慧與卡隆奔馳在眾人尚處於沉眠之中的紮西崗鎮上，朝著戈爾巴的旅店前進。
他們走巷子穿過幾條大街，等到抵達戈爾巴的旅店時已經是滿身大汗。
為了預防萬一，慧向旅店外牆丟擲楔子以確認是否有監視者追來。牆雖然比人高，但隻要蹬兩下就可以跳過去。
慧不等待後方的卡隆，直接從前院跑向中庭。戈爾巴的旅店規模比溫希絲的旅店大多了，光從牆外看過去，就可以知道內部有好幾棟房子。
從中庭望向前方兩棟並列的房舍，可以看到後棟上層有個人影。
雖然隻有瞬間透過小窗子看到，但是那道人發暈無疑問就是戈爾巴。
「在上麵的房間。」
慧簡短地告知追過來的卡隆，然後不等他響應便衝上後頭那棟房舍的階梯。
途中他與女傭擦身而過，對方嚇得讓手上的籃子掉落地上，但是慧並不多加理會。該上幾層樓、是第幾間房，他完全都記住了。
慧循著記憶闖進戈爾巴房內。
此時戈爾巴正坐在坐墊上，與麵前的女子爭執著些什麽，但是那名女子一看到慧現身，立刻尖叫著衝出房間。
慧將一時之間呆掉的戈爾巴按住，並用劍抵住他的喉嚨。
「亞米在哪裏?」
「慧大人，請不要做傻事!!」
當下迴答的是埋伏在走廊上，假裝要幫助那名女子卻拉住不讓她走的卡隆。
「您這麽做是為了什麽!?隻會給溫希絲帶來麻煩而已!!」
卡隆嘴上講著演戲般的台詞，然而慧心想他還是別開口比較好。
「囉嗦!給我閉嘴!」
慧為了讓卡隆別再說話而大吼，心想終究還是別說太多不必要的台詞為上策。
趴在坐墊上的戈爾巴，此時已是臉色發白、全身冒汗。
慧將注意力集中在他身上，以低沉的嗓音問：
「喂，戈爾巴，亞米在哪裏?」
「那、那種事我才不知道」
戈爾巴以嘶啞的聲音迴應，但是慧將他的手臂扭至背後。
迴想起溫希絲所受到的對待，慧恨不得切下戈爾巴身上某處的皮肉，不過一想到若引起流血事件，事情將會難以收拾，於是便作罷了。
而且慧才剛把戈爾巴的手反扭到背後，他就立即發出了不堪的叫聲。
「我說!我會說的，快放開我!好痛!我的手要斷了!」
「不，你不說也無所謂，但你得命令手下把亞米帶過來，順便把卡隆也帶去，要不然所有的罪過就得由我一個人來扛了。」
慧故意擺出狡猞的態度，然而他真正的目的是在於確保亞米的安全。
戈爾巴微微點了下頭，接著命令被卡隆抓住的女子去叫幾個男人過來。
女子也輕輕點頭，步履踉嗆地站了起來。
「請振作一點，夫人。」
卡隆攙扶著女子，和她一起去叫人。
在女子迴來之前，戈爾巴好幾次試圖與慧攀談，但是慧始終保持沉默，隻是以劍抵住他的喉嚨。
不久，女子終於帶著幾個男人迴來了。
其中還包括那名傷害溫希絲的小個子男人。
他一看到慧與戈爾巴，便低聲吹了一記口哨。
戈爾巴焦慮地對這群人下令：
「帶那位官員去亞米那裏!」
「勸你們動作快點，在亞米平安無事迴來之前，我不會放開這個男的喔。」
慧警告完之後，戈爾巴膽顫心驚地點點頭，但是小個子男人毫無慌張之色，還拍拍卡隆的胸膛並對他說道：
「你負責監視嗎?」
「我隻是想讓事情圓滿落幕而已。」
卡隆冷靜地迴答他。
卡隆與男子們出去之後，慧身旁隻剩下戈爾巴和那名女子。
女子就如同卡隆所稱唿的，應該是戈爾巴的夫人。她坐在房間角落，與慧保持一段距離，但是當那群男子離開後沒多久，她便開始對著被慧壓製在地的戈爾巴發起牢騷：
「都是你不好，要聽那種女人的話!」
戈爾巴沉默地聽著。就算他想要反駁嘴巴也動不了，因為他的臉被壓在地上，但是夫人顯然毫不在乎。
「平常你總是自以為了不起，收尾卻太心軟，才會在最後造成這麽大的問題。」
「少囉唆!」
戈爾巴終於叫妻子閉嘴了。
他並不是不想聽對方的斥責才製止，而是擔心計劃的詳情會泄漏出去，但戈爾巴的妻子依舊自顧自地數落個不停。
「還不是因為你無法說服那孩子才會發生這種事。他明明是個乖巧的好孩子，居然會被那種女人誘惑」
「夠了，給我安靜點，妳想要送我和耶露克進監牢嗎?」
戈爾巴以沙啞的聲音製止，夫人這才總算閉上嘴巴。
慧是第一次聽到耶露克這個名字。根據戈爾巴夫人的說法，耶露克似乎是戈爾巴的兒子，而從她和戈爾巴的對話來看，她想保護的似乎不是丈夫而是小孩。
「你是為了兒子才覬覦溫希絲的官符嗎?」
戈爾巴沒有迴答慧的問題，而是以一臉咬牙切齒的表情望向妻子。戈爾巴夫人一看到他的眼神，馬上將臉撇開：就在這時，戈爾巴被壓住的身體忽然像泄了氣的皮球般失去力量。
慧忍不住有些同情起戈爾巴。
隨著緩慢而令人窒息的時間經過，卡隆與那幾名男人終於迴來了。
但是他們沒有將亞米一同帶迴來，而且卡隆還皺著眉頭。小個子男人在戈爾巴麵前跪下，一臉困惑地笑說：
「亞米並不在您準備好的場所，那個女的和赤兔也是。」
「你說什麽」
戈爾巴隨即臉色一變地大喊出聲，因為身體歪扭的姿勢，他頓時猛烈地咳嗽起來。慧擔心他會就此窒息，因此稍稍放鬆緊抓住他的力道，但是戈爾巴仍舊激烈地嗆咳著，嘴角還流下一道唾沫。
「不在那裏是怎麽迴事?」
小個子男人聳了聳肩並迴答：
「我也不曉得，但就是不見他們蹤影，也沒有人曾進入屋內的痕跡。」
戈爾巴發出野獸般的哀吟。
「老爺?」他的夫人則不安地低聲問。
慧看著卡隆，卡隆也望著他搖搖頭。
「他們帶我去鎮外的倉庫，不過那裏並沒有人的氣息，看來亞米他們是去了別的地方。倘若這些人的態度是裝出來的話，那紮西崗的男人全都可以去當演員了。沒想到，這件事居然和赤兔先生有關」
看到卡隆浮現悲痛的笑容，戈爾巴放聲嘲弄：
「哈、哈、哈!!或許那家夥帶著亞米逃跑了。我原以為他不過是個蠢蛋，沒想到他竟然意外地厲害嘛。接下來你們有什麽打算?我可不曉得赤兔人在哪裏，要去投訴保安兵請他們找人嗎?這麽做的話，赤兔會被逮捕哦?」
對慧而言，如果赤兔真的遭逮捕也莫可奈何。
他們從吐蕃一同跋涉至此，盡管慧個人對赤兔有些不滿之處，他依然承認赤兔是條漢子。正因如此，慧認為赤兔應該為自己的行動負起責任才對。話雖如此，為何赤兔要帶著亞米離開呢?
再者
「和赤兔一夥的女子是什麽人?」
慧的問題讓戈爾巴嚇得肩膀搖晃起來。
「哪個女的?」
「剛才去找他們的男人說『那個女的』，除了赤兔以外還有一個女人吧?她是紮西崗的居民嗎?究竟是什麽人?」
慧認為，這個女人恐怕就是戈爾巴夫人口中的『那種女人』。讓戈爾巴想
得到官符的『女人』嗎?還是蠱惑戈爾巴之子的『女人』?
「慧大人，這樣好嗎?嗬嗬」
戈爾巴發出低沉的笑聲。
「倘若自己的身分被揭發，那個女人會為了消滅證據而殺了亞米，然後將屍體埋在某處，佯裝和這件事完全無關，她就是這麽精明的女人喔。而且我也不曉得她是不是和這間旅店裏的某人串通。」
慧沉默地放開被壓在地上的戈爾巴。
戈爾巴沒有說謊。就像卡隆看出那幾名手下的態度是真的一樣，當戈爾巴聽到男子們的迴報時，其所展露出的也是真正的驚訝。
「你有辦法和那個『女人』取得聯絡嗎?」
「如果對方現身才有可能。不過她大概不會出現在我麵前，她也是有這個智慧的，應該知道自己所做的事會激怒我。」
「你的意思是，無論如何都不能說出這個『女人』的名字嗎?」
「沒錯。但取而代之的是，我不會計較今晚的不法行為，你隻要和那邊那位官員乖乖地迴到溫希絲那裏，告訴她一定要出售官符就行了。事態已非我所能控製，要是還在我的控製範圍內，至少都不必擔心西路克的女兒是否會受到傷害。事情發展到這個地步，連我也是受害者。」
戈爾巴厚顏地如此說道。
可是這裏頭有一半以上是他的真心話。倘若亞米迴不來，下迴就輪到西路克將用盡一切手段讓戈爾巴身敗名裂。
正當慧等人在搜尋亞米的時候
赤兔人則是在城鎮附近的沙漠裏。
說是在附近，其實他們現在的位置已經遠到看不見鎮上的燈火了。沙漠盡頭融在昏暗的色澤中，遠方與夜空交織，一大片無盡的盛夏星空覆蓋於頭頂上。
赤兔抱著亞米坐在沙漠中，背靠著一堵像是古代城牆遺跡的石牆。
在他眼前的人，是雕銀師傅的女兒梅莎。
微弱的火光映照在她的臉龐上。
「喂，要在這裏待到天亮嗎?」
赤兔以沙啞的聲音詢問。就算離開了城鎮，亞米依舊處於沉睡的狀態，但即使沒有意識，似乎也感受到了寒意，因為亞米緊緊地捏住赤兔的衣服，並將臉埋在他的懷中。如果可以的話，他希望將亞米帶進屋內，為她蓋上毛毯保暖。
然而梅莎卻沒有迴答赤兔。
她隻是默默地望著火焰。梅莎擁有無可比擬的美麗，但是現在的赤兔眼裏，卻隻覺得她可怕得不像個人類。
赤兔暗自作了個深唿吸，接著以堅定的口吻表示：
「我要迴鎮上去了。」
「你有夢想嗎?」
梅莎忽然這麽問。她拿小樹枝撥了幾下營火，燒得赤紅的犛牛糞在揚起零星火花之後便崩碎成一堆灰燼。
「夢想?」
赤兔皺起眉頭，原本打算起身卻又坐了迴去。
「是啊。」梅莎以唱歌般的語調說著。
「妳有什麽夢想嗎?」
「我要成為鹽商。不受別人指使，而是要成為指使別人的人。」
「妳想成為鹽商?」
「嗯，所以我才去接近戈爾巴的兒子。我長得很漂亮對不對?這就是我的才能和財產，我要運用這份力量來實現我的夢想。」
梅莎露出惹人憐愛的笑容，鮮紅的嘴唇因為營火的照映而發光。赤兔心想，她果然就像妖怪一樣，如今他卻被她的雙唇迷惑住了。
他想要成為她的助力，赤兔這樣的心情當下就被梅莎看透了。
於是梅莎露出滿意的表情，將手伸向赤兔。
她那滑順的指尖觸碰到赤兔的臉頰，鮮紅的雙唇也輕輕地掠過赤兔的嘴。
赤兔瞬間用手環住她的後頸，然後用力將她拉近自己，在感受到口紅滋味的同時，試圖用舌尖突破她的雙唇。
梅莎微啟貝齒，並未拒絕赤兔的入侵。
隻是兩人之間還夾著亞米，他們的身體無法緊貼在一起，梅莎在接吻前也已明白這點。
在短暫的甜美時光過後，梅莎以優美的動作逃離赤兔的懷抱，赤兔想要追上前，但是懷中的亞米阻撓了他，讓他無法做出太大的動作。
梅莎站在稍遠的地方，以打量般的眼神望著赤兔。
她的口紅有些脫落並沾在唇角，梅莎沒看鏡子便用指尖拭去了髒汙，然後露出妖豔的微笑。
「助我一臂之力，我需要你的力量。」
赤兔沉聲應允。
他宛若吐息般的迴答，讓梅莎的笑意更深了。
「我就知道你一定會的，打從第一次遇見你的時候我就知道了。」
梅莎說完，便將獸脂注入準備好的盤子裏，然後在盤緣放上燈芯，再拿小樹枝取火點燃燈芯。
接著，她將這盞火焰搖曳的不起眼小燈遞給赤兔。
「拿著這個。」
「妳要做什麽?」
「到比較溫暖的地方去。」
梅莎毫不遲疑地迴答，然後按住赤兔的肩膀繞過他身邊。
赤兔所靠的石牆下方放了一根又粗又長的棒子，梅莎將長棒拿開，然後跪在地上像尋找骨頭的狗一樣以雙手掘起沙地。
沒過多久，沙子下出現了一塊巨大的石蓋。
石蓋四周圍著鐵片，還鑲有把手，看來是一扇通往地底下的門。
「喂這是」
「放心，裏麵有充足的用品。」
梅莎搶先一步否定了赤兔的疑慮，並將棒子前端插入把手，然後撿起地上的大石塊用力塞進棒子另一頭下方，利用杠杆原理將棒子壓下以抬起石蓋。
沙子紛紛飛散，石造門扉也逐漸地拾高。
「來，進去吧，裏麵還有毛毯和食物喔。」
「等一下，妳要我進去裏麵」
「對呀，我會跟在你後麵進去的。」
梅莎再度露出令人憐愛的笑容，赤兔雖然疑惑，還是鑽進了縫隙中。他左手抱著亞米，右手則拿著燈，因此一時無法伸手擋住門。
門扉下麵有一道階梯，赤兔用臀部維持平衡，一邊以有點危險的姿勢舉著燈，一邊用接近仰躺的姿態定下幾層階梯。
就在這時
他頭上的門扉伴隨著沉重的聲響關上了。
一陣沙塵撲向赤兔的臉。
「嗚」
赤兔閉上雙眼拚命搖著頭，藉以將臉上的沙塵甩掉，等到他再度睜開眼睛時，眼前便出現了與先前完全不同的另一個世界。
封閉的黑暗世界
獸脂燈的影子在石牆封起的空間內晃動。
長長延伸而下的階梯上堆滿了白色沙塵，應該是方才從石門縫隙落下的。
「喂!開門!」
赤兔對著緊閉的石門高聲叫喊。
沒過幾秒鍾，一陣咯咯的輕笑聲傳了進來。
「對不起囉。不過你請放心，六天後我就會放你出來的。到那之前，就請你先保護亞米了。」
「這也是戈爾巴的命令嗎」
「不是的，帶你們來這裏是我的計劃。當我聽到他打算命令你去綁架亞米的時候，我就有了靈感。如果西路克和溫希絲都不肯向戈爾巴的威脅低頭，他打算把所有的罪過都推給我。」
梅莎的聲音逐漸變小。
「不對，是推給我和你兩個人。所以，就請你當我的共犯吧。」
梅莎似乎撫著門，同時以帶笑的口吻低聲說：「我喜歡你唷」。
細小的沙粒又從門的隙縫落下。
當沙子落下的聲音停止之際，梅莎的氣息也跟著消失了。
赤兔打從心底重重地歎了一口氣，然後慢慢走下階梯。
溫希絲
整夜都坐在廚房裏，就這樣迎接早晨的到來。
掀開門口的布簾，廚房逐漸染上潔白的黎明之色，她的拳頭抵在調理台上，手中緊握著一個皮革小包裹。
十分柔軟的皮革裏包裹著宮符。
官符是一片長方形的銀板，表麵刻有龍及三隻羊，龍代表紮西崗的領主，三隻羊則代表商人、工匠與農民，官符背麵還鑲有青金石。
這是鹽商的證明，是溫希絲父親的遺物和夢想的結晶，同時也代表著溫希絲本身的夢想，還有戈爾巴要用亞米性命來交換的東西。
亞米!!
溫希絲的額頭貼靠著官符。
她祈禱父親與象雄之神會保佑亞米，假如亞米也遭逢和溫希絲一樣的傷害隻要一這麽想，溫希絲的胸口就宛如被勒緊般疼痛不已。
昨晚慧自戈爾巴的旅店迴來之後，以愁苦的表情說明計劃失敗了。
慧帶來的消息讓西路克夫婦相當沮喪且不安，夫婦倆在夜晚的城鎮裏四處奔走，向其它商人請求協助尋找亞米。
此時，溫希絲一人獨自留在旅店內。
她得替明早作準備，再加上搜救工作也需要一個人負責聯絡。
不過，接受西路克請求的商人們似乎是聚集在西路克的旅店內，塞金、慧與卡隆也還沒迴來。
沒有任何人傳來發現亞米的消息，天就亮了。
正當溫希絲拾起沉重的腰身，心想得趕快準備前去領主城之際，外頭傳來了塞金的聲音。溫希絲整個人彈起，連忙奔向門口。
塞金、慧與卡隆聚集在廚房外的水瓶前。
「找到亞米了嗎」
溫希絲連忙問，但是塞金搖搖頭。
「大家全到鎮上搜尋過了，可是」
語尾消失在塞金的喉嚨裏，取而代之的是鬥大的淚珠滴下。
塞金與亞米兩人不但家住得近，還時常一起玩耍。即便年齡有點差距，但塞金總會將家中前院樹上掉下來的黃花收集起來，穿線做成首飾或者花冠送給亞米。
「塞金，不要緊的，亞米一定會迴來。」
溫希絲用力地說道。
她認為隻要相信，願望就會實現，要是放棄的話，一切就結束了。
所幸還有拯救亞米的方法：雖然出售官符這個辦法比搜救更消極，最起碼是按照對方的要求去做的。
「等到區役所一開門，我立刻去提出申請。」
「我記得到進行拍賣當天為止，妳都必須待在領主城裏對嗎?」
卡隆謹慎地問。
「嗯，所以再看到卡隆先生你們是六天後的事了。對了」
溫希絲拍了一下手，她是很想趕快出門，但是現在區役所還沒開，倘若這段時間內一直煩惱，也未免太難熬了。
「我來準備早膳吧。還是你們已經在西路克先生的旅店吃過了?」
「不，是還沒吃」
「那我馬上去準備，你們吃完飯之後就休息一下吧。」
最後一次和大家同桌用餐
溫希絲覺得這樣想也不錯，這應該是她以旅店女主人身分所做的最後一項工作了吧。
她迴到廚房生火，將鍋子放上爐灶。
稍微翻炒切好的肉與蔬菜，然後在鍋子裏加入水，接著在煮好的湯裏灑鹽調味，同時還烤了燒餅。
順手到連溫希絲自己都覺得驚訝。
餐點沒多久就準備好了，調理台上排滿一如往常的早飯。
「快來吃吧!!」
溫希絲率先坐好。
慧與卡隆也接連坐到平時固定的位置上。
塞金最後一個入座，接著大家展開愉快的晨間用餐時光。誰都沒有提到官符和亞米的事情，隻是大口地享用著餐點。
然而，慧沒有稱讚菜肴的美味。
自從慧住進溫希絲的旅店以來，這還是第一次。
慧送溫希絲前往區役所。大概因為他最近始終留意著溫希絲的動向，所以他總覺得自己應該要這麽做。
當慧自溫希絲手中接過行李時，看見了她手上被針刺穿的傷口。一思及她寧願受到如此傷害也要守護的官符，即將因為『他們的』奸計而失去，他便湧起一股難以釋懷的遺憾。
然而，慧所能做的有限。
現在的他也隻能像犬隻一樣在鎮上來迴尋找。
不久，他們終於看見了位於斜坡上的區役所。這棟石造建築的灰色外牆前麵有一對親子佇立，一名看似警衛的男人單手持鐵杖，笑著與那位母親說話。
「賣掉宮符之後不，沒事。」
慧徑自結束了發言。
溫希絲卻繼續往前走，並以異常開朗的聲音迴答：
「賣掉官符後，要趕快還清向戈爾巴借的錢，還得去找工作才行呢。」
「西路克打算去找亞米。」
「嗯，這樣才對。即使已經與買賣官符無關，但幼童離開父母身邊六天之久是很不得了的事。」
「是啊」
慧喃喃自語著，腳步慢了下來。
溫希絲也跟著緩緩停下腳步，抬頭向慧道歉：
「對不起，沒辦法照料你們到最後。」
「咦?」
「慧大哥和卡隆先生幫了我們這麽多，旅店卻要在中途歇業，今後你們還得搬到其它旅店才行呢。」
「不這無所謂。」
「最後的客人是你們兩位，真是太好了。」
溫希絲講完後旋即加快腳步。
但是慧從後方抓住了她的手臂。
溫希絲訝異地迴頭過。
「怎麽了?」
「妳要不要一起去?」
「去哪裏?」
「撒馬爾罕。」
慧宛如喃喃自語般地迴答。
他也沒想到自己居然會這麽問。
溫希絲瞪大了綠色眼睛，粉紅色雙唇勾勒出微微的弧線，那個笑容看來五味雜陳。
她溫柔地望著慧，默默地接過行李後轉身奔向區役所。與發色相同的麥穗色裙襬不停翻動搖曳，最終消失在區役所牆壁的另一頭。
赤兔坐在冰冷的石地上，打從體內發出了歎息。
到剛才都一直在赤兔的膝蓋上放聲大哭的亞米，此時因哭累了而進入夢鄉。她的臉頰貼在赤兔被淚水沾濕的膝蓋上，溫濕的觸感擴及他整條腿。
赤兔小心地移動亞米的身體，讓她的臉離開衣服濡濕的部分。即便到了中午，沙漠裏的地下室內依舊寒冷，甚至得要靠營火取暖才行。
然而梅莎準備的隻有最低限度的物品，做成可以保存數天狀態的烤餅與肉幹、數天份的獸脂燈油，還有兩條毛毯。如今其中一條鋪在赤兔坐的地上，另一條則包在亞米身上。
赤兔從昨晚開始就沒有入眠，他怕自己會失溫而死；此外，他也擔心是否會遭到毒蟲或毒蛇攻擊。
幸好什麽意外都沒有發生。隨著黎明將至，光線也從天花板的縫隙射進來，然而縫隙與地表有好一段距離，就算站在正下方也看不見天空。
更糟的是，隻要一抬頭往上看，從縫隙落下來的沙塵就會飛進眼裏。
覆蓋整座沙漠的沙礫粉塵，差一點沒奪走赤兔的視力。
再加上亞米在藥力退去醒過來之後，開始號啕大哭。
赤兔拚命安撫她，還將掛在腰間以赤石做成的兔子拿下，然後在哭泣的亞米麵前表演人偶劇給她看。
表演的同時，赤兔的內心某處也感到莫可奈何。年紀尚小的亞米不但聽不太懂吐蕃話，而且還忽然被關進沒有父母陪伴的地下室裏，會想哭也是理所當然的。唯一幸運的是，亞米明白與她關在一
起的赤兔是和她同一國的。
不久後，她再次於赤兔的膝蓋上睡著。
「該死。」
赤兔喃喃自語，並輕輕地撫摸亞米的頭發。
亞米轉動著身子，讓被淚水浸濕的臉龐朝上。
赤兔抵在膝上的拳頭不禁顫抖。
他不在乎做出見不得人的事情，況且他也是一路靠著殺人越貨生存至今。
赤兔能理解梅莎的心情，盡管明白梅莎隻是在利用自己，卻依然想要幫助她。
然而，他終究還是認為她選擇的方法是錯誤的。
「還有五天嗎」
赤兔擔憂亞米是否撐得過去。
昨晚她是因為睡著了，但是今晚的漆黑說不定會讓她心生恐懼。地下室的空間雖然大，卻沒有可以拿來當成柴火燒的東西，隻能夠依靠那一小盞獸脂燈，而且今夜甚至很有可能比昨晚還要寒冷。
更別提僅有的食物少又冰冷。
赤兔靜靜地將亞米從自己的膝上放下，放輕腳步走上階梯。
他跪在最上一級階梯，一鼓作氣想用雙手將門推開。
石門卻是一動也不動。或許是因為從下方施力的關係，這樣的舉動隻換來好幾道流沙像水一樣自門縫流泄而下。
「可惡」
赤兔低吼著並迴到亞米身邊。
就在這時
整間地下室開始搖晃，天花板也有石頭掉下來。
共有兩、三顆拳頭大小的石頭掉落，就在此同時，大量沙礫伴隨著聲響流進地下室。
亞米尖叫著跳起，緊緊抓住赤兔不放。
赤兔也連忙抱住她，身體因驚愕而顫抖不已。
過了很長一段時間，晃動才完全靜止。待四處飛散的沙塵全落至地麵後，地板上已經堆起了一座跟亞米差不多高的沙堆了。
而且上頭還有少量沙塵陸陸續續地落下。
可是，與外麵連結的通道卻沒有因此出現。地下室的昏暗程度和早上一樣，僅有微弱的光線照進來。
「沒事沒事，要乖乖的喔。」
赤兔對亞米說完，獨自前去檢視天花板的破口。
亞米想要跟過來，但赤兔想辦法安撫她坐好。雖然他本身也因為擔心會有其它石頭落下來而怕得縮成一團，不過在亞米麵前，他倒是沒有顯露出畏懼的模樣。
一靠近天花板綻開的洞，便見到四周沙子自縫隙流下來。
赤兔的膝蓋發抖，無法好好地踏出步伐。
但是他依然繼續往前。赤兔來到大洞下方舉起燈一看，發現瓦礫與沙子歪歪扭扭地堆疊在大洞的另一頭。
赤兔的背上頓時湧現一股寒顫。
天花板的石頭之所以會落下，應該是更上方發生崩落所引起的，要是上麵持續崩落，這間地下室也有可能被壓垮。
「叔叔?」
赤兔站起來，亞米小聲地唿喚他。
赤兔短短地噓了一聲要她保持安靜，然後用比剛才更小心的步伐迴到原本的地方。階梯上方的沙量不多，他心想就算塌了，階梯附近應該是比較安全的場所。
可是，該處有一扇巨大的石門。
附近還有赤兔先前倚靠的城牆遺跡。
這麽一想，階梯也絕非安全之處。石造天花板本身也有重量，倘若同時崩落，根本就無處可逃。
赤兔看著亞米的臉龐，告訴自己要冷靜一點。
他跪在地上，亞米伸出雙手拉住他的衣服。
「叔叔、石頭、掉下來」
「不要緊，不用擔心。」
赤兔緊抱住亞米，並胡亂摸著她的頭發，佯裝自己很平靜。
體內的心髒狂跳不已，腦袋裏的血管也像是要膨脹開來般令他頭疼，而且他唿吸困難，內髒好似全要吐出來了，可是赤兔依然坐在地上。
好好想想吧!
赤兔命令自己思考。他很少認真思考，但是對現在的他而言，這是急需且絕對必要的。
在亞米被綁架的翌日傍晚，她失蹤的消息已經傳遍紮西崗全鎮。
將事情散布出去的，是平日與西路克交情不錯的商人們。
戈爾巴為了不刺激躲起來的犯人，對外散布亞米並非遭綁架而是走丟的謠言，但是這個消息伴隨著發現亞米者有報酬可拿的情報，以驚人的速度傳遍了大街小巷。
騷動擴大的話，犯人也就無法帶著亞米來來去去。
作此計劃的不是別人，正是西路克。
他在擔心亞米安危的同時，也對犯人與自己感到無比的憤怒。等到慧與卡隆自戈爾巴的旅店返迴，立刻向其它商人尋求協助的也是西路克。
薑穆德和老拉瓦姆，還有嘉瓦特等其它兩名羊毛商人都配合了他的請求。
消息一散播出去，西路克家的親友不用說，鎮上所有人無不伸長脖子開始四處尋找亞米，無論慧、塞金還是卡隆，全都拿著地圖在鎮上奔波。
一有地方搜索完畢，他們就通知西路克，然後將地圖上麵找過的地點塗黑。
伴隨著流言起舞的人們中也摻雜著西路克部署的人力，他們同樣將搜索過的地區通報給西路克。
不過
亞米遭綁架至今是第三天了。
西路克手邊的地圖幾乎都已塗黑，亞米卻仍然不見蹤影，西路克的妻子甚至臥床不起。
溫希絲在領主城的塔裏，抬頭仰望著缺了一角的月亮。
掛在深藍夜空中的皎潔明月並不知悉地上的喧鬧，直到官符買賣成立為止，溫希絲都不能與他人有所接觸、隻能待在這間房間內，自然也無法得知鎮上人們的動靜。
唯一能感受到人類氣息，就隻有守衛從門下方的窗口送進食物的時候。
盡管這是為了嚴格把關官符買賣的公正性，溫希絲卻有種變成犯人的感覺。
不曉得找到亞米了沒?
溫希絲無法從任何人身上得到答案。
亞米的容顏浮出腦海又消失，接下來出現的是塞金、父母，最後是慧的模樣。
不知為何，溫希絲的腦中總會在最後想起慧的臉龐。
初次在旅店的院子裏碰麵時，她覺得慧就像一匹金色的狼一匹有點削瘦、身上帶著傷，離群索居的野狼。
然而，慧似乎一點也不寂寞。
他看起來絲毫不為孤獨所苦。
實際和他說話之後，溫希絲發現果然是這樣。不過，他明明是既沒禮貌又冷淡，卻常常露出笑容。兩種相反的性格毫無矛盾地融合在慧的體內，甚至不覺得幫助塞金與溫希絲是個沉重的負擔，這讓溫希絲不知何時開始對他心生仰慕。
她暗自希望自己也可以變得像他那樣堅強。
他的力量是在旅途中得來的嗎?
那麽和他一起踏上旅程的話，是否也可以獲得相同的力量呢?
想到這，讓她稍微抽離了擔心亞米安危的痛苦。隻要不將注意力集中在同一點上，就連官符買賣的手續也得以在不過於感傷的情緒下進行。
但是，在思緒繞了一大圈之後，溫希絲又迴想起亞米的容顏。
找到亞米了嗎?
溫希絲開口問明月。
然而，卻沒有任何答案傳來。
官符拍賣前一晚。
慧一行人聚集在西路克的旅店裏。
在場除了慧與西路克之外，還有塞金、卡隆，再加上薑穆德與老拉瓦姆，以及羊毛商人嘉瓦特，大家全圍著被塗成一團黑的地圖。
「究竟藏到哪裏去了門」
嘉瓦特的手掌拍向被塗得黑壓壓的地圖。
老拉瓦姆與薑穆德低聲沉吟，並於胸前挽起雙
手。
他們決定配合西路克的要求，並且與戈爾巴完全切斷關係。當然，嘉瓦特擔心他的女兒，至於薑穆德有生活上的隱憂，老拉瓦姆則有與兒子對立的問題。
可是他們卻與西路克同樣擔心被綁架的亞米。
再這樣下去的話，或許要不了多久，整座城鎮就會被戈爾巴掌控。如此一來，就有可能發生比現在還嚴重的事態。
一想到未來有可能必須付出更大的代價，他們與戈爾巴對抗的決心便更加堅定。
可是現在卻找不到最重要的亞米。
「真是奇怪。」
卡隆實在納悶。
「這可不是發生意外，而是綁架事件吶。有犯人的話，就和小孩獨自一人在哪裏迷了路不同，應該會很好發現才對」
「會不會是到鄰鎮了?」
嘉瓦特提出疑問。
結果老拉瓦姆搖著白色長須反駁：
「這樣就不可能在拍賣結束後立刻將亞米送迴，因為快馬加鞭趕到鄰鎮也得花上五天的時間。」
「另外也派人到城鎮附近的沙漠找過了」
薑穆德和老拉瓦姆麵麵相覷，兩人同時長歎一聲。
慧默默地聽著他們的對話，塞金也緊閉雙唇，站在稍遠一點的位置凝視被塗得亂七八糟的地圖。
就在這時，西路克以沉重的語氣問道：
「有沒有人知道哪些人提出收購宮符的申請?」
「有幹草業者瑟羅、賣水的羌拿，另外還聽到雕銀師傅伊哲塔的名字。」
「真是可疑。」
聽到薑穆德提供的情報，嘉瓦特聳聳肩。
「瑟羅是可以理解，但羌拿和伊哲塔應該沒有收購官符的財力吧。特別是伊哲塔，他對自己的雕銀事業引以為傲。況且，我不覺得他現在那把年紀還會想要轉業當鹽商。」
「我聽說是他女兒梅莎提出申請的喔。」
老拉瓦姆以沙啞的聲音予以更正。
但是嘉瓦特微微笑著搖頭。
「那才是假情報吧，梅莎-蒂亞隻有那張誇張俗豔的妝容而已。」
嘉瓦特話中帶著些微挖苦。
雕銀師傅的女兒梅莎-蒂亞，紮西崗鎮上無人不知她的美貌。雖然眾人對她的濃妝毀譽參半，大多數的年輕女孩卻總是對她投以羨慕的眼神，並爭相模仿她的化妝與穿著。
嘉瓦特的女兒也是其中之一。
也因此，嘉瓦特時常和身穿南國衣著的女兒產生爭執。
「還有其它希望買下官符的人嗎?」
「還有紡織品商人米拉珊，我就隻有聽到這些。得知有兩名女性提出申請，倒是讓我有點嚇到了。」
「真是的，假情報也沒辦法逼迫這些人招供哪。」
「明早就要拍賣官符了，咱們雖然已經盡力搜尋，但是若直到拍賣那天都無法找到亞米，也難再有更進一步的行動。」
聽到老拉瓦姆率先歎氣，眾人也你看我、我看你，紛紛歎了一口大氣。
「先吃飯吧。」
這場沒有結論的會議讓大家都累了，西路克便提議休息片刻。
眾人互相點點頭，留下地圖後離開了房間。
當他們下樓進入餐廳時，好幾名旅客正在享用遲來的晚餐。
身為旅店老板的西路克向他們寒喧問好，而旅客們聽說亞米的事，也皆迴以鼓勵與慰問的話。
「你們搜尋過沙漠了嗎?」
旅客中有兩位粟特人，其中較年長的那一位撚著卷曲的胡須詢問西路克。
西路克以疲倦的笑容迴答：
「嗯，我們沿著街道走到很遠的地方。若是出入紮西崗的人，應該不至於會踏進街道以外的沙漠，如果被沙漠吞噬就無法活著迴來了，要是亞米被帶去那種地方的話」
那她不可能還活著
西路克按住嘴巴，將自己可怕的猜測吞了迴去。
接著他連忙道歉，步履蹣跚地走向餐廳內側。慧扶著他的肩膀，帶他來到嘉瓦特等人找好的座位。
就在這時，慧聽見了兩位粟特人的對話。
四周眾人皆以象雄話交談著，唯獨粟特語的對話傳進了慧耳中。慧將西路克交由嘉瓦特安置，再次走迴兩位粟特人的桌邊。
「你們是從西域來的嗎?」
「沒錯，我們從撒馬爾罕先一步來買羊毛。」
黑發的粟特人笑盈盈地迴答，下巴的胡子十分黑亮。
這位粟特人的個性似乎相當開朗，他開始向慧勸酒，不過顧慮到西路克的情形，因此刻意壓低說話聲音。
「老板真是可憐，我們本來在考慮去別的旅店投宿，可是畢竟好幾年都受到這間旅店關照，終究仍決定住下來。」
「在你們進入紮西崗之前，有沒有遇到什麽不尋常的事?」
「很抱歉，我們並沒有看到老板的千金。」
黑發的粟特人滿懷歉意地搖頭，但有著琥珀色胡須的年長粟特人卻出言推翻同伴的話。
「雖然沒有看見亞米小姐，不過有件事可奇怪了。」
「你指的那個應該是錯覺吧?」
黑發粟特人苦笑著說道。
然而年長的粟特人轉向慧，以相當認真的表情開始描述：
「我們昨天早上進入紮西崗，前一天晚上則是在沙漠裏紮營夜宿。畢竟是在街道之外的地方紮營，所以我們相當留意周遭。就在當天半夜，我們看到沙漠之中有白煙冒出。」
「煙?」
「是啊。白煙在微暗的月色下冉冉上升，我還想那道煙會不會是沙漠裏的死者幽靈，一邊搖晃，一邊想把我們拉過去。」
「太可笑了。」
黑發粟特人有些嗤之以鼻。
「那是夜宿在沙漠裏的人所升的營火吧。我想去警告他們這樣很危險，老父卻以安全為由阻止我過去。」
「沒有人會在沙漠正中央紮營過夜的。」
年長粟特人如此主張；這兩位商人應該是父子吧。
慧向兩人道謝後便離開，迴到正在餐廳內側用餐的西路克一行人身邊。
盡管是在用餐，眾人也隻是圍坐在餐桌旁，隻取用了水和湯，沒有人將手伸向堆積如山的烤餅。
「西路克我問你，在沙漠裏夜宿有這麽危險嗎?」
麵對慧突如其來的問題，西路克皺起眉頭。
大概是在想為什麽要在這種時候問這個吧，不過在短暫的猶豫之後，他依舊老實地作出迴答：
「紮西崗的鎮民絕不會這麽做，就算是來自其它地方的商人，隻要曾經來過紮西崗，應該都會知道要沿著街道搭帳篷才對。」
「怎麽，是在講食人沙漠的事嗎?」
老拉瓦姆露出泛黃的牙齒笑道。
「那是為了不讓小孩子跑到沙漠玩才編出來的故事啦。因為沙漠裏有古代城堡的遺跡，充斥著各種危險，偶爾好像會有愚蠢的人相信寶藏的傳言跑進去，結果被沙子活埋，大概是掉進古代的水道或是洞穴裏了吧。」
「咦，是這樣嗎」
原本一直安靜喝湯的塞金忽然叫出聲。
老拉瓦姆笑著拍拍他的頭，小聲地說：「要對大家保密喔。」
對於西路克和嘉瓦特而言，老拉瓦姆的說明似乎沒什麽意義，慧卻因此靈光一閃。
「水道的寬度足以讓人藏身嗎?」
慧將身子湊向前，老拉瓦姆吞下口中的水繼續說：
「嗯大概可以吧。我還聽說有地下室，不過裏麵很危險，正常人應該不會躲到那種地方去的。石造建築物已經很老舊了，更何況上頭堆著沙，很容易崩塌的。」
「那如果是『不得不藏身其中』呢?」
慧的假設讓西路克的臉頓時一垮。
「難不成，你的意思是亞米一個人被關在沙漠遺跡裏嗎?」
「不或許赤兔也和她在一起。那小子待在唐軍時，就是負責在瞭望台上放狼煙，也許也有可能是巧合，但是坐在那邊的商人說他們在沙漠正中央有看見白煙。」
「怎麽可能」
西路克說著便笑了起來。
但是他的笑聲虛弱，蒼白的額頭也冒出汗珠。
「我去調查看看，畢竟這件事還說不準。不好意思，可以請你幫我向那兩位商人拜托，請他們帶我到昨晚紮營的地點去嗎?」
「我明白了，我和他們是老朋友，我和你一起去吧。」
西路克馬上站起來，前去向兩位粟特商人攀談。
慧檢查佩劍的情況，跟著西路克行動。
赤兔撕下自己的衣袖並將其微微沾濕，接著放進獸脂裏燃燒，再丟進以落石疊成的煙囪狀石堆下熏出煙來。
說是狼煙也未免太過粗糙。
但是他也想不到其它對外聯絡的方法了。
之所以隻在晚上升煙，是因為沒有多少布可供燃燒。不僅煙的顏色難以調整，白天也容易被天色擾亂，讓人看不清楚。
赤兔在階梯最上層堆起石塊，想辦法讓煙可以透出石門縫，倘若在較低的位置升火的話，就隻會讓煙在地下室內蔓延而已。當然可能會有人因為注意到煙而靠近，卻在踩到天花板後摔下來，隻是以現在這種情況就先不管那些了。
亞米用吐蕃話結結巴巴地問赤兔，為什麽不讓火燒得更旺一點；她似乎以為這個營火是用來取暖的。
赤兔笑著向她說明，這是在向亞米的父親發送暗號。
一聽到父親的名字，亞米便露出放心的表情點頭。
亞米相當聽話，和赤兔剛被關起來時所擔心的情況相反。
她總是坐在赤兔的膝蓋上，飛快地說著各式各樣的事。雖然她講的幾乎都是象雄話，赤兔也不了解其中的內容，卻明白年幼的亞米在替他擔心。
隻是狀況仍不斷地惡化。
無論白天或晚上，落石好幾次自天花板掉下，每次總導致沙子灌進來；雨般的沙粒還會伴隨著震動，從先前敞開的洞口流下。
這些沙石正以驚人的速度填入地下室。
如今地下室的空間隻剩下最初的一半了。或許是因為沙塵飛舞，抑或是空間狹窄的緣故，赤兔逐漸感到唿吸困難。
事態發展至此，赤兔全都是因為有亞米在才沒亂了方寸，非得要保護她不可的義務感，終究讓赤兔撐了下去。
可是
第五天清晨天未亮之際。
連續的落石仍是導致了崩落。
無數伴隨著轟隆聲落下的石頭揚起了沙塵，上方甚至流進了大量沙子。
原本熟睡的亞米跳了起來，不斷發出短促的驚叫聲。
赤兔抱著亞米爬上階梯。
即使崩落的情況暫時停止，沙子依舊不斷地從上方注入，伴隨著刺耳的沙沙聲流入了地下室。
從天花板縫隙間可以看見滿布零散星子的天空。
天空一端逐漸開始被曙光染白。
天快要亮了，說不定今天就是梅莎和他約定好來接他的日子。然而，不斷流進來的沙礫卻試圖奪走赤兔和亞米的性命。
「叔叔!!」
「不會怎樣的!!一定會有人來救我們!」
赤兔緊抱著亞米，一階又一階地往上坐。
他們剛才坐的位置，已經連同毛毯一起消失在沙堆之中。
點著獸脂燈的盤子也被沙礫吞噬，讓地下室陷入一片黑暗。
如今隻剩下燒剩的狼煙餘燼依舊奮力吐出微弱的氣息，孱細的白煙被吸進門縫。
救救我們吧!赤兔在內心祈禱。
至少要讓亞米得救正當他這麽想時，一道聲音從他頭頂上的門外傳來。
「喂!!赤兔，你在裏麵嗎」
「在!!在在在!」
赤兔大聲喊叫，毫不在意幹渴的喉嚨發疼。
他馬上就聽出問話的人是慧。
「等一下!!我馬上救你出來!」
「快一點!!沙子都下來了!」
赤兔聽著沙子落下的聲音與慧等人講話的聲音並發出怒吼。看來他們似乎不知該如何打開石門。赤兔在內心大罵混帳，難道梅莎把當初開門的長棒拿走了嗎?如果是這樣的話，救援就徹底無望了。
這時刺耳的嘎嘎聲響起，門扉逐漸打開一條細縫。
有一雙手自細縫間伸入。
赤兔毫不遲疑地舉起亞米，將她交給那雙手。
沙子已經埋到赤兔的腰部，正當他的頭腦意外冷靜地想著自己即將死亡時，那雙手再度伸了過來。
赤兔立即抓住那雙手，死命地蹬著石階。
伴隨著沙子擦過腹部的討厭觸感，他終於被拉上到門外。
早晨的新鮮空氣旋即包覆他全身，但是才剛享受到這份清涼感，馬上就有人出聲命令他快跑。
由於一直抱著亞米，現在一時要他於沙漠上奔跑實在是吃不消。
可是慧的手卻毫不留情地拉著他前進。
赤兔跌跌撞撞地跑了一段路，終於被允許休息後沒多久，他身後便傳來了轟天巨響，漫天沙塵隨之彌漫。
「好險啊。」
慧的金發在拂曉微光中閃閃發亮，赤兔還看見抱著亞米的西路克站在另一頭。
是啊赤兔想要這麽迴答，話還沒出口卻已經先去了意識。
他們走巷子穿過幾條大街，等到抵達戈爾巴的旅店時已經是滿身大汗。
為了預防萬一，慧向旅店外牆丟擲楔子以確認是否有監視者追來。牆雖然比人高，但隻要蹬兩下就可以跳過去。
慧不等待後方的卡隆，直接從前院跑向中庭。戈爾巴的旅店規模比溫希絲的旅店大多了，光從牆外看過去，就可以知道內部有好幾棟房子。
從中庭望向前方兩棟並列的房舍，可以看到後棟上層有個人影。
雖然隻有瞬間透過小窗子看到，但是那道人發暈無疑問就是戈爾巴。
「在上麵的房間。」
慧簡短地告知追過來的卡隆，然後不等他響應便衝上後頭那棟房舍的階梯。
途中他與女傭擦身而過，對方嚇得讓手上的籃子掉落地上，但是慧並不多加理會。該上幾層樓、是第幾間房，他完全都記住了。
慧循著記憶闖進戈爾巴房內。
此時戈爾巴正坐在坐墊上，與麵前的女子爭執著些什麽，但是那名女子一看到慧現身，立刻尖叫著衝出房間。
慧將一時之間呆掉的戈爾巴按住，並用劍抵住他的喉嚨。
「亞米在哪裏?」
「慧大人，請不要做傻事!!」
當下迴答的是埋伏在走廊上，假裝要幫助那名女子卻拉住不讓她走的卡隆。
「您這麽做是為了什麽!?隻會給溫希絲帶來麻煩而已!!」
卡隆嘴上講著演戲般的台詞，然而慧心想他還是別開口比較好。
「囉嗦!給我閉嘴!」
慧為了讓卡隆別再說話而大吼，心想終究還是別說太多不必要的台詞為上策。
趴在坐墊上的戈爾巴，此時已是臉色發白、全身冒汗。
慧將注意力集中在他身上，以低沉的嗓音問：
「喂，戈爾巴，亞米在哪裏?」
「那、那種事我才不知道」
戈爾巴以嘶啞的聲音迴應，但是慧將他的手臂扭至背後。
迴想起溫希絲所受到的對待，慧恨不得切下戈爾巴身上某處的皮肉，不過一想到若引起流血事件，事情將會難以收拾，於是便作罷了。
而且慧才剛把戈爾巴的手反扭到背後，他就立即發出了不堪的叫聲。
「我說!我會說的，快放開我!好痛!我的手要斷了!」
「不，你不說也無所謂，但你得命令手下把亞米帶過來，順便把卡隆也帶去，要不然所有的罪過就得由我一個人來扛了。」
慧故意擺出狡猞的態度，然而他真正的目的是在於確保亞米的安全。
戈爾巴微微點了下頭，接著命令被卡隆抓住的女子去叫幾個男人過來。
女子也輕輕點頭，步履踉嗆地站了起來。
「請振作一點，夫人。」
卡隆攙扶著女子，和她一起去叫人。
在女子迴來之前，戈爾巴好幾次試圖與慧攀談，但是慧始終保持沉默，隻是以劍抵住他的喉嚨。
不久，女子終於帶著幾個男人迴來了。
其中還包括那名傷害溫希絲的小個子男人。
他一看到慧與戈爾巴，便低聲吹了一記口哨。
戈爾巴焦慮地對這群人下令：
「帶那位官員去亞米那裏!」
「勸你們動作快點，在亞米平安無事迴來之前，我不會放開這個男的喔。」
慧警告完之後，戈爾巴膽顫心驚地點點頭，但是小個子男人毫無慌張之色，還拍拍卡隆的胸膛並對他說道：
「你負責監視嗎?」
「我隻是想讓事情圓滿落幕而已。」
卡隆冷靜地迴答他。
卡隆與男子們出去之後，慧身旁隻剩下戈爾巴和那名女子。
女子就如同卡隆所稱唿的，應該是戈爾巴的夫人。她坐在房間角落，與慧保持一段距離，但是當那群男子離開後沒多久，她便開始對著被慧壓製在地的戈爾巴發起牢騷：
「都是你不好，要聽那種女人的話!」
戈爾巴沉默地聽著。就算他想要反駁嘴巴也動不了，因為他的臉被壓在地上，但是夫人顯然毫不在乎。
「平常你總是自以為了不起，收尾卻太心軟，才會在最後造成這麽大的問題。」
「少囉唆!」
戈爾巴終於叫妻子閉嘴了。
他並不是不想聽對方的斥責才製止，而是擔心計劃的詳情會泄漏出去，但戈爾巴的妻子依舊自顧自地數落個不停。
「還不是因為你無法說服那孩子才會發生這種事。他明明是個乖巧的好孩子，居然會被那種女人誘惑」
「夠了，給我安靜點，妳想要送我和耶露克進監牢嗎?」
戈爾巴以沙啞的聲音製止，夫人這才總算閉上嘴巴。
慧是第一次聽到耶露克這個名字。根據戈爾巴夫人的說法，耶露克似乎是戈爾巴的兒子，而從她和戈爾巴的對話來看，她想保護的似乎不是丈夫而是小孩。
「你是為了兒子才覬覦溫希絲的官符嗎?」
戈爾巴沒有迴答慧的問題，而是以一臉咬牙切齒的表情望向妻子。戈爾巴夫人一看到他的眼神，馬上將臉撇開：就在這時，戈爾巴被壓住的身體忽然像泄了氣的皮球般失去力量。
慧忍不住有些同情起戈爾巴。
隨著緩慢而令人窒息的時間經過，卡隆與那幾名男人終於迴來了。
但是他們沒有將亞米一同帶迴來，而且卡隆還皺著眉頭。小個子男人在戈爾巴麵前跪下，一臉困惑地笑說：
「亞米並不在您準備好的場所，那個女的和赤兔也是。」
「你說什麽」
戈爾巴隨即臉色一變地大喊出聲，因為身體歪扭的姿勢，他頓時猛烈地咳嗽起來。慧擔心他會就此窒息，因此稍稍放鬆緊抓住他的力道，但是戈爾巴仍舊激烈地嗆咳著，嘴角還流下一道唾沫。
「不在那裏是怎麽迴事?」
小個子男人聳了聳肩並迴答：
「我也不曉得，但就是不見他們蹤影，也沒有人曾進入屋內的痕跡。」
戈爾巴發出野獸般的哀吟。
「老爺?」他的夫人則不安地低聲問。
慧看著卡隆，卡隆也望著他搖搖頭。
「他們帶我去鎮外的倉庫，不過那裏並沒有人的氣息，看來亞米他們是去了別的地方。倘若這些人的態度是裝出來的話，那紮西崗的男人全都可以去當演員了。沒想到，這件事居然和赤兔先生有關」
看到卡隆浮現悲痛的笑容，戈爾巴放聲嘲弄：
「哈、哈、哈!!或許那家夥帶著亞米逃跑了。我原以為他不過是個蠢蛋，沒想到他竟然意外地厲害嘛。接下來你們有什麽打算?我可不曉得赤兔人在哪裏，要去投訴保安兵請他們找人嗎?這麽做的話，赤兔會被逮捕哦?」
對慧而言，如果赤兔真的遭逮捕也莫可奈何。
他們從吐蕃一同跋涉至此，盡管慧個人對赤兔有些不滿之處，他依然承認赤兔是條漢子。正因如此，慧認為赤兔應該為自己的行動負起責任才對。話雖如此，為何赤兔要帶著亞米離開呢?
再者
「和赤兔一夥的女子是什麽人?」
慧的問題讓戈爾巴嚇得肩膀搖晃起來。
「哪個女的?」
「剛才去找他們的男人說『那個女的』，除了赤兔以外還有一個女人吧?她是紮西崗的居民嗎?究竟是什麽人?」
慧認為，這個女人恐怕就是戈爾巴夫人口中的『那種女人』。讓戈爾巴想
得到官符的『女人』嗎?還是蠱惑戈爾巴之子的『女人』?
「慧大人，這樣好嗎?嗬嗬」
戈爾巴發出低沉的笑聲。
「倘若自己的身分被揭發，那個女人會為了消滅證據而殺了亞米，然後將屍體埋在某處，佯裝和這件事完全無關，她就是這麽精明的女人喔。而且我也不曉得她是不是和這間旅店裏的某人串通。」
慧沉默地放開被壓在地上的戈爾巴。
戈爾巴沒有說謊。就像卡隆看出那幾名手下的態度是真的一樣，當戈爾巴聽到男子們的迴報時，其所展露出的也是真正的驚訝。
「你有辦法和那個『女人』取得聯絡嗎?」
「如果對方現身才有可能。不過她大概不會出現在我麵前，她也是有這個智慧的，應該知道自己所做的事會激怒我。」
「你的意思是，無論如何都不能說出這個『女人』的名字嗎?」
「沒錯。但取而代之的是，我不會計較今晚的不法行為，你隻要和那邊那位官員乖乖地迴到溫希絲那裏，告訴她一定要出售官符就行了。事態已非我所能控製，要是還在我的控製範圍內，至少都不必擔心西路克的女兒是否會受到傷害。事情發展到這個地步，連我也是受害者。」
戈爾巴厚顏地如此說道。
可是這裏頭有一半以上是他的真心話。倘若亞米迴不來，下迴就輪到西路克將用盡一切手段讓戈爾巴身敗名裂。
正當慧等人在搜尋亞米的時候
赤兔人則是在城鎮附近的沙漠裏。
說是在附近，其實他們現在的位置已經遠到看不見鎮上的燈火了。沙漠盡頭融在昏暗的色澤中，遠方與夜空交織，一大片無盡的盛夏星空覆蓋於頭頂上。
赤兔抱著亞米坐在沙漠中，背靠著一堵像是古代城牆遺跡的石牆。
在他眼前的人，是雕銀師傅的女兒梅莎。
微弱的火光映照在她的臉龐上。
「喂，要在這裏待到天亮嗎?」
赤兔以沙啞的聲音詢問。就算離開了城鎮，亞米依舊處於沉睡的狀態，但即使沒有意識，似乎也感受到了寒意，因為亞米緊緊地捏住赤兔的衣服，並將臉埋在他的懷中。如果可以的話，他希望將亞米帶進屋內，為她蓋上毛毯保暖。
然而梅莎卻沒有迴答赤兔。
她隻是默默地望著火焰。梅莎擁有無可比擬的美麗，但是現在的赤兔眼裏，卻隻覺得她可怕得不像個人類。
赤兔暗自作了個深唿吸，接著以堅定的口吻表示：
「我要迴鎮上去了。」
「你有夢想嗎?」
梅莎忽然這麽問。她拿小樹枝撥了幾下營火，燒得赤紅的犛牛糞在揚起零星火花之後便崩碎成一堆灰燼。
「夢想?」
赤兔皺起眉頭，原本打算起身卻又坐了迴去。
「是啊。」梅莎以唱歌般的語調說著。
「妳有什麽夢想嗎?」
「我要成為鹽商。不受別人指使，而是要成為指使別人的人。」
「妳想成為鹽商?」
「嗯，所以我才去接近戈爾巴的兒子。我長得很漂亮對不對?這就是我的才能和財產，我要運用這份力量來實現我的夢想。」
梅莎露出惹人憐愛的笑容，鮮紅的嘴唇因為營火的照映而發光。赤兔心想，她果然就像妖怪一樣，如今他卻被她的雙唇迷惑住了。
他想要成為她的助力，赤兔這樣的心情當下就被梅莎看透了。
於是梅莎露出滿意的表情，將手伸向赤兔。
她那滑順的指尖觸碰到赤兔的臉頰，鮮紅的雙唇也輕輕地掠過赤兔的嘴。
赤兔瞬間用手環住她的後頸，然後用力將她拉近自己，在感受到口紅滋味的同時，試圖用舌尖突破她的雙唇。
梅莎微啟貝齒，並未拒絕赤兔的入侵。
隻是兩人之間還夾著亞米，他們的身體無法緊貼在一起，梅莎在接吻前也已明白這點。
在短暫的甜美時光過後，梅莎以優美的動作逃離赤兔的懷抱，赤兔想要追上前，但是懷中的亞米阻撓了他，讓他無法做出太大的動作。
梅莎站在稍遠的地方，以打量般的眼神望著赤兔。
她的口紅有些脫落並沾在唇角，梅莎沒看鏡子便用指尖拭去了髒汙，然後露出妖豔的微笑。
「助我一臂之力，我需要你的力量。」
赤兔沉聲應允。
他宛若吐息般的迴答，讓梅莎的笑意更深了。
「我就知道你一定會的，打從第一次遇見你的時候我就知道了。」
梅莎說完，便將獸脂注入準備好的盤子裏，然後在盤緣放上燈芯，再拿小樹枝取火點燃燈芯。
接著，她將這盞火焰搖曳的不起眼小燈遞給赤兔。
「拿著這個。」
「妳要做什麽?」
「到比較溫暖的地方去。」
梅莎毫不遲疑地迴答，然後按住赤兔的肩膀繞過他身邊。
赤兔所靠的石牆下方放了一根又粗又長的棒子，梅莎將長棒拿開，然後跪在地上像尋找骨頭的狗一樣以雙手掘起沙地。
沒過多久，沙子下出現了一塊巨大的石蓋。
石蓋四周圍著鐵片，還鑲有把手，看來是一扇通往地底下的門。
「喂這是」
「放心，裏麵有充足的用品。」
梅莎搶先一步否定了赤兔的疑慮，並將棒子前端插入把手，然後撿起地上的大石塊用力塞進棒子另一頭下方，利用杠杆原理將棒子壓下以抬起石蓋。
沙子紛紛飛散，石造門扉也逐漸地拾高。
「來，進去吧，裏麵還有毛毯和食物喔。」
「等一下，妳要我進去裏麵」
「對呀，我會跟在你後麵進去的。」
梅莎再度露出令人憐愛的笑容，赤兔雖然疑惑，還是鑽進了縫隙中。他左手抱著亞米，右手則拿著燈，因此一時無法伸手擋住門。
門扉下麵有一道階梯，赤兔用臀部維持平衡，一邊以有點危險的姿勢舉著燈，一邊用接近仰躺的姿態定下幾層階梯。
就在這時
他頭上的門扉伴隨著沉重的聲響關上了。
一陣沙塵撲向赤兔的臉。
「嗚」
赤兔閉上雙眼拚命搖著頭，藉以將臉上的沙塵甩掉，等到他再度睜開眼睛時，眼前便出現了與先前完全不同的另一個世界。
封閉的黑暗世界
獸脂燈的影子在石牆封起的空間內晃動。
長長延伸而下的階梯上堆滿了白色沙塵，應該是方才從石門縫隙落下的。
「喂!開門!」
赤兔對著緊閉的石門高聲叫喊。
沒過幾秒鍾，一陣咯咯的輕笑聲傳了進來。
「對不起囉。不過你請放心，六天後我就會放你出來的。到那之前，就請你先保護亞米了。」
「這也是戈爾巴的命令嗎」
「不是的，帶你們來這裏是我的計劃。當我聽到他打算命令你去綁架亞米的時候，我就有了靈感。如果西路克和溫希絲都不肯向戈爾巴的威脅低頭，他打算把所有的罪過都推給我。」
梅莎的聲音逐漸變小。
「不對，是推給我和你兩個人。所以，就請你當我的共犯吧。」
梅莎似乎撫著門，同時以帶笑的口吻低聲說：「我喜歡你唷」。
細小的沙粒又從門的隙縫落下。
當沙子落下的聲音停止之際，梅莎的氣息也跟著消失了。
赤兔打從心底重重地歎了一口氣，然後慢慢走下階梯。
溫希絲
整夜都坐在廚房裏，就這樣迎接早晨的到來。
掀開門口的布簾，廚房逐漸染上潔白的黎明之色，她的拳頭抵在調理台上，手中緊握著一個皮革小包裹。
十分柔軟的皮革裏包裹著宮符。
官符是一片長方形的銀板，表麵刻有龍及三隻羊，龍代表紮西崗的領主，三隻羊則代表商人、工匠與農民，官符背麵還鑲有青金石。
這是鹽商的證明，是溫希絲父親的遺物和夢想的結晶，同時也代表著溫希絲本身的夢想，還有戈爾巴要用亞米性命來交換的東西。
亞米!!
溫希絲的額頭貼靠著官符。
她祈禱父親與象雄之神會保佑亞米，假如亞米也遭逢和溫希絲一樣的傷害隻要一這麽想，溫希絲的胸口就宛如被勒緊般疼痛不已。
昨晚慧自戈爾巴的旅店迴來之後，以愁苦的表情說明計劃失敗了。
慧帶來的消息讓西路克夫婦相當沮喪且不安，夫婦倆在夜晚的城鎮裏四處奔走，向其它商人請求協助尋找亞米。
此時，溫希絲一人獨自留在旅店內。
她得替明早作準備，再加上搜救工作也需要一個人負責聯絡。
不過，接受西路克請求的商人們似乎是聚集在西路克的旅店內，塞金、慧與卡隆也還沒迴來。
沒有任何人傳來發現亞米的消息，天就亮了。
正當溫希絲拾起沉重的腰身，心想得趕快準備前去領主城之際，外頭傳來了塞金的聲音。溫希絲整個人彈起，連忙奔向門口。
塞金、慧與卡隆聚集在廚房外的水瓶前。
「找到亞米了嗎」
溫希絲連忙問，但是塞金搖搖頭。
「大家全到鎮上搜尋過了，可是」
語尾消失在塞金的喉嚨裏，取而代之的是鬥大的淚珠滴下。
塞金與亞米兩人不但家住得近，還時常一起玩耍。即便年齡有點差距，但塞金總會將家中前院樹上掉下來的黃花收集起來，穿線做成首飾或者花冠送給亞米。
「塞金，不要緊的，亞米一定會迴來。」
溫希絲用力地說道。
她認為隻要相信，願望就會實現，要是放棄的話，一切就結束了。
所幸還有拯救亞米的方法：雖然出售官符這個辦法比搜救更消極，最起碼是按照對方的要求去做的。
「等到區役所一開門，我立刻去提出申請。」
「我記得到進行拍賣當天為止，妳都必須待在領主城裏對嗎?」
卡隆謹慎地問。
「嗯，所以再看到卡隆先生你們是六天後的事了。對了」
溫希絲拍了一下手，她是很想趕快出門，但是現在區役所還沒開，倘若這段時間內一直煩惱，也未免太難熬了。
「我來準備早膳吧。還是你們已經在西路克先生的旅店吃過了?」
「不，是還沒吃」
「那我馬上去準備，你們吃完飯之後就休息一下吧。」
最後一次和大家同桌用餐
溫希絲覺得這樣想也不錯，這應該是她以旅店女主人身分所做的最後一項工作了吧。
她迴到廚房生火，將鍋子放上爐灶。
稍微翻炒切好的肉與蔬菜，然後在鍋子裏加入水，接著在煮好的湯裏灑鹽調味，同時還烤了燒餅。
順手到連溫希絲自己都覺得驚訝。
餐點沒多久就準備好了，調理台上排滿一如往常的早飯。
「快來吃吧!!」
溫希絲率先坐好。
慧與卡隆也接連坐到平時固定的位置上。
塞金最後一個入座，接著大家展開愉快的晨間用餐時光。誰都沒有提到官符和亞米的事情，隻是大口地享用著餐點。
然而，慧沒有稱讚菜肴的美味。
自從慧住進溫希絲的旅店以來，這還是第一次。
慧送溫希絲前往區役所。大概因為他最近始終留意著溫希絲的動向，所以他總覺得自己應該要這麽做。
當慧自溫希絲手中接過行李時，看見了她手上被針刺穿的傷口。一思及她寧願受到如此傷害也要守護的官符，即將因為『他們的』奸計而失去，他便湧起一股難以釋懷的遺憾。
然而，慧所能做的有限。
現在的他也隻能像犬隻一樣在鎮上來迴尋找。
不久，他們終於看見了位於斜坡上的區役所。這棟石造建築的灰色外牆前麵有一對親子佇立，一名看似警衛的男人單手持鐵杖，笑著與那位母親說話。
「賣掉宮符之後不，沒事。」
慧徑自結束了發言。
溫希絲卻繼續往前走，並以異常開朗的聲音迴答：
「賣掉官符後，要趕快還清向戈爾巴借的錢，還得去找工作才行呢。」
「西路克打算去找亞米。」
「嗯，這樣才對。即使已經與買賣官符無關，但幼童離開父母身邊六天之久是很不得了的事。」
「是啊」
慧喃喃自語著，腳步慢了下來。
溫希絲也跟著緩緩停下腳步，抬頭向慧道歉：
「對不起，沒辦法照料你們到最後。」
「咦?」
「慧大哥和卡隆先生幫了我們這麽多，旅店卻要在中途歇業，今後你們還得搬到其它旅店才行呢。」
「不這無所謂。」
「最後的客人是你們兩位，真是太好了。」
溫希絲講完後旋即加快腳步。
但是慧從後方抓住了她的手臂。
溫希絲訝異地迴頭過。
「怎麽了?」
「妳要不要一起去?」
「去哪裏?」
「撒馬爾罕。」
慧宛如喃喃自語般地迴答。
他也沒想到自己居然會這麽問。
溫希絲瞪大了綠色眼睛，粉紅色雙唇勾勒出微微的弧線，那個笑容看來五味雜陳。
她溫柔地望著慧，默默地接過行李後轉身奔向區役所。與發色相同的麥穗色裙襬不停翻動搖曳，最終消失在區役所牆壁的另一頭。
赤兔坐在冰冷的石地上，打從體內發出了歎息。
到剛才都一直在赤兔的膝蓋上放聲大哭的亞米，此時因哭累了而進入夢鄉。她的臉頰貼在赤兔被淚水沾濕的膝蓋上，溫濕的觸感擴及他整條腿。
赤兔小心地移動亞米的身體，讓她的臉離開衣服濡濕的部分。即便到了中午，沙漠裏的地下室內依舊寒冷，甚至得要靠營火取暖才行。
然而梅莎準備的隻有最低限度的物品，做成可以保存數天狀態的烤餅與肉幹、數天份的獸脂燈油，還有兩條毛毯。如今其中一條鋪在赤兔坐的地上，另一條則包在亞米身上。
赤兔從昨晚開始就沒有入眠，他怕自己會失溫而死；此外，他也擔心是否會遭到毒蟲或毒蛇攻擊。
幸好什麽意外都沒有發生。隨著黎明將至，光線也從天花板的縫隙射進來，然而縫隙與地表有好一段距離，就算站在正下方也看不見天空。
更糟的是，隻要一抬頭往上看，從縫隙落下來的沙塵就會飛進眼裏。
覆蓋整座沙漠的沙礫粉塵，差一點沒奪走赤兔的視力。
再加上亞米在藥力退去醒過來之後，開始號啕大哭。
赤兔拚命安撫她，還將掛在腰間以赤石做成的兔子拿下，然後在哭泣的亞米麵前表演人偶劇給她看。
表演的同時，赤兔的內心某處也感到莫可奈何。年紀尚小的亞米不但聽不太懂吐蕃話，而且還忽然被關進沒有父母陪伴的地下室裏，會想哭也是理所當然的。唯一幸運的是，亞米明白與她關在一
起的赤兔是和她同一國的。
不久後，她再次於赤兔的膝蓋上睡著。
「該死。」
赤兔喃喃自語，並輕輕地撫摸亞米的頭發。
亞米轉動著身子，讓被淚水浸濕的臉龐朝上。
赤兔抵在膝上的拳頭不禁顫抖。
他不在乎做出見不得人的事情，況且他也是一路靠著殺人越貨生存至今。
赤兔能理解梅莎的心情，盡管明白梅莎隻是在利用自己，卻依然想要幫助她。
然而，他終究還是認為她選擇的方法是錯誤的。
「還有五天嗎」
赤兔擔憂亞米是否撐得過去。
昨晚她是因為睡著了，但是今晚的漆黑說不定會讓她心生恐懼。地下室的空間雖然大，卻沒有可以拿來當成柴火燒的東西，隻能夠依靠那一小盞獸脂燈，而且今夜甚至很有可能比昨晚還要寒冷。
更別提僅有的食物少又冰冷。
赤兔靜靜地將亞米從自己的膝上放下，放輕腳步走上階梯。
他跪在最上一級階梯，一鼓作氣想用雙手將門推開。
石門卻是一動也不動。或許是因為從下方施力的關係，這樣的舉動隻換來好幾道流沙像水一樣自門縫流泄而下。
「可惡」
赤兔低吼著並迴到亞米身邊。
就在這時
整間地下室開始搖晃，天花板也有石頭掉下來。
共有兩、三顆拳頭大小的石頭掉落，就在此同時，大量沙礫伴隨著聲響流進地下室。
亞米尖叫著跳起，緊緊抓住赤兔不放。
赤兔也連忙抱住她，身體因驚愕而顫抖不已。
過了很長一段時間，晃動才完全靜止。待四處飛散的沙塵全落至地麵後，地板上已經堆起了一座跟亞米差不多高的沙堆了。
而且上頭還有少量沙塵陸陸續續地落下。
可是，與外麵連結的通道卻沒有因此出現。地下室的昏暗程度和早上一樣，僅有微弱的光線照進來。
「沒事沒事，要乖乖的喔。」
赤兔對亞米說完，獨自前去檢視天花板的破口。
亞米想要跟過來，但赤兔想辦法安撫她坐好。雖然他本身也因為擔心會有其它石頭落下來而怕得縮成一團，不過在亞米麵前，他倒是沒有顯露出畏懼的模樣。
一靠近天花板綻開的洞，便見到四周沙子自縫隙流下來。
赤兔的膝蓋發抖，無法好好地踏出步伐。
但是他依然繼續往前。赤兔來到大洞下方舉起燈一看，發現瓦礫與沙子歪歪扭扭地堆疊在大洞的另一頭。
赤兔的背上頓時湧現一股寒顫。
天花板的石頭之所以會落下，應該是更上方發生崩落所引起的，要是上麵持續崩落，這間地下室也有可能被壓垮。
「叔叔?」
赤兔站起來，亞米小聲地唿喚他。
赤兔短短地噓了一聲要她保持安靜，然後用比剛才更小心的步伐迴到原本的地方。階梯上方的沙量不多，他心想就算塌了，階梯附近應該是比較安全的場所。
可是，該處有一扇巨大的石門。
附近還有赤兔先前倚靠的城牆遺跡。
這麽一想，階梯也絕非安全之處。石造天花板本身也有重量，倘若同時崩落，根本就無處可逃。
赤兔看著亞米的臉龐，告訴自己要冷靜一點。
他跪在地上，亞米伸出雙手拉住他的衣服。
「叔叔、石頭、掉下來」
「不要緊，不用擔心。」
赤兔緊抱住亞米，並胡亂摸著她的頭發，佯裝自己很平靜。
體內的心髒狂跳不已，腦袋裏的血管也像是要膨脹開來般令他頭疼，而且他唿吸困難，內髒好似全要吐出來了，可是赤兔依然坐在地上。
好好想想吧!
赤兔命令自己思考。他很少認真思考，但是對現在的他而言，這是急需且絕對必要的。
在亞米被綁架的翌日傍晚，她失蹤的消息已經傳遍紮西崗全鎮。
將事情散布出去的，是平日與西路克交情不錯的商人們。
戈爾巴為了不刺激躲起來的犯人，對外散布亞米並非遭綁架而是走丟的謠言，但是這個消息伴隨著發現亞米者有報酬可拿的情報，以驚人的速度傳遍了大街小巷。
騷動擴大的話，犯人也就無法帶著亞米來來去去。
作此計劃的不是別人，正是西路克。
他在擔心亞米安危的同時，也對犯人與自己感到無比的憤怒。等到慧與卡隆自戈爾巴的旅店返迴，立刻向其它商人尋求協助的也是西路克。
薑穆德和老拉瓦姆，還有嘉瓦特等其它兩名羊毛商人都配合了他的請求。
消息一散播出去，西路克家的親友不用說，鎮上所有人無不伸長脖子開始四處尋找亞米，無論慧、塞金還是卡隆，全都拿著地圖在鎮上奔波。
一有地方搜索完畢，他們就通知西路克，然後將地圖上麵找過的地點塗黑。
伴隨著流言起舞的人們中也摻雜著西路克部署的人力，他們同樣將搜索過的地區通報給西路克。
不過
亞米遭綁架至今是第三天了。
西路克手邊的地圖幾乎都已塗黑，亞米卻仍然不見蹤影，西路克的妻子甚至臥床不起。
溫希絲在領主城的塔裏，抬頭仰望著缺了一角的月亮。
掛在深藍夜空中的皎潔明月並不知悉地上的喧鬧，直到官符買賣成立為止，溫希絲都不能與他人有所接觸、隻能待在這間房間內，自然也無法得知鎮上人們的動靜。
唯一能感受到人類氣息，就隻有守衛從門下方的窗口送進食物的時候。
盡管這是為了嚴格把關官符買賣的公正性，溫希絲卻有種變成犯人的感覺。
不曉得找到亞米了沒?
溫希絲無法從任何人身上得到答案。
亞米的容顏浮出腦海又消失，接下來出現的是塞金、父母，最後是慧的模樣。
不知為何，溫希絲的腦中總會在最後想起慧的臉龐。
初次在旅店的院子裏碰麵時，她覺得慧就像一匹金色的狼一匹有點削瘦、身上帶著傷，離群索居的野狼。
然而，慧似乎一點也不寂寞。
他看起來絲毫不為孤獨所苦。
實際和他說話之後，溫希絲發現果然是這樣。不過，他明明是既沒禮貌又冷淡，卻常常露出笑容。兩種相反的性格毫無矛盾地融合在慧的體內，甚至不覺得幫助塞金與溫希絲是個沉重的負擔，這讓溫希絲不知何時開始對他心生仰慕。
她暗自希望自己也可以變得像他那樣堅強。
他的力量是在旅途中得來的嗎?
那麽和他一起踏上旅程的話，是否也可以獲得相同的力量呢?
想到這，讓她稍微抽離了擔心亞米安危的痛苦。隻要不將注意力集中在同一點上，就連官符買賣的手續也得以在不過於感傷的情緒下進行。
但是，在思緒繞了一大圈之後，溫希絲又迴想起亞米的容顏。
找到亞米了嗎?
溫希絲開口問明月。
然而，卻沒有任何答案傳來。
官符拍賣前一晚。
慧一行人聚集在西路克的旅店裏。
在場除了慧與西路克之外，還有塞金、卡隆，再加上薑穆德與老拉瓦姆，以及羊毛商人嘉瓦特，大家全圍著被塗成一團黑的地圖。
「究竟藏到哪裏去了門」
嘉瓦特的手掌拍向被塗得黑壓壓的地圖。
老拉瓦姆與薑穆德低聲沉吟，並於胸前挽起雙
手。
他們決定配合西路克的要求，並且與戈爾巴完全切斷關係。當然，嘉瓦特擔心他的女兒，至於薑穆德有生活上的隱憂，老拉瓦姆則有與兒子對立的問題。
可是他們卻與西路克同樣擔心被綁架的亞米。
再這樣下去的話，或許要不了多久，整座城鎮就會被戈爾巴掌控。如此一來，就有可能發生比現在還嚴重的事態。
一想到未來有可能必須付出更大的代價，他們與戈爾巴對抗的決心便更加堅定。
可是現在卻找不到最重要的亞米。
「真是奇怪。」
卡隆實在納悶。
「這可不是發生意外，而是綁架事件吶。有犯人的話，就和小孩獨自一人在哪裏迷了路不同，應該會很好發現才對」
「會不會是到鄰鎮了?」
嘉瓦特提出疑問。
結果老拉瓦姆搖著白色長須反駁：
「這樣就不可能在拍賣結束後立刻將亞米送迴，因為快馬加鞭趕到鄰鎮也得花上五天的時間。」
「另外也派人到城鎮附近的沙漠找過了」
薑穆德和老拉瓦姆麵麵相覷，兩人同時長歎一聲。
慧默默地聽著他們的對話，塞金也緊閉雙唇，站在稍遠一點的位置凝視被塗得亂七八糟的地圖。
就在這時，西路克以沉重的語氣問道：
「有沒有人知道哪些人提出收購宮符的申請?」
「有幹草業者瑟羅、賣水的羌拿，另外還聽到雕銀師傅伊哲塔的名字。」
「真是可疑。」
聽到薑穆德提供的情報，嘉瓦特聳聳肩。
「瑟羅是可以理解，但羌拿和伊哲塔應該沒有收購官符的財力吧。特別是伊哲塔，他對自己的雕銀事業引以為傲。況且，我不覺得他現在那把年紀還會想要轉業當鹽商。」
「我聽說是他女兒梅莎提出申請的喔。」
老拉瓦姆以沙啞的聲音予以更正。
但是嘉瓦特微微笑著搖頭。
「那才是假情報吧，梅莎-蒂亞隻有那張誇張俗豔的妝容而已。」
嘉瓦特話中帶著些微挖苦。
雕銀師傅的女兒梅莎-蒂亞，紮西崗鎮上無人不知她的美貌。雖然眾人對她的濃妝毀譽參半，大多數的年輕女孩卻總是對她投以羨慕的眼神，並爭相模仿她的化妝與穿著。
嘉瓦特的女兒也是其中之一。
也因此，嘉瓦特時常和身穿南國衣著的女兒產生爭執。
「還有其它希望買下官符的人嗎?」
「還有紡織品商人米拉珊，我就隻有聽到這些。得知有兩名女性提出申請，倒是讓我有點嚇到了。」
「真是的，假情報也沒辦法逼迫這些人招供哪。」
「明早就要拍賣官符了，咱們雖然已經盡力搜尋，但是若直到拍賣那天都無法找到亞米，也難再有更進一步的行動。」
聽到老拉瓦姆率先歎氣，眾人也你看我、我看你，紛紛歎了一口大氣。
「先吃飯吧。」
這場沒有結論的會議讓大家都累了，西路克便提議休息片刻。
眾人互相點點頭，留下地圖後離開了房間。
當他們下樓進入餐廳時，好幾名旅客正在享用遲來的晚餐。
身為旅店老板的西路克向他們寒喧問好，而旅客們聽說亞米的事，也皆迴以鼓勵與慰問的話。
「你們搜尋過沙漠了嗎?」
旅客中有兩位粟特人，其中較年長的那一位撚著卷曲的胡須詢問西路克。
西路克以疲倦的笑容迴答：
「嗯，我們沿著街道走到很遠的地方。若是出入紮西崗的人，應該不至於會踏進街道以外的沙漠，如果被沙漠吞噬就無法活著迴來了，要是亞米被帶去那種地方的話」
那她不可能還活著
西路克按住嘴巴，將自己可怕的猜測吞了迴去。
接著他連忙道歉，步履蹣跚地走向餐廳內側。慧扶著他的肩膀，帶他來到嘉瓦特等人找好的座位。
就在這時，慧聽見了兩位粟特人的對話。
四周眾人皆以象雄話交談著，唯獨粟特語的對話傳進了慧耳中。慧將西路克交由嘉瓦特安置，再次走迴兩位粟特人的桌邊。
「你們是從西域來的嗎?」
「沒錯，我們從撒馬爾罕先一步來買羊毛。」
黑發的粟特人笑盈盈地迴答，下巴的胡子十分黑亮。
這位粟特人的個性似乎相當開朗，他開始向慧勸酒，不過顧慮到西路克的情形，因此刻意壓低說話聲音。
「老板真是可憐，我們本來在考慮去別的旅店投宿，可是畢竟好幾年都受到這間旅店關照，終究仍決定住下來。」
「在你們進入紮西崗之前，有沒有遇到什麽不尋常的事?」
「很抱歉，我們並沒有看到老板的千金。」
黑發的粟特人滿懷歉意地搖頭，但有著琥珀色胡須的年長粟特人卻出言推翻同伴的話。
「雖然沒有看見亞米小姐，不過有件事可奇怪了。」
「你指的那個應該是錯覺吧?」
黑發粟特人苦笑著說道。
然而年長的粟特人轉向慧，以相當認真的表情開始描述：
「我們昨天早上進入紮西崗，前一天晚上則是在沙漠裏紮營夜宿。畢竟是在街道之外的地方紮營，所以我們相當留意周遭。就在當天半夜，我們看到沙漠之中有白煙冒出。」
「煙?」
「是啊。白煙在微暗的月色下冉冉上升，我還想那道煙會不會是沙漠裏的死者幽靈，一邊搖晃，一邊想把我們拉過去。」
「太可笑了。」
黑發粟特人有些嗤之以鼻。
「那是夜宿在沙漠裏的人所升的營火吧。我想去警告他們這樣很危險，老父卻以安全為由阻止我過去。」
「沒有人會在沙漠正中央紮營過夜的。」
年長粟特人如此主張；這兩位商人應該是父子吧。
慧向兩人道謝後便離開，迴到正在餐廳內側用餐的西路克一行人身邊。
盡管是在用餐，眾人也隻是圍坐在餐桌旁，隻取用了水和湯，沒有人將手伸向堆積如山的烤餅。
「西路克我問你，在沙漠裏夜宿有這麽危險嗎?」
麵對慧突如其來的問題，西路克皺起眉頭。
大概是在想為什麽要在這種時候問這個吧，不過在短暫的猶豫之後，他依舊老實地作出迴答：
「紮西崗的鎮民絕不會這麽做，就算是來自其它地方的商人，隻要曾經來過紮西崗，應該都會知道要沿著街道搭帳篷才對。」
「怎麽，是在講食人沙漠的事嗎?」
老拉瓦姆露出泛黃的牙齒笑道。
「那是為了不讓小孩子跑到沙漠玩才編出來的故事啦。因為沙漠裏有古代城堡的遺跡，充斥著各種危險，偶爾好像會有愚蠢的人相信寶藏的傳言跑進去，結果被沙子活埋，大概是掉進古代的水道或是洞穴裏了吧。」
「咦，是這樣嗎」
原本一直安靜喝湯的塞金忽然叫出聲。
老拉瓦姆笑著拍拍他的頭，小聲地說：「要對大家保密喔。」
對於西路克和嘉瓦特而言，老拉瓦姆的說明似乎沒什麽意義，慧卻因此靈光一閃。
「水道的寬度足以讓人藏身嗎?」
慧將身子湊向前，老拉瓦姆吞下口中的水繼續說：
「嗯大概可以吧。我還聽說有地下室，不過裏麵很危險，正常人應該不會躲到那種地方去的。石造建築物已經很老舊了，更何況上頭堆著沙，很容易崩塌的。」
「那如果是『不得不藏身其中』呢?」
慧的假設讓西路克的臉頓時一垮。
「難不成，你的意思是亞米一個人被關在沙漠遺跡裏嗎?」
「不或許赤兔也和她在一起。那小子待在唐軍時，就是負責在瞭望台上放狼煙，也許也有可能是巧合，但是坐在那邊的商人說他們在沙漠正中央有看見白煙。」
「怎麽可能」
西路克說著便笑了起來。
但是他的笑聲虛弱，蒼白的額頭也冒出汗珠。
「我去調查看看，畢竟這件事還說不準。不好意思，可以請你幫我向那兩位商人拜托，請他們帶我到昨晚紮營的地點去嗎?」
「我明白了，我和他們是老朋友，我和你一起去吧。」
西路克馬上站起來，前去向兩位粟特商人攀談。
慧檢查佩劍的情況，跟著西路克行動。
赤兔撕下自己的衣袖並將其微微沾濕，接著放進獸脂裏燃燒，再丟進以落石疊成的煙囪狀石堆下熏出煙來。
說是狼煙也未免太過粗糙。
但是他也想不到其它對外聯絡的方法了。
之所以隻在晚上升煙，是因為沒有多少布可供燃燒。不僅煙的顏色難以調整，白天也容易被天色擾亂，讓人看不清楚。
赤兔在階梯最上層堆起石塊，想辦法讓煙可以透出石門縫，倘若在較低的位置升火的話，就隻會讓煙在地下室內蔓延而已。當然可能會有人因為注意到煙而靠近，卻在踩到天花板後摔下來，隻是以現在這種情況就先不管那些了。
亞米用吐蕃話結結巴巴地問赤兔，為什麽不讓火燒得更旺一點；她似乎以為這個營火是用來取暖的。
赤兔笑著向她說明，這是在向亞米的父親發送暗號。
一聽到父親的名字，亞米便露出放心的表情點頭。
亞米相當聽話，和赤兔剛被關起來時所擔心的情況相反。
她總是坐在赤兔的膝蓋上，飛快地說著各式各樣的事。雖然她講的幾乎都是象雄話，赤兔也不了解其中的內容，卻明白年幼的亞米在替他擔心。
隻是狀況仍不斷地惡化。
無論白天或晚上，落石好幾次自天花板掉下，每次總導致沙子灌進來；雨般的沙粒還會伴隨著震動，從先前敞開的洞口流下。
這些沙石正以驚人的速度填入地下室。
如今地下室的空間隻剩下最初的一半了。或許是因為沙塵飛舞，抑或是空間狹窄的緣故，赤兔逐漸感到唿吸困難。
事態發展至此，赤兔全都是因為有亞米在才沒亂了方寸，非得要保護她不可的義務感，終究讓赤兔撐了下去。
可是
第五天清晨天未亮之際。
連續的落石仍是導致了崩落。
無數伴隨著轟隆聲落下的石頭揚起了沙塵，上方甚至流進了大量沙子。
原本熟睡的亞米跳了起來，不斷發出短促的驚叫聲。
赤兔抱著亞米爬上階梯。
即使崩落的情況暫時停止，沙子依舊不斷地從上方注入，伴隨著刺耳的沙沙聲流入了地下室。
從天花板縫隙間可以看見滿布零散星子的天空。
天空一端逐漸開始被曙光染白。
天快要亮了，說不定今天就是梅莎和他約定好來接他的日子。然而，不斷流進來的沙礫卻試圖奪走赤兔和亞米的性命。
「叔叔!!」
「不會怎樣的!!一定會有人來救我們!」
赤兔緊抱著亞米，一階又一階地往上坐。
他們剛才坐的位置，已經連同毛毯一起消失在沙堆之中。
點著獸脂燈的盤子也被沙礫吞噬，讓地下室陷入一片黑暗。
如今隻剩下燒剩的狼煙餘燼依舊奮力吐出微弱的氣息，孱細的白煙被吸進門縫。
救救我們吧!赤兔在內心祈禱。
至少要讓亞米得救正當他這麽想時，一道聲音從他頭頂上的門外傳來。
「喂!!赤兔，你在裏麵嗎」
「在!!在在在!」
赤兔大聲喊叫，毫不在意幹渴的喉嚨發疼。
他馬上就聽出問話的人是慧。
「等一下!!我馬上救你出來!」
「快一點!!沙子都下來了!」
赤兔聽著沙子落下的聲音與慧等人講話的聲音並發出怒吼。看來他們似乎不知該如何打開石門。赤兔在內心大罵混帳，難道梅莎把當初開門的長棒拿走了嗎?如果是這樣的話，救援就徹底無望了。
這時刺耳的嘎嘎聲響起，門扉逐漸打開一條細縫。
有一雙手自細縫間伸入。
赤兔毫不遲疑地舉起亞米，將她交給那雙手。
沙子已經埋到赤兔的腰部，正當他的頭腦意外冷靜地想著自己即將死亡時，那雙手再度伸了過來。
赤兔立即抓住那雙手，死命地蹬著石階。
伴隨著沙子擦過腹部的討厭觸感，他終於被拉上到門外。
早晨的新鮮空氣旋即包覆他全身，但是才剛享受到這份清涼感，馬上就有人出聲命令他快跑。
由於一直抱著亞米，現在一時要他於沙漠上奔跑實在是吃不消。
可是慧的手卻毫不留情地拉著他前進。
赤兔跌跌撞撞地跑了一段路，終於被允許休息後沒多久，他身後便傳來了轟天巨響，漫天沙塵隨之彌漫。
「好險啊。」
慧的金發在拂曉微光中閃閃發亮，赤兔還看見抱著亞米的西路克站在另一頭。
是啊赤兔想要這麽迴答，話還沒出口卻已經先去了意識。