有人召喚的怪造生物大量地逃向現界——大致上是這些情況。我們將這些情況統稱為虛界難民現象。」
「嘿……還真是無奇不有呢……」
卷在不動身上的漆黑液體感到佩服。嫌風對於他——對於鬱宮的能力雖然並不清楚，但在拘束、咒縛這方麵，他的能耐在嫌風之上。不動交給他應該就沒問題了吧。
正麵的久渡深深地歎了口氣。
「鬱宮，你在佩服什麽呢？向我們報告這種現象，還有命名的人都是你呀。」
「……我會遺忘過去。因為應該隻有討厭的事情……」
對於這位不停冒泡的奇妙研究部長，恐怕幾乎所有在埸的人都歎了口氣。他的語調跟聲音實在過於陰暗，光是聽著就會讓氣氛逐漸變得陰沉。
「虛界——難民現象啊。」
總之，嫌風思考著被提出來的議題。不過這是未曾有過前例的詭異現象。雖然可以推測出在虛界發生了某種狀況，卻不知道是什麽狀況。
「久渡，呃，受到那個虛界難民現象影響的怪造生物，沒有什麽共通點嗎？喏，剛才鬱宮不是說過嗎？他說怪造生物的係統分類完成了，那有沒有什麽共通點，像是那個係統中隻有某一個分類受到影響之類的？」
「……我說過那些話嗎？我忘了……我忘了……畢竟過去的自己對現在的我來說，全部部是亡靈嘛；那番發言是死者的呻吟，我連想都不想去想……」
鬱宮還是一樣做出意義不明的發言，並稍微顫抖著。
「嗯……說的也是，逃到現界或不肯迴到虛界的怪造生物，確實偏向於某一個係統。而且大多是弱小、在虛界外側邊緣勤奮生活的種類……如果要逃跑得那麽不光彩，幹脆去死就好了嘛……」
「姑且不提最後那句發言，鬱宮，從那方麵來看，能否在虛界難民現象當中找到任何規律？」
對於久渡的提問，鬱宮在迴應之前，先抗議了起來。
「為什麽要讓我一直開口說話……？霸淩……？霸淩……？我說了兩次耶，霸淩真是個好詞呢……嗯，因為我心情變好了，就告訴你吧。」
鬱宮的聲音與其說是震動空氣，倒不如說像是直接滲入腦裏一般。嫌風莫名想起了即使停止唿吸，劇毒瓦斯也會滲入體內的情報。
「虛界的怪造生物呢，可以大略分類成四個係統。假設先分類成a係統、b係統、c係統、d係統……」
他適當地命名分類，然後用細微的聲音繼續說道：
「虛界現在的主流是b係統跟c係統的怪造生物。占了全體的六成。強力的怪造生物大致上都被分類成這兩個係統之中。剩下的a係統跟d係統則是非常弱小，或是那種快消失、屢次滅亡的怪造生物……」
鬱宮用沒有比它更適合「陰沉憂鬱」這種表現的漆黑聲音敘述著。
「關於虛界難民現象，如果用我的方式提出假設，我想想，目前——會不會是b係統跟c係統的怪造生物在進行大規模的戰爭呢？」
「怪造生物進行——戰爭？」
這是前所未聞的狀況。
畢竟嫌風認為怪造生物都是一樣的，從未想過他們是會進行戰爭這種組織性行動的存在。況且即使花了這麽大把功夫研究，虛界的怪造生物生態仍然不明了，實際上虛界究竟是怎樣的世界這點，也是個未知數。
「沒錯。戰爭，戰爭也是個好詞呢。而且大家都會死……嗬嗬。」
鬱宮一邊陰沉地笑著，一邊繼續假設。
「虛界戰爭。虛界大戰。要怎麽稱唿都行——我想虛界應該是發生了那樣的狀況吧。虛界難民現象隻不過是因為其餘波所產生的瑣碎狀況。強大的c係統跟b係統激烈衝突，隻是逐漸滅亡的a係統順勢被擊潰，弱小的d係統無法忍受，而逃到了現界……大概是這種感覺？」
這種時候鬱宮意外的饒舌。不管怎麽說，他還是很喜歡研究。他的求知欲相當強烈，且比任何人都更快推論出假設。雖然懶惰的他會很少說出口。
「虛界——戰爭嗎？」
久渡停頓了一下並這麽發言，像是在尋求意見似地仰望旁邊的總長。總長沉重地點了點頭，吸了口煙鬥並吐出煙霧。
「虛界是各種不講理的事物
都以自我為中心在闊步的世界。虛界戰爭？並非不可能的事。……不過——」
那是銳利得有如用鐵鎚敲打一般的視線。他的眼眸筆直地看向鬱宮。
「你的說明有讓人不解之處。我已經了解b係統跟c係統在戰爭這點。還有a係統隻是逐漸滅亡，和戰爭並不相關；以及弱小的d係統倉皇逃亡這部分也是——雖然我不斷定，但恐怕是正確的吧。」
總長用火皿叩一聲地敲了敲地板，用讓體內的水分振動的聲音問道了：
「那麽，那家夥——魔王他人在哪？」
「……」
鬱宮難得露出了像是大吃一驚的反應，在沉默一陣子之後，呻吟道：
「啊啊——我忘了，的確，魔王不在呢……。但是魔王應該動彈不得——但是但是，盡管如此，魔王也不可能對虛界沒有任何影響，既然如此，虛界戰爭也隻是反映出魔王變貌的鏡子而已……不，那樣等於自殺呀……」
他一個人自言自語了起來。雖然他似乎在深思，但從旁聽起來隻覺得不知所雲。
不過思考複雜問題這種事就交給研究部的鬱宮，嫌風試著以執行部長的身分發言。
「話說迴來，抱歉打斷一下話題——你剛才說怪造生物逃到現界來了？」
既然如此，從那一部分開始就是執行部的領域了。
久渡也點頭同意，稍微搖晃了一下巨大的帽子並注視著這邊。
「是的。雖然就如同你剛才所聽見的，大多數是相當弱小、並沒有特別危險的怪造生物。」
「盡管如此，也是流浪怪造生物——把非法滯留在現界的怪造生物送返虛界是規定吧？無論多麽弱小都不例外。我們執行部的職責就是追捕那些家夥並把他們趕出去嘛。」
不過，最近並沒聽說流浪怪造生物有增加的消息，執行部的出動也沒有過度增加。這點相當不自然。不想迴到虛界的怪造生物。擅自逃往現界的怪造生物。他們消失到哪去了？
「那麽——」
久渡歪了歪頭，將視線移向似乎還在思索的繁宮。
「久渡並非專家，因此難以理解——不過，倘若敘述極為一般性的推論——」
她稍微眯起雙眼，在眼眸中蘊含了某種微弱的感情說道：
「以難民身分從虛界流動過來的怪造生物們，躲藏在執行部找不到的某處——可以這麽推想呢。」
「……執行部可不是那麽無能的集團。」
「怪造生物也是無法估計的存在唷。」
久渡像是在主張並非把嫌風當傻瓜似地，在胸前輕輕揮了揮手。
換言之，就是有個嫌風不知道的存在，擁有讓執行部找不到怪造生物的能力嗎？雖然久渡說得很簡單，但那可不是能輕鬆辦到的事。執行部是追蹤怪造生物的專家。竟然能讓自己還有其他怪造生物們一直躲藏過執行部的監視，那到底會是多麽強大的存在？
總之——嫌風決定盡快命令執行部的部下，讓他們搜尋消失的難民怪造生物們的行蹤。總覺得有種不祥的預感……
「……稍微失陪一下。」
久渡將手放到自己的耳邊，小聲地開始進行對話。她的帽子裏麵似乎塞滿了通訊機和其他各式各樣的東西。她大概是跟外部在進行聯絡吧。
雖然不曉得對方是誰，但應該是怪造學的相關人士吧。明知道正在進行一年一次的集會，卻仍然發出聯絡，這表示發生了相當緊急的狀況嗎？
「宇宙木。」
久渡怱然稍微抬起了那宛如人偶一般的臉。
「又是我？」
宇宙木露出了極度厭惡的表情。這麽說來，日前宇宙木也是在類似的狀況下，得知了自己親愛的學校毀壞的消息。
「宇宙木，你冷靜地聽我說。」
不出所料，久渡帶來的並非佳音，而是噩耗。
「據說你那些移動到殼蛇怪造高中的學生——隻有古頃怪造高中的一年級生，至今仍未到達殼蛇的樣子。」
你心裏有底嗎？對於感到疑惑的久渡，宇宙木看似從容的表情，這次是真的垮了下來且啞口無言。
※ ※ ※
對於殼蛇的學生而言，可以說是最惡劣的狀況。
就像是搭乘原本就沒什麽燃料的飛機起飛一樣。並不知道該前往何方，隻是粉飾太平，得過且過地走下去；但總有一天會到達極限，出現破綻。
自從名為美咲次郎花的學生目擊到怪造生物之後，同樣的事件變得越來越頻繁了。怪造生物的目擊事件一發不可收拾，古頃的學生充滿了不信任感。那份不安遲早會爆發，亞緹等人也會陷入進退兩難的狀況吧。
「……不過，這也是個樂趣。」
戲小路亞緹用緊繃的表情坐在老舊的學生會辦中央。今天在她附近並沒有已己巳或飽友的身影。他們大概也個別擅自行動著吧。
雖然她試著若無其事地向在周圍待命的殼蛇學生們詢問兩人的下落，但結果並不理想。隻不過據說有人目擊到已己巳跟某個古頃學生熱絡地在交談，飽友也像是在物色獵物似地，在他們就寢的營地徘徊。
雖然亞緹並不介意他們自由行動，但隻希望他們別妨礙到自己。這世上最麻煩的東西不是任何敵人，而是愚蠢的同伴。不曉得他們會捅出什麽漏子扯亞緹的後腿。
就這層意義來說，亞緹最為警戒的是喪時飽友。旁人也看得出來他已經快喪失理性了。他可是肉食獸，大概無法長時間忍耐周圍有一堆人類四處走動的狀況吧。遲早會引發事件，那同時也是古頃跟殼蛇這如履薄冰的關係破滅的瞬間。
「那、那個……」
一旁的殼蛇女學生在迴答問題之後，像是順帶一提似地說道：
「既然如此，幹脆把被目擊到的怪造生物交給古頃的學生——然後把所有責任都推到他們身上如何呢？」
「那也不錯呢……」
亞緹說完之後，察覺到女學生的表情一臉蒼白，在內心嘖了一聲。剛才的質問是在測試亞緹。對方刻意用過激的言詞，來觀察自己的反應。亞緹因為急著想要整理狀況和設法應對，而無法順利掌握住對方台詞的意圖。
殼蛇學生已經開始對亞緹存疑。雖然亞緹並不介意，但她想暫時保持這份信賴關係以及上下關係。
亞緹露出微笑，像是在說笑似地揮了揮手指。
「開玩笑的。我怎麽可能出賣同伴呢。」
「……」
女學生看似不安地沉默了下來，但隨即放鬆了表情，堅強地浮現出笑容。
真是群悠哉的家夥——亞緹這麽心想。為什麽會這麽善良呢？他們不就是因為像那樣相信別人、相信別人的良心，才會被欺騙、被趕出來，落到必須在這種邊境地帶躲躲藏藏的下場？
沒錯，殼蛇的學生個性和平到無可救藥的地步。雖然便於操縱，但老實成這樣的話，遲早會被某人輕易陷害，落得全滅的下場吧？
不過——那並不幹亞緹的事。
「亞緹同學，你在嗎？我是空井伊依，有話想跟你說。」
伴隨著敲門聲傳來的聲音，讓亞緹不知是今天第幾次地又歎了口氣。
※ ※ ※
自從伊依這些古頃的學生來到殼蛇怪造高中之後，雙方維持微妙的緊張氣氛已經過了三天。雖然目前並未發生什麽大事件，但怪造生物的目擊事件不曾中斷過，而且伊依等人卻至今仍無法怪造。
最重要的是，這間學校果然——很可疑。
最具代表性的就是殼蛇的教師。從開始上課之後怱然冒出來的他們，總有種奇妙的感覺。不但上課方式相當僵硬，而且講
課內客讓人根本無法理解，十分傷腦筋。如果說學校不同，授課內容自然也不一樣的話，的確就無話可說了；但即使如此，以常識來考量，感覺他們還是講述著奇怪的內容。
雖然拚命忍耐地無視那種不協調感，但已經到了極限。伊依帶著怕得不肯離開自己身旁的次郎花，讓梅子坐在自己頭上，再度造訪了學生會辦。
「我來了，亞緹同學。」
「我可沒找你呢，空井同學。」
亞緹似乎也判斷伊依是在本質上水火不容的對手，無論態度或聲音都帶刺。雖然房間裏難得地有好幾名殼蛇學生也在場，但伊依隻是稍微點頭示意，便麵對中央的亞緹打招唿。
亞緹搖晃著黃金色的螺旋狀頭發，看似憂鬱地眯起了眼。
「這麽吵吵鬧鬧，有什麽事嗎？雖然看起來這樣，但學生會也是很忙的；如果是無聊的芝麻小事，得請你自製一點。」
「並非什麽芝麻小事，所以我不會自製的。亞緹同學，我真的——希望你能把知道的事情告訴我們。」
伊依忍耐著她話裏夾雜的諷刺和惡意，堂堂正正地抬頭挺胸。她像是要保護背後的次郎花不受亞緹銳利的視線所傷一樣，向前踏出了一步。
亞緹當然是像在裝傻似地，浮現出揶揄的笑容。
「知道的事情？讓我想想，例如沒有任何前提就毫不客氣地質問並非很親近的對象，這種人是很失禮的事吧？」
「那我們變得親近一點吧。聽我說，亞緹同學，我並不是想跟你爭論；請你別一副要吵架的樣子。」
伊依溫和地微笑著，讓自己原本也自然地轉變成像在應戰的姿勢緩和下來。
「我們隻是想求個安心。我們並不是想找出某個戰犯來淩虐他。為什麽在這裏無法怪造？為什麽會目擊到怪造生物？我們隻是想知道理由，愉快地度過校園生活而已。」
「我們？你說我們？」
亞緹挑著伊依的語病，彷佛很可笑似地笑了。
「你以為你是誰？並非像我一樣任職於具備名譽的職位，也並非在學術上有任何研究成果；隻是個普通的一般學生，竟敢如此裝模作樣地——代表所有人發言？」
「……」
這戳到了伊依的痛處，她無法反駁。沒錯，自己並沒有理由，也沒有資格代表大家發言。
亞緹像是趁勝追擊似地繼續譴責：
「你也並非幼兒，應該知道隻有立場在一定地位以上的人，才能發表有力的言論吧？你要怎麽想或說什麽，的確都是你的自由。但是所說的話能夠影響到世界的，隻有擁有眾多部下、身分比別人高貴、且握有權力——的強者而已。一般人在那大唿小叫，也隻顯得滑稽而已唷？」
「……聽我說，亞緹同學。」
伊依歎了口氣，又朝亞緹走近了一步。
「我現在並不是在跟你討論什麽資格、權利或強弱的問題。因為大家都感到不安，所以必須想個辦法才行；隻是這樣而已。解決事件的不是我也無妨。我其實也不想裝模作樣地說話。如果像我這種一般人的話語無法傳達給大家，那至少向亞緹同學這麽坦白地說。這麽一來，說不定站在強勢立場的你會幫忙做出帶給世界影響的發言對吧？」
「……」
伊依反過來利用對方的話語，封殺了她的反駁。伊依順勢趁勝追擊。
「我隻能辦到這種程度的事。我自己明白。但是我不想變成朋友明明感到害怕，卻什麽也不做的人。我會盡我所能去做，你也一樣——」
伊依筆直地注視著和自己處於對立位置的對象，這麽說道了：
「如果你這麽強大、這麽了不起，主張自己是這世界的主角的話，就證明這點吧。隻是嘴上說說的話，要怎麽吹噓都行吧？光隻會說自己真的辦得到很多事、自己很強，是沒有意義的唷，亞緹同學。」
「……空井同學？你這是在向我挑釁嗎？」
對於她冷淡的聲音，伊依搖了搖頭。
「我今天不是來找你吵架的。如果你知道些什麽，請告訴我。可以的話，請把你那份力量——為了讓大家安心而使用，亞緹同學。」
伊依將手貼在胸前，輕輕地微笑。
「偶爾這麽做也很好不是嗎？隻是獨自一人沉醉在力量之中的話，就太寂寞了。我來告訴你所謂的力量不是隻顧著提升，而是為了幫助某人能夠使用的東西。」
「真的是——傲慢。」
亞緹哼笑一聲，將視線移向呆站在周圍的殼蛇學生身上。
「怎麽樣呢，各位？啊啊，雖然這不過是一個古頃學生的主張，要協助她嗎？雖然她似乎不了解自己的要求有多麽殘忍……」
那是——什麽意思呢？雖然不曉得，但殼蛇學生像是感到恐懼似地縮起身體，卻又竭盡勇氣似地主張自己的意思。
「我、我們不是很懂……複雜的事情。但我們認為大家能放心地和平生活是件好事。」
「隻要好好溝通，對方應該會了解吧？那女孩——應該可以體諒我們的狀況吧？」
「嗯……」
他們各自編織著並非否定的溫柔語語，這讓伊依內心溫暖了起來。是怎麽迴事呢？這種很懷念的感覺——身體非常熟悉，伊依對於這些人的善意有印象。
「你們是認真的？」
唯一話中帶刺和毒的亞緹，看似嘲諷地扭曲了嘴唇。
「所以才說你們是笨蛋呢。像那樣溫柔待人，采取仿佛在自取滅亡的行動，至今為止曾獲得什麽過嗎？我們為什麽要像這樣——」
「但是，我們不想讓自己蒙羞……」
「我們不是為了鬥爭而生。大人是這麽說的。記得在出生時，大人是這麽說的。」
「戲小路同學，幹脆把事情都說出來吧？我想他們應該會了解……我喜歡人類。雖然也有壞人，但我想應該沒有事情是無法溝通的……」
對於周圍蜂擁而至的意見，亞緹像是放棄一般沉重且深深地歎了口氣。
「啊啊，原來如此。原來如此原來如此，你們真的——是笨蛋呢。好、好，我知道了。我知道啦。真是的……無論發生什麽，我都不管羅？」
她順勢看向這邊，敷衍地揮了揮手。伊依的胸口充滿了安心，以及對殼蛇學生的好感。到目前為止，自己說不定有點誤會了他們。他們其實是非常善良的人——
「空井同學，就是這麽迴事……我們會全麵協助你們。隻不過——我最後再確認一次。」
亞緹用像是把釘子釘入腦海裏的恐怖聲音說道：
「無論得知什麽，你都不會後悔吧？會再也不能逃避或移開視線了唷？即使知道討厭的事實，我也不允許你認為自己是一般人而裝作沒看見的樣子。畢竟你批判了我的思想……這點程度是理所當然的吧？」
「嗯。是我拜托亞緹同學采取行動的，我也不會自己一個人逃跑。」
伊依大膽地露出笑容，像是在挑戰似地告知眼前的天敵。
「我來告訴你大家同心協力比一個人獨自變強要好上好幾倍這件事吧。」
「好，我很期待。如果你的意見是正確的——到時要我稱唿你是朋友還什麽都行。」
在散發出火花互瞪著的兩人身旁，悄悄地抓著伊依製服的次郎花，眺望著那樣的亞緹，以及——表情溫柔且堅強地站著的殼蛇學生們，浮現出了久違的溫和微笑。
「……他們是好人咧。」
※ ※ ※
他在那個集團當中，被認為是比較理智的知性派。
不過那就類似跟蛞蝓相比之下，狗顯得比較聰明；可以說隻是比較對象的其他人腦筋太差
罷了。
無論如何，因為這次的任務需要交涉或策略這種要動腦筋的事情，所以身為知性派的他才會被選中並派遣過來。
隻身潛入敵地正中央，就某種意義來說是相當危險的任務；但他並不感到害怕，當然其他人也不擔心。因為任何人都知道他的戰鬥力，而且敵人根本都弱到不像話。
即使淪為戰鬥，他也有自信將敵人一個不剩地殲滅。之所以沒有立刻動手，是因為找不到敵人的頭目身在何方；他已經決定萬一有突發狀況，就讓對方全滅並趁早打道迴府。
隻讓人覺得無聊且麻煩，興趣缺缺的任務。
他一直這麽認為。直到遇見她為止。
※ ※ ※
根本不可能乖乖上課。
場所是殼蛇怪造高中。戰橋舞弓毫不客氣地踢破教室的門扉。
大約三天前，從古頃教師那聽說今後的預定之後，便立刻開始的一般課程讓舞弓徹底投降。舞弓不懂課程內容。雖然對舞弓而言，教師所說的話語總是彷佛異世界的言語一般，但今天負責上課、似乎是殼蛇教師的男人，他的授課比平時更讓人無法理解。
舞弓開始覺得一切都很麻煩，一到休息時間，她便飛奔到走廊上。
午後。是個有點潮濕悶熱的討厭氣候。舞弓原本打算在校內唯一的自動販賣機購買果汁，但盡管有通電，裏麵卻像是沒裝東西一樣，沒有掉下任何東西。
舞弓感到煩躁，她盤起雙手，一邊晃動著銀飾品，一邊在空無一人的走廊上走著。
「……沒錯，無論是特攝片的英雄或魔法少女，一旦敵人出現，就會拋下學校跟工作，彎身跟惡黨戰鬥；這是很普通的。換言之，我蹺課也不是什麽奇怪的事。沒錯——美咲跟其他學生說他們看到了謎樣的怪造生物。消滅那家夥來守護大家的校園生活，是我現在的職責！」
舞弓點頭讚同自己，立刻恢複了好心情並露出笑容。沒錯，念書這種事隨時都辦得到。比起那種無聊透頂的事，以正義同伴的身分活動要來得有意義多了。用來反擊的理論十分完美。如果伊依在旁邊的話，大概會吐槽個幾句吧；但現在嘮叨的她並不在身旁。
舞弓握住掛在肩膀上的刀，警戒著周圍。
「不過……要是沒順利遇到顯而易見的敵人正好在襲擊民眾的場麵，我實在不擅長去找出隱匿起來的罪惡啊……要拜托伊依或其他人幫忙嗎？但她在奇怪的地方異常認真……她根本不了解正義同伴的崇高任務，『要好好上課才行喔，小舞』——她一定會這麽說教。」
舞弓一邊叨叨低喃著，一邊先確認自己應該做的事。
目前並沒有發生有人受傷或被襲擊的事件。隻不過是以次郎花為首，有好幾名學生自稱他們目擊到了怪造生物而已。倘若隻是這樣，說得難聽點，也可能是他們的妄想或謊言；但她們害怕的模樣非比尋常。即使不是怪造生物，也可以肯定他們是看見了某種可怕的東西。
而且，舞弓也察覺到洋溢在這個空間裏麵的不協調感。有什麽在。絕對沒錯。一定有什麽邪惡的陰謀或某種兇惡的存在潛伏著。
在那些東西害某人變得不幸之前徹底擊潰。這就是自己該做的事。
當然舞弓也學到了教訓。之前在古頃的事件當中，舞弓一個人太衝動行事，結果身負重傷，還差點喪命。這次一旦感到危險，就優先向他人求助吧；舞弓這麽心想。不是無敵也無所謂，並非不敗也沒關係。重要的是在沒有人受傷的情況下解決事情。
「……!」
舞弓繃緊表情，忽然停下了腳步。然後她用力握緊刀，慎重地摸索周圍的氣息。
讓人無法遺漏的不祥感覺。殺氣——不對。是更加鮮明強烈的氣息。絕非良善的危險感覺逐漸充斥整個空間。
這麽快就bingo了嗎？某個人很明確地朝著舞弓散發出敵意。不——果然跟敵意也不同，這到底是怎麽迴事？舞弓從未感受過、但隻有不安湧現出來的特殊氛圍。
「——是誰？」
她低聲這麽問道，於是氣息在背後瞬間宛如爆發似地增加了濃度。舞弓毫不猶豫地拔刀，沒確認對方身影便往橫向掃了一刀。
風亂了起來。沒有打中的感觸。不僅如此——甚至看不見對方的身影。
是弄錯了氣息嗎？不，那是不可能的。那是比有人出聲唿喚、或是對方用手拍自己肩膀這些方式，還能更清楚得知對方就在那裏的感覺。那不可能是錯覺——
舞弓轉過頭，隻見刀對著無人的走廊。殼蛇的校舍是四層樓建築，其他學生應該聚集在三樓上課才對。這裏是一樓。換言之——現在會走在這裏的存在，不可能是一般學生。
有個人影從走廊盡頭的轉角現身了。
是舞弓曾見過的人物。浮現在娃娃臉上的兇惡表情，以及穿得有些邋遢的純白製服。眼眸簡直就像野生動物一般狂暴。
記得他是——殼蛇學生會副會長，喪時飽友。
烤肉時也曾感覺到的那種難以言喻的不祥感覺貫穿了舞弓。
「……你到底是什麽人？」
舞弓低聲這麽問道，於是他看似愉快地笑了。他並未停下腳步，隨著兩人間的距離逐漸拉近，那種想吐的感覺也越來越強烈。
危險的少年用有毒的視線看著這邊開口了：
「我是什麽人？我才想問你是什麽人耶……你在那種距離察覺到了我的氣息對吧？太厲害了吧，喂喂，你的五感到底是什麽構造？是那雙耳朵，還是鼻子？是眼睛嗎？總之——厲害厲害，太厲害了，真想吃了你啊……」
「唔……」
得知某種詭異的視線爬行在自己的肢體上，舞弓感受到一種跟恐怖不同的惡寒。這眼神是怎麽迴事？這氣息是怎麽迴事？舞弓思考著——然後想到了答案。
這是肉食野獸在打量獵物的眼神。
「你到底是什麽人！」
已經是第三次的犀利質問，讓飽友繃緊笑容並停下腳步。但那與其說是被舞弓的氣勢給震撼到，感覺更像是非常驚訝的樣子。
「……那聲音。那張臉。那眼神。怎麽迴事？怎麽迴事——你為什麽看起來這麽美味啊真叫人受不了啊？喂，好久沒有這種感覺了……為什麽？為什麽會那麽——咯咯咯、咯咯咯咯哈哈哈哈哈！」
看到嗬嗬大笑的他，舞弓的厭惡感到達極限，而犀利地對他吼道：
「閉——閉嘴，你這無賴！別用那種——別用那種奇怪的眼神看我！」
「唔喔……真危險。」
舞弓用腐朽的走廊彷佛會爆裂般的氣勢跳躍起來，緊接著揮舞成十字的斬擊被後退的飽友避開了。光是看到他的動作，舞弓的懷疑便成了確信。他確實是看到自己認真揮出的一擊後避開了。那並非人類的反射神經。換言之——他並非人類，
「喂喂，還真是活蹦亂跳的獵物啊。」
飽友的表情沒了笑容，他深深歎了口氣之後——搖了搖頭。
「慢點慢點。ok，冷靜下來吧我。冷靜下來。冷靜下來想想看吧？假設在這裏打架並打倒這家夥。看到倒下的這家夥我八成會吃掉她。要是吃了就會留下屍體跟血跡，我沒辦法推卸責任。一切就結束了。任務也必須強製終止才行。那也太過火了……但真想吃啊。」
「你從剛才開始——是在嘮叨些什麽！」
舞弓甚至起了雞皮疙瘩，那種生理上的厭惡讓她語氣粗暴地大叫了。
「我懂了，美咲目擊到的怪造生物就是你吧？假扮成殼蛇的學生，策劃著某些陰謀的怪造生物！那邪惡的精神無庸置疑！我的靈魂知道你是個惡黨！在那裏站妤了！亮出你的脖子！惡
黨——納命來！」
「喔呴……小姑娘你還真有趣呢。」
飽友浮現出嘴巴彷佛要裂開般的笑容，端正了姿勢。然後他隨意地伸出了手。
「很好，很好，我喜歡強悍的女人。但是——我更更更喜歡強悍的女人哭泣喊叫的表情喔嘎哈哈！」
發出了噠鐮的異樣聲響。
「——」
喪時飽友做出了超越人類體能的跳躍，他往上跳到天花板附近之後，當場轉動起來，他同時揮動雙手雙腳，襲向了舞弓。舞弓本能地察覺到危險，在千鈞一發之際避開了那記攻擊。
「唔，打開現界的門扉——」
舞弓一邊在走廊上翻滾，一邊詠唱著咒文，這時她看到沒有反應的刀，而想起來了。
「對、對了——糟糕，我不能使用怪造劍……」
「嘎哈哈！哈哈哈！啊——真是有夠麻煩！要忍耐真是太麻煩了！幹脆把你吃掉把其他學生也吃掉讓任務也告終這件事就算解決了吧！」
飽友這麽大喊並逼近這邊的身影——在刹那間變了個樣子。
「什麽……」
舞弓不禁呆站在原地，凝視著他的變異。舞弓曾設想過最糟的預測。但是現在——出現在舞弓眼前的，是遠超過那種陳腐想像的邪惡。
「這到底是……什麽東西？」
在說出這番話的同時，戰橋舞弓的身體被激烈的衝擊給撞飛了。
※ ※ ※
仇祭遊在殼蛇怪造高中一樓鞋櫃旁的長椅上跟巴已己巳交談著。因為還在上課，所以沒有其他人在。溫煦的午後陽光從窗戶照射進來，讓混雜在空氣中的灰塵稍微浮現出身影。
「——這麽說吧。」
已己巳茫然地眺望著那安穩的光景，在漫長沉默之後開口說道了：
「吾也並非知道全部。倒不如說吾的知識狹隘且相當少。希望你以這點為前提來聽，小遊。」
三天前，遊提出了一個交易；遊不會泄漏他們的真麵目，相對地——遊想從已己巳身上探聽出某個情報。得知內容之後，已己巳要求了三天的時間，今天便像這樣一臉認真地告知調查到的事實。
遊認為殼蛇的人基本上是善良的。他原本警戒著對方可能會不守約定，趁晚上偷襲並收拾掉自己；但她似乎確實替自己進行調查了。
盡管對此感到驚訝，已己巳剛才說出口的謎樣稱唿仍讓遊皺起了眉頭。
「你稱唿我小遊啊。呃，是不壞啦？」
「很怪嗎？有人教吾朋友要這麽稱唿。」
已巳的表情相當認真，她隻是純粹地注視著這邊。
「你跟吾因為利害一致而暫時處於友好關係。查閱字典之後，得知這關係可以歸類為朋友。因此你便是朋友，也是小遊。」
「感覺你這番話微妙地有趣……」
暫且不論這個話題，遊決定迅速地獲得想知道的情報。
「先別提這些——」
「啊啊。你想知道『肉體癖好』的情報對吧。」
「肉體癖好」。真麵目不明的禁忌怪造生物。過去殺害了遊的雙親，蹂躪遊的全身之後還把遊的右眼交換成怪物的眼球，是個應當唾棄的對象。是遊的仇人。生涯無法原諒的仇敵。遊不會忘記自己被那個存在操縱，而誤入歧途的事情。他會永遠憎恨對方玩弄自己身體、打亂自己人生這件事。
已己巳淡淡地、沒有任何隱瞞地遊說著。
「吾不會過問你為什麽期望知道有關『肉體癖好』的情報。隻不過有一點要先忠告你——那是即使接近也隻會帶來害處的存在。」
她先提出了這番聽起來甚至相當溫柔的忠告，然後在膝上交纏起雙手，歎了口氣。
「嚴密來說，『肉體癖好』甚至並非怪造生物。」
「你說什麽……？」
遊不是很懂她的意思。遊感到困惑，在表情中夾雜著疑問歪了歪頭。
「咦——但是，既然他被稱為禁忌怪造生物……」
「隻是怪造學會那麽稱唿而已。那該怎麽說呢——是規格外的存在。吾實在不認為那是普通的怪造生物。」
是難以說明嗎？已己巳時而露出煩惱的樣子，並繼續說道：
「『肉體癖好』是無數怪造生物融合之後的存在。因此沒有固定的外觀。他能夠變身成任何模樣，也能熟練使用各種能力。其真麵目不明。但是——那種東西不可能存在於虛界。」
她的聲音浮現出一種難以掩飾的不安。
「他在虛界跟現界之間自由移動，殺害人類並吞食怪造生物。然後成長。是無敵的生物……。他是所有生命的外敵，且一定存在於所有生命進化的盡頭。是終極的存在。他會無止盡地變強，倘若他期望，應該會毀滅所有事物吧。」
颯——已己巳將她纖細的指尖比向遊的右眼。被「肉體癖好」交換過的右眼。遊不禁用手按住那眼睛，已己巳看似哀傷地眺望著那樣的遊。
「吾明白你的心情。你想複仇對吧？但是——吾忠告你，還是別那麽做比較好，不能靠近那東西。那就像是災害一般的存在。無論人類的文明怎麽進化，也無法扼殺地震或台風。隻能避難而已。」
「盡管如此——」
遊靜靜地宣言。
「我的憎恨也不會消失。最重要的是，當那東西在我重要的人們麵前現身時，我——無法忽受自己什麽也辦不到。」
遊抓住已己巳的肩膀，悲痛地注視著她。平常總是一臉從容的遊，難得露出了緊迫的表情。已己巳倒抽了口氣，並皺起眉頭。遊逼問著那樣的她。
「有沒有什麽消息？任何情報都行，請你告訴我。隻有那家夥的目的也行。隻要知道那點，還能設法對應。即使那家夥是地震或台風，倘若不曉得是因為何種理由發生的，就隻能單方麵被卷入然後慘遭殺害。我已經不想再過到那種狀況了，已己巳。」
「……」
已己巳暫時思索了一陣子，然後——她慎重地說道：
「『肉體癖好』的目的——老實說不是很清楚。雖然並非無法推測，但也沒有確切的證據。如果這樣也無妨，希望你聽下去。」
遊點頭同意，於是她彷佛畏懼著恐怖一般，顫抖著聲音說道了：
「試著統計『肉體癖好』過去的行動之後，雖然也有許多一時興起的狀況——但有幾個共通點，類似行動模式的東西浮現出來。那家夥采取行動的理由是……」
已己巳豎起一根手指，冷淡地說道：
「首先，是襲擊人類或怪造生物，搶奪並吞食一部分或全部。這似乎是為了吸收對方的能力或漂亮的部分，讓自己變得更加美麗且強大的行動。」
她豎起第二根手指，窺探著遊的表情。
「然後——接著是殺害追捕自己的怪造學會執行部，或試圖研究自己的怪造學者。這是為了驅逐礙事的對象，是極為普通的自我防衛。『肉體癖好』似乎也有被別人知道會很傷腦筋的秘密。」
散發出陰暗的氣氛，豎起第三根手指的她變得麵無表情。
「最後——他會接觸試圖怪造魔王、或是曾經怪造出魔王的人。而且——他似乎想讓對方怪造魔王。」
「怪造魔王？」
虛界的魔王。那是虛界的支配者。雖然能夠確認其存在，但詳細相當曖昧，情報幾乎不會傳達到像遊這樣的怪造學者實習生這邊。就某種意義來說，是真麵目比「肉體癖好」更不明了的存在。
還有——據說遊的青梅竹馬伊依曾經成功怪造出魔王，且是唯一能控製魔王的人類。這麽說來，在古頃事件的最後，現身的「肉體癖好」曾向伊依搭話，
且積極地想讓她采取某些行動。
「為什麽……要怪造魔王——」
不過，遊不明白。為什麽「肉體癖好」想要把魔王唿喚到現界？如果已己巳的推論正確，那麽「肉體癖好」甚至不是怪造生物。既然如此，難以想像他會具備對魔王的忠誠心，而且實在無法想像那個善變的存在會做出那種彷佛忠犬般的行動。
「你不明白嗎？」
已己巳用非常恐怖的表情低聲說道：
「魔王總是位於虛界的內地，在那邊陷入永久的睡眠當中。此外還被加以封印，用普通的手段可以說根本不可能進行接觸。要喚醒他並非易事，而且周圍有商等怪造生物徘徊，即使是『肉體癖好』也無法輕易靠近，但是——如果魔王被怪造到現界呢？『肉體癖好』便可以不費吹灰之力地見到魔王。」
「他見到魔王之後要做什麽？我不明白這點。應該不會是想要簽名吧，而且要是接近那種危險的存在，『肉體癖好』本身也很危險不是嗎？」
「所以……」
已己巳彷佛理所當然似地說道。
「吾說過了吧。『肉體癖好』是吞食其他怪造生物來獲得力量。如果他吃掉魔王的話？」
「啊……」
那就是——「肉體癖好」的目的嗎？不，不能太早下定論。已已巳也說過這是推測。
但是，的確有這個可能。倘若「肉體癖好」追求更加強大的力量，魔王是個絕佳的餌。即使他不擇手段追求，也沒什麽不可思議的。
難以言喻的不祥預感，讓遊的全身顫抖了起來。如果已己巳的預測正確，而且「肉體癖好」達成了目的的話？
必須跟伊依碰麵。碰麵之後，勸告她絕對不能怪造魔王——
「——危險！」
已己巳怱然尖銳地發出聲音。遊一瞬間——反應慢了半拍。
那跟已己巳的警告幾乎是同時發生。在兩人坐著的長椅背後，脆弱的牆壁冒出了無數龜裂，那木造的牆麵輕易地飛了出去，似曾相識的少女伴隨著瓦礫跌落了過來。
在充斥著灰塵的環境之中，被已己巳拉著手倒在地板上的遊不禁大叫。
「小舞！」
迅速站起身的舞弓，察覺到這邊的存在而瞪大了雙眼。
「仇祭？為什麽你會在這裏……」
然後她似乎立刻想起了現在的狀況，她難得地用緊繃的聲音唿喚著這邊。
「先別管這些——仇祭，這裏由我來擋！你快點去叫在二樓的學生避難！」
「……是怎麽迴事？」
武士少女彷佛理所當然似地，對感到困惑的遊，以及不知為何——露出一臉哀傷表情的已己巳宣告了最糟的情況。
「是怪造生物！而且——是很驚人的重量級角色！」
※ ※ ※
他一直自認自己是個慎重派，但那隻是因為在該集團當中，他比別人稍微能忍而已。基本上是一樣的。在淺薄的理性之下，具備著不知如何處置的猙獰本能。
盡管如此，他仍然算是比較會忍的。倘若是其他人，應該早就爆發了吧。他原本所屬的群體本質，就是會想破壞所有看見的事物並加以蹂躪。就這層意義來說，他的確是個慎重派兼知性派。
但是，不行了。已經不行了。
看到眼前有那種上等的獵物，理性根本不可能成為防波堤。本能很幹脆地流出，一邊引爆並逐漸擴大，一發不可收拾。
說到人類的三大欲望，就是性欲、食欲、睡眠欲；但他們身上並不存在性欲和睡眠欲。
他們瘋狂的三大欲望，是食欲、破壞欲、征服欲。其中他的食欲又比別人突出了好幾倍。
在那樣的他眼前，出現了似曾相識——而且看來比任何東西都更加出色且美味的獵物。他已經無法忍耐。任務什麽的總有辦法。他現在隻想吃她，想吃她——
露出本性的他——曾被稱為喪時飽友的存在，任憑衝動開始了行動。
那同時也代表古頃跟殼蛇一直維持著微妙均衡、宛如泡沫一般的生活即將迎向尾聲……
稍微休息並閑聊之後，在總長的號令之下重新開始了集會。
怪造學會本部。無數燭台點燃著火焰，驅逐堆積在房間角落的黑暗。端正姿勢跪坐在座墊上的副總長，久渡貴乃子看來並沒有特別在意剛才的騷動，不過她並未看向被綁住且滾落在地板上的不動霧晴，這麽宣言了：
「以上為定期報告。接下來開始討論今年的主要議題吧；雖然防衛部明明還沒報告，但久渡仍然繼續進行會議；這是因為久渡並未信賴你們到能夠放心地將防衛上的構造告知你們的關係。」
她繃著一張臉，看來比平常稍微感到惱怒似地這麽說道。不過防衛部長高橋也隻會說「嘰」，所以打從一開始就不可能報告。
爆川嫌風也同樣感到不愉快，且為自己的能力不足感到羞恥。
剛才不動拿刀攻擊久渡的時候，倘若總長沒有行動——久渡早已經死了。因為是突然發生的事、還是因為對方是不動所以無可奈何什麽的，這種藉口是沒用的。這次是運氣好。要是運氣不好的話，已經釀成悲劇了。
如果總長的反應稍微慢了半拍，或是總長根本不具備戰鬥力的話，久渡還有總長說不定都已經倒在不動的兇刃之下了。一想到這點，嫌風就覺得毛骨悚然。他們是同伴。雖然真麵目的確是有點神秘，盡管如此，仍然同樣是支持怪造學會走下去的同誌。
嫌凰厭惡不能守護同伴的自己。她無法忍受重要的人一一死去。
「……暫且稱之為『虛界難民現象』吧。」
不知是不會像嫌風一樣念念不忘自己的失態，抑或隻是不會顯現在臉上而已，久渡立刻恢複平時的模樣，淡淡地進行著會議。
「最近才發生的這種異常現象，目前對各類怪造學者的研究帶來了矛盾。日前應該已經分發了匯整這種現象的相關資料給各位才對。」
「……我沒拿到耶？」
被五花大綁的不動看來很無聊似地這麽主張。
久渡像是看到讓人很不愉快的東西似地俯視著不動。
「……」
原以為她會諷刺個幾句，但不知是否顧慮到剛才被襲擊一事，久渡稍微歎了口氣後低聲說道：
「……因為你經常在各地徘徊，不會停留在固定的位置，所以無法聯絡上——雖然看似過意不去地這麽說道，但其實是久渡在譴責你那流浪癖的卑劣作法。」
「那麽，副總長——」
宇宙木像是很感興趣似地勾起那不帶血色的嘴唇。
「所謂的虛界難民現象，扼要來說是什麽意思？怪造學會的資料跟往常一樣曖昧過頭到不知所雲呢。」
「所謂的虛界難民現象——」
久渡將視線從不動身上移開，在巨大帽子的陰影處眼神發亮地說道了：
「是最近頻繁發生的異常現象總稱。主要是——」
她稍微低下頭，不知是否在整理腦內的情報，她的眼眸有一瞬間往正上方移動——又立刻迴到原先的位置，這麽說明了：
「在虛界有大量的怪造生物，像是在逃避什麽似地大幅移動了場所。」
她極為冷淡地逐一舉例。
「例如即使命令怪消，怪造生物也像是感到畏懼似地不肯迴到虛界。」
那十分異常——是把怪造學的法則從根本打翻，很明顯的異常現象。
「或是明明沒有人召喚的怪造生物大量地逃向現界——大致上是這些情況。我們將這些情況統稱為虛界難民現象。」
「嘿……還真是無奇不有呢……」
卷在不動身上的漆黑液體感到佩服。嫌風對於他——對於鬱宮的能力雖然並不清楚，但在拘束、咒縛這方麵，他的能耐在嫌風之上。不動交給他應該就沒問題了吧。
正麵的久渡深深地歎了口氣。
「鬱宮，你在佩服什麽呢？向我們報告這種現象，還有命名的人都是你呀。」
「……我會遺忘過去。因為應該隻有討厭的事情……」
對於這位不停冒泡的奇妙研究部長，恐怕幾乎所有在埸的人都歎了口氣。他的語調跟聲音實在過於陰暗，光是聽著就會讓氣氛逐漸變得陰沉。
「虛界——難民現象啊。」
總之，嫌風思考著被提出來的議題。不過這是未曾有過前例的詭異現象。雖然可以推測出在虛界發生了某種狀況，卻不知道是什麽狀況。
「久渡，呃，受到那個虛界難民現象影響的怪造生物，沒有什麽共通點嗎？喏，剛才鬱宮不是說過嗎？他說怪造生物的係統分類完成了，那有沒有什麽共通點，像是那個係統中隻有某一個分類受到影響之類的？」
「……我說過那些話嗎？我忘了……我忘了……畢竟過去的自己對現在的我來說，全部部是亡靈嘛；那番發言是死者的呻吟，我連想都不想去想……」
鬱宮還是一樣做出意義不明的發言，並稍微顫抖著。
「嗯……說的也是，逃到現界或不肯迴到虛界的怪造生物，確實偏向於某一個係統。而且大多是弱小、在虛界外側邊緣勤奮生活的種類……如果要逃跑得那麽不光彩，幹脆去死就好了嘛……」
「姑且不提最後那句發言，鬱宮，從那方麵來看，能否在虛界難民現象當中找到任何規律？」
對於久渡的提問，鬱宮在迴應之前，先抗議了起來。
「為什麽要讓我一直開口說話……？霸淩……？霸淩……？我說了兩次耶，霸淩真是個好詞呢……嗯，因為我心情變好了，就告訴你吧。」
鬱宮的聲音與其說是震動空氣，倒不如說像是直接滲入腦裏一般。嫌風莫名想起了即使停止唿吸，劇毒瓦斯也會滲入體內的情報。
「虛界的怪造生物呢，可以大略分類成四個係統。假設先分類成a係統、b係統、c係統、d係統……」
他適當地命名分類，然後用細微的聲音繼續說道：
「虛界現在的主流是b係統跟c係統的怪造生物。占了全體的六成。強力的怪造生物大致上都被分類成這兩個係統之中。剩下的a係統跟d係統則是非常弱小，或是那種快消失、屢次滅亡的怪造生物……」
鬱宮用沒有比它更適合「陰沉憂鬱」這種表現的漆黑聲音敘述著。
「關於虛界難民現象，如果用我的方式提出假設，我想想，目前——會不會是b係統跟c係統的怪造生物在進行大規模的戰爭呢？」
「怪造生物進行——戰爭？」
這是前所未聞的狀況。
畢竟嫌風認為怪造生物都是一樣的，從未想過他們是會進行戰爭這種組織性行動的存在。況且即使花了這麽大把功夫研究，虛界的怪造生物生態仍然不明了，實際上虛界究竟是怎樣的世界這點，也是個未知數。
「沒錯。戰爭，戰爭也是個好詞呢。而且大家都會死……嗬嗬。」
鬱宮一邊陰沉地笑著，一邊繼續假設。
「虛界戰爭。虛界大戰。要怎麽稱唿都行——我想虛界應該是發生了那樣的狀況吧。虛界難民現象隻不過是因為其餘波所產生的瑣碎狀況。強大的c係統跟b係統激烈衝突，隻是逐漸滅亡的a係統順勢被擊潰，弱小的d係統無法忍受，而逃到了現界……大概是這種感覺？」
這種時候鬱宮意外的饒舌。不管怎麽說，他還是很喜歡研究。他的求知欲相當強烈，且比任何人都更快推論出假設。雖然懶惰的他會很少說出口。
「虛界——戰爭嗎？」
久渡停頓了一下並這麽發言，像是在尋求意見似地仰望旁邊的總長。總長沉重地點了點頭，吸了口煙鬥並吐出煙霧。
「虛界是各種不講理的事物
都以自我為中心在闊步的世界。虛界戰爭？並非不可能的事。……不過——」
那是銳利得有如用鐵鎚敲打一般的視線。他的眼眸筆直地看向鬱宮。
「你的說明有讓人不解之處。我已經了解b係統跟c係統在戰爭這點。還有a係統隻是逐漸滅亡，和戰爭並不相關；以及弱小的d係統倉皇逃亡這部分也是——雖然我不斷定，但恐怕是正確的吧。」
總長用火皿叩一聲地敲了敲地板，用讓體內的水分振動的聲音問道了：
「那麽，那家夥——魔王他人在哪？」
「……」
鬱宮難得露出了像是大吃一驚的反應，在沉默一陣子之後，呻吟道：
「啊啊——我忘了，的確，魔王不在呢……。但是魔王應該動彈不得——但是但是，盡管如此，魔王也不可能對虛界沒有任何影響，既然如此，虛界戰爭也隻是反映出魔王變貌的鏡子而已……不，那樣等於自殺呀……」
他一個人自言自語了起來。雖然他似乎在深思，但從旁聽起來隻覺得不知所雲。
不過思考複雜問題這種事就交給研究部的鬱宮，嫌風試著以執行部長的身分發言。
「話說迴來，抱歉打斷一下話題——你剛才說怪造生物逃到現界來了？」
既然如此，從那一部分開始就是執行部的領域了。
久渡也點頭同意，稍微搖晃了一下巨大的帽子並注視著這邊。
「是的。雖然就如同你剛才所聽見的，大多數是相當弱小、並沒有特別危險的怪造生物。」
「盡管如此，也是流浪怪造生物——把非法滯留在現界的怪造生物送返虛界是規定吧？無論多麽弱小都不例外。我們執行部的職責就是追捕那些家夥並把他們趕出去嘛。」
不過，最近並沒聽說流浪怪造生物有增加的消息，執行部的出動也沒有過度增加。這點相當不自然。不想迴到虛界的怪造生物。擅自逃往現界的怪造生物。他們消失到哪去了？
「那麽——」
久渡歪了歪頭，將視線移向似乎還在思索的繁宮。
「久渡並非專家，因此難以理解——不過，倘若敘述極為一般性的推論——」
她稍微眯起雙眼，在眼眸中蘊含了某種微弱的感情說道：
「以難民身分從虛界流動過來的怪造生物們，躲藏在執行部找不到的某處——可以這麽推想呢。」
「……執行部可不是那麽無能的集團。」
「怪造生物也是無法估計的存在唷。」
久渡像是在主張並非把嫌風當傻瓜似地，在胸前輕輕揮了揮手。
換言之，就是有個嫌風不知道的存在，擁有讓執行部找不到怪造生物的能力嗎？雖然久渡說得很簡單，但那可不是能輕鬆辦到的事。執行部是追蹤怪造生物的專家。竟然能讓自己還有其他怪造生物們一直躲藏過執行部的監視，那到底會是多麽強大的存在？
總之——嫌風決定盡快命令執行部的部下，讓他們搜尋消失的難民怪造生物們的行蹤。總覺得有種不祥的預感……
「……稍微失陪一下。」
久渡將手放到自己的耳邊，小聲地開始進行對話。她的帽子裏麵似乎塞滿了通訊機和其他各式各樣的東西。她大概是跟外部在進行聯絡吧。
雖然不曉得對方是誰，但應該是怪造學的相關人士吧。明知道正在進行一年一次的集會，卻仍然發出聯絡，這表示發生了相當緊急的狀況嗎？
「宇宙木。」
久渡怱然稍微抬起了那宛如人偶一般的臉。
「又是我？」
宇宙木露出了極度厭惡的表情。這麽說來，日前宇宙木也是在類似的狀況下，得知了自己親愛的學校毀壞的消息。
「宇宙木，你冷靜地聽我說。」
不出所料，久渡帶來的並非佳音，而是噩耗。
「據說你那些移動到殼蛇怪造高中的學生——隻有古頃怪造高中的一年級生，至今仍未到達殼蛇的樣子。」
你心裏有底嗎？對於感到疑惑的久渡，宇宙木看似從容的表情，這次是真的垮了下來且啞口無言。
※ ※ ※
對於殼蛇的學生而言，可以說是最惡劣的狀況。
就像是搭乘原本就沒什麽燃料的飛機起飛一樣。並不知道該前往何方，隻是粉飾太平，得過且過地走下去；但總有一天會到達極限，出現破綻。
自從名為美咲次郎花的學生目擊到怪造生物之後，同樣的事件變得越來越頻繁了。怪造生物的目擊事件一發不可收拾，古頃的學生充滿了不信任感。那份不安遲早會爆發，亞緹等人也會陷入進退兩難的狀況吧。
「……不過，這也是個樂趣。」
戲小路亞緹用緊繃的表情坐在老舊的學生會辦中央。今天在她附近並沒有已己巳或飽友的身影。他們大概也個別擅自行動著吧。
雖然她試著若無其事地向在周圍待命的殼蛇學生們詢問兩人的下落，但結果並不理想。隻不過據說有人目擊到已己巳跟某個古頃學生熱絡地在交談，飽友也像是在物色獵物似地，在他們就寢的營地徘徊。
雖然亞緹並不介意他們自由行動，但隻希望他們別妨礙到自己。這世上最麻煩的東西不是任何敵人，而是愚蠢的同伴。不曉得他們會捅出什麽漏子扯亞緹的後腿。
就這層意義來說，亞緹最為警戒的是喪時飽友。旁人也看得出來他已經快喪失理性了。他可是肉食獸，大概無法長時間忍耐周圍有一堆人類四處走動的狀況吧。遲早會引發事件，那同時也是古頃跟殼蛇這如履薄冰的關係破滅的瞬間。
「那、那個……」
一旁的殼蛇女學生在迴答問題之後，像是順帶一提似地說道：
「既然如此，幹脆把被目擊到的怪造生物交給古頃的學生——然後把所有責任都推到他們身上如何呢？」
「那也不錯呢……」
亞緹說完之後，察覺到女學生的表情一臉蒼白，在內心嘖了一聲。剛才的質問是在測試亞緹。對方刻意用過激的言詞，來觀察自己的反應。亞緹因為急著想要整理狀況和設法應對，而無法順利掌握住對方台詞的意圖。
殼蛇學生已經開始對亞緹存疑。雖然亞緹並不介意，但她想暫時保持這份信賴關係以及上下關係。
亞緹露出微笑，像是在說笑似地揮了揮手指。
「開玩笑的。我怎麽可能出賣同伴呢。」
「……」
女學生看似不安地沉默了下來，但隨即放鬆了表情，堅強地浮現出笑容。
真是群悠哉的家夥——亞緹這麽心想。為什麽會這麽善良呢？他們不就是因為像那樣相信別人、相信別人的良心，才會被欺騙、被趕出來，落到必須在這種邊境地帶躲躲藏藏的下場？
沒錯，殼蛇的學生個性和平到無可救藥的地步。雖然便於操縱，但老實成這樣的話，遲早會被某人輕易陷害，落得全滅的下場吧？
不過——那並不幹亞緹的事。
「亞緹同學，你在嗎？我是空井伊依，有話想跟你說。」
伴隨著敲門聲傳來的聲音，讓亞緹不知是今天第幾次地又歎了口氣。
※ ※ ※
自從伊依這些古頃的學生來到殼蛇怪造高中之後，雙方維持微妙的緊張氣氛已經過了三天。雖然目前並未發生什麽大事件，但怪造生物的目擊事件不曾中斷過，而且伊依等人卻至今仍無法怪造。
最重要的是，這間學校果然——很可疑。
最具代表性的就是殼蛇的教師。從開始上課之後怱然冒出來的他們，總有種奇妙的感覺。不但上課方式相當僵硬，而且講
課內客讓人根本無法理解，十分傷腦筋。如果說學校不同，授課內容自然也不一樣的話，的確就無話可說了；但即使如此，以常識來考量，感覺他們還是講述著奇怪的內容。
雖然拚命忍耐地無視那種不協調感，但已經到了極限。伊依帶著怕得不肯離開自己身旁的次郎花，讓梅子坐在自己頭上，再度造訪了學生會辦。
「我來了，亞緹同學。」
「我可沒找你呢，空井同學。」
亞緹似乎也判斷伊依是在本質上水火不容的對手，無論態度或聲音都帶刺。雖然房間裏難得地有好幾名殼蛇學生也在場，但伊依隻是稍微點頭示意，便麵對中央的亞緹打招唿。
亞緹搖晃著黃金色的螺旋狀頭發，看似憂鬱地眯起了眼。
「這麽吵吵鬧鬧，有什麽事嗎？雖然看起來這樣，但學生會也是很忙的；如果是無聊的芝麻小事，得請你自製一點。」
「並非什麽芝麻小事，所以我不會自製的。亞緹同學，我真的——希望你能把知道的事情告訴我們。」
伊依忍耐著她話裏夾雜的諷刺和惡意，堂堂正正地抬頭挺胸。她像是要保護背後的次郎花不受亞緹銳利的視線所傷一樣，向前踏出了一步。
亞緹當然是像在裝傻似地，浮現出揶揄的笑容。
「知道的事情？讓我想想，例如沒有任何前提就毫不客氣地質問並非很親近的對象，這種人是很失禮的事吧？」
「那我們變得親近一點吧。聽我說，亞緹同學，我並不是想跟你爭論；請你別一副要吵架的樣子。」
伊依溫和地微笑著，讓自己原本也自然地轉變成像在應戰的姿勢緩和下來。
「我們隻是想求個安心。我們並不是想找出某個戰犯來淩虐他。為什麽在這裏無法怪造？為什麽會目擊到怪造生物？我們隻是想知道理由，愉快地度過校園生活而已。」
「我們？你說我們？」
亞緹挑著伊依的語病，彷佛很可笑似地笑了。
「你以為你是誰？並非像我一樣任職於具備名譽的職位，也並非在學術上有任何研究成果；隻是個普通的一般學生，竟敢如此裝模作樣地——代表所有人發言？」
「……」
這戳到了伊依的痛處，她無法反駁。沒錯，自己並沒有理由，也沒有資格代表大家發言。
亞緹像是趁勝追擊似地繼續譴責：
「你也並非幼兒，應該知道隻有立場在一定地位以上的人，才能發表有力的言論吧？你要怎麽想或說什麽，的確都是你的自由。但是所說的話能夠影響到世界的，隻有擁有眾多部下、身分比別人高貴、且握有權力——的強者而已。一般人在那大唿小叫，也隻顯得滑稽而已唷？」
「……聽我說，亞緹同學。」
伊依歎了口氣，又朝亞緹走近了一步。
「我現在並不是在跟你討論什麽資格、權利或強弱的問題。因為大家都感到不安，所以必須想個辦法才行；隻是這樣而已。解決事件的不是我也無妨。我其實也不想裝模作樣地說話。如果像我這種一般人的話語無法傳達給大家，那至少向亞緹同學這麽坦白地說。這麽一來，說不定站在強勢立場的你會幫忙做出帶給世界影響的發言對吧？」
「……」
伊依反過來利用對方的話語，封殺了她的反駁。伊依順勢趁勝追擊。
「我隻能辦到這種程度的事。我自己明白。但是我不想變成朋友明明感到害怕，卻什麽也不做的人。我會盡我所能去做，你也一樣——」
伊依筆直地注視著和自己處於對立位置的對象，這麽說道了：
「如果你這麽強大、這麽了不起，主張自己是這世界的主角的話，就證明這點吧。隻是嘴上說說的話，要怎麽吹噓都行吧？光隻會說自己真的辦得到很多事、自己很強，是沒有意義的唷，亞緹同學。」
「……空井同學？你這是在向我挑釁嗎？」
對於她冷淡的聲音，伊依搖了搖頭。
「我今天不是來找你吵架的。如果你知道些什麽，請告訴我。可以的話，請把你那份力量——為了讓大家安心而使用，亞緹同學。」
伊依將手貼在胸前，輕輕地微笑。
「偶爾這麽做也很好不是嗎？隻是獨自一人沉醉在力量之中的話，就太寂寞了。我來告訴你所謂的力量不是隻顧著提升，而是為了幫助某人能夠使用的東西。」
「真的是——傲慢。」
亞緹哼笑一聲，將視線移向呆站在周圍的殼蛇學生身上。
「怎麽樣呢，各位？啊啊，雖然這不過是一個古頃學生的主張，要協助她嗎？雖然她似乎不了解自己的要求有多麽殘忍……」
那是——什麽意思呢？雖然不曉得，但殼蛇學生像是感到恐懼似地縮起身體，卻又竭盡勇氣似地主張自己的意思。
「我、我們不是很懂……複雜的事情。但我們認為大家能放心地和平生活是件好事。」
「隻要好好溝通，對方應該會了解吧？那女孩——應該可以體諒我們的狀況吧？」
「嗯……」
他們各自編織著並非否定的溫柔語語，這讓伊依內心溫暖了起來。是怎麽迴事呢？這種很懷念的感覺——身體非常熟悉，伊依對於這些人的善意有印象。
「你們是認真的？」
唯一話中帶刺和毒的亞緹，看似嘲諷地扭曲了嘴唇。
「所以才說你們是笨蛋呢。像那樣溫柔待人，采取仿佛在自取滅亡的行動，至今為止曾獲得什麽過嗎？我們為什麽要像這樣——」
「但是，我們不想讓自己蒙羞……」
「我們不是為了鬥爭而生。大人是這麽說的。記得在出生時，大人是這麽說的。」
「戲小路同學，幹脆把事情都說出來吧？我想他們應該會了解……我喜歡人類。雖然也有壞人，但我想應該沒有事情是無法溝通的……」
對於周圍蜂擁而至的意見，亞緹像是放棄一般沉重且深深地歎了口氣。
「啊啊，原來如此。原來如此原來如此，你們真的——是笨蛋呢。好、好，我知道了。我知道啦。真是的……無論發生什麽，我都不管羅？」
她順勢看向這邊，敷衍地揮了揮手。伊依的胸口充滿了安心，以及對殼蛇學生的好感。到目前為止，自己說不定有點誤會了他們。他們其實是非常善良的人——
「空井同學，就是這麽迴事……我們會全麵協助你們。隻不過——我最後再確認一次。」
亞緹用像是把釘子釘入腦海裏的恐怖聲音說道：
「無論得知什麽，你都不會後悔吧？會再也不能逃避或移開視線了唷？即使知道討厭的事實，我也不允許你認為自己是一般人而裝作沒看見的樣子。畢竟你批判了我的思想……這點程度是理所當然的吧？」
「嗯。是我拜托亞緹同學采取行動的，我也不會自己一個人逃跑。」
伊依大膽地露出笑容，像是在挑戰似地告知眼前的天敵。
「我來告訴你大家同心協力比一個人獨自變強要好上好幾倍這件事吧。」
「好，我很期待。如果你的意見是正確的——到時要我稱唿你是朋友還什麽都行。」
在散發出火花互瞪著的兩人身旁，悄悄地抓著伊依製服的次郎花，眺望著那樣的亞緹，以及——表情溫柔且堅強地站著的殼蛇學生們，浮現出了久違的溫和微笑。
「……他們是好人咧。」
※ ※ ※
他在那個集團當中，被認為是比較理智的知性派。
不過那就類似跟蛞蝓相比之下，狗顯得比較聰明；可以說隻是比較對象的其他人腦筋太差
罷了。
無論如何，因為這次的任務需要交涉或策略這種要動腦筋的事情，所以身為知性派的他才會被選中並派遣過來。
隻身潛入敵地正中央，就某種意義來說是相當危險的任務；但他並不感到害怕，當然其他人也不擔心。因為任何人都知道他的戰鬥力，而且敵人根本都弱到不像話。
即使淪為戰鬥，他也有自信將敵人一個不剩地殲滅。之所以沒有立刻動手，是因為找不到敵人的頭目身在何方；他已經決定萬一有突發狀況，就讓對方全滅並趁早打道迴府。
隻讓人覺得無聊且麻煩，興趣缺缺的任務。
他一直這麽認為。直到遇見她為止。
※ ※ ※
根本不可能乖乖上課。
場所是殼蛇怪造高中。戰橋舞弓毫不客氣地踢破教室的門扉。
大約三天前，從古頃教師那聽說今後的預定之後，便立刻開始的一般課程讓舞弓徹底投降。舞弓不懂課程內容。雖然對舞弓而言，教師所說的話語總是彷佛異世界的言語一般，但今天負責上課、似乎是殼蛇教師的男人，他的授課比平時更讓人無法理解。
舞弓開始覺得一切都很麻煩，一到休息時間，她便飛奔到走廊上。
午後。是個有點潮濕悶熱的討厭氣候。舞弓原本打算在校內唯一的自動販賣機購買果汁，但盡管有通電，裏麵卻像是沒裝東西一樣，沒有掉下任何東西。
舞弓感到煩躁，她盤起雙手，一邊晃動著銀飾品，一邊在空無一人的走廊上走著。
「……沒錯，無論是特攝片的英雄或魔法少女，一旦敵人出現，就會拋下學校跟工作，彎身跟惡黨戰鬥；這是很普通的。換言之，我蹺課也不是什麽奇怪的事。沒錯——美咲跟其他學生說他們看到了謎樣的怪造生物。消滅那家夥來守護大家的校園生活，是我現在的職責！」
舞弓點頭讚同自己，立刻恢複了好心情並露出笑容。沒錯，念書這種事隨時都辦得到。比起那種無聊透頂的事，以正義同伴的身分活動要來得有意義多了。用來反擊的理論十分完美。如果伊依在旁邊的話，大概會吐槽個幾句吧；但現在嘮叨的她並不在身旁。
舞弓握住掛在肩膀上的刀，警戒著周圍。
「不過……要是沒順利遇到顯而易見的敵人正好在襲擊民眾的場麵，我實在不擅長去找出隱匿起來的罪惡啊……要拜托伊依或其他人幫忙嗎？但她在奇怪的地方異常認真……她根本不了解正義同伴的崇高任務，『要好好上課才行喔，小舞』——她一定會這麽說教。」
舞弓一邊叨叨低喃著，一邊先確認自己應該做的事。
目前並沒有發生有人受傷或被襲擊的事件。隻不過是以次郎花為首，有好幾名學生自稱他們目擊到了怪造生物而已。倘若隻是這樣，說得難聽點，也可能是他們的妄想或謊言；但她們害怕的模樣非比尋常。即使不是怪造生物，也可以肯定他們是看見了某種可怕的東西。
而且，舞弓也察覺到洋溢在這個空間裏麵的不協調感。有什麽在。絕對沒錯。一定有什麽邪惡的陰謀或某種兇惡的存在潛伏著。
在那些東西害某人變得不幸之前徹底擊潰。這就是自己該做的事。
當然舞弓也學到了教訓。之前在古頃的事件當中，舞弓一個人太衝動行事，結果身負重傷，還差點喪命。這次一旦感到危險，就優先向他人求助吧；舞弓這麽心想。不是無敵也無所謂，並非不敗也沒關係。重要的是在沒有人受傷的情況下解決事情。
「……!」
舞弓繃緊表情，忽然停下了腳步。然後她用力握緊刀，慎重地摸索周圍的氣息。
讓人無法遺漏的不祥感覺。殺氣——不對。是更加鮮明強烈的氣息。絕非良善的危險感覺逐漸充斥整個空間。
這麽快就bingo了嗎？某個人很明確地朝著舞弓散發出敵意。不——果然跟敵意也不同，這到底是怎麽迴事？舞弓從未感受過、但隻有不安湧現出來的特殊氛圍。
「——是誰？」
她低聲這麽問道，於是氣息在背後瞬間宛如爆發似地增加了濃度。舞弓毫不猶豫地拔刀，沒確認對方身影便往橫向掃了一刀。
風亂了起來。沒有打中的感觸。不僅如此——甚至看不見對方的身影。
是弄錯了氣息嗎？不，那是不可能的。那是比有人出聲唿喚、或是對方用手拍自己肩膀這些方式，還能更清楚得知對方就在那裏的感覺。那不可能是錯覺——
舞弓轉過頭，隻見刀對著無人的走廊。殼蛇的校舍是四層樓建築，其他學生應該聚集在三樓上課才對。這裏是一樓。換言之——現在會走在這裏的存在，不可能是一般學生。
有個人影從走廊盡頭的轉角現身了。
是舞弓曾見過的人物。浮現在娃娃臉上的兇惡表情，以及穿得有些邋遢的純白製服。眼眸簡直就像野生動物一般狂暴。
記得他是——殼蛇學生會副會長，喪時飽友。
烤肉時也曾感覺到的那種難以言喻的不祥感覺貫穿了舞弓。
「……你到底是什麽人？」
舞弓低聲這麽問道，於是他看似愉快地笑了。他並未停下腳步，隨著兩人間的距離逐漸拉近，那種想吐的感覺也越來越強烈。
危險的少年用有毒的視線看著這邊開口了：
「我是什麽人？我才想問你是什麽人耶……你在那種距離察覺到了我的氣息對吧？太厲害了吧，喂喂，你的五感到底是什麽構造？是那雙耳朵，還是鼻子？是眼睛嗎？總之——厲害厲害，太厲害了，真想吃了你啊……」
「唔……」
得知某種詭異的視線爬行在自己的肢體上，舞弓感受到一種跟恐怖不同的惡寒。這眼神是怎麽迴事？這氣息是怎麽迴事？舞弓思考著——然後想到了答案。
這是肉食野獸在打量獵物的眼神。
「你到底是什麽人！」
已經是第三次的犀利質問，讓飽友繃緊笑容並停下腳步。但那與其說是被舞弓的氣勢給震撼到，感覺更像是非常驚訝的樣子。
「……那聲音。那張臉。那眼神。怎麽迴事？怎麽迴事——你為什麽看起來這麽美味啊真叫人受不了啊？喂，好久沒有這種感覺了……為什麽？為什麽會那麽——咯咯咯、咯咯咯咯哈哈哈哈哈！」
看到嗬嗬大笑的他，舞弓的厭惡感到達極限，而犀利地對他吼道：
「閉——閉嘴，你這無賴！別用那種——別用那種奇怪的眼神看我！」
「唔喔……真危險。」
舞弓用腐朽的走廊彷佛會爆裂般的氣勢跳躍起來，緊接著揮舞成十字的斬擊被後退的飽友避開了。光是看到他的動作，舞弓的懷疑便成了確信。他確實是看到自己認真揮出的一擊後避開了。那並非人類的反射神經。換言之——他並非人類，
「喂喂，還真是活蹦亂跳的獵物啊。」
飽友的表情沒了笑容，他深深歎了口氣之後——搖了搖頭。
「慢點慢點。ok，冷靜下來吧我。冷靜下來。冷靜下來想想看吧？假設在這裏打架並打倒這家夥。看到倒下的這家夥我八成會吃掉她。要是吃了就會留下屍體跟血跡，我沒辦法推卸責任。一切就結束了。任務也必須強製終止才行。那也太過火了……但真想吃啊。」
「你從剛才開始——是在嘮叨些什麽！」
舞弓甚至起了雞皮疙瘩，那種生理上的厭惡讓她語氣粗暴地大叫了。
「我懂了，美咲目擊到的怪造生物就是你吧？假扮成殼蛇的學生，策劃著某些陰謀的怪造生物！那邪惡的精神無庸置疑！我的靈魂知道你是個惡黨！在那裏站妤了！亮出你的脖子！惡
黨——納命來！」
「喔呴……小姑娘你還真有趣呢。」
飽友浮現出嘴巴彷佛要裂開般的笑容，端正了姿勢。然後他隨意地伸出了手。
「很好，很好，我喜歡強悍的女人。但是——我更更更喜歡強悍的女人哭泣喊叫的表情喔嘎哈哈！」
發出了噠鐮的異樣聲響。
「——」
喪時飽友做出了超越人類體能的跳躍，他往上跳到天花板附近之後，當場轉動起來，他同時揮動雙手雙腳，襲向了舞弓。舞弓本能地察覺到危險，在千鈞一發之際避開了那記攻擊。
「唔，打開現界的門扉——」
舞弓一邊在走廊上翻滾，一邊詠唱著咒文，這時她看到沒有反應的刀，而想起來了。
「對、對了——糟糕，我不能使用怪造劍……」
「嘎哈哈！哈哈哈！啊——真是有夠麻煩！要忍耐真是太麻煩了！幹脆把你吃掉把其他學生也吃掉讓任務也告終這件事就算解決了吧！」
飽友這麽大喊並逼近這邊的身影——在刹那間變了個樣子。
「什麽……」
舞弓不禁呆站在原地，凝視著他的變異。舞弓曾設想過最糟的預測。但是現在——出現在舞弓眼前的，是遠超過那種陳腐想像的邪惡。
「這到底是……什麽東西？」
在說出這番話的同時，戰橋舞弓的身體被激烈的衝擊給撞飛了。
※ ※ ※
仇祭遊在殼蛇怪造高中一樓鞋櫃旁的長椅上跟巴已己巳交談著。因為還在上課，所以沒有其他人在。溫煦的午後陽光從窗戶照射進來，讓混雜在空氣中的灰塵稍微浮現出身影。
「——這麽說吧。」
已己巳茫然地眺望著那安穩的光景，在漫長沉默之後開口說道了：
「吾也並非知道全部。倒不如說吾的知識狹隘且相當少。希望你以這點為前提來聽，小遊。」
三天前，遊提出了一個交易；遊不會泄漏他們的真麵目，相對地——遊想從已己巳身上探聽出某個情報。得知內容之後，已己巳要求了三天的時間，今天便像這樣一臉認真地告知調查到的事實。
遊認為殼蛇的人基本上是善良的。他原本警戒著對方可能會不守約定，趁晚上偷襲並收拾掉自己；但她似乎確實替自己進行調查了。
盡管對此感到驚訝，已己巳剛才說出口的謎樣稱唿仍讓遊皺起了眉頭。
「你稱唿我小遊啊。呃，是不壞啦？」
「很怪嗎？有人教吾朋友要這麽稱唿。」
已巳的表情相當認真，她隻是純粹地注視著這邊。
「你跟吾因為利害一致而暫時處於友好關係。查閱字典之後，得知這關係可以歸類為朋友。因此你便是朋友，也是小遊。」
「感覺你這番話微妙地有趣……」
暫且不論這個話題，遊決定迅速地獲得想知道的情報。
「先別提這些——」
「啊啊。你想知道『肉體癖好』的情報對吧。」
「肉體癖好」。真麵目不明的禁忌怪造生物。過去殺害了遊的雙親，蹂躪遊的全身之後還把遊的右眼交換成怪物的眼球，是個應當唾棄的對象。是遊的仇人。生涯無法原諒的仇敵。遊不會忘記自己被那個存在操縱，而誤入歧途的事情。他會永遠憎恨對方玩弄自己身體、打亂自己人生這件事。
已己巳淡淡地、沒有任何隱瞞地遊說著。
「吾不會過問你為什麽期望知道有關『肉體癖好』的情報。隻不過有一點要先忠告你——那是即使接近也隻會帶來害處的存在。」
她先提出了這番聽起來甚至相當溫柔的忠告，然後在膝上交纏起雙手，歎了口氣。
「嚴密來說，『肉體癖好』甚至並非怪造生物。」
「你說什麽……？」
遊不是很懂她的意思。遊感到困惑，在表情中夾雜著疑問歪了歪頭。
「咦——但是，既然他被稱為禁忌怪造生物……」
「隻是怪造學會那麽稱唿而已。那該怎麽說呢——是規格外的存在。吾實在不認為那是普通的怪造生物。」
是難以說明嗎？已己巳時而露出煩惱的樣子，並繼續說道：
「『肉體癖好』是無數怪造生物融合之後的存在。因此沒有固定的外觀。他能夠變身成任何模樣，也能熟練使用各種能力。其真麵目不明。但是——那種東西不可能存在於虛界。」
她的聲音浮現出一種難以掩飾的不安。
「他在虛界跟現界之間自由移動，殺害人類並吞食怪造生物。然後成長。是無敵的生物……。他是所有生命的外敵，且一定存在於所有生命進化的盡頭。是終極的存在。他會無止盡地變強，倘若他期望，應該會毀滅所有事物吧。」
颯——已己巳將她纖細的指尖比向遊的右眼。被「肉體癖好」交換過的右眼。遊不禁用手按住那眼睛，已己巳看似哀傷地眺望著那樣的遊。
「吾明白你的心情。你想複仇對吧？但是——吾忠告你，還是別那麽做比較好，不能靠近那東西。那就像是災害一般的存在。無論人類的文明怎麽進化，也無法扼殺地震或台風。隻能避難而已。」
「盡管如此——」
遊靜靜地宣言。
「我的憎恨也不會消失。最重要的是，當那東西在我重要的人們麵前現身時，我——無法忽受自己什麽也辦不到。」
遊抓住已己巳的肩膀，悲痛地注視著她。平常總是一臉從容的遊，難得露出了緊迫的表情。已己巳倒抽了口氣，並皺起眉頭。遊逼問著那樣的她。
「有沒有什麽消息？任何情報都行，請你告訴我。隻有那家夥的目的也行。隻要知道那點，還能設法對應。即使那家夥是地震或台風，倘若不曉得是因為何種理由發生的，就隻能單方麵被卷入然後慘遭殺害。我已經不想再過到那種狀況了，已己巳。」
「……」
已己巳暫時思索了一陣子，然後——她慎重地說道：
「『肉體癖好』的目的——老實說不是很清楚。雖然並非無法推測，但也沒有確切的證據。如果這樣也無妨，希望你聽下去。」
遊點頭同意，於是她彷佛畏懼著恐怖一般，顫抖著聲音說道了：
「試著統計『肉體癖好』過去的行動之後，雖然也有許多一時興起的狀況——但有幾個共通點，類似行動模式的東西浮現出來。那家夥采取行動的理由是……」
已己巳豎起一根手指，冷淡地說道：
「首先，是襲擊人類或怪造生物，搶奪並吞食一部分或全部。這似乎是為了吸收對方的能力或漂亮的部分，讓自己變得更加美麗且強大的行動。」
她豎起第二根手指，窺探著遊的表情。
「然後——接著是殺害追捕自己的怪造學會執行部，或試圖研究自己的怪造學者。這是為了驅逐礙事的對象，是極為普通的自我防衛。『肉體癖好』似乎也有被別人知道會很傷腦筋的秘密。」
散發出陰暗的氣氛，豎起第三根手指的她變得麵無表情。
「最後——他會接觸試圖怪造魔王、或是曾經怪造出魔王的人。而且——他似乎想讓對方怪造魔王。」
「怪造魔王？」
虛界的魔王。那是虛界的支配者。雖然能夠確認其存在，但詳細相當曖昧，情報幾乎不會傳達到像遊這樣的怪造學者實習生這邊。就某種意義來說，是真麵目比「肉體癖好」更不明了的存在。
還有——據說遊的青梅竹馬伊依曾經成功怪造出魔王，且是唯一能控製魔王的人類。這麽說來，在古頃事件的最後，現身的「肉體癖好」曾向伊依搭話，
且積極地想讓她采取某些行動。
「為什麽……要怪造魔王——」
不過，遊不明白。為什麽「肉體癖好」想要把魔王唿喚到現界？如果已己巳的推論正確，那麽「肉體癖好」甚至不是怪造生物。既然如此，難以想像他會具備對魔王的忠誠心，而且實在無法想像那個善變的存在會做出那種彷佛忠犬般的行動。
「你不明白嗎？」
已己巳用非常恐怖的表情低聲說道：
「魔王總是位於虛界的內地，在那邊陷入永久的睡眠當中。此外還被加以封印，用普通的手段可以說根本不可能進行接觸。要喚醒他並非易事，而且周圍有商等怪造生物徘徊，即使是『肉體癖好』也無法輕易靠近，但是——如果魔王被怪造到現界呢？『肉體癖好』便可以不費吹灰之力地見到魔王。」
「他見到魔王之後要做什麽？我不明白這點。應該不會是想要簽名吧，而且要是接近那種危險的存在，『肉體癖好』本身也很危險不是嗎？」
「所以……」
已己巳彷佛理所當然似地說道。
「吾說過了吧。『肉體癖好』是吞食其他怪造生物來獲得力量。如果他吃掉魔王的話？」
「啊……」
那就是——「肉體癖好」的目的嗎？不，不能太早下定論。已已巳也說過這是推測。
但是，的確有這個可能。倘若「肉體癖好」追求更加強大的力量，魔王是個絕佳的餌。即使他不擇手段追求，也沒什麽不可思議的。
難以言喻的不祥預感，讓遊的全身顫抖了起來。如果已己巳的預測正確，而且「肉體癖好」達成了目的的話？
必須跟伊依碰麵。碰麵之後，勸告她絕對不能怪造魔王——
「——危險！」
已己巳怱然尖銳地發出聲音。遊一瞬間——反應慢了半拍。
那跟已己巳的警告幾乎是同時發生。在兩人坐著的長椅背後，脆弱的牆壁冒出了無數龜裂，那木造的牆麵輕易地飛了出去，似曾相識的少女伴隨著瓦礫跌落了過來。
在充斥著灰塵的環境之中，被已己巳拉著手倒在地板上的遊不禁大叫。
「小舞！」
迅速站起身的舞弓，察覺到這邊的存在而瞪大了雙眼。
「仇祭？為什麽你會在這裏……」
然後她似乎立刻想起了現在的狀況，她難得地用緊繃的聲音唿喚著這邊。
「先別管這些——仇祭，這裏由我來擋！你快點去叫在二樓的學生避難！」
「……是怎麽迴事？」
武士少女彷佛理所當然似地，對感到困惑的遊，以及不知為何——露出一臉哀傷表情的已己巳宣告了最糟的情況。
「是怪造生物！而且——是很驚人的重量級角色！」
※ ※ ※
他一直自認自己是個慎重派，但那隻是因為在該集團當中，他比別人稍微能忍而已。基本上是一樣的。在淺薄的理性之下，具備著不知如何處置的猙獰本能。
盡管如此，他仍然算是比較會忍的。倘若是其他人，應該早就爆發了吧。他原本所屬的群體本質，就是會想破壞所有看見的事物並加以蹂躪。就這層意義來說，他的確是個慎重派兼知性派。
但是，不行了。已經不行了。
看到眼前有那種上等的獵物，理性根本不可能成為防波堤。本能很幹脆地流出，一邊引爆並逐漸擴大，一發不可收拾。
說到人類的三大欲望，就是性欲、食欲、睡眠欲；但他們身上並不存在性欲和睡眠欲。
他們瘋狂的三大欲望，是食欲、破壞欲、征服欲。其中他的食欲又比別人突出了好幾倍。
在那樣的他眼前，出現了似曾相識——而且看來比任何東西都更加出色且美味的獵物。他已經無法忍耐。任務什麽的總有辦法。他現在隻想吃她，想吃她——
露出本性的他——曾被稱為喪時飽友的存在，任憑衝動開始了行動。
那同時也代表古頃跟殼蛇一直維持著微妙均衡、宛如泡沫一般的生活即將迎向尾聲……