武藏在屏風上留下一幅武藏野之秋。朝陽代表武藏一顆赤忱之心，故塗成朱紅色。其餘則以墨水濃淡來表現秋天空曠的原野。
後來酒井忠勝坐在屏風前拱手觀畫，沉思良久，最後歎了一口氣說：
"哎！縱虎歸山了。"
1
早飯前先做學問，白天視察藩務，有時留駐江戶城內，練習武藝。晚上則與年輕武士閑話家常。這便是忠利的生活。
"怎麽樣？最近有無趣事？"
每次忠利這麽問，家臣們總是輕鬆地答道：
"是啊！有這麽一件事。"
大家由此引出話題。雖然不忘禮節，卻似一家人一樣氣氛融洽。
主從關係不容忽視，忠利在公務上也要求甚嚴。但是晚飯後，他喜歡穿著便服、與住宿城內的武士們話家常，如此不但放鬆自己，也可拉近與部下間的距離。
再加上忠利還年輕、更喜與年輕人打成一片，由此了解民情世事，這比起早課，更是一門活學問。
"岡穀！"
"在。"
"聽說你的槍術進步了？"
"的確進步了。"
"哪有自己誇自己的！"
"大家都說我進步，如果我再謙虛，不是落得說謊之嫌？"
"哈哈！說得臉不紅心不跳。好！下次讓我看看你到底進步多少？"
"我期待著自己能早日派上用場，可是一直沒有戰爭的跡象。"
"沒有戰爭才好呀！"
"少主人可聽過最近的流行歌謠。"
"什麽歌謠？"
"——槍手滿天下，岡穀五郎次第一。"
"你亂唱。"
忠利笑著說。
大家也都笑了。
"那首歌應該是這樣吧——名古穀山三排第一——"
"哎呀！原來您知道？"
"當然！"
忠利本想與部下多談一點，好探知民情，卻謹言慎行，改變了話題。他問道：
"平常你們多少人練槍？多少人練刀？"
在場七人當中，有五個人迴答：
"在下練槍。"
隻有兩人迴答練刀。
忠利又問：
"為何練槍？"
大家一致迴答：
"因為在戰場上，槍比刀有用。"
又問：
"那麽，練刀的人呢？"
練刀的兩個人迴答：
"因為刀不管平時或戰時都有用。"
槍有用？抑是刀有用？
這個問題經常引起爭議。練槍人持的意見是：
"平常的雕蟲小技，在戰場上不管用。隻要手持得住，武器是越長越好。尤其槍有三益：能刺、能撲，又能打。而且打鬥時，即使槍柄斷了，仍可當刀來使用。大刀則不行，刀彎了就不能用了。"
第四部分：
養一個武士談何容易？尤其是新人，更得三思而後行。忠利的父親細川三齋也經常耳提麵命。第一是人；第二是和。再怎麽需要這個人，也要顧慮到細川家能有今日，是世代功臣累積的成果。一個藩所，就像一座石牆。不管多巨大的石頭，質地有多好，如果它無法與其他石頭砌在一起，就無法使用。一個無法與他人和睦相處的人，即使再優秀也不能成為藩裏的一員。天下之大，有很多偉材巨石，卻被埋沒於荒郊野外。
認為刀有用的人則說：
"戰場並非武士活動的惟一場所。行、住、坐、臥，刀經常帶在身上，是武士的靈魂。因此，練刀等於是磨煉魂魄。雖然用在戰場上略遜一籌，但它本來的含意便是磨煉武士的心誌。如果刀法能貫通武道的精髓，其理亦通於槍術，也就是以不變應萬變的道理。"
這種議論總是沒有結論。忠利不偏袒任何一方，卻對著剛才讚成練刀的鬆下舞之允說道：
"舞之允，剛才你說的不像是你的論調，你跟誰學的？"
舞之允認真答道：
"不，是我自己的論調。"
忠利卻識破他的謊言：
"不可能，我聽得出來。"
舞之允隻好承認：
"老實說——有一次我受邀到岩間角兵衛先生位於伊皿子的住處。當時也出現相同的爭議，寄居該處的佐佐木小次郎讚成練刀較好。他的言論正好與我的意見吻合，我才會把他的說詞當作自己的想法說出來，並無欺騙大家的意思。"
忠利聽了苦笑：
"你看！我說的沒錯吧！"
說完，他突然想起藩裏有一事尚未解決。
以前岩間角兵衛曾向他推舉佐佐木小次郎，到現在他還沒決定是否要聘用此人。
雖然角兵衛向他推薦時曾說：
"雖然小次郎還年輕，但也得二百石以上才聘得了他。"
但是問題不在這筆高薪。
養一個武士談何容易？尤其是新人，更得三思而後行。忠利的父親細川三齋也經常耳提麵命。
第一是人；第二是和。再怎麽需要這個人，也要顧慮到細川家能有今日，是世代功臣累積的成果。
一個藩所，就像一座石牆。不管多巨大的石頭，質地有多好，如果它無法與其他石頭砌在一起，就無法使用。一個無法與他人和睦相處的人，即使再優秀也不能成為藩裏的一員。
天下之大，有很多偉材巨石，卻被埋沒於荒郊野外。
尤其是關原戰後，人才更是數不勝數。然而，大部分的將軍所用的是隨時都可嵌入任何石牆的石頭。如果碰到較奇特的石頭，不是棱角太多，就是無法妥協，無法立刻用在自己的藩所。
在這一點上，小次郎不但年輕而且武功高強——有足夠的資格仕佐細川家。
何況，他尚未成為一塊可用的石頭，還是塊璞石。
細川忠利一想到佐佐木小次郎，內心自然會聯想到宮本武藏。
他從老臣長岡佐渡口中第一次聽到武藏的名字。
佐渡在一次君臣言歡時，突然對忠利說：
"最近我看中一位奇特的武士……"
並談到法典草原開墾的事情。後來佐渡從法典草原歸來時，歎了一口氣：
"可惜，武藏已不知去向！"
但是忠利仍不死心，堅持要見此人。
"天下無難事，隻怕有心人。你隻要多留意，一定找得到他。"
忠利心中不知不覺地將武藏與岩間角兵衛推薦的佐佐木小次郎相比。
依佐渡之言，武藏除了武術精湛之外，也能於山野村落教導人們開墾農地，教導農民提高自治能力，是一位富有經營策略，不可多得的人物。
另一方麵，岩間角兵衛則強調佐佐木小次郎出自名門，對劍法研究深入，且精通兵法。年紀輕輕就自創岩流劍法，可知此人絕非等閑之輩。除了角兵衛的誇獎外，最近小次郎的劍名在江戶到處可聞。大家都在傳說——
隅田河岸，佐佐木小次郎輕鬆地斬殺四名小幡門人。
在神田川的堤防上，連北條新藏都難逃他劍下。
相對於此，武藏卻一直默默無聞。
數年前，武藏在京都的一乘寺獨自與吉岡門下幾十人決鬥獲勝。後來有人反駁此說，說這隻是一時的謠言。
"那是捏造出來的。"
也有人說：
"武藏隻會沽名釣譽。平常看似厲害，一碰到狀況，卻逃到睿山躲藏起來呢！"
即使他有再好的表現，還是有人扯他後腿。因此，沒多久他的劍名也被抹消了。
總之，不管武藏到哪
裏，惡評便跟到哪裏。再不然就是劍名被人抹殺。連劍士之間，甚至也沒有武藏立足的空間。
再加上他出生於美作鄉的深山，隻是一個默默無聞的鄉士之子，誰會去注意他？雖然尾張的中村這個小城鎮，出了一個鼎鼎有名的秀吉，世人還是以階級為重，以家世背景為用人標準。
"對了。"
忠利拍著膝蓋，想到一個點子。他環視座上的年輕武士，詢問是否有人見過武藏？
"在座各位，有誰認識武藏？或聽過他的傳言的？"
大家互相看著對方：
"武藏？"
"最近街頭巷尾到處都在談論武藏，我們隻是聽過他的名字。"
年輕武士們幾乎都知道這件事。
"哦？為何大家都在談他？"
忠利瞪大眼睛。
"因為告示牌上寫著他的名字。"
一位名叫森某的年輕武士說道：
"我看到有人抄下告示牌上的文字，覺得好玩，也順手抄了下來。少主人，我念給您聽吧！"
"好！"
"就是這個——"
森某打開一張紙，念著：
宮本武藏：你竟然背對我們逃跑，特此向你昭告。
大家聽了吃吃地笑。
忠利認真地問：
"隻有這些嗎？"
"不，還有。"
森某又繼續念道：
本位田家的老太婆正在找你報仇，我們也有兄弟的仇要報，如果你再藏頭縮尾，就不配當個武士。
說完，補充道：
"這是一個叫做半瓦彌次兵衛的手下所寫的，而且到處張貼。由於聽起來武藏像是個無賴漢，因此，大家都覺得有趣。"
忠利苦著臉。這簡直跟自己心目中的武藏相差太遠。仿佛受到唾棄的不隻武藏而已，還有自己的愚蠢也受到嘲笑。
"嗯……武藏是這種人嗎？"
忠利仍不放棄最後一絲希望。
大家聽了，異口同聲迴答：
"聽說他隻是一名無聊男子。"
也有人說：
"我看他是個膽小鬼。被一般老百姓如此侮辱，他還是不敢出麵。"
鍾響了，年輕武士隨之退席。忠利上床之後仍在想此事。他的想法與一般人不同。
"真是個有趣的家夥。"
他甚至如此認為，對於武藏的深思熟慮頗感興趣。
翌日清晨，忠利照例在書齋念完早課後，走到屋外透氣。剛好在院子裏碰到長岡佐渡。
"佐渡！佐渡！"
老臣聽到他的唿喚，迴頭謹慎地行了朝禮。
"後來，你有沒有特別留意那件事？"
問題來得太突然，使得佐渡瞪大眼睛。
忠利又補一句：
"是武藏的事。"
"是！"
佐渡低著頭，忠利道：
"無論如何，找到他之後立刻帶來見我，我想見這個人。"
同一天——
下午時刻，忠利出現在弓箭場。早就在靶場等候的岩間角兵衛立刻向忠利遞上小次郎的推薦書。
忠利一邊拉弓一邊說道：
"我忘了這事。找個時間，把小次郎帶到弓箭場來。我要看看他是否能夠勝任。"
2
這裏是伊皿子坡的中段，岩間角兵衛的私宅坐落在此。
小次郎的住所，就是這紅門宅第內的獨棟小屋。
"有人在嗎？"
訪客上門。
小次郎坐在屋內，靜靜凝視著他的愛劍——曬衣竿。
他托屋主角兵衛請出細川家的廚子野耕介幫他磨這把劍。
這中間卻發生了一件事。
因為小次郎托耕介磨劍之後，卻與耕介家的關係越來越惡劣。小次郎請岩間角兵衛去催促，今早耕介把劍送了過來。
小次郎心想：
劍一定沒磨。
他坐在房內，拔出劍一看——沒想到劍不但磨好了，而且，沉積百年猶如深淵之水般蒼黑的鐵鏽已然不見，劍被磨得光亮，閃爍著耀眼的光芒。
劍上的斑斑點點，現已完全消失。沾了血跡的部分，磨過之後，猶如一輪朦朧的月亮，美麗動人。
"簡直像一把新鑄的劍！"
小次郎看得出神。
這棟小屋位於月岬高台。從這裏可遠眺品川海邊的景色，也可望見從上總海岸湧向天際的雲海。現在，這些景色全部映在小次郎手中的刀刃上。
"有沒有人在家？小次郎先生在嗎？"
外頭的聲音停頓了一下，又繞到後麵柴房叫門。
"什麽人？"
小次郎收刀入鞘：
"我小次郎在家，有事請從正門進來。"
屋外的人立刻說：
"他在家呀！"
阿杉婆和一名大漢出現在門口。
"我還以為是誰呢？原來是老太婆。天這麽熱，您可真勤快。"
"待會兒再招唿，先讓我們洗洗腳。"
"外麵有一口井。這裏是高地，所以井非常深，得小心一點。這位大漢，老太婆跌下去就慘了，你陪她去吧！"
那位大漢是半瓦家的下人，帶阿婆來到此地。
阿杉婆在井邊梳洗幹淨，才進了屋子，與小次郎打過招唿。陣陣涼風吹得老太婆眯起眼睛：
"這房子真涼快，住在這麽舒服的地方，人都要變懶了。"
小次郎笑著說：
"我可跟您兒子又八不同。"
老太婆聽了訕訕然，眨了眨眼，說道：
"對了！我沒帶什麽禮來，這是我手抄的經文，有空時多念誦。"
說著，拿了一本《父母恩重經》出來。
小次郎早已經聽過老太婆的願望，所以瞄了一眼。
"對了！"
他對著阿杉婆背後的大漢說：
"上次我寫的告示牌，你是否已經到處張貼了？"
大漢身子向前微傾：
"是不是寫著"武藏快出來，如果再藏頭縮尾，就不配當一名武士"的那張告示牌？"
小次郎用力點頭：
"沒錯，已經張貼在各十字路口了嗎？"
"我們花了兩天時間，貼在最醒目的地方，師父您還沒見到？"
"我不必看。"
老太婆也插嘴道：
"今天我們來此途中，也看到告示牌了。人群黑壓壓地圍著看，還議論紛紛呢！我在一旁聽得心情愉快極了。"
"如果武藏看到卻仍避不出麵，那他等於失去武士資格，貽笑大方。老太婆您的怨恨也算有個了結了！"
"什麽話？武藏臉皮太厚，任人怎麽取笑也不痛不癢。我老太婆才不會就此善罷甘休呢！"
"嗬嗬……"
小次郎看老太婆如此執著，笑出了酒窩。
"不愧是您老太婆，不因年老而失去鬥誌。真令人敬佩。"
一番加油添醋後，又問：
"今天您為何來此？"
老太婆表示沒什麽大事。因為自己寄宿半瓦家也有兩年多了，本來自己就無意久留，更不想讓這些男人照顧。剛好鎧渡附近有人在出租房子，她打算租一間，一個人住。
"您認為如何？"
老太婆與小次郎商量：
"看樣子武藏不容易露臉。我知道兒子又八一定在江戶，卻不知他在哪裏？所以我想叫家裏人寄錢來，就在這裏租個房子住。"
小次郎無異議，認
為這樣也不錯。
事實上，小次郎因一時的興趣利用了這些人，但最近他已經很厭煩跟這群人打交道。他認為要事辦完之後，不宜再深交下去，因此他幾乎不再到半瓦家指導劍術了。
小次郎叫岩間的家仆從後院采來西瓜，請客人吃。
"如果得知武藏的下落，要趕緊派人通知我。最近我很忙，可能無法與你們常見麵。"
天黑之前，小次郎便把兩人打發迴去。
老太婆一走，小次郎立刻打掃屋子，並汲來井水，撒在庭院裏。
山芋和牽牛花的藤蔓，從牆邊一直攀沿到洗手台上。
白色的花朵，迎風搖曳。
"今晚，角兵衛可能又要外宿了吧？"
小次郎躺在房內望著蚊香嫋嫋的白煙。
房內不需點燈。即使點了，也會被風吹熄。過了不久，月光從沙灘移至他窗前，照在他臉上。
就在此刻……
有一名武士打破坡下墓地的圍牆，混入伊皿子坡的崖上。
岩間角兵衛每次都騎馬到藩裏，迴來時便把馬寄在坡下。
此處的寺廟前有家花店，老板每次看到角兵衛便會出來幫他牽馬。
然而，角兵衛今天迴到花店卻沒見到老板，便自顧將馬係在後院的樹幹上。
"噢！客官您迴來了？"
老板這時才從寺廟後的山上跑了下來，接過角兵衛手中的韁繩。
"剛才有一個武士舉止怪異，竟然打破墓地的圍牆，爬到無路可行的懸崖上。我告訴他此路不通，他竟然對我麵露兇相，接著便不知去向了。"
沒人發問，這個老板卻越說越多：
"這種人是不是最近經常侵入大將軍家的盜賊呀？"
老板驚魂未定，抬頭望著黃昏下的幢幢樹影。
角兵衛不受他影響。雖然謠傳有盜賊入侵大將軍家，但細川家根本沒遇上過，何況身為大臣也不可能自暴其短，便說：
"哈哈哈！那些隻是謠言罷了。混到寺廟後山的盜賊不是小偷就是經常在街上打架鬧事的浪人。"
"可是，因為這裏位於東海道的出入口，有些逃亡的家夥經常趁黑打劫。所以傍晚看到可疑的人，整晚都無法安寧。"
"如果出了事，盡管來找我。住在我家的客人一直希望有擒賊的機會。但一直空等待，每天枯坐屋內呢！"
"是佐佐木先生嗎？聽說他不但人品優雅，手法也很利落。這附近一帶對他頗有好評。"
聽到讚美小次郎，岩間角兵衛高興得趾高氣揚。
他喜歡年輕人。尤其目前的風氣使然，家裏養個年輕有為的青年，被認為是高尚的美德。
因為要是有朝一日天下發生戰事，立刻可將家中的年輕人送到君主馬前效命。除此之外，也可推薦家中出類拔萃的男子給主家，不但可以奉公，也可扶植自己的勢力。
對於主家來說，當然不喜歡自私自利的臣下。然而在細川家這種大藩所裏，完全舍棄自我利益的也沒幾個人。
雖說岩間角兵衛不夠忠貞，但他絕不輸給一介武士。他原是諸侯的侍從，隻可惜沒有機會出頭。像他這種人反而更方便為平常的事務而奔走。
"我迴來了！"
伊皿子坡很陡，每次他迴到自家門前都會氣喘籲籲。
妻子迴娘家去了，隻剩男女仆人。岩間不留宿藩裏的夜晚，仆人們都會等候他迴府。紅色的大門和房屋入口之間的走道兩旁竹影扶疏。仆人們會在這條信道灑水，等候主人歸來。
"主人迴來了！"
仆人出來迎接。
"唔！"
角兵衛迴了一聲，又問：
"佐佐木先生在家還是外出？"
"小次郎先生整天都待在家裏，現在正躺在房內納涼。"
聽了仆人的迴答，角兵衛道：
"是嗎？那就快去準備酒菜，並請佐佐木先生過來。"
角兵衛趁此空當入浴，洗去一身汗水，換上輕鬆的便服。
迴到書齋時，小次郎已拿著扇子，在房內等待。
"您迴來了。"
仆人送來酒菜。
"先幹一杯。"
角兵衛斟酒，又道：
"今天有好消息告訴你。"
"好消息？"
"我向主人推薦你，最近主人對你也有耳聞，並要我帶你去見他。能有今天的成果，可真不容易啊！藩裏太多人向他推薦武士了。"
角兵衛衷心期待看到小次郎高興的表情。
"……"
然而小次郎卻默不作聲，喝了一口酒。
"杯子還您。"
隻說了這句話，卻無愉悅之色。
角兵衛不但沒生氣，反而更加佩服他。
"我相信藩主一定能接納你，你也能得到應有的迴報。今夜我們慶祝一下，再多喝一點。"
說著，又給小次郎斟酒。
小次郎這才稍微低下頭：
"讓您費心了，真過意不去。"
"不，推薦一個像你這麽有為的人給主家，也是我的職責之一。"
"把我捧得這麽高，真令我為難。本來我就不求高薪俸祿。隻因為細川家曆代由幽齋公、三齋公，以及當今之主忠利公等三位名主一脈相傳，我才會想到藩裏奉公，也許能找到武士應行之道。"
"我並未向主公吹噓，是因為江戶到處流傳著佐佐木小次郎的名字。""我每天在此好吃懶做，為何能出名？"
小次郎自嘲，露出一排稚氣的牙齒。
"在下一點也不出色，大家隻是似是而非跟著散播謠言罷了。"
"忠利公說找個時間帶你過去，你何時能到藩邸一趟？"
"我隨時都可以。"
"那麽明天好嗎？"
"可以。"
小次郎一副理所當然的樣子。
角兵衛見狀，更為小次郎的氣度傾倒。但是他突然想起忠利公附帶說的一句話。
"但是，君侯說過見了你之後再做決定。這隻不過是一個形式罷了，你百分之九十九可以在藩裏奉公，幾乎已經內定了……"
小次郎一聽，放下杯子，盯著角兵衛，說道：
"算了，角兵衛先生！多謝您的辛勞，我不想到細川家奉公。"
小次郎情緒激動。
他的耳朵因喝酒而通紅。
"為什麽？"
角兵衛不解地望著他。
小次郎隻說了一句：
"我不滿意。"
便未再多做解釋。
為何小次郎心情突然驟變？可能是剛才角兵衛補充了君侯的話：
"見過之後再決定錄不錄用。"
此話讓小次郎不悅。
"我並非一定要在細川家任職，隨便到哪裏都可找到三五百石的職務。"
平常小次郎經常以此自誇，角兵衛竟然如此大意，把主公的話照本宣科地說給小次郎聽，才會惹惱了他。
小次郎的個性本來就惟我獨尊，不考慮別人的心情。所以盡管角兵衛一臉窘相，他也無動於衷。吃過飯，他便迴自己的住處去了。
屋內沒點燈，卻被月亮照得明亮。小次郎一進房，微醉的身子立刻躺了下來，以手當枕。
"哼！"
他想起某事，不禁笑了出來。
"那角兵衛可真老實啊！"
他喃喃自語。
他太了解角兵衛了。他知道自己這麽一說，會讓角兵衛對君侯很難交代。但不管自己怎麽跋扈，角兵衛絕不會生氣。
"不求高官厚祿。"
雖然以前佐佐木說過這話，實際上卻充滿了野心。他不但想求俸祿，更想靠自己的能力求取功名和立身之道。
如果不為這些，那他何必苦修勤練？這些都是為了立身、揚名、衣錦還鄉。此外，也是為了滿足個人的私欲。在現今這種時代，高強的武功才是出人頭地的快捷方式。很幸運地小次郎天資稟賦、劍術高超且聰明過人，充滿了自信心。
因此，他的一進一退都以此為目標。這家主人岩間角兵衛雖比小次郎年長，但在小次郎眼中角兵衛是個——
"軟弱的家夥。"
小次郎不知不覺地睡著了。月光在榻榻米上移了一格，小次郎卻未醒來。徐徐的涼風，吹得屋內暑氣全消，小次郎更是沉醉於夢鄉。
這時，躲在懸崖後麵，一直忍受蚊蟲叮咬的人影似乎找到了好時機。
（好！）
他像隻蟾蜍般悄悄地爬向燈火已熄的房子。
他就是那個打扮得威風凜凜的武士。今天傍晚，坡下花店的老板看到一個舉止怪異的武士往寺廟後山走去。他就是那個武士。
人影爬到房子旁邊——
"……"
他先從屋簷下窺視屋內動靜。
由於他蹲在陰暗處，又沒出聲，不容易被發現。
"……"
屋內傳來小次郎的鼾聲。曾有一時，蟲鳴突然停頓，接著唧唧的蟲鳴，又陸續從草露之間傳出。
終於——
人影倏然立起。
刀一出鞘便對著熟睡中的小次郎衝去。
"喝！"
那人咬牙切齒，正要砍下去，沒想到小次郎左手揮出一支黑棒，一棒打在他手上。
那人手掌雖受到重擊，但是砍下去的大刀，力道十足，砍破了榻榻米。
原本躺在下麵的小次郎，像一尾矯健的遊魚，躲過水麵的一擊，悠然遊至它處。緊接著唰一聲，靠著牆麵對那個人影。
小次郎左手握著刀鞘，右手已拔出愛劍"曬衣竿"。
"誰？"
小次郎的口氣平穩，看來早已察覺刺客來襲。平時，小次郎對於身邊任何風吹草動都提防有加，因此他背對牆站著，神態自若，毫無紊亂之色。
"是，是我！"
相反的，襲擊的人反而聲音顫抖。
""我"是誰？報出名來！趁黑夜偷襲可不是武士的作風。"
"我是小幡景憲的兒子餘五郎景政。"
"餘五郎？"
"哼！看你幹的好事。"
"好事？我做了什麽？"
"你趁家父臥病在床，到處散播不利於小幡家的謠言。"
"等一等！不是我在散播，是人們自動把謠言傳得滿天飛。"
"你甚至殺了我們不少門人。"
"那的確是我小次郎幹的。隻能怪你們刀法和實力太差了。在兵法上，我可無法故意放水。"
"住、住口！那是因為無賴漢半瓦為你撐腰。"
"那是後來的事。"
"後來什麽事？"
"你真囉嗦！"
小次郎不耐煩地向前踏出一步：
"要恨就恨吧！兵法隻求勝負，如果摻雜個人情感，就貽笑大方了。你是否已有覺悟要來送死？"
"……"
"覺悟吧！"
說著，向前更進一步。同時他手上的"曬衣竿"約一尺左右的刀尖，映著皎潔的月光，一道光芒射向餘五郎眼睛，隨即移往別處。
這把刀是今天新磨的。小次郎就像饑腸轆轆的餓鬼麵對山珍海味一般，直盯對方，想攫住他的身影。
3
佐佐小次郎托人代尋官職，卻又不滿主人的話，甚至拒絕接受，簡直太過任性了。
岩間角兵衛像泄了氣的皮球。
"不管他了！"
他又自省：
"愛護後進雖是美德，但如果連錯誤的想法都得接受，那就太過分了！"
角兵衛原本就喜歡小次郎，認為他異於常人。雖然夾在小次郎和主人之間兩頭為難，也感到生氣。但過了幾天，他又迴心轉意了。
"也許這正是他的優點。"
他善意地斟酌。
"要是一般人，早就欣然前往了。"
角兵衛認為年輕人要有骨氣才靠得住，何況小次郎有實力。顯然，角兵衛把小次郎捧得更高了。
又過了四天。
這期間角兵衛偶爾留宿藩裏，加上心情尚未恢複，幾天未曾見過小次郎。第四天早晨，角兵衛到小次郎的住處。
"小次郎先生！昨天我從藩所迴家時，忠利公問我怎麽還沒帶你去見他？主公要在弓箭場見你，大概也想見識一下你的弓法，如何？你就抱著輕鬆的心情前去吧！"
"可是……"
"嗯！"
"如果主公看我不中意而拒絕我，那小次郎豈不成了廢物。我可還沒潦倒到必須強迫推銷自己。"
"是我拙於口才。主公並無此意。"
"那你如何迴複忠利公？"
"我還沒迴答。主公似乎一直都在等著見你。"
"哈哈哈！你是我的恩人，我不該如此為難你的。"
"今晚我得留宿藩裏，也許主公又會提及此事。你就別再為難我了。至少到藩裏露個臉。"
"好。"
小次郎賣人情似的點點頭。
"我就為你去一趟。"
角兵衛欣喜萬分：
"那麽，今日如何？"
"好，就今天去吧！"
"太好了！"
"時間呢？"
"主公說過任何時間皆可。主公下午一定會到弓箭場，在那裏見麵氣氛比較輕鬆。"
"知道了。"
"就這麽說定。"
角兵衛再次叮嚀，便到藩裏去了。
之後，小次郎悠然地準備。雖然平時口中常說豪傑不必花心思裝扮，實際上他是個愛打扮的人，甚至非常講究。
他要仆人準備羅衣，舶來褲，全新的草鞋和鬥笠。
又問：
"有沒有馬？"
仆人告知坡下花店寄放著主人換乘用的白馬。小次郎便來到花店，發現老板不在店裏。
於是，小次郎左右尋找。最後看到寺廟旁，除了花店老板和僧侶之外，還有一群人聚在那裏，不知談論什麽？
出了什麽事？小次郎走過去，看到地上一具覆蓋著草席的屍體。圍觀的人正商量如何埋葬。
死者身份不明。
隻知道是位年輕武士。
那人肩膀被砍了一刀，傷口很深。血已凝固變黑，身上沒帶任何物品。
"我四天前曾見過這位武士。"
花店老板說著。
"哦？"
僧侶和群眾都望著老板。
老板正要開口，有人敲他的房膀，迴頭一看是小次郎。
"聽說岩間先生的白馬寄在你這裏，可否牽出來。"
"噢！原來是您。"
老板急忙行個禮，說道：
"我這就去。"
他和小次郎迴那裏。並從小屋牽出白馬。小次郎撫著馬頭，說道：
"真是一匹好馬。"
"是的，的確是匹好馬。"
"我走了。"
老板抬頭望著馬背上的小次郎，說道：
"與您很相配。"
小次郎騎在馬上，從口袋掏出錢來。
"
老板，用這錢買些鮮花冥紙吧！"
"咦？"
"給剛才那個死人。"
說完，小次郎從坡下的寺廟前，朝高輪街道騎去。
他從馬背上吐了一口口水。因為剛才看到令他不舒服的東西。四天前的一個月夜，被自己新磨的"曬衣竿"長劍殺死的人，好像掀開草席，尾隨在自己背後一般。
"這不能怪我。"
小次郎在心裏為自己辯解。
他騎著白馬，在炙熱的天氣下，大搖大擺地走在路上。無論是商人、旅客，以及徒步的武士，都趕緊讓開道路，並迴頭看他。
他騎在馬上的英姿，即使走在江戶城裏也很醒目。大家都會忍不住多瞧一眼，想知道他是哪裏來的武士。
約定正午時刻到達細川家。他把馬交給門房。進到官邸便看見岩間角兵衛飛奔而來。
"你來得正好。"
岩間好像為自己的事而高興。
"請擦擦汗水，休息片刻，我這就去通報。"
說完，趕緊命人送上茶水、冰水和煙草等，待如上賓。過了不久——
"請至弓箭場。"
另一位武士前來引路。按規定，他的長劍"曬衣竿"必須交由家臣代為保管，隻能帶短刀進去。
細川忠利今日照常練箭。雖然暑氣蒸天，仍每天練習射箭百支，無一日例外。眾多貼身侍衛忙於為忠利取箭。然後在一旁屏氣凝神，等待箭射出去時的鳴聲。
"毛巾！毛巾拿來。"
忠利把弓立在地上。
汗水流進他眼裏，看來已疲憊不堪了。
角兵衛趁機說道：
"主公！"
他跪在忠利身旁。
"什麽事？"
"佐佐木小次郎已經來了。請您接見。"
忠利看也不看一眼。他重新架上箭，拉弓，跨腳，準備發箭。
不隻忠利如此，家臣們沒人瞧小次郎一眼。
最後，終於射完百支。
"水，拿水來！"
忠利大聲說著。
家臣們打來井水，儲在一個大臉盆裏。
忠利擦洗全身，也洗了腳。身邊的家臣忙著為他提袖子、拉下擺，不斷更換幹淨的水，不敢稍有怠慢。即使如此，忠利的動作卻不像個大將軍風範，倒像個野人。
身在故鄉的大主人三齋公是個茶人。先代幽齋則是個風雅的詩人。想來第三代忠利公也會承襲家風，像個公卿貴人，沒想到竟然是這等姿態，令小次郎頗感意外。
忠利還沒擦幹腳就穿上草鞋，一雙腳濕漉漉地迴到弓箭場。岩間角兵衛已等得心急如焚。忠利看到他，才又想起此事。
"角兵衛！帶他來見我。"
小次郎隨著角兵衛來到忠利麵前，行了跪拜禮。這個時代，主君愛才，禮遇武士，但是覲見的人還是必須遵行禮儀。忠利立刻說道：
"平身。"
平身之後便是賓客。小次郎抬起膝蓋：
"恕在下無禮。"
說著，坐到席上與忠利麵對麵。
"詳細情形，我已聽角兵衛說過。你的故鄉是岩國吧？"
"正是。"
"聽說岩國的吉川廣公非常英明。你的祖父也是吉川家的隨從嗎？"
"我聽說很早以前，我們是近江的佐佐木一族。室町殿下滅亡後，我便迴母親娘家。所以沒在吉川家仕奉。"
問過家譜親戚的情形之後，忠利又說：
"你是第一次找官職嗎？"
"我還沒跟隨過任何主家。"
"聽角兵衛說你希望在此仕宦，你認為我藩哪一點好？"
"我想這裏是武士為它殉死的好地方。"
"嗯！"
忠利似乎頗為中意。
"流派呢？"
"岩流。"
"岩流？"
"是我自創的。"
"有何淵源？"
"我曾跟隨富田五郎右衛門學習富田流刀法。又向故鄉岩國的隱士片山伯耆守久安這位老人學習片山拔刀術。再加上自己在岩國川畔斬燕練劍，綜合成自己的流派。"
"哦！"岩流"是取自"岩國川"？"
"大人明察秋毫。"
"我想看你的劍法。"
忠利望著眾家臣：
"誰來跟佐佐木比劃一下？"
這男子就是佐佐木嗎？最近常聽到他的傳言。
"沒想到這麽年輕。"
家臣們從剛才便不斷打量這位傳說中的人物，現在忠利突然開口：
"誰來跟佐佐木比劃一下？"
大家有點愕然，不禁麵麵相覷。
大家的眼光隨即轉向小次郎。小次郎不但一點也不在意，甚至一副正合我意的表情，興奮使得他臉上泛起一陣紅暈。
未等家臣自告奮勇，忠利已經指名：
"岡穀！"
"在。"
"有一次討論槍與刀之利弊時，堅持槍較有用的是你吧？"
"是。"
"這是個好機會，你上場試試。"
岡穀五郎次接受命令之後，轉向小次郎，說道：
"在下向你討教了。"
小次郎大大地點頭。
"賜教了！"
雙方表麵上彬彬有禮，事實上一股淒厲之氣已浸入肌膚。
本來在帷幕裏打掃的人，以及整理弓箭的人也都集合到忠利身後。
平常把武功掛在嘴邊，拿刀劍如拿筷子。但是一生中真正麵臨比賽，卻是難得碰上幾次。
如果問在場的武士：
"打仗可怕？還是比武可怕？"
十人當中可能十人全會迴答：
"比武可怕。"
因為戰爭是集體行動，比武則是一對一，如不獲勝，非死即殘。而且必須拿自己的生命，自己的發膚當賭注。打仗則是與戰友輪番上陣，得以喘口氣，比武卻不行。
五郎次的友人嚴肅地注視著五郎次的一舉一動，看到他冷靜的神情，才放下心來。
"他不會輸的。"
細川藩自古以來沒有槍術專家。幽齋公三齋公以來，都是以君主身份，曆經無數戰場。步卒當中善用長槍的不在少數。善用槍術並非奉公人員必備的技能。因此，藩裏一直未聘請槍術教練。
即使如此，岡穀五郎次卻堪稱藩裏的長槍手。不但有實戰經驗，平常也勤於苦練，是個老手。
"恕我暫時告退。"
五郎次向主人和小次郎招唿一聲，便退至它處，做比武前的準備。
大概一個奉公武士，都有一個覺悟，早晨出門，也許下午便會殉職橫屍迴來。今日五郎次出門前，照例全身上下都穿著潔淨的衣服。現在，退到一旁做準備，想到即將麵對這種覺悟，他的內心感到一陣涼意。
小次郎雙腳微開，直挺挺地站在那裏。
他手中握著借來的三尺長木刀。選了一個比武場地，已先在那裏等待。
他的姿態極其神勇，任誰看到，即使憎恨他，也會覺得他威風凜凜。
他就像隻勇猛的老鷹。側麵的線條俊美，表情與平時無異。
"不知結果會如何？"
家臣們開始同情起岡穀五郎次了。因為一看到小次郎的風采，大家都用不安的眼神，看著五郎次在做準備的帷幕。
五郎次平靜地做完準備。他在槍口刀刃上，仔細地纏上濕布，才會花費這麽多時間。
小次郎見狀：
"五郎次先生！你那是什麽準備
？如果是怕傷到我，那你大可不必有此顧慮。"小次郎語氣雖然平順，但話中帶刺，充滿傲慢之氣。剛才五郎次用濕布條纏繞的長槍是曾征戰沙場，並獲得佳績的短刀形菊池槍。柄長九尺餘，塗上青貝色，閃閃發光。光是菖蒲造形的刀刃，就有七八寸長。
"用真槍無妨。"
小次郎嘲笑他徒勞無功。
"行嗎？"
五郎次瞪著小次郎問著。此時，連同主人忠利和他的友人內心都在鼓動著。
"就是這樣！"
"別怕他！"
"把他宰了。"
小次郎有點不耐煩，用催促的語氣說：
"行了。"
說著，正視對方。
"那麽……"
五郎次拆去纏繞的濕布條，握住長槍，一步一步向小次郎逼近。
"悉聽尊命。可是，既然我用真槍，閣下也請用真劍。"
"不，我用這個就行了。"
"不成！"
"不！"
小次郎懾住他的氣息：
"我乃藩外之人，怎可在他家的主人麵前使用真劍？"
"可是……"
五郎次仍不釋懷，咬住嘴唇。忠利見狀立刻說道：
"岡穀！不必多慮。就按對方的意思吧！快比武。"
從忠利的聲音裏，可知他也受到小次郎的影響。
"那麽——"
互行注目禮。雙方臉上已出現淒厲之色。突然，五郎次向後跳開。
小次郎的身體，像停在竹竿上的小鳥，一個箭步，已隨著五郎次的槍柄，攻向他的胸膛。五郎次來不及用槍，立即轉身，如擊重石般撲向小次郎背領。唰！一聲，這塊重石彈跳開來。小次郎這迴把木劍當長槍，對著五郎次肋骨直刺過來。
"喝！"
五郎次退了一步。
向一旁跳開。
來不及喘氣，他被小次郎逼得到處躲閃，毫無反擊餘地。
他已像隻被猛鷹追趕的獵物了。小次郎的木劍緊追不舍，纏著他不放。最後長槍截然斷成兩半，五郎次的肉體勉強擠出一聲呻吟，才一瞬間，勝負已定。
小次郎迴到伊皿子"月岬"上的家，便去找這家的主人岩間角兵衛。
"今天在大人麵前，我是不是做得太過分了？"
"不，你表現得很出色。"
"我走後，忠利公有無說了什麽？"
"沒有。"
"總會說些話吧？"
"什麽都沒說，隻默默地坐在席位上。"
"嗯……"
小次郎對他的迴答不滿意。
角兵衛見狀，立刻補上一句：
"我想近日之內會有迴音吧？"
小次郎聽了，迴答道：
"任不任職都無所謂。……忠利公果然如傳言所說是位明君，如果要仕宦，我還是選擇這裏，不過這一切得靠機緣啊！"
角兵衛慢慢看出小次郎鋒芒太露，從昨天開始對他有點反感。一直嗬護在懷中的小鳥，不知何時竟然長成一隻兇猛的大老鷹了。
昨天忠利本想讓四五名武士與小次郎交手，試他的武功。沒想到打頭陣岡穀五郎次的比武結果，太過於殘忍，忠利說了一句：
"我看到了，不必再比。"
比武因此結束。
雖然五郎次最後蘇醒過來，卻可能終生要跛腳了。
他左邊大腿和腰部的骨頭都已碎掉。小次郎暗自得意：這下子讓他們大開眼界，即使與細川家無緣也了無遺憾了。
但是他心中仍有許多疑慮。將來的托身之所除了伊達、黑田、島津、毛利之外，便是細川家了。由於大阪城的問題尚未解決，天下風雲萬變，如果選錯托身藩所，可能終生無法避免浪人的命運。謀求奉公之地，也得把將來的時勢一起考慮進去，否則，為了求半年的俸祿，可能會賠上一生的幸福。
小次郎把這些都盤算在內。隻要故鄉的三齋公依然健在，細川家鐵定穩若泰山。如果要乘船，最好搭這艘大船，才能掌控生涯的船舵，順應新時代的潮流。如此才是賢明的做法。
"然而越是家世顯赫，越不易謀得一職。"
小次郎有點焦急。
數日後，不知想到何事？小次郎突然說：
"我去向岡穀五郎次探病。"
說完便出門去。
這天他是徒步前往。
五郎次的家在常盤橋附近。小次郎突然造訪，使得五郎次非常高興，躺在床上微笑著說：
"哎呀！比武勝負便可知高下。我恨自己技不如人，可是你為何來看我？"
說著，眼中閃著淚珠：
"你這麽親切，又勞駕來此，真過意不去。"
小次郎離開後，五郎次向枕邊的友人透露：
"他真是個奇特的武士。本以為他很傲慢，沒想到他是個有情有義的人。"
小次郎內心也在揣測他會這麽說。
後來又來了一位探病的客人。如小次郎所料，這位"敵友"，竟向客人讚美小次郎。
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三番兩次，小次郎前後四次到岡穀家探病。
有一天，還叫人從市場送新鮮的魚過去。
此時的江戶，已是夏至時節。
空地上的雜草，掩住門扉。幹涸的馬路，偶爾可見螃蟹橫行其中——
武藏快出麵，否則不配當一名武士！
半瓦手下所張貼的告示牌，已淹沒在荒煙蔓草中，有的被雨打落，有的甚至被偷去當柴燒。
"到哪裏去吃飯？"
小次郎饑腸轆轆，四處張望著尋找飯館。
這裏與京城不同，連像"奈良茶"這種店都沒有。隻見空地的草叢旁，搭了一間葦棚，旁邊立著一麵旗子，上麵寫著：
屯食小吃
屯食——古時候，這詞是飯團的別稱。指的是屯紮時的食物吧！然而，此地這個"屯食"又是何意？
葦棚旁，白煙嫋嫋，盤踞不散。小次郎走近欲窺究竟，卻聞到烹煮食物的香味。難道是賣飯團的不成。無論如何，這家店一定是賣吃的。
"來杯茶！"
小次郎進入棚內，看見棚裏有兩個人坐在椅子上。一人拿酒杯，一人拿飯碗，正大口大口地吃著。
小次郎在他們對麵坐下。
"老板！這裏有什麽吃的？"
"這裏是飯館，也有酒。"
"招牌上的"屯食"是什麽意思？"
"很多人問過我，可是我也不知道。"
"不是你寫的嗎？"
"以前有個年老的旅客，在此休息，他幫我寫的。"
"哦！原來如此，字寫得真好。"
"聽說這個人到處遊走。在木曾是數一數二的大富翁，捐了好大一筆香油錢給平河天神、冰川天神、神田明神等寺廟，還樂此不疲呢！真是個奇特的人。"
"那人叫什麽名字？"
"奈良井大藏。"
"我好像聽過。"
"他為我寫了"屯食"二字。雖然我不知道它的意思，但是這麽有名的人寫的招牌，至少可以招財進寶吧！"
老板笑著說。
小次郎看碗裏裝了飯菜，便拿起筷子，邊趕蒼蠅邊喝著湯，吃了起來。
坐在他對麵的兩個武士——有一人不知何時從葦棚的破洞窺視草原方向。
"來了。"
他迴頭對他的同伴說：
"濱田，是不是那個賣西瓜的？"
另一人聽了趕緊放
下筷子，到葦棚邊一看：
"對！就是他。"
兩人一陣騷動。
一個西瓜販子頂著炎熱的大太陽，扛著秤走在草地上。
躲在"屯食"小吃店葦棚後的浪人，追上西瓜販子，突然拔刀，砍中秤繩。
西瓜販子向前撲倒在地。
"嘿！"
剛才在小吃那裏，叫做濱田的另一名浪人，立即上前抓住西瓜販子的脖子。
"在護城河旁的石堆附近賣茶的姑娘，你把她帶到哪裏去了？別裝傻，一定被你藏起來了。"
其中一人罵著，另一人用刀背頂著他的鼻子。
"快說！"
"你住哪裏？"
並威脅他。
"長這副德性，還敢誘拐女人。"
那人用刀背拍著他的臉頰。
西瓜販子鐵青著臉，拚命搖頭。後來趁隙用力推開其中一名浪人，並撿起秤錘打向另一名。
"你還打人？"
浪人大喝一聲。
"這家夥一定不是個普通的西瓜販子。濱田，小心一點。"
"哼！我才不怕他——"
濱田奪下對方的秤，把他壓在地上，並用繩子把西瓜販子連同秤綁在一起。
這時，濱田背後突然傳來一聲慘叫，接著聽到地上發出巨響，迴頭一看，一陣熱風帶著紅色細霧，打在他臉上。
"咦？"
本來騎坐在西瓜販身上的濱田，立刻一躍而起，瞪大雙睛，一臉愕然，不敢相信他所看到的情景。
"你……你是誰？"
對方沒迴答，隻見他的劍如毒蛇般直竄到濱田胸前。
正是佐佐木小次郎。
不用說就知道他拿的是那把長劍"曬衣竿"。廚子野耕介為他磨去鐵鏽，重現光芒之後，似乎饑渴難當，不斷嗜飲鮮血。
"……"
小次郎笑而不答，繞著草叢緊追濱田。被五花大綁在地的西瓜販子這時抬頭，看到他的身影，大吃一驚：
"啊！佐佐木……佐佐木小次郎！救命呀！"
小次郎頭也不迴。
他直盯著節節後退的濱田，數著對方的唿吸，似乎要把他逼入死亡的深淵。對方退一步，小次郎則前進一步，對方橫著跑，小次郎也橫著追，刀尖一直追纏對方。
濱田已經臉色慘白，一聽到佐佐木小次郎的名字，嚇了一跳。
"咦？佐佐木？"
他連滾帶爬。
"曬衣竿"揮向天空。
"往哪裏逃？"
話聲甫落，長劍已經削斷濱田的耳朵，深深嵌入肩膀。
小次郎隨後替西瓜販解開繩子，但西瓜販並未抬頭。
他重新坐好，卻仍一直低垂著頭。
小次郎拭去"曬衣竿"上的血跡，收入劍鞘。接著似乎感到一陣好笑，說道："老兄！"
他拍拍西瓜販的背：
"沒什麽好丟臉的。喂！又八！"
"是！"
"別光說"是"，把頭抬起來。好久不見了。"
"你也平安無事嗎？"
"當然。我說，你怎麽會做起買賣來了？"
"哎！真沒麵子。"
"先把西瓜撿起來。對了！寄放到屯食小吃那裏吧！"
小次郎站在空地上大叫：
"喂！老板！"
小次郎把西瓜交給老板保管，並借來筆墨在格子門邊寫著。
斬死空地上兩具屍體
正是伊皿子坡月岬之
佐佐木小次郎
特此昭告世人
"老板！這樣就不會給你添麻煩了。"
"謝謝您。"
"不用謝了。若死者的朋友來了，請替我轉告一聲。就說我不會逃避，隨時候教。"
說完，又對著站在葦棚外的又八：
"走吧！"
本位田又八低頭跟在後麵。最近，他挑西瓜賣給江戶城內的石頭工人、木匠、水泥匠等。
他初到江戶時，希望能表現男子氣概給阿通看，立誌要修行或創業。然而一碰到挫折就意誌消沉，毫無生存能力。他更換工作已不下三四次。
尤其阿通逃走之後，又八更是陷入頹廢的深淵，最後淪落到無賴漢聚集的家裏，寄人籬下，或替賭博的人把風，混口飯吃。有時則趁江戶祭典或遊山玩水等節慶，到處兜售食物，到現在還沒有固定職業。
小次郎從以前便很清楚他的個性，所以聽了這些話，一點也不覺意外。
隻是想到剛才自己在屯食小吃店的留言，肯定會給自己招來麻煩，便問又八：
"那些浪人到底跟你有何仇恨？"
又八難以啟口：
"老實說，是為了女人的事……"
又八的生活總是會跟女人扯上關係。大概上輩子跟女人有仇吧！小次郎不覺苦笑：
"嗯！你還是不改好色的本性。你跟那個女人發生了什麽事？"
要讓又八吐真言，可能得花點功夫。反正迴伊皿子也沒特別的事，小次郎一聽到女人的事，無聊的心情一掃而空。見到又八，也好像撿到失物般令人興奮。
好不容易才從又八口中套出實情。事情的原委是這樣的：
護城河邊的置石場，有很多工人，加上來往路人頻繁，因此有十幾家茶店，每家都圍著葦棚。
其中一家的賣茶女姿色出眾。很多男人都醉翁之意不在酒，借著喝茶、吃飯，想一親芳澤，其中一人就是剛才的濱田。
又八有時賣完西瓜，也會上那家店休息。有一天，那位姑娘竟向他透露：
我很討厭那名武士，可是老板卻要我打烊之後陪他出去玩。可不可以讓我躲到你家，我可以幫忙燒菜縫衣服。
他不忍拒絕，便把那姑娘藏到家裏。又八不斷地解釋，強調自己隻是為了這個理由。
小次郎不以為然。
"有什麽奇怪？"
又八不認為自己的話奇怪。
炎熱的太陽底下，小次郎無心聽又八冗長又抓不住重點的話，連一絲苦笑都擠不出來。
"算了，到你家再好好聊吧！"
又八一聽，麵有難色。
"不行嗎？"
"我的家不好請你過去。"
"什麽話？我不介意。"
"可是……"
又八一臉歉意，又說：
"下次再來吧！"
"為什麽？"
"今天有點不方便……"
又八一臉為難，小次郎也不便勉強，爽快地說：
"這樣嗎？那麽找個時間，你來找我。我住在伊皿子，就在岩間角兵衛宅內。"
"近日內一定會去拜訪。"
"對了！剛才你有沒有看到掛在各十字路口的告示牌？就是半瓦手下寫給武藏的？"
"看到了。"
"上麵也寫說本位田老太婆在找你。"
"是，沒錯。"
"為何你不去找你母親？"
"我這副德行？"
"傻瓜！對自己母親還要顧慮什麽形象？你的母親隨時會遇上武藏，到時候你這兒子不在身邊助她一臂之力，可能要後悔一輩子了。"
又八無心聽他的勸告。他們母子之間感情不和睦，別人看不出來。雖然又八覺得忠言逆耳，但念在剛才的救命之恩，隻好硬著頭皮說：
"是的，我一定去找。"
說完，在芝區的路口與小次郎道別。
然而小次郎卻使壞，與又八分手後，
暗中尾隨又八轉進狹窄的後街。
這裏有幾棟相連的房屋。附近的開拓方式是先砍去雜草樹叢，然後搭建房子，人們便住進去了。
本來沒有馬路，但路是人走出來的。也沒排水溝，各戶的汙水隨意流出，自然流到小河裏。
江戶的人口如雨後春筍，不斷激增，生活水準無法提高。其中尤以工人最多。他們主要在此修築河川，重建城池。
"又八，你迴來了嗎？"
隔壁住著一位挖井的老板。他正泡在浴盆裏，四周用門板橫放在地，圍成一個小浴室。老板剛好露出頭來。
"嗯，你在泡澡呀？"
又八剛進門，浴盆裏的老板又說：
"我洗好了，你要不要來泡一泡？"
"謝謝！朱實剛剛在家裏也燒好水了。"
"你們感情真好。"
"沒什麽。"
"你們是兄妹還是夫妻呀？這附近的人都在猜你們到底是什麽關係？"
"嘿！"
朱實正好過來。又八和老板立刻住了口。
朱實提著洗澡水來到柿子樹下，打開水桶蓋子。
"又八，你試試水溫。"
"有點燙呀！"
井邊傳來打水的聲音，又八裸著身子跑過去，接過水桶倒入浴盆，便入浴了。
"哇！真舒服！"
老板已穿上衣服，把竹桌椅搬到絲瓜棚下：
"今天西瓜賣得如何？"
"你也知道行情不好。"
又八看到手指上幹涸的血跡，不悅地用毛巾拭去。
"的確如此。與其賣西瓜，不如來挖井，每天賺點工資，日子也比較輕鬆。"
"雖然老板你常叫我去做，但挖井必須在城裏做，不能常迴家。"
"對，沒有工頭的允許是不能迴家的。"
"朱實說過，如此她會寂寞。叫我別去。"
"嗯！你談戀愛昏了頭呀！"
"我們不是你想的那種關係。"
"別越描越黑了。"
"哎喲！好痛！"
"怎麽了？"
"青柿子掉到頭上了！"
"哈哈哈！因為你昏了頭嘛！"
老板用圓扇子打著膝蓋笑著說。他出生於伊豆半島的伊東，名叫運平，在業界頗受尊敬。他年紀已過六十，頭發蓬亂如麻，但卻是日蓮教的信徒，朝晚不忘誦經，也常拿年輕人開玩笑。
在他家入口處掛著一個牌子，上麵寫著：
專門開鑿城池水井
堀井商運平之宅
要挖掘城郭內的井水，需要特殊的技術，非一般的挖井工人所能勝任。因為他曾在伊豆有過挖金山井的經驗，才被聘請來此指導施工並物色工人。運平喜歡在絲瓜棚下晚酌一番，喝得高興就會談起自己的得意往事。
當一名掘井工人，如果沒得到允許，不準迴家，工作也受監視，留在家的親屬，如同人質，也受主人和老板的束縛。雖然如此，城內的工作較輕鬆，工錢也較高。
施工完成之前，都住在城內的小屋，因此不必再花費金錢。
"所以說，你先忍耐一陣子，等賺足了錢再去做點別的生意，別再賣西瓜了。"
隔壁的運平老板經常勸又八去挖井。然而朱實卻反對：
"如果你到城裏工作，我就逃走。"
她的語氣帶著威脅。
"我怎麽會放下你一個人不管？"
又八也不想做這種事。他喜歡做既輕鬆、又有錢和麵子的工作。
又八洗完澡後，朱實拿門板圍住澡盆，也洗了澡換過衣服，兩人聊起此事。
"為了一點錢，像個囚犯備受束縛，我可不願如此。我也不是一直要賣西瓜。對不對？朱實，再窮也要多忍耐呀！"
吃著紫蘇飯配涼拌豆腐。朱實聽又八這麽說，也表同意：
"當然！"
她喝著湯，又說：
"一生一次也行，做點有骨氣的事給世人看看！"
朱實來此之後，這一帶的鄰居都認為他們是一對夫妻。不過朱實可從來沒想要這種不爭氣的男人當自己的丈夫。
她選擇男人的眼光很高。來到江戶之後，尤其置身於界鎮花街的那段時間，她已見識過各式的男人。
朱實逃到又八家裏，純粹是為了自己的方便。她像一隻小鳥，利用又八為踏腳石，想再度翱翔於天空。
因此，如果又八到城裏工作就不好了。更具體地應該說她會有危險。因為她當賣茶女時的男人——濱田可能會認出又八。
"對了！"
飯後，又八提到了這件事。
自己被濱田抓住，正在危急的時候，被小次郎救了。本來小次郎要來家裏，卻被自己巧妙地拒絕了。
又八盡說朱實愛聽的話。
"咦？你遇見小次郎？"
朱實臉色發白：
"你有沒有告訴他我在此？你該不會說吧？"
又八把她的手拉到自己膝上：
"誰會把你的下落告訴他？小次郎那麽固執，他一定會追過來的……"——
啊！話沒說完，又八突然大叫一聲，用手壓住臉頰。
有人丟東西進來！
又一粒青柿子，從後院飛進來，打在他臉上。雖然是個又青又硬的柿子，可是打中臉之後，已破裂開來，白色的果肉噴到朱實身上。
月光下，酷似小次郎的人影走出草叢，帶著冷冷的表情，朝市街走去。
5
"師父！"
伊織在後麵追趕。
初秋，武藏野的雜草比伊織還要高。
"快點！"
武藏頻頻迴頭等待在草中遊泳的雛鳥。
"雖然有路，可是我差點搞不清方向。"
"不愧是橫亙十郡的武藏野草原。"
"我們要去哪裏？"
"找適合居住的地方。"
"要住在這裏嗎？"
"不好嗎？"
"……"
伊織不置可否，看著一望無際的蒼穹：
"我也不知道。"
"等秋天到了，這片藍天將多麽清澄，這片原野將覆蓋多少露水……一想到此，內心也跟著清新起來。"
"師父您還是不喜歡城裏。"
"不，人群中也有樂趣。隻是現在到處都貼著罵我的告示牌，任我武藏臉皮再厚也在城裏待不下去啊！"
"所以才逃到這裏來？"
"嗯！"
"真令人懊惱。"
"說什麽話！為了這種小事。"
"可是，到哪裏都有人批評師父，我真的很懊惱。"
"這也沒辦法。"
"有辦法。懲罰那些說您壞話的人，然後我們也發出告示牌說，有種的人出來！"
"不，不必去惹這趟混水。"
"可是師父您不會輸給這些無賴呀！"
"會輸的。"
"為什麽？"
"我會輸給眾人。因為打了十人，便出現一百個敵人；追趕百個敵人，就有千個敵人圍攻過來，怎麽贏得了。"
"難道您這一生準備讓人恥笑嗎？"
"我不願意名聲受到汙染，那會愧對祖先。可是老讓人恥笑也不行，所以才會想與武藏野的露水同住，不受汙名之累。"
"這裏看不到房子，有的話也是農家，或許可以住寺廟。"
"也行。或者砍些木材，鋪上竹子，圍上茅草，就可以蓋個屋子了。"
"又要像法典草原的時候一樣？"
"不，這次不當農夫了。每天坐禪亦可。伊織，你除了好好讀書之外，就是練劍了。"
他們從甲州口的驛站柏木村來到這荒野。從十二所權現之丘到十貫坡，這裏的草原一望無垠。他們走在夏草叢中若隱若現的小道上。
最後兩人走進一片鬆樹林。武藏觀察過地勢。
"伊織，我們就住這裏。"
既來之則安之。在此生活自有一番天地。兩人蓋了一間比鳥巢還要簡樸的草庵。伊織到附近一戶農家，以一天的勞動借來了斧頭和鋸子。
他們花了幾天時間蓋的房屋，算不上是間草庵，但也不像個小屋，倒是一間奇妙的房子。
"神代1時期可能就是這種房子。"
武藏從屋外眺望親手蓋的房子，興奮地說著。
房子是用樹皮和竹子、茅草、板子蓋成的，柱子則用附近的樹幹。
屋內部分的牆壁和紙門貼了棉紙，看來特別貴重又有文化氣息，這點可是神代時期所不能及的。
伊織琅琅的讀書聲不斷從藺草簾子傳出。入秋之後，不絕於耳的蟬鳴，終究敵不過伊織的讀書聲。
"伊織！"
"是！"
才一迴答，伊織已屈膝跪在武藏跟前。
最近對伊織的訓練非常嚴格。
以前對城太郎，同樣是個少年弟子，卻未如此嚴格。當時武藏心想讓他自由發展，才是最好。
因為武藏本身也是如此成長過來的。但隨著年齡增長，他的想法改變了。他發現自由發展人之本性，有好也有壞。
要是任其發展，可能壞的本質會蓋過好的本質。
當他砍伐草木蓋這草庵時，也發現這個道理。雜草或無用的灌木覆蓋了應該伸展的植物，且任人怎麽斬，都無法根除。
應仁之亂後，天下持續紊亂的局麵。雖然信長極力斬草除根，秀吉不時地約束，家康甚至極力在各地修築城池，然而餘灰未盡，現在關西地區充滿了這種隨時可以燎原的星星之火。
然而，長久以來的亂相，終究有結束的一天吧！野性橫行的時代已經結束。武藏反觀自己走過的地方。發現天下大勢已定，人心不是歸向德川，就是支持豐臣。這個情勢必須快刀斬亂麻，才能井然有序。並且是從破壞進而建設。也就是說另一個文化形態已自然而然地形成，猶如一股浪潮，不斷地衝擊著人心。
武藏獨自省思——
自己生不逢時。
又想——
如果早生二十年，不，即使十年，也許英雄就有用武之地。
武藏出生的那一年是天正十年，正好發生小牧會戰。十七歲時發生關原之役。之後，用武力解決的野性時代已告結束。當時自己像個大鄉巴佬，扛著一支槍，夢想將來能建立自己的城池，遠赴戰場。現在迴想起來，自己真是個井底之蛙，搞不清時代動向，令人啼笑皆非。
時勢的變化如洪流般快速。太合1秀吉發跡之後，各地年輕人無不熱血沸騰，然而沒多久局勢已不允許再承襲太合秀吉的作風了。
武藏在訓練伊織時，領悟到這個道理。因此，與城太郎不同，武藏對伊織特別嚴格。他必須訓練伊織適應新時代。
"師父！有什麽事？"
"太陽下山了，你照往常拿劍到外麵練習。"
"是。"
伊織拿來兩把木劍，放在武藏麵前，並行禮：
"請賜教。"
他的態度謙恭有禮。
武藏拿長木劍。
伊織拿短木劍。
長劍與短劍對峙，也就是師徒舉劍四目對峙。
"……"
"……"
武藏野的太陽自草原中升起，亦西沉至草原中。現在，天邊隻剩一抹餘暉殘照。草庵後的杉林已昏暗下來。在蟲鳴聲中，仰望蒼芎，彎彎的月亮掛在樹梢。
"……"
"……"
練劍，伊織當然隻能模仿武藏的架勢。雖然武藏叫他出手，伊織也想進攻，可是身體卻不聽使喚。
"……"
"眼睛——"武藏說道。
伊織趕緊瞪大眼睛。武藏又說：
"看我的眼睛！瞪著我看。"
"……"
伊織拚命張大眼睛瞪著武藏。
可是，一看到武藏的眼睛，自己的目光立即退縮，完全被武藏的目光所懾服。
如果勉強繼續瞪下去，就會頭暈目眩，身體四肢無法操控自如。這時武藏會再次提醒他："看我的眼睛！"
最後伊織的眼神飄浮不定，想逃開武藏的視線。
伊織把注意力集中在眼睛，甚至忘了手中握著木劍。短短的木劍越來越重，簡直像根鐵棒了。
"……"
"眼睛！眼睛！"
說著，武藏稍向前移動。
每次在這種情況下，伊織總會不自覺地後退。為了這事，已被武藏罵過好幾次。雖然伊織努力效法武藏向前移動，可是被武藏盯住眼，雙腳說什麽也不聽使喚。
向後退就挨罵，想前進又力不從心。伊織身體發熱，猶如一隻被人抓在手上的蟬。
這個時候——
我才不怕你！
伊織年幼的精神上，鏘然迸出火花。
武藏立即感受到他的變化，更加引誘他：
"來！"
才一出口，武藏已像隻矯健的魚，向後竄開。
伊織大叫一聲，整個人直撲上去。然而武藏已不見蹤影——伊織迅速迴頭，武藏已站在自己剛才的位置。
接著，又迴到先前的姿勢。
"……"
"……"
夜露不知不覺凝結在草上。眉形的月亮已離開杉樹梢。蟲鳴唧唧，隨著陣陣晚風，忽鳴忽停。秋草小花，白天並不起眼，此刻有如化過妝、披上霓裳羽衣般，隨風搖曳生姿。
"……"
"好！今天到此為止。"
武藏放下木劍，交給伊織。這時，伊織耳中才猛然聽到後麵的杉林裏傳來人聲。
"有人來了？"
"可能又是迷路的旅人想借宿吧！"
"你去看看。"
"是。"
伊織繞到後麵的杉林。
武藏坐在竹簷下，眺望夜空下的武藏野。芒花隨著秋風搖擺。
"師父！"
"是旅人嗎？"
"不，是客人。"
"客人？"
"是北條新藏先生。"
"嗯！北條先生？"
"要是他走大路就好了，沒想走入杉林迷了路。現在正係馬在後麵等待。"
"這房子無所謂前後，在這裏見他吧！去請他過來。"
"遵命！"
伊織繞到屋旁，大叫：
"北條先生，我師父在這邊。請您過來。"
"嗯！"
武藏起身迎接。看到新藏已完全康複，健壯如前，內心一陣欣慰。
"好久不見了。雖然明知您避開人群而居，卻又來打擾，實在過意不去，還請見諒！"
聽完新藏的話，武藏並不介意，請他入內。
"請坐。"
"謝謝！"
"你是怎麽找到的？"
"您是說您的住處？"
"是的。我未曾告訴過他人。"
"我是聽廚子野耕介說的。聽說前幾天您已刻好要給耕介的觀音像，並叫伊織拿去給他……"
"哦，一定是伊織透露了
後來酒井忠勝坐在屏風前拱手觀畫，沉思良久，最後歎了一口氣說：
"哎！縱虎歸山了。"
1
早飯前先做學問，白天視察藩務，有時留駐江戶城內，練習武藝。晚上則與年輕武士閑話家常。這便是忠利的生活。
"怎麽樣？最近有無趣事？"
每次忠利這麽問，家臣們總是輕鬆地答道：
"是啊！有這麽一件事。"
大家由此引出話題。雖然不忘禮節，卻似一家人一樣氣氛融洽。
主從關係不容忽視，忠利在公務上也要求甚嚴。但是晚飯後，他喜歡穿著便服、與住宿城內的武士們話家常，如此不但放鬆自己，也可拉近與部下間的距離。
再加上忠利還年輕、更喜與年輕人打成一片，由此了解民情世事，這比起早課，更是一門活學問。
"岡穀！"
"在。"
"聽說你的槍術進步了？"
"的確進步了。"
"哪有自己誇自己的！"
"大家都說我進步，如果我再謙虛，不是落得說謊之嫌？"
"哈哈！說得臉不紅心不跳。好！下次讓我看看你到底進步多少？"
"我期待著自己能早日派上用場，可是一直沒有戰爭的跡象。"
"沒有戰爭才好呀！"
"少主人可聽過最近的流行歌謠。"
"什麽歌謠？"
"——槍手滿天下，岡穀五郎次第一。"
"你亂唱。"
忠利笑著說。
大家也都笑了。
"那首歌應該是這樣吧——名古穀山三排第一——"
"哎呀！原來您知道？"
"當然！"
忠利本想與部下多談一點，好探知民情，卻謹言慎行，改變了話題。他問道：
"平常你們多少人練槍？多少人練刀？"
在場七人當中，有五個人迴答：
"在下練槍。"
隻有兩人迴答練刀。
忠利又問：
"為何練槍？"
大家一致迴答：
"因為在戰場上，槍比刀有用。"
又問：
"那麽，練刀的人呢？"
練刀的兩個人迴答：
"因為刀不管平時或戰時都有用。"
槍有用？抑是刀有用？
這個問題經常引起爭議。練槍人持的意見是：
"平常的雕蟲小技，在戰場上不管用。隻要手持得住，武器是越長越好。尤其槍有三益：能刺、能撲，又能打。而且打鬥時，即使槍柄斷了，仍可當刀來使用。大刀則不行，刀彎了就不能用了。"
第四部分：
養一個武士談何容易？尤其是新人，更得三思而後行。忠利的父親細川三齋也經常耳提麵命。第一是人；第二是和。再怎麽需要這個人，也要顧慮到細川家能有今日，是世代功臣累積的成果。一個藩所，就像一座石牆。不管多巨大的石頭，質地有多好，如果它無法與其他石頭砌在一起，就無法使用。一個無法與他人和睦相處的人，即使再優秀也不能成為藩裏的一員。天下之大，有很多偉材巨石，卻被埋沒於荒郊野外。
認為刀有用的人則說：
"戰場並非武士活動的惟一場所。行、住、坐、臥，刀經常帶在身上，是武士的靈魂。因此，練刀等於是磨煉魂魄。雖然用在戰場上略遜一籌，但它本來的含意便是磨煉武士的心誌。如果刀法能貫通武道的精髓，其理亦通於槍術，也就是以不變應萬變的道理。"
這種議論總是沒有結論。忠利不偏袒任何一方，卻對著剛才讚成練刀的鬆下舞之允說道：
"舞之允，剛才你說的不像是你的論調，你跟誰學的？"
舞之允認真答道：
"不，是我自己的論調。"
忠利卻識破他的謊言：
"不可能，我聽得出來。"
舞之允隻好承認：
"老實說——有一次我受邀到岩間角兵衛先生位於伊皿子的住處。當時也出現相同的爭議，寄居該處的佐佐木小次郎讚成練刀較好。他的言論正好與我的意見吻合，我才會把他的說詞當作自己的想法說出來，並無欺騙大家的意思。"
忠利聽了苦笑：
"你看！我說的沒錯吧！"
說完，他突然想起藩裏有一事尚未解決。
以前岩間角兵衛曾向他推舉佐佐木小次郎，到現在他還沒決定是否要聘用此人。
雖然角兵衛向他推薦時曾說：
"雖然小次郎還年輕，但也得二百石以上才聘得了他。"
但是問題不在這筆高薪。
養一個武士談何容易？尤其是新人，更得三思而後行。忠利的父親細川三齋也經常耳提麵命。
第一是人；第二是和。再怎麽需要這個人，也要顧慮到細川家能有今日，是世代功臣累積的成果。
一個藩所，就像一座石牆。不管多巨大的石頭，質地有多好，如果它無法與其他石頭砌在一起，就無法使用。一個無法與他人和睦相處的人，即使再優秀也不能成為藩裏的一員。
天下之大，有很多偉材巨石，卻被埋沒於荒郊野外。
尤其是關原戰後，人才更是數不勝數。然而，大部分的將軍所用的是隨時都可嵌入任何石牆的石頭。如果碰到較奇特的石頭，不是棱角太多，就是無法妥協，無法立刻用在自己的藩所。
在這一點上，小次郎不但年輕而且武功高強——有足夠的資格仕佐細川家。
何況，他尚未成為一塊可用的石頭，還是塊璞石。
細川忠利一想到佐佐木小次郎，內心自然會聯想到宮本武藏。
他從老臣長岡佐渡口中第一次聽到武藏的名字。
佐渡在一次君臣言歡時，突然對忠利說：
"最近我看中一位奇特的武士……"
並談到法典草原開墾的事情。後來佐渡從法典草原歸來時，歎了一口氣：
"可惜，武藏已不知去向！"
但是忠利仍不死心，堅持要見此人。
"天下無難事，隻怕有心人。你隻要多留意，一定找得到他。"
忠利心中不知不覺地將武藏與岩間角兵衛推薦的佐佐木小次郎相比。
依佐渡之言，武藏除了武術精湛之外，也能於山野村落教導人們開墾農地，教導農民提高自治能力，是一位富有經營策略，不可多得的人物。
另一方麵，岩間角兵衛則強調佐佐木小次郎出自名門，對劍法研究深入，且精通兵法。年紀輕輕就自創岩流劍法，可知此人絕非等閑之輩。除了角兵衛的誇獎外，最近小次郎的劍名在江戶到處可聞。大家都在傳說——
隅田河岸，佐佐木小次郎輕鬆地斬殺四名小幡門人。
在神田川的堤防上，連北條新藏都難逃他劍下。
相對於此，武藏卻一直默默無聞。
數年前，武藏在京都的一乘寺獨自與吉岡門下幾十人決鬥獲勝。後來有人反駁此說，說這隻是一時的謠言。
"那是捏造出來的。"
也有人說：
"武藏隻會沽名釣譽。平常看似厲害，一碰到狀況，卻逃到睿山躲藏起來呢！"
即使他有再好的表現，還是有人扯他後腿。因此，沒多久他的劍名也被抹消了。
總之，不管武藏到哪
裏，惡評便跟到哪裏。再不然就是劍名被人抹殺。連劍士之間，甚至也沒有武藏立足的空間。
再加上他出生於美作鄉的深山，隻是一個默默無聞的鄉士之子，誰會去注意他？雖然尾張的中村這個小城鎮，出了一個鼎鼎有名的秀吉，世人還是以階級為重，以家世背景為用人標準。
"對了。"
忠利拍著膝蓋，想到一個點子。他環視座上的年輕武士，詢問是否有人見過武藏？
"在座各位，有誰認識武藏？或聽過他的傳言的？"
大家互相看著對方：
"武藏？"
"最近街頭巷尾到處都在談論武藏，我們隻是聽過他的名字。"
年輕武士們幾乎都知道這件事。
"哦？為何大家都在談他？"
忠利瞪大眼睛。
"因為告示牌上寫著他的名字。"
一位名叫森某的年輕武士說道：
"我看到有人抄下告示牌上的文字，覺得好玩，也順手抄了下來。少主人，我念給您聽吧！"
"好！"
"就是這個——"
森某打開一張紙，念著：
宮本武藏：你竟然背對我們逃跑，特此向你昭告。
大家聽了吃吃地笑。
忠利認真地問：
"隻有這些嗎？"
"不，還有。"
森某又繼續念道：
本位田家的老太婆正在找你報仇，我們也有兄弟的仇要報，如果你再藏頭縮尾，就不配當個武士。
說完，補充道：
"這是一個叫做半瓦彌次兵衛的手下所寫的，而且到處張貼。由於聽起來武藏像是個無賴漢，因此，大家都覺得有趣。"
忠利苦著臉。這簡直跟自己心目中的武藏相差太遠。仿佛受到唾棄的不隻武藏而已，還有自己的愚蠢也受到嘲笑。
"嗯……武藏是這種人嗎？"
忠利仍不放棄最後一絲希望。
大家聽了，異口同聲迴答：
"聽說他隻是一名無聊男子。"
也有人說：
"我看他是個膽小鬼。被一般老百姓如此侮辱，他還是不敢出麵。"
鍾響了，年輕武士隨之退席。忠利上床之後仍在想此事。他的想法與一般人不同。
"真是個有趣的家夥。"
他甚至如此認為，對於武藏的深思熟慮頗感興趣。
翌日清晨，忠利照例在書齋念完早課後，走到屋外透氣。剛好在院子裏碰到長岡佐渡。
"佐渡！佐渡！"
老臣聽到他的唿喚，迴頭謹慎地行了朝禮。
"後來，你有沒有特別留意那件事？"
問題來得太突然，使得佐渡瞪大眼睛。
忠利又補一句：
"是武藏的事。"
"是！"
佐渡低著頭，忠利道：
"無論如何，找到他之後立刻帶來見我，我想見這個人。"
同一天——
下午時刻，忠利出現在弓箭場。早就在靶場等候的岩間角兵衛立刻向忠利遞上小次郎的推薦書。
忠利一邊拉弓一邊說道：
"我忘了這事。找個時間，把小次郎帶到弓箭場來。我要看看他是否能夠勝任。"
2
這裏是伊皿子坡的中段，岩間角兵衛的私宅坐落在此。
小次郎的住所，就是這紅門宅第內的獨棟小屋。
"有人在嗎？"
訪客上門。
小次郎坐在屋內，靜靜凝視著他的愛劍——曬衣竿。
他托屋主角兵衛請出細川家的廚子野耕介幫他磨這把劍。
這中間卻發生了一件事。
因為小次郎托耕介磨劍之後，卻與耕介家的關係越來越惡劣。小次郎請岩間角兵衛去催促，今早耕介把劍送了過來。
小次郎心想：
劍一定沒磨。
他坐在房內，拔出劍一看——沒想到劍不但磨好了，而且，沉積百年猶如深淵之水般蒼黑的鐵鏽已然不見，劍被磨得光亮，閃爍著耀眼的光芒。
劍上的斑斑點點，現已完全消失。沾了血跡的部分，磨過之後，猶如一輪朦朧的月亮，美麗動人。
"簡直像一把新鑄的劍！"
小次郎看得出神。
這棟小屋位於月岬高台。從這裏可遠眺品川海邊的景色，也可望見從上總海岸湧向天際的雲海。現在，這些景色全部映在小次郎手中的刀刃上。
"有沒有人在家？小次郎先生在嗎？"
外頭的聲音停頓了一下，又繞到後麵柴房叫門。
"什麽人？"
小次郎收刀入鞘：
"我小次郎在家，有事請從正門進來。"
屋外的人立刻說：
"他在家呀！"
阿杉婆和一名大漢出現在門口。
"我還以為是誰呢？原來是老太婆。天這麽熱，您可真勤快。"
"待會兒再招唿，先讓我們洗洗腳。"
"外麵有一口井。這裏是高地，所以井非常深，得小心一點。這位大漢，老太婆跌下去就慘了，你陪她去吧！"
那位大漢是半瓦家的下人，帶阿婆來到此地。
阿杉婆在井邊梳洗幹淨，才進了屋子，與小次郎打過招唿。陣陣涼風吹得老太婆眯起眼睛：
"這房子真涼快，住在這麽舒服的地方，人都要變懶了。"
小次郎笑著說：
"我可跟您兒子又八不同。"
老太婆聽了訕訕然，眨了眨眼，說道：
"對了！我沒帶什麽禮來，這是我手抄的經文，有空時多念誦。"
說著，拿了一本《父母恩重經》出來。
小次郎早已經聽過老太婆的願望，所以瞄了一眼。
"對了！"
他對著阿杉婆背後的大漢說：
"上次我寫的告示牌，你是否已經到處張貼了？"
大漢身子向前微傾：
"是不是寫著"武藏快出來，如果再藏頭縮尾，就不配當一名武士"的那張告示牌？"
小次郎用力點頭：
"沒錯，已經張貼在各十字路口了嗎？"
"我們花了兩天時間，貼在最醒目的地方，師父您還沒見到？"
"我不必看。"
老太婆也插嘴道：
"今天我們來此途中，也看到告示牌了。人群黑壓壓地圍著看，還議論紛紛呢！我在一旁聽得心情愉快極了。"
"如果武藏看到卻仍避不出麵，那他等於失去武士資格，貽笑大方。老太婆您的怨恨也算有個了結了！"
"什麽話？武藏臉皮太厚，任人怎麽取笑也不痛不癢。我老太婆才不會就此善罷甘休呢！"
"嗬嗬……"
小次郎看老太婆如此執著，笑出了酒窩。
"不愧是您老太婆，不因年老而失去鬥誌。真令人敬佩。"
一番加油添醋後，又問：
"今天您為何來此？"
老太婆表示沒什麽大事。因為自己寄宿半瓦家也有兩年多了，本來自己就無意久留，更不想讓這些男人照顧。剛好鎧渡附近有人在出租房子，她打算租一間，一個人住。
"您認為如何？"
老太婆與小次郎商量：
"看樣子武藏不容易露臉。我知道兒子又八一定在江戶，卻不知他在哪裏？所以我想叫家裏人寄錢來，就在這裏租個房子住。"
小次郎無異議，認
為這樣也不錯。
事實上，小次郎因一時的興趣利用了這些人，但最近他已經很厭煩跟這群人打交道。他認為要事辦完之後，不宜再深交下去，因此他幾乎不再到半瓦家指導劍術了。
小次郎叫岩間的家仆從後院采來西瓜，請客人吃。
"如果得知武藏的下落，要趕緊派人通知我。最近我很忙，可能無法與你們常見麵。"
天黑之前，小次郎便把兩人打發迴去。
老太婆一走，小次郎立刻打掃屋子，並汲來井水，撒在庭院裏。
山芋和牽牛花的藤蔓，從牆邊一直攀沿到洗手台上。
白色的花朵，迎風搖曳。
"今晚，角兵衛可能又要外宿了吧？"
小次郎躺在房內望著蚊香嫋嫋的白煙。
房內不需點燈。即使點了，也會被風吹熄。過了不久，月光從沙灘移至他窗前，照在他臉上。
就在此刻……
有一名武士打破坡下墓地的圍牆，混入伊皿子坡的崖上。
岩間角兵衛每次都騎馬到藩裏，迴來時便把馬寄在坡下。
此處的寺廟前有家花店，老板每次看到角兵衛便會出來幫他牽馬。
然而，角兵衛今天迴到花店卻沒見到老板，便自顧將馬係在後院的樹幹上。
"噢！客官您迴來了？"
老板這時才從寺廟後的山上跑了下來，接過角兵衛手中的韁繩。
"剛才有一個武士舉止怪異，竟然打破墓地的圍牆，爬到無路可行的懸崖上。我告訴他此路不通，他竟然對我麵露兇相，接著便不知去向了。"
沒人發問，這個老板卻越說越多：
"這種人是不是最近經常侵入大將軍家的盜賊呀？"
老板驚魂未定，抬頭望著黃昏下的幢幢樹影。
角兵衛不受他影響。雖然謠傳有盜賊入侵大將軍家，但細川家根本沒遇上過，何況身為大臣也不可能自暴其短，便說：
"哈哈哈！那些隻是謠言罷了。混到寺廟後山的盜賊不是小偷就是經常在街上打架鬧事的浪人。"
"可是，因為這裏位於東海道的出入口，有些逃亡的家夥經常趁黑打劫。所以傍晚看到可疑的人，整晚都無法安寧。"
"如果出了事，盡管來找我。住在我家的客人一直希望有擒賊的機會。但一直空等待，每天枯坐屋內呢！"
"是佐佐木先生嗎？聽說他不但人品優雅，手法也很利落。這附近一帶對他頗有好評。"
聽到讚美小次郎，岩間角兵衛高興得趾高氣揚。
他喜歡年輕人。尤其目前的風氣使然，家裏養個年輕有為的青年，被認為是高尚的美德。
因為要是有朝一日天下發生戰事，立刻可將家中的年輕人送到君主馬前效命。除此之外，也可推薦家中出類拔萃的男子給主家，不但可以奉公，也可扶植自己的勢力。
對於主家來說，當然不喜歡自私自利的臣下。然而在細川家這種大藩所裏，完全舍棄自我利益的也沒幾個人。
雖說岩間角兵衛不夠忠貞，但他絕不輸給一介武士。他原是諸侯的侍從，隻可惜沒有機會出頭。像他這種人反而更方便為平常的事務而奔走。
"我迴來了！"
伊皿子坡很陡，每次他迴到自家門前都會氣喘籲籲。
妻子迴娘家去了，隻剩男女仆人。岩間不留宿藩裏的夜晚，仆人們都會等候他迴府。紅色的大門和房屋入口之間的走道兩旁竹影扶疏。仆人們會在這條信道灑水，等候主人歸來。
"主人迴來了！"
仆人出來迎接。
"唔！"
角兵衛迴了一聲，又問：
"佐佐木先生在家還是外出？"
"小次郎先生整天都待在家裏，現在正躺在房內納涼。"
聽了仆人的迴答，角兵衛道：
"是嗎？那就快去準備酒菜，並請佐佐木先生過來。"
角兵衛趁此空當入浴，洗去一身汗水，換上輕鬆的便服。
迴到書齋時，小次郎已拿著扇子，在房內等待。
"您迴來了。"
仆人送來酒菜。
"先幹一杯。"
角兵衛斟酒，又道：
"今天有好消息告訴你。"
"好消息？"
"我向主人推薦你，最近主人對你也有耳聞，並要我帶你去見他。能有今天的成果，可真不容易啊！藩裏太多人向他推薦武士了。"
角兵衛衷心期待看到小次郎高興的表情。
"……"
然而小次郎卻默不作聲，喝了一口酒。
"杯子還您。"
隻說了這句話，卻無愉悅之色。
角兵衛不但沒生氣，反而更加佩服他。
"我相信藩主一定能接納你，你也能得到應有的迴報。今夜我們慶祝一下，再多喝一點。"
說著，又給小次郎斟酒。
小次郎這才稍微低下頭：
"讓您費心了，真過意不去。"
"不，推薦一個像你這麽有為的人給主家，也是我的職責之一。"
"把我捧得這麽高，真令我為難。本來我就不求高薪俸祿。隻因為細川家曆代由幽齋公、三齋公，以及當今之主忠利公等三位名主一脈相傳，我才會想到藩裏奉公，也許能找到武士應行之道。"
"我並未向主公吹噓，是因為江戶到處流傳著佐佐木小次郎的名字。""我每天在此好吃懶做，為何能出名？"
小次郎自嘲，露出一排稚氣的牙齒。
"在下一點也不出色，大家隻是似是而非跟著散播謠言罷了。"
"忠利公說找個時間帶你過去，你何時能到藩邸一趟？"
"我隨時都可以。"
"那麽明天好嗎？"
"可以。"
小次郎一副理所當然的樣子。
角兵衛見狀，更為小次郎的氣度傾倒。但是他突然想起忠利公附帶說的一句話。
"但是，君侯說過見了你之後再做決定。這隻不過是一個形式罷了，你百分之九十九可以在藩裏奉公，幾乎已經內定了……"
小次郎一聽，放下杯子，盯著角兵衛，說道：
"算了，角兵衛先生！多謝您的辛勞，我不想到細川家奉公。"
小次郎情緒激動。
他的耳朵因喝酒而通紅。
"為什麽？"
角兵衛不解地望著他。
小次郎隻說了一句：
"我不滿意。"
便未再多做解釋。
為何小次郎心情突然驟變？可能是剛才角兵衛補充了君侯的話：
"見過之後再決定錄不錄用。"
此話讓小次郎不悅。
"我並非一定要在細川家任職，隨便到哪裏都可找到三五百石的職務。"
平常小次郎經常以此自誇，角兵衛竟然如此大意，把主公的話照本宣科地說給小次郎聽，才會惹惱了他。
小次郎的個性本來就惟我獨尊，不考慮別人的心情。所以盡管角兵衛一臉窘相，他也無動於衷。吃過飯，他便迴自己的住處去了。
屋內沒點燈，卻被月亮照得明亮。小次郎一進房，微醉的身子立刻躺了下來，以手當枕。
"哼！"
他想起某事，不禁笑了出來。
"那角兵衛可真老實啊！"
他喃喃自語。
他太了解角兵衛了。他知道自己這麽一說，會讓角兵衛對君侯很難交代。但不管自己怎麽跋扈，角兵衛絕不會生氣。
"不求高官厚祿。"
雖然以前佐佐木說過這話，實際上卻充滿了野心。他不但想求俸祿，更想靠自己的能力求取功名和立身之道。
如果不為這些，那他何必苦修勤練？這些都是為了立身、揚名、衣錦還鄉。此外，也是為了滿足個人的私欲。在現今這種時代，高強的武功才是出人頭地的快捷方式。很幸運地小次郎天資稟賦、劍術高超且聰明過人，充滿了自信心。
因此，他的一進一退都以此為目標。這家主人岩間角兵衛雖比小次郎年長，但在小次郎眼中角兵衛是個——
"軟弱的家夥。"
小次郎不知不覺地睡著了。月光在榻榻米上移了一格，小次郎卻未醒來。徐徐的涼風，吹得屋內暑氣全消，小次郎更是沉醉於夢鄉。
這時，躲在懸崖後麵，一直忍受蚊蟲叮咬的人影似乎找到了好時機。
（好！）
他像隻蟾蜍般悄悄地爬向燈火已熄的房子。
他就是那個打扮得威風凜凜的武士。今天傍晚，坡下花店的老板看到一個舉止怪異的武士往寺廟後山走去。他就是那個武士。
人影爬到房子旁邊——
"……"
他先從屋簷下窺視屋內動靜。
由於他蹲在陰暗處，又沒出聲，不容易被發現。
"……"
屋內傳來小次郎的鼾聲。曾有一時，蟲鳴突然停頓，接著唧唧的蟲鳴，又陸續從草露之間傳出。
終於——
人影倏然立起。
刀一出鞘便對著熟睡中的小次郎衝去。
"喝！"
那人咬牙切齒，正要砍下去，沒想到小次郎左手揮出一支黑棒，一棒打在他手上。
那人手掌雖受到重擊，但是砍下去的大刀，力道十足，砍破了榻榻米。
原本躺在下麵的小次郎，像一尾矯健的遊魚，躲過水麵的一擊，悠然遊至它處。緊接著唰一聲，靠著牆麵對那個人影。
小次郎左手握著刀鞘，右手已拔出愛劍"曬衣竿"。
"誰？"
小次郎的口氣平穩，看來早已察覺刺客來襲。平時，小次郎對於身邊任何風吹草動都提防有加，因此他背對牆站著，神態自若，毫無紊亂之色。
"是，是我！"
相反的，襲擊的人反而聲音顫抖。
""我"是誰？報出名來！趁黑夜偷襲可不是武士的作風。"
"我是小幡景憲的兒子餘五郎景政。"
"餘五郎？"
"哼！看你幹的好事。"
"好事？我做了什麽？"
"你趁家父臥病在床，到處散播不利於小幡家的謠言。"
"等一等！不是我在散播，是人們自動把謠言傳得滿天飛。"
"你甚至殺了我們不少門人。"
"那的確是我小次郎幹的。隻能怪你們刀法和實力太差了。在兵法上，我可無法故意放水。"
"住、住口！那是因為無賴漢半瓦為你撐腰。"
"那是後來的事。"
"後來什麽事？"
"你真囉嗦！"
小次郎不耐煩地向前踏出一步：
"要恨就恨吧！兵法隻求勝負，如果摻雜個人情感，就貽笑大方了。你是否已有覺悟要來送死？"
"……"
"覺悟吧！"
說著，向前更進一步。同時他手上的"曬衣竿"約一尺左右的刀尖，映著皎潔的月光，一道光芒射向餘五郎眼睛，隨即移往別處。
這把刀是今天新磨的。小次郎就像饑腸轆轆的餓鬼麵對山珍海味一般，直盯對方，想攫住他的身影。
3
佐佐小次郎托人代尋官職，卻又不滿主人的話，甚至拒絕接受，簡直太過任性了。
岩間角兵衛像泄了氣的皮球。
"不管他了！"
他又自省：
"愛護後進雖是美德，但如果連錯誤的想法都得接受，那就太過分了！"
角兵衛原本就喜歡小次郎，認為他異於常人。雖然夾在小次郎和主人之間兩頭為難，也感到生氣。但過了幾天，他又迴心轉意了。
"也許這正是他的優點。"
他善意地斟酌。
"要是一般人，早就欣然前往了。"
角兵衛認為年輕人要有骨氣才靠得住，何況小次郎有實力。顯然，角兵衛把小次郎捧得更高了。
又過了四天。
這期間角兵衛偶爾留宿藩裏，加上心情尚未恢複，幾天未曾見過小次郎。第四天早晨，角兵衛到小次郎的住處。
"小次郎先生！昨天我從藩所迴家時，忠利公問我怎麽還沒帶你去見他？主公要在弓箭場見你，大概也想見識一下你的弓法，如何？你就抱著輕鬆的心情前去吧！"
"可是……"
"嗯！"
"如果主公看我不中意而拒絕我，那小次郎豈不成了廢物。我可還沒潦倒到必須強迫推銷自己。"
"是我拙於口才。主公並無此意。"
"那你如何迴複忠利公？"
"我還沒迴答。主公似乎一直都在等著見你。"
"哈哈哈！你是我的恩人，我不該如此為難你的。"
"今晚我得留宿藩裏，也許主公又會提及此事。你就別再為難我了。至少到藩裏露個臉。"
"好。"
小次郎賣人情似的點點頭。
"我就為你去一趟。"
角兵衛欣喜萬分：
"那麽，今日如何？"
"好，就今天去吧！"
"太好了！"
"時間呢？"
"主公說過任何時間皆可。主公下午一定會到弓箭場，在那裏見麵氣氛比較輕鬆。"
"知道了。"
"就這麽說定。"
角兵衛再次叮嚀，便到藩裏去了。
之後，小次郎悠然地準備。雖然平時口中常說豪傑不必花心思裝扮，實際上他是個愛打扮的人，甚至非常講究。
他要仆人準備羅衣，舶來褲，全新的草鞋和鬥笠。
又問：
"有沒有馬？"
仆人告知坡下花店寄放著主人換乘用的白馬。小次郎便來到花店，發現老板不在店裏。
於是，小次郎左右尋找。最後看到寺廟旁，除了花店老板和僧侶之外，還有一群人聚在那裏，不知談論什麽？
出了什麽事？小次郎走過去，看到地上一具覆蓋著草席的屍體。圍觀的人正商量如何埋葬。
死者身份不明。
隻知道是位年輕武士。
那人肩膀被砍了一刀，傷口很深。血已凝固變黑，身上沒帶任何物品。
"我四天前曾見過這位武士。"
花店老板說著。
"哦？"
僧侶和群眾都望著老板。
老板正要開口，有人敲他的房膀，迴頭一看是小次郎。
"聽說岩間先生的白馬寄在你這裏，可否牽出來。"
"噢！原來是您。"
老板急忙行個禮，說道：
"我這就去。"
他和小次郎迴那裏。並從小屋牽出白馬。小次郎撫著馬頭，說道：
"真是一匹好馬。"
"是的，的確是匹好馬。"
"我走了。"
老板抬頭望著馬背上的小次郎，說道：
"與您很相配。"
小次郎騎在馬上，從口袋掏出錢來。
"
老板，用這錢買些鮮花冥紙吧！"
"咦？"
"給剛才那個死人。"
說完，小次郎從坡下的寺廟前，朝高輪街道騎去。
他從馬背上吐了一口口水。因為剛才看到令他不舒服的東西。四天前的一個月夜，被自己新磨的"曬衣竿"長劍殺死的人，好像掀開草席，尾隨在自己背後一般。
"這不能怪我。"
小次郎在心裏為自己辯解。
他騎著白馬，在炙熱的天氣下，大搖大擺地走在路上。無論是商人、旅客，以及徒步的武士，都趕緊讓開道路，並迴頭看他。
他騎在馬上的英姿，即使走在江戶城裏也很醒目。大家都會忍不住多瞧一眼，想知道他是哪裏來的武士。
約定正午時刻到達細川家。他把馬交給門房。進到官邸便看見岩間角兵衛飛奔而來。
"你來得正好。"
岩間好像為自己的事而高興。
"請擦擦汗水，休息片刻，我這就去通報。"
說完，趕緊命人送上茶水、冰水和煙草等，待如上賓。過了不久——
"請至弓箭場。"
另一位武士前來引路。按規定，他的長劍"曬衣竿"必須交由家臣代為保管，隻能帶短刀進去。
細川忠利今日照常練箭。雖然暑氣蒸天，仍每天練習射箭百支，無一日例外。眾多貼身侍衛忙於為忠利取箭。然後在一旁屏氣凝神，等待箭射出去時的鳴聲。
"毛巾！毛巾拿來。"
忠利把弓立在地上。
汗水流進他眼裏，看來已疲憊不堪了。
角兵衛趁機說道：
"主公！"
他跪在忠利身旁。
"什麽事？"
"佐佐木小次郎已經來了。請您接見。"
忠利看也不看一眼。他重新架上箭，拉弓，跨腳，準備發箭。
不隻忠利如此，家臣們沒人瞧小次郎一眼。
最後，終於射完百支。
"水，拿水來！"
忠利大聲說著。
家臣們打來井水，儲在一個大臉盆裏。
忠利擦洗全身，也洗了腳。身邊的家臣忙著為他提袖子、拉下擺，不斷更換幹淨的水，不敢稍有怠慢。即使如此，忠利的動作卻不像個大將軍風範，倒像個野人。
身在故鄉的大主人三齋公是個茶人。先代幽齋則是個風雅的詩人。想來第三代忠利公也會承襲家風，像個公卿貴人，沒想到竟然是這等姿態，令小次郎頗感意外。
忠利還沒擦幹腳就穿上草鞋，一雙腳濕漉漉地迴到弓箭場。岩間角兵衛已等得心急如焚。忠利看到他，才又想起此事。
"角兵衛！帶他來見我。"
小次郎隨著角兵衛來到忠利麵前，行了跪拜禮。這個時代，主君愛才，禮遇武士，但是覲見的人還是必須遵行禮儀。忠利立刻說道：
"平身。"
平身之後便是賓客。小次郎抬起膝蓋：
"恕在下無禮。"
說著，坐到席上與忠利麵對麵。
"詳細情形，我已聽角兵衛說過。你的故鄉是岩國吧？"
"正是。"
"聽說岩國的吉川廣公非常英明。你的祖父也是吉川家的隨從嗎？"
"我聽說很早以前，我們是近江的佐佐木一族。室町殿下滅亡後，我便迴母親娘家。所以沒在吉川家仕奉。"
問過家譜親戚的情形之後，忠利又說：
"你是第一次找官職嗎？"
"我還沒跟隨過任何主家。"
"聽角兵衛說你希望在此仕宦，你認為我藩哪一點好？"
"我想這裏是武士為它殉死的好地方。"
"嗯！"
忠利似乎頗為中意。
"流派呢？"
"岩流。"
"岩流？"
"是我自創的。"
"有何淵源？"
"我曾跟隨富田五郎右衛門學習富田流刀法。又向故鄉岩國的隱士片山伯耆守久安這位老人學習片山拔刀術。再加上自己在岩國川畔斬燕練劍，綜合成自己的流派。"
"哦！"岩流"是取自"岩國川"？"
"大人明察秋毫。"
"我想看你的劍法。"
忠利望著眾家臣：
"誰來跟佐佐木比劃一下？"
這男子就是佐佐木嗎？最近常聽到他的傳言。
"沒想到這麽年輕。"
家臣們從剛才便不斷打量這位傳說中的人物，現在忠利突然開口：
"誰來跟佐佐木比劃一下？"
大家有點愕然，不禁麵麵相覷。
大家的眼光隨即轉向小次郎。小次郎不但一點也不在意，甚至一副正合我意的表情，興奮使得他臉上泛起一陣紅暈。
未等家臣自告奮勇，忠利已經指名：
"岡穀！"
"在。"
"有一次討論槍與刀之利弊時，堅持槍較有用的是你吧？"
"是。"
"這是個好機會，你上場試試。"
岡穀五郎次接受命令之後，轉向小次郎，說道：
"在下向你討教了。"
小次郎大大地點頭。
"賜教了！"
雙方表麵上彬彬有禮，事實上一股淒厲之氣已浸入肌膚。
本來在帷幕裏打掃的人，以及整理弓箭的人也都集合到忠利身後。
平常把武功掛在嘴邊，拿刀劍如拿筷子。但是一生中真正麵臨比賽，卻是難得碰上幾次。
如果問在場的武士：
"打仗可怕？還是比武可怕？"
十人當中可能十人全會迴答：
"比武可怕。"
因為戰爭是集體行動，比武則是一對一，如不獲勝，非死即殘。而且必須拿自己的生命，自己的發膚當賭注。打仗則是與戰友輪番上陣，得以喘口氣，比武卻不行。
五郎次的友人嚴肅地注視著五郎次的一舉一動，看到他冷靜的神情，才放下心來。
"他不會輸的。"
細川藩自古以來沒有槍術專家。幽齋公三齋公以來，都是以君主身份，曆經無數戰場。步卒當中善用長槍的不在少數。善用槍術並非奉公人員必備的技能。因此，藩裏一直未聘請槍術教練。
即使如此，岡穀五郎次卻堪稱藩裏的長槍手。不但有實戰經驗，平常也勤於苦練，是個老手。
"恕我暫時告退。"
五郎次向主人和小次郎招唿一聲，便退至它處，做比武前的準備。
大概一個奉公武士，都有一個覺悟，早晨出門，也許下午便會殉職橫屍迴來。今日五郎次出門前，照例全身上下都穿著潔淨的衣服。現在，退到一旁做準備，想到即將麵對這種覺悟，他的內心感到一陣涼意。
小次郎雙腳微開，直挺挺地站在那裏。
他手中握著借來的三尺長木刀。選了一個比武場地，已先在那裏等待。
他的姿態極其神勇，任誰看到，即使憎恨他，也會覺得他威風凜凜。
他就像隻勇猛的老鷹。側麵的線條俊美，表情與平時無異。
"不知結果會如何？"
家臣們開始同情起岡穀五郎次了。因為一看到小次郎的風采，大家都用不安的眼神，看著五郎次在做準備的帷幕。
五郎次平靜地做完準備。他在槍口刀刃上，仔細地纏上濕布，才會花費這麽多時間。
小次郎見狀：
"五郎次先生！你那是什麽準備
？如果是怕傷到我，那你大可不必有此顧慮。"小次郎語氣雖然平順，但話中帶刺，充滿傲慢之氣。剛才五郎次用濕布條纏繞的長槍是曾征戰沙場，並獲得佳績的短刀形菊池槍。柄長九尺餘，塗上青貝色，閃閃發光。光是菖蒲造形的刀刃，就有七八寸長。
"用真槍無妨。"
小次郎嘲笑他徒勞無功。
"行嗎？"
五郎次瞪著小次郎問著。此時，連同主人忠利和他的友人內心都在鼓動著。
"就是這樣！"
"別怕他！"
"把他宰了。"
小次郎有點不耐煩，用催促的語氣說：
"行了。"
說著，正視對方。
"那麽……"
五郎次拆去纏繞的濕布條，握住長槍，一步一步向小次郎逼近。
"悉聽尊命。可是，既然我用真槍，閣下也請用真劍。"
"不，我用這個就行了。"
"不成！"
"不！"
小次郎懾住他的氣息：
"我乃藩外之人，怎可在他家的主人麵前使用真劍？"
"可是……"
五郎次仍不釋懷，咬住嘴唇。忠利見狀立刻說道：
"岡穀！不必多慮。就按對方的意思吧！快比武。"
從忠利的聲音裏，可知他也受到小次郎的影響。
"那麽——"
互行注目禮。雙方臉上已出現淒厲之色。突然，五郎次向後跳開。
小次郎的身體，像停在竹竿上的小鳥，一個箭步，已隨著五郎次的槍柄，攻向他的胸膛。五郎次來不及用槍，立即轉身，如擊重石般撲向小次郎背領。唰！一聲，這塊重石彈跳開來。小次郎這迴把木劍當長槍，對著五郎次肋骨直刺過來。
"喝！"
五郎次退了一步。
向一旁跳開。
來不及喘氣，他被小次郎逼得到處躲閃，毫無反擊餘地。
他已像隻被猛鷹追趕的獵物了。小次郎的木劍緊追不舍，纏著他不放。最後長槍截然斷成兩半，五郎次的肉體勉強擠出一聲呻吟，才一瞬間，勝負已定。
小次郎迴到伊皿子"月岬"上的家，便去找這家的主人岩間角兵衛。
"今天在大人麵前，我是不是做得太過分了？"
"不，你表現得很出色。"
"我走後，忠利公有無說了什麽？"
"沒有。"
"總會說些話吧？"
"什麽都沒說，隻默默地坐在席位上。"
"嗯……"
小次郎對他的迴答不滿意。
角兵衛見狀，立刻補上一句：
"我想近日之內會有迴音吧？"
小次郎聽了，迴答道：
"任不任職都無所謂。……忠利公果然如傳言所說是位明君，如果要仕宦，我還是選擇這裏，不過這一切得靠機緣啊！"
角兵衛慢慢看出小次郎鋒芒太露，從昨天開始對他有點反感。一直嗬護在懷中的小鳥，不知何時竟然長成一隻兇猛的大老鷹了。
昨天忠利本想讓四五名武士與小次郎交手，試他的武功。沒想到打頭陣岡穀五郎次的比武結果，太過於殘忍，忠利說了一句：
"我看到了，不必再比。"
比武因此結束。
雖然五郎次最後蘇醒過來，卻可能終生要跛腳了。
他左邊大腿和腰部的骨頭都已碎掉。小次郎暗自得意：這下子讓他們大開眼界，即使與細川家無緣也了無遺憾了。
但是他心中仍有許多疑慮。將來的托身之所除了伊達、黑田、島津、毛利之外，便是細川家了。由於大阪城的問題尚未解決，天下風雲萬變，如果選錯托身藩所，可能終生無法避免浪人的命運。謀求奉公之地，也得把將來的時勢一起考慮進去，否則，為了求半年的俸祿，可能會賠上一生的幸福。
小次郎把這些都盤算在內。隻要故鄉的三齋公依然健在，細川家鐵定穩若泰山。如果要乘船，最好搭這艘大船，才能掌控生涯的船舵，順應新時代的潮流。如此才是賢明的做法。
"然而越是家世顯赫，越不易謀得一職。"
小次郎有點焦急。
數日後，不知想到何事？小次郎突然說：
"我去向岡穀五郎次探病。"
說完便出門去。
這天他是徒步前往。
五郎次的家在常盤橋附近。小次郎突然造訪，使得五郎次非常高興，躺在床上微笑著說：
"哎呀！比武勝負便可知高下。我恨自己技不如人，可是你為何來看我？"
說著，眼中閃著淚珠：
"你這麽親切，又勞駕來此，真過意不去。"
小次郎離開後，五郎次向枕邊的友人透露：
"他真是個奇特的武士。本以為他很傲慢，沒想到他是個有情有義的人。"
小次郎內心也在揣測他會這麽說。
後來又來了一位探病的客人。如小次郎所料，這位"敵友"，竟向客人讚美小次郎。
4
三番兩次，小次郎前後四次到岡穀家探病。
有一天，還叫人從市場送新鮮的魚過去。
此時的江戶，已是夏至時節。
空地上的雜草，掩住門扉。幹涸的馬路，偶爾可見螃蟹橫行其中——
武藏快出麵，否則不配當一名武士！
半瓦手下所張貼的告示牌，已淹沒在荒煙蔓草中，有的被雨打落，有的甚至被偷去當柴燒。
"到哪裏去吃飯？"
小次郎饑腸轆轆，四處張望著尋找飯館。
這裏與京城不同，連像"奈良茶"這種店都沒有。隻見空地的草叢旁，搭了一間葦棚，旁邊立著一麵旗子，上麵寫著：
屯食小吃
屯食——古時候，這詞是飯團的別稱。指的是屯紮時的食物吧！然而，此地這個"屯食"又是何意？
葦棚旁，白煙嫋嫋，盤踞不散。小次郎走近欲窺究竟，卻聞到烹煮食物的香味。難道是賣飯團的不成。無論如何，這家店一定是賣吃的。
"來杯茶！"
小次郎進入棚內，看見棚裏有兩個人坐在椅子上。一人拿酒杯，一人拿飯碗，正大口大口地吃著。
小次郎在他們對麵坐下。
"老板！這裏有什麽吃的？"
"這裏是飯館，也有酒。"
"招牌上的"屯食"是什麽意思？"
"很多人問過我，可是我也不知道。"
"不是你寫的嗎？"
"以前有個年老的旅客，在此休息，他幫我寫的。"
"哦！原來如此，字寫得真好。"
"聽說這個人到處遊走。在木曾是數一數二的大富翁，捐了好大一筆香油錢給平河天神、冰川天神、神田明神等寺廟，還樂此不疲呢！真是個奇特的人。"
"那人叫什麽名字？"
"奈良井大藏。"
"我好像聽過。"
"他為我寫了"屯食"二字。雖然我不知道它的意思，但是這麽有名的人寫的招牌，至少可以招財進寶吧！"
老板笑著說。
小次郎看碗裏裝了飯菜，便拿起筷子，邊趕蒼蠅邊喝著湯，吃了起來。
坐在他對麵的兩個武士——有一人不知何時從葦棚的破洞窺視草原方向。
"來了。"
他迴頭對他的同伴說：
"濱田，是不是那個賣西瓜的？"
另一人聽了趕緊放
下筷子，到葦棚邊一看：
"對！就是他。"
兩人一陣騷動。
一個西瓜販子頂著炎熱的大太陽，扛著秤走在草地上。
躲在"屯食"小吃店葦棚後的浪人，追上西瓜販子，突然拔刀，砍中秤繩。
西瓜販子向前撲倒在地。
"嘿！"
剛才在小吃那裏，叫做濱田的另一名浪人，立即上前抓住西瓜販子的脖子。
"在護城河旁的石堆附近賣茶的姑娘，你把她帶到哪裏去了？別裝傻，一定被你藏起來了。"
其中一人罵著，另一人用刀背頂著他的鼻子。
"快說！"
"你住哪裏？"
並威脅他。
"長這副德性，還敢誘拐女人。"
那人用刀背拍著他的臉頰。
西瓜販子鐵青著臉，拚命搖頭。後來趁隙用力推開其中一名浪人，並撿起秤錘打向另一名。
"你還打人？"
浪人大喝一聲。
"這家夥一定不是個普通的西瓜販子。濱田，小心一點。"
"哼！我才不怕他——"
濱田奪下對方的秤，把他壓在地上，並用繩子把西瓜販子連同秤綁在一起。
這時，濱田背後突然傳來一聲慘叫，接著聽到地上發出巨響，迴頭一看，一陣熱風帶著紅色細霧，打在他臉上。
"咦？"
本來騎坐在西瓜販身上的濱田，立刻一躍而起，瞪大雙睛，一臉愕然，不敢相信他所看到的情景。
"你……你是誰？"
對方沒迴答，隻見他的劍如毒蛇般直竄到濱田胸前。
正是佐佐木小次郎。
不用說就知道他拿的是那把長劍"曬衣竿"。廚子野耕介為他磨去鐵鏽，重現光芒之後，似乎饑渴難當，不斷嗜飲鮮血。
"……"
小次郎笑而不答，繞著草叢緊追濱田。被五花大綁在地的西瓜販子這時抬頭，看到他的身影，大吃一驚：
"啊！佐佐木……佐佐木小次郎！救命呀！"
小次郎頭也不迴。
他直盯著節節後退的濱田，數著對方的唿吸，似乎要把他逼入死亡的深淵。對方退一步，小次郎則前進一步，對方橫著跑，小次郎也橫著追，刀尖一直追纏對方。
濱田已經臉色慘白，一聽到佐佐木小次郎的名字，嚇了一跳。
"咦？佐佐木？"
他連滾帶爬。
"曬衣竿"揮向天空。
"往哪裏逃？"
話聲甫落，長劍已經削斷濱田的耳朵，深深嵌入肩膀。
小次郎隨後替西瓜販解開繩子，但西瓜販並未抬頭。
他重新坐好，卻仍一直低垂著頭。
小次郎拭去"曬衣竿"上的血跡，收入劍鞘。接著似乎感到一陣好笑，說道："老兄！"
他拍拍西瓜販的背：
"沒什麽好丟臉的。喂！又八！"
"是！"
"別光說"是"，把頭抬起來。好久不見了。"
"你也平安無事嗎？"
"當然。我說，你怎麽會做起買賣來了？"
"哎！真沒麵子。"
"先把西瓜撿起來。對了！寄放到屯食小吃那裏吧！"
小次郎站在空地上大叫：
"喂！老板！"
小次郎把西瓜交給老板保管，並借來筆墨在格子門邊寫著。
斬死空地上兩具屍體
正是伊皿子坡月岬之
佐佐木小次郎
特此昭告世人
"老板！這樣就不會給你添麻煩了。"
"謝謝您。"
"不用謝了。若死者的朋友來了，請替我轉告一聲。就說我不會逃避，隨時候教。"
說完，又對著站在葦棚外的又八：
"走吧！"
本位田又八低頭跟在後麵。最近，他挑西瓜賣給江戶城內的石頭工人、木匠、水泥匠等。
他初到江戶時，希望能表現男子氣概給阿通看，立誌要修行或創業。然而一碰到挫折就意誌消沉，毫無生存能力。他更換工作已不下三四次。
尤其阿通逃走之後，又八更是陷入頹廢的深淵，最後淪落到無賴漢聚集的家裏，寄人籬下，或替賭博的人把風，混口飯吃。有時則趁江戶祭典或遊山玩水等節慶，到處兜售食物，到現在還沒有固定職業。
小次郎從以前便很清楚他的個性，所以聽了這些話，一點也不覺意外。
隻是想到剛才自己在屯食小吃店的留言，肯定會給自己招來麻煩，便問又八：
"那些浪人到底跟你有何仇恨？"
又八難以啟口：
"老實說，是為了女人的事……"
又八的生活總是會跟女人扯上關係。大概上輩子跟女人有仇吧！小次郎不覺苦笑：
"嗯！你還是不改好色的本性。你跟那個女人發生了什麽事？"
要讓又八吐真言，可能得花點功夫。反正迴伊皿子也沒特別的事，小次郎一聽到女人的事，無聊的心情一掃而空。見到又八，也好像撿到失物般令人興奮。
好不容易才從又八口中套出實情。事情的原委是這樣的：
護城河邊的置石場，有很多工人，加上來往路人頻繁，因此有十幾家茶店，每家都圍著葦棚。
其中一家的賣茶女姿色出眾。很多男人都醉翁之意不在酒，借著喝茶、吃飯，想一親芳澤，其中一人就是剛才的濱田。
又八有時賣完西瓜，也會上那家店休息。有一天，那位姑娘竟向他透露：
我很討厭那名武士，可是老板卻要我打烊之後陪他出去玩。可不可以讓我躲到你家，我可以幫忙燒菜縫衣服。
他不忍拒絕，便把那姑娘藏到家裏。又八不斷地解釋，強調自己隻是為了這個理由。
小次郎不以為然。
"有什麽奇怪？"
又八不認為自己的話奇怪。
炎熱的太陽底下，小次郎無心聽又八冗長又抓不住重點的話，連一絲苦笑都擠不出來。
"算了，到你家再好好聊吧！"
又八一聽，麵有難色。
"不行嗎？"
"我的家不好請你過去。"
"什麽話？我不介意。"
"可是……"
又八一臉歉意，又說：
"下次再來吧！"
"為什麽？"
"今天有點不方便……"
又八一臉為難，小次郎也不便勉強，爽快地說：
"這樣嗎？那麽找個時間，你來找我。我住在伊皿子，就在岩間角兵衛宅內。"
"近日內一定會去拜訪。"
"對了！剛才你有沒有看到掛在各十字路口的告示牌？就是半瓦手下寫給武藏的？"
"看到了。"
"上麵也寫說本位田老太婆在找你。"
"是，沒錯。"
"為何你不去找你母親？"
"我這副德行？"
"傻瓜！對自己母親還要顧慮什麽形象？你的母親隨時會遇上武藏，到時候你這兒子不在身邊助她一臂之力，可能要後悔一輩子了。"
又八無心聽他的勸告。他們母子之間感情不和睦，別人看不出來。雖然又八覺得忠言逆耳，但念在剛才的救命之恩，隻好硬著頭皮說：
"是的，我一定去找。"
說完，在芝區的路口與小次郎道別。
然而小次郎卻使壞，與又八分手後，
暗中尾隨又八轉進狹窄的後街。
這裏有幾棟相連的房屋。附近的開拓方式是先砍去雜草樹叢，然後搭建房子，人們便住進去了。
本來沒有馬路，但路是人走出來的。也沒排水溝，各戶的汙水隨意流出，自然流到小河裏。
江戶的人口如雨後春筍，不斷激增，生活水準無法提高。其中尤以工人最多。他們主要在此修築河川，重建城池。
"又八，你迴來了嗎？"
隔壁住著一位挖井的老板。他正泡在浴盆裏，四周用門板橫放在地，圍成一個小浴室。老板剛好露出頭來。
"嗯，你在泡澡呀？"
又八剛進門，浴盆裏的老板又說：
"我洗好了，你要不要來泡一泡？"
"謝謝！朱實剛剛在家裏也燒好水了。"
"你們感情真好。"
"沒什麽。"
"你們是兄妹還是夫妻呀？這附近的人都在猜你們到底是什麽關係？"
"嘿！"
朱實正好過來。又八和老板立刻住了口。
朱實提著洗澡水來到柿子樹下，打開水桶蓋子。
"又八，你試試水溫。"
"有點燙呀！"
井邊傳來打水的聲音，又八裸著身子跑過去，接過水桶倒入浴盆，便入浴了。
"哇！真舒服！"
老板已穿上衣服，把竹桌椅搬到絲瓜棚下：
"今天西瓜賣得如何？"
"你也知道行情不好。"
又八看到手指上幹涸的血跡，不悅地用毛巾拭去。
"的確如此。與其賣西瓜，不如來挖井，每天賺點工資，日子也比較輕鬆。"
"雖然老板你常叫我去做，但挖井必須在城裏做，不能常迴家。"
"對，沒有工頭的允許是不能迴家的。"
"朱實說過，如此她會寂寞。叫我別去。"
"嗯！你談戀愛昏了頭呀！"
"我們不是你想的那種關係。"
"別越描越黑了。"
"哎喲！好痛！"
"怎麽了？"
"青柿子掉到頭上了！"
"哈哈哈！因為你昏了頭嘛！"
老板用圓扇子打著膝蓋笑著說。他出生於伊豆半島的伊東，名叫運平，在業界頗受尊敬。他年紀已過六十，頭發蓬亂如麻，但卻是日蓮教的信徒，朝晚不忘誦經，也常拿年輕人開玩笑。
在他家入口處掛著一個牌子，上麵寫著：
專門開鑿城池水井
堀井商運平之宅
要挖掘城郭內的井水，需要特殊的技術，非一般的挖井工人所能勝任。因為他曾在伊豆有過挖金山井的經驗，才被聘請來此指導施工並物色工人。運平喜歡在絲瓜棚下晚酌一番，喝得高興就會談起自己的得意往事。
當一名掘井工人，如果沒得到允許，不準迴家，工作也受監視，留在家的親屬，如同人質，也受主人和老板的束縛。雖然如此，城內的工作較輕鬆，工錢也較高。
施工完成之前，都住在城內的小屋，因此不必再花費金錢。
"所以說，你先忍耐一陣子，等賺足了錢再去做點別的生意，別再賣西瓜了。"
隔壁的運平老板經常勸又八去挖井。然而朱實卻反對：
"如果你到城裏工作，我就逃走。"
她的語氣帶著威脅。
"我怎麽會放下你一個人不管？"
又八也不想做這種事。他喜歡做既輕鬆、又有錢和麵子的工作。
又八洗完澡後，朱實拿門板圍住澡盆，也洗了澡換過衣服，兩人聊起此事。
"為了一點錢，像個囚犯備受束縛，我可不願如此。我也不是一直要賣西瓜。對不對？朱實，再窮也要多忍耐呀！"
吃著紫蘇飯配涼拌豆腐。朱實聽又八這麽說，也表同意：
"當然！"
她喝著湯，又說：
"一生一次也行，做點有骨氣的事給世人看看！"
朱實來此之後，這一帶的鄰居都認為他們是一對夫妻。不過朱實可從來沒想要這種不爭氣的男人當自己的丈夫。
她選擇男人的眼光很高。來到江戶之後，尤其置身於界鎮花街的那段時間，她已見識過各式的男人。
朱實逃到又八家裏，純粹是為了自己的方便。她像一隻小鳥，利用又八為踏腳石，想再度翱翔於天空。
因此，如果又八到城裏工作就不好了。更具體地應該說她會有危險。因為她當賣茶女時的男人——濱田可能會認出又八。
"對了！"
飯後，又八提到了這件事。
自己被濱田抓住，正在危急的時候，被小次郎救了。本來小次郎要來家裏，卻被自己巧妙地拒絕了。
又八盡說朱實愛聽的話。
"咦？你遇見小次郎？"
朱實臉色發白：
"你有沒有告訴他我在此？你該不會說吧？"
又八把她的手拉到自己膝上：
"誰會把你的下落告訴他？小次郎那麽固執，他一定會追過來的……"——
啊！話沒說完，又八突然大叫一聲，用手壓住臉頰。
有人丟東西進來！
又一粒青柿子，從後院飛進來，打在他臉上。雖然是個又青又硬的柿子，可是打中臉之後，已破裂開來，白色的果肉噴到朱實身上。
月光下，酷似小次郎的人影走出草叢，帶著冷冷的表情，朝市街走去。
5
"師父！"
伊織在後麵追趕。
初秋，武藏野的雜草比伊織還要高。
"快點！"
武藏頻頻迴頭等待在草中遊泳的雛鳥。
"雖然有路，可是我差點搞不清方向。"
"不愧是橫亙十郡的武藏野草原。"
"我們要去哪裏？"
"找適合居住的地方。"
"要住在這裏嗎？"
"不好嗎？"
"……"
伊織不置可否，看著一望無際的蒼穹：
"我也不知道。"
"等秋天到了，這片藍天將多麽清澄，這片原野將覆蓋多少露水……一想到此，內心也跟著清新起來。"
"師父您還是不喜歡城裏。"
"不，人群中也有樂趣。隻是現在到處都貼著罵我的告示牌，任我武藏臉皮再厚也在城裏待不下去啊！"
"所以才逃到這裏來？"
"嗯！"
"真令人懊惱。"
"說什麽話！為了這種小事。"
"可是，到哪裏都有人批評師父，我真的很懊惱。"
"這也沒辦法。"
"有辦法。懲罰那些說您壞話的人，然後我們也發出告示牌說，有種的人出來！"
"不，不必去惹這趟混水。"
"可是師父您不會輸給這些無賴呀！"
"會輸的。"
"為什麽？"
"我會輸給眾人。因為打了十人，便出現一百個敵人；追趕百個敵人，就有千個敵人圍攻過來，怎麽贏得了。"
"難道您這一生準備讓人恥笑嗎？"
"我不願意名聲受到汙染，那會愧對祖先。可是老讓人恥笑也不行，所以才會想與武藏野的露水同住，不受汙名之累。"
"這裏看不到房子，有的話也是農家，或許可以住寺廟。"
"也行。或者砍些木材，鋪上竹子，圍上茅草，就可以蓋個屋子了。"
"又要像法典草原的時候一樣？"
"不，這次不當農夫了。每天坐禪亦可。伊織，你除了好好讀書之外，就是練劍了。"
他們從甲州口的驛站柏木村來到這荒野。從十二所權現之丘到十貫坡，這裏的草原一望無垠。他們走在夏草叢中若隱若現的小道上。
最後兩人走進一片鬆樹林。武藏觀察過地勢。
"伊織，我們就住這裏。"
既來之則安之。在此生活自有一番天地。兩人蓋了一間比鳥巢還要簡樸的草庵。伊織到附近一戶農家，以一天的勞動借來了斧頭和鋸子。
他們花了幾天時間蓋的房屋，算不上是間草庵，但也不像個小屋，倒是一間奇妙的房子。
"神代1時期可能就是這種房子。"
武藏從屋外眺望親手蓋的房子，興奮地說著。
房子是用樹皮和竹子、茅草、板子蓋成的，柱子則用附近的樹幹。
屋內部分的牆壁和紙門貼了棉紙，看來特別貴重又有文化氣息，這點可是神代時期所不能及的。
伊織琅琅的讀書聲不斷從藺草簾子傳出。入秋之後，不絕於耳的蟬鳴，終究敵不過伊織的讀書聲。
"伊織！"
"是！"
才一迴答，伊織已屈膝跪在武藏跟前。
最近對伊織的訓練非常嚴格。
以前對城太郎，同樣是個少年弟子，卻未如此嚴格。當時武藏心想讓他自由發展，才是最好。
因為武藏本身也是如此成長過來的。但隨著年齡增長，他的想法改變了。他發現自由發展人之本性，有好也有壞。
要是任其發展，可能壞的本質會蓋過好的本質。
當他砍伐草木蓋這草庵時，也發現這個道理。雜草或無用的灌木覆蓋了應該伸展的植物，且任人怎麽斬，都無法根除。
應仁之亂後，天下持續紊亂的局麵。雖然信長極力斬草除根，秀吉不時地約束，家康甚至極力在各地修築城池，然而餘灰未盡，現在關西地區充滿了這種隨時可以燎原的星星之火。
然而，長久以來的亂相，終究有結束的一天吧！野性橫行的時代已經結束。武藏反觀自己走過的地方。發現天下大勢已定，人心不是歸向德川，就是支持豐臣。這個情勢必須快刀斬亂麻，才能井然有序。並且是從破壞進而建設。也就是說另一個文化形態已自然而然地形成，猶如一股浪潮，不斷地衝擊著人心。
武藏獨自省思——
自己生不逢時。
又想——
如果早生二十年，不，即使十年，也許英雄就有用武之地。
武藏出生的那一年是天正十年，正好發生小牧會戰。十七歲時發生關原之役。之後，用武力解決的野性時代已告結束。當時自己像個大鄉巴佬，扛著一支槍，夢想將來能建立自己的城池，遠赴戰場。現在迴想起來，自己真是個井底之蛙，搞不清時代動向，令人啼笑皆非。
時勢的變化如洪流般快速。太合1秀吉發跡之後，各地年輕人無不熱血沸騰，然而沒多久局勢已不允許再承襲太合秀吉的作風了。
武藏在訓練伊織時，領悟到這個道理。因此，與城太郎不同，武藏對伊織特別嚴格。他必須訓練伊織適應新時代。
"師父！有什麽事？"
"太陽下山了，你照往常拿劍到外麵練習。"
"是。"
伊織拿來兩把木劍，放在武藏麵前，並行禮：
"請賜教。"
他的態度謙恭有禮。
武藏拿長木劍。
伊織拿短木劍。
長劍與短劍對峙，也就是師徒舉劍四目對峙。
"……"
"……"
武藏野的太陽自草原中升起，亦西沉至草原中。現在，天邊隻剩一抹餘暉殘照。草庵後的杉林已昏暗下來。在蟲鳴聲中，仰望蒼芎，彎彎的月亮掛在樹梢。
"……"
"……"
練劍，伊織當然隻能模仿武藏的架勢。雖然武藏叫他出手，伊織也想進攻，可是身體卻不聽使喚。
"……"
"眼睛——"武藏說道。
伊織趕緊瞪大眼睛。武藏又說：
"看我的眼睛！瞪著我看。"
"……"
伊織拚命張大眼睛瞪著武藏。
可是，一看到武藏的眼睛，自己的目光立即退縮，完全被武藏的目光所懾服。
如果勉強繼續瞪下去，就會頭暈目眩，身體四肢無法操控自如。這時武藏會再次提醒他："看我的眼睛！"
最後伊織的眼神飄浮不定，想逃開武藏的視線。
伊織把注意力集中在眼睛，甚至忘了手中握著木劍。短短的木劍越來越重，簡直像根鐵棒了。
"……"
"眼睛！眼睛！"
說著，武藏稍向前移動。
每次在這種情況下，伊織總會不自覺地後退。為了這事，已被武藏罵過好幾次。雖然伊織努力效法武藏向前移動，可是被武藏盯住眼，雙腳說什麽也不聽使喚。
向後退就挨罵，想前進又力不從心。伊織身體發熱，猶如一隻被人抓在手上的蟬。
這個時候——
我才不怕你！
伊織年幼的精神上，鏘然迸出火花。
武藏立即感受到他的變化，更加引誘他：
"來！"
才一出口，武藏已像隻矯健的魚，向後竄開。
伊織大叫一聲，整個人直撲上去。然而武藏已不見蹤影——伊織迅速迴頭，武藏已站在自己剛才的位置。
接著，又迴到先前的姿勢。
"……"
"……"
夜露不知不覺凝結在草上。眉形的月亮已離開杉樹梢。蟲鳴唧唧，隨著陣陣晚風，忽鳴忽停。秋草小花，白天並不起眼，此刻有如化過妝、披上霓裳羽衣般，隨風搖曳生姿。
"……"
"好！今天到此為止。"
武藏放下木劍，交給伊織。這時，伊織耳中才猛然聽到後麵的杉林裏傳來人聲。
"有人來了？"
"可能又是迷路的旅人想借宿吧！"
"你去看看。"
"是。"
伊織繞到後麵的杉林。
武藏坐在竹簷下，眺望夜空下的武藏野。芒花隨著秋風搖擺。
"師父！"
"是旅人嗎？"
"不，是客人。"
"客人？"
"是北條新藏先生。"
"嗯！北條先生？"
"要是他走大路就好了，沒想走入杉林迷了路。現在正係馬在後麵等待。"
"這房子無所謂前後，在這裏見他吧！去請他過來。"
"遵命！"
伊織繞到屋旁，大叫：
"北條先生，我師父在這邊。請您過來。"
"嗯！"
武藏起身迎接。看到新藏已完全康複，健壯如前，內心一陣欣慰。
"好久不見了。雖然明知您避開人群而居，卻又來打擾，實在過意不去，還請見諒！"
聽完新藏的話，武藏並不介意，請他入內。
"請坐。"
"謝謝！"
"你是怎麽找到的？"
"您是說您的住處？"
"是的。我未曾告訴過他人。"
"我是聽廚子野耕介說的。聽說前幾天您已刻好要給耕介的觀音像，並叫伊織拿去給他……"
"哦，一定是伊織透露了